Весь день прошел без значимых происшествий. На пути каравана иногда встречались рабы конвоируемые охранниками, да случайные путешественники передвигающиеся группами не менее четырех человек. Лик лежал на одной из телег, и его бледное лицо выглядело не очень хорошо. Его жене выделили заводную лошадь, и когда он засыпал, Мина была не прочь отъехать от телеги перекинуться парой слов с охранниками.
В составе каравана был черноусый красавец с темными как смоль волосами по имени Абсин. И все видели, что жена мага явно благоволит ему: улыбается при нем чаще и отвечает на его шутки. Впрочем, за пределы приличий их отношения не выходили. Лик же ничего кроме жалости граничащей с презрением у большинства охранников не вызывал: и маг из него, как выяснилось, был посредственный - но это еще простительно: в конце-концов сколько тебе пропускной способности отмерит природа не ты решаешь, а вот то, что не попытался он защитить свою жену, а лишь бежал с ней помнили многие. К тому же был слаб он: все постанывал, а на игривое настроение жены по отношению к Абсину и вовсе не реагировал.
"Дерьмо, а не человечек" - высказался о нем Кусвар как-то и сплюнул густую слюну на сухой песок. Феманил по обыкновению тогда пожал плечами, не комментируя высказывание своего подчиненного.
Ночь прошла спокойно. А вот утро выдалось тревожным. Все началось с малого. В караване было несколько мальчишек, что скрашивали бытовые неудобства путников: воды принести, ведро с нечистотами вынести, передать послание или вешь в другой конец каравана. И вот один такой сорванец исчез. Заметили его пропажу не сразу - только когда стали готовится к дневному переходу, группа из нескольких путешественников, что купили свое место в караване еще в Форлане, стала звать пацаненка, но пострел бесследно исчез.
Дисциплина в караване была на высоте: никто отмахиваться от исчезновения пусть и столь малозначимого для всех разнорабочего не думал. Охранники рассредоточились и осмотрели местность в десятую лага от ночной стоянки. В то время обычные путешественники стали поговаривать, что ночью паренька могли похитить торговцы людьми. Только вот ничего странного или подозрительного в ту ночь как выяснилось никто не слышал и не видел.
Вскоре вернулись охранники и сообщили, что поиски ничего не дали. Шаббдар на это только щелкнул пальцем и молча указал на одного из "алых плащей", что ранее в поисках не участвовал.
Мужчина спрыгнул с лошади и стал опрашивать группу путников первыми забивших тревогу. Потом подобно псу, разве что не принюхиваясь, стал удаляться от каравана ходя небольшими кругами и внимательно рассматривая песок. Второй щелчок пальцами Шаббдара и понявший молчаливую команду Феманил направил своего коня вслед за песчаным следопытом. Вслед за ним увязался Алилай. Кусвар тоже хотел поучаствовать в поисках, но Феманилу сейчас не хотелось слушать разглагольствования подчиненного и он дал глазами понять, что тому следует остаться в караване. Алилай на роль помошника сейчас подходил лучше.
А следопыт все дальше удалялся от лагеря на северо-запад. Как он мог хоть что-то понимать в этой мешанине из следов оставленных лошадьми и мелкой живностью, выползающей в пустыню по ночам Феманил не знал, но чем дальше удалялся следопыт от лагеря, тем увереннее он держал направление.
Когда они были уже в пятиста с лишним локтях от лагеря Феманил поинтересовался у коллеги: "ты ведь держишь щит?". Алилай молча кивнул. Сам Феманил усилил плотность щита, но мечи доставать пока не торопился. Они проехали еще сто шагов, и тут следопыт поднял руку вверх. Жест был предупреждающим, но не свидетельствущим об опасности.
Маги подъехали к замершему следопыту и спешились. Из песка торчала детская рука. Мужчины начали осторожно раскапывать песок вокруг страшной находки и вскоре обнаружили тело пацаненка.
- Его пытали - озвучил очевидный факт следопыт алых плащей. Все и так видели множество следов истязаний на теле мальчишки.
Феманил и следопыт переглянулись.
- Ты понял? - спросил Феманил у Алилая.
- Понял что? - переспросил маг.
- Посмотри внимательно и запомни - так работает Орден Крови.
- И никто ничего не слышал - задумчиво добавил проводник.
- Мы будем их искать? - спросил Алилай.
Его более опытные товарищи посмотрели на него со снисхождением.
- Теперь все в караване будут надеятся, что это была случайность и наши дороги пересеклись лишь в эту ночь - пояснил Феманил.
Алилай не верил своим ушам:
- У нас четыре мага и лучшие воины на континенте и мы вот так это оставим?!
- Ты что нибудь слышал раньше про этот орден? - задал вопрос Феманил.
- Нет. К чему ты спрашиваешь? - с раздражением в голосе ответил подчиненный.
- Есть люди пооопытней тебя, и они молчат когда слышат о нем. Предпочитают не замечать их деяний. Люди посильнее тебя и меня... - многозначительно добавил он.
- С ними решаются связываться только боевые магики. Не чета вам - тут проводник посмотрел на обоих одаренных - Без обид. Те, кого сызмальства учат убивать - маги-убийцы на службе у королевств. Маги военизированных структур - только они способны им противостоять.
- Такие как мы - маги наемных отрядов против них вообще не рассматриваемся как значимые силы. Потому про Орден Крови никто не любит говорить - расставил точки в текущем раскладе Феманил.
- Уходим - принял решение следопыт - Никому не стоит здесь задерживаться.
Весть о том, что произошло с мальчишкой, разнеслась быстро. Скрывать того, кто именно его убил тоже не стали: все должны были понимать серьезность сложившейся ситуации. Караван теперь двигался быстрее обычного. Следующую ночевку вопреки общему правилу решили делать близ стен рабовладельческого города - надеялись, что так безопаснее. И эта ночь прошла спокойно.
На следующее утро все воспрянули духом. Казалось, словно грозная туча прошла мимо, зацепив всех лишь своим малым краешком. Люди вновь улыбались и пробовали шутить. О погибшем пацаненке никто не вспоминал: эта тема стала табу.
Следующую ночь они решились провести в пустыне. Разожгли много костров не жалея дорогой здесь сушеный куст. К тому же рядом с ними остановился еще один караван, что шел навстречу.
Добродушный начбез каравана по имени Карим присоединился к посиделкам у ночного костра. Феманил слушал байки случайного знакомца, понятливо кивал некоторым его шуткам, но все мысли одаренного были о том, парнишке: являлось ли происшествие с мальчишкой случайностью? Весь его жизненный опыт говорил, что случайности в этом мире случаются редко, но душа искала успокоенения и внутренний голос нашептывал, словно говоря, что парень просто оказался не в то время, не в том месте.
К костру неожиданно подшел Лик. Походка была его не тверда и был он по-прежнему бледен. Повязка на голове одаренного стала коричневой от старой запекшейся крови.
- Что, полегче стало? - поинтересовался сидящий неподалеку Кусвар.
- Угу - тихо произнес Лик.
- Так вот Шатмил с тех пор в кусты с опаской ходит, и от магов в колонне держится подальше! - завершил очередную историю Карим.
Мужики хохотнули.
- Не такие мы уж и вредные - решил оправдаться в глазах обывателей Алилай. Потом хитро улыбнулся - Но прием что ты рассказал хорош! Берем его на вооружение!
Теперь все рассмеялись в голос.
Карим хлебнул из своей фляжки и, бросив быстрый взгляд на Шаббдара, спросил:
- Так что у вас стряслось, не скажете?
Все члены каравана как один потупили взгляд. Все кроме Лика.
- Ну, пойдем мы - сказал за всех Шаббдар и члены каравана оставили Карима вместе с Ликом.
Феманил отошел к ближайшей телеге, прикрывшись ее бортом от бликов костра. Его темный силует стал практически неразличим для взглядов тех, кто смотрит в ночи на пылающий огонь. Одаренный решил послушать беседу Лика с Каримом. Этот низкоуровненый маг не то чтобы сильно интересовал Феманила, но его насторожило то, что Лик не ушел вместе со всеми. Если этот приживала сейчас сболтнет лишнего чужаку об истории с Орденом Крови, то в караване ему больше не место. Во всяком слчае Шаббдар точного такого не стерпит.
Сейчас Лик просто сидел и задумчиво смотрел, как сухие стебли, обятые языками пламени, медленно темнеют и истончаются, даря тепло людям в холодной ночи. Первым заговорил Карим:
- Ваши коллеги себя странно ведут...
- Жизнь штука не простая и иногда подкидывает сюрпризы - усмехнулся Лик.
- И какой же сюрприз случился у вас?
- Мы его переживем - со странной усмешкой продолжил Лик. В совокупности с повязкой, некогда пропитанной кровью, эта усмешка сейчас выглядела чуть ли не угрожающе, если не безумно - И они мне не коллеги.
- Даже так? Они вас сопровождают?
- Скажем так - я случайный попутчик, которому повезло их встретить в один непростой момент.
Карим мотнул головой, давая понять, что расспросы вести больше не будет. Ответы Лика были столь размыты, что тут кто-угодно бы догадался, что конкретики от собеседника не дождаться.
- А вы, давно охраной занимаетесь?
- Полтора десятка циклов уже. Начинал простым охранником, теперь вот глава охраны - ответил Карим, хлебнул из своей фляги и передал ее Лику.
Лик ненадолго приложился к горлышку и вернул флягу обратно:
- Слабовата.
- Для вас самое - то - не согласился Карим - Много крови потеряли?
Лик махнул рукой:
- Главное выжил. А вы работаете на главу каравана или наемным отрядом руководите?
- Сначала был наемным работником, но делим пять назад разругался с работодателем. Несколько бывших подчиненных тоже ушли со мной на вольные хлеба, и теперь мы можем менять заказчиков.
- И много людей в подчинении?
- Почти два десятка. Потом ко мне еще ребята присоединились из тех, с кем я раньше работал.
- Серьезно - кивнул Лик - А я еду к побережью - говорят там маги выше ценяться.
При слове "маг" Карим оживился и сразу перешел на "ты":
- А какого ты уровня?
- Девятого - не моргнув глазом, соврал Лик, а следящий за разговором Феманил только тихо усмехнулся и произнес себе под нос: "вот ведь пройдоха".
- А знаешь, у меня ведь магов в отряде нет. Пойдешь ко мне?
- А как же рекомендации? - снова усмехнулся Лик - Посмотри на меня. Поспрашивай у моих попутчиков - они тебе такие рекомендации дадут.
От такого ответа Карим слегка опешил: судя по всему Лик сейчас занимался откровенной антирекламой самого себя.
- Странный у тебя способ поиска работы - пришлось уже усмехаться Кариму.
- Я своего не упущу - все также размыто отвечал Лик.
- Ну, может и хорошо - как-то быстро успокоился Карим - На великом торговом пути не то, что ездить, жить рядом с ним опасно. Может на окраине континента и лучше.
- Опасно? - отзеркалил вопросом Лик.
- Угу. На этом пути кормится сильная банда. У них есть свои люди везде. И управы на них похоже совсем нет.
Карим снова хлебнул из фляги, потом взглянул на Лика:
- К чему это я рассказываю? Не стоит жить у великого торгового пути. Если у тебя есть женщина - ты ее не сможешь защитить. Если перейдешь им дорогу - просто сгинешь! Или там, откуда ты - все не так?
- Я из Форлана - ответил Лик - У нас тоже была организация наводившая жуть - их "серыми" звали.
- Ты говоришь "были". Значит, в Форлане стража навела порядок?
- Как тебе сказать - Лик потянул руку и Карим передал ему флягу - В одну ночь в трех крупнейших городах Форлана их вырезали. Не всех и даже не большую часть, но по улицам городов были списки тех, кто состоял в этой организации и по этим спискам, уже потом мстили родственники жертв, в числе которых были не последние аристократы. И тогда погибло куда больше "серых", чем в ту ночь.
Фляга вернулась к хозяину.
- Здесь некому за такое браться - просветил Карим - В Сарленде и государственности как таковой нет, что и говорить - большинство людей живет в обособленных хуторах. У них не стража, а одно название. В Самире вообще свои порядки: власть всех и никого. Местный владыка обладает лишь формальными полномочиями, в остальном мире его не признают из-за провозглашенного рабства. Фактически там всем правят члены влиятельнейших семей, и само их поведение не сильно отличается от поведения любого преступника. Так что с ними банда, скорее всего, заключила соглашение. В Картуке власть есть, и вовсе не такая формальная, как в Самире и Сарленде, но их похоже все устраивает.
- А как же Анарис? - чуть прищурившись, спросил Лик.
- Анарис силен - со скрытой толикой гордости в голосе ответил Карим - Помимо хорошо укомплектованной стражи, которую местный правитель часто тренирует в небольших конфликтах со слабо развитыми королевствами, там живет много архимагов, которые объединившись в ковен могут завалить трупами любую банду. Но те не дураки - они там если и есть, то ведут себя тише воды.
Лик кивнул, то ли соглашаясь с Каримом, то ли каким-то своим мыслям и поднялся с песка.
- Не скажешь все-таки, что у вас тут произошло? Мне ведь еще ехать в ту сторону, где вы уже были - закинул в очередной раз удочку Карим.
- Вам не о чем волноваться. Похоже, это только наша проблема - ответил Лик, и устало окинув взглядом окрестности, отправился к своей телеге.
Так и не узнавший ничего интересного Феманил направился к месту своей ночевки. Два шага в сторону к кустам - справить естественную нужду перед сном. Мужчина поднял голову к звездам и с удивлением обнаружил, что они вдруг расплылись мутными пятнами перед глазами - их грязно-серый свет медленно заполнил все видимое пространство, чтобы через мгновенье разлиться чернильной темнотой. Такое ощущение, что он теперь куда-то падал в абсолютной пустоте - безмолвной и вязкой, в ней не было ни единого лучика света. Вдруг вдалеке блеснул зеленый огонек. Очень медленно источник света стал приближаться к Феманилу и в какой-то момент одаренный осознал, что это костер. Вскоре костер приблизился настолько, что магик почувствовал его жар, а сам он осознал себя стоящим на коленях в пустыне перед этим диковинным чудом.
Прошло мгновенье, второе и с обратной стороны костра из темноты на свет появился долговязый тип в темных одеждах. Лицо его было вытянуто и полностью лишено растительности, а сам он был лыс.
- Ты знаешь, кто я, одаренный? - прокаркал незнакомец.
Феманил не чувствовал страха - того животного ужаса, что мешает ясно мыслить, заставляет говорить с дрожью в голосе, когда твои руки и ноги не принадлежат тебе, а липкий холодный пот заливает все твое тело. Всего этого не было. Но было четкое осознание того, что одно его неосторожное слово положит конец той сущности, что живет внутри этого тела, той сущности, что видит мир, чувствует запахи, ощущает вкус свежего цурими или возбуждение от вида красивой женщины, переживает по пустякам или радуется мимолетному мгновению. Все это кончится здесь в пустыне под бликами зеленого костра от одного неосторожного слова.
- Да - тихо произнес Феманил - Вы из Ордена Крови.
Незнакомец удовлетворенно кивнул.
- В вашем караване едут пять путешественников - они держаться отдельно от других пилигримов. Один из них с порванным ухом - его ни с кем, ни спутаешь. Ты понимаешь о ком я говорю, одаренный - с издевкой произнес последнее слово фанатик.
- Да - все так же тихо отвечал Феманил.
- Мне они нужны. Возми это - через костер перелетел небольшой кожаный мешочек.
Феманил поймал подарок.
- Там небольшое зелье. Эти пятеро спят рядом. Пройди рядом с ними завтра на ночевке и раздави содержимое коричневого пузырька. Все кто рядом уснут в течение тридцати ударов сердца. Возьми "порванное ухо" и оттащи от каравана подальше в темноту. Там еще есть палочка небольшая. Как оттащищь его отломи ее с любого конца и направь ее оторванным концом на восток - на линию горизонта. То есть - не выше звезд - усмехнулся лысый культист.
- Как мне не уснуть самому? - решился спросить Феманил. Его собственный голос сейчас казался ему чужим и каким-то блеклым.
- Дослушай! - рявкнул орденец и в такт ему костер огрызнулся языками пламени - Потом пламя, игнорируя законы природы, потянулось не прямо к небу, а чуть вбок в сторону Феманила. Жар усилился. Феманил стиснул зубы и молча терпел боль - Там есть второй пузырек - белый. Выпьешь его содержимое, чтобы не уснуть. На пару часов его хватит.
Феманил молчал, ощущая как зеленый жар пытается иссушить его кожу, как бирюзовая стихия желает чтобы его кожа пошла пузырями, что лопнув, обнажат его плоть. Но он молчал, стиснув зубы.
- За тем барханом - тут Маг Крови указал рукой направление - Примерно в лаге ваш лагерь. Пойдешь на огни. И еще - лысый подвигал челюстью - Пузырьки очень крепкие. Ты не раздавишь его рукой, если не профессиональный боец, из тех, что выступают на потеху публике без оружия. Раздави его магией.
Костер резко потух и Феманил остался в темноте. Там, где только-что полыхало пламя, не светилось ни уголька. Первым делом одаренный ощупал кожу. Не было н вздувшихся пузырей, ни крови, даже боли не было. Потом он поднялся с колен и, пошатываясь, пошел в сторону бархана. Взайдя на гребень он действительно увидел свет далеких костров в ночи. Были и другие - заметно дальше, не видные с места их ночевки, закрытые более низкими гребнями песками.
Он брел по пустыне и раздумывал о произошедшем, о том, почему культисты не решаются просто ночью вырезать весь караван. Или он ошибается, и нет никакой группы безумцев? Есть лишь тот единственный лысый псих, который не может взять с накскока караван охраняемый лучшими наемниками и усиленный четыремя одаренными? Что ему такое сделал этот пилигрим с разорванным ухом? И почему культистский ублюдок боится встречаться с ним один на один? Или не боится, а просто учитывает, что в караване помимо "разорванного уха" и его товарищей есть кому огрызнуться?
К месту ночевки он подошел, попытавшись проскочить посредине двух ближайших костров разведенных дежурными. Но его все равно заметили. Один из дежуривших "плащей" увидел его и медленно кивнул, словно соображая: как поступить дальше? Но не решился его расспрашивать. Все-таки, кто дежурный - "алый плащ", а кто он - глава пусть и небольшого, но отряда магиков.
У ближайшей крытой телеги, используемой для перевозки тары и хозяйственных принадлежностей кто-то пыхтел. Потом послышался женский вздох, и точеная ножка чуть ли не до колена высунулась наружу, резкий толчок и ножка чуть приподнимается.
Абсин таки добился своего. Все-таки слабая на передок жена Лику досталась. Но его Феманилу было совершенно не жаль. Я его и как мага-то не воспринимаю - поймал себя на мысли одаренный.
Дойдя до своей кибитки, маг погладил морду своей лошади. Животное чуть всхрапнуло и посмотрело на него с осуждением: "чего, мол, спать мешаешь". Феманил еще раз провел рукой по короткой шерстке и, наконец, направился спать.
Следующий день начался как обычно. Утренний завтрак, состоящий в основном из блюд, сваренных вчерашним вечером, перекличка и караван двинулся вперед. На лицах людей - улыбки. Ведь вчерашняя ночь тоже прошла спокойно, а значит, Орден Крови больше не страшен. Теперь уже наверняка.
Ближе к обеду экспедиция оказалась у стен довольно крупного рабовладельческого города Потнур. По слухам им владела самая влиятельная семья Сарленде. Для караванов здесь почасово сдавались огромные постоялые дворы, а на подходах к городу отсутствовали рабыни для утех. Несмотря на толкотню и гам присущие практически всем городам в Сарленде порядки тут были строгие. Попасть в рабство в стенах этого города было практически невозможно. Охотников на людей здесь показательно расчленяли, грабителей сажали на кол, а ворам рубили руки без лишних проволочек.
Безусловно, все это не означало что в Потнуре было безопасно, но именно здесь можно было закупиться водой, едой, сушняком да и просто поболтать за кружкой пива с попутчиком не оглядываясь каждый раз по сторонам. Конечно, в определенных кварталах это правило не работало, но были так называемые неофициальные "безопасные зоны". А постоялые дворы работали по приципу "одного клиента": один постоялый двор обслуживал один караван, и чужих на время аренды двора просто не пускали.
Именно на такой двор раскошелился глава каравана, чтобы дать путникам отдых и почуствовать себя людьми до следующего утра.
Заселение происходило без лишней суеты: на верхнем этаже расположилось руководство и представители гильдий Форлана, на втором - "алые плащи" и маги, а на нижнем - все остальные, включая пилигримов и обслугу. Лошади, кибитки, телеги и все имущество разместили в специальных навесах.
Феманилу была предоставлена отдельная комната. Пусть и небольшая, но те же Алилай с Кусваром вынуждены были делить свой "номер" с еще одним "алым плащем". Возможно, раньше Феманил не отказался бы побродить среди прочих путешественников в одной из "безопасных зон" за пределами двора, но сегодня ему было не до этого.
Спустившись вниз, он увидел пятерку неразлучных пилигримов. Путешественники, также как и он, явно не планировали осматривать местные достопримечательности.
"Рваное ухо" со своей командой разместился чуть левее стойки с выдачей блюд. Феманил спокойно двинулся к их столику и, улыбнувшись всей пятерке, спросил:
- Как у вас дела, ребята? Никто не обижает?
Чуть нагнулся, облокотившись на край стола, и на публику продолжил:
- Хоть отдохнем немного. А кстати, чем вы занимаетесь, если это не секрет конечно?
При этом, из под его ладони выскочила маленькая бумажка, на которой было написано два предложения: "Номер комнаты? Я приду через час". Сидевший ближе всего пилигрим мазнул взглядом по клочку бумаги и бросил быстрый вопросительный взгляд на своего лидера.
- Да, нет никакого секрета. Едем к товарищам в Анарис. Они дело организовали, а надежных людей найти не просто. Охранять будем и вообще - неопределенно закончил один из пятерки с быстро бегающими карими глазками.
- Значит вы сослуживцы?
- Было дело - последовал положительный кивок
- Понятно. Да, надежных людей всегда не хватает - посетовал маг.
Пока происходил показательно ниочемный диалог между Феманилом и пилигримами "рваное ухо" видимо не только получил новую информацию, но и принял решение о встрече, потому что перед тем как покинуть столик путешественников одаренный на грани слышимости разобрал: "двадцать пять".
Кивнув, одаренный подошел к стойке и сделал заказ. Через четверть часа, когда Феманил задумчиво пережевывал щедро приправленный специями рис и запивал его вином, разбавленным водой до бледно-розового цвета, к нему за стол без лишних церемоний подсел Пикс.
- Представляешь, мои ребята сказали, что видели тебя ночью за пределами лагеря - развел руками штатный маг "алых плащей" - А я им не поверил! - тут он добавил притворно удивленных ноток в голос - Решил вот у тебя спросить.
- Да, я прогулялся - внешне спокойно ответил Феманил, постоянно держа в памяти то, что Пикс умеет читать ложь по ауре.
Пикс не понимающе мотнул головой.
- Ты полагаешь, что в ночи меня могли похитить коварные работорговцы?
Взгляд одаренного резко "потяжелел":
- Мы все тут в курсе ситуации. Не надо строить из себя убогого!
- Ты ведь умеешь читать по ауре - Феманил отложил ложку в сторону - Ну, так смотри на мою: я никак не отношусь к Ордену Крови, и не желаю кому-либо в караване зла. Таков тебе мой ответ. А право на свои секреты имеет каждый.
Пикс вытянул губы в "дудочку" и, задумчиво покачивая головой, уставился на собеседника. Наконец он видимо что-то решил для себя:
- Хорошо. Но я сделаю все, чтобы в следующий раз тебя в караван не взяли - тут он выдержал паузу - Не все, знаешь ли, любят когда у кого-то появляется желание секретничать именно тогда, когда он просто должен делать свою работу.
Феманил сдержал в себе желание ответить: "так я ее и делаю" - решив не опускаться до перепалок.
Пикс ушел, а вниз спустился Лик с женой. Мина сейчас слегка придерживала своего незадачливого мужа под руку. Парочка кивнула Феманилу и еще нескольким охранникам и заняла свое место за одним из свободных столов, благо место этого заведения позволяло: здесь мог разместиться и куда более многолюдный караван.
Взгляд Феманила невольно метнулся в сторону сидящего среди товарищей Абсина. Охранник не единым жестом не выдавал произошедшего между ним и Миной предыдущей ночью. Жена Лика тоже держалась на высоте: вот ее взгляд безразлично мазнул по столику с охранниками, не задержавшись ни на ком. Она что-то проговорила мужу, улыбаясь, и он ответил ей тоже вымученной улыбкой.
"Ледяная стерва" - подумал Феманил. Ну, что-ж, время подходило. Пока он шел по коридору к комнате с пилигримами, ему пришло в голову некое несоответствие от только что увиденного: "странно, Лик с женой спустился со второго этажа - неужели у них столько денег, что они сняли комнату там? Ведь глава каравана наверняка за их проживание не платит".
Он оглянулся по сторонам: коридор был пуст. Стучать не стал - сразу открыл дверь. Они его ждали. Здесь были все пятеро. Они сидели у стен и по углам, высвободив ему место по центру комнаты - словно для выступления. Ни один не проронил, ни слова при его появлении. Они просто смотрели на него и ждали, что он скажет.
Приняв их манеру поведения: ни приветствий, ни жестов - он сразу перешел к делу:
- Прошлой ночью у меня была встреча с лысым типом, что любит греться у "зеленого костра". И не то, чтобы он меня спрашивал - хочу ли я этой встречи, но это на самом деле не важно. А важно то, что эту встречу мне устроили из-за тебя - тут одаренный ткнул пальцем в "рваное ухо".
Главарь пятерки подобрался, а Феманил боковым зрением увидел, как пилигримы плавно изменили позы. Купол возник над одаренным еще до того, как его сознание оценило угрозу - сработали циклы тренировок и предыдущий опыт магических баталий.
- Нет-нет - мы хотим договорится! - осознав всю серьезность ситуации "рваное ухо" решил понизить градус напряжения - Просто нам надо знать, что именно произошло и что он от тебя хотел? Это все. Мы ведь на одной стороне, да?
- Не знаю - мрачно ответил маг - Смотря, что вас связывает с Орденом Крови.
- Только одно - желание их убить и мы это уже делали. Это была группа отщепенцев - от них даже отказался их Орден. Так что - его мы точно завалим - довольно дергано ответил главарь.
- Значит, среди вас есть маги?
- Да. Я и Кортыш - ответил "главарь", указав на самого габаритного участника разговора.
У Кортыша были широченные плечи и при этом крайне короткие ноги. Довершали образ абсолютно "неклассического" мага, коими их себе представляют обыватели: с каким-нибудь одухотворенным лицом и тонкими чертами - нос картошкой и кустистые брови. Кортыш медленно с достоинством кивнул Феманилу.
- Алистер, Тедди и Маквуд - тоже не подведут - представил остальных членов отряда "рваное ухо". Тедди - это тот самый тип, что общался с ним за столом. Его глазки и сейчас беспокойно бегали, словно их хозяин был в бесконечном поиске чего-то, что было ведомо лишь только ему. Феманил даже подумал, что у Тедди какая-то болезнь, но спрашивать, конечно, не стал. Если "ухо", Кортыш и Тедди имели яркую индивидуальность, то Алистер и Маквуд словно подбирались по принципу незаметности. Мазнешь по ним взглядом - и забудешь: абсолютно ничем не примечательные типы. Именно таких любят привлекать службисты.
- Может, все-таки расскажешь, что именно с тобой произошло? - не отставал предводитель этой странной шайки.
Феманил кратко обрисовал свои ночные приключения и требования лысого отщепенца.
- Хорошо, что ты к нам пришел - удовлетворенно кивнул "рваное ухо" - Следующей ночью мы его отправим в пустоту. Отойдем от лагеря - вызовем эфирной палкой и прикончим - тут он призадумался - Ты не можешь перетянуть на нашу сторону своих подчиненных?
- А нужно? - снова напрягся Феманил.
На несколько ударов сердца все замолчали - было слышно, лишь как гудит щит одаренного, который он по-прежнему не спешил снимать.
- Всегда лучше перестраховаться, чем пренебречь безопасностью - филосовки заметил собеседник.
- Они мои подчиненные, а не друзья. У меня нет уверенности, что они не побегут потом к Пиксу или Шаббдару.
- Тогда действительно - оно того не стоит - кивнул "ухо".
- А теперь я хочу знать: из-за чего я вляпался в это дерьмо? - тихо, но твердо произнес Феманил.
- Это информация - ответил главарь, после секундного раздумья - И не спрашивай меня о ней! Я сам о ней ничего не знаю. Но я тебе могу сказать, на кого мы работаем - Салазар Мардракен!
Что-ж, теперь кое-что для Феманила стало проясняться. А именно: как двое одаренных проникли в караван под видом обыкновенных пилигримов? Когда дело касалось могущественнейшего архимага, имя которого было известно далеко за пределами Анариса, многие невозможные вещи становились возможными!
- Я обязательно ему передам о твоем участии. Салазар никогда не остается в долгу. Многие одаренные мечтают ему оказать услугу - продолжал лить словесную патоку лидер пилигримов.
- А что делать с ночной охраной? - скептически заметил Феманил - Вряд ли они закроют глаза на наши маневры.
- Мы их усыпим. А потом нам придется покинуть караван - пожал плечами главарь - Объяснятся с начальством нам вовсе не хочется. Преследовать они нас не будут - ведь мы никому не причиним вреда.
- Как легко у тебя получается! Вам свалить что? У вас свой начальник есть. А я потеряю репутацию, если меня вообще не сочтут членом Ордена Крови!
- Когда о тебе узнает Салазар, все возможные проблемы с твоей репутацией исчезнут, Феманил. А ты будешь обеспечен выскооплачиваемой работой до конца жизни - уверенно возразил "рваное ухо" - Нашему хозяину будет достаточно пару раз произнести твое имя нужным людям и перед тобой откроются заказы, недоступные большинству одаренных. Ты станешь вхож в дома, в которые даже Пикса никогда не пустят! Поверь - я не вру.
В том, что Салазар на такое способен Феманил вовсе не сомневался. Он не был уверен в другом: в том, что их хозяин вообще будет интересоваться его судьбой, и опасался, что от него попросту отмахнутся, как от ненужного человека выполнившего свою часть работы, которую ему никто изначально и не предлагал.
- Я подумаю - сухо ответил магик, развернувшись к двери
- На самом деле вариант с Писком и Шаббдаром - не вариант - остановил его голос главаря - Они выкинут нас из каравана и мы потеряем эффект неожиданности при встрече с культистом. И там не будет тебя. И неизвестно - чем все закончится. Если мы погибнем, то ты останешься с ним один на один, Феманил. А уж поверь: он тебя не забудет. Не забудет, что ты не выполнил его поручения.
- Так может, мне стоило его выполнить?
- Не буду врать: он не обязательно убил бы тебя после этого. Он мог предложить тебе свою дружбу. Ну, знаешь, такую, от которой не откажешься! Вряд ли это было бы лучше смерти.
Феманил захлопнул дверь с обратной стороны и, посмотрев на свои руки, с удивлением обнаружил, что они сжаты в кулаки. А еще над ним по-прежнему висел купол. Воздушный щит он наконец убрал и заставил себя расслабить напряженные конечности.
- Все решится завтра - пробормотал он себе под нос - Все решится завтра - и отправился спать.
Первую половину следующего дня он запомнил лишь фрагментарно: ранняя побудка; холодная пища, с трудом пролезающая в глотку; мухи, что облюбовали нижнюю часть арочных ворот в город; искривленное лицо пожилой шлюхи, что предлагает себя; и песок, песок от горизонта до горизонта. Треклятый песок!
За час до полудня он обменялся местами с Алилаем, чтобы оказаться в самом конце колонны. Здесь его никто не потревожит, а из-за пыльного облака создаваемого множеством людей едущих впереди будет не заметно, что именно он делает. На свет появилась небольшая, но очень для него ценная книжка в обшарпанном переплете.
Итак "Алгоритм Цинтира". Алгоритм взлома куполов, игнорирующий изменение плотности щита на участке размером с медную монетку. Эту разработку не купишь и на "черном рынке" за бешеные деньги. Ею с ним поделился один несостоявшийся убийца, которого наняли родственники некогда убиенного Феманилом ублюдка, решившего, что семья прикроет все его делишки.
В голове одаренного стали возникать образы, состоящие из десятков бессмысленных, с виду, фигур. Образов было пятнадцать. Все их следовало прокрутить в определенной последовательности в голове за два удара сердца. Тогда скорость работы псевдохаотичного алгоритма давала шанс на успех для взлома щита магика четырнадцатого уровня. Но дело шло медленно. Примерно ко второму часу тренировок он смог достич прокрутки образов за три удара сердца. Прошел еще час - и рубеж был покорен.
"Фокус Шалазами" - из бреши, пробитой алгоритмом взлома, выкачивался воздух за три удара сердца и противник либо снимает купол, либо умирает от перепада сил (давления - прим. автора) снаружи и внутри тела. Техника, которой владеет, наверное, не один десяток одаренных на континенте. Но это вовсе не значит, что ею кто-то готов делится за здорово живешь. Просто кто-то когда-то не уберег заклинание и явно доверил его не тому человеку. Это один образ, но содержащий раза в четыре больше элементов для запоминания, чем любой из образов "Цинтира". Но сложность "фокуса" не в его запоминании и воспроизведении, а в том, что заклинание Феманилу придется запитывать энергией на пределе пропускной способности, пчтобы достичь нужного эффекта.
"Ярость Кракена" - воздушные щупальца, бьющие не нахлыстом, а только в одну точку. С его пропускной способностью могут использоваться для пробивания куполов магиков до 10 уровня. Сложность заключается в манипулировании сразу тремя "щупальцами". Причем, если сосредоточится только на одном из "щупалец", и остальные держать для "галочки": не располагая их в пространстве относительно друг друга определенным образом, то эффективность такого "щупальца" снижается до неприемлемых значений.
По слухам магики Королевской боевой академии Имшара пытались изменить структуру заклинания, попытавшись уменьшить количество "щупалец" до двух, но за несколько циклов так ничего и не добились. Есть заклинания, которые поддаются небольшим изменениям, а есть те, вмешиваться в принцип работы которых совершенно бесполезно. "Ярость" оказалась из числа именно таких.
Феманил сосредоточился на фантомном рисунке в своей голове, запитал его эфиром и над его головой и с боков затрепетали невидимые воздушные конечности "Кракена". От них шел еле заметный низкий гул, а сами они стали видны на фоне мельчайших частиц пыли песка, окутавших магика, выделяясь своей прозрачностью по сравнению с окружающим их воздухом. Мысленный приказ - и три "щупальца" пробили песок на пять локтей вглубь, подняв фонтаны пыли. Лошадь испуганно дернулась по наездником, но продолжила движение.
Одаренный знал еще с полтора десятка боевых заклинаний, но все они предстоящей ночью будут бесполезны.
Впереди из клубов пыли показался силуэт всадника. Это Алилай придержал свою лошадь.
- Может расскажешь, что происходит? - спросил подчиненный, проведя указательным пальцем под своим носом и чуть пришпорил кобылку.
- Тебе не нужно в это лезть, Алилай.
Менее опытный магик ненадолго задумался, но решился продолжить разговор:
- Хочешь решить все сам? Не стоит сбрасывать меня со счетов.
- Это дорога без возврата в этот караван. Понимаешь, о чем я?
- Значит, отойти в сторону или обратиться к Пиксу с Шаббдаром невозможно?
- Не тот случай - отрицательно покачал головой Феманил.
Это ощущение появившееся той ночью! Ощущение собственной беспомощности и подавляющего превосходства лысого фанатика над ним! С этим чувством Феманил не мог спокойно жить дальше.
Он уже ощущал нечто подобное в других обстоятельствах и с другими людьми и потом намеренно возвращался к таким же ситуациям и, ломая самого себя через колено, выходил победителем там, где проигрывал до этого! Именно так он формировал себя и именно благодаря этому стал тем, кем стал!
Конечно, самый простой способ - сдать пилигримов Шаббдару. Он их выкинет в пустыне, а потом просто надеятся на то, что им пятерым хватит сил похоронить в этих песках "лысого".
Но помимо того, что в силу своего характера он не хочет отступать, есть еще и прагматическая составляющая - тогда он пустит все на самотек. И если пилигримам удача не улыбнется, то воевать с культистом придется уже один на один. А сейчас - это выглядело безнадежной задачей.
- Тогда возьми - Алилай залез в свою походную сумку и выудил оттуда небольшой свиток. Потом протянул его начальнику.
- Что это? - вгляделся в начертанные символы Феманил.
- Он называется "Крысы пустыни". Ты ведь только что "Кракена" в памяти освежал?
Феманил молча кивнул.
- В песках от "крыс" будет эффекта больше чем от "щупалец" с твоей пропускной способностью, господин. Их только две, и учтите, чтобы их заменить на "Кракена" песок в том месте должен быть крупнозернистым, а не как на дороге: перемешанным с пылью.
- Меньше усилий на придание формы - понимающе кивнул маг, продолжая изучать заклинание - Я благодарен, но пойми правильно: зачем это тебе?
Алилай покачал головой:
- Ну, свиток я вечером заберу, так что если ты умрешь - я ничего не потеряю. А если выживешь - с твоей пропускной способностью у тебя заказы всегда лучше, чем у меня: подтянешь меня к себе в команду.
- Если встретимся - усмехнулся Феманил.
- Если встретимся - ответил магик и пришпорил лошадь, вновь оставив одаренного в одиночестве.
"Крыс" он окончательно изучил уже во второй половине дня, после остановки на обед. Заклинание позволяло "выстреливать" двумя конусами из песка. По сравнению с "Кракеном" у них было два очевидных преимущества: конусы формировались прямо из песка как бы "выскакивая" из него, и до того момента противник просто не знал откуда ждать удара; второе заключалось в том, что удар конуса на пределе его пропускной способности теоретически был сильнее, чем удар "щупальца".
За пару часов до остановки на ночлег им встретился караван, конвоирующий пленников. Большая часть их была связана крепкими веревками и шла своим ходом, однако на одной из телег трое охранников растянули пожилую, чуть пухлую, но еще красивую женщину. На скрип телеги и пыхтенье охранников отреагировали все в их колонне, невольно таращась в эту "телегу любви".
Чего-то подобного и ждал Феманил: пока все внимание было отвлечено на непотребство, происходившее во встречном караване, он приблизился к пятерке пилигримов и быстро всучил коричневый пузырек "рваному уху", кивком давая понять, что ночью он будет с ними. Скрытый пыльной взвьесью, поднятой от прохождения обеих колонн, этот его маневр никто не заметил.
За ужином он спокойно вернул свиток Алилаю. Неусидчивый Кусвар тут же поинтересовался свитком, но по молчанию обоих коллег понял, что продолжать расспросы на эту тему будет бессмысленно.
Неожиданно к их компании решил присоединиться Лик. Выглядел сейчас он получше. Повязку на его голове сменили на чистую и меньшего размера. Одаренный без спросу плюхнулся на песок рядом с ними.
- Гребаная жара - пожаловался он - Хоть под вечер легче становится.
- Скоро будет Сарленд - там степь. Станет не так жарко, а по ночам - теплее - решил поддержать беседу Алилай.
- А часто в караваны маги нужны? - задал вопрос присутствующим Лик, шмыгнув носом.
- Те, которые быстро колдовать умеют - часто, а те которые быстро бегать умеют - не очень - ответил Кусвар.
Лик сделал вид, что ничего не понял, молча проглотив намек:
- А платят сколько?
- Стараются заплатить поменьше, да понавешать обязательств побольше - ответил Феманил - С твоей пропускной способностью до ставки в пять золотых для охраны через Сарленд и ближние королевства ты нескоро доберешься: потребуется много времени, чтобы заработать себе репутацию.
- Ясно - хмуро кивнул одаренный - Да и пыль эта! От нее голова пухнет и тяжелеет.
- А может, это ее рога к песку тянут, вот она и тяжелая? - невинно спросил Кусвар.
- *****! - не сдержался Лик.
Двое одаренных с ненавистью уставились друг на друга. Прошла секунда, другая и Лик, не выдержав, опустил взгляд, а потом, с видом побитой собаки, поднялся и молча, ушел к своей телеге.
- Зачем ты так? - спросил коллегу Алилай.
- Мужику уже четвертый десяток циклов давно пошел - а ведет себя как тряпка - с презрением бросил Кусвар - Ходит тут, выспрашивает, как бы денег подзаработать, а сам только за ручку женушки держаться умеет. Одаренный нашелся, ***ть!
- Все равно - зря - подал голос Феманил - Теперь Мине от него достаться может.
- Одно дело - знают, другое дело говорят об этом прямо мужу - недовольно покачал головой Феманил.
Потом он встал и пошел к месту своей ночевки, краем глаза заметив, как Алилай демонстративно постучал по лбу, глядя на соратника.
На небе появились первые звезды, а Феманил стоял и нежно гладил свою лошадь, прекрасно осознавая, что, скорее всего, больше он ее никогда не увидит. Лошадка была спокойная, стойко переносила все тяготы пути и имела добрый нрав, ни разу не попытавшись укусить своего хозяна за долгое путешествие.
Позже, лежа на спине и смотря широко открытыми глазами в бездну над головой он вспоминал всю свою жизнь: были деньги, пьянки, друзья, что клялись в вечной дружбе в спиртном угаре, а поутру бесследно исчезали; женщины безликие и прекрасные, уверенные в себе благодаря молодости и красоте, а через десяток циклов, превращающиеся в желтозубых сгорбленных бременем материнства чахлых подобий самих себя.
Жалеет ли он, что не остался хотя-бы с одной из них, чтобы получить свое продолжение и видеть как частица его самого смотрит на этот мир удивленными и восторженными в своей наивности глазами? Пожалуй - нет. Есть ли в ойкумене женщины, с которыми можно состариться и быть счастливым? Наверное - да. Но вот такие ему почему-то не попадались. По крайней мере, среди тех, что были свободны.
Магия, враги и противники? В первом он был не плох, а вторых и третьих - определенно пережил. Прежние магические поединки сейчас им воспринимались как нечто не стоящее того, чтобы их вспоминать и тратить на это драгоценное время.
Размышляя о прошлом, Феманил поймал себя на том, что не чувствует страха. Было напряжение, небольшой мандраж перед магической битвой, но ничто не сковывало его: тело было послушным, а мысли - ясными. Если этой ночью будет поставлена точка в его жизни - он уйдет без страха.
Прошла полночь - "Глаза неспящих" миновали центр небосклона и направились на восток. Рядом неслышно появилась тень и прошептала: "пора". Феманил подхватил свою походную сумку и две фляги. Вторая из них ему не принадлежала, но ее хозяин получил нелохую компенсацию в виде нескольких монет и не должен сильно обидиться - Феманилу она в пустыне будет нужнее, если он, конечно, переживет эту ночь.
Они прошли мимо застывшего у костра часового, который никак на них не среагировал. Видимо так сработало средство кровавого фанатика, а возможно "рваное ухо" применил что-то другое - мало ли у одаренных секретов.
Под ногами заскрипел песок. Они споро двигались цепочкой среди дюн освещенных бледным светом звезд, все дальше удаляясь от спящего лагеря.
Примерно через полчаса "рваное ухо" остановился и произнес:
- Думаю, здесь мы его и встретим.
- Еще слишком близко от лагеря - возразил Феманил - Нам все равно туда не нужно возвращаться.
- Не забывай, ты не мог бы утащить меня далеко - мягко указал на логический недочет своего невольного союзника глава группы пилигримов.
Мужчины стали готовится к встрече с противником. Алистер и Маквуд залегли в песке на западе. Тедди с Кортышем расположились на одной линии с Феманилом, но с боков, уйдя на значительное расстояние.
"Рваное ухо" придирчиво осмотрел диспозицию, потом что-то неразборчиво пробормотал себе под нос и удовлетворенно произнес:
- Начинай.
Феманил вытащил палочку фанатика. Она вся была обмотана какими-то странными очень широкими и скользкими нитками, и без усилий надломил ее.
Ничего не произошло: не было ни огня, ни света, ни дыма - палочка хрустнула и все также безобидно продолжила лежать в руке. На какое-то мгновение ему показалось, что все это злой розыгрыш: колдун, зеленый огонь и ночь в пустыне и все это ни к чему не приведет, никому он не нужен, как и "рваное ухо" и можно спокойно вернуться в спящий лагерь, а завтра днем все также молча терпеть жару, двигаясь в составе колонны, как и все предыдущие дни в этой пустыне.
Глава пилигримов видимо такой позиции не разделял, повалившись под ноги одаренному, как только что сброшенная поклажа, и замер в неподвижной позе. После этого Феманилу ничего не оставалось, как направить палочку отломленным концом на восток, на линию, где пески соприкасались со светом звезд.
Потекли минуты напряженного ожидания. "Рваное ухо" у его ног так и продолжал лежать, не шевеля ни единым пальцем. Тишина стала давящей. Вдруг, вдалеке одна звезда на мгновенье исчезла и появилась вновь - к ним кто-то двигался сквозь погруженные в ночную тьму дюны. Напряжение в душе одаренного росло. Нет - не будет никакого каравана завтра. Все это не кажется и не снится: сегодня кто-то из них умрет - или он или орденец.
Через несколько минут он смог раглядеть вдалеке силуэт. Незнакомец шел уверенной походкой, шел прямо на него. Вот уже видна его голова и можно оценить немалый рост этой фигуры. Это был он - лысый культист, что жарил его кожу фантомным огнем две ночи назад.
Он остановился в нескольких шагах перед Феманилом и хищно улыбнулся:
- Ха -ха! Какая сцена! И все это ради меня?
Феманил понял, что их план раскрыт не по произнесенным словам, а по той интонации, с которой маг Ордена их озвучил. Он не видел купола над противником, но, совершенно не рассчитывая на "крыс", применил "Алгоритм Цинтира". Два удара сердца растянулись в вечность. Вот кто-то сзади закричал и что-то грохнуло. "Рваное ухо" вытянул руку, но все это было медленно - слишком медленно! Когда же наступит второй удар! Есть пробитие! Всю силу в "фокус"! Засвистел воздух выкачиваемый из щита противника! Нет!
Купол над врагом исчез. Культист чуть покачнулся, но устоял. Еще один удар сердца и их с "рваным ухом" впечатывает в песок чудовищный "воздушный кулак".
Боевые инстинкты Феманила продолжали работать в полную силу. С "лысым" нет шансов, а в тылу есть враг! И не важно, что через пару мгновений ты умрешь, а кости ноют так, словно по тебе проскакал табун лошадей! Убить как можно больше противников пока ты жив! Да, так нас учили! В чужака, что расправился с Алистером и Маквудом устремились злобными тенями две песчаные "крысы". Второй нападавший явно не рассчитывал на то, что они выскочат прямо из песка! Да так быстро!
Спрессованные конусы синхронно пробили щит врага: от сильнейшего удара, чужака на мгновенье приподняло над землей, хрустнули кости черепа, и он безвольной куклой упал на песок. Ха-ха! Ну, хоть запомнят его перед смертью! Получается, из всех трех магов только он смог что-то противопоставить орденцам!
Тут на него навалился чудовищный воздушный пресс, вдавливая в песок. Он не мог даже выдохнуть. Сквозь пелену боли он увидел, что над ним склонился "лысый":