Поднимаюсь со стула и делаю пару привычных движений корпусом, разминая затекшую спину. Мы с Мирой уже как делиму вернулись к себе домой в Холм. Впрочем, это не мешает мне телепортироваться пару раз за сутки в базовый лагерь.
Мое рыжее солнышко в данный момент копается в своем небольшом огороде, а Агата гремит поварешками на кухне - готовит обед.
В базовом лагере сейчас обитают доставшиеся по наследству от Хоша женщины вместе с Ликой. Днем их безопасность обеспечивают Руфим и Рик, а ночью за место сторожевого пса всех охраняет "кукла".
В противоположность женскому коллективу а-ля "Лалина и дочери" у Тензы и Хлои с моей Мирандой никаких терок не было и, думаю, не будет. Тенза оказалась достаточно мудрой женщиной, что бы не пытаться перехватывать у моей жены инициативу в чем-либо. Даже по хозяйственной части (а уж тут она собаку съела) она перешла к активным действиям, предварительно испросив разрешения у моей благоверной. Об этом дипломатическом шаге я узнал гораздо позднее - уже в Холме, ночью, когда мы вместе с Мирой дурашливо возились на супружеском ложе. "И вообще, она добрая, как мама" - дала тогда исчерпывающую характеристику Тензе моя жена. А я что? Я - доволен. Меня вообще женские склоки вгоняют в ступор: я не знаю, как на них реагировать. Так что мир в женской части нашего маленького коллектива для меня очень важен и ценен.
Когда я привел в лагерь Хлою, первым к кому она кинулась была, конечно же, Тенза, но в ту памятную встречу после освобождения ни единой слезиночки не вылилось из глаз поседевшей девушки. Потом всю первую делиму она вела себя немного заторможено. Если работала, то медленно и мыслями всегда была где-то далеко. Я было грешным делом подумал, что в кои то веки привел в свой лагерь тихопомешанную, но чуть позже стал свидетелем одной сцены, которая стала переломной в ее дальнейшем поведении: в тот день я вернулся обратно в лагерь раньше чем планировал - был в деревне у Дока, но как выяснилось, днем ранее человек ДеВитаров привез ему обещанные заклинания по обходу щитов противника. Поэтому, заполучив в свои руки вожделенное сокровище, я решил отложить наш очередной разговор с эскулапом и побыстрее вернуться в лагерь.
Тензы не было в пределах видимости - по словам Рика она ушла собирать травы. Лика паслась неподалеку, ощипывая кусты местной малины, плодоносившей почти круглый год, а поскольку ее ягоды всегда были в состоянии разной степени зрелости, то и обобрать ее всю даже при желании было невозможно, зато можно было лакомится парой гостей каждый день. Миру я тоже не видел и решил, что она занята своими женскими делами в нашем закутке. Отвлекать жену своими бумажками я не решился и направился на "кухню", которая была хоть как-то отгорожена (надо признать, с личным пространством у нас в лагере вообще дела обстоят не очень). Вот там то я и застал неловкую картину: Хлоя сидела уткнувшись в плечо Миры и тихо вздрагивала, ее седые волосы перемешались с рыжими кудряшками моей жены. Миранда обнимала девушку и видимо тоже плакала вместе с ней. Тихо пятясь, я тогда покинул "кухню".
После того случая Хлоя стала понемножку приходить в себя. Что ей мешало выплакаться Тензе, которую она знала явно дольше, чем мою жену? - я не знаю. Может дело в разнице в возрасте, а может быть дело в том, что малознакомому человеку иногда открыться проще - в конце-концов я не психолог, чтобы знать ответ на этот вопрос. Так или иначе, отношения между Мирандой и Хлоей стали после этого события крайне близкими.
Хлопнула дверь, отвлекая меня от воспоминаний, и в комнату вошла жена, держа в руках несколько кустов картошки вместе с ботвой. "Картошка" здесь отличается от своего земного аналога. Во-первых, все ее клубни имеют продолговатую форму; во-вторых, на вкус они чуть более сладкие; в-третьих, растение имеет низкую урожайность с куста, что делает этот овощ не слишком популярным на континенте; и, в-четвертых, ее ботва после термической обработки съедобна.
Картошка для крестьян в Старых Ручьях была скорее баловством, чем полезным овощем, поэтому мой котенок сначала с непониманием отнесся к гастрономическим пристрастиям вашего покорного слуги. Когда же муж не реже чем два раза в делиму стал просить блюда из этих "непрактичных" клубней, смотря, при этом, на жену голодными и жалостливыми глазами Мира приняла волевое решение прописать на нашем небольшом дворовом огородике это растение в ущерб другим ее любимым овощам. Впрочем, моя хитрюшка решила это сделать не без задней мысли: я вынужден был принимать непосредственное участие в ухаживании за картоплей. Как я догадываюсь, это стало частью продуманного и коварного плана, давно реализуемого Мирандой и имеющего под собой девиз: "делаем из непрактичных магов, убежденных колхозников". Сам то я не очень большой любитель ковыряться в земле, но когда тебя взяла в разработку собственная жена, шансы избежать предрешенной участи становятся ничтожно малы.
Соратники тоже были в курсе "коварного плана" из которого Мира и не делала большого секрета (кроме меня, конечно) и наверняка тихо посмеивались про себя. Так, например, мастер Руфим, прознав о Мириной "одержимости" приучить меня к работе на земле, дал ценный мужской совет: "Лучше капитулируй сразу: если любимая женщина чего-то от тебя по настоящему хочет - этого не избежать. Это тебе не с Архимагом тягаться - тут без шансов".
Положа руку на сердце, я и сам понимаю, что упираться бесполезно, но посопротивляюсь еще немного для вида: в, конце концов, мужчина я или не мужчина?
Отобедав, мы с женой вышли на дневной променад. Центральная улица Холма находится совсем недалеко от нашей и по совместительству является главной торговой артерией города, на ней расположены два рынка и бесчисленное количество лавок торговцев и ремесленников. Именно туда мы и направились с намерением совместить прогулку с небольшим шоппингом.
Когда мы свернули на переулок, связывающий главную улицу с нашей, то я увидел перед собой того, с кем предпочитаю лишний раз не встречаться. Нет - это не какой-нибудь уголовник или попрошайка, напротив - весьма респектабельный гражданин нашего города: прошу любить и жаловать - Луким Здравар собственной персоной. Владелец пяти продуктовых и трех скобяных лавок в Холме и еще нескольких за его пределами. Влиятельный торгаш, поначалу совершенно не обращавший внимания на живущего неподалеку соседа. Более того, презрительно косившийся на бывшего мелкого торговца по имени Ход, живущего теперь на остатки средств от своей прежней деятельности. Но не подумайте, что такое отношение меня хоть сколько-нибудь коробило, напротив - я был этому рад: ни тебе лишнего внимания, ни лишних вопросов. Здравар был косвенно связан с градоначальником и напрямую - с главой местной стражи, так что общаться с ним лишний раз мне самому, мягко говоря, было не с руки .
Так продолжалось ровно до того момента, пока Здравар однажды не увидел, что его сосед Ход обзавелся женой и вот тут то этот чванливый бочонок с жиром вдруг резко ко мне подобрел: стал здороваться, каждый раз всенепременно интересоваться здоровьем моей Миранды и вообще нашей скромной семейной жизнью. Посыпались приглашения на вечеринки к нему в дом, где он непременно обещал меня свести с нужными людьми, которые помогут возобновить мой прежний бизнес.
Подозреваю, что эти самые "вечеринки" правильней было бы назвать "свингер-вечеринками". Толстяк наверняка подкладывал свою жену под местных воротил ну и сам, скорее всего, не прочь был заодно протестировать чужих жен в постели. В общем, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что обратил он на меня внимание исключительно с одной целью - пристроить свои причиндалы в красавицу-жену своего неудачливого соседа.
- А, уважаемый Ход! - издалека заголосил сосед - Прекрасная Миранда - шустро подскочив к жене, толстяк схватил своими пальцами-сосисками руку жены, картинно притянул ее к себе и, нагнувшись, поцеловал тыльную часть ладони - Как ваши дела? Не скучаете ли? А у меня как раз сегодня дома намечается встреча с моими деловыми партнерами, будет и глава местной стражи - все с женами. Обговорим наши дела, потанцуем. Открою вам секрет - обратился он уже непосредственно ко мне - У меня намечается новое дело, и я хотел бы видеть вас, уважаемый Ход, в числе моих будущих партнеров - как только я открыл рот, чтобы в очередной раз отказаться от предложения, он быстро затараторил - Прошу Вас, не отказывайтесь сразу: Вам не нужно будет вкладывать ни медяшки - я дам Вам беспроцентную ссуду на длительный срок: в конце-концов, должны же соседи друг другу помогать. Тем более что мы с вами, гхм, как-никак коллеги. Просто удача сегодня на моей стороне и я хочу ей с вами немного поделиться.
- Благодарю Вас за заботу - ответил я - Но мы с женой не любим вечеринки, а что до финансовой удачи, то я пока не на нее не жалуюсь. Тех денег, что я скопил в бытность торговцем, нам пока хватает.
Услышав в очередной раз отказ, сосед на мгновение не совладал со своими истинными чувствами: его взгляд стал холодным, хищным, с оттенком разочарования, когда охотник понимает, что добыча сорвалась с крючка. Продлилось это меньше чем секунду и вот передо мной все тот же улыбающийся жизнерадостный сосед.
- Уважаемый Ход, позвольте сказать вам пару слов наедине - обратился он вновь ко мне.
Я лишь недоуменно пожал плечами, и мы отошли в сторонку.
- Не хотел говорить этого при вашей жене, чтобы ее не расстраивать. Как вам известно, я лично знаком с господином Вильфором, главой городской стражи и вот на днях он обмолвился, что сверху ему пришел негласный приказ осуществить выборочную проверку граждан, как бы это сказать "живущих не по средствам" с целью выявления так сказать преступных элементов, скрывающихся под личиной добропорядочных граждан.
- И как вы это себе представляете - перебил я соседа - Я исправно плачу аренду за дом, а уж сколько именно средств я скопил в своем прошлом, и в каком именно месте я держу свои активы - дело сугубо мое личное. Я не занимаюсь торговой деятельностью ни легальной, ни нелегальной, так что обязательств по платежам в городскую казну я не имею, разумеется, за исключением общегородского налога исправно мною уплачиваемого. Так что спасибо за предупреждение, но я не вижу причин беспокоиться по этому поводу. Даже если городская стража под надуманным предлогом решит узнать, имеются ли у меня приработки на стороне в Лимане - смею вас заверить, она ничего не найдет, потому что их нет.
- Так то оно так - нервно потер руки Луким - Но если вдруг ребята из городской стражи решат превысить свои полномочия, то кто их остановит? Действовать то они все равно будут неформально, так что доказать факт их незаконного вмешательства в вашу жизнь вам будет затруднительно, учитывая, что жаловаться вы будете им самим на их же противоправные действия.
- Я уверен, в городской страже найдутся честные люди, способные в случае необходимости защитить порядочного гражданина от незаконных посягательств своих же коллег - решил пока я сыграть в форменного кретина.
Луким усмехнулся:
- Право, вы как дитя малое. Не думаю, что с такими принципами вы смогли бы скопить сколько-нибудь приличное состояние. Так что не валяйте дурака, все вы прекрасно понимаете - защита нужна всем и знакомство с главой городской стражи лишним для вас не будет.
Поняв, что притворяться идиотом больше нет смысла я ответил:
- Возможно, я приду сегодня на вашу вечеринку.
- Вот и славно - расплылся в довольной улыбке Здравар, его глаза уже мысленно ощупывали Мирину фигуру - И жену прихватите, иначе... хорошего знакомства не получится.
Когда мы немного отошли, Мира спросила:
- Чего этот жирный индюк там тебе наговорил? Выглядишь ты так, как будто съел что-то кислое.
"Сказал, что если он не трахнет тебя, то в ближайшее время, меня будет иметь в жопу вся городская стража" - чуть не сорвалось у меня с языка.
Я взял себя в руки и улыбнулся:
- Приглашал в гости, обещал всяческие блага и свою дружбу.
- Ничего нового: и почему ты в этот раз решил согласиться?
- Он был очень убедителен.
- Тогда мне надо присмотреть новое платье на вечер.
- Не надо. Я пойду один.
Жена остановила меня легким движением руки, встала напротив и, пристально глядя мне в глаза, сказала:
- Не дури меня муженек. Я же по глазам вижу - он тебя чем-то прижал. Рассказывай.
Я притянул ее к себе и тихо прошептал на ушко:
- Во-первых, о таких вещах не говорят на улице. Во-вторых, он думал, что прижал простого зажиточного горожанина Хода, а на самом деле он сегодня разозлил даже не Мага Искажений, а того, кто скрывается за этими двумя личинами - меня. И не будем больше об этом.
Жена отстранилась и тихо спросила:
- Но зачем ты тогда идешь к нему сегодня вечером?
- Скажем так, прежде чем кое-кого затянет в пустоту, я должен встретиться с ним лично, для очистки совести.
Побродив среди лавок, закупившись продуктами и еще кое-какой мелочевкой мы вернулись домой. Миранда занялась домашними делами, а я снова сел за изучение материалов предоставленных ДеВитарами. Интересная штука выходит с этими щитами. Если говорить упрощенно, то обход щита -это определенный алгоритм воздействия на воздушный купол путем манипулирования тем же самым воздухом с внешней стороны купола. Сам процесс взлома завязан на трех составляющих: эффективности применяемого алгоритма взлома, мастерства мага-взломщика и пропускной способности того, кто держит щит и того, кто пытается этот самый щит взломать. Из этих трех компонентов, как ни странно, определяющим является именно пропускная способность.
Для себя я решил разложить этот процесс на более мне понятные термины по аналогии с компьютером. Пропускная способность - это мощность процессора взламывающего чужую защиту, алгоритм ... ну он и в Африке алгоритм - чего его объяснять, мастерство - уровень соответствия взломщика используемому алгоритму, т.е. алгоритм может оказаться настолько сложным, что вы не сможете им воспользоваться.
Дальше начинается самое интересное. Если у вас слабый процессор, то даже с самыми лучшими алгоритмами вам не пробиться через щит, причем, даже если у этого щита слабая защита (простите за каламбур): пока вы будете перебирать варианты хоть по самому эффективнейшему алгоритму - другой маг успеет изменить параметры защиты и вам все придется начинать сначала. В магонауке это ограничение называется "паритетом защиты". Паритет действует с пятого по десятый уровни пропускной способности. Маги до пятого уровня в этой теории вообще не рассматриваются - бойцы из них аховые, по крайней мере, в системе маг vs маг. Т.е. если маг пятого уровня уйдет в глухую защиту, то его не сковырнет даже десятка. После десятого уровня уже идут варианты, поскольку взлом щитов противника становится неизбежным: пропускная способность позволяет взломать щит если не мытьем, то катаньем. А варианты определяются уже множеством не учитываемых в "паритете защиты" факторов: динамическое изменение конфигурации щита, изменение положения щита в пространстве, параллельный взлом работающих синхронно магиков, ну и применяемые алгоритмы, как взлома, так и защиты. Из этого следует, что даже "десятка" способна взломать щит архимага. Но этот постулат в реальном бою ничего не стоит - взлом щита архимага может занять в данном случае от нескольких часов до нескольких дней, а уж архимаг за это время сможет миллион раз размазать по стенке упорного оппонента.
Поэтому основным правилом после десятого уровня является следующее: алгоритмы взлома всегда имеют приоритет перед алгоритмами защиты - никто не может себе позволить уйти в абсолютно глухую оборону - если есть возможность взломать - нужно делать ставку на взлом. А если разрыв в "мощности процессора" велик лучше не выкобениваться, а сразу дать деру - тут уже никакие алгоритмы и мастерство не помогут.
Так вот, архимаги полагаясь на свои "процессорные" мощности могут довольно быстро друг друга уконтрапупить и у кого это получиться быстрее - очень большой вопрос, потому как на долгое позиционное противостояние им банально не хватит времени (в действии правило приоритета алгоритма взлома). Таким образом, как бы не изгалялись архимаги с алгоритмами, не применяли различные хитрости и свое личное мастерство, их бой между собой будет всегда скоротечен.
Теперь как именно это касается меня с моей пропускной способностью. Мой щит за счет колоссальной "процессорной мощности" плотнее, чем любой другой, но это не имеет никакого отношения к алгоритмам защиты как таковым. Более высокая плотность просто удлиняет время взлома за счет метода выставляемой "грубой защиты" но, не на много. Другими словами после достижения плотности, устанавливаемой архимагом четырнадцатого уровня мне нет необходимости в дальнейшем усиливать щит, лучше сконцентрироваться на защитных алгоритмах.
Именно по причине отсутствия защитных алгоритмов меня чуть не прижучил пучкастый "дикий" ученик Шай-Кар-Туна. Даже если он был десятого уровня, ему ничего не стоило взломать защиту очень сильного, но бестолкового мага за пару минут.
Таким образом, двое архимагов что приходили по мою душу у возвышенности взломали бы мой щит максимум секунд за двадцать. Я же по своему невежеству мог бы начать вести с ними переговоры или просто потратить время на осмысление ситуации - и это бы меня убило. Так что ученик широко известного в узких кругах шамана можно сказать спас мне жизнь, открыв эмпирическим путем еще неизвестную мне тогда истину. Я только сейчас понимаю, по какому краю прошел в том бою у возвышенности - без промедления проломив первый щит силой, я спас себя от неминуемой смерти. В свете новой информации еще страннее сейчас выглядит тот радужный щит магессы - если это действительно апробированное магическое оружие Тайной стражи, то мне уже в пору готовить мыло и веревку.
Возвращаясь к тому бою: поставив алгоритмы защиты, я думаю смог бы тогда продержаться несколько минут и может быть даже час. Но сам факт того, что я уязвим даже со своей немереной пропускной способностью и возможностью ставить алгоритмы защиты говорит о многом. Правило приоритета взлома над защитой мне не обойти.
Что же я имею в сухом остатке? Вывод первый: мне нет никакой необходимости изучать алгоритмы взлома. Зачем? - если я тупо могу проломить щит любого магика силой. Вывод второй: оптимальной стратегией боя с другими одаренными для меня является увеличение плотности щита до приемлемых значений и подача на него алгоритма защиты, усиленная моей недюжинной пропускной способностью. В случае со мной, правило приоритета взлома над приоритетом защиты теряет свою практическую значимость т.к. я могу компенсировать этот недостаток своим превосходством в "процессорной мощности": при таком раскладе, даже средненький алгоритм защиты растянет время взлома моего щита до нескольких минут. Надо ли объяснять, сколько дел я могу натворить за эти минуты?
Другое дело, что выходить с этими теоретическими выкладками против Архимага Форлана я бы не стал. Мало ли какие тузы в рукаве есть у одаренных, посвятивших свою жизнь теории и практике магического боя.
Как я упоминал ранее, сфера моих интересов не ограничивается теорией защиты и взлома куполов. Я по прежнему бьюсь над вопросом неживых преобразователей эфира. Сказано это конечно очень громко - всерьез заниматься этим вопросом я начал лишь по приезду в Холм. Практика показывает, что в базовом лагере я не могу нормально проводить свои изыскания: всегда кто-нибудь меня отвлекает, да и сами условия "работы" далеки от идеальных.
На данный момент самым моим большим прогрессом в этом направлении является неутешительный вывод: неживые преобразователи эфира - это полная утопия. Ни один неодушевленный предмет никогда не сможет выступать в роли преобразователя! Точка. Так что, если я хочу подобным образом обезопасить Миранду, то ей придется иметь при себе какую-нибудь: собаку, кошку, мышку, птичку... Значит придется просить ребятню наловить мне крыс для опытов. Нет, я еще не сошел с ума, чтобы подряжать на это местных: бывший торговец Ход интересуется крысами Холма! - какова реклама? Я планирую провернуть это в Саниме: в нижнем городе, где этого добра - завались.
Кстати, о Саниме. Сейчас туда направляется Керн. Там он снимет какой-нибудь не сильно примечательный домик в среднем городе, обеспечив мне безопасное место для телепортации.
Что я забыл в Саниме? Дело в том, что проблема, возникшая у нашей четы в связи с моим влиятельным соседом, на самом деле лишь мелкая неприятность, которой придется уделить несколько дней. Вакуум власти в криминальной среде Форлана обернулся настоящим кошмаром для его обывателей. Если в городах ситуацию еще контролирует стража, то на периферии распоясавшиеся разбойничьи банды драконят простой люд по полной. А Сетар, ****, даже жопу не чешет в этом направлении. У него сейчас другие приоритеты: найти, во что бы то ни стало меня, хотя ресурсов для наведения порядка - предостаточно.
В общем, придется заняться банальным нагибаторством главы Тайной стражи. Строго говоря, этот шаг был предусмотрен в моей долгосрочной стратегии, правда, произойти это должно было через цикла два-три. И что самое печальное, заниматься мне этим придется без Силка и Старого. Старый сейчас направляется с караваном в Картис, а Силк везет Алисию к родителям в Рурк: по понятным причинам держать девушку в подвешенном состоянии мы не можем - именно в доме своих родителей она и должна будет принять окончательное решение.
Оторвавшись от работы и своих дум, я понял, что в рабочем кабинете стало гораздо темнее. Вечереет. Значит, пора мне собираться к соседу, чтобы рассмотреть поближе господина Вильфора. В сказки Здравара о "негласном распоряжении сверху" выборочно пощупать некоторых граждан я не верю. Просто толстяк намекнул мне, что шепнет пару слов главе городской стражи и у меня начнутся неприятности. Самый важный момент в этой угрозе заключается в том, что обещанного еще не произошло и в данный момент я с формальной точки зрения, не имею ничего против Вильфора - он не причинил мне никакого беспокойства ни словом, ни делом. То есть если я его сейчас уберу с доски, то на меня никто не подумает. А вот если я грохну Лукима, то ко мне уже могут появиться вопросы. Конечно, если сосед очень сильно напряжет мозги, то может связать меня и смерть своего покровителя, но для этого ему придется допустить, что горожанин со средним достатком не имеющий никаких серьезных связей в Холме (а на этот счет, я уверен, Луким меня пробил по полной до того как начать подкатывать со своими предложениями) смог организовать убийство главы городской стражи. Я бы сам в такое не поверил.
Накинув некое подобие куртки местного пошива, я вышел из кабинета. Миранда ждала меня у выхода.
- Ты уверен? - обеспокоено спросила меня жена. Ее зеленые глаза были тревожны, печальны и чуть холодны. Господи, как же я ее люблю, даже когда она тревожится и нервничает как сейчас. Родной мой человечек. Я не выдержал и стал покрывать поцелуями ее веснушчатое лицо.
- Ну, все - отстранилась она, понимая, что если меня не остановить, то все кончится развратом прямо здесь, в коридоре.
- Все будет хорошо - тихо произнес я, глядя прямо ей в глаза и, погладив ее предплечье, направился к выходу.
Луким собственноручно отворил мне дверь в свой особняк. Довольная улыбка толстяка при виде моей одинокой фигуры сразу померкла. Глаза сузились, превратившись в две грязно-серых льдинки:
- Где жена? - бросил он мне в приказном тоне.
- Ей стало плохо - не давая соседу вставить и слова, я приподнял руки в примирительном жесте - Ей действительно плохо, Луким. В следующий раз она обязательно придет.
- Тогда зачем мне пускать тебя сейчас?
Я тяжело вздохнул:
- Похоже, я оттягивал неизбежное, и скоро мне действительно могут понадобиться деньги. Она сделает все как ты захочешь, не раз и не два, но прежде мы должны договориться обо всем.
На пару мгновений повисло молчание: Здравар обдумывал мои слова.
- Хм, а у тебя есть хватка и ты не дурак - чуть оттаял сосед - Заходи.
Пожилой слуга, дежуривший в прихожей забрал у меня верхнюю одежду и я, ведомый хозяином, проследовал на второй этаж по широкой, чуть скругленной лестнице, украшенной бордовой дорожкой с мягким ворсом, глушившим наши шаги.
Практически весь второй этаж занимала громадная зала. Ее стены были украшены огромными гобеленами на которых были изображены обнаженные мужчины и женщины в пикантных позах, а на полу лежал ковер ярко-рыжих оттенков, пушистый и мягкий как перина. В трех углах комнаты навытяжку стояли слуги: двое мужчин и одна женщина, а в центре комнаты были расставлены несколько диванчиков и одно кресло. На первом диване сидел незнакомый мне молодой человек двадцати с лишним лет, на его коленях вальяжно расположилась хозяйка дома: пухловатая, ширококостная дама бальзаковского возраста, одна грудь хозяйки бесстыдно вывалилась из под платья, но она и не думала ее прятать обратно. На втором расположился пожилой, худосочный мужчина с аристократическими чертами лица. Одет богато, с иголочки, но не вызывающе - мужчина явно не понаслышке знает, что такое стиль. Скорее всего - это один из деловых партнеров Лукима. Рядом с ним, на этом же диване, оболкотившись на спинку полулежала девица с кудрявыми черными волосами и острым носиком. Ее сиреневое платье задралось практически до верхней части бедер, создавая иллюзию незнакомой этому миру мини-юбки. Ноги у девушки были длинные и стройные: икроножная мышца имела высокую посадку, прекрасно вписываясь в общую картину, наравне с идеальными по толщине бедрами и скругленными коленками. Да, у этого мужчины определенно есть вкус, и вряд-ли он хоть в чем-то уступает моему пониманию прекрасного.
На третьем диване в гордом одиночестве сидел коротко стриженый мужчина с волевым подбородком и буравил меня своим холодным взглядом. Этот взгляд мне был знаком: я его уже чувствовал на себе в замке ДеВитаров. Так на других смотрят люди, располагающие большими ресурсами и реальной силой. И не важно чиновник это высокого ранга, силовик с широким кругом полномочий или богатый купец - все они видят в простых смертных лишь инструмент или помеху, от которой они могут избавиться щелчком пальцев. И надо сказать в большинстве случаев - это вполне оправданное реалиями ощущение превосходства.
- Господа и дамы - это мой добрый сосед Ход. В прежнем, несомненно, успешный торговец раз до сих пор умудряется жить на нашей улице абсолютно ничего не делая - вставил шпильку Луким, чуть усмехнувшись - Прошу любить и жаловать.
- Госпожа Здравар - чуть поклонился я хозяйке - Господин Вильфор - легкий кивок в сторону силовика. Потом я обратил свой взор на элегантного мужчину.
Видя мои затруднения, Луким вновь взял слово:
- Двое господ и прекрасная дама, которых вы пока не знаете, останутся для вас инкогнито, Ход. Вам лишь достаточно знать, что они мои друзья. Присаживайтесь - тут он указал мне на четвертый пустующий диван, а сам уселся в кресло.
Когда все расселись, слуга которого я видел внизу, принес поднос с бокалами, наполненными вином бледно-розового оттенка. Выждав необходимую паузу для дегустации напитка, хозяин дома вновь взял слово.
- Позвольте, я введу в курс дела господина Хода. Мы с моими друзьями изыскали возможность пробить в Холм прямой канал поставок сине-зеленых водорослей с окраины континента. Само название вам мало, что скажет, вы ведь были торговцем средней руки... - тут Луким выдержал паузу.
- Да - поспешил я подтвердить его предположение - Каналы поставки товаров с окраин континента в его центр монполизированы и вход на этот рынок мне никогда не был по карману.
- Так вот - продолжил хозяин - Не переработанные водоросли - это клад. Из них можно делать пряности, они пользуются огромным спросом у эскулапов, из них можно даже делать предметы одежды, разумеется, продавать их в таком виде следует исключительно в качестве статусных вещиц. Переработкой займемся здесь же. Место для продажи уже готовится. Все участники этого предприятия делятся на тех, кто имеет официальную и неофициальную долю (здесь явно имелся в виду Вильфор). Вы, Ход, будете иметь неофициальную долю в составе официальной части моего пирога. Она составит полпроцента. Но сначала вы должны будете ее выкупить, за счет причитающейся вам доли прибыли, то есть погасить тот беспроцентный кредит, который я вам выдаю на ваше участие в этом деле.
- Сколько это будет составлять в денежном эквиваленте?
- Триста шестьдесят пять золотых...
"Хм, знаковая сумма" - подумалось мне.
- ...Взамен на вас ложится вся логистика, начиная с Астара и заканчивая распределением готового товара по точкам сбыта в Холме. Кроме того, вы будете курировать процесс распределения сырья по направлениям переработки для достижения максимальной прибыли при продаже конечного продукта, и вся разница по упущенной прибыли в случае неоптимального распределения сырья будет оплачиваться из вашего кармана.
"В общем, чистой воды кабала для не сильно образованного торговца средней руки - подумалось мне - Но только не для меня. Самое смешное, что я мог бы на этом еще и неслабо погреть руки. Жаль, что все это так и останется прожектом. Впрочем, сами виноваты - нечего было приплетать сюда мою жену!". Вслух я лишь произнес:
- Значит, кто-то еще будет анализировать процесс распределения сырья с учетом доходности возможных секторов сбыта?
- Да - чуть удивленно произнес Луким - А вы точно были торговцем средней руки?
- Да. Но это не мешало мне быть успешным даже при моих скромных возможностях.
Торгаш задумчиво почесал свой нос. Зря я вылез со своим вопросом, надо, пожалуй, его успокоить:
- Но, мир торговли непредсказуем и я в, конце-концов, стал терять деньги на казалось бы верном и надежном источнике обогащения. Пришлось сворачивать дела, чтобы не потерять все накопленные средства. Надеюсь, со столь мощной поддержкой в этом предприятии со стороны всех остальных партнеров, со мной такого больше не произойдет.
- Да - все еще находясь в задумчивости, произнес Здравар - Да, вы мне потом об этом как-нибудь расскажете поподробнее.
- И еще я бы хотел увеличить свою долю до одного процента - лукаво посмотрел я на Лукима.
Хозяин вышел из задумчивости:
- Ваша жена умеет делать что-то особенное? - спросил он, ничуть не смущаясь других гостей.
Правильно пусть думают, что мне ОЧЕНЬ нужны деньги и ради них я готов продать жену хоть в сексуальное рабство - это мое лучшее алиби в предстоящих событиях. Сейчас я для всех присутствующих должен показать максимальную заинтересованность в этом деле, чтобы ни у кого даже мысли не возникло о моей причастности к предстоящей смерти Вильфора.
- Несомненно - ответил я вслух.
- Что-то вы раньше не горели таким желанием влить свою супругу в наше общество. Да и потянете ли вы один процент? Выкупать придется дольше.
- Раньше я не видел реальных перспектив сотрудничества - ответил я на первый вопрос - И да, мне придется сократить свои текущие расходы, но я потяну выплаты.
- Думаю, мы можем договориться, но предупреждаю сразу - более чем на восемь долей процента не рассчитывайте.
На этих словах Здравар поднялся со стула и хлопнул в ладоши:
- Давайте приступим. Ты - ткнул он пальцем в стоящую служанку - Раз Ход сегодня не привел жену - будешь сегодня отдуваться за нее.
Благоверная Лукима вывалила вторую грудь из-под платья, а длинноногая красавица блажено потянулась. Я встал с дивана и произнес:
- К сожалению, сегодня мне нечего выложить на стол, господа и дамы, а поскольку я и так теперь буду должен господину Лукиму, мне бы не хотелось усугублять свой долг. Я непременно присоединюсь к вам в следующий раз, когда я смогу внести свой вклад в это приятное времяпрепровождение.
Во взгляде Лукима и двадцатилетнего парня появилось удивление, Вильфор смотрел презрительно, а вот взгляд пожилого мужчины сделался отстраненно-задумчивым. Он не смотрел мне прямо в глаза, но определенно анализировал произнесенные только что мной слова.
Разрядила обстановку жена Здравара. Блеснув глазами, она игриво произнесла:
- А я не думала, что в душе вы столь стеснительный юноша, Ход.
После этих слов в зале все прыснули со смеху. А я, шутливо поклонившись, покинул комнату. Никто меня не останавливал.
Выйдя из дома, я наконец-то смог вздохнуть свободно. Откровенно говоря, ни то чтобы я не хотел остаться. Я вполне здоровый мужчина и когда я вижу обнаженную женскую грудь и пару стройных... нет идеальных женских ног ... но Мира, моя Мира, ты все поймешь при первом же взгляде на меня и в результате я сломаю жизнь и себе и тебе.
Пока я шел к своему дому я прокручивал только что состоявшийся разговор. Луким похоже купился. Двадцатилетний юноша - не в счет, у него слишком мало жизненного опыта, чтобы меня раскусить. Вильфор страдает болезнью всех сильных мира сего (ну или тех, кто себя ими мнит) - он даже помыслить не может, что продающий свою жену за деньги торговец способен затянуть ЕГО в свою игру и использовать ЕГО просто как расходный материал. А вот одетый с иголочки дядя меня очень напрягает. Чувствуется в нем что-то ... он сидит и скромно молчит, словно говорит: "посмотри на меня я тщедушный стареющий мужчинка, ну пижон - с кем не бывает, я смотрю на тебя не больше других, ты мне не интересен, совсем не интересен".
Ага, только вот я тоже прячусь за чужой личиной, и могу почувствовать сторонний проницательный ум. Не даром же говорят: "Рыбак рыбака...". Женщины? Длинноногая повышенным интеллектом не страдает, но у ней других достоинств хватает - ей это ни к чему. Жена Здравара? Это вопрос. Таких женщин вообще тяжело анализировать: может и дура набитая, а может и по умнее всех в той комнате - слишком мало информации.
Так или иначе, основной цели я достиг - взглянул в глаза Вильфора и понял, что его элиминация меня не расстроит.
На пороге дома меня встречала Миранда.
- Как прошло? - тихо спросила она, глядя на меня какими-то неестественно спокойными глазами.
- Поговорили. Пытались меня втянуть в разврат, но я изо все сил сопротивлялся и смог таки от них сбежать - неуклюже пошутил я.
Жена вдруг осела на пол прихожей и зарыдала. Нет, все-таки женщины определенно прилетели с другой планеты, что в моем прежнем мире, что в этом - ничего не меняется.
- Ну, что ты, Мирок - я встал на колени и обнял я рыдающую жену - Я же сказал, все будет хорошо.
Через пять минут всхлипы прекратились, и жена тихо прошептала:
- Ты снова будешь убивать. Давай просто уедем. Нас тут ничто не держит.
- Не могу - задумчиво изучая половицы прихожей, ответил я - Нельзя все время бежать. Вильфоры и Здравары есть везде и жизнь все равно поставит перед выбором: подчиниться им или изменить мир, чтобы они могли лишь предлагать, но не навязывать свои правила другим.
- Я, о другом. Давай оставим это все. Твою идею о равенстве всех перед едиными правилами. Построим небольшой домик где-нибудь в лесу. Ты же маг - выкорчуешь мне небольшой участок земли, и я буду на нем выращивать овощи и твой любимый картофель. Ты будешь охотиться и добывать пищу. Возьмем с собой Лику и Старого, она будет мне как дочь. Она уже сейчас мне как дочь.
Я отрицательно помотал головой:
- Не могу. Этот мир дал мне уникальный шанс изменить жизнь людей в лучшую сторону. Да, это придется делать большой кровью, потому что никто не отдаст свое теплое место под солнцем просто так. Многие предпочтут умереть, сражаясь за свой старый мир, в котором им было комфортно. Но оно того стоит ради будущих поколений. Сегодняшние дети простолюдинов получат право не быть не забитыми до смерти просто по чьей-то прихоти, над ними нельзя будет безнаказанно издеваться, использовать как скот. Наши дети тоже получат это право.
- Зачем ты так говоришь. Ты же знаешь, у нас не может быть детей - произнесла одними губами Миранда.
- У нас обязательно будут дети. Мы так сильно друг друга любим, что у нас обязательно будут дети. Ты мне родишь маленькую Миру, и у нее будут твои глаза, а я буду целовать и обнимать ее каждый день, рассказывать ей на ночь сказки.
Мы так и стояли в коридоре на коленях, обнявшись и склонив головы друг другу на плечи. Сколько это продлилось я не помню: может минуты, может годы.
На следующий день я начал подготовку к большой буче, которую намеревался устроить в Холме в ближайшее время.
На свет появился запасной комплект нищего, оставленный по наследству от Старого. Я вынес дранину в наш небольшой садик и, воровато оглянувшись по сторонам, помочился на нее: до вечера должна высохнуть.
План моих дальнейших действий на первоначальном этапе был прост. Со времен пока Старый здесь нищенствовал, собирая для меня информацию, я знал, что в городе действует свое воровско-бандитское сообщество. Не слишком сильное и влиятельное - все-таки Холм спокойный и относительно благополучный город, но если его сильно прижать, оно все же способно показать свои зубы. С другой стороны есть парочка городских стражников, занимающаяся мелкими поборами с некоторых полулегальных заведений нашего города. Эти двое не прочь и шлюху трахнуть за бесплатно, а если она будет слишком сильно сопротивляться подвернувшейся неоплачиваемой работе, то могут и избить ее до полусмерти, еще могут глаз выколоть, чтобы знала свое место.
Вы спросите: как им такое сходит с рук? Все очень просто: один из них племянник Вильфора. Вот эту парочку я и решил отправить этой ночью в небесные чертоги.
Преступное сообщество точит зуб на этих двоих очень давно, но как говориться видит око, да зуб неймет. Ну и на кого в первую очередь подумает взбешенный дядя? Думаю, на следующий день вся стража начнет прописывать ректальные процедуры бандосам и ворам в пределах досягаемости. А ведь обидно, когда тебя дрючат ни за что? Надеюсь - пойдет ответка. Вот тут то у кого-то из обиженных бандитов напрочь снесет крышу и он грохнет в порыве праведного гнева главу городской стражи. Надо ли объяснять, кем будет этот "кто-то"?
Потом конечно будет разбирательство, но хоть и говорят, что ловить рыбку в мутной воде легче, однако поймать ту самую, которая тебе нужна: практически нереально - ничего не разглядеть.
В общем, даже если следствие разберется, что криминальное сообщество тут ни при чем, то им ничего не останется, как начать плясать от мотивов и трясти ближний круг Вильфора. Мотива у меня нет, а в ближний круг я не вхожу в отличие от господина Здравара. Так что у моего соседа впоследствии должна начаться веселая и полная приключений жизнь, и это не считая потери своего покровителя. А с человеком, который займет место Вильфора еще нужно будет договариваться и не факт, что это вообще получится. Надеюсь, очень скоро Лукиму будет явно не до меня и моей жены.
Выходить из дома в таком наряде я, конечно же, не буду. На одной из неблагополучных улиц нашего города я заранее присмотрел заброшенный дом. Формально он сдается в аренду, а фактически служит ночлежкой для городских бомжей. Днем он обычно пустует и только после заката солнца его заселяют ночные постояльцы. Точка телепортации у меня там уже помечена, но проверить ее обязательно надо. Мало ли: вдруг бомжи притащили в этот угол какой-нибудь хлам.
Оделся по скромнее. Вышел на улицу и направился по направлению к нужному строению. Пятнадцать минут неспешной ходьбы и я на месте. Оглянулся по сторонам: прохожих мало и знакомых среди них нет. Толкнул полуразвалившуюся створку и оказался внутри. Вперед по прогнившей лестнице наверх. Запах мочи бьет в нос, человеческие фекалии кучками лежат то тут, то там. В доме сейчас никого нет, и нужный мне угол пустует. Ну, почти пустует, не считая отходов человеческой жизнедеятельности. Но так даже лучше: вряд-ли кто-то займет это место.
Через четверть часа я был у себя дома. Предупредил жену и Агату, чтобы они не заходили в рабочий кабинет, и стал присматривать оружие. Есть у меня в закормах длинный кинжал. Пользоваться я им особо не умею, но много ли нужно? Если раскусят и начнут сопротивляться: я их сожму воздушными коконами, главное - чтобы свидетелей не было.
Покинул кабинет, перекусил, вышел во двор, подобрал высохший бомжатский наряд и потащил его в кабинет. Некстати попавшаяся в коридоре Агата схватилась за нос и клятвенно пообещала меня огреть поварешкой, когда я вновь наведаюсь на кухню.
Заперся в кабинете. Подождал несколько часов, пока ярко-оранжевый диск солнца на половину не скрылся за горизонтом. Обрядился в пропахшую мочой одежду и полуразвалившиеся ботинки, прихватил кинжал и телепортировался. Пол несильно ударил по ногам. Пяткой правой ноги я таки умудрился вляпаться в дерьмо. Оглядываясь, вышел из своего угла и, согнувшись и прихрамывая, направился к лестнице ведущей вниз. У лестницы меня ждал сюрприз: один из бомжей уже пристроился на ночевку. Он сидел на полу, рядом с лестничным проемом.
- Ээээ-эээ, это наше место. П-п-плати за вход, **** - протянул он хриплым голосом.
- Пшел на ***, **** - не остался я в долгу, постаравшись изменить голос и чуть отвернув голову.
Перешагнул через его вытянутые ноги и стал спускаться вниз по прогнившим ступеням.
- Еще раз придешь сюда - подрежем, ****! - донеслось до меня сверху.
Перед тем как выйти наружу я натянул на голову тряпье. На улице было еще достаточно светло. Пришлось затихариться между двумя домами в узком переулке. Зачерпнул рукой грязь вперемешку с влажной глиной и обмазал ею лицо.
Через полчаса стемнело и я, сгорбившись и прихрамывая, направился к "Веселой дурнушке" - согласно информации Старого, именно там эта парочка любила пропустить чарку-другую после тяжелого рабочего дня. Простые граждане не обращали на меня никакого внимания, а вот попадавшиеся по пути нищие пытались разглядеть лицо. Кто-то из них даже меня окрикнул, но я и не думал оборачиваться.
Улица, на которой располагалось нужное мне питейное заведение, была погружена в полумрак: лишь свет, лившийся из окон домов, немного разгонял темноту.
Сначала я хотел устроиться в конце улицы, чтобы не мозолить глаза прямо у входа, но потом понял, что банально не разгляжу лица племянника Вильфора, тем более что видел я его лишь пару раз мельком (его напарник в лицо мне вообще не был знаком). Так что пришлось сесть практически напротив двери. Время шло, редкие посетители заходили и выходили, но нужной мне парочки все не было. Кто-то даже кинул мне пару медяшек.
В голове крутились разные мысли. "А вдруг информация Старого уже не актуальна? В конце-концов, почему именно сегодня они должны быть здесь? Значит, придется приходить сюда и завтра и послезавтра - других ниточек у меня нет. Но лучше бы провернуть все побыстрее, пока Луким не назначил вторую встречу".
В конце улицы показался нищий. Шел прихрамывая и был, похоже, стар. Поравнявшись со мной, он остановился и стал пристально вглядываться в мое лицо.
- Че у тебя с лицом, сынок? - просипел он.
- Специальную глину нанес - прыщи хочу вывести.
Старик согнулся пополам и закашлялся в свистящем смехе.
- Недавно на улице, да? Ничего - оптимизм скоро пройдет. Кстати, не советую тебе тут сидеть - в "дурнушке" любит выпивать пара упырей: они у тебя и медь отберут и изобьют до полусмерти.
- Иди дед - куда шел - этот доброхот начал меня потихоньку раздражать.
- Ну-ну. Когда бить начнут - главное, яйца береги. Они жалеть не станут.
Дав мне напоследок этот практичный совет, старик уковылял восвояси. А ведь это не простой нищий - речь неплохо поставлена. Когда-то он наверняка был и с домом и с достатком.
Время растянулось в восприятии: каждая минута стала казаться часом. Облака расступились и на ночной город полился тусклый свет мириадов звезд, объединенных в причудливые, неизвестные мне созвездия. Посетителей стало еще меньше. Температура понизилась, одежда нищего плохо защищала мое тело от холодных булыжников мостовой: в результате я стал коченеть. Еще полчаса такого сидения и я не то, что с кинжалом не управлюсь, даже руку разогнуть не смогу.
Словно в ответ на мои страдания дверь в очередной раз распахнулась и, в призрачном свете звезд, я увидел лицо племянника Вильфора. Их было трое: он, его напарник и какая-то девица легкого поведения. Видимо они пришли в "дурнушку" еще до моего появления. Мужчины подхватили девушку под руки и вся компания, пьяно пошатываясь, двинулась вверх по улице.
Кое-как разогнувшись, я заковылял следом за ними. Вскоре племянник видимо что-то почувствовал и обернулся. Увидев меня, он обратился к своему напарнику:
- Керк, за нами тут вонючее чмо увязалось: объясни ему, что рядом с нами портить воздух нельзя.
Керк убрал руку девицы со своего плеча и молча двинулся на меня. Я вытянул в просительном жесте трясущуюся от холода руку и закоченевшими губами запричитал: "Пожалуйста, подайте на пропитание" - пряча вторую руку с зажатым кинжалом под одеждой.
Удар был настолько стремительным, что я его пропустил. Впрочем, это не имело значения - рука Керка застряла в воздушном щите. Воспользовавшись секундным замешательством противника, не ожидавшего такой подлянки от вонючего попрошайки, я правой рукой нанес удар кинжалом прямо под сердце стражника. Поскольку умирающий сейчас Керк невольно прикрыл меня своим телом от девицы и племянника, о моей способности колдовать они пока еще не догадались.
Когда напарник повалился мешком на мостовую, племянник еще пару секунд смотрел на дергающееся тело своего товарища, потом перевел взгляд на меня:
- Ты убил Керка, идиот грязноногий - потрясенно произнес он - Знаешь, что с тобой теперь стража сделает. Да я сам с тебя за это шкуру сдеру!
Винные пары очень плохо влияют на восприятие реальности. Неужели он подумал, что я убил Керка спонтанно? За нежелание дать мне пару медяшек что-ли? Он, что, до сих пор верит, что я обычный попрошайка с кинжалом?
- Вообще-то я за тобой пришел, кретин безмозглый - внес я ясность в наши дальнейшие взаимоотношения и потянулся к кинжалу.
Надо сказать, что после моих слов в голове у племяша видимо очень быстро наступило отрезвление и он, взревев, выхватил короткий меч. А вот у меня как раз таки возникли проблемы: кинжал упорно не хотел выходить из тела Керка. Терять время больше было никак нельзя, и я нанес удар тонким воздушным клинком по торсу ринувшегося на меня противника. Меч чиркнул по воздушной защите и вывалился из рук моей второй жертвы.
Все было кончено. Я наконец-то смог вытащить свой кинжал и подойдя к телу племяша Вильфора вонзил его точно в рану нанесенную воздушным клинком и провернул его несколько раз, скрывая таким образом след первого удара: теперь только очень опытный следак сможет понять, что орудием убийства был сжатый воздух.
Обшарил два трупа и стал обладателем двух кошелей с монетами. Потом подошел к девушке. Ее видимо так парализовало от страха, что она и не подумывала сбежать.
Я несильно шлепнул ее по щеке. Она часто задышала и вознамерилась заорать.
- Даже не думай - произнес я, смотря прямо ей в глаза - Иди к себе в дом, забирай все свои сбережения и их деньги прихвати - тут я ей отдал деньги стражников - И сразу же уезжай из Лимана. Завтра тебя будет искать Вильфор. А через несколько дней - уже Тайная стража Лимана. Уезжай в Форлан, а оттуда - в Астар. Только там можешь остановиться и передохнуть.
- Я не дура - потрясла головой свидетельница двойного убийства - Тайная стража не будет меня искать из-за убийства обычного стражника, пусть и имеющего влиятельного родственника.
- За него не будет - подтвердил я - А вот за другие - будет.
- Но все-равно я тут не при чем - выдохнула девушка.
- Это тебя не спасет. Я расскажу, как это будет. Тайная стража поймает тебя. По ауре дознаватели придут к выводу, что ты просто оказалась не в том месте, не в то время, а потом они бросят тебя в качестве кости его родственникам - кивнул я на тело племяша - Его семья поймет, что до убийцы им не добраться и они выместят всю злость на тебе. Ты ведь сейчас пошла с ними не от того, что у тебя богатые родители. Кто за тебя заступиться? Кого интересует судьба шлюхи? Они будут тебя резать и насиловать, насиловать и резать и им будет плевать, что ты не при чем. Поняла?
- У него перстень дорогой - кивнула она на руку Керка.
- Драгоценности рано или поздно выведут на тебя, даже в Астаре. И вообще, если ты еще не поняла, то мне проще тебя отправить в небесные чертоги, чем оставлять в живых. Делай ноги, пока я добрый.
- Сволочь ты, сломал мне всю жизнь за пару минут, еще и угрожаешь! Не мог завтра их убить?!
- То же самое и я могу сказать: не могла сегодня не приходить в эту питейную? - мне бы проблем меньше было.
Хлопнула дверь, и мы бросились врассыпную.
Позже, скидывая с себя дома грязную и окровавленную одежду, я думал о том, какие странные существа эти женщины. Слабые снаружи, действующие по понятной только им одним логике, они гораздо лучше нас переносят удары судьбы, словно им известна какая-то своя жизненная правда, недоступная нам - мужчинам.
Могла ли она достаточно хорошо рассмотреть мое лицо? На полутемной улице с накинутым на голову подобием капюшона, да с измазанным лицом - вряд ли. Но все-таки, надеюсь, она не попадет в лапы силовиков - они умеют задавать правильные вопросы.
На следующий день город забурлил. Я запретил женщинам выходить из дома, а сам, ближе к вечеру, пошел за покупками, чтобы узнать последние слухи.
Мои ожидания оправдались лишь частично. Ворюг и бандитов действительно поприжали, но карательные меры не носили массовый характер, грозящий в дальнейшем перерасти в полноценное противостояние власти и криминала. Поговаривали, что к Вильфору пожаловала верхушка криминального сообщества, и у них был разговор. Сама пожаловала или их притащили за шкирку - я не знаю, но суть в том, что они наверняка уже расставили все точки над i. Да, глава городской стражи определенно не дурак.
Тем не менее, никто не отменял моей основной цели по элиминации протектора Лукима и под вечер я вновь оказался на улице под видом нищего. Дом с точкой телепортации на сей раз пустовал и никто мне не угрожал карами за нарушение территории.
Семейство Вильфора жило в центральной части города. Именно по этой причине глава городской стражи не мог иметь защитный периметр. Земля в центре используется крайне рационально и даже такой влиятельный человек не может себе позволить иметь дворик с оградой со стороны улицы. Впрочем, это не значит, что Вильфор плохо защищен. Пробиться через массивную входную дверь практически нереально, да и за ней наверняка есть кто-то способный постоять не только за себя, но и за все семейство.
Сегодня эту дверь охраняли еще и снаружи: двое стражников стояли истуканами, внимательно рассматривая проходивших рядом горожан. Маячить прямо на улице я не стал, затаившись в одном из выходящих не нее переулков. К тому же, иногда приходилось углубляться в лабиринт улочек, поскольку улицу патрулировали группы стражников по три-четыре человека.
В качестве оружия я прихватил с собой лук со стрелами. Смешно, да? У меня есть кое-какой опыт обращения с этим инструментом, но чтобы успеть его вытащить из под одежды, вложить стрелу и выстрелить из переулка в выходящего из дома или в дом Вильфора и при этом попасть - на это моего мастерства вряд ли хватит. Но мне этого и не надо: достаточно выпустить стрелу магией. Тут главное не перестараться, придав ей чрезмерное ускорение, а лук - лишь бутафория - я оставлю его на месте преступления. Ну, правда: убегать с луком будет глупо - так что это нормальный ход.
Лук, естественно, я прихватил другой: тот который я обычно использовал в лесах Форлана и с которым путешествовал в горах Карамира остался лежать в базовом лагере. Из "бутафорского" тоже вполне можно было стрелять, он был чуть меньше того, которым я обычно пользовался, что позволяло его прятать под одеждой.
Конечно, рассмотрев лук внимательно, ищейки начнут сомневаться в его боевых качествах, но одно дело - сомнения, другое - знать наверняка, что имела место попытка скрыть магическую природу убийцы.
Время шло, но моей будущей жертвы по-прежнему не было видно. Однако, прождав еще полчаса, я стал замечать первые признаки намечающейся движухи: дверь отворилась и оттуда вышел неприметный человечек. Сказав пару слов охранникам, он вновь скрылся в доме. Служивые переглянулись и стали переминаться с ноги на ногу. А еще через пару минут в конце улицы появилась крытая карета, запряженная парой лошадок.
Я напрягся и обернулся назад: грязный и узкий переулок в котором я сейчас прятался был погружен в темноту и я, чуть выступив из него, потянулся за стрелой, спрятанной под одеждой. И тут... удача отвернулась от меня во второй раз. Если вчера это выразилось в некстати появившейся свидетельнице, то сегодня...
Чья-то огромная рука легла мне на спину. Первой моей мыслью было: "Пипец, доигрался! Поймали дурака!". Потом рука неизвестного с силой потянула меня назад, одновременно разворачивая мое туловище. В результате я оказался прижат к грязной каменной стене ближайшего дома, а передо мной предстал неизвестный детина, облаченный в одежду не сильно отличающуюся от моей. Рассмотреть его лицо в темном переулке было не просто: нос картошкой и узкий лоб - вот и все что я мог пока лицезреть при текущем освещений.
- Чо у тебя с лицом? - спросил незнакомец, чуть гундося.
"Да что они, сговорились? Уф, спокойно! Не похож этот субъект на группу захвата неудачливого средневекового киллера".
Детина, меж тем, продолжил:
- Вчерась мне сказали, что новенький побирушка в нашем квартале объявился. Че молчишь? Сейчас расплачиваться будешь за нел-лигалную деятельность, вот. Малыш такого не спускает, вот.
Судя по звуку, донесшемуся слева, карета уже отъехала от дома Вильфора.
"Блин! Да это не стража, а местный смотрящий за нищими объявился! Сволочь! Это ж надо было этому кретину именно сейчас меня отвлечь!"
Я выдохнул и произнес своим обычным голосом:
- А еще, вчера племянника Вильфора убили, а сегодня ты поймал меня у дома его дяди, и пришел ты ко мне, похоже, один, без поддержки - потом не удержался и добавил - Вот.
Все-таки соображал он туго. Я бы после таких слов сразу рванул куда глаза глядят. Однако мыслительный процесс хоть и шел с задержкой, но завершился правильным выводом и Малыш, дернувшись, попытался сбежать. Куда там: сделав первый шаг, он сразу растянулся на земле. Воздушные преграды они такие - коварные. Мужчина завозился, схватившись руками за собственное горло - это я магически сжал у него воздух в трахее. Через две минуты последние силы стали покидать его тело и я, нагнувшись, сжал руками его гортань. Теперь - все. Синяки на шее есть - значит о магии никто и не подумает.
Смысла оставаться сегодня больше не было - свой шанс я упустил и, схватив тело здоровяка за ноги, поволок его в лабиринт темных улочек Холма.
Следующий день прошел как и предыдущий. Мира с Агатой сидели дома, а я вновь пошел за продуктами, чтобы заодно послушать городские сплетни торговцев. Ничего нового я не услышал: конфликт между стражей и криминалом потихоньку сходил на нет, а о расследовании смерти племянника Вильфора вообще никто ничего не знал. В том, что оно было, я не сомневался, но дядя видно хорошо закрутил гайки в этом направлении.
Вечером я снова телепортировался, но сделал это раньше чем в предыдущие два дня, чтобы исключить возможность встречи с бомжами в доме. Оставшееся до темноты время провел в одном из самых грязных переулков города, где мне пришлось держать бой с тремя бродячими псами, решившими устроить лежку неподалеку от меня.
Когда стемнело, снова двинулся к дому Вильфора. Все повторилось как и в предыдущую ночь: два стражника, тусклый свет из окон, редкие патрули. Разве что оглядывался назад я почаще, опасаясь, что из темноты переулка на меня накинется очередной любитель прижимать нищих или еще кто-нибудь похуже.
В эту ночь госпожа фортуна видимо решила извиниться за два предыдущих дня. Произошло это уже ближе к полуночи. Из улочки с противоположной стороны выскочили две серые тени: не останавливаясь, они практически синхронно метнули что-то в окна дома Вильфора и ураганом пронеслись вниз по улице. В момент, когда снаряды достигли окон, раздался звук бьющегося стекла, и в доме полыхнуло. Один из стражников бросился за метателями горючих жидкостей, а второй остался на посту. Вскоре входная дверь распахнулась и из нее выскочили домочадцы Вильфора вместе с двумя крепкого вида мужчинами, ставшими беспокойно оглядывать улицу. Я немедленно сместился назад, в спасительную темноту.
Пять секунд на раздумья и я решаюсь: вытаскиваю стрелу и вновь выглядываю из переулка. В этот момент Вильфор выходит из дома. Направленная магией стрела вырывается из моих рук и тихонько поет, рассекая воздух до цели. На ее пути оказывается некстати оказавшаяся щека одного из охранников. Стрела чуть замедляется, разрывая кожу мужчины, и с легким хлюпанием входит в голову Вильфора, рядом с его левым ухом. Еще долю секунды она удовлетворенно гудит, вибрируя своим оперением и, наконец, перестает жить собственной жизнью - ее миссия выполнена.
Я не вижу результата своего выстрела - у меня нет на это времени: я выбрасываю лук и три секунды бегу по переулку, на четвертой - растворяюсь в воздухе, но этого никто не видит: темнота скрывает волшбу, творимую за порогом Меннеля.
***
Асгал медленно покачивался на стуле. Старые привычки не искоренить. Рядом прошел начальник отдела, злобно зыркнув на юношу, но ничего не сказал. Группа планирования операций по поимке Мага Искажений встретила новичка настороженно, если не враждебно, что немудрено: еще вчера никому не известный аналитик, работавший в одном из филиалов, сегодня вдруг оказывается в центре Санима в самом перспективном отделе могущественнейшей организации Форлана.
Новый начальник по первости хотел его сломать, понавешав на молодого человека непосильный груз бессмысленной бумажной работы, с которой не справились бы и трое. Но пытка прекратилась уже на второй день: в дело вмешался его покровитель.
Мужчина без регалий имел короткую беседу с начальником отдела: "Может у него и нет такого административного опыта как у остальных ваших сотрудников, но именно он обратил внимание на ускользнувший от вас факт, позволивший определить источник утечки. Мне плевать что это: удача, интуиция или дотошное изучение и просеивание фактов - он эффективен! Ваша задача: не сужать границы его мышления протоколами, не отвлекать его рутиной. Дайте ему полный карт-бланш в пределах полномочий вашего отдела. Что именно это означает, объяснять надо?"
Непосредственный начальник юноши покорно кивнул, а когда "неприкасаемый" вышел тихо прошипел ему вслед: "сынок он что ли твой, гнида?".
С того момента у Асгала началась совершенно новая жизнь. Он имел доступ к практически любой информации, мог отправить оперативников хоть на край континента собирать для него редкие травы или просто смеха ради. Его новый шеф на это и слова бы не сказал, только сплюнул бы от досады. Добавьте к этому полный пансион: хоть на рабочем месте, хоть в шикарно обставленной собственной комнате, за которую платит казна. Трахнуть шлюху за казенный счет? двух? десять? - пожалуйста, только обоснуй это рабочей необходимостью, а шеф скривиться, но подпишет.
Но бонусы-бонусами, а доверие надо оправдывать.
- Нет, так мы его не найдем! - произнес Асгал, перестав раскачиваться на стуле.
Его сосед за ближайшим столом - пухлый аналитик по имени Хрум, не отрывая голову от бумаг, спросил:
- Что ты предлагаешь?
- Понимаешь, мы ищем Мага Искажений и находим его каждый день: это, то желающий пустить пыль в глаза девушки ухажер, то первоуровневый маг, мечтающий хотя-бы о секундах славы этого одаренного, то просто какой-нибудь сумасшедший.
- И?
- Маг Искажений - это луковица. Мы ищем образ, образ, который создан, чтобы нас запутать - а на самом деле это лишь внешний слой, а за ним, я уверен, скрывается тихий и не приметный обыватель.
- Если бы все было так просто - вздохнул Асгал - Обыватель не стал бы экспериментировать с психикой, искать книгу Меннеля, пытаться организовывать базу в лесах. Он забился бы в какую-нибудь нору на краю континента и носа бы оттуда не показывал. Нет - обыватель - это всего лишь еще один слой, а вот за ним как раз прячется тот, кто нам нужен и именно его нужно искать.
- Все равно не понимаю, что именно этим ты хочешь сказать - ответил Хрум, снова зарываясь в бумаги.
- Он должен был с чего-то начинать: не мог он вчера быть простым форланцем, а завтра уже ставить массовые эксперименты с психикой. Должно быть что-то еще, происходившее до этого и я уверен: оно есть в наших архивах, нужно только его найти.
- Думаешь, ты один такой умный - хмыкнул коллега - Отдел прошерстил все странности, имевшие место за два цикла до того как мы о нем впервые узнали.
- Я уверен, оно там есть! - упрямо повторил Асгал.
На инициативу новичка снова перепроверить все странности имевшие место в прошлом, Михур (так звали начальника) лишь вздохнул и дал свое согласие.
- Что мы конкретно должны искать? - спросил на следующий день у Михура самый старший по возрасту сотрудник отдела - Лэго.
- Асгал, раз инициатива твоя - сам и объясняйся с коллегами - перевел на новичка стрелки начальник.
- Раз первая проверка ничего не выявила...
- Почему же? - перебил Асгала Лэго - По ее результатам оперативники отработали около пяти десятков случаев и все - мимо.
- ... не дала нужных результатов - поправился Асгал - То мы, скорее всего, ищем не само событие, а его отголосок. То, что прошло вскользь: случайное упоминание какой-нибудь странности или информация о событии, полученном из третьих источников. Если утрировать - что-то странное.
Половина сотрудников отдела посмотрела на Асгала как на недоразвитого, вторая - стала молча разбирать архивные документы. Вскоре весь отдел зарылся в бумаги.
На третий день просеивания событий прошлого Хрум сунул под нос Асгала уже успевший чуть пожелтеть документ:
"СТРАНИЦА 1. УТВЕРЖДЕНИЕ. Графство Солизура. Восьмого дня двадцать четвертой делимы стражник Рамир утверждал в кабаке "Морщинистое рыло", что четыре дня назад был вызван на постоялый двор, где неизвестный маг напал на постояльцев сего заведения. В результате нападения четверо убиты, около десятка ранены."
"СТРАНИЦА 2. ПРОВЕРКА. Из беседы с владельцем постоялого двора выяснилось, что имела место поножовщина между двумя группами постояльцев. Опрос свидетелей происшествия подтвердил слова владельца постоялого двора. Классифицирую инцидент как малозначительный. Уровень риска локальной стабильности - низкий. Слухач 523 (в табеле - 00563)."
- Интересно - пробормотал Асгал и отложил документ на край стола.
В последующие несколько дней непрерывного перебора странных событий прошлого, выкристаллизовалось несколько интересных версий, но информация изложенная в лежащем на краю стола документе все время вертелась на самом краю сознания аналитика.
На восьмой день, засыпающий у себя в шикарной комнате Асгал осознал, что не давало ему покоя в этом отчете: Рамиру не было никакого смысла врать о маге. Он с ним героически не сражался, он вообще его не видел. Зачем врать?
На следующий день он попросил Михура протолкнуть письмо о сплошной проверке документов за период того инцидента по графству Солизура.
- Что надо именно надо искать клеркам? - не смотря в глаза Асгалу, спросил шеф.
- Не был ли ранен кто-то из членов высших сословий графства или может быть кто-то заболел, долго не показывался на публике.
Ответ пришел через день. Барон Вольф не показывался на людях в течение двух делим с момента инцидента.