Там нет ни миров, ни пространств, нет там даже времени, которое есть ни что иное, как движение по граням. Это центр. Быть может, не созидания, но мира. Это место не Творца, но мудрецов. Со всего мира... или со всех миров. Ибо мудрость едина на всех гранях Алмаза. Она - творение Всевышнего, чем отлична от глупости, создания людей. Мудрость прочна и неизменна, её пути трудно держаться всю жизнь. Поэтому глупцов всегда больше, чем истинных мудрецов...

Так вот из этого центра и спешил Учитель. К Ученику. Ведь друг без друга они не стоят своих высоких званий. Он спешил в мир благородный, как чёрный тюльпан, пряный, как восход солнца, блестящий, как бриллиант, манящий, как светлая дорога, и странный, как свет звёзд... Душа Ученика ждала, звала его, как зовёт и ждёт рассвет человек, страдающий бессонницей. И вот цель была уже близка. Последнее движение, не потребовавшее никаких усилий, и мир впустил в его объятья.

Учитель с упоением вдохнул чистый прохладный воздух и огляделся. Он сидел на огромном серо-красном валуне, покрытом мелкими письменами. Учитель мог бы прочесть их без труда: он знал, наверно, все языки во Вселенной. Однако, какое ему дело до преданий малоразвитого народа? Под ногами росла мягкая, нежно-зелёная трава, среди которой ползали только проснувшиеся жуки. Стояла ранняя весна. Кое-где виднелись островки почерневшего снега, из-за огромных камней робко высовывались юные ростки иван-чая, а над ними роилась первая мошкара. Дальше, как хватало взгляда, клубился голубовато-серый туман. На востоке из этой дымки выступал город. Он был ослепительно белым и чистым, его можно было бы сравнить с цветком кувшинки, вершинами исполинских гор Кольца, с чистым листом бумаги, но никакое сравнение не отразило бы его белизну. Крыши, устремлённые высоко в небо, были словно сделаны из серебра, а в лучах утреннего солнца отливали нежным перламутром. На старых деревьях, огромных, как крепостные стены, появилась молодая листва, светлая, не тронутая ещё пылью. Зов Ученика вёл именно туда.

Учитель медленно поднялся на ноги и зашагал вниз, к подножию холма, где начиналась песчаная тропа. Спустившись к ней, Учитель остановился и прислушался. Мир просыпался от зимней спячки и раскрывал свои крылья...

Идти было легко, он почти летел над землёй, предвкушая новую встречу с Учеником. Ведь настоящие Ученики, достойные истинных Учителей, появляются на свет слишком редко, один на миллион, даже миллиард миров. И теперь именно он должен был стать наставником такого человека, передать ему знания и опыт тысяч поколений. Сердце учителя разрывалось от счастья...

Но вот что-то кольнуло его. Он вновь прислушался и... даже сначала не понял, что произошло. А когда осознал, то на мгновение его охватил дикий инстинктивный ужас. Зов разделился. Теперь одна его часть вела в то же место, что и прежде, а другая... другая была в совсем другом порядке миров. Наконец Учитель смог взять себя в руки. Что ж, чему быть, того не миновать. И потому, Учитель лишь вздохнул и отправился дальше, мерно постукивая своим посохом по неширокой тропе...

Старик шёл против хода солнца уже пол часа, а, может быть, и дольше, он ещё не привык к местному ходу времени. И вот в сотне шагов от него дорога резко обрывалась и устремлялась вниз к долине, где расстилался город. Его окружала высокая крепостная стена. Дорога вела к ней и утыкалась в западные городские ворота. Они были одними из трёх выездных ворот, созданных вместе с новыми стенами семьсот лет назад, ещё при короле Лориане. Правда, тогда существовали и южные ворота, которые заложили кирпичом после войны с Богомолией, в знак разрыва дипломатических отношений. Потом, конечно, отношения восстановили, но ворота возвращать не стали. То ли в назидание потомкам, то ли для чего-то ещё, не столь важно, главным остаётся то, что 27 таеня 3239 года от Великого Спасения Учитель вошёл в Лорайну, столицу огромного королевства.

Произошло сие знаменательное, но оставшееся никем не замеченным, событие в праздник Рождения Весны, когда жаркое местное солнце уже раскрывает первые цветы и наливает жизненной силой древесные почки. Тогда просыпаются лесные и водные духи, и начинается настоящая весна. Для каждого лорайнца, мёрзнущего в долгую зиму и сохнущего в не менее жаркое лето, этот день был самым желанным праздником, а теперь это был праздник вдвойне: верные подданные отмечали рождение наследника престола королевича Адриана.

Старик шёл по городу, вглядываясь в радостные лица горожан. Народ был счастлив. Учитель за свою долгую жизнь побывал на тысячах граней, но нигде не видел такой любви к своему правителю. Не поклонения или страха, этого хватает везде, а искреннего уважения. Быть может, властители этого края были честнее и благороднее иных, возможно, люди лучше помнили заслуги своих королей, а вероятно, причиной тому был почти полу тысячелетний мир на всём континенте...

Рано утром глашатаи на всех площадях объявили недельный праздник с раздачей подарков, и теперь, не обременённые делами люди шатались по улицам и обсуждали главную новость. На небольшой круглой площади с фонтанчиком в центре громко переговаривалась небольшая компания.

-Он обязательно будет красавцем, - сотый раз повторяла крупная немолодая женщина с корзиной зелёных яблок, не замечая даже, что ей никто не возражает. Длинный сутулый парень в старой студенческой мантии что-то говорил о короле и королеве.

-Что? Где? Зачем? А он что? А что она? - влез в разговор городской дурачок Тёмка, но, получив оплеуху, обижено удалился.

-Это будет великий правитель! - продолжал увещевать студент.

-Хоть бы он оказался достоин Карминной Леди! - вставил слово молчаливый мужичонка, староста цеха литейщиков, которого очень уважали во всём городе.

Только рыженькая девчонка, его дочь, не скрываясь, хмыкнула, всем своим видом показывая, что ей нет никакого дела до новорожденного принца, ей и со своим башмачником хорошо. А он теперь из-за этих дурацких праздников точно уедет в деревню к матери...

Учитель послушал разговоры ещё немного и отправился дальше, он прекрасно знал, что люди могут ещё сказать... До цели похода оставались считанные шаги. Чуть пьяные стражи королевского замка не посмели задержать статного седого старика, от которого исходило мягкое белое сияние, и Учитель беспрепятственно вошёл в ворота. Во дворе замка стояла предпраздничная суета, но все, мимо кого проходил Учитель, останавливались, поражённые, крестились, что-то шептали. Но Учителю было всё равно. Он уже ничего не видел и не слышал, кроме переливчатого звона в ушах и шума крови, пульсирующей в висках. Он вошёл в комнату, больше похожую по размерам на залу для танцев и приёмов. Посреди неё стояла огромная двуспальная кровать, застеленная белым шёлком с золотой окантовкой. На ней безмятежно спала молодая красивая женщина с длинными волосами, разметавшимися по подушке. Женщина улыбалась, и в этой улыбке угадывалась её связь с народом лесов. Рядом с кроватью матери стояла позолоченная колыбель. В ней тихо спал младенец. Тихо, чтобы не разбудить королеву, Учитель склонился над ним. Малыш проснулся, но не закричал, а протянул к старику свои маленькие ручки.

В этот день над Замком-на-Горе многие видели яркое сияние, похожее на крылья огромной бабочки.

Спустя много граней, Учитель оказался на грязном, залитом отбросами базаре. Зловонье протянуло свои липкие щупальца во все его концы. Здесь жила, а вернее, существовала вся беднота: бездомные, нищие, разбойники. Был полдень, но об этом мало кто догадывался в вечные непробиваемые сумерки. Из окон лился тусклый свет лучин. Старик постучал в дверь одного из грязных обшарпанных домов. Дверь открыл коренастый небритый мужик. Он был пьян, кажется, он хотел что-то сказать, но отступил, поражённый. Учитель отодвинул его в сторону и прошествовал вверх по шаткой лестнице, ведущей на мансарду. Он вошёл в каморку, где в темноте, на полуразвалившемся табурете согнулась старуха. Присмотревшись, однако, Учитель понял, что это совсем не старуха, а довольно молодая женщина, но побитая жизнью женщина, но побитая и потрёпанная жизнью. В руках она держала ребёнка. Он плакал. Учитель подошёл и взглянул ему в глаза. Они лучились каким-то странным глубинным светом.

Собственно так всё и началось.

INTRO.

Театральный взмах меча,

Словно это всё в кино,

Словно этот древний мир

Знаешь ты уже давно.

Свет лазоревых небес

Вдаль тебе покажет путь.

То, что будет - не зови,

То, что было - не забудь.

За путями неудач

Замок ты найдёшь побед,

А нечаянный палач

Не узнает туда след.

В этом мире серебром

Покрывают купола.

И за снегом, за дождём

Здесь к тебе придёт весна.

По дороге твоих слёз,

Что немало пролила,

По дороге твоих грёз

Поведёт тебя она.

Брось в костёр ненужный хлам,

Чтобы пламя до небес.

И теперь твои слова

Обретают плоть и вес.Сможешь ты простить, забыть,

Что никто простить не мог.

Не останутся здесь жить

Беды. Кончится их срок.

Часть 1, Московская.

Где-то далеко на востоке зародился рассвет, расползся алой ниткой на горизонте и вдруг взметнулся огненной бабочкой в небо над городом, облачённый в камень цвета горных снегов и увенчанным серебряными шлемами крыш. Лорайна-на-холмах или Лорайна-под-Солнцем, как её любят называть горожане.

Город не изменился с тех пор, как мой читатель мог лицезреть его в первый раз. Разве что, стал ещё богаче и пышнее, а молодые тогда дубки и клёники поднялись высоко над домами. А ведь пошло больше двадцати лет. Нет уже той медноволосой королевы. Она исчезла в пещерах вместе с мужем ровно через два года после рождения сына. Никто не смог найти даже их следов. Только в одном из узких ответвлений древних шахт нашли обугленный медальон короля... Потом были темные годы правления министерств и бунт против молодого короля, именем которого творились самые тёмные дела. Алехандра, королева-мать, подавила его твёрдой рукой и стала регентшей при своём внуке. Всё вернулось на круги своя. И уже никто не верил, что в жизни Замка-на-Горе что-то может измениться. Шли годы, постарели встреченные нами горожане, родились их дети.

В путь.

...Королевская карета медленно катила по пустынным улицам. Сереньких урбанистический пейзаж торговой части города, Базарки, где разнокалиберные лавки и лотки перемежаются с благообразными жилищами купцов и редкими устрашающего вида небоскрёбами. Было обеденное время, и купцы, свято чтившие вековые традиции, разошлись по домам и вкушали полуденный чай с вареньем. Поэтому на улицах стояла полнейшая тишина, лишь изредка прерываемая звуками модной песенки. Пассажир кареты поморщился. Ему до ужаса надоели все эти джага-джага и муси-пуси. Его Величеству было откровенно скучно. Он сидел, поставив ногу в сапоге из тонкой оленьей кожи на сиденье, а подбородок положив на колено, и с меланхолическим видом пялился в окно. Глядя на выражение его ухоженного лица, можно было подумать, что он думает о чём-то не сложнее сегодняшнего десерта. Что поделать, традиционная придворная мина. О, как же ему надоели эти церемонии! К примеру, эта карета. Ну почему он должен тащиться с такой скоростью? Королевский экипаж на антигравитационной подушке, даже запряжённый лошадьми, мог бы ехать намного быстрее, а уж с самым простеньким двигателем... Но!: а) не пристало особе королевской крови носиться, как угорелому, и б) частое использование магии не поощряется Орденом, а с этим приходится считаться не только простым смертным, но и королям. Когда же это кончится? Он перевёл взгляд и уставился на тонкую резьбу на подлокотнике.

Вторые этажи небольших домишек нависали прямо над улицей, ещё несколько лет назад грязной, а теперь сияющей чистой. Самой чистой во всём немаленьком Юргене, а, возможно и во всей стране. И всё стараниями Корнуэла. Первая же экспедиция принесла ему и его немногочисленной тогда команде такое несметное богатство, что его хватило не только на безбедную жизнь, но и на отстройку новых домов, расселение коммуналок, открытие школ и многое другое, кажущееся в литературном тексте ненужной и лишней длиннотой, но приносит людям радость и счастье.

Итак, перед Корнуэлом склонился весь город, объявленный вольным. Вожак пиратов совершал настолько успешные набеги, что скоро все мужчины города, да и многие женщины вступали в его команду. И для многих тот миг, когда их корабль впервые исчезал из родных холодных вод и устремлялся в кишащие богатые судами тёплые моря, становился самым счастливым в жизни. Всё остальное - страх, боль несчастных жертв, их крики о помощи - быстро терялось в блеске золотых и серебряных монет неизвестных государств, игре драгоценных камней и осознании собственного превосходства... Поэтому они и склоняли головы перед своим вожаком, не чувствуя себя униженными. Уже не толпа оборванцев, а суровая армия, способная на всё ради своего командира.

-Встать! - приказал он своим подчинённым властным тоном, толкнул дверь одного из небольших белых домиков, крытых красной черепицей. Люди расслабились и, переговариваясь, отправились по своим делам.

А Корнуэл окунулся в таинственный полумрак дома. Несмотря на то, что во все дома было проведено электричество, здесь горели свечи, чадили ароматические лампы. Откуда-то лилась таинственно завораживающая музыка. В доме колдуньи всегда было именно так. Старуха с трудом согласилась переехать из своей лачуги в новую квартиру, но жить по-городскому отказывалась наотрез. Корнуэла это раздражало, но он любил старуху, на удивление похожую на его давно умершую мать, и не заставлял её пользоваться электричеством и другими благами цивилизации. Многие считали её сумасшедшей, но Корнуэл знал, что это не так. За советом он всегда приходил именно к ней. Колдунья сажала его у тёплого камина, заставляла снять сапоги, поила какими-то травяными настойками и только после этого разрешала говорить. И он рассказывал. Сначала о детских обидах и боли, когда его дразнили благополучные детки обеспеченных родителей, затем о своих планах и первых успехах в походах, затем заговорил о большой войне. Она слушала, а потом давала совет, простой и дельный, а оттого трудновыполнимый. Иногда, забывшись, она начинала рассказывать непонятные истории о дальних странах и белоснежных городах, увенчанных серебряными крышами, о плодородных землях и бескрайних тёплых океанах. Другие считали эти рассказы бредом, только Корнуэл внимал старухе. Однажды она рассказала ему, как переходить через Грань...

Но на этот раз он пришёл к ней с совсем другой бедой.

-Здравствуй, сынок, - скрипучий, как старые половицы, голос проник через туман благовоний. - Проходи к камину, садись... Стой.

Корнуэл остановился, пораженный неожиданной перемене в голосе колдуньи.

-Бабушка, это я, - на всякий случай пояснил он. Старуха не отвечала, и это удивило Корнуэла ещё сильнее. - Что случилось? - спросил он.

-Стой, где стоишь, - повторила старуха, подошла к нему, шаркая ногами, и поднесла к его лицу свечу. Огонь осветил его тонкий длинный нос и ярко-синие глаза.

-Тебе грозит беда, - произнесла она. - Я уже однажды видела подобное в глазах человека, который уходил от меня...

-Какая беда? - спросил Корнуэл из чистого любопытства, потому как это была не новость. Пирата беда преследует всегда, а вражеский корабль и бой куда как лучше, чем какая-то мистика.

-Не шути с этим! - глаза колдуньи сверкнули, став из старчески бледных молодыми, ярко зелёными, с вертикальными зрачками. - Не ходи туда, откуда пришёл твой отец, где тебя ждёт беда, любовь, позор. Не ходи... к брату.

-Бабушка, какой брат, какой отец? - спросил Корнуэл дрожащим голосом. Впервые за свою жизнь он слышал что-то о своей родне.

Но глаза старухи только вспыхнули на миг ещё ярче и потухли.

-Уходи, - сказала старуха зло. - Больше я тебе ничего не скажу, нечего тебе это знать.

-Но бабушка... - начал Корнуэл.

-Уходи, - повторила она. - И зла на меня не держи, так нужно.

Корнуэл пожал плечами.

-Я ещё вернусь, - пообещал он с порога. Старуха проводила его взглядом и с горечью подумала, что уже поздно.

Так, - проговорила Арыся, пролезая в окно старой, чуть покосившейся от времени избы. - Вот что ты здесь прячешь, старушенция проклятущая! Целый алхимический склад! Если бы не отец, сдала бы эту старую кошёлку Ордену, а там за такое по головке не погладят...

Девушка неловко спрыгнула с подоконника и сшибла стеклянную баночку с желтоватой густой жидкостью. Жидкость тихо зашипела и прожгла в бревенчатом полу небольшую обугленную дырку.

- Чур меня, - прошептала Арыся, старательно обходя тёмное пятно. - Какая гадость! Ладно, здесь точно должно быть что-то расколдовочное. Может это? - она достала из стола круглую банку с противно пахнущим зелёным порошком. - Нет, это для превращения в жабу. Или вот это? Нет... Ну и запах! Консервная жидкость! Или...

Дверь со скрипом открылась. От неожиданности Арыся дёрнулась, и банки с алхимическими препаратами с шумом полетели на пол. Колбы и реторты пронзительно зазвенели, поливая своим содержимым какие-то мелкие бумажки и пучки трав. На лице Арыси и вошедшей в избу толстой тётки в алом платке отразился ужас.

Между тем, жидкость на полу подозрительно позеленела, собралась в блестящие комочки, наподобие ртути, затем засверкала белыми искрами и... взорвалась.

Что ты наделала, кошкино отродье! - возопила тётка, но Арыси рядом уже не было, и только её ярко-рыжий хвост мелькал вдалеке, у чернеющего лентой леса.

Под ногами зашипело и в глаза Корнуэлу ударил яркий свет. По синему безоблачному небу скользили стаи блестящих, как конфетные обёртки, голубей. Корнуэл усилием воли заставил себя сесть на зелёной лужайке под стенами какого-то города, уходившими высоко в весеннее небо.

Спустя час, Корнуэл был уже рад, что попал в этот роскошный город. Ограмные. несметные богатства таил в себе каждый его уголок. Крыши, сверкающие чистейшим серебром. Люди, одетые так, как не могут себе позволить иные короли... А оружие... Клинков с таким балансом, таких тонко выработанных арбалетов, удобных и легких ружей, а тем более, всяких магических штук в виде колец, медальонов, а то и вовсе маленьких шариков, напоминающих леденец, он не видел ни в одном из миров. А картины... А украшения... А ковры... А чудесные механизмы... А летающие повозки... У Корнуэла разбегались глаза.

Спустя час, или даже больше, Корнуэлу наскучил этот базар, и он свернул в маленькую тихую лавочку в заросшем сиренью переулке. Внутри было темно и прохладно, повсюду громоздились огромные рамы. Некоторые из них были пустыми, в другие - вставлены чистые холсты. Кое-где были даже картины. Внимание Корнуэла привлекла чёрная блестящая рама с позолотой. Он отодвинул в сторону какой-то пейзаж и увидел то, что меньше всего ожидал увидеть. Огромный, профессионально выполненный парадный портрет высокого, насколько можно судить о росте по картине, молодого человека в синем с бронзовой оторочкой камзоле и высоких сапогах. На груди красовался массивный медальон, а копну чёрных волос украшала серебряная корона.

Корнуэл перевёл дух и поискал глазами хозяина. Тот сидел на низком табурете в самом углу комнаты и не обращал на посетителя никакого внимания.

Простите, - осторожно позвал его Корнуэл.

-Чем-то интересуетесь, молодой человек? - поднял глаза хозяин. - Вы себе ищете или кому-нибудь в подарок? Могу посоветовать прекрасного портретиста, он вам за небольшие деньги нарисует не хуже любого придворного художника.

-Да нет, спасибо, - Корнуэл немного ошалел от такого напора. - Я только хотел спросить, кто это на портрете?

Хозяин поскучнел, поняв, что покупать у него ничего не собираются.

-Тоже мне, любопытных развелось, - проворчал он. - Ходют, глазеют, только работать мешают. Отойди, дай взгляну, - он одел очки и посмотрел на картину. - Да ты что, с неба свалился? Это ж король Адриан!

-Я не местный, - буркнул ошалелый Корнуэл и шагнул в тень, чтобы хозяин лавки не увидел его лица.

Когда карета Адриана подъехала к королевскому замку, Алехандра раскладывала пасьянс. Гадательная комната была погружена в привычный полумрак, в котором королева скрывалась от суеты и мелких забот. Обстановка комнаты только соответствовала этому. Обитые синим бархатом стены, единственное приземистое кресло (В этой комнате могла сидеть только сама Алехандра, остальные, включая внука, вынуждены были стоять.) и пушистые ковры... Всё это успокаивало, помогало сосредоточиться на картах. Но сегодня игра не шла. Карты падали, разлетались по полу от малейшего движения, а если вдруг и соизволяли улечься на столе, то складывались в такие странные комбинации, что мозг королевы отказывался их расшифровывать. Она думала о короле. До его вступления на престол осталось меньше года, а ему ещё нужно найти свою леди. Справится ли он? Маг он, спору нет, воин не было так давно... Лишь однажды он мог почувствовать настоящий страх, но ему было всего пять, и вряд ли он помнит, что это такое.

Поднимаясь по резным ступеням Замка на Горе, Адриан уже догадывался, о чём с ним хочет поговорить бабушка. О путешествии! Через год ему исполнится двадцать пять, и он наконец станет полновластным правителем страны. Не нужно будет соблюдать придворный этикет, присутствовать на помпезных, но бестолковых приёмах и бегать к бабке за разрешением каждый раз, как понадобится подписать любой, даже ерундовый указ. Всё это произойдёт, но только если он найдёт невесту. А вот в своих силах Его Величество нисколько не сомневался. С этими мыслями он постучал в дверь Алехандры.

Войдите, - голос королевы был по-деловому сух, что предвещало серьёзный разговор.

Адриан вздохнул и открыл дверь.

Опять гуляли заполночь? - осведомилась королева, внимательно рассматривая заспанного внука. Она полулежала в огромном мягком кресле и перебирала колоду карт.

Да, - коротко ответил Адриан, надеясь, что раскаяние помогут перевести разговор в другое русло. Но куда там!

А кто будет заниматься государственными делами? Вчера ты должен был принимать послов из Шествиля и Белой Эреи. А где ты был?

В летней резиденции, - Адриан наклонил голову. Волосы свесились на покрасневшие уши Его Величества.

И алкоголем от тебя несёт за версту, противно, - разговор явно принимал неприятный оборот. - Нашей стране не хватало только спившегося короля!

Адриан опустил голову ещё ниже, судорожно соображая, как бы перевести разговор на более приемлемую тему, но тут, как назло, в комнату вошла камеристка. Король не удержался и подмигнул ей. Камеристка, с трудом сдерживая смех, вылетела из покоев.

И, наконец, что это за шашни с моей камеристкой? - подытожила свои претензии королева.

Но ведь ты хотела поговорить со мной не об этом, - наконец вставил слово Адриан, а то милая родственная беседа уж слишком напоминала обыкновенный нагоняй.

Ах, да! - спохватилась не в меру разошедшаяся королева. - Я хотела бы поговорить с тобой о предстоящем тебе предприятии. Учить тебя я не буду, сам лучше меня знаешь всё, что нужно. Осталось только назначить день твоего отбытия. Возможно...

К Вам леди Камилла, - без церемоний сказала камеристка, засовывая голову в дверную щель.

Я же просила меня не беспокоить! - прикрикнула на неё Алехандра, но вдруг передумала, - хотя нет, проси её.

Адриан вздохнул и закатил глаза, всё, конец мирным переговорам, если бабку разозлить, то это пострашнее любого Ордена будет. Сам ведь дурак, ни на кого не свалишь, серьёзными делами занимались, а потом потянуло за успех по рюмочке. И понеслось!

Между тем, Камилла вошла в комнату, громко шаркая ногами. Это была сухая невысокая женщина с очень худым исплаканным лицом. Она с ходу, видимо не надеясь произнести что-либо после паузы, обратилась к королеве:

Ваше Величество, я никогда не посмела бы вас просить, но у меня нет больше сил, мой сын каждый день приходит домой пьяным, я понимаю, молодость, но в моём положении... король...

На этих словах она заметила философски прикрывшего глаза Адриана и повалилась на колени. Алехандра резко вскочила с кресла, подняла бедную женщину и, кипя праведным гневом, уставилась на внука.

Посмотри до чего ты довёл бедную женщину! - почти закричала она. - Опять эти твои пьяные дебоши с Ягайло и Ольхертом! Ты позоришь память родителей и честь всего королевского дома! Иллиодор уже сотый раз в гробу переворачивается! За всю свою жизнь впервые вижу такого беспутного и бестолкового наследника престола, а я их видела немало!

Ну, это уж слишком! - в свою очередь взорвался Адриан. - Вы, бабушка, сами мешаете мне заниматься серьёзными делами, экономикой, например. Что вы сделали с консультантами из Скандонии, вам напомнить?

Я прекрасно помню, что выслала их из страны, - холодно ответила королева. - И, скажи спасибо, что не повесила. Со шпионами обычно так не церемонятся!

Со шпионами?! - тут уже в глазах молодого короля загорелись опасные огоньки. - Шпионы! Шпионы какого государства, позвольте узнать?

Они действовали в пользу Ордена, - невозмутимо ответила королева.

И откуда вы об этом узнали? - спросил Адриан. - Хотя нет, позвольте, я угадаю, видимо, это бредни нашего дражайшего первого министра.

Вы абсолютно правы, Ваше Величество, - Алехандра незаметно перешла на "Вы" со своим внуком, что служило показателем высочайшей степени гнева.

И вы доверяете какому-то выскочке больше, чем законному королю!

Конечно, - вздохнула Алехандра, немного успокаиваясь. - Он служит мне верой и правдой почти двадцать лет, а какой ты правитель, я пока не знаю,

Естественно, у вас не было возможности проверить это! Принимать подношения от бесконечных послов может любой простолюдин!

Ты забываешься! - вновь взвилась Алехандра. - Я не могу доверить страну идиоту вроде тебя! Благодари Бога, что народ ещё терпит такого дармоеда, как ты!

В пылу ссоры Алехандра не поняла, что наступила молодому королю на больную мозоль.

Дармоеда? Терпит?! - в холодных глазах Адриана возникло нехорошее выражение. - Я уезжаю сегодня же, а когда я вернусь, мы ещё посмотрим, кто из нас дармоед! До свидания, бабушка!

С этими словами он вышел из комнаты и громко хлопнул дверью. Алехандра вздохнула: опять всё наперекосяк...

Глава 1.

Мда, совсем не сладко в одолженном у друзей жёлтом кабриолете, давно лишившемся откидной крыши, нестись по пригородной дороге, подставляя заиндевевшее уже лицо струям ледяного воздуха с мелкой снежной крупой. Форменное самоубийство. С другой стороны, не меньшее самоубийство погрузиться с сумками и чемоданами на пригородную электричку, в пятничный вечер второй апрельской недели, когда все вагоны до отказа забиты первыми смелыми дачниками. Никогда не понимала этого маниакального желания поковыряться в земле, с условием, что кроме пары огурцов и десятка яблок на огороде мало что вырастет...

Так вот, мне повезло ещё, что на месте прежних просёлков настелили (на средства тех же дачников) новый ровненький асфальт. Дорога была удобной, но странно пустой для конца рабочей недели.

Письмо от Василисы я получила два дня назад, но собралась ехать только сейчас. Даже странно, что я не сорвалась к ней в тот же момент, ведь день прихода письма пришелся как раз на пик моих неприятностей в виде свадьбы любимого человека (по совместительству - начальника) и увольнения с престижной и высокооплачиваемой работы. Хотите узнать подробности этой трагической истории? Вы обратились не по адресу, секретарша моего начальника вам всё в деталях расскажет, а мне не морочьте голову! Сейчас впереди только небо, только ветер, только... ой!

Я еле успела нажать на тормоза. Посреди дороги лежала огромная сосна. Упала недавно, иголки совсем свежие. Я попыталась оттащить её. Бесполезно. Тут десяток здоровых мужиков не справится, не то что хрупкая девушка. Я села на ствол сосны и стала размышлять. Что делать, я, честно говоря, не очень представляла. Можно поехать в объезд, через сосняк, но там сплошные рвы да канавы, можно оставить машину и пойти пешком до города, здесь недалеко, километра три, не больше, доберусь минут за сорок, вот только если на драгоценном кабриолете будет хоть царапинка, Славик меня на месте прикончит. Как-то не хотелось бы. Я всё-таки молодая, жизнь только начинается. Значит, по просёлку. Я встала с дерева, села за руль, повернула ключ зажигания... Не успела я отъехать и нескольких метров, как услышала за своей спиной шум листвы и грохот упавшего дерева. Я обернулась. Подожди я минуту, и эта исполинская берёза лежала бы на остатках славикова кабриолета. Ни фига себе! Я выскочила на дорогу и подошла к дереву. Оно росло несколько ближе к обочине, чем сосна, и я смогла увидеть, что дерево было подпилено. Я смогла только вздохнуть, а потом меня охватила волна дикого ужаса. Не помню даже, как злополучное место осталось далеко позади.

В полном бессилии я опустила голову на руль, слушая, как бешено стучит сердце.

Кстати, забыла назваться, Кристина Александровна Сталь, археолог, как я представляюсь всегда и что по сути не совсем соответствует действительности. По профессии я историк, археологией занялась скорее из чувства противоречия, что не с моими задатками в земле копаться, что вообще это не женское дело и т. д. и т. п... Имя я тоже ношу другое, Кристиной меня хотела назвать двоюродная бабушка по папиной линии, очень много сделавшая для нашей семьи. И хотя родители не послушали её настойчивых рекомендаций, она упорно называла меня именно Кристиной, говоря, что это имя поможет мне в жизни. Родители обижались и пожимали плечами. Но имечко приклеилось, и для большинства друзей я так и осталась Кристиной и никем другим. Так звал меня и Саша...

Вот навязались мысли опять о предателе проклятом! Небось счастлив теперь до соплей, что с белобрысой мымрой на Ямайке отдыхает. За её счёт. А что с меня возьмёшь? Бабушкину сберкнижку и дешёвенький плеер...

Злость на бывшего жениха напомнила, зачем, собственно, я здесь оказалась. И, сотый раз проклиная славикову колымагу, я вновь отправилась в путь.

Уже темнело. Дождь кончился, небо расчистилось, и на западе возник огромный пылающий шар. В мир пришёл тот самый предзакатный час, когда так тревожно оказаться в пути. Мне представилось медленно остывающее кольцо сада вокруг Василисиного дома и тёмное ясное небо, на котором проступают яркие точки звёзд...

Василиса - моя старая школьная подруга, вышедшая замуж за семинариста. Став женой священника, бывшая рокерша остепенилась, начала соблюдать посты и ходить в церковь. Но меня не забыла. Я гостила у неё каждый отпуск уже несколько лет подряд. И собираясь в тот день к ней, я и не знала, что ставшая привычной дорога окажется намного длиннее, чем думалось вначале...

Я включило первое попавшееся радио, и из динамиков полились непривычно мелодичные звуки незнакомой песни:

От палящего солнца и сожжённых полей

Убегу в снежный город, ты поверь мне, поверь.

Беспричинного счастья от побега не жду.

Засыпает снег грусть мою, заметает в пургу...

Странный предмет, валявшийся на встречной полосе, я заметила ещё издали, но поняла, что это человек, только подъехав поближе. Я окинула его взглядом, ощущая безграничное презрение ко всяким пьяным свиньям, позволяющим себе в невменяемом виде валяться на дороге. Потом до меня дошло, что пьяному в этой глухомани взяться неоткуда, в буреломе пикники не устраивают. Значит, его сбил какой-то обалделый лихач...

Пострадавший мужчина лежал навзничь, широко раскинув руки. На нём был извалянный в грязи длинный шерстяной плащ и потёртые светло-синие джинсы. Лицо красивое и измученное, с впалыми щеками. На плече красовалось алое пятно.

О Господи, что же я его рассматриваю, он же ранен!

В руке он сжимал окровавленную стрелу. Я нагнулась над ним и осторожно пощупала пульс. Жив. Неожиданно он застонал и открыл глаза. Они оказались тёмно-синими, с зелёным отблеском. От души у меня отлегло.

-Воды, - с трудом проговорил он.

-Сейчас, - стараясь не волноваться, я стащила с себя куртку. - Поднимите голову.

-Сложив из своего пуховика что-то вроде подушки, я достала из своей сумки бутылку недопитой минералки.

-Пожалуйста, - сказала ему я подозрительно заплетающимся языком. Не хватало ещё, чтобы он мне понравился, подумала я.

-Наконец незнакомец посмотрел на меня взглядом студента, который в очередной раз не сдавшего зачёт.

-Только не вызывайте скорую.

-Вместо ожидаемого мелодраматического надрыва я услышала неприкрытый приказ. Ненавижу, когда мной командуют!

-А говорить "спасибо" вас не учили? - начала я. - Хотя, какая вежливость,

XXI век на дворе...

-Простите...

-И вам обязательно надо в больницу, - продолжала говорить я о своём. - У вас же серьёзная рана.

-Меня убьют...

-Ну, вот, он просто псих, подумала я.

-Меньше ужастиков надо смотреть, не все врачи изверги.

-Вы не понимаете, это будут не врачи, - пояснил он мне тоном доброго психиатра.

-Кроме врачей там никого нет, только медсёстры, вы что, их боитесь? - со страху я начала нести всякие глупости, вполне оправдывая такой тон. Видимо, я вляпалась в какую-то тёмную историю, а сие не внушало оптимизма...

-Как только я попаду в машину...

-Что?

-Меня убьют!

-Это как? - искренне удивилась я.

-Магия! - пояснил он, закрывая глаза.

Всё, вопрос закрыт. Толкинисты заигрались, я всегда говорила, что эти хоббичьи бега до добра не доведут. Вот уже и арбалеты приличные научились делать!

Но, в целом, то, что у парня не всё в порядке с головой - ещё не причина бросать его на дороге. Хотя всё это и игрушечки, стрела-то настоящая... Поэтому я открыла дверцу кабриолета и затащила его на сидение. Далось мне это нелегко, тяжёлой атлетикой, да и вообще каким-то другим видом спорта, я себя никогда не утруждала. А обращаться с ним надо было осторожно, чтобы, не дай Бог, не задеть рану. Наконец, последним усилием воли я втянула его на сидение. Затем закрыла дверцу и рванула в Святозвонск.

Итак, внук ушёл, громко хлопнув дверью. Даже не попрощался. Конечно, такие разговоры неприятны, особенно для тех, кто привык к профессиональной лести. Ну и ладно, решила Алехандра, сам разберётся, не маленький. Она-то уж точно знает, что место, куда он направляется, не ад, не пыточная камера, а живой мир со своими радостями и горестями. Правда, она давно не была там и даже не слышала никаких известий, но вряд ли всё изменилось слишком сильно за последние четверть века...

Но, спустя несколько недель после отбытия Адриана, Алехандра всё же почувствовала смутную тревогу. А сплетни, расползавшиеся по городу, не способствовали её успокоению. Говорили много и разное, но всё сводилось к одному: молодому королю не суждено вернуться. К каким только гаданиям ни прибегала королева, какие только силы не призывала себе в помощь, ничего не помогало! Карты отказывались говорить с ней, чётки молчали, а хрустальный шар туманился, лишь изредка показывая какую-то дорогу, сосны и затянутое облаками небо. Так и должно было быть, но королева втайне надеялась на что-то более существенное...

Говоря честно, она просто беспокоилась за Адриана, который, собственно, был ей не внуком, а далёким потомком, и её крови у него было мало. Но за те двадцать лет, что она была регентшей и жила в королевском замке, Алехандра успела привязаться к осиротевшему королевичу с удивительными способностями и странным характером. Иногда его поступки повидали много повидавшую на своём веку королеву в ужас. И теперь она боялась, что он со зла наделает глупостей.

Хотя, может быть, именно безрассудство поможет ему открыть свои способности. Когда-то давно, когда она сама была невестой короля, один юный волшебник сказал, что именно в случайности смысл этого ритуала, не нужно делать что-то специально, а просто отдаться судьбе, которая намного мудрее всех нас. Даже всех вместе.

Как знать...

Алехандра подошла к окну, открыла его створки и впустила в гадательную комнату ночной воздух.

Когда я на всех парах влетела во двор деревянного коттеджа, Василиса и её муж отец Александр уже устали меня ждать. Баська, ещё более полненькая и хорошенькая, чем год назад, выбежала во двор и бросилась обнимать меня. Но, не дойдя пары шагов, остановилась.

-Это кто? - спросила она, округлив глаза.

Да фиг его знает, на дороге валялся, - огрызнулась я. В одном тоненьком свитерке я основательно продрогла на холодном ветру и надеялась на более деятельную помощь, чем охи и ахи.

-Ты глазки-то не закатывай, - потребовала Василиса. - Тоже мне, моду развела! Лучше толком расскажи, кого подобрала. Пьян он что ли?

-Он не пьян, он ранен. В левое плечо, стрелой. Скорую просил не вызывать, вот и привезла его к вам, - устало, безо всякого выражения пояснила я. - Толкинист, наверно.

-Нехристь, - перекрестилась Баська, в ранней молодости тоже замеченная в связи с сиими неформалами. - Ты с ума сошла!

-Баська, не ори, - попросила я. - То, что я сошла с ума - это уже медицинский факт. - А у парня неприятности, не могла же я его бросить. На дороге я была одна, его бы больше никто не подобрал.

-Что же мне с ним делать? - схватилась за голову моя подруга.

-В медицинском ты училась, - напомнила я.

-А если он помрёт, что тогда?

-Не помрёт, поболит немного и пройдёт, когда меня кто-то из окна выпихнул - большее было.

-Ты мне это когда-нибудь забудешь! - взвыла Василиса.

-Не-а, - ответила я. - А он, между прочим, всё слышит, что мы не ему помогаем, а препираемся.

В подтверждении моих слов незнакомец открыл глаза и издал тихий стон.

-О Господи! - вновь перекрестилась Баська. - Так надо что-то делать... Александр!

-Кто меня звал? - молодой священник торжественно вышел из дома, но, увидев меня, разом потерял свою напускную степенность.

-Как я рад тебя видеть! - он раскрыл свои широкие объятия и повторил траекторию жены.

-Кто это? - спросил он изумлённым голосом.

-Не знаю, - ответила я, в глубине своей наглой души ощущая себя полной идиоткой. Действительно, кто ещё смог бы притащить домой к лучшим друзьям какого-то типа...

С обычным своим самообладанием отец Александр пожал плечами и спросил:

-Что случилось? Сбила ты его что ли?

-Я вздохнула и стала в очередной раз начала объяснить ситуацию:

-Значит так, я ехала к вам, поперёк шоссе свалилось дерево, даже два, пришлось ехать по просёлку. За полтора-два километра до города я нашла его. Он пролепетал что-то про опасность и попросил не вызвать скорую. Пришлось взять его к себе, то есть к вам. Он ранен. Психи какие-то... - я выдохлась. Отец Александр покачал головой.

-Отнесём его в комнату на втором этаже, - предложила Василиса. (Они с мужем жили в коттедже какого-то разорившегося нового русского, но им хватало первого этажа, так что второй этаж остался в том же состоянии, что и при предыдущем хозяине.)

-Ну что, потащили? - спросила Василиса, настроенная на боевой лад. Но, несмотря на бодрое заявление, транспортировка незнакомца, впавшего в бессознательное состояние, легла на мои и отца Александром плечи. Под конец нашей миссии руки у меня дрожали и жутко ныли, наотрез отказываясь сгибаться. Василиса же, вооружившись бинтами и мазями, занялась его раной.

А меня выпихнули мыться. Хотя, конечно, они правы - грязью я была облеплена с ног до головы...

Баська никогда не понимала мою склонность часами сидеть в душе, считая это проявлением буржуйства и западничества. Я возражала ей, что это исконно русское развлечение - помыться в бане. "Так не в ледяной же!" - парировала Василиса и оставалась при своём мнении. А я подставляла плечи и спину прохладным струям воды и предавалась раздумьям. Так прошло около часа, по истечении которого в ванну бесцеремонно ворвалась Василиса и сообщила, что сейчас пост и придётся питаться чем-то до противности вегетарианским.

Пересказывать застольные беседы - дело неблагодарное, в основном, всё, что в них говориться, интересно исключительно присутствующим, поэтому диалоги, произнесённые за ужином, я, с вашего позволения, большей частью передам в пересказе. Василиса сообщила мне, что рану незнакомцу она перевязала, ничего страшного, до свадьбы заживёт, сейчас уснул. А потом потребовала полного отчёта за год, который мы почти не виделись. Так за столиком в большой уютной кухне я поведала благочестивому семейству обо всех своих бедах: о том, что от меня ушёл жених, что я уволилась с работы и даже то, что мою несчастную жёлтую Тойоточку переехал КАМАЗ... Василиса поохала, поахала, а потом через каждое слово начала вставлять что-то вроде "бедная моя".

-Да ладно тебе, - наконец сказала я, поражаясь собственной беспечности. - Ещё неизвестно, кому хуже придётся, мне или его жёнушке.

-Ты что, смирилась? - удивилась Василиса, высоко подняв брови.

-Да, конечно, - подумав, сказала я чистую правду. - Ведь смирение - это христианская добродетель, так ведь?

-Истинно так, - важно, как на проповеди, сказал отец Александр, прервав свои раздумья над чаем.

-И ты ничего не сделаешь? - спросила Баська с подозрением.

-Например? - ответила я вопросом на вопрос.

-Ну... - Василиса на секунду задумалась, и я поняла, что в жене священника проснулась творческая натура, известная мне с раннего детства. - Устроить скандал, испортить им отпуск, нанять киллера... - начала перечислять она со знанием дела.

-Василиса, это нехорошо, - одёрнул её отец Александр.

-Можно шантажировать его чем-нибудь, можно найти компромат на его жену, можно...

-Нет, - я попыталась вставить хоть слово, но куда там!

-Можно нанять арабских террористов, можно названивать ему по телефону и угрожать... - прости, что ты сказала?

-Я ничего не буду делать, - чётко ответила я.

-Это не очень-то на тебя походит, - скосилась на меня моя подруга. Я улыбнулась. Василиса с сомнением пожала плечами...

Так за пустой болтовнёй прошёл вечер. От расспросов я освободилась заполночь. Сказав друзьям, что у меня слипаются глаза, и надрывно зевая, отправилась к себе. Поднимаясь по лестнице, я уже мечтала о том, как просплю до следующего вечера. Увы, моим мечтам не суждено было сбыться...

Уже в коридоре я услышала звук падающей мебели. Погодя пару секунд, я открыла дверь в комнату незнакомца. Это оказалось делом трудным: под ней что-то валялось. Ага, баськин табурет. Я лениво, уже засыпая, подвинула его ногой и протиснулась в узкую щёлку. О Боже! От того, что я там увидела, мне срочно захотелось обратно. Ко мне приближались два уголовного вида мужиков. Один с ножом, другой - со странной штукой, отдалённо напоминающей пистолет. Незнакомец лежал в углу комнаты, похоже, убит. Я отпрыгнула к двери, проклиная себя, плохие дороги и всякий там криминал. Но сбежать я не успела. Один из нападавших, тот, что был с ножом, схватил меня за запястье и дёрнул к себе. В запястье хрустнуло, я сжала зубы, чтобы не взвыть от дикой боли. Другой приставил пистолет к моему виску. Мне показалось, что ещё секунда - и он нажмёт на курок. Умирать категорически не хотелось. Я огрела пяткой по коленной чашечке типа с пистолетом, а когда тот согнулся, неожиданно укусила другого за руку. Он взревел и отшвырнул меня к стенке с такой лёгкостью, словно я была плюшевой игрушкой. Я бросилась к окну. Ничего, второй этаж, не разобьюсь. Я распахнула ставни, но тут один из нападавших заломил мне руки за спину и приставил к горлу нож. Всё, подумала я, вот и кончилась моя несчастная жизнь... Я сжалась. Острое лезвие больно прижало кожу. Но вдруг хватка ослабла, и мне удалось вырваться из его рук. В спине бандита торчал нож. Обычный, кухонный. Бешеные глаза уставились в угол комнаты. Там, приподнявшись на локте, лежал незнакомец и судорожно шарил рукой по тумбочке. Убитый издал последний предсмертный крик и свалился за окно. Я увидела, как безжизненное тело, обломав кусты сирени, упало на незнакомца. Тот нашел на стороне какой-то маленький круглый предмет и запустил им в нападавшего. Предмет, в котором я узнала обычную пятирублёвую монету, с тихим жужжанием пролетел через пол комнаты и задел плечо убийцы, оставив на нём глубокий порез. Несмотря на сложность ситуации, у меня открылся рот. А вот убийца ранения не заметил и уже протянул свои руки к моей "находке"...

И тут меня обдало волной дикой злобы. Как он, урод такой, смеет нападать на человека, спасшего мне жизнь. Не позволю! И прежде, чем я что-либо поняла, комната начала наполняться звуками, сначала грубыми и неслаженными, потом они стали сливаться в какую-то яростную мелодию. Испугаться я просто не успела, всё произошло слишком стремительно. В обидчика ударил яркий столб света, и всё затихло. Запахло горелым. Он взвыл и бросился к окну. Одежда на нём пылала. Он в последний раз сверкнул глазами и исчез в окне. Я обернулась к незнакомцу.

В голове всё плыло, перед глазами прыгали чёрточки, кружочки, точки... Я с трудом заставила себя пошевелиться, подошла к незнакомцу. Через повязку тонкой струйкой сочилась кровь, лицо его было совсем бледным, как чистый лист бумаги. Без слов я помогла ему подняться и дойти до кровати. Минуту просидели молча, я плохо соображала и плохо видела от вспышки яркого света.

Что это было? - наконец собралась с мыслями я.

Не знаю, - ответил он. - Они влезли в окно и пытались убить меня. Я защищался, как мог, а потом появились вы...

Говорил он странно: тянул гласные, что создавало впечатление иностранного акцента, а фразы строил слишком правильно, что это впечатление усугубляло. Но голос был приятный, не слишком низкий, со звенящими нотками.

Ну, ладно, - вздохнула я, немного успокоившись. Бывает и хуже... Кристина Сталь, археолог.

Я протянула ему руку. Он задумался на секунду, а затем поцеловал её. От неожиданности я и осталась сидеть, как каменная.

Андрей, - представился между тем незнакомец.

Андрей и всё? - удивилась я, забыв даже сказать "очень приятно". - Ни фамилии, ни должности?

Андрей застыл.

Не помню, - ответил он после недолгого размышления. - Ничего не помню.

Вот вам и поворот.

Андрей закрыл глаза и потёр виски.

Вам помочь?

Нет, ничего, - ответил он отсутствующим тоном. - Всё в порядке.

Дверь с грохотом открылась. Табуретка треснула и развалилась. Влетевшая в дверь Василиса окинула комнату испуганным взглядом: шкаф повален, тумбочка сломана, на полу свежая кровь, а на ковре - обугленная дыра.

Господи Иисусе, что же это такое? - Василиса быстро перекрестилась.

Это ещё что! - сказала я. - Там за окном вообще труп валяется.

Василиса подбежала к окну и посмотрела вниз.

Ну и шуточки у тебя, - шумно вздохнула она. Я подошла к ней и посмотрела в окно. И увидела только развороченные кусты сирени.

Давай убираться, - предложила я, пообещав самой себе ничему не удивляться, иначе просто сойду с ума.

Пока мы приводили комнату в божеский вид, началась буря. За окном бушевал ветер, пригибая к земле ещё голые деревья, по небу носились последние снежинки, прошлогодние прелые листья, пыль, сухие ветки. Из щелей несло холодом и сыростью. По крыше застучали крупные капли бурного весеннего дождя. Сверкнула молния и комната озарилась синим электрическим светом. И на этот свет откликнулось что-то из угла комнаты. Я нагнулась и подняла этот предмет. Таких вещей у Василисы точно не было. Это был медальон. На одной его стороне красовался чёрный значок, похожий на иероглиф , с другой стороны было изображение розового цветка. В тусклом свете зеленоватый металл блеснул и доверчиво застыл на моей ладони. От него шло мягкое тепло, как от человеческой руки.

Это ваше? - спросила я, стараясь не показывать того, как заинтересовалась этим предметом.

Да, спасибо, - неожиданно резким тоном ответил он, протягивая к медальону руку. - Отдайте... - он помедлил. - Пожалуйста.

Я не без жалости отдала медальон. Может, это глупо, но этот кусочек металла вселял какую-то уверенность в себе. Андрей взял его в чуть дрожащие руки, и тут произошло чудо: на медальоне, ярко заблестевшем в руках хозяина, проступила какая-то надпись и сложный орнамент. Андрей повесил медальон на шею и спрятал под рубашку. Сияние прекратилось.

Я увидела, как Василиса застыла посреди комнаты.

Вечерняя Лорайна утопала в тумане. Он делал крепостные башни похожими на огромные заснеженные вершины, вырывающиеся к небу через завесу белых облаков. Город засыпал. Разошлись по домам ремесленники, погасли иглы торговых зданий Базарки, лишь из дворцов знати слышались ещё призывные звуки модных мелодий: приехали эльфийские бояны или, как сейчас говорят, менестрели, и теперь город только и говорит об их новой концертной программе. У современной молодёжи примитивные вкусы, подумала Алехандра, повторяя заблуждение многих пожилых людей, это совсем не те эльфийские песни, что я слышала во времена юности в Эрингее... Как давно это было!

Ни один человек в мире не смог бы сказать, какого она возраста. На первый взгляд - лет тридцать - тридцать пять. Невысокая, худощавая, всегда в белом и голубом, с ярко синими, как у внука глазами и иссиня-чёрными волосами. Но на самом деле ей уже сотни лет, она была женой легендарного Лориана, собирателя Лорайны. Почему она прожила так долго, известно только ей. Поговаривали, что она продала душу Тьме, чтобы сохранить молодость для своего любимого мужа, но демоны сыграли с ней злую шутку: она пережила не только его смерть, но и смерть детей, внуков, правнуков... Были и другие россказни, ещё менее правдоподобные, чем эти. Впрочем, мы ушли в сторону.

В последние дни Алехандру так закрутили дворцовые дела, то приём послов, то нелады с военным бюджетом, что ей некогда было заглянуть в гадательную комнату. Но сегодня королеву потянуло снова взять в руки хрустальный шар. Она отослала прислугу, устроилась в низком кресле и склонилась над столом. Но шар вновь, словно заговоренный, продолжал молчать. Она так и заснула в кресле, пытаясь разгадать смысл этого молчания...

Далеко заполночь медальон засветился багровым светом и обжёг грудь. Это окончательно прервало тревожное забытьё королевы. Ей снился внук. Он, раненый и смертельно бледный, лежал в какой-то безвкусно обставленной комнате, а за окном была гроза. Ветер рвал и метал, молнии то и дело рассекали ночной небосвод... Королева силилась помочь ему, обнять, утешить, но не могла пошевелить и пальцем. У неё защемило сердце и она проснулась. Встала и подошла к столу, обитому синим бархатом, взяла в руки карты и начала раскладывать пасьянс. За этим занятием и застала её камеристка, беспардонно ворвавшаяся в комнату и, запинаясь от усердия, объявившая:

Адриан Алан III Иллиодор, король Лорайны.

Мысли Андрея носились по кругу, словно дикие кони, смиряемые людьми, он никак не мог сосредоточиться на чём-то одном. Девушка. Кристина. Это, несомненно, она. Она обладает даже большей силой, чем есть у него самого. Удивительно, она выкинула из дома вийонова воина, как нашкодившего котёнка, а это мало кому под силу. Лучшие маги учатся годами, чтобы достичь таких высот. И она смогла увидеть медальон. Да не это даже главное... Он всё-таки справился...

Мысли прервались неожиданным приступом боли в плече, повязка покраснела и ему почудилось, что яд чёрного металла просыпается в его крови и поднимается по артериям всё ближе к сердцу. В глазах Андрея поплыло и он откинулся на подушки.

Когда я добралась до своей комнаты, было уже четверть второго. Читать что-то не было сил, но и сон не шёл в зудящую от мыслей голову. Комнату наполнял запах невесть откуда взявшейся сирени, удивительной для слякотного апреля. За окном не унималась буря. Ветер шумел в ещё голых ветвях деревьев, гремел гром. Молнии сверкали совсем рядом, только протяни руку - и прикоснёшься к ним...

Повозившись с пол часа на огромной тигровой кровати, доставшейся отцу Александру от предыдущих хозяев, спешно сбежавших за границу, я плюнула на сон, включила лампу и попыталась спокойно обдумать то, что случилось за этот вечер. Допустим, деревья подпилили не для меня, вряд ли я кому-то мешаю. Если только Сашкиной жёнушке. С другой стороны, у меня есть способность попадать не в то время не в то место. А если бы сосна не упала, я ни за что бы не поехала в объезд и не нашла бы Андрея. А уж этот сам большая загадка. Одет дорого, явно не на Черкизовском рынке куплено, ранен стрелой (не самое популярное сейчас оружие), да и на неформала он не очень-то похож, ничего не помнит... Уж слишком это похоже на латиноамериканское "мыло". Только вот громилы в его комнате далеко не опереточные. И хотели меня убить. Бр... В кошмарном сне не привидится. Плюс: куда исчез убитый ножом? Испарился вместе с туманом? Ожил и сбежал? Сообщники тело спёрли? Кажется, со страху я несу всякую чушь.

А буря всё не прекращалась, гремя прямо над головой. Я встала и подошла к окну. Неожиданно весь дом озарился яркой вспышкой - молния ударила в электропровода. Посыпался сноп искр. Лампочка в ночнике мигнула и погасла. В темноте, изредка разрываемой яркими вспышками молний, я нащупала свои туфли и отправилась на чердак за свечками.

В коридоре было темно и жутковато, антураж напоминал плохой фильм ужасов. Половицы протяжно скрипели, заставляя меня вздрагивать при каждом шаге. В конце концов, чуть не навернувшись на крутой лестнице чердака, добралась до ящика со свечами. Открыла его, чихая от летящей во все стороны пыли, достала несколько штук. Одну зажгла, так что путь обратно не был таким жутким. Вернувшись к себе в комнату, я уже собралась лечь спать, как вдруг вспомнила о своём соседе. Щёлкнув зажигалкой и подпалив фитиль ещё одной свечки, я заглянула к нему в комнату.

Вам нужна свечка? - спросила я, засовывая голову в полуоткрытую дверь. То, что я там увидела, заставила меня вздрогнуть. Андрей, бледный, как полотно, лежал на кровати, кровь из раны стекала на подушку и простыни, а упавшая на пол больше походила на расплавленное железо.

Вам плохо? - я бросилась к нему, моля Бога о том, чтобы это всё оказалось просто кошмарным сном. Небольшой разрыв кожи расползся на всё плечо. Андрей был без сознания. Ну почему я не пошла на медицинские курсы! Находясь на грани истерики, я побежала вниз, будить Василису.

Через пять минут моими стараниями весь дом стоял на ушах. Андрей провалился в глубокое забытьё и лишь изредка вздрагивал, как будто ему снился кошмар. Василиса, заспанная и злая, промыла рану и снова перебинтовала её, но это не помогло и она продолжала расширяться. Пока она занималась Андреем, я изгрызла себе все ногти и выпила тонну кофе. На кухне, где вместе со мной находился отец Александр, повисла гнетущая тишина. Наконец, к нам вышла Василиса. Её красивое здоровое лицо осунулось, травянисто-зелёные глаза выражали испуг.

Срочно надо врача, - сказала она, тяжело садясь на стул.

До врача полтора часа на машине, а по такому ненастью - и все два, - покачал головой отец Александр.

Я больше ничем не могу помочь, - Василиса была готова заплакать, - У меня же никаких лекарств нету...

А если съездить к бабе Дуне? - предложила я. - На машине это десять минут.

Съезди, съезди, - жарко поддержала меня Василиса. - Только побыстрее!

Уже бегу! - я на ходу набросила куртку и выбежала на улицу под проливной дождь...

Алехандра была настолько рада приезду внука, что никак не отреагировала на хамство собственной камеристки, которой, естественно, не позволялось так нагло врываться в покои королевы. С души у неё свалился камень, тяготивший последний месяц. Значит, все кошмары, преследовавшие её, не более, чем разыгравшееся воображение.

Адриан вошёл в комнату, победно улыбаясь. Он был один, а значит, его миссия ещё не выполнена. Но почему тогда он вернулся? Алехандра отбросила эту мысль, чтобы обдумать её потом.

Здравствуйте, бабушка, - сказал Адриан, немного запинаясь, что совсем не сочеталось с довольной улыбкой, но королева списала это стеснение после того скандала. Но злость её давно прошла, поэтому, чтобы успокоить внучка, она поспешила прижать его к себе. Родные объятья, как ей показалось, длились вечно, так что она и думать забыла про свои страхи. Адриан же смотрел через её плечо сухо и сурово. Склонившаяся перед ним в поясном поклоне Агнешка лучезарно улыбнулась королю, который нередко оказывал ей знаки внимания, но он только презрительно отвёл взгляд.

Ночь Замок на Горе провёл бессонную. Обрадованная Алехандра приказала собрать поздний ужин, и несчастные слуги, проклиная всех на свете королей, зевая и протирая глаза, занялись привычной работой. Постепенно, разбуженные шумом выходили степенные придворные, выражали своё почтение прибывшему наследнику, который вёл себя несколько странно. Обычно точно, хоть и безо всякого удовольствия соблюдавший этикет Адриан на этот раз был рассеян, из-за чего упускал все тонкости приветствия. За столом беседа тоже не клеилась: Адриан отвечал невпопад, а иногда просто начинал разглядывать какого-нибудь придворного в упор. Бедняга и не знал, что думать: одет он что ли не так или сказал что-то не то? Не замечала этого только Алехандра, витавшая в облаках. Она смотрела только на внука и говорила только с ним.

Куртка промокла сразу же, как только я выскочила за дверь и села за руль, вновь помянув недобрым словом пижона Славика, купившего кабриолет, а не джип... О нет! Взглянув на панель управления, я поняла, что бензина нет. В отчаянии уронила голову на руль. Сработал сигнал. Так я просидела бесконечную секунду, думая, что делать дальше.

Что случилось? - на порог выбежала Василиса.

Всё, приехали, бензин кончился, - ответила я.

И что теперь? - спросила она с безысходным выражением.

Пойду пешком, - я вылезла из машины, стащила с себя туфли, в которых уже хлюпала вода.

Ты что, обалдела?! - немедленно взвилась Василиса. - Под таким ливнем!

Ничего, не сахарная, - твёрдо ответила я, поворачивая в сторону леса.

Зонтик хоть возьми! - крикнула она мне вслед, но я только отмахнулась:

Без него быстрее.

Ну, тогда с Богом! - Василиса широко перекрестила меня и исчезла в доме.

Я бежала против ветра, его струи больно хлестали по лицу. За стеной дождя ничего не было видно, я часто поскальзывалась и только чудом не валилась на размытую дождём дорогу. Вокруг сверкали молнии, а гром гремел прямо над головой, каждый раз заставляя меня вздрагивать. Так я, промокнув до нитки, всё же добралась до бабы Дуни. Маленькая, почерневшая от времени изба содрогалась от ударов стихии. Единственное окошко светилось зыбким лучинным светом. Я отряхнула воду с куртки и открыла дверь. На пороге стояла маленькая сгорбленная старушка.

Милок, ты ли это? - прошамкала она, растягивая губы в беззубой улыбке. - Дай мне на тебя поглядеть!

Нет времени, бабушка, - с трудом выговорила я, после долгого бега заплетался язык. - Потом расскажу.

Ты вся мокрая, простудишься, выпей чайку горячего.

Бабушка, там же человек умирает, - сказала я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы. - Ну пожалуйста!..

Кто умирает? - спросила баба Дуня, немедленно теряя деревенский говорок.

Я не знаю, кто он, зовут Андрей, ранен стрелой в плечо. Ему очень плохо... - ответила я сквозь слёзы.

Так что же ты раньше молчала? - возмутилась бабушка, словно у меня была возможность что-то сказать. - Едем немедленно!

Баба Дуня быстро собралась, захватила холщовый мешок с травами и выбежала под дождь. То ли я просто окончательно промокла, то ли знахарка навела какие-то чары, но я не чувствовала падения капель. Я знала, что баба Дуня бодрая старушка и бежала, как могла быстро, но она всё время оказывалась впереди и подгоняла меня своим властным голосом. Так мы добрались до дому. Знахарка по-деловому поздоровалась с Василисой и вошла в прихожую. С меня ручьями лилась вода, а вот одежда старушки была абсолютно сухой. Она быстро поднялась по лестнице на второй этаж и вошла в комнату Андрея, которую ей, между прочим, никто не показывал. Я поднялась за ней.

Андрей был без сознания. Кровь падала с мокрой повязки на ковёр, где застывала блестящими шариками. Я присела на корточки и подняла один из них. Он был похож на маленькую капельку свинца, какие остаются на остывшем паяльнике. Баба Дуня наклонилась над Андреем. На какой-то момент мне показалось, что она узнала его, но потом это ощущение исчезло. Она что-то пошептала над плечом, развязала повязку. Рана, казалось, разрастается на глазах и становится всё чернее и чернее. Знахарка взяла каплю странной крови на палец, понюхала... и вскочила, как ужаленная. Глаза её расширились, она поводила ими по комнате, словно в поисках убежища, потом вдруг успокоилась, села на край кровати, снова пошептала, смазала рану какой-то пахучей мазью и сделала повязку. С нежной улыбкой провела рукой по его тёмным волосам. Всё это происходило в абсолютной тишине, и я наблюдала за её действиями со смесью ужаса и интереса.

Не трясись, - сказала она наконец. - Поправится твой добрый молодец. Кровь у него сильная, царская... Только опасайся чёрного железа.

А что такое чёрное железо? - спросила я, будучи ещё не в себе от пережитого страха.

Внученька, ты же знаешь, я никогда ничего не объясняю, - сказала она. - Жизнь объяснит.

Она успокаивающе взяла меня за плечо, а затем вышла из комнаты, оставив меня у постели больного.

Что за сумасшедшая ночь? - подумала я, садясь у изголовья кровати, и задремала, положив голову на письменный стол.

Камеристка Алехандры Агнешка при всей своей молодости была практичной и понимала, что королевой Лорайны ей не быть. Как и никому из лорайнок, потому что любимцу всех столичных барышень, королю Адриану, выпала незавидная доля янтарного лорда, пятого в роду. А это значит, что жену ему искать не на родной Тариде, а на родной загадочной Земле... Но Агнешку это ничуть не смущало, в истории не редки случаи, когда страной правили фавориты и фаворитки. А потому она с радостью принимала все знаки внимания со стороны Его Величества. И когда, вернувшись из похода, он перестал обращать на неё внимание, Агнешка решила, что окончательно выяснит, в чём дело.

В тот день Адриан и Алехандра отправились в загородную резиденцию по государственным делам, так что у камеристки появилось свободное время для расследования. Для начала она отправилась в северо-восточную часть города, где среди ручьёв и фонтанов находилось имение фрейлины Её Величества Камиллы Реаль. Её сын, Ягайло, был лучшим другом короля с самых юных лет. Агнешка нередко участвовала в пьянках друзей, поэтому хорошо знала его и могла говорить с ним наравне.

Страже у ворот она сказала, что привезла хозяйке послание от королевы. Ей поверили. Она не раз приходила к леди Камилле с разными поручениями. Но, попав во дворец, к хозяйке она не пошла, а отправилась искать её сына. Знакомые слуги подсказали девушке, что он в оранжерее, находящейся в другом крыле здания, Агнешка долго плутала по коридорам дворца, затем плюнула на всё и решила пройти садом. Длинная, по последней моде, юбка путалась в траве, а острые каблуки то и дело проваливались в мягкую землю. Агнешка с горечью вспомнила моду прошлого сезона, когда вся богема, вслед за королём, неожиданно увлеклась верховой ездой и весь двор, включая королеву, облачился в брюки...

В саду она столкнулась с Вадимом, старшим братом Ягайло. Прямые, как солома, волосы торчали во все стороны, а огромные, каре-зелёные глаза, многократно увеличенные толстыми стёклами очков, смотрели отрешённо. Погружён в любимую науку.

Опять ты, бесстыжая! - буркнул он, увидев Агнешку. Считая себя серьёзным человеком, он не одобрял развлечений своего младшего братца.

Неудачник, - фыркнула ему в спину Агнешка. Год назад Вадим сватался к юной графине Изольде Леромант, но, получил отказ, после чего окончательно ушёл в мир оптики, перестав обращать внимание на что бы то ни было.

Наконец, Агнешка нашла оранжерею. Она оказалась настолько огромной, что девушке пришлось бродить по ней в поисках Ягайло. Она шла среди огромных пальм, свисающих до земли лиан и огромных алых пуансетий, столь любимых в королевстве, вздрагивая от пролетавших мимо птиц, как вдруг увидела молодого графа. Он сидел в тени акации, положив ноги на серебряный столик.

-Яго! - окрикнула его Агнешка. Он быстро повернулся на её голос. В руках уже ставший привычным бокал вина, отметила Агнешка, многовато пьёт. Впрочем, ей это на руку, не удастся с королём, графа уж точно не упущу...

Род Реаль был одной из веток королевской династии, потерявшей право на престол, но родство между ними всё ещё ощущалось. Вот и Ягайло был немного похож на короля Адриана, та же фигура, те же овал лица и тонкий длинный нос. Только граф рано поседел, а глаза цвета жухлой травы были такими же, как у брата.

-Привет, Агнешка, душа моя, - он приобнял камеристку за талию. - Выпьешь со мной?

-С удовольствием, - улыбнулась Агнешка. Ягайло достал из-под стола ещё не допитую бутылку вина и чистый бокал для девушки. Она пристроилась на газонной траве у его кресло и сделала первый глоток. Сначала пили и болтали ни о чём, потом Агнешка почувствовала, что начинает пьянеть и решила спросить о своём деле.

-А ты знаешь, что Адриан вчера вернулся? - спросила она с улыбкой.

-Адри? Вернулся? - удивился Ягайло. - И даже не заехал к лучшему другу, гад! Хотя стой, это странно.

-Что? - насторожилась Агнешка. - Что странно, Яго?

-Понимаешь, - протянул он, подливая вина в бокал Агнешки. Напиваться вовсе не входило в её планы, и, пока граф не видел, она вылила содержимое бокала в горшок с цветком.

-Понимаешь, - повторил Ягайло, - в тот вечер, когда Адри уезжал, он был так зол на Алехандру, что пообещал, что не вернётся в замок, пока не найдёт Леди и не докажет, что чего-то стоит.

-Может быть, злость прошла, и он передумал? - предположила Агнешка.

-Ты скока лет знаешь Адриана? Язык Яго медленно, но верно начинал заплетаться.

-Пять, с того времени, как меня взяли в замок, - ответила Агнешка, ещё не понимая, к чему он клонит.

-Ещё выпьешь? - Агнешка машинально кивнула, и её бокал снова наполнился густой алой жидкостью.

-Вот то-то и оно, что пять, а я знаю его почтит всё жизнь. Он ни за что бы не нарушил слова. Не знаю, что могло бы заставить его вернуться.

Агнешка опять вылила вино в цветок.

Может быть, любовь? - с надеждой спросила она.

Не думаю, - отрезал Ягайло. На этом разговор об Адриане закончился.

Из имения Реаль Агнешка вышла ещё более замороченная, чем до того, как побывала там. Занимаешься всякой ерундой, ругала она себя, делаешь из мухи слона. Ну не улыбнулся он тебе, ну не поздоровался, мало ли что с человеком случилось на этой проклятой земле, чтоб ей провалиться! Но женское чутьё подсказывало Агнешке, что это всё не ерунда, и за странным поведением короля кроется какая-то тайна. И желание разгадать её заставило Агнешку тащиться на другой конец города, в кузнечные мастерские, принадлежавшие Ольхерту Дубко, другому другу Адриана.

Ольхерт, рыцарь, сын мелкого барона из Рыси, вместе с Адрианом и Ягайло учился в Королевской Коронной Академии в Цоркусе. Поначалу Ягайло не выносил соперника, считая его грубым и невежественным. А вот с королём они сразу сошлись характерами. Адриану нравилась его простота и смелость, качества, которых не хватало Ягайло. Друзья часами тренировались в фехтовальном зале, оттачивая своё мастерство, а Ягайло в это время тенью бродил по Академии, огрызаясь на все вопросы о том, что случилось. Из ревности. Но потом доброта и открытость Ольхерта завоевали Яго, сделав недавних соперников лучшими друзьями. Однако борьба за расположение короля на этом не прекратилось...

-В кузнице было жарко, пахло раскалённым металлом и разгорячёнными человеческими телами. В чадном воздухе Агнешка ориентировалась плохо, постоянно спотыкалась и кашляла. Наконец, она заметила Ольхерта, по пояс обнаженного, с разметавшимися длинными золотыми волосами и молотом в руке.

-Олежка! - она подпрыгнула, чтобы он её заметил, и помахала рукой. Он лучезарно улыбнулся и двинулся к ней.

-От Ягайло? - спросил он, всё ещё улыбаясь. - И не думай отпираться, от него, за версту чую запах дорогого вина. И как там наш пропойца?

Разговор снова начался издалека. Пол часа они перемывали косточки Ягайло. Агнешка согласно (и вполне искренне) хихикала над шуточками Ольхерта. Затем разговор плавно перешёл на Адриана.

-В тот вечер он клялся и божился, что не вернётся без Леди, - подтвердил он слова Ягайло. - Таким злым я его никогда не видел. Тут Яго прав, Адриан ни за что бы не изменил слову, если бы не случилось... не знаю, что должно было случиться. Сегодня утром он был здесь, - Ольхерт пригладил рукой свои золотые волосы. - Но мне ничего не сказал... Он вообще был какой-то странный, отказался от фехтования, шарахался от меня. Чёрти что!

От Ольхерта Агнешка ушла ещё более озабоченная. Друзья подтверждали её наблюдения, что Адриан сильно изменился, но что всё это может значить? У неё осталось больше вопросов, чем ответов.

Над миром расстилается ало-золотой рассвет. После долгой суматошной ночи он кажется самым красивой и желанной зарёй на свете. Боже, какое странное чувство, как будто начинается новая жизнь!

Я встала и с наслаждением потянулась.

-Доброго утречка! - сказала я, заметив, что Андрей тоже проснулся. - Кофе? Чай? Хотя кофе в этом доме не дождёшься...

-Тогда чай, - улыбнулся он. Я пожала плечами, ну, чай, так чай, и отправилась на кухню, борясь со сном.

Заварку я искала долго и упорно. Слово "логично" не знакомо Василисе в принципе, поэтому искать чай в банке с надписью бесполезно, его там не окажется, в этом я убедилась сама. Там был насыпан красный перец. Среди специй чая тоже не обнаружилось, зато в старинной расписной шкатулке я нашла ржавые гвозди и какие-то цифры, смутно похожие на телефонный номер, записанные на листке фикуса. От времени лист скукожился, отчего прочитать телефон представлялось маловероятным. Наконец, когда я обнаружила в сковородке огромную белую крысу, да причём не дохлую, а мирно спящую, в кухню вошла баба Дуня.

-Проснулся твой кавалер? - то ли спросила, то ли констатировала она. - Чай в цветочном горшке на подоконнике, кофе в голубой супнице. Кофе ему не давай, вредно очень, да и тебе надо пить его поменьше, и так ведь бессонницей мучаешься.

-Спасибо, - ответила я. И откуда она только всё знает?

-Пойдём к нему, - сказала баба Дуня и, как всегда решительно зашагала, куда хотела. Мне оставалось только плестись за ней.

-Ему лучше! - заключила она, только взглянув на Андрея, затем бесцеремонно ощупав его плечо и руку, потребовала:

-Сбегай вниз, принеси сушёные корни, но те, которые в связке, а в мешочке в сумке, потом мяты и найди у Василисы малинового варенья.

-А... - я хотела что-то сказать, но знахарка зло зыркнула на меня. Пришлось исполнить его приказ. Когда я, немного порывшись в сумке, принесла то, что требовалось, меня выставили из комнаты. Баба Дуня колдовала одна.

С маленькой старушкой я познакомилась уже давно, когда работала на раскопках в Святозвонске. Вся наша группа боялась заходить в маленькую избушку

Не произошло: она стала местным врачом. Сначала к ней боялись ходить, потом заметили, что болезни редких смельчаков исчезают бесследно, независимо от сложности случая. К ней в кабинет выстаивались очереди. Из изгоя она превратилась в любимицу. Но слава колдуньи осталась за ней. Некоторые говорили, что видели, как она оборачивается чёрной кошкой или летает на метле по ночному небу. Но всяким сплетникам мало веры уйдя на пенсию, баба Дуня занялась травами и продолжила лечить людей. Жила она тихо и закрыто, ни мужа, ни детей у неё не было, родных тоже. Люди её уважали, но всё-таки боялись - мало ли что взбредёт в голову ведьме.

Что до меня, то я никогда не верила тому, что говорили злые языки о маленькой старушке. Люди вообще всё непонятное склонны объяснять злым умыслом, а свою собственную вину перекладывать на тёмные силы~ Мне, например~ с бабой Луней всегда было спокойном уютно. Она была очень образованной женщиной, прекрасно разбиралась в литературе и живописи, но на старости лет, как и многие пожилые люди, стала верующей, склонной всё объяснять Божьим промыслом. Лишь то, что она постоянно ходила в церковь и дружила с Василисой, женой местного священника, заставляло горожан сомневаться в её злых намерениях.

-Доброго утречка! - раздалось над моим ухом. В голове возникло поганенькое чувство, что меня сейчас заставят что-то делать.

-За молоком сходить не хочешь? - подтвердила подруга мои опасения. Василиса стояла посреди коридора с бидоном в руках. Вид её не терпел возражений.

-Сколько времени? - спросила я невпопад.

-Пол девятого, - ответила она. - Так сходишь?

-А что мне остаётся делать? - я обречено пожала плечами и забрала бидон.

Дорога па Грибовку пролегала по берёзовой роще. В лучах утреннего солнца стволы деревьев казались ещё белее, а молодые листики блестели, напитанные дождевыми каплями. Я шла по мокрой земле~ пахло первыми цветами и прелыми листьями. Не хотелось думать ни о чём.

Вдруг боковым зрением я увидела то, что меньше всего ожидала увидеть. Это был вчерашний ночной гость, тот самый, которому я немыслимым образом подпалила спицу. Я застыла на месте, боясь быть замеченной, он же продолжил свой путь, спокойно и не спеша. Под моей ногой неожиданно треснула старая ветка. Он оглянулся, но я успела спрятаться. Не заметив ничего интересного мой неудачливый нападавший отправился дальше. Каким-то чудом я заметила, что из его куртки что-то выпало. И как только он исчез из поля зрения, я подошла посмотреть, что же это такое. На траве лежал округлый, почерневший от времени медальон. Я нагнулась, чтобы поднять его...

Особых спецэффектов не было.

Разряд тока. Вспышка нестерпимой боли. Темнота, полёт в эту темноту.

Тьма эта была непросто отсутствием света, что-то совсем другое, не поддающееся описанию на русском языке. Неожиданно среди этой черноты возник белый цвет - на невидимых ветках появился налёт серебристого инея. Я поёжилась - откуда-то подул пронизывающе-холодный ветер. Где-то ярко сверкнуло. По спине прокатилась волна боли и я очнулась...

Я села. Голова, пустая, словно после падения нейтронной бомбы, разлеталась на куски. Вокруг был всё тот же лес, всё то же ясное мартовское утро. О случившемся напоминала только тупая пульсирующая боль в висках и ощущение чего-то горячего в ладони. Моя рука сжимала медальон. Чернота исчезла, блестящая поверхность отливала изумрудной зеленью, с другой стороны красовалось изображение стилизованного розового цветка. Я взвесила его на ладони (Он был как пушинка) и спрятала в карман. Происхождение этого артефакта мне ещё предстояло выяснить.

Подождав немного пока перестанет кружиться голова, я встала и отправилась дальше, как ни в чём не бывало, только мысли в голове крутились не столь безоблачные. Что за чудо в перьях я подобрала? Что имела ввиду баба Дуня, говоря о "царской крови" и "чёрном: железе"? похоже на название каких-то алхимических препаратов, только ведь старушка знахарка, а не алхимик. И что со мной такое сейчас случилось? Обмороками я как-то не отличаюсь... Вопросов было море, а вот ответов - ноль без палочки... Говорила мне Василиса, хорошие мужчины на дороге не валяются.

В таких раздумьях я шла по лесу. Вам, наверно, непонятно, почему я не тряслась, не истеричила и даже не удивлялась загадочным вещам, происходившим вокруг меня? Хотите правду? Надоело!!! Вся эта неразбериха вокруг моей личной жизни, бытовые проблемы и ощущение собственной беспомощности. С недавних пор я стала фаталисткой будь что будет.

Купив у одной из бабулек молока, я зашла в сельский магазин за хлебом. В старом, покосившемся от времени здании, как и всегда в будни, толпилось местное сообщество алкоголиков. Сморщившись от стойкого запаха перегара, я шагнула внутрь. Здecь всё осталось таким же как и год назад, когда я в последний раз была у Василисы. Витрины времен перестройки, заляпанные витрины и распивочно-закусочный ассортимент.

Хлеб ещё остался, но всего пара батонов, остальные раскупили более ранние посетители. Я встала в очередь, стараясь не замечать столпившихся вокруг пьяниц. Но спокойно купить хлеба мне всё же не удалось.

-Дочка, дай шесть рублей, на хлеб не хватает, - рожа обращавшегося ко мне мужика была препротивная.

-Обойдётесь, - буркнула я себе под нос и отвернулась.

-Ну зачем грубишь! - неожиданно взвыл он дурным голосом, -я же к тебе по-хорошему, а ты!

-Пшёл ВОН! - разозлилась я. Он схватил меня за руку. Я вывернулась и своим коронным ударом по коленной чашечке усадила пьяницу на пол. Он взвыл. Следующие три минуты в магазине стоял трехъярусный мат.

-Правильно вы его, девушка, - шепнула мне продавщица, а то ходят тут, клиентов распугивают.

-Это я тебе клиентов распугиваю?! - алкоголик резко вскочил на ноги.

-Шёл бы ты оттуда, Василич, - скривилась продавщица.

-Да пошли вы обе! - он поддел полный бидон, который взлетел,

щедро поливая посетителей свежим молоком. Послышались ругань и возмущенные крики.

-Да что б ты.". - я подавилась словом "сдох", Василиса бы этого не поняла, -Что б тебе навернуться!

Мужик сморщился, показывая мне на пальцах что-то неприличное. -Вали отсюда! - крикнул ему кто-то из толпы.

Пьяница повернулся к нам, хотел что-то сказать. Одного неверного движения хватило, чтобы несчастный сверзился с лестницы, осчастливив диким воплем все окрестности. Некоторое время все были в шоке Первой от него оправилась продавщица и, выскочив из-за прилавка, бросилась к пострадавшему. Через пару минут вокруг него столпились все, кто был в магазине. Я, конечно, тоже не смогла пропустить столь занимательного события. Но как только я приблизилась к толпе, алкоголик Василис завопил:

-Граждане, спасите горемычного, чур меня, чур!!! Ведьма сглазила!

Все присутствующие уставились на меня, как на восьмое чудо света.

-Пить меньше надо, - пожала плечами я, но выражения лиц стали ещё более удивлёнными. Я сочла, что мне лучше уйти, и пошла вызывать скорую. Она приехала только через пол часа, которые я провела под напряжёнными взглядами посетителей.

-Подруга жены священника, - втирала одна старушка другой.

-Не может быть, она со старой ведьмой знается, - немедленно реагировала та.

Но как только я подходила к кому-нибудь из шушукающихся, сразу же возникал разговор на отвлечённые светские темы вроде погоды. В конец умотавшись от этой глупой ситуации, я удалилась ото всех и уселась на старое поваленное дерево и уставилась на молодую травку. Так я дождалась врачей. Выяснилось, что у бедняги обычный вывих ноги, через месяц даже хромать не будет. Услышав успокаивающий диагноз, я немедленно отправилась домой, уговаривая себя, что это чистая случайность...

Лишь вернувшись в коттедж, я почувствовала себя спокойно. Есть такая способность у Василисы - делать уютным любое место своего пребывания Выслушав сообщение бабы Дуни о том, что Андрею стало лучше и отмахнувшись от баськиных сплетен, скрылась у себя в комнате. И лишь за дверью почувствовала смертельную усталость, сказывались нервы прошедших дней и почти бессонная ночь. Поэтому, с трудом добравшись до кровати, и зарывшись носом в пушистое покрывало, я закрыла глаза. А потом навалился СОН.

Уже знакомый сон. Страшная-престрашная тьма, которая не просто отсутствие фотонов, а совсем иное, совсем. Белые заиндевелые ветки, возникшие ниоткуда.

А потом среди этой темноты появился свет. И я увидела то, что видеть не должна была.

Богато обставленную комнату заливал яркий мерцающий свет. На узорчатых стенах танцевали тени и блики. В комнате находились двоя: мужчина и женщина. Он не шевелясь сидел в мягком кресле, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в чёрные с сединой волосы. Женщина в струящемся голубом платье с огненно-рыжими волосами стояла перед ним, в ярости сжав кулаки.

Ты опять был там! - кричала она, - Ты опять виделся с ней!!!

Человек в кресле молчал и не двигался.

-Зачем тебе эта оборванка, - не унималась рыжая красавица, звериное выражение изменило её тонкие черты, преобразив их во что-то хищное, заостренное, а свет десятков факелов усугублял это ощущение.

-Предатель! - что есть мочи вскрикнула женщина, но сквозняк, проникший сквозь щели в кирпичной кладке, унёс eё слова, и они прозвучали тихо и жалобно.

-Ну за что? - в глазах женщины возникли слезы, - Почему ты не любишь меня?

Она без сил опустилась на пол, застеленный медвежьей шкурой. Человек в кресле наконец-то пошевелился. До этого он не двигался, казалось, это был не человек, а восковая статуя, по чьей-то прихоти принесенная в жилую комнату. Он с усилием поднял голову. Широко открытые серые глаза были злыми.

- Тебе не понять, долгоухая, - глухо произнёс он, - Просто она лучше всех женщин мира.

Эхо его голоса отдалось во всех углах спального зала. Неожиданный шум спугнул с окна стаю ворон, и они, тяжело хлопая чёрными крыльями, исчезли в ночном небе. Лишь одна осталась сидеть на подоконнике, чтобы блестящей бусинкой глаза наблюдать за трагедией, разыгравшейся за узорчатой оконной решёткой.

- Я видела, - прошептала после долгого молчания женщина. - Я смотрела за ней в шар...

-Что! - мужчина в ужасе вскочил на ноги, -Если ты, долгоухая, с ней что-нибудь сделала, я не знаю что тебя...

-Я просто смотрела, - тихо сказала женщина. У неё будет ребёнок, у нашего сына будет брат...

-Как - злость в голосе мужчины сменилась неуправляемой радостью. - У меня и Таниты будет ребёнок?

-Будет, - голос женщины резко сменился с тихого, больного на торжествующий. - Только ты его не увидишь.

-Ты его убила! - радость в его голосе вновь сменилась отчаянием.

-Да что ты, усмехнулась женщина, -Я не так жестока, как ты, и не так коварна, как тебе кажется. Я лишь защищаю свой народ и нашего ребёнка.

-Ты, ты, - у мужчины не было слов для чувств, переполняющих его. Его рука уже занеслась для удара. На окне страшно каркнула ворона и сорвалась в небо. Его рука остановилась на пол пути. Он с презрением взглянул на женщину.

-В моём роду не было и не будет нелюди; - бросил он и вышел, громко хлопнув дверью. А женщина ещё долго смотрела ему вслед, поглаживая округлый живот.

-Ничего, мой маленький, ты будешь единственным сыном этого чудовища, мамочка об этом позаботится, - чётко произнесла она, но ей ответила только тишина и весенняя ночь.

До родов оставались считанные часы...

Я очнулась и долго не могла понять, что со мной случилось. На потолке растеклись оранжевые лучи весеннего солнца. Чирикали неугомонные воробьи... Но душа моя ещё была там, в тёмной комнате, где разыгралась трагедия, достойная Шекспира.

Я села на кровати, отгоняя остатки странного сна. Нет, н совсем не отдохнула, но спать не хотелось - я знала, что если засну, то всё продолжится дальше...

За ужином болтали ни о чём.

-Ну и гроза вчера была, - сказал отец Александр, помахивая серебряной ложечкой.

-Ешь спокойнее, - одернула его жена, но на нее не обратили никакого внимания.

-Давно такой не было, - продолжил он, - Время-то не грозовое, начало апреля.

-и парень какой-то странный, - у моей подруги была привычка перескакивать с темы на тему. Я с трудом подавила зевок и сказала:

-А мне он нравится, симпатичный.

-А кто спорит, кто спорит, скажи мне на милость? - с пол обо рота завелась Василиса, -Мне он тоже нравится, только что с того? Может он вор или грабитель. Или убил кого-то! Бандиты они знаешь какие красивые и обаятельные бывают!

-А откуда такие познания в области криминала? - усмехнулась я, - Личное знакомство с воровской малиной? "Раз пошли на дело я и Рабинович"?

-Из "Бригады", прости Господи, - пробурчал отец Александр, а я с удивлением воззрилась на Баську.

-Ну чего уставилась? - пожала плечами невозмутимая жена священника, - Безруков такая душка!

-Мда, бывает, - проговорила я.

-Так вот, - опомнилась Василиса, - Просто не понимаю я тебя - вроде девушка умная, образованная, а людям за глаза веришь.

-я про глаза ничего не говорила, - вздохнула я, но Василиса упорно гнула свою линию:

-Доверяешь всем подряд, ведь неизвестно, чем это все кончится.

-Свадьбой, - буркнула Но

-Да как же так можно! - возмутилась она, видимо даже не заметив, что я сказала.

-Да вот так! - в тон ей ответила я, -Ты тут вообще никому не веришь!

-Тихо-тихо, гнев - великий грех - сказал отец Александр в надежде примирить закипавших женщин, -Личностью этого человека мы займёмся несколько позже, а сейчас я лучше покажу тебе парты для воскресной школы .

Тем ужин и кончился а при осмотре школы я чуть не заснула за одной из парт, после чего отец Александр настоятельно посоветовал мне отправиться спать, что я с удовольствием и исполнила.

Но по дороге не удержалась и зашла к Андрею. Я потихоньку открыла дверь и заглянула в комнату. Он босиком стоял у окна и вглядывался куда-то вдаль, где за коттеджами виднелся чёрный лес.

-Привет, - оказала я, стесняясь, как первоклассница, - Ты чего встал, баба Дуня говорит, что тебе лежать надо.

-Добрый вечер, - сказал он с улыбкой, на котором было трудно не ответить, -Мне уже намного лучше.

-Ну и слава Богу, - ответила н, - Но мне будет спокойнее, если ты всё-таки ляжешь.

-Если хочешь, - пожал плечами он и улёгся на кровать. Мне, обычно не испытывавшей стеснения при общении с мужчинами, почему-то стало неудобно.

-А как ты очутился на дороге? - спросила я, чтобы скрыть затянувшуюся паузу.

-Не помню, - растеряно ответил он. - Вообще ничего не помню.

-Кроме своего имени? - удивилась я, он задумался на секунду.

-Оно как-то само возникло в голове, я даже не уверен, что это моё имя, - грустно сказал он, глядя куда-то через стену. Мне стало его жалко и я подсела на краешек кровати.

-А что о тобой случилось, ты тоже не помнишь? - я даже не заметила, как моя рука оказалась в его руке. -У нас, знаете ли, редко кого пытаются убить о помощью стрелы, тем более арбалетной. -Ты в этом разбираешься? - Андреи не смог скрыть удивления.

-Ещё бы мне не разбираться, - ответила я, - я - историк и занималась подобными вопросами. Мне по штату полагается знать о таких вещах. Так ты ничего не помнишь?

-Ничего, даже смутно. Первое, что я помню - вас.

-Тебя, - дежурно поправила я, а потом не удержалась и спросила, -И как впечатления?

-Великолепные, - ответил он, явно не подумав...

...Наши глаза встретились. Его огромные, бездонно-синие, как океан и мои, когда-то названные одним поэтом зеркалом пасмурного неба и на какой-то миг тогда мне показалось, Что весь мир тогда забыл законы Коперника и Галилея и вращался вокруг нас, и только мы были неподвижны, среди этого хаоса и движения...

Я была одна, а вокруг меня - только пространство космической черноты. Страха не было, только глубокое недоумение: как я здесь оказалась? Внезапно в голову пришла мысль: а если я сплю? Если это так, то со мной ничего не может случиться. Я оттолкнулась ногой от темноты, раскинула руки и полетела. Сделала несколько кувырков - получилось. Неожиданно вдалеке появился белый огонёк и Я полетела к нему. Огонёк становился все больше и больше, пока не превратился в белую мощёную дорогу. Я встала на неё и помяла, что абсолютно голая. Неожиданно на меня налетел вихрь каких-то лепестков. На миг он окутал меня, а когда исчез, то на мне оказалось легкое сиреневое платье с широкими рукавами. Я пошла по дороге. Она была длинная, почти бесконечная, закручивающаяся спиралью, уходи вверх. доверху стало немного светлей, пространство переливалось серебристыми искорками. А я поднималась всё выше и выше, дорога осталась далеко внизу, а конца спирали не было видно. Поверхность стала очень скользкой, я ступала осторожно, но не удержалась, и полетела вниз. От страха я закричала... и оказалась в лесу.

И снова под ногами была та же дорога. Она светилась в темноте. Неожиданно лес вспыхнул. Без прелюдии, словно пропитанная бензином тряпка, если к ней поднести спичку. Страшно не было, я знала, что пока не сойду с дороги, со мной ничего не случится. А огонь подходил всё ближе, он почти лизал мои плечи, вот-вот вспыхнут волосы. Но огонь погас так же неожиданно, как и появился. Некоторое время я шла в кромешной тьме, не ощущая ничего. А потом в тишину врезался звук льющейся воды. А потом я увидела водопад. Где он начинается и куда падает вода, видно не было. Всего несколько струй бились о дорогу и скатывались вниз, теряясь в чёрной пустоте. Я на секунду остановилась у водопада, а потом шагнула в него. По волосам потекла вода, закапала на руки и стекла по ногам... Один шаг - и я оказалась по другую сторону потока. С удивлением заметила, что На мне абсолютно сухая одежда, и, не оборачиваясь, зашагала дальше.

Я была на тёмной поляне. Стояла тишина, пахло ночной фиалкой.

Я опустилась на валун, стоящий на краю поляны, и вдохнула ночной воздух. Так, ни о чём: не думая, я просидела очень долго. Но потом среди общего умиротворения появились иголочки смутной тревоги. Я вскочила с камня и огляделась вокруг. Сначала ничего не было, а потом мимо меня понёсся поток лиц, фигур, сцен давно минувших событий, крупицы великих знаний. Все они старались прорваться ко мне, а я их не пускала на эту поляну. Я не выдержала, и они хлынули ко мне, но вдруг исчезли, как выключенные пультом от телевизора. Теперь я знала многое, но не понимала, что это за знание...

И тут передо мной появилось оно: прекрасное светлое лицо незнакомого мужчины и мгновенно разлетелось тысячами белых мотыльков.

Спустя час я лежала в своей кровати, уплетая запасливо купленные сосиски, и думала обо вcём, произошедшем в последние дни. И было о чём подумать! Вокруг меня закрутилась слишком тёмная история. Будет ли человек с чистой совестью бояться скорой и нести несусветную чушь в стиле малолетних толкинистов? Может ли обычный человек поранить кого-нибудь обычной монетой? И будут ли за обычным человеком гоняться всякие уголовные элементы? И, кстати, что же это был за луч такой? Да и в его амнезию я не очень-то верю. Слишком уж шустро он вспомнил своё имя. Он просто не хочет рассказывать о себе, и я обязана узнать, что он скрывает. Видимо, благодаря одному Необдуманному поступку я нажила себе ещё одну проблему и чёртову уйму безответных :вопросов.

Ладно, тема следующая. Проблема медальона. Тот, что я нашла в лесу до боли похож на тот, что я видела у Андрея. Ужас... Эта загадка сведёт меня о ума.

Запихав в рот ещё одну сосиску, я тихонько открыла дверь и шагнула в соседнюю комнату. Андрей спал, широко раскинув руки, а бледный лунный свет серебрил его красивое лицо. Я отвернулась, чтобы снова не заглядеться на него, и подошла к прикроватной тумбочке. Я прекрасно знаю, что рыться в чужих вещах неэтично, но вы бы устояли, если бы рядом с вами была такая тайна? Вот и я не устояла. В верхнем ящике лежала всякая ерунда, вытянутая из карманов его плаща. Я внимательно пересмотрела её. Документов у Андрея не было никаких. Несколько непонятных скомканных бумажек, носовой платок мужской перстень с огромной красной стекляшкой, какой можно купить у какой-нибудь тётки на Арбате. Я пожала плечами и взялась за осмотр бумажек. На одной из них был записан телефон, видимо, московский. Я переписала его себе на запястье. На второй бумажке ничего не было, только в самом уголке красовался значок. Я записала и его. Третья бумажка была несколько больше и сложена аккуратнее. Развернув его, я с удивлением увидела план дороги на Святозвонск. Обычно я ездила по широкой дороге, но из-за свалившегося дерева пришлось ехать по узкому ответвлению. Оно на плане было нарисовано фломастером, а примерно в том месте, где я нашла Андрея, стрелка сворачивала направо, в чащу леса, к месту, обозначено красным крестиком. Я, как могла, перечертила его на ладонь. Затем я открыла верхний ящик. В нём лежали две пятисотрублёвые бумажки, а в самом дальнем углу - серебристо зеленый медальон. Я взяла его в руки и внимательно оглядела. Металл, из которого он был сделан, напоминал серебро с зелёным покрытием, но весил очень мало, как алюминий. На поверхность нанесён какой-то рисунок, но в темноте его не было :видно. Я поднесла его к лунному лучу, и на секунду я: увидела розовый цветок...

Он шел по пустому тёмному коридору, наугад, в слепой надежде, что чутье подскажет, куда нужно свернуть, только внутренний голос всегда молчит, когда в душе кипит ярость, не смея перебивать злобного властелина.

-Ничего, - сказал он сам себе, - Это уже ничего, любимая, им меня уже не догнать...

...Она бежала вслед за ним, тихо, но быстро, в той же слепой надежде, что сможет осуществить задуманное, что случится чудо. Она давно уже не любила его, эта странная женщина, полукровка, дочь эльфа и человека; давно уже исчезла и, пылкая ненависть отвергнутой любви, терпкое желание отомстить... Уже почти два года она жила только любовью к сыну и желанием заставить мужа любить его также сильно. Ради этой мечты она и неслась по коридору, раздирая широкое белое платье и разбивая в кровь босые ноги.

-Алан! - крикнула она, понимая, что бежать уже не может. Он обернулся, и она с ужасом поняла, что он уже мёртв, мёртв для этого мира и для всех других миров, где нет Её.

Она подошла к нему и погладила по щеке. Он не препятствовал. - Я отпускаю тебя, Алан, - сказала она, -Иди, теперь я поняла, что тебя не удержишь ничем, - она помолчала, - Наш сын будет помнить о тебе только хорошее.

-Спасибо, - ответил он, и в глазах его наконец мелькнуло что-то живое, но тут же погасло, -Но у меня есть только один сын, и я иду к нему...

-Мой мальчик ни в чём не виноват, - прошептала женщина, и они рухнули в разверзшуюся под их ногами трещину.

-Нет! - закричала я, чувствуя, как вспыхивают мои волосы, - Нет!!!

Андрей тряс меня за плечи. -Кристина, что с вами, вам плохо?

-Да, - хрипло ответила я, в горле пересохло, а кожа ещё чувствовала жар огненной пропасти.

-Давай я тебе помогу, - его голос был на удивление нежным.

-Угу, - только и смогла ответить я, прижимаясь к его груди.

Он осторожно обнял меня своими большими тёплыми ладонями. А потом я долго плакала, тихо, беззвучно и без слёз. Одной душой...

Спустя несколько минут, ужас странного сна постепенно отступил, и я начала соображать, почему оказалась в комнате. Я отсторонилась от Андрея и осмотрелась. Луна уже ушла и не освещала комнату. Медальона у меня в руках не было. Бумажек тоже, ёлки-палки, значит Андрей знает, что я лазила по его тумбочке.

-Василиса куда-то засунула мою записную книжку... - пробормотала я, придумывая, что бы ещё соврать.

-Какие у тебя холодные руки, - Андреи взял мои ледяные пальцы и зажал между СВОИМИ ладонями. И тут я вспомнила, что(!) у меня на ладони.

-Спасибо, я пойду, - вскочила я и, не думая ни о чём, выбежала из комнаты. Что же случилось? И что он обо мне подумал?

Через несколько секунд я ворвалась к Василисе в спальню. - Баська! - из дверей выкрикнула я.

Она открыла глаза и приложила палец к губам. Мол, муж спит. - Успокойся, что случилось? - шёпотом спросила она.

-Я... а-а-а... - протянула я. Моё возбуждение уже прошло, а рассказывать ей о произошедшем было стыдно. Ведь что я собственно сделала? Шпионила за больным человеком. Нехорошо это. Не по-христиански. Я сразу поняла, что Баська именно так и скажет.

-Я, ничего... Просто плохой сон приснился, - нашлась наконец я, это не было полной правдой, но и откровенной ложью тоже, -Ты спи, а я здесь немного посижу.

-Ну ладно, сиди... - зевнула Баська и снова погрузилась в сон.

А я села у окна наблюдать за уже заходящей луной.

Первый министр Кроудс безотрывно смотрел на струи дождя. В руках он держал шкатулку, но никак не мог решиться на то, что задумал. На одной чаше весов лежала судьба страны, на другой его личная судьба. Нет, Кроудс не был столь уж плохим министром, да, помогал Ордену, да, брал взятки, но страна при нём процветала. (В голову первого министра даже не забредала мысль, что не благодаря его усилиям, а вопреки.) Алехандра давно уже Не занималась экономикой и внутренней жизнью страны, она была старой усталой женщиной, которую по-настоящему волновала только судьба ненаглядного Адриана. Сам же король был слишком легкомысленным и беспутным для того, чтобы заниматься государственными делами. До поры до времени Кроудс чувствовал себя безраздельным властителем Королевства.

Но несколько лет назад министру впервые сообщили, что Его Величество заперлись в королевской библиотеке и просили не беспокоить. Тогда Кроудс не обратил на это внимания, сочтя это очередной причудой наследника престола, но вскоре странное поведение юного монарха начало его беспокоить. Адриан подолгу разговаривал с экономистами, политологами и философами. По его личному приказу амнистировали нескольких философов и историков, арестованных по донесениям монахов Ордена. Кроудс ещё надеялся, что это всего лишь прихоть, потом активность короля начала злить, потом - пугать.

Год назад ещё некоронованный правитель решился выступить против самого Ордена. На переговорах со Скандо-Рысонией от лица всех лорайнцев он решился заявить о том, что его страна - государство светское и не одна церковная организация в ней не будет стоять выше королевской власти. Магистр тогда был в ярости, он и подумать не мог, что этот мальчишка решится ему угрожать. А через несколько дней Кроудс получил шкатулку, которую сейчас держал в руках. Там находилось некое оружие. Затея Ордена казалась министру ужасной, он откладывал выполнение поручения до самого последнего момента. Только в день отъезда Адриана он понял, что медлить больше нельзя. Он встретился с королём в коридоре, который монарх пересекал широкими шагами. Кроудс прижался к стене, чтобы не стать жертвой неуправляемого гнева Его Величества, черты характера, доставшейся королю от его покойного отца и бывшей при дворе притчей во языцех. Но скрыться он не успел.

-Можешь не прятаться, Кроудс, - процедил принц сквозь плотно сжатые зубы, - При бабке ты можешь ничего не опасаться, но как только я получу престол, тебе лучше убраться куда подальше, а не то, клянусь Богом, ты не умрёшь раньше, чем через год, а твои стоны будет слышать пол столицы, шавка орденская...

Министр Кроудс не был героем, он боялся смерти и боли, боялся даже более простых и обычных вещей: бедности и неизвестности, поэтому, спустя пол часа, он открыл шкатулку. До того момента министр не знал, что находится там поэтому, откинув тяжелую, украшенную камнями крышку, отшатнулся. Оттуда выползла маленькая изумрудная змейка и обвилась вокруг его руки. Кроудс окаменел.

-Кого я должна ужалить? - спросила змейка металлическим голосом.

-Его, - с трудом проговорил он, указывая на парадный портрет Адриана, такой же, как и в любом официальном кабинете.

Змейка кивнула головой и исчезла в щели между дверью и полом. Только тогда Кроудс смог спокойно вздохнуть.

...Следующие полтора часа тянулись так долго, что показались вечностью. Кроудс мучительно перебирал возможные варианты последствий, если покушение удастся, и возможные варианты пыток, если всё провалится. Наконец на ковре мелькнула зелёная лента.

-Покушение не удалось, мой господин, - склонила голову змейка, сердце Кроудса упало, -Этого человека нет в замке.

Сейчас она ужалит меня вместо короля, с ужасом подумал Кроудс, но змейка свилась с его ноги, и вернулась в опрокинутую в спешке шкатулку. До приезда Адриана.

И вот он приехал. Первый министр медленно, почти торжественно открыл заветный ларчик.

Адриан стоял у окна, дождь уже совсем кончился, и его капли, застывшие на молодых листиках деревьев, сияли в свете фонарей. Он не переставал восхищаться красотой и богатством этого города, огромностью принадлежавшего ему государства. Принадлежавшего пока только формально, но это не надолго. Коалиция вокруг молодого короля уже начала складываться. Дворяне, недовольные правлением Алехандры из-за того, что она отменила почти все дворянские привилегии, управители вольных городов, мечтающие о большем суверенитете горожане и их вожди, мечтающие о равноправии с другими сословиями... Но главным союзником по его расчетам должен был стать таинственный и могущественный Орден.

Неожиданно что-то закрутилось вокруг ноги короля и боль пронзила его левую лодыжку. Адриан ахнул и повалился на пол. Морщась от боли, он осмотрел ногу и обнаружил две маленькие красные точки. Змея? Срочно надо найти лекаря.

Он с трудом доковылял до двери, вышел в коридор и по стене добрался по лестнице. Но, не успев даже встать на ступеньку, потерял сознание.

А через несколько секунд в коридоре появился Кроудс. Первому министру, ужасному трусу и перестраховщику, на этот раз пришлось всё делать самому. Ведь слуга может обо всём проболтаться, а убить человека собственными руками он вряд ли бы смог. Он спешил в комнату умирающего короля, чтобы забрать мёртвую змейку.

Министр не слишком хорошо продумал этот момент. Всем хорошо известно, что мать Адриана была долгоухой, помесью человека и эльфа. Во все времена долгоухие были отверженными. Обе расы боялись их таинственной магии и странной внешности: кожа всех цветов радуги, глаза, не имеющие зрачков, Удивительно длинные пальцы... Матери Адриана повезло - она была очень похожа на человека, но всё же в её жилах текла и эльфийская кровь, которую ни одно живое существо не может проливать безнаказанно.

Змейка, ужалившая короля, была обречена на смерть с самого начала. Но в покоях Адриана её не было, как Кроудс ни смотрел, где ни искал. За то, что с помощью магии могут обнаружить то, что он был здесь, министр не боялся, он всегда мог сказать, что приходил на доклад. А о сложных отношениях с наследником престола знали немногие.

-Я здесь, мой повелитель, - произнесла зелёная змейка.

Сердце Кроудса прыгнуло и остановилось. Он повернулся. Она находилась прямо перед ним, и смотрела влюблёнными глазами.

-Ты жива? - Кроудс был поражён.

-Да, мой повелитель, - ответила змейка и свернулась калачиком у его ног.

Он взял ее и засунул в карман камзола, а затем вышел из королевских покоев. И нос к носу столкнулся с Агнешкой.

-Вы не видели короля? - спросил он.

-Нет, - покачала головой камеристка Алехандры, - я сама его ищу.

-Да, понятно, - растеряно пробормотал министр и, развернувшись, пошёл прочь.

Агнешка пожала плечами. Странное время для государственных дел, подумала она, ночь на дворе, по вслух ничего не сказала и отправилась к лестнице.

-Адри! - воскликнула она, кидаясь к бездвижному телу. Стопка белья разлетелись по ступеням и улеглись на них снежными шапками.

Король почти не дышал.

Спустя несколько минут :в замке началась паника. Адриана осторожно отнесли в комнату и устроили на огромном ложе. Слуги быстро разбудили придворного лекаря и мага, которые объявили, что причина болезни - укус змеи. Пришедшая в себя после тяжкого потрясения Алехандра потребовала, чтобы ей не втирали псевдонаучную ерунду, а лечили наследника престола. Магу и врачу ничего не оставалось делать, как приняться за лечение.

Алехандра с тревогой наблюдала за ними. И чем больше смотрела, тем больше страх за внука сменялся недоумением. Вся его грудь и руки были покрыты разной величины белыми шрамами. Не. оправившись с потоком мыслей и чувств, королева вышла из палаты.

Просто удивительно, как иногда стремительно происходят эпохальные события, и какими простыми они Кажутся сначала. В этом я в полной мере убедилась на следующий день, когда в Василисиной гостиной прозвучал тот злополучный звонок.

-Тебя к телефону, насчёт работы, - сообщила мне сияющая, как, впрочем, и всегда, Василиса.

-Кто? - удивилась я, - Я ни с кем не договаривалась.

-Понятия не имею, - ответила Баська, - Вежливый женский голос, иди, неудобно ведь, люди ждут.

Проходя мимо двери Андрея, я вновь не удержалась и заглянула к нему. Он мирно спал на своей кровати, и я снова, сама не замечая того, засмотрелась на его лицо.

-Вроде бы причин на то не было, но я не могла избавиться от чувства надвигающейся опасности, которое началось с своих странных снов.

-Натерпишься ты с ним, дочка, - Руки бабы Дуни легла мне на плечо.

-Бог с вами, баба Дуня, чего я могу о ним натерпеться? - ответила я, закрывая дверь.

-Ох, дочка, как будто Я не вижу, что с тобой происходит, .

сказала она, -вижу, что душа твоя в тревоге, вижу даже лучше, чем ты, вижу и то, что тебя ждёт: перед тобой долгая дорога и тысячи встреч, величие и любовь... хотя и много горя будет о твоим... - старушка на секунду задумалась, -Андреем...

-Может не стоит называть его моим, - грустно улыбнулась я.

За время разговора мы успели спуститься вниз по лестнице, в гостиную, и последнюю мою фразу услышала Василиса.

-Твой он, твой, - проворчала она, - Сначала мужикам сопелки подтираешь, а потом едешь плакаться ко мне.

-А тебе места жалко?! - взорвалась Я, - Хоть сейчас могу уехать!

-Мне тебя жалко, а не места, - вздохнула моя подруга, - Возьми трубку, человек уже сто лет ждёт.

И Я подняла трубку. После недолгих приветствий деловой женский голос произнёс:

-Мы можем предложить вам должность научного консультанта в новом журнале. Если вам удобно, то сегодня в пять.

До пяти часов оставалась еще уйма времени, и я решила всё же что-нибудь выяснить о происшествии с Андреем. Между тем, все мои познания в криминалистике ограничивались детективными сериалами и книгами Агаты Кристи, прочитанными по диагонали. Если учесть, что половина из того, что там написано, - неприкрытая чушь, то знания свои я оценивала как довольно скромные. Но за расследование взялась с энтузиазмом.

Для начала съездила На место, где были подпилены деревья. Их увезли, видимо, распилив на куски. (На асфальте ещё лежали стружки). Других следов я не обнаружила. Затем проехала по просёлку, спрашивая тамошних жителей, проезжала ли мимо них позавчера какая-нибудь машина. Но они все, как один, отвечали, что видели только мой жёлтый кабриолет по лесу в тот день никто не ходил, так что людей, подстреливших Андрея, никто не видел. Так бы и ушла я ни с чем, если бы у самой машины меня не догнала маленькая девочка с двумя светлыми косичками.

-Tёть, а тёть, а я кое-что видела!

-Ну и? - заинтересовано обернулась я.

-Дашь денежку - окажу, - девчонка хитро улыбнулась, так что мне захотелось влепить ей подзатыльник. Я сдержалась, порылась в сумке и протянула ей десятку. Она сморщилась и со всей серьёзностью сообщила:

-3а такие сведения червонца маловато.

Я пробормотала что-то про проклятую акселерацию и развращающее влияние телевидения, но дала вымогательнице еще 100 рублей.

-Вот так-то лучше, - сказала девчонка, пряча обе бумажки в кармане штанов, -Так вот, я вчера гуляла у медвежьей пещеры и видела двух мужиков с большими луками. Я подумала, что они охотятся и не стала им мешать....

-Правильно, они охотились, - пробормотала я, - А как они выглядели?

-Заплатите ещё - скажу, - увидев мою щедрость, девочка окончательно обнаглела и бесцеремонно выпрашивала денег.

-Ладно, - сказала я ласково, - Не будешь говорить - поведаю твоей мамочке, где eё распрекрасная дочь шатается.

Место, о котором рассказывала девочка, считалось очень опасным, вряд ли ей разрешалось гулять там одной.

-Какая вы, тётенька, злая, - обиделась девочка, - Они были в таких чёрных куртках, в ботинках, как у американских солдат в кино показывают ...

Глава 2.

Королевские медики творили чудеса и уже На, следующий день тяжёлое забытье короля прошло и он открыл глаза Агнешка не отходила от него ни на шаг, потихоньку вытирая слёзы сочувствия. И именно в этот момент королева решила проверить внука. Не то, чтобы она не доверяла ему, просто что-то внутри подсказывало ей, что, именно это нужно сделать. О результате она старалась не думать.

Страшные сны тревожили её каждую ночь, ей спились чёрные наемники, расплавляющие в горне Медальон, смерть Адриана и eё собственная и многое из того, что было настолько ужасно, что не держалось в голове.

И были иные сны. Светлые в радостные, где её покидало уже привычное чувство Вечности. Она снова была молода, счастлива и влюблена. И ещё не знала, что эта любовь обречена, и всеми законами чужого мира ей предназначено быть женой другого. Снилась ей и та чаша в пещере, и первый глоток из неё...

А потом появлялась сестра, высокая, тонкая, с длинными белыми волосами и глазами холодными, как лёд. У неё было много лиц, много тайн, только ледяные глаза её не менялись никогда. И Алехандра знала, что она защитит своего крестника от всех напастей.

Совсем иначе провёл этот день Андрей. Он слышал, как открылась дверь его комнаты, и по каким-то ощущениям догадался, что это Кристина, но всё же сделал вид, что спит. Как только дверь захлопнулась, ОН снял со своей шеи медальон и открыл его.

Главное, чтобы ему не мешали хоть пол часа. Из медальона высыпался мелкий темный порошок. Андрей осторожно оттянул край повязки, успевшей немного разболтаться и высыпал туда содержимое медальона. Сморщился, как от жгучей мази, и вновь лег.

Если Вы я тогда видела эти манипуляции, то, может быть, они навели бы меня на какие-то мысли, но я этого не видела, отчего путь моего прозрения крайне удлинился. Возможно, знай я истинное положение вещей, нам всем удалось бы избежать множества трудностей и тяжёлых минут, но в жизни всё вышло иначе - не получилось бы сказки... Но, не буду забегать вперёд и расскажу всё по подряд.

Через пол часа к нему зашла баба Дуня с подносном, полным еды.

-Завтрак твой. Салатик и котлеты из телятины со свининой, твоя Кристина собственными ручками делала.

-Спасибо за заботу о таком неблагодарном человеке, как я, ответил ей Андрей.

Знахарка расплылась в ехидной улыбке.

-Сам же только что поблагодарил, а сам говоришь - неблагодарный, - сказала она, а себе под нос пробурчала, - Сам небось месяц назад себя обиженного считал.

-Такой труд достоин большего, - польстил старушке Андрей, услышавший только начало фразы.

-Ей, подлиза, - сощурила знахарка свои молодые холодные глаза.

-Извините, но вы очень похожи на... - Андрей не успел договорить.

-А вот об этом молчи, - резко оборвала его старушка, - Похожа! Тоже мне, выдумал!

И с этими словами вышла из комнаты.

На собеседование я приехала чуть раньше, чем нужно. Погода была холодной, на лужах появилась тоненькая ледяная корочка, на которой из одной точки разбегались лучики-кристаллы. Небо было безоблачным и ярко-голубым. Традиционно такая погода считается хорошей, но на меня почему-то всегда наводила тоску. Всё казалось гладким и безбрежным, как крышка огромного письменного стола, на котором в беспорядке разбросаны дома - спичечные коробки, магазинные ряды, напоминающие яркие, но бестолковые китайские пеналы, и ручки-фонари, торчащие из серых подставок. И на всё это, словно от пыли, наброшен голубой капроновый платок, который не пустили на тряпки только потому, что он плохо впитывает воду.

Именно в такую погоду мне не везло. Именно в такой ясный, только ещё зимний день, я узнала от секретарши о свадьбе шефа...

Машину я оставила в Святозвонске, так как сидеть за рулём этого чудовища не было никакого желания. Тем более, что до Пороховой можно было доехать на автобусе.

Это была запущенная старая улица, застроенная хрущёвками.

Асфальт под ногами неоднократно заплатывали, а через него кое-где пробивалась молодая трава. Высокий современный дом с огромными окнами казался нелепым, как золотое колье, надетое с лохмотьями...

Я вздохнула поглубже и вошла в фойе. Офис располагался на двадцать девятом этаже, поэтому топать на него по лестнице мне вовсе не прельщало.

Я поискала глазами лифт, их оказалось четыре штуки, хотя на последнем из них красовалась табличка "?13" первые три из них оказались заняты, так что пришлось пользоваться этим странным тринадцатым. Я нажала кнопку вызова.

Выглядел этот лифт так, словно прибыл из сталинской эпохи: обитым дорогим деревом, с изогнутыми решётками, даже без автоматически открывающихся дверей. Кабина подъехала почти сразу, дверь услужливо распахнулась передо мной, затем закрылась, и лифт сам поехал вверх, даже не удосужившись узнать, куда мне нужно, но я, погружённая в свои мысли, не обратила не это внимания. Я прислонилась к стенке кабины и уставилась в пол. Как и всегда в скоростных лифтах, слегка придавило к полу и застучало в висках. Я потёрла их и неожиданно заметила, что на полу лежит газета. Я подняла её. Это был завтрашний, явно только что напечатанный номер "Святозвонских Вестей". Странно, их здесь не должно быть, газета не распространяется в Москве. Но не это меня удивило больше всего. Я взглянула на передовицу и... чуть не выронила газету, увидев, чья фотография там напечатана.

Ярко-жёлтая луна светила на лицо Алехандры, а ветер трепал её длинные чёрные волосы. Она отпустила слуг: не нужно, чтобы они видели, как творится такая магия. Во всём мире не было никого, кроме неё, она была одна, абсолютно одна в огромном тёмном мире. Где-то ложились спать, где-то ещё гуляли под эльфийские песни и пили дорогое кордское вино, где-то плакала девушка, а её парень на другом конце города пел серенады другой, но всё это было очень далеко от неё.

Она не думала, что она королева, не чувствовала так и не ставшего привычным груза ответственности, не думала о трудностях. Она почти растворилась в прохладном и пахнущем сиренью воздухе. От неба, где сияли звёзды, и от неподвижной земли к ней тянулись тонкие нити, и она, словно кукла-марионе1'на, позволила стихиям управлять собой. Нити пришли в движение, ритм которого ускорялся с каждой секундой, создавал страшную беззвучную мелодию. Над Алехандрой плелись и расплетались клубки чудовищной силы, а город тихо спал, спал и не знал, какое в нём творится колдовство.

Наконец Алехандра начала читать заклинание, ритмичное, острое, от которого замирало сердце. И тогда, в момент наивысшего напряжении, когда все силы мира сплелись над головой отарой королевы, случилось таинство чуда. И на таинственную пляску света и тьмы взглянула чёрная, как сама ночь, ворона.

А потом со стоном рухнула вниз...

В восемь часов вечера весь дом отца Александра стоял на ушах.

Первой тревогу забила Василиса: её подруга обещала быть в семь, а её всё нет. Отец Александр поначалу был спокоен, утверждая, что она могла заглянуть в кафе или магазин по своим бабским делам, но потом тоже разнервничался. Звонили на мобильный, но на звонок никто не отвечал. Василиса предположила, что Кристина потеряла его где-то, и теперь он надрывается в какой-нибудь сточной канаве, но успокоения это не принесло, супруги знали, что их подруга при всей рассеянности редко теряет ценные вещи. Звонили в офис, куда уехала девушка, но нарвались на автоответчик. В милиции им сказали, что рано ещё беспокоиться. Баба Дуня предложила поворожить, но отец Александр твёрдо заявил, что не потерпит колдовства в своём доме. Василиса потихоньку стала набирать номера больниц.

На этот шум вышел Андрей. Услышав о причине переполоха, он помрачнел, но попытался предположить, что Кристина пошла в кино или в клуб, но Василиса возразила ему, что она обязательно бы позвонила. Между тем минутная стрелка описала ещё один круг.

Василиса набирала телефон за телефоном. За окном уже стемнело, наступила ясная звёздная ночь...

Неожиданно для всех Андрей сорвался с места.

-Куды! - возопила баба Дуня своим командным голосом.

-Не могу сидеть на месте! - обернулся он в дверях.

-Никуда ты не пойдешь, - заявила баба Дуня, властно взяв его за плечи, -Не подлечился ещё, нельзя тебе -Вы же всё прекрасно понимаете... - начал он, но смолк взглянув на побелевшее лицо знахари. Она опустила руки. -Ладно, иди, - пробормотала она, - и храни тебя Господь.

Андрей кивнул, охватил свой плащ с вешалки и; на бегу натягивая его, устремился прочь от дома, :FC дороге. Там: он поймал попутку до Москвы. Водитель КАМАЗа согласился довезти его до кольцевой. Андрей залез в кабину грузовика и сел рядом с ним, машина тронулась, а Андрей уставился на серую, мокрую от дождя дорогу.

Ему и не пришло в голову задуматься, что дождя не было уже пару дней, так что луж на дороге быть не может, тем более, не может в них отражаться заходящее солнце, ведь весной солнце садится намного раньше. Его медальон раскалился до предела предела, так что к нему больно было прикасаться. Что-то должно было случиться.

А дорога не знала об этом и нескончаемо тянулась за горизонт...

После сообщения Кроудса о том, что змейка таинственным образом осталась жива, магистр Ордена не мог найти себе места. Неудивительно, все его надежды на смуту в королевстве не оправдались. А ведь всё было так хорошо придумано! Яд, приготовленный специально для короля, создавался с учётом его эльфийской крови и не мог не подействовать...

-Так вот что! - воскликнул он, соскакивая со скамьи и хватая магический кристалл.

-Кроудс, - позвал он, вперив взгляд в самую широкую из граней.

Спустя мгновение на этой грани появилось довольно чёткое изображение первого министра.

-Да, мой господин, - пролепетал он дрожащим голосом, -Ужасное известие, Ваше Святейшество, король жив и уже почти здоров... Я боюсь, что меня заподозрят...

-Не трясись, - резко прервал его магистр, - Я нашёл выход из ситуации. Адриан станет нашим союзником.

-Но милорд, - лицо Кроудса сделалось ещё более испуганным, Он никогда не пойдет на сотрудничество с нами.

-Пойдет, В этом можешь не сомневаться. Ты должен открыться ему и пообещать полную поддержку Ордена во всех его начинаниях, даже в перевороте, - магистр помолчал, - Особенно в перевороте. Я думаю, что он не горит желанием искать свою Леди, а уж тем более жить под присмотром бабки.

-Но господин!

-Это приказ, - отрезал магистр, - И не забудь передать единственное наше условие - Алехандра должна остаться жива. Она нужна Ордену.

-Вы думаете, такое возможно? - было видно, что первый министр мелко-мелко дрожит.

-Ах, да, чуть не забыл, передай Адриану, что с нашей помощью исчезнет проблема самозванцев, это его заинтересует. И сделай так, чтобы о Празднике Великого Чуда при дворе забыли.

-А каковы условия с нашей стороны? - спросил Кроудс.

-Не трогать наши приходы, - ответил магистр, - Ты свободен. Завтра вечером жду твоего отчёта о переговорах.

И оба кристалла в один момент потухли.

-Не трогать наши приходы, - проворчал министр. - Как будто их кто-то решится тронуть. Не к добру это, не к добру.

Газета была самая обычная, свежая, еще пахнущая краской. Но то, что там было напечатано, не укладывалось у меня в голове. Приведу вам цитату из статьи под названием "Опасности Кристалла", и вы тоже сможете понять, в чём дело: "Уже много веков прошло с тех пор, как нам стало известно о множественности миров, но это грандиозное явление до сих пор не изучено до конца. И год за годом это невежество дало свои плоды. Даже такое социальное явление, как Адриан Лорайнский, доказывает опасность существования переходов..." Дальше шло что-то непонятно-научное, я пропустила это место. Bcё равно, без специалиста в этом не разберёшься... А, вот: "Поэтому похищение Адрианом медальона из королевской сокровищницы, бегство на Землю, захват заложников и убийство четверых сотрудников правоохранительных органов - событие трагическое, но более чем закономерное..." Я заметила, что оседаю на пол. Что за бред! Это какой-то дурацкий прикол... Я уставилась на цветную фотографию этого самого Адриана, которого я знала, как Андрея. Нет, это не может быть шуткой, О нём знали только Василиса, eё муж и баба Дуня, но они никогда бы не стали так меня разыгрывать. Но и правдой это не может быть. Тогда что же это?

Додумать мысль я не успела, лифт доехал до нужного мне этажа. Я вышла, нервно прижимая к груди газету. Офис выглядел почти по-домашнему. Стены оклеены обоями "под мрамор", под ногами пушистый светлый пушистый ковёр. На стене неплохая репродукция Айвазовского.

Меня, похоже, уже ждали. Секретарша оторвала взгляд от монитора компьютера и посмотрела на меня.

-Кристина Александровна? - спросила она. Я кивнула. Секретарша подняла телефонную трубку.

- Василий Сергеевич, к вам девушка, на научного консультанта. Да... Да, конечно...

А затем, обращаясь уже ко мне произнесла:

- Можете войти, Василий Сергеевич вас примет.

- Спасибо, - сказала я и, постучавшись, вошла в дверь кабинета.

При виде меня его хозяин встал и офисного кресла и подошёл ко мне. Это был очень высокий отлично сложеный мужчина неопределённого возраста. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять, но его волосы, бывшие некогда каштановыми, сейчас были почти полностью седыми. Хотя, возможно, это краска, подумала я.

-Василий Солл, - представился он, мы Вас уже давно ждём, проходите, присаживайтесь.

Он широким жестом указал мне кресло. Я села и осмотрелась. Обстановка кабинета была строгой, но при этом казалась вычурной. Антиквариат был везде: простая изящная мебель, подделка под ампир, тяжёлые бархатные гардины, мягкий ковёр. Всё это могло бы создать ощущение уюта, если бы не странное тревожное чувство, которое он у меня вызывал. Он казался совсем необжитым.

-Присаживайтесь, Кристина Александровна, - предложил хозяин, - Ваши документы, пожалуйста.

Я протянула ему ворох бумаг и своё резюме. Повозившись с ними минут пять, мой работодатель улыбнулся и сказал:

-Всё прекрасно, вы - именно тот, кто нам нужен. Были вы не против, мы можем обсудить условия контракта прямо сейчас.

-Да, конечно, - машинально ответила я. Мой собеседник одел очки и... я почувствовала что-то нестерпимо горячее у себя на груди. Да это же медальон! Я села так, чтобы он не прикасался к телу и попыталась вслушаться в слова договора. Однако через секунду мне почудилось, что медальон шлёт мне какие-то сигналы, и я могу их понимать. Нет, я схожу с ума, медленно, но верно, подумала я, но повинуясь собственным инстинктам, села так, чтобы он прикоснулась к моему солнечному сплетению. На секунду мне показалось, что сквозь меня проходит поток ослепительного синего света, но потом видение исчезло. Я подняла глаза на моего собеседника и с трудом удержалась от вопля ужаса. Он был окружён тьмой такой же необъяснимой, как в моих снах - видениях.

-Вы меня слушаете? - спросил он.

-Да-да, внимательно слушаю, - с трудом выдавила я, пытаясь справиться с собственным страхом. Между тем Василий протянул мне договор.

-Подпишите?

-Раз разрешите, я прочитаю, - Сказала я, соображая, что мне делать и чем всё это грозит.

-Ну конечно же, можно, - разрешил он. Я взяла у него бумаги и начала медленно читать сухие канцелярские фразы. Но вдруг они начали расплываться и на поверхности проступил готический шрифт:

"...сиим же заверяю, что душа моя, бессмертная и нерушимая, отныне и до конца веков и времён принадлежит Корнуэлу Ибериоту, обязующемуся под страхом вечных мук обеспечить мне всё то, что я сама себе пожелаю. Кристина, Невеста".

Дальше было место для подписи, и стояла печать, изображающая крылатую женщину. Я моргнула и закрыла глаза, а когда открыла, текст вернулся в прежнее состояние.

-Мне надо подумать, - медленно сказала я, -Мне ещё не приходилось браться за такую работу. Хотелось бы подумать до завтра. Мне хотелось только одного - поскорей убраться из этого ненормального офиса.

-Да, конечно, - вежливо ответил Василий, но на его лице отразилось разочарование, -Приезжайте завтра в то же время. Всего хорошего.

Я пожала ему руну, старательно улыбаясь, развернулась и вышла из кабинета уверенной походкой, которая далась мне очень нелегко ноги были ватными и не сгибались в коленях.

Секретарши в приёмной не было. Я отправилась было к лестнице, как вдруг поняла, что газета, найденная мной в лифте, осталась в кабинете. Уйти без неё я просто не могла - в ней был ключ к разгадке череды таинственных событий, случившихся со мной за несколько последних дней. Я глубоко вздохнула и открыла дверь кабинета.

-Извините... - начала я.

Василий Солл был не один, перед ним стояли двоя рослых мужчин в одинаковых джинсах и косухах.

-Задержите девчонку, - приказал мой потенциальный работодатель. Они резко повернулись ко мне, и я с ужасом узнала в одном из них человека, нападавшего на Андрея.

И тут я бросилась бежать. Те двоя, видимо, не ожидали от меня такой прыти и немного замешкались, что дало мне время добежать до лифтов. И по закону всемирного свинства все они оказались заняты, а на странном лифте, под номером 13 вообще возникла табличка "Ремонт". И я побежала по лестнице. Высокие каблуки мешали бежать, на секунду я остановилась, чтобы снять туфли.

Этаж.

Этаж.

Этаж...

Ещё один этаж.

Господи, как здесь высоко!

Я застыла в полушаге от пропасти. Лестница, да и все остальное резко обрывалось и висело в воздухе. Прыгать было невозможно, до следующего этажа было метров двадцать. Я попыталась вызвать лифт, но все они были так далеко! А таинственный тринадцатый вообще исчез.

Я подошла к краю пропасти. Шум погони за моей спиной становился всё сильнее и сильнее. Я закрыла глаза и собралась сделать шага не успела. Чьи-то сильные руки дёрнули меня за плечи, а затем по голове треснули чем-то тяжёлым. Наступила темнота.

Алехандра никак не могла прийти в себя после того, как с трудом смогла остановить своё падение с обрыва Милены. Что такое могло случиться с послушными ей стихиями, из-за чего они сбросили в пропасть свою повелительницу. Ведь это не люди, они не умеют предавать...

Но не это было самым странным. Ещё больше, чем непослушание Сил, её пугало равнодушие внука. Неужели Адриан ничего не почувствовал. И эти странные шрамы. Откуда они, такие старые и такие многочисленные? Что с ним сделали на Земле? Или может быть это просто симптомы его болезни? Нет, это чушь...

Неожиданно медальон вновь раскалился. Почти не понимая, что она делает, королева отбросила столовые приборы и ринулась в свои покои. Нервно отослав камеристку, она заперлась на замок и припала к хрустальному шару. К удивлению Алехандры, шар без напряжения и особой настройки дал чёткое изображение.

Она стёрла капельки пота с висков и со лба. Внук был жив и здоров. Лёгкий ветерок трепал его густые чёрные волосы, а выражение лица хоть и не было безмятежным, все же не отражало ни страха, ни боли.

И всё же она долго не могла прийти в себя, подавить дикое чувство страха и потерянности. Неужели объявился кто-то ещё ив нашей династии, думала она, или Адрианушка наконец нашёл свою Леди. Не может быть, он же в столице...

Старой королеве и в голову не могло прийти, что опасность грозит ей самой, а не кому-то другому...

Голова закружилась и я с трудом открыла глаза. Я была привязана скотчем к офисному креслу. Напротив меня сидел господин Солл и ухмылялся так, что мне очень захотелось двинуть по его наглой роже.

-И что всё это значит? - громко опросила я. Мой бывший наниматель посмотрел на меня так, словно я сказала какую-то глупость.

- Вопросы здесь задаю я, милочка, - растягивая слова, произнёс он.

-Чего вам от меня надо?

-Опять вопрос? Впрочем, я на него отвечу - самую малость - твою душу.

-Давайте обойдемся без истерики, - начала я. - Мефистотель нашёлся!

-Образованная девочка, - задумчиво произнёс он, - И напичканная магией. Давно такого не было.

-Какая магия! - возопила я, -Совсем крыша съехала!

-Белая магия, чёрная магия, стихийная магия, - нараспев на чал перечислять Василий. - Тебе, деточка, подвластно все.

-Я вам не деточка! - возмутилась я, - И вообще, чего вы мне голову морочьте всякой мистикой?!

-Успокойся, у нас здесь деловой разговор, - остановил меня он.

-Деловые люди не прячут один текст под другим, - фыркнула я, -Профессиональная этика.

-Самооткрытие способностей - поразительно! - воскликнул Василий. - Соглашайтесь! Это именно то, что, нам сейчас необходимо.

-Для начала ответьте мне на несколько вопросов, - произнесла я.

-Да сколько угодно, деточка! - воскликнул мой собеседник.

-Может быть, развяжете меня?

-Вынужден отказать? - с притворной жалостью ответил он. - Вы вполне способны сбежать.

-Ну ладно, вынужденно вздохнула я. - Вопрос первый. Вы причастны к нападению на дом моих друзей в Святозвонске.

-Да, это были мои люди, - согласился Василий.

-Значит, вы знаете человека, которого я подобрала на дороге?

-Да, я знаю, кто это.

-Как его имя и кто он такой?

-Его зовут Корнуэл, обожествлённый главарь шайки пиратов главарь из довольно отсталого мира. Иногда называется Андреем или Адрианом. В своём мире он что-то натворил и сбежал сюда, здесь тоже во что-то, за ним охотятся менты... Вам он едва ли интересен. - Тогда зачем вы полезли к отцу Александру?

-За тобой, естественно, - спокойно ответил Василий: и его зеленые глаза ярко блеснули, - Нужно было проверить твои способности. -Значит, звонок был подстроен, вот дура! - мне захотелось сплюнуть. Василий Солл только ухмыльнулся.

-Я тоже не думал, что это будет так просто, - сказал он.

-А зачем я вам нужна? - спросила я.

-Такая сила, как у тебя позволит нам творить великие дела, ответил он.

-Нам это кому?

-Не могу тебе ответить, пока ты не скажешь "да" Твой ответ?

-Последний вопрос: человек, который лежит у меня дома, и человек, которому я отдам свою душу - одно лицо?

- С чего ты взяла? - удивился мой мучитель.

- У них одно юля. Так это один человек?

-Лимит вопросов исчерпан, - уклонился от ответа он, - Твой ответ?

-Категорическое и безоговорочное - нет!

-Что, простите? - не понял он.

-Я сказала нет, не вижу, что в этом непонятного, - повторила я. - Ну, ладно, у тебя ещё останется время подумать, я вернусь через час, и надеюсь, что твой ответ к тому времени изменится.

Он развернулся ко мне спиной и вышел, тихо закрыв за собой дверь.

-Не дождёшься громко сказала я ему в спину.

Наконец Андрею удалось отыскать этот проклятый небоскреб. Он каменной громадой возвышался над пятиэтажками - хрущёвками, и его было нетрудно заметить в этом замшелом райончике. Уже почти успокоившись, наш герой вошёл в здание. На первом этаже, в фойе, он спросил, где находится редакция исторического журнала, и с удивлением узнал, что таковой здесь нет. Ошарашенный Андрей спросил, что тогда находится на двадцать девятом этаже. Ему ответили, что в здании только двадцать пять этажей. Извинившись, Андрей поспешно вышел на улицу, сопровождаемый удивлёнными взглядами, И уселся на скамейку напротив дома и стал считать этажи. Их действительно оказалось двадцать пять. Это всё из-за меня, в ужасе подумал он, видимо здесь задействована магия...

-Ваше Величество! Ваше Величество! - Агнешка истерически барабанила в дверь королевы, - Орден, Ваше Величество!

Алехандра наконец вынырнула из спасительного забытья и бросилась открывать дверь. Камеристка была бледной, а руки eё дрожали.

-Что случилось? - королева старалась говорить спокойно, но это у неё плохо получалось.

-Посмотрите в окно, - коротко ответила Агнешка.

Королева последовала eё совету и застыла от ужаса. Обычно тёмный, освещаемый только фонарями двор Замка На Горе был залит светом сотен факелов. Их держали в руках братья Ордена.

-Что происходит - севшим голосом спросила королева.

-Не знаю, - ответила Агнешка, но скоро они будут во дворце.

Королева на секунду задумалась.

-Ты должна бежать, - произнесла она наконец, - В моей гардеробной под старым сундуком есть тайный ход. Люк открывается словами "ирдинга доруме намма", произнесенными над золотым кругом. Беги к графу Лероманту, пусть собирает войска. Повтори.

Камеристка повторила всё слово в слово.

-Молодец, беги, только быстрее, - сказала она, а я предупрежу Адриана.

-Да, Ваше Величество, - коротко поклонилась камеристка и выбежала из комнаты. И не прошло и нескольких секунд после eё ухода, как в дверях появился Адриан. Алехандра резко подняла голову.

-Ваше Величество, вы арестованы именем короля, - сказал он своим мелодичным голосом и криво улыбнулся.

Лично у меня уже сложилась точная концепция всего произошедшего: Василий и Андрей - сообщники. Например, Василий узнал от Андрея, что я ищу работу. Только что им всем от меня надо? У меня ничего нет, никаких тайн я не знаю. Думать мне мешало отвратительное ощущение предательства. Этот Андрей-Адриан-Корнуэл смотрел на меня такими честными глазами, а оказывается шпионил за мной...

Неожиданно, дверь кабинета открылась, и в подтверждение моих слов, в дверь вошёл тот самый тип, которого я на свою голову нашла по дороге в Святозвонск. Я же говорила, что они сообщники!

-Без моей души обойдешься, гадёныш! - крикнула я сходу, чувствуя себя партизанкой на допросе.

-Что? - очень натурально удивился Андрей.

-Не строй из себя святую невинность, ты прекрасно понимаешь, о чем я!

-Что за бред, - потряс головой он, - какая душа, без чего обойдусь? Почему ты привязана?

-Потому, что! Меня привязал твой сообщник, Андрюшенька, или Корнуэл? А может быть, Адриан?

Он вздрогнул.

-Откуда ты знаешь? - спросил он.

-Что знаю?

-Moё имя, - он уже разрезал канцелярским ножом скотч на моих запястьях.

-Ты об этом? - приподняла брови я, - Мне всё рассказал Василий. Или его тоже зовут как-то иначе?

-Пойдём, - сказал мне Андрей, до выяснения всех обстоятельств я решила называть его именно так.

-Зачем? - подозрительно спросила я.

-Все объяснения потом, - отмахнулся он и, схватив меня за руку, потянул за собой.

-Вам помочь, мой господин? - спросил внушительного вида в куртке с надписью: "Охрана".

-Нет, иди домой, ты свободен до завтра, - ответил ему Андрей.

Охранник кивнул и с отсутствующим взглядом отправился вниз по лестнице.

-И после этого ты будешь утверждать, что ты здесь ни при чём? - громко возмутилась я.

-Помолчи! - рявкнул на меня он и потянул к лифту.

-Только Я С тобой пойду только по людным местам, - предупредила я. - Я тебя боюсь.

Он молча кивнул и мы сели в лифт.

Следующую фразу я произнесла только. В автобусе, вёзшем нас на мою московскую квартиру. Я должна была взять денег на билет и одеться потеплее - на улице очень похолодало.

- Вот теперь объясняй, - сказала я.

- Что тебя интересует? - спросил он с видом человека, готового ответить на любой вопрос.

- Как тебя на самом деле зовут?

- Адриан, - он уставился на валившуюся на полу пивную пробку.

- И кто ты?

- Ты не поверишь... - протянул он.

- Постараюсь поверить, - я подняла голову. - Валяй, рассказывай. Только для начала ознакомься с этой статейкой.

Адриан, назовём его теперь так, взял у меня из рук сильно помятую газету и уткнул глаза в статью. Пока он её читал, то бледнел, то краснел.

Это клевета! - воскликнул он так, что па нас уставился весь автобус.

-Извините, всё нормально, - успокоительно произнесла я пассажирам, а затем, обращаясь к Адриану, добавила, - Ну зачем же так орать, я тебе верю, хотя это и глупо... Теперь ответь мне. Во-первых, что такое Лорайнский? Фамилия?

-Нет, - ответил он. - Лорайна - это страна.

-Конкретнее, где, на каком континенте? - спросила я.

-Это моя родная страна, находится на другой грани, континент Сверон.

-Прости, где? - откровенно не поняла я.

-Я же говорил, что ты не поверишь...

-Я просто ничего не понимаю! - на этот раз кивнула я. Пассажиры автобуса вновь повернулись к нам.

-Ладно, - начал Адриан, не замечая их удивлённых взглядов. Мир не один, миров великое множество.

-Ты мне собрался лекцию читать? - спросила я, не понимая, к чему он об этом говорит, но он словно не слышал меня.

-Каждый мир представляет собой одну грань, имеющую пространственные измерения. Если не вдаваться в подробности, то я - из параллельного мира. Служу наёмником в армии Королевства Лорайна. У меня есть очень ценная вещь - магический медальон, ты его видела.

Недавно об его существовании узнала правительница соседнего государств - Шествия. Она хотела купить этот медальон, но я отказался. Теперь они охотятся за мной, чтоб отнять его силой.

- Жара, кажется, нет, а так - бред душевнобольного, - сказала я, а про себя подумала, что если бы он хотел мне соврать, то придумал бы что-нибудь более правдоподобное.

-Ладно, - заключила я. - Может, я совершаю самую страшную ошибку в своей, но я тебе верю.

На лице Адриана отразилось радостное облегчение. Дальше он рассказал мне следующее. Оказалось, что эта самая Лорайна - довольно большое государство, примерно с четверть России, и правит ней древняя династия Иллиодоров. Рассказал он и о зловещем Ордене, который уже однажды почти погубил мир Адриана, и о его чёрных воинах, не знающих ни страха, ни жалости

-Слушай, а этот тип, который пытался тебя убить, а потом появился в офисе, случайно, не один из них?

-Да, это он, - ответил Адриан.

-и им тоже нужен твой медальон? - спросила я.

-Думаю, они о Шествилем работают сообща, - ответил он.

-А зачем он им? Ордену и этой самой... правительнице?

-Медальон - одна из ценнейших реликвий нашего мира, боюсь, что он нужен всем.

-А что в нём такого?

-Это могущественный оберег, обладающий огромной силой. Но мне он принадлежит по праву и останется у меня.

-А почему тогда эти в небоскрёбе слушались тебя, ну этот, что назвал тебя господином?

-Обычный гипноз, - ответил Адриан, - И помощь оберега, конечно.

-Ясно. И последний вопрос: кто такой Корнуэл?

-Вот этого я не знаю, - признался он, - Впервые слышу это имя. А что?

-Да нет, ничего, - сказала я, - Это наша остановка, выходим.

Как только я сошла со ступенек автобуса, опираясь на галантно поданную руку Адриана, я услышала за своей спиной голос:

-Кристи-и-и-ин!

Я обернулась и то, что я увидела, мне вовсе не понравилось. Ко мне, на высоченных каблуках, сияя голливудской улыбкой приближалась секретарша Шефа, моёго бывшего начальника и бывшего жениха.

- Кристина, солнышко, как я рада тебя видеть. Я слышала что случилось с твоей машиной. Наверно ужасно неудобно ездить на этих ужасных автобусах. У тебя очень усталый вид.

Я скрипнула зубами. Господи, за что мне такое наказание?

-Спасибо за заботу, милочка, - ответила я в том: же тоне, - У меня всё отлично, не стоит беспокоиться, - с этими словами я взяла Адриана под ручку. - По-моему, тебе немного мал твой пиджак, ты ведь, кажется, поправилась немного. Конечно, сидячая работа и всё такое...

-.Ах, кстати, о работе, - быстро перевела тему Люська, - Шеф только что...

-Умоляю, не надо о нём, у меня теперь совсем другая: жизнь, - перебила её я.

-Познакомишь меня со своим спутником? - наконец заметила она Адриана.

-С удовольствием, - ответила я, -Людмила, мы с ней бывшие сотрудники, Адриан, менеджер строительной фирмы.

-Очень приятно, - вымученно улыбнулся Адриан, которого по-видимому, Люська немного напрягала.

-Мне тоже, - томным голосом сообщила Людмила. Адриан хотел что-то сказать в ответ, но ему не дали.

-Нет, не надо, прошу вас, Адриан, могу я вас называть без отчества? А кто вы по образованию? Нет, подождите, дайте, я угадаю, вы, наверно, адвокат, о вашей внешностью нельзя быть не адвокатом, я права?..

Вот дура, подумала я, неудивительно, что ни один мужчина не задерживается с ней дольше, чем на пару свиданий.

-Я... - попытался заикнуться между тем Адриан, но его буквально смыло волной люськиной болтовни. Я отключила слух и погрузилась в собственные мысли.

Пошёл снег. Из огромной фиолетовой тучи, висевшей, казалось, над самими крышами. Люська не унималась. У меня замёрзли уши и я грела их руками, а Адриан в своём лёгком плаще, похоже вообще промёрз до костей. Честное слово, если бы не его присутствие, я бы давно послала навязчивую знакомую далеко и надолго, но в его обществе мне не хотелось выглядеть хамкой, так что пришлось терпеть.

-Пойдём домой, - сказала я, и мы втроём пошли вдоль улицы в сторону моего дома.

Агнешка с трудом успела спрятаться от прошедшего мимо короля.

Почему-то она решила, что ей необходимо знать, о чём говорят бабушка и внук. Как только дверь за Адрианом захлопнулась, она подошла к ней и приложила ухо к щели.

-Ваше Величество, - услышала она, - Вы арестованы именем короля.

-Как это понимать, Ваше Величество? - спросила Алехандра ледяным голосом, а Агнешка вновь подивилась необыкновенной выдержке своей госпожи.

-Это значит, - ответил Адриан, -что бы досрочно передаёте всю власть в этой стране в руки законного короля.

-Вы, ваше Величество, не достигли ещё необходимого возраста и не нашли законной королевы, - возразила Алехандра.

-Этот закон будет отменён, - король положил руку на эфес своей шпаги.

-Но это не мыслимо! - в голосе старой королевы наконец появились какие-то чувства.

-К сожалению для вас, бабушка, и счастью для меня, это - единственная действительность, Уведите eё! - приказал он пришедшим с ним монахам Ордена.

Агнешка оторвала ухо от двери и, не помня себя от ужаса, бросилась бежать. Так значит, это не восстание, не нападение Ордена, а дворцовый переворот. Но с кем в таком случае должна быть она: со своей опальной госпожой и покровительницей или с человеком, которого она безумно любит уже столько лет. Ей предстоял трудный выбор между совестью и любовью.

Она смутно помнила, как добралась до гардеробной, произнесла магическую формулу, подсказанную ей Алехандрой, и спустилась в тёмный переход. Где-то вдалеке брезжил смутный свет. Она пошла туда и оказалась в большом скупо освещённом зале. Из зала шло множество ходов. На каждый из них указывала тонкая золотая стрелка с подписью на странном языке. Это, наверно, язык ирдингов, подумала Агнешка, как жаль, что я не умею читать на нём. Подумав немного, она наудачу выбрала узкий, но светлый коридор, ведущий направо от входа в зал.

Ей повезло. Спустя примерно десять минут она увидела на потолке люк и ведущую к нему лестницу. Она взобралась по ней и толкнула его крышку. Она легко поддалась, в глаза посыпалась солома, и камеристка увидела, что оказалась в королевской конюшне. На счастье, в ней никого не было, и девушка, вскочив на свою белую Стрелу, беспрепятственно выехала с территории замка.

Десять минут спустя мы уже сидели на моей кухне за чашкой обжигающе горячего кофе. Я хотела предложить Адриану мёд, купленный около года назад, во время командировки, в которую мы ездили вместе с незабвенным Шефом, но банки с ним не нашла, так что пришлось ограничиться старым печеньем.

Адриану, между тем, надоело слушать Люськину болтовню. (Да-да, она нагло припёрлась ко мне в гости!) И он с извинениями вышел в мою комнату.

-Лапочка, душка, милашка, - так охарактеризовала Людмила вышедшего, отрывая меня от чтения прошлогоднего МК, оставленного для чистки картошки. _

-Кто? - отрешённо спросила я, отрываясь от газеты и переводя взгляд на синее пламя конфорки.

-Адриан!

Всю мою отрешённость как рукой сняло. - Адриан Игоревич, - сухо поправила я.

-Кристин, да ладно тебе, - Люська попыталась изобразить обаятельную улыбку, но у неё не получилось. Как всегда.

-Ну, что "да ладно? - в отличие от секретарши Шефа обаятельная улыбка у меня выходила очень даже неплохо. - Ты мне портила жизнь на работе, распускала про меня всяческие сплетни, свела Сашку с этой его белобрысой, я ушла с работы, но и теперь мне нет от тебя покоя. Ты появляешься на моём пути, как чёртик из коробочки, нагло напрашиваешься ко мне домой и клеишь моего мужчину у меня на глазах. Если б ты только знала, как я устала от тебя, Люсенька!

Секретарша с минуту просидела в оцепенении. Видимо, я оказалась первой, кто решился высказать ей всё в лицо.

-А я думала, мы подруги, - произнесла она наконец, глупо хлопая глазами.

-Не в этой жизни, дорогуша, - произнесла я, явственно чувствуя, прилив радости и новых сил. Бог мой, больше не надо притворяться, быть вежливой, бояться чего-то!

-Ну, что, Люсенька, обнимемся на прощание, - я уже откровенно издевалась, - Знаешь, я всегда мечтала о такой подруге, как ты! О такой доброй, такой заботливой, такой понимающей.

-Я, наверно, пойду, - Людмила опасливо скосилась на меня и боком начала пробираться в прихожую.

-Ты куда! - Уже совсем не сдерживаясь, кричала я вслед, - А посидеть на дорожку? Когда ещё увидимся! Подожди-подожди, щас я те шубку подам! ну ты куда?!!

Но Люська уже исчезла за дверью, громко шаркая сапогами на шпильках. На лестнице она, видимо, запнулась, оттуда послышался грохот и истерический визг. Сдерживаться я больше не могла, злой смех просто рвался наружу.

Громко хохоча, я вернулась в кухню и тут же замолчала. Что-то здесь было не так. Какой-то странный запах, и непривычная тишина, и силуэты предметов, как будто в мареве, и спать почему-то очень хочется...

Последнее, что я успела подумать, перед тем, как провалиться в забытьё, была мысль о газе...

Спустя время темнота вновь украсилась морозными узорами, но на этот раз они источали настоящий холод. А спустя миг, я обнаружила, что всё ещё нахожусь на своей кухне, почему-то покрывшуюся инеем.

Конфорка не горела, чайник треснул рядом с носиком, и через трещину была видна замерзшая вода. И посреди всего этого холодного безобразия стояла красивая женщина. Хотя, нет, не просто красивая, а прекрасная. Точёное бледное лицо, не имеющее возраста, голубые, до боли знакомые глаза, розовый румянец - настоящая снежная королева. Она взглянула на меня. В её глазах действительно было что-то уже виденное раньше, но вот что, в голову не приходило.

-Кто вы? - спросила я.

-Меня называют студеной матушкой, - ответила она, - ты можешь звать меня так же.

В её низком голосе тоже улавливались знакомые нотки.

-Кристина, - мне почему-то показалось ненужным называть что-то кроме своего имени.

- Я знаю. Как и то, что это не настоящее твоё имя, и почему ты называешься именно им.

- Откуда? - я наконец решилась посмотреть ей в глаза.

-Я вообще много знаю, - Студёная матушка немного наклонила голову, - Особенно о тебе. Я уже давно наблюдала за твоей жизнью. Боюсь, ты единственная наша надежда.

-Надежда на что?

-Узнаешь потом сама, сейчас важнее не это. Тот мир, о котором говорил Адриан, действительно существует.

-Вы знаете Адриана? - этот факт удивил меня сильнее, чем вся происходящее: вокруг мистика.

-Я, его крёстная и прошу верить тому, что он, тебе рассказал о Лорайне.

-Я верю ему и так, - ответила я.

-Я вижу твои мысли. Они говорят совсем другое. Ты запрещаешь себе верить в чудо, Ты боишься, что тебя опять обманут, а если поверишь, то будет больней. Только на этот раз всё по-другому.

- Откуда мне это знать? - эти слова сильно задели меня. Студёная Матушка действительно читала мои мысли.

-Успокойся, - сказала она, кладя ладони мне на плечи, - Тем более, что выдержка тебе сегодня ещё приходится. Вам с моим крестником грозит опасность. Те, кого Адриану удалось обмануть, скоро будут здесь.

- Чёрные воины? - И что нам делать? Бежать? Но куда? - с тревогой спросила я.

-Спрячьтесь куда-нибудь, езжай к своей подруге. Её муж - священник, они не очень-то любят иконы и молитвы. Дождитесь завтра, а потом езжайте к велесовым пещерам. Знаешь, где это?

-Да, конечно, в трёх километрах от Святозвонска, примерно там, где я нашла Адриана!

-Завтра, в день равноденствия, ровно в полдень, откроется переход в родной мир Адриана, а через час закроются до следующей весны.

-Но почему я?! - у меня начиналась тихая истерика. Родители, квартира, друзья... Как и могу всё это оставить?

Мне даже не надо было произносить всего этого вслух.

-Ты хочешь отказаться от такого шанса? - Студёная Матушка даже приподняла брови.

-Нет, - ответила я, опуская глаза.

-Тогда, в путь... - она помолчала, - И береги Адриана, ты ему нужна не меньше, чем он тебе...

... я очнулась от явственного стука в дверь.

-Вставай, хватит спать, - спустя несколько секунд я уже трясла Адриана, уснувшего на моём диванчике.

-Что случилось? - спросил он, как вдруг мы услышали, что дверь в мою квартиру пытаются выломать.

Хорошо, что родители недавно сменили дверь, прежняя развалюха от таких ударов рассыпалась бы в труху, подумала я, а вслух произнесла:

-Нас нашли, надо бежать.

-Быстро, вещи, - скомандовал он, и я, на этот раз послушалась. Быстро закинула в сумку джинсы, тёплую куртку...

-Ты чего, - Адриан уставился на меня с удивлением, - Бери оружие и сматываемся.

-я по-твоему по лесам в мини-юбке бегать буду? - начала я и запнулась. - Какое оружие?!!

Вот это, - ответил он и указал рукой на стену.

Магура всё ещё висела на прежнем месте. Вернее, не сама Магура, а её текстолитовая сестра-близнец, подаренная мне на Рождество пару лет назад. Настоящий меч уже давно пылился в запасниках Исторического музея, доводя научных работников до истерики своей непонятной символикой...

-Солнце мое, оно из пластика, - начала было я, но тут вдруг поняла, что одним чудом в моей жизни стало больше: на стене висел настоящий меч из голубоватой стали. Я отбросила сумку и схватила его. Гладкая сталь хищно блеснула и дружелюбно застыла у меня на руке.

-Хватит стоять, - Адриан резко схватил меня за руку, - Выберемся через окно. Сможешь?

Я кивнула. В детстве я не раз проделывала подобные путешествия по газовой трубе на козырёк и вниз по старой вишне.

Между тем, стуки в дверь становились всё громче и громче. Ещё чуть-чуть и она сломается, и не помогут никакие сверхпрочные замки. А тут ещё и оконную раму заело. Разозлившись, я запустила Е стекло чем-то тяжёлым.

-Ты что творишь! - Адриан попытался задержать мою руку, но было поздно, стёкла брызнули в разные стороны, послышался звон. Зато путь нам оказался открыт, и мы с лёгкостью выбрались во двор...

...Я даже не узнала его, так он изменился: свежий асфальт, блестящая чистотой зелень и ни одного автомобиля.

Но на этом чудеса lie заканчивались. У самого моего подъезда стояла прекрасная белая лошадь с удивительно умными глазами, с тоской глядевшая на меня.

-Пока я рассматривала прекрасное животное, Адриан успел лихо вскочить ему на спину и уже протягивал руку мне.

-Ты предлагаешь ехать на лошади? - изумилась я.

-А ты думаешь, здесь ещё кто-то есть?

-То есть как? - задала я ещё один вопрос.

-Давай руку, хватит изображать из себя рефлексирующую героиню, потом поговорим.

Я протянула ему руку и в последний раз окинула взглядом двор.

у соседнего подъезда была привязана ещё четвёрка лошадей.

-Это их? - спросила я, чувствуя, как округляются мои глаза. Адриан кивнул.

-Тогда, может, отвяжем их, - предложила я, вспоминая всяческие приключенческие фильмы. О

-Давай, - сказал он, и спустя несколько секунд, я уже распутывала наспех завязанные узлы. Когда мы проносились мимо, несчастные лошадки разбежались в разные стороны, а за нашими спинами слышались разъярённые крики пострадавших и свист выпускаемых в нас стрел. Но догнать нас они уже не могли. На этот раз мы ушли от погони.

Всё то же гладкое и ровное шоссе несло меня и Адриана в сторону Святозвонска, к Василисе и Александру. Лошадь устала и шла медленным шагом, погони за нами, похоже, не было, поэтому я могла расслабиться и немного подумать. К тому Ее меня клонило в сон, хотя солнце только начинало заходить.

Какой бесконечный, запутанный день! Как только все эти события могли уместиться в полтора часа? Приём в небоскрёбе мне был назначен на пять вечера, сейчас только пол седьмого, а событий хватит на небольшую книгу... Да это ещё не самое странное - на протяжении всей дороги солнце находилось в одном и том же положении. Так бывает? По-моему, нет. В мою уставшую голову стали наконец приходить дельные мысли, но додумать я их не успела, так как наш маленький отряд прибыл к месту своего назначения. Или не прибыл?

Меня сразу поразило... нет, пожалуй. я не смогу выделить не одной особенно необычной детали - поразило меня сразу все. Куда, чёрт возьми, делся василисин огородик и плющ на стене дома? Каким образом вместо деревянного заборчика выросла высоченная каменная стена и выезд для автомобилей с резными воротами? И откуда взялась эта безвкусная альпийская горка за забором и бесконечный ярко-зелёный газон.

- Уже понимая. что случилось что-то страшное, я позвонила в звонок у ворот.

- Тебе кого? - высунулся из-за ворот недружелюбного вида охранник.

- Адриан! - я повернулась к нему лицом. - Тебе ничего здесь не кажется подозрительным?

- А что такое? - моему спутнику, видимо, такие мысли ещё не приходили.

-А тебе не кажется, что сейчас слишком светло? Подумай просто, в офис я ехала к пяти, и пробыла там около трех часов, это уже восемь; потом поехали ко мне, встретили Люську, ты у меня даже выспаться успел... Выходит, сейчас должно быть далеко заполночь, - заключила я.

- Что-то мне это тоже не нравится, - начал Адриан, но не договорил. - О Боже!

Я подняла глаза и с трудом подавила крик. В ярко-оранжевом с фиолетовыми облаками небе реял дракон. Ничего более прекрасного и странного одновременно я не видела за всю жизнь. Дракон был красно-золотой, с узкой мордой и острыми шипами на хвосте. Невероятный изгиб длинной шеи венчал эту картину красоты и агрессии. Потом я увидела на небе тёмные точки, которые всё увеличивались в размерах, и, наконец, превратились в братьев-близнецов сказочной рептилии. Неожиданно все троя метнулись вниз. Только тогда я поняла, что они охотятся за нами.

Адриан сразу же пустил лошадь во весь опор, но сбежать от смертоносных красавцев оказалось не так просто, и уже спустя несколько секунд их зубы клацали буквально в нескольких метрах от нас.

- Они хоть огнём не плюются? - спросила я у Адриана, сбивающимся от тряски голосом.

- Это сказки, - отрезал он, и тут же, словно в отместку, нас обдало волной обжигающего воздуха.

- Сказки? - пробурчала я, пока Адриан соскакивал с лошади.

- В лес! - скомандовал он, и я поняла, что мы находимся у самых Велесовых пещер. Теперь я точно знала, что надо делать.