Созутов Семен Евгеньевич : другие произведения.

Хранитель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Божественный уровень... величайшая награда или величайшее проклятье? Сумеют ли герои выстоять и одолеть самого главного врага, который прячется внутри них самих, когда правила летят ко всем чертям, а существование самой вселенной оказывается под угрозой? Совместное продолжение саг "Воин Духа" и "Маг Тьмы"
   Хранитель.
  
  
  
  
   Пролог.
  
  
  
  
  
  
   Яркий свет ослепительной вспышкой промелькнул перед глазами, вернув мне сознание. Я медленно разомкнул веки, тщетно стараясь сфокусировать взгляд. Глаза застилала плотная мутно-багровая пелена, не давая сосредоточиться на чем-либо конкретном. Наконец, ценой невероятных усилий я разглядел, что до сих пор лежу на земле рядом с телом Светоносного, которое несмотря на то, что тот был уже мертв, все еще излучало едва уловимое золотистое сияние. "Вы достигли 500-го уровня. Вы убили бога. Доступна божественная эволюция силы. Божественная эволюция занимает трое суток. Желаете пройти божественную эволюцию силы?" Искушение было огромным, но я, сделав над собой еще одно усилие, озвучил отказ. Только не здесь, в чуждом, незнакомом мне мире, где с моим телом во время процесса может случиться все что угодно. Сперва требуется найти более подходящее место.
   Сконцентрировавшись на доспехах, которые тоже довольно сильно пострадали от магии бога, я отдал приказ вкачать в мою тушку всю оставшуюся энергию. После этого мне заметно полегчало, но не до такой степени чтобы я сумел встать на ноги. Кое-как поднявшись на четвереньки, я, чертыхаясь и матерясь, пополз на поиски эликсира. К счастью мне повезло, и я обнаружил аж целых три штуки в поясе первого же вара, попавшегося мне на пути. Во время боя его разорвало напополам, однако пояс со всем его содержимым к счастью уцелел. Дрожащими руками влив себе в глотку весь запас, я наконец сумел кое-как принять вертикальное положение.
   Земля вокруг была буквально усеяна трупами, которые большей своей частью оказались страшно изуродованы. Все мои соклановцы были мертвы. Даже божественные эликсиры не помогли, видно от того, что все они погибли от руки бога и его ближайших миньонов, которые рядом со своим господином также обрели часть его уникальных способностей. Как ни странно боли не было. Внутри царила одна лишь холодная пустота. В конце концов итог закономерен. Мои друзья встали на тропу войны и прошли до самого ее конца, который всегда и для всех один и тот же. Безо всяких исключений и оговорок. Утешало лишь то, что рано или поздно то же самое ждет и меня самого. Собрав с тел еще с пяток усиленных эликсиров, я стиснул в руке красноватый свиток межмирового портала и швырнул его перед собой, открывая проход.
   По ту сторону царил зверский холод, а воздух оказался сильно разрежен. Я не случайно выбрал именно Гималаи. Здесь меня не отыщет ни одна живая душа. Разве что только по астральному следу перехода... Еще один портал, на этот раз малый, перебросил меня за сотню километров от первоначального места. Все. Следы я насколько мог запутал. Даже если отследят портал от места последнего упокоения орденцев и моих побратимов, то второе перемещение уже вряд ли. Во-первых, пройдет слишком много времени, а во-вторых, крайне маловероятно, что моим возможным преследователям придет в голову искать меня примерно в этих же местах. Ну а если нет, то и черт с ним. Не настолько я держусь за эту жизнь, чтобы играть теперь совершенно непривычную для себя роль перестраховщика. В голове пронесся голос Игры о нарушении правил. Пошла ты на х..й, Игра. Плевал я на тебя и на твои правила. Можешь даже стереть меня без права на рестарт, мне все равно. Нечего терять тому, кто и так уже потерял все.
   Найдя более менее подходящую пещеру, я внутренним зрением отсканировал ее на наличие посторонних биологических объектов и потенциальных опасностей. Убедившись, что все в порядке, я выпил все оставшиеся эликсиры, а затем, растянувшись прямо на голых холодных камнях, активировал божественную эволюцию.
  
  
  
  
   Глава первая. Испытание.
  
  
  
  
   Я медленно брел по узкому туннелю. Вокруг царила кромешная тьма, настолько густая, что ничего в принципе было невозможно разглядеть, но я буквально кожей ощущал, что на самом деле в этом мистическом пространстве не было совершенно ничего. Лишь мрак и небытие. Свет и соответственно нечто отличное от небытия едва виднелось лишь в самом конце туннеля. Подчиняясь наитию, и я инстинктивно кинулся туда, стремясь как можно скорее выбраться из жуткого места. Что угодно, только не давящая со всех сторон пустота. Выносить ее оказалось выше моих сил. Свет приближался, становясь все ярче. Я сам не понял как оказался посреди довольно просторного круглого зала, на стенах которого висели многочисленные факелы, горевшие ярко-рыжим пламенем. Я невольно поежился. Железные оголовья факелов были выполнены в форме человеческих черепов. Свет исходил из глазниц и широко распахнутых ртов, которые разверзлись в словно бы некоем безмолвном крике.
  -Здорова, брат. - Внезапно раздался знакомый хрипловатый голос.
   Передо мной стоял худощавый паренек в серых тряпичных доспехах.
  -Здравствуй, брат. - Голос невольно сорвался.
  -Что так долго. - Лицо Заетьбы застыло холодной бесстрастной маской.
  -Так вышло...
  -Так вышло, что ты бросил меня умирать там в Пещерах. - Голос Воина Тени звучал абсолютно ровно. - А ведь ты был нашим вождем, я в тебя верил.
  -Ты был уже мертв, когда мы вырвались. Сделать ничего было нельзя. - Выдохнул я, чувствуя, насколько жалко звучат сейчас мои оправдания.
  -Ты должен был найти выход, ведь мы были братьями. - В глазах Заетьбы промелькнуло презрение. - Я думал ты пацан, Сэм. А ты фуцан.
   Парные клинки с неуловимым шелестом выпорхнули из ножен, и я едва успел обнажить катану, отбивая стремительную атаку. Откуда у меня меч? Я же потерял его в битве с Воином Силы. Гадать было некогда. Мой названный брат всегда был немного быстрее меня, а сейчас в него и вовсе будто вселился демон. Я едва успевал парировать сыплющиеся на меня со всех сторон удары. Заетьба стремительно ушел в тень, неожиданно возникнув откуда-то сбоку, и я запоздало отпрыгнул в сторону, зажимая неглубокую рану плеча.
  -Ты слабосильный черт, а не воин. - Осклабился мой названный брат, и я почувствовал, как внутри меня поднимается тяжелая холодная злость.
   Воин тени, конечно, при жизни был далеко не подарок, но что-то я не замечал раньше в нем склонности глумиться над кем бы то ни было. Да и эта жажда крови во взгляде... Нет, это определенно не мог быть мой братишка. Это какое-то наваждение, морок, созданный неизвестно кем, неизвестно во имя каких целей. А раз так, то и церемониться с этой жалкой пародией на человека нечего. Яростно зарычав, я швырнул сгусток силы в тонкую гибкую фигуру. Заетьба легким танцующим движением уклонился, наглой ухмылкой демонстрируя презрение к подобному грубому приему. Но это был лишь отвлекающий маневр. Ускорение, и я на полной скорости сшибаю его плечом, а затем, стараясь не думать о том, кто передо мной, с силой опускаю меч на его шею.
  -Тебе не впервой отнимать жизни у тех, кто в тебя верил, не так ли?
   Я стремительно обернулся на голос, поднимая клинок.
  -Что сделал тебе этот мальчик. - Низкий грудной голос Тары звучал обвиняюще.
  -Что сделал тебе я. - Негромко проронил худощавый рыжеволосый парень с изумрудно-зелеными глазами. - Почему мне пришлось умереть во имя твоих целей?
  -Это не так... Твоя гибель была случайностью.
  -Да, также как и гибель Воина Тени. Мардух был твоим врагом, не моим. Отчего же тогда мертв я, а не ты?
  -Мардух сел нам на хвост, потому что я убил его торговца. - Покачал я головой. - Во имя того чтобы жил ты. На моих руках нет твоей крови.
  -Я считаю иначе. - Холодно улыбнулся фехт и атаковал.
   Тара тут же поддержала его стрелами. Я едва успел увернуться от ее подарков, входя в ускорение. Похоже, это место решило меня испытать, насылая мороки. Что ж, пусть будет так. Я не из тех, кого можно напугать призраками прошлого. Фехт и стрелок были быстры, но у меня в запасе имелся один козырь. Миг, и я сменил форму, приняв обличье полузверя. На лицах моих врагов на мгновение промелькнул страх. Правильно, бойтесь. В этом состоянии я гораздо сильнее и проворнее вас. Мощный удар когтистой лапы взрезал горло Ягги, а затем я оказался рядом со стрелком, выбив лук из ее рук и вонзив катану в прямо в сердце. Проклятье, а это больно... Осознание того, что я убиваю своих друзей пусть и лишь в отражениях местных мороков, оказалось вынести не так просто, как я думал. Тот, кто все это затеял, явно хорошо знал что делал.
  -Развлекаешься... - Почти промурлыкал мелодичный глумливый голос.
  -Лисса...
  -Ты помнишь мое имя, не ожидала... - Поджала губы друидесса. - Как там поживает мой Рыв, Сэм? Ах да, я совсем забыла, его же разорвали на куски. - Девушка нервно рассмеялась. - По твоей вине. Также как и Карка... Лучше бы ты сам там сдох.
  -Зачем тратить слова на эту мразь. - Надменно поднял бровь высокий светловолосый юноша. - Прикончим исчадие тьмы!
   В мою сторону с рук мага ударило яркое плетение. Инстинктивно ушел в сторону. Невидимость, разрыв дистанции, и едва не плача от боли внутри, я снес Светозару катаной полчерепа, невзирая на запоздало выставленный щит света. Кувырок, и поток концентрированной кислоты пронесся в считанных миллиметрах от моего виска. Лицо Лиссы было искажено поистине демонической яростью, и если все прежние мороки казались жалкой пародией на истинную суть моих друзей, то этот, пожалуй, выглядел самым натуральным и практически ничем не отличался от оригинала. Живая лиана в руках мага жизни резко удлинилась и выстрелила прямо мне в голову. Я, рыча, перерубил ее мечом и рванувшись вперед, сбил девушку с ног, прижав ее к полу своим телом.
  -Ты убил моего Ползуна. - Прошипела друид прямо мне в лицо. - За это ты умрешь.
  -Всегда мечтал прибить эту ползучую хрень. - Хрипло поревел я, вонзая когти ей в глаза и с наслаждением чувствуя, как тело подо мной постепенно перестает дергаться.
   С проклятием хватил кулаком по каменному полу, выпуская наружу бушевавший в душе огонь. Только так. Клин вышибается клином. Это испытание, и если пройти его мне может помочь лишь ненависть, то так тому и быть. Терзать себя чувством вины стану потом, когда все закончится. Если, конечно, доживу до конца.
  -Поглядите ка, кто тут у нас...
   Арена внезапно исчезла, сменившись совсем иными декорациями. Довольно просторное прямоугольное помещение со стенами в обшарпанной, грубой побелке было заставлено длинными партами с парой стульев на каждую. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова окажусь здесь.
  -Че, дрищ, не надорвался еще свои гантельки тягать... - Передо мной стоял довольно массивный белобрысый парень в спортивном костюме лет пятнадцати-шестнадцати.
   Я невольно слегка задрал голову. Верзила оказался ощутимо выше и крепче меня. Все как и пятнадцать лет тому назад. За это время Владик Сапунов, первый драчун и забияка нашего класса, ничуть не изменился.
  -Сильным то все равно тренироваться ни к чему, а слабым это не поможет. Верно я говорю, дохлячок? - крепыш неожиданно сильно пихнул меня обеими руками в грудь так, что я чуть не упал и довольно сильно впечатался спиной в стену.
  -Че нравится, педик? - довольно осклабился гаденыш, с вызовом глядя на меня
   Я невольно перевел взгляд на свое тело. Доспех исчез, вместо него на мне оказался старенький ношеный Адидас. Твою мать, в школе у меня был точно такой же.
  -Правильно, Владик, отделай дрища, чтоб не выебывался. - Угодливо поддержали его два темноволосых парня комплекцией чуть плотнее моей.
   Тсс, кто бы говорил, блять, у меня при моем полтиннике хотя бы рельеф есть и сила в отличие от этих гондонов. Один на один любого ушатаю, не напрягаясь. А вот с главарем проблемы точно возникнут. И если в одиночной сватке у нас с ним примерное равенство, быть может, с небольшим перевесом в мою пользу за счет того что я все-таки спортсмен, то втроем, как ни стыдно это признавать, щенки меня делали. Классическая схема: двое держат, один пиздит. Но то было раньше. Сейчас я совсем другой человек...
  -Да ладно, парни, вы че... - Опустив голову, забубнил я, притворяясь испуганным.
   Щенки довольно осклабились, ощутимо расслабившись, а зря. Я неожиданно резко оттолкнулся от стены и со всей дури заехал главарю ногой в пах. А че, здесь же не ринг. Чушонок согнулся пополам, держась за причинное место, и я тут не останавливаясь, от души добавил ему локтем (спасибо муай тай) в переносицу, расквасив нос и отправив на пол. Две оставшиеся сявки побледнели от испуга, неуверенно переглядываясь. Ну да, раньше я таким жестоким не был. Но то, как я уже сказал, было раньше.
  -Ну что, пидоры, обоссались? - я сделал рукой приглашающий жест.
  -Да не, мы че, мы не че... - Щенки начали неуверенно пятиться от меня, а затем как по команде развернулись и бросились бежать.
   Б..ть, сборная по синхронному плаванию бы обзавидовалась такому исполнению. По ходу верна поговорка, что у толпы мозг всегда один на всех. Даже если она состоит всего из двух человек. Подвывающего на полу жирдяя мне не было жаль совершенно. Да, он далеко не убийца, так мелкий гопник в лучшем случае, но что мало таких вот обмудков доводили нормальных ребят до нервного расстройства или даже до суицида. Будущие скрипачи, музыканты, ученые... они, как правило, в физику не заточены совершенно и боевых рефлексов не имеют даже на минимально необходимом уровне. А скольких потенциальных гениев лишилось человечество из-за таких вот пидоров, у которых с рождения в сраке говно не держится? Сам то еле выдерживал все это дерьмо, хотя спортсмен вроде, единоборец, чтоб его. Так что пусть скажет спасибо, что вообще не убил.
  -Явился, наконец. - Мой бывший класс исчез, вместо него я обнаружил себя в нашей старенькой квартирке, где по сути прошла вся моя земная жизнь. Голос принадлежал худенькой седоватой женщине со строгим лицом и несмотря на годы идеально прямой осанкой.
  -Мама...
  -И где ты постоянно шляешься? Мы с отцом уже все глаза проглядели.
  -Ты же знаешь, тренировки...
  -Вот об этом бы мы и хотели с тобой поговорить. - Из дальней комнаты вышел подтянутый худощавый мужчина лет пятидесяти.
  -Папа...
  -Тебе давным давно пора бросить все это баловство.
  -Но это моя жизнь...
  -Не мели чепухи! - внезапно взорвался отец, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. - Что это за жизнь! Шатаешься непонятно где, разбиваете друг другу морды. А потом что? Суд? Тюрьма? Нет, юноша, хватит. Твое детство закончилось. Я смирился с тем, что ты не станешь инженером, поскольку не бельмеса не смылишь в технике, но с этим я мириться не намерен! С завтрашнего дня бросаешь свою костоломовщину, а с осени поступишь в юридический! У матери есть знакомые, они все устроят. Пора становиться мужчиной и отвечать за свои поступки.
  -Нет.
  -Что ты сказал? - грозно нахмурился мужчина.
  -Я сказал нет. Эти условия для меня неприемлемы.
  -Ах, вот ты как заговорил! А сидеть на нашей шее почти в двадцать лет, это для тебя приемлемо? Либо делаешь так, как я сказал, либо собирай манатки и живи где хочешь!
  -Что ж, значит, так тому и быть.
  -Что?! Да ты...
  -Пап, послушай меня сейчас и попытайся понять. Каждый человек в этом мире рожден для чего-то... особенного. Каждый. Хочешь верь, хочешь не верь, но у всех нас есть свой неповторимый, особый дар. И предназначение каждого человека заключается в том чтобы попытаться отыскать и развить этот дар. Так уж сложилось, что общество всегда против этого. Традиции, устои, тому много причин. Но если вы с матерью предпочли подстроиться под существующий порядок и идти по пути наименьшего сопротивления, это не значит, что и я должен делать также. Я благодарен вам за то, что вы вырастили меня, дали кров и пищу. Я никогда этого не забуду и не перестану любить вас. Но если такова ваша воля, и вы не хотите мириться с тем кто я есть, то я уйду. Без злобы, без обид, я просто уйду. Потому что так надо.
  -Но... где ты будешь жить... и на что... - Голос отца сейчас звучал почти растеряно.
  -Это уже мои проблемы. Я найду как выкрутиться. В одном вы правы. Пора взрослеть и брать на себя ответственность за собственные поступки. И потому прощайте. И помните, я всегда буду вас любить...
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Яркое летнее солнце светило в глаза. Я недовольно прикрылся ладонью, заслоняясь от назойливого светила. Вокруг находился небольшой парк, трава, деревья и редкие скамеечки, разбросанные тот тут, то там. Я хорошо помнил это место, здесь мне частенько доводилось играть в детстве с другими ребятами. Но сейчас я оказался в парке совершенно один. Вокруг не было ни души. Что-то мне это напоминало, когда то нечто подобное уже случалось со мной, но я никак не мог вспомнить что именно. Мимо, пугливо оглядываясь, пробежала худая облезлая кошка. Мельком глянув на меня, она недовольно мяукнула и скрылась из глаз. А людей нет совсем как и птиц. Странно.
   Внезапно что-то больно ударило меня в плечо. Резко обернувшись, я увидел метрах в десяти двух пацанов лет десяти-двенадцати. Они были грязно, неряшливо одеты, а их глаза смотрели на меня с отнюдь недетской злобой. Внезапно все прояснилось. Это случилось со мной, когда мне было лет шесть. Я тогда отошел довольно далеко от дома, и меня до полусмерти избили двое беспризорников. Три дня был на грани жизни и смерти и после еще несколько месяцев лечился. Мать тогда чуть инфаркт не хватил, да и отцу сей инцидент в общем-то тоже здоровья отнюдь не прибавил. Хорошо еще что я от природы оказался довольно крепким и сумел выжить. А тех подонков так и не нашли. Видимо, сейчас Игра предоставляла мне шанс расквитаться с ними.
   Вот только это не Сапунов и его шайка. У этих несмотря на возраст смерть застыла в глазах, они меня не добили то тогда только потому, что их спугнул случайный прохожий. А ныне, чую, помощи и вовсе ждать неоткуда. Шакалы полны звериной уверенности в себе, а я в теле шестилетнего пацана, оба крупнее меня почти вдвое. Здесь боец уже не поможет. Тут придется явить зверя... Хрипло зарычав, я неожиданно припал на четвереньки, подхватив с земли камень, которым в меня только что бросил один из отморозков. На лицах малолетних бандитов на мгновение возникло замешательство. Они выросли на улице и своими обостренными инстинктами чуяли, что я сейчас не блефую, однако в отличие от школьных недорослей, эти трусами не были, и потому спустя пару мгновений двинулись ко мне, сжимая кулаки. Ну ладно, поехали. Снова зарычав, кинулся ближайшему в ноги, от души саданув зажатым в кулаке камнем промеж яиц. Отморозок скривился от боли, но силы в моем детском теле было слишком мало для по настоящему серьезной атаки, и уже через мгновение тот распрямился, схватив меня за футболку и отшвырнув в сторону. Я полетел на землю, пропахав траву лицом.
   К первому подоспел его товарищ, сильно ударивший меня ногой в бок. Резкая боль стеганула по нервам. Дьявол, а бить они умеют. Следующий пинок прилетел уже в голову, в глазах потемнело, а затем я ощутил, как меня поднимают в воздух и с силой швыряют в сторону. На этот раз приземление оказалось куда более жестким. Я грохнулся на бетон рядом одной из лавочек, едва не потеряв сознание от боли. Хреновые дела. Если так пойдет и дальше, меня забьют с сухим счетом. Как барана на бойне. Нет уж, такой радости я этим тварям не доставлю. На глаза невольно попался довольно крупный острый осколок бутылочного стекла. По крайней мере теперь есть чем уравнять наши шансы. Стиснул стекло в кисти, не замечая струящейся по ладони крови. Рука одного из подонков вздернула меня за шиворот, поднимая на ноги, и я изо всех саданул острием ему в глаз. Брызнула кровь. Шакал инстинктивно разжал руку, а я, не останавливаясь на достигнутом, принялся отчаянно бить осколком в его шею, рыча от ярости. К счастью "розочка" оказалась достаточно острой, и даже моей силы хватило чтобы пробить малолетке гортань. Тот захрипел, упав на землю и держась за рассеченное горло.
  -Ты че, пиздюк... - На лице второго прорезалось откровенное недоумение, и я, пользуясь его замешательством, кинулся к нему, выставив перед собой осколок.
   Отморозок инстинктивно поднял руки для защиты, а я в самую последнюю секунду изменил вектор атаки, всадив свое оружие ему в бедро, аккурат туда, где по моим расчетам должна была проходить основная артерия. Кровь хлынула самым настоящим фонтаном. Малолетка отшатнулся назад, и, споткнувшись, упал, растянувшись на траве. Я прыгнул на него, нанося беспорядочные удары, тот уже весь залитый кровью все же сумел оттолкнуть меня и начал медленно подниматься на ноги. Стекло искрошилось об его голову, и я остался без оружия. Если шакал сейчас поднимется, мне хана. На счастье совсем неподалеку валялась довольно толстая ветка, которую я тотчас же подобрал, и, не обращая внимания на боль в исполосованной руке, от души приложил мразь по голове, а затем еще и еще раз... Я бил и бил до тех пор, пока от башки недотырка не осталось одно сплошное кровавое месиво. Второй к счастью так и не поднялся, окочурившись, там где упал. Несмотря на физическое и численное превосходство своих врагов, я сумел одержать верх.
  -Посмотри, что у меня. - На меня глядел ребенок лет пяти одетый в одни коротенькие шорты.
   Я машинально бросил взгляд по сторонам. Парк исчез, и я снова в теле взрослого мужчины. Теперь вокруг небольшая комната почти как две капли воды похожая на ту, что была в моей старой квартире. Вот только мебель немного иная, поновее.
  -Ну посмотри, что у меня! - ребенок вновь напомнил о себе, принявшись энергично дергать меня за штанину. Его лицо показалось мне похожим на мое собственное. Так мог бы выглядеть мой брат или не слишком дальний родственник. Или... Внезапная догадка холодом обожгла сознание.
  -Красивая, правда. - Мальчик протянул мне довольно большую красную игрушечную машинку.
  -Правда. - Выдохнул я севшим голосом.
  -Пап, а где мама? - глаза ребенка стали печальными. - Она сегодня опять работает допоздна?
  -Скучал по мне, Сэм. - Я вновь оказался на арене, с которой все началось. Передо мной возвышалась стройная красивая воительница облаченная в красную драконью броню. Моя валькирия...
  -Ты всего лишь призрак как и все здесь. - Покачал я головой. - Больше я не попадусь на эту уловку.
  -Иногда и призраки способны вернуться с того света. К примеру если есть незавершенные дела.
  -И чего же ты хочешь...
  -Мести. - Холодно усмехнулась воительница. - Я погибла из-за тебя. И ты отправишься со мной, Сэм. Желаешь ты этого или нет. - Парные секиры завертелись с головокружительной скоростью. Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, но не спеша обнажать меч.
  -Это бессмысленно!
  -Сражайся, или я зарублю тебя как шелудивого пса! - яростно выкрикнула Гимира. Ее фигура засветилась ярко-алым, и внезапно породила точную копию девушки сотканную целиком из полупрозрачного алого пламени.
   Это уже серьезно. Звонко запела катана, плетя смертоносную вязь финтов и выпадов. Сражаться на два фронта оказалось нелегко, и мне пришлось вновь сменить форму. Обманное движение и мощный рубящий удар падает сверху на грудь алого призрака. Клинок вспыхнул оранжево-золотистым, и дух мгновенно развоплотился, истаяв в воздухе. Гимира раздосадованно вскрикнула и с удвоенной силой завращала секирами.
  -Я не хочу убивать тебя! - звериная гортань с трудом выдавала человеческую речь.
  -Тогда ты умрешь! - лезвие секиры вспороло воздух в сантиметре от моего уха.
   Зарычав, ускорился, так что мои движения слились в одну сплошную темную смазанную полосу, и двумя точными ударами обезоружил воительницу, опрокинув ее на пол.
  -Я не хочу убивать тебя...
  -Папа! - неожиданно раздался тонкий детский крик.
   Я инстинктивно развернулся и едва не прозевал удар кинжалом, скручивая рычащую от злости Гимиру в стальном захвате.
  -Папа! Что ты делаешь!
  -Сэм, ты делаешь мне больно. - Всхлипнула воительница.
   Я с изумлением ощутил, что на ней больше нет драконьих лат. Вместо них моя зазноба оказалась одета в простое серое платьице, которого у нее никогда не было. Гимира даже в мирной жизни всегда предпочитала совсем иные наряды.
  -Папа! Перестань! - мальчик подбежал ко мне, замолотив по моему телу маленькими детскими ручонками. - Не обижай маму...
  -Да ты что, я не обижаю... - Выдохнул я, нежно проводя уже нормальной человеческой рукой по голове сына. - Мы просто играем...
  -Играете... - Недоверчиво нахмурился ребенок.
  -Играем... Мы же все одна семья...
  -И мы всегда будем вместе?
  -Да... всегда...
  -Время пришло. - Гимира неуловимо грациозным, совершенно несвойственным для нее движением поднялась на ноги и поманила меня пальцем. За ее спиной вспыхнул ослепительно яркий белый свет, заливая все пространство вокруг.
  -Нам пора домой.
  -А как же...
  -Забудь. - Моя валькирия порывисто прижалась ко мне всем телом. - Мы должны быть вместе. Ну, пойдем же!
  -Когда-нибудь мы обязательно будем вместе. - С усилием выдохнул я, отстраняясь. - Но мое время еще не пришло.
  -Нет ты должен пойти с нами, папа! Ну, пожалуйста! - ребенок требовательно топнул ногой, рассерженно глядя на меня. Такой живой, такой настоящий... - Неужели ты нас бросишь!
  -Я еще не завершил свой путь. - Мое лицо окаменело. - Я выбираю жизнь.
   Гимира с моим нерожденным сыном еще несколько мгновений недоверчиво смотрели на меня, а затем белое сияние поглотило их фигуры, и все вокруг погрузилось во мрак.
  
  
  
   Глава вторая. Бродяга.
  
  
  
  
  
   "Божественная эволюция силы завершена. Внимание. Вы находитесь в мире, не имеющем бога-хранителя. Вы родом из этого мира. Желаете стать богом-хранителем мира Земли?" Я медленно открыл глаза, а затем одним упругим движением поднялся на ноги. Тело переполняла сила. Нет, даже не так. Теперь я сам стал воплощенной силой, ощущая это на некоем глубинном инстинктивном уровне. Обновленное тело совершенно не чувствовало холода или каких-либо иных неудобств. Я стал богом. Вот только что мне с этим делать. В голове пронеслись воспоминания о последних событиях. Сердце вновь наполнилось мраком. И в самом деле зачем мне жить? Почему тогда во сне неотличимом от реальности я сказал Гимире нет? Что меня остановило от падения в бездну? Я искал ответ и не находил его. Внутри словно бы в одночасье все умерло. Нет огня. Сила есть и даже много больше чем нужно, а огня нет. Оказывается, и так бывает. Быть может, стоит попытаться вновь разжечь его?
   Вспышка, и я оказался за сотни километров от гималайского высокогорья, появившись в каких-то грязных трущобах. Судя по одежде местных, я попал в Индию. Что ж, всегда мечтал тут побывать. Аборигены, разумеется, не заметили моего появления, никак не реагируя на странного парня в черных чешуйчатых доспехах. Это я видно на одном наитии им глаза отвожу. Всегда ведь не любил, когда пялятся. Нет, так дело не пойдет. Миг, и доспехи сменились на короткие белые шорты и майку. Вот теперь в самый раз. Кожа у меня в меру смуглая, примесь восточной крови как-никак присутствует, пусть и не слишком большая. Так что в крайне случае сойду за полукровку или за заблудившегося туриста. То, что подобного потеряшку могут запросто избить и ограбить, меня по понятным причинам совершенно не волновало. Если даже и попытаются, им же хуже. Не то у меня сейчас настроение чтобы попадаться вашему покорному слуге под горячую руку. Зачем вообще я здесь? Я и сам толком не знал. Просто в кои-то веки захотелось побродить по миру, полностью отдавшись на волю инстинктов.
  -Господин, господин, мы голодаем, помогите чем можете.
   Я обернулся на голос. Передо мной стояла девчушка лет пяти-шести одетая в серые грязные лохмотья, и протягивала ко мне свои ручонки. Глянув на них, я не смог сдержать проклятья. Тонкие детские руки оказались немыслимым образом перекручены. То ли какой-то болезнью, то ли... Проникнув божественным взором внутрь ее организма, я понял, что увечья имеют механическую природу. Ее явно кто-то сознательно искалечил.
  -Кто это сделал. - Нахмурился я, вкладывая в вопрос довольно сильный ментальный посыл, чтобы ребенок мне не солгал.
  -Папа. - Широкие карие глаза девочки наивно распахнулись. - Он сказал, что так мне будут подавать больше.
  -Веди меня к своему отцу.
  -Зачем? - искренне удивился ребенок.
  -Я дам ему много денег... много... Вы никогда больше не будете голодать.
  -Тогда пошли. - Решительно кивнула головой девочка.
   Мы довольно долго блуждали меж покосившихся деревянных лачуг. Повсюду буквально витал запах нищеты и разрухи. Твою мать, и это 21-ый век? Как же они тут живут. Хотя в российских деревнях в глубинке тоже ненамного лучше. Наконец, девчушка привела меня к одному из жилищ на самой окраине. Вокруг ни души, и это мне только на руку. Внутри обнаружился довольно молодой полуголый мужчина с бутылкой какого-то местного пойла.
  -Сари, кто это? - сонным недовольным голосом поинтересовался мужчина, выходя наружу.
  -Этот господин сказал, что хочет дать тебе много денег.
  -Зачем ты это сделал? - я жестом указал на руки ребенка.
  -Ты о чем? Это болезнь! Очень редкая и опасная! - вскинулся ублюдок. Глаза у него оказались точь в точь как у его дочери. Широкие, карие и очень выразительные. Встретишь где-нибудь, никогда не подумаешь, что способен на такое. - Ты чужак! Убирайся отсюда, тебе здесь не место!
  -Не такой швали указывать мне что делать. - Я неожиданно оказался рядом с аборигеном, схватив его за грудки и прижав к деревянной стене его лачуги. - Ты искалечил ребенка, а сам бухаешь здесь, нажираясь на ее увечье. Ты недостоин жизни. - Я пристально взглянул в широко раскрытые глаза пьяницы, и его сердце остановилось. Лишь из жалости к его дочери я убил подонка быстро, не заставив мучиться перед смертью.
  -Папа! Папа! - девочка подбежала к мертвому телу своего отца, принявшись отчаянно трясти его. - Зачем ты убил моего папу!
  -Я не убивал. Он сам умер от той дряни, которую регулярно пил. - Покачал я головой. - Пойдем со мной, я позабочусь о тебе. Больше ты никогда не будешь знать голода и лишений.
  -Нет это убил его! Я знаю, это ты! Ты злой колдун, демон, который забирает души людей!
  -Я не демон...
  -Нет, демон! Демон! Если ты забрал папу, так забери и меня!
  -Я не убью тебя, но возьму с собой, и твоя жизнь будет счастливой.
  -Нет, я хочу умереть и встретиться с папой!
   Сари схватила бутылку, выпавшую из руки отца и с неожиданной силой ударила ей о стену. Брызнули осколки, а затем пятилетний ребенок одним точным ударом вскрыл себе горло, словно всю жизнь только этим и занимался. В первое мгновение я впал от подобного в ступор, а затем, спохватившись, направил поток целительной энергии на ребенка. Божественная сила это не шутки. Организм с вытолкнул застрявшие внутри тела осколки, а затем рана закрылась, будто ее и не было, с хрустом встали на место вывернутые кости и суставы рук, и девочка погрузилась в глубокий сон. Проникнув в ее разум, я на всякий случай стер ей львиную долю воспоминаний, включая и совсем недавние. Лучше так чем очередная попытка суицида. В пять лет психика довольно гибкая, должна оправиться. Вот только что же с ней теперь делать? Мать ее давно умерла, и у ребенка не было больше родственников. Признаться, я несколько погорячился с обещаниями. У самого ведь ни кола, ни двора. Да ныне я конечно бог, но это налагает и множество ограничений. Не знаю пока каких именно, но... Нет, определенно ей не место со мной.
   Осторожно взяв спящую девочку на руки, я направился прочь. Проникая в сознание местных, я понял, что ближайший достойный сиротский приют находится довольно далеко отсюда. Узнав при помощи все той же телепатии все необходимые координаты, я перенесся в ближайший город. Шорты и майку сменил строгий темный деловой костюм от Армани. Лохмотья девочки также преобразились во вполне себе приличные штаны и футболу. Так будет куда удобнее разговаривать с местными. Большое белое здание приюта произвело на меня довольно благоприятно впечатление. Богатое место. Вон и внутренний дворик какой просторный, есть где погулять или устроить пикник в случае чего.
  -Чем я могу помочь вам, господин? - услужливо обратился ко мне стоявший за стойкой высокий представительный индус.
  -Девочка. Ее нужно пристроить. - Мой разум коснулся сознания служащего.
   Ну так, серединка на половинку. Не садист, конечно, но и не святой. На органы детей не продает, но и выгоды своей в случае чего тоже не упустит. Внутри приюта тоже вроде никто особым изуверством не отличается. Или по крайней мере он не в курсе об этом.
  -Извините, господин, но подобные вопросы решает директор.
  -Так проводите меня к нему.
   Полный лысоватый директор сперва мялся, намекая мне на то, что у них нет лишних мест, но когда я озвучил сумму, которую готов выложить за то, чтобы девчонку сюда приняли, все вопросы разом отпали. Деньги перевел через вирт расчет, сконвертировав игровую валюту в доллары. О возможности сего знал давно, а курс там был такой, что хватило бы еще на десяток таких как Сари. Все, моя миссия на этом закончена. Директор по-своему честный человек и дорожит репутацией своего заведения, так что до своего совершеннолетия девочка будет в надежных руках.
   Вот только к чему это все... Когда я убивал отца Сари, я отчетливо увидел в его разуме, что подобная практика тут обычное дело. Опустившиеся и оскотинившиеся до последней крайности родители калечат своих детей, чтобы те клянчили деньги у богатых иностранцев, позволяя им самим не работать. Какая на х..й эра милосердия... Средневековье. И так по сути везде. Людскую природу не исправить. Как ни старайся. Даже имея божественную мощь... Гимира и мой нерожденный сын до сих пор стояли у меня перед глазами. Я уже жалел что не сделал тогда иной выбор. Игра тогда меня "пробила", хоть я и не сразу это понял. А девочка... девочка превратила "грогги" в полноценный нокаут. И даже гонг меня теперь не спасет. Да пошло оно все...
   Вспышка, и я снова на другом конце мира. Жаркая пустыня. Вокруг разбросаны полосато-зеленые палатки, возле которых кучковались вооруженные калашами арабы или что-то в этом роде. Ведь по сути не я выбирал это место, меня сюда выбросило наитие, и я толком даже не знал, где именно нахожусь. Грязный бородатый мужик в чалме и темном бурнусе что-то требовательно заорал, направив автомат в мою сторону. Какого тебе хрена... а, представиться и встать на колени. Ну, держи. Я сделал в его сторону неприличный жест, прицельно плюнув прямо в смуглую бородатую морду. Сухо прострекотала очередь, и нечто со страшной силой ударило меня в грудь. А затем мир погрузился во мрак.
  
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Мастер Тонг довольно наблюдал за учениками, которые под руководством младших наставников раз за разом вбивали колени и локти в тяжелые наполненные песком мешки. Надо сказать, у мастера был повод для гордости. Он обладал одним из самых престижных кэмпо (школа тайского бокса) Таиланда и являлся редким хранителем традиций муай боран, древнего, полумистического искусства, отчасти схожего с традиционным тайбо, но гораздо более жестокого и смертоносного. Лишь единицы удостаивались чести обучаться этим некогда запретным техникам даже на территории страны-родоначальницы. Ныне запрет был снят, но все равно большинство продолжало относиться к этим практикам с изрядной долей опаски и настороженности.
   Взгляд мастера упал на сидевшего неподалеку от открытой площадки кэмпо тощего полуголого бродягу с осунувшимся небритым лицом. Бедолага расположился прямо на голых камнях, глядя на проходящих мимо людей пустым безучастным взором. Улыбка Тонга тотчас же пропала. Он уже не в первый раз наблюдал за этим странным фарангом (европеец по тайски). Пару раз ученики пытались прогнать его, но мастер запретил трогать чужака, велев подать бедолаге еды. После этого он нередко видел того шатающегося по улицам Бангкока с бутылкой самого дешевого пойла в трясущейся руке. Что ж, Будда учит, что попавшему в беду надо помогать, однако древняя мудрость гласит, что невозможно вытащить из пропасти того, кто сам отчаянно жаждет в нее упасть. Глаз Тонга еще раз пробежался по бродяге. Тело тощее, но притом крепкое и жилистое. Мускулы воина, не работника. В этом мастер, посвятивший боевым искусствам всю свою жизнь, ошибиться не мог. Отметил он также и хищное треугольное лицо с резкими рублеными чертами. Нет, этот человек был определенно рожден бойцом. Что же с ним могло произойти такого, что он настолько махнул на себя рукой и потерял себя в этой жизни?
   Мастер одним упругим и стремительным несмотря на возраст движением поднялся на ноги. Как минимум он попытается.
  -Сегодня довольно жаркий день, не так ли?
   Бродяга медленно, словно пересиливая себя, повернул голову, уставившись на мастера совершенно пустым безучастным взором.
  -Ты хочешь пить? Я мог бы угостить тебя. Пойдем. - Тонг поманил чужака пальцем.
   Тот медленно поднялся и неуверенно поковылял за ним, шаркая ногами словно древний немощный старик.
  -Как тебя зовут? - улыбнулся мастер, ставя чайник, когда они оказались в маленькой каморке, где Тонг обычно уединялся для разных дел.
  -Не знаю... не помню... - Голос чужака был хриплым и грубым, он произносил слова с ощутимым трудом, будто давно отвык от нормального человеческого общения.
  -А страна, откуда ты? У тебя странный акцент.
   Бродяга ничего не ответил, глядя как бы сквозь собеседника, словно мысленно пребывал сейчас в совершенно ином месте.
  -Вот, выпей. - Тонг налил в две широкие белые пиалы ароматного зеленого чая. - Тебе станет легче.
   Его собеседник равнодушно взял со стола пиалу и одним глотком осушил до дна, словно там была вода комнатной температуры, а не крутой кипяток.
  -У тебя тело воина. - Как ни в чем не бывало продолжил мастер, не обратив внимания на "оплошность" гостя. - Тренировался раньше? Какой именно вид борьбы ты изучал?
  -Вид... - Рассеянно пробормотал бродяга. - Не знаю...
  -Это в сущности неважно. Видишь ли, дело в том, что у борьбы по сути нет вида. Борьба - это вся наша жизнь. Но ты сбился с пути... что с тобой произошло? Ты помнишь хоть что-нибудь о себе?
   Бродяга недовольно помотал головой, уставившись в пол. Ему смертельно хотелось выпить, и чтобы странный таец, наконец, отстал от него, но сил не было даже на то, чтобы послать старика куда подальше.
  -Порой у всех нас бывают трудности. - Непроницаемые коричневые глаза мастера внимательно глядели на собеседника. - Именно в этот момент как никогда важна поддержка близких людей. Но иногда их по разным причинам не оказывается рядом. И тогда судьба предоставляет тебе шанс познать себя. Знаешь, что гласит древняя мудрость? Истинный воин не живет ради чего-то. Он просто живет. Огонь жизни горит внутри каждого из нас. Прана - жизненная энергия. Направить ее в то или иное русло - твой собственный выбор. Мы все рождены для борьбы. Но не все знают об этом. Ты знаешь, я чувствую. Как бы ни было плохо и тяжело, как бы сильно ты не разочаровался в мире, всегда можно найти ради чего жить. Когда в следующий раз тебя потянет выпить, подумай о моих словах.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Худой оборванный человек неровной шатающейся походкой брел по ночным улицам Бангкока. Здесь в глухих трущобах не было ни души, что сильно радовало бродягу. По крайней мере теперь никто не помешает ему крепко напиться и забыть о том странном разговоре, что случился у него сегодня днем,... или вчера? А какая в сущности разница? Он давным давно уже потерялся во времени и перестал считать дни. Да что греха таить, он даже не знал толком, зима сейчас или лето. В этих краях было так тепло... Не то что на его родине. Голову опять наполнили смутные образы, от которых он так давно и тщетно пытался избавиться. Рыча, он отмахнулся от назойливых мыслей, жадно приложившись к горлышку бутылки и сделав большой глоток горькой обжигающей жидкости. Сразу полегчало. Образы опять отступили куда-то вглубь памяти, на время оставив его в покое. Но он знал, что скоро они вернутся, и чтобы этого не случилось, ему нужно найти еще спиртного. И как можно скорее.
   Занятый борьбой с собственными мыслями, бродяга сам не заметил, как свернул в глухую подворотню. Внезапно его внимание привлекли злобные крики, перемежаемые глухими звуками ударов. Бродяга помотал головой. Нет, это не его дело, ему нужно отыскать выпивку, а не встревать в местные разборки, но ноги неожиданно сами вынесли его прямо на троих невысоких крепко сбитых парней, деловито пинавших ногами скорчившегося на земле человека.
  -Зачем... - Хрипло выдохнул бродяга, сам поразившись звуку своего голоса. Словно скрип несмазанной телеги. Как же давно он не говорил?
  -Ты гляди, что за чучело... - Нагло усмехнулся один из парней, уверено приближаясь к новому участнику разыгравшейся трагедии. - Ну и что ты здесь забыл, фаранг?
  -Слышь, а это не тот ли оборванец, которого пригрел мастер? - подал голос один из его дружков.
  -Точно он. - Подтвердил первый, смерив бродягу презрительным взглядом. - Не повезло тебе, приятель. Не то ты место выбрал для прогулок. - В руке отморозка появился нож, который тот, более не утруждая себя лишними разговорами, воткнул под левое ребро бродяги, аккурат туда, где должно было находиться сердце.
   Резкая боль пронзила тело бродяги и неожиданно даже для него самого пробудила в нем дикую первобытную ярость. Низко зарычав, оборванец с неожиданной силой вырвал засевший в теле нож и, схватив опешившего головореза за горло, отшвырнул его метров на пять назад. Оставшиеся двое неуверенно переглянулись.
  -Он че обдолбанный... - Протянул один из них. - Да хрен с ним, со всеми все равно не справится.
   Бандиты принялись медленно приближаться к опасному чужаку, приняв бойцовые стойки. Тот молча ждал их приближения, но в глазах его бушевала буря. Не выдержав, один из отморозков первым нанес удар. Мощный лоукик, который тот не раз отрабатывал по мешку с песком, врезался в ногу бродяги, но вместо того чтобы опрокинуть чужака на землю, сила удара сломала ногу тому, кто его нанес, будто он ударил по железному столбу. Хулиган скорчился на земле, тихо подвывая от боли. Второй попытался было нанести удар локтем, но встречный прямой джеб отбросил его метра на три назад, буквально вогнав лицо в затылок. Последний бандит неуверенно поднялся на ноги, однако бродяга одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и, схватив парня за ногу, шарахнул головой о стену, которая тотчас же разлетелась словно гнилая тыква.
  -Ввы... спасли мне жизнь... - Жертва ночных бандитов едва ли не на карачках бросилась к бродяге, обнимая его ноги. - Спасибо, добрый господин! Не знаю, как вас и благодарить...
  -Выпить... я хочу выпить... - Пробормотал бродяга, делая слабую попытку вырваться из назойливых объятий незнакомца.
  -Конечно, я все понимаю, такой стресс! - молодой худощавый таец радостно улыбался, совершенно не обращая внимания на три изувеченных мертвых тела. - Пойдемте, пойдемте со мной! Я угощу вас хорошей выпивкой.
   Некоторое время они петляли по узким извилистым улочкам пока не пришли к небольшому деревянному домику.
  -Добро пожаловать, господин. - Таец указал бродяге на дверь, негромко постучав.
  -Прахан, почему ты так задержался? - дверь открыла худенькая черноволосая тайка лет двадцати с приятным миловидным лицом.
  -Это долгая история... -Замялся мужчина. - Познакомься, Саян. Этот человек спас мне жизнь. Саян - моя жена, я очень люблю ее...
  -Проходите в дом. - Девушка немного недоверчиво взглянула на гостя, но ничего не сказала по поводу его внешнего вида, который, мягко говоря, был сильно далек от идеального. -Будем ужинать.
  -Ужин это хорошо. - Расплылся в довольной улыбке таец.
  -У тебя разбито лицо. - Нахмурилась девушка. - И вы оба в крови... Что произошло?
  -На меня напали бандиты... - Нехотя ответил мужчина. - Но он спас меня, расшвырял их как щенков! Этот человек настоящий мастер, попомни мои слова.
  -Ужин на столе. - Сменила тему девушка. - Надеюсь, вы любите рис, господин...
  -Да он же пропойца... - Шепотом произнесла Саян, обращаясь к мужу, глядя, как бродяга ничтоже сумнящееся запивает еду каким-то мутным омерзительно воняющим пойлом. - У нас и так мало денег, а ты еще привел в дом не пойми кого...
  -Он спас мне жизнь. - Рассерженно прошипел Прахан. - Так что будь с ним повежливее.
  -Почему эти подонки напали на тебя? Ты опять играл? Отвечай!
  -Да, и ты знаешь почему.
  -Мы здесь не одни. - Внезапно подал голос бродяга. - Я чувствую присутствие кого-то третьего.
  -Кроме нас здесь никого нет. - Отмахнулся таец. - Только наш сын, но он болен и почти не встает.
  -Что с ним?
  -Рак. Лечение стоит дорого, и чтобы его оплатить, мне пришлось связаться с очень нехорошими парнями... - Опустил голову Прахан. - Но денег я так и не получил...
  -Проводи меня к нему.
  -Нет, не надо. - Саян схватила мужа за рукав футболки. - Кто знает, что у него на уме.
  -Я не причиню ему вреда. - Покачал головой бродяга. - Только посмотрю.
  -Пусть посмотрит, у нас нет выбора. - Дернул щекой таец. - Ты же знаешь, мастера боевых искусств порой владеют странными силами... А я не видел никого сильнее его.
   Тайка поджала губы, но все же позволила мужу проводить гостя в дальнюю комнату. Там на широкой деревянной кровати лежал мальчик лет восьми. Лицо ребенка было худым и осунувшимся, а в глаза были печальными и усталыми как у старика.
  -Вон оно как. - Глаза странного фаранга внезапно стали цепкими и сосредоточенными, а сам он, казалось, внутренне преобразился.
   Потрясенные супруги узрели, как от гостя словно пошел некий внутренний свет, а затем лицо ребенка прямо на глазах порозовело и разгладилось. Мальчик ровно и глубоко задышал, погрузившись в глубокий сон.
  -Теперь выживет. - Хмыкнул незнакомец. - С тебя бутылка чего-нибудь покрепче.
  -У меня есть только текила. - Растерянно развел руками Прахан.
  -Сойдет. - Рыкнул бродяга. - Неси. - И, дождавшись, когда вожделенный сосуд окажется в его руках, преспокойно зашагал к выходу.
  
  
  
  
   Глава третья. Храм Песков.
  
  
  
  
   Лохматый рыжий пес умильно глядел на тощего оборванного человека, виляя облезлым хвостом. Пес хотел есть и ласки. Человек рассеянно потрепал пса по загривку. Еды у него не было. Зверь еще некоторое время потолкался возле незнакомца в надежде на подачку, а затем обиженно тявкнув, побежал дальше. Инстинкт гнал его на поиски пищи. Человек машинально проводил пса взглядом, сделав добрый глоток текилы. В голове настойчиво зазвучал чей-то голос, но бродяга лишь вяло отмахнулся. Ему не хотелось никого слышать. ,Ему вообще ничего не хотелось. Лишь бы пойла было в достатке.
   Однако на сей раз голос упорно не желал оставлять его в покое. Бродяга поморщился. В груди возникло тревожное непонятное чувство, которого раньше не было. Перед глазами стояло лицо умирающего мальчика. Ребенка, которого он спас. И это было правильно. Не хорошо, не приятно, это было просто правильно. Взгляд невольно упал на бутылку с полупрозрачной желтоватой жидкостью. А вот это правильным не было. Он же никогда раньше не любил алкоголь.... Тело внезапно сотрясла дрожь, и бродягу вывернуло наизнанку, а затем еще и еще раз. Когда он более менее пришел в себя, то обнаружил что до сих пор сжимает в руке бутылку. Яростно зарычав, он швырнул ее в стену. Брызнули осколки, по стене растеклось мутное желтоватое пятно, но ему было плевать. В груди клокотала бешеная злость и отвращение к себе. Как же он мог так низко пасть... Простой смертный мастер оказался гораздо сильнее и мудрее него. А он сам размяк словно слизень. Пришла пора исправлять свои ошибки. Миг, и грязные лохмотья сменили простые, но чистые кожаные штаны и куртка. Точь в точь такие, какие он носил в Игре. Но теперь игры кончились. Пора было снова начинать жить.
   "Вы находитесь в мире не имеющем бога-хранителя. Вы родом из этого мира. Желаете стать богом-хранителем мира Земли?" - вновь в который уже раз прозвучал в голове голос.
  -Да. - Выдохнул я. Ныне это снова был я, а не опустившийся пропойца без прошлого и будущего. Я вернулся.
   В голове замерцало призрачное многоцветье, тело пронзило резкой болью, и я ощутил... Нет, словами описать это невозможно. Словно я разом стал всем тем, что меня окружало, каждым человеком, каждым камнем, каждой травинкой этого мира. Я был везде и нигде одновременно. Потрясение от явленного оказалось настолько сильным, что я едва не потерял рассудок от нахлынувших на меня непривычных чувств и ощущений. К счастью это довольно быстро прошло, и я вновь ощутил себя единым и целостным. Таким каким был раньше. Внутри возникло смутное ощущение направления. Меня явно куда-то звали. Что ж, наитие подсказывало не противиться зову, и я решился как и всегда ему довериться.
   Вспышка, и я оказался в жаркой пустыне где-то в Африке. Солнце нещадно палило, стоя в самом зените, но боги не страдают от жары и холода. Если конечно сами того не желают. А вот и объект моих поисков. Небольшой приземистый храм песочного цвета. Храм имел широкую полукруглую крышу, которую подпирали четыре массивные каменные колонны. Мда, мало того что строение и так практически сливается с местным ландшафтом, так и еще и защищено чарами колоссальной мощи. Если бы я не принял статус бога-хранителя, то даже со всеми своими новыми возможностями не сумел бы его обнаружить. Как хорошо все-таки иметь божественную силу. Любые даже самые сложные вещи получаются как бы сами собой. И знания приходят какие нужно и главное вовремя, и... все остальное. Однако у моих способностей все же имелся предел, и это было плохой новостью. К примеру, я не умею создавать пищу из воздуха, зато в чистой мощи буду посильнее к примеру мага жизни божественного уровня, который как раз это умеет. Хорошей же новостью оказалось то, что и мой нынешний статус в Игре далеко не потолок, коего по ходу вообще не существует. Впрочем, сейчас у меня имелись дела поважнее абстрактных размышлений о собственной природе.
   Каменные створки врат поддались неожиданно легко, и я оказался внутри. Внутри не наблюдалось ничего, кроме ровных все того же песочного цвета стен и пола, да небольшого постамента в виде куба в самом центре. Внезапно пол в дальнем конце зала пришел в движение, вздыбившись вверх, и превратился в текучую человекоподобную фигуру.
  -Приветствую нового хранителя. - Голос существа был низким и сыпучим словно песок, из которого состояло его тело.
  -Кто ты. - Ровным голосом поинтересовался я. Создание, конечно, производило впечатление, но видал я тварей и пострашнее еще и до того как стать богом. Ныне же существо даже со всей своей силой не могло причинить мне хоть сколько-нибудь серьезного вреда.
  -Страж Храма. - Прежний хранитель оставил меня оберегать его до тех пор, пока не явится новый.
  -Что случилось с прежним хранителем?
  -Он исчез из мира тысячелетия назад. Его судьба мне неведома.
  -Ясно. Что есть Храм?
  -Это место стечения потоков сил мира. Отсюда прежний хранитель мог управлять всей Землей.
  -Да я вижу. - Я медленно приблизился к песчаному кубу в центре и положил на него ладонь.
   Сознание вновь растворилось в потоках бесчисленных образов, но на сей раз я был к этому готов. Усилием воли сжав свою суть в единый плотный импульс сознания, я принялся сканировать пространство мира, ища источники магической силы. В принципе оных фактически не наблюдалось если не считать могучих потоков энергии то тут, то там пронзавших костную ткань физической материи. Это оказалось чем-то вроде вен-артерий мира, благодаря которым на Земле была возможна жизнь. Наитие подсказало, что по схожему принципу функционируют практически все миры ведомой вселенной. Что ж, учтем, в будущем сие знание может оказаться полезным... Внезапно сознание ощутило источник силы, который с некоторой натяжкой можно было назвать разумным. Неведомое создание однако оказалось достаточно могучим чтобы защититься от моей попытки проникновения в его суть, грубо разорвав наш контакт.
   Мир вернулся к своему первоначальному состоянию.
  -Я почувствовал некую сущность в пределах мира. - Обратился я к стражу. - Ее природа схожа с твоей. Что ты знаешь об этом?
  -Это защитник, сотворенный тем, кто хранил Землю допрежь моего создателя. Он не подчиняется никому, но и не несет вреда миру. Его задача охрана Земли от вторжения из вне.
  -Расскажи мне поподробнее о твоем создателе. - Я мог бы просто считать память голема, но отчего-то не стал этого делать. Быть может, оттого, что тот, несмотря на свою внешность, производил впечатление живого разумного существа.
  -Он был Богом Песка и жил тысячелетия назад. Хранитель вложил в меня воспоминания о своей прошлой жизни. Если желаешь, я могу явить их тебе.
  -Что ж, это будет небезынтересно. - Согласился я, и креатура раскрыла мне свою память.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Жестокое палящее солнце нещадно жгло тощие смуглые плечи. Насер поморщился, поудобнее перехватив рукоять тугого веревочного блока. Сотни жилистых полуголых тел разом налегли на рычаги, и массивная каменная конструкция нехотя поползла наверх. Гигантскую гранитную плиту нужно было положить идеально ровно, безо всяких щелей и зазоров. За этим бдительно следили здоровенные надсмотрщики с бичами, жестоко наказывая работников за малейшую оплошность. Наконец, подъем был успешно завершен, и Насер устало вытер выступивший липкий грязный пот со лба. В этот раз обошлось. А порой случалось и так, что плита падала вниз, погребая под собственным чудовищным весом десятки несчастных невольников. Но это никого не волновало. Постройка гробницы для Сына Солнца, да продлятся дни его правления как можно дольше, должна быть завершена в срок.
   К переводящим дух работникам поспешил водонос с массивным глиняным кувшином на голове.
  -Пошевеливайся, раб. - Лениво рыкнул один из надсмотрщиков, огрев водоноса бичом.
   Тот пошатнулся от удара, но все же сумел сохранить равновесие и не расплескать драгоценную жидкость. Дождавшись, когда до него дойдет очередь, Насер жадно припал кувшину, с наслаждением глотая мутную грязноватую воду. Немного полегчало. Даже спина, вся в белесых застарелых шрамах от ударов кнута, и та, казалось, стала болеть чуть меньше. Тяжкий труд продолжался до глубокой ночи и лишь когда окончательно стемнело, невольникам наконец позволили отправиться на отдых. С трудом добравшись до своей грязной засаленной подстилки, юноша обессиленно рухнул на нее, моментально провалившись в тяжелый глубокий сон.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   На следующее утро грубый пинок надсмотрщика поднял его с первыми лучами солнца. Начинался новый день. Невольников выстроили в колонну и принялись наскоро пересчитывать. Порой измученные непосильным трудом рабы пытались убежать со стройки, но это кончалось всегда одним и тем же, их возвращали и жестоко наказывали, порой забивая насмерть в назидание остальным. Мимо колонны, покачивая бедрами, прошла улыбчивая кареглазая девушка с корзиной на голове. При виде нее Насер не смог сдержать улыбки. Амизи. Цветок его души. (Здесь непереводимая игра слов: "Амизи" с египетск. - цветок). Он бы отдал все сокровища мира за одну ее улыбку. Каторжный труд на износ это все что знал юноша. Будучи рожденным невольником, он никогда не видел иной жизни. Но при виде Амизи он ощущал себя словно на крыльях, на мгновение забывая о той судьбе, что уготовили ему всемогущие боги еще до его рождения.
  -Чего разинул рот. - На спину раба обрушился тяжелый удар бича, рассекший кожу. - Давай, пошевеливайся...
   В этот раз их погнали на каменоломни, располагавшиеся неподалеку от места стройки. До самого полудня Насер, не зная отдыха, махал киркой, откалывая куски гранита от формирующейся плиты, которой вскоре суждено будет занять свое место в гробнице великого фараона. Сперва невольники проделывали основную грубую работу, после плитой займутся каменотесы. Их искусные руки уберут все сколы и неровности и придадут камню нужную идеальную форму. Лишь после этого плиту отвезут на специальных деревянных платформах к пирамиде, где при помощи хитрых приспособлений водрузят на положенное ей место. Насер был горд, что он, жалкий невольник, принимает участие в столь грандиозном угодном небожителям деле. Милосердные боги наверняка отметят его усердие и безропотность, с которой он принимает свою судьбу, и возможно, если не совершит грехов в этой жизни, его ждет хорошее посмертие в загробном мире, и великий владыка мертвых, шакалоглавый Анубис, будет милосерден к его душе.
   Когда старший надсмотрщик объявил отдых, Насер едва не рухнул на землю там где стоял. Он был молод, силен и вынослив, но изнуряющая жара, сухой насыщенный каменной пылью воздух и плохая кормежка были способны измотать кого угодно. Прочие невольники выглядели ничуть не лучше, мечтая только о лишнем мгновении отдыха и глотке воды.
  -Ты, ты и ты. - Наугад ткнул пальцем старший надсмотрщик, указав на Насера и еще пару невольников. - Вам повезло. Отправитесь в город. Там для вас имеется работа. Рэймсс за вами присмотрит. Возьми пару крепких ребят - повернулся он к здоровенному ухмыляющемуся стражу с массивным копьем наперевес - и идите в город к дому купца Реммао. Он укажет вам что делать. И не церемонься с этим отребьем. В случае чего можешь прирезать их как шакалов. Рабов у нас в избытке...
   Дорога до города заняла пару часов. Рабам нечасто приходилось бывать здесь, и потому они с жадным любопытством глазели по сторонам, стараясь, впрочем, не привлекать внимания стражников, которые могли и поколотить за слишком явное проявление своеволия. Дом купца Реммао славился на всю округу своим богатством и роскошью. Привратник на входе при виде вновь прибывших опрометью кинулся внутрь.
  -Ну, наконец-то! - всплеснул руками появившийся на улице низенький полный купец в цветастых дорогих одеждах, брезгливо скривившись при виде грязных, облаченных в одни набедренные повязки рабов. - И это ваши лучшие работники... Прикажи этим псам перенести вон те тюки отсюда сюда. - Обратился он к Рэйммсу. - И да, я хотел бы купить их у тебя. На мой караван напали разбойники, убили почти всех невольников, рабочих рук не хватает.
  -Об этом разговора не было. - Нахмурился Рэйммс. - Но я передам старшему твое предложение. Если сойдетесь в цене, сможешь забрать их уже завтра.
  -Да, передай. И пусть эта падаль пошевеливается. К вечеру работа должна быть сделана.
  -Вы его слышали. - Надсмотрщик ухмыльнулся, обнажив редкие зубы. - За дело, черви, а не то... - Он выразительно похлопал широкой ладонью по рукояти висевшего на поясе бича.
   Невольники тут же не мешкая кинулись выполнять распоряжение. Дурной характер Рэйммса и его тяжелую руку они знали не понаслышке. Подойдя к груде наваленных друг на друга мешков, Насер взвалил на спину тюк с каким-то тряпьем, благодаря богов за то, что ноша оказалась не слишком тяжелой, и понес его на другой конец двора.
  -Мы с парнями пойдем, пропустим по кувшину. - Рыкнул Рэйммс, лениво глядя на снующих туда-сюда невольников. - Не закончите до нашего возвращения, пеняйте на себя.
   Стражники, перебрасываясь незамысловатыми шутками, скрылись из виду. Рабы молча продолжили свое дело. Говорить им было не о чем. Насер сосредоточенно перетаскивал мешок за мешком, но тут в саду неожиданно возникла девушка. Амизи, облаченная в легкое платьице, несла увесистый кувшин. При виде своей возлюбленной Насер настолько опешил что непроизвольно окликнул ее. Девушка вздрогнула, обернувшись. Тяжелый кувшин выскользнул из ее рук и разбился вдребезги, ударившись о вымощенную камнем площадку внутреннего дворика.
  -Ты что наделала! - из дома на шум выскочила облаченная в темное тряпье старуха. - Ты знаешь, сколько стоит это масло? - она указала на разлившуюся на камнях лужу темной густой жижи. Хозяин жестоко накажет нас!
  -Что здесь происходит. - На крики показался сам хозяин дома вместе со стражниками.
  -Эта несчастная разбила кувшин с дорогим маслом. - Прошамкала старуха, трясясь от ужаса.
  -А ты куда смотрела! - на голову старухи обрушилась увесистая пощечина. Женщина вздрогнула, но устояла на ногах, покорно снося побои. - Эту выпороть. - Брезгливо указал торговец на Амизи, и двое здоровенных слуг тотчас ловко выкрутили ей руки, поставив на колени.
  -Хочешь, я могу это сделать. - Усмехнулся Рэйммс. - И даже платы не возьму. -Он деловито снял с пояса хлыст и уже замахнулся было для удара, но внезапно между палачом и его жертвой возникла тощая полуголая фигура.
  -Господин, не надо, пощадите ее. Это я, я во всем виноват. Накажите меня! - зачастил Насер, умоляюще протягивая руки к надсмотрщику. Тот одним резким коротким тычком сбил раба на землю, и под хохот остальных нанес первый удар хлыстом своей жертве.
   Амизи отчаянно вскрикнула. Кнут разорвал тоненькое платьице, оставив на коже глубокий кровоточащий рубец. При виде этого в голову Насера ударила кровь. Доселе пугливый покорный раб неожиданно с хриплым рычанием бросился на надсмотрщика, резким прыжком сбив его с ног, и принялся наносить тому сильные беспорядочные удары. Остальные свидетели сего действа на мгновение опешили от подобного, но уже через пару мгновений дружки Рэйммса бросились на подмогу, оттащив рычащего невольника от своего старшего, и скрутили бедолагу, прижав к земле.
  -Ты совершил большую ошибку, родившись на свет, падаль. - Рэйммс медленно поднялся, утирая кровь. - Сейчас ты узнаешь, КАК я на самом деле умею мучить...
  -Что это... - Внезапно указал один из слуг на возникший вдалеке непонятно откуда гигантский темно-серый вихрь.
  -Самум... - Недоверчиво выдохнул Реммао, нервно сплетая холеные унизанные перстнями толстые пальцы. - Здесь...
   Но договорить он уже не успел. Появившийся не иначе как по воле самого Сэта смерч принялся приближаться с невероятной скоростью и спустя буквально пару мгновений накрыл вытаращивших глаза от невыразимого ужаса людей.
  
  
  
   Глава четвертая. Страж Небес.
  
  
  
   Я медленно вынырнул из транса, аккуратно разорвав связь с сознанием голема. На первый раз достаточно. История бога песков представлялась весьма занимательной, и я дал себе зарок рано или поздно просмотреть ее до конца. Однако сейчас у меня имелись дела поважнее.
  -Будешь охранять храм как и прежде. - Отдал я команду стражу, а сам снова подошел к кубу.
   Меньше пяти минут мне понадобилось на то, чтобы с помощью него вычислить местонахождение своенравного хранителя. Прости, дружок, я конечно и сам, чего греха таить, люблю свободу, но безнадзорно шататься по миру сущности подобной силы не дам. На то я, как говорится, и бог-хранитель. Вспышка, и я очутился где-то в Карпатах. Морозный воздух высокогорья, отличавшийся редкой чистотой и прозрачностью, какие никогда не встретишь в мегаполисе, был бы наверное вреден обычному человеку, но только не мне. Однако как же здесь все-таки красиво... Величественные заснеженные шапки горных вершин, вздымающихся на гигантскую высоту, заставили меня на мгновение залюбоваться местными видами. Я встряхнулся, возвращая себя в боевой режим. Не стоит забывать, зачем я здесь.
   Сосредоточившись, я послал хранителю вызов. Если я верно просчитал его природу, отринуть его он не сможет. И я не ошибся. В воздухе прямо передо мной начала формироваться гротескная человекоподобная полупрозрачная фигура, сплетенная из вихревых потоков воздушной стихии. Значит, твоя стихия аэр. Учтем. Страж некоторое время пристально вглядывался в меня, будто изучая, а затем неожиданно сорвался с места, превратившись в гигантский крутящийся смерч. Атака оказалась настолько стремительной и неожиданной, что меня отшвырнуло метров на пятьдесят, и я, пролетев по широкой параболе, врезался в массивный скальный выступ, снеся его напрочь.
   Ни хера себе. Я медленно поднялся, выбираясь из под каменных обломков. Похоже запрограммированный на защиту Земли дух воспринимает меня как угрозу. Что ж, тем хуже для него. Полетевший в мою сторону град массивных каменных валунов я встретил щитом силы. Никаких заклинаний и спец. способностей. Теперь я стал воплощенной силой, и она повиновалась даже не мысли, но самой моей сути. Божественный уровень есть божественный уровень. Телепортировавшись прямо вовнутрь вихревого тела разбушевавшейся сущности, я сгустил свое тело в плотный энергомонолит, не давая враждебной стихии разрушить собственную целостность, и настойчиво потянулся к сумеречному сознанию бестии. Плотные силовые щупы ставшие моей овеществленной волей вонзились... нет, не в голову, коей у креатуры не наблюдалось, в саму суть стража, подчиняя ее себе.
   Сущность взревела, взвившись вверх с такой скоростью, что почти мгновенно оказалась чуть ли не в стратосфере, дико мечась по околоземной орбите. Ну, нас такими штуками не напугаешь, мое новое тело не убьет даже открытый космос, хотя находиться там чрезмерно долго я бы все же не рискнул. Тем временем мои щупы медленно, но верно продвигались все дальше и дальше. Дух отчаянно сопротивлялся, однако я мало помалу брал верх. Будучи богом так же как и я, но гораздо более древним, создание аэра возможно и превосходило меня в чистой мощи, но сейчас мне помогал сам мир, принявший меня хранителем, и креатура, наконец, это почувствовала, прекратив сопротивление и, позволив мне добраться до самых глубинных, потаенных слоев собственной сути. Страж признал мое старшинство и право отдавать приказы. Заложив в него несколько новых программ-команд, я оставил все прочее без изменений, приказав духу и дальше нести стражу. Тот вновь принял человекоподобную форму и, перед тем как исчезнуть, приложил руки груди, низко склонившись передо мной. Мда, похоже его и впрямь создал очень древний бог, я бы лично не стал заморачиваться всем этим излишним пафосом.
  
  
  
   ***
  
  
   Я сидел за столиком небольшого открытого кафе, рассеянно глядя на прохожих. Несмотря на середину осени, погода стояла довольно теплая. Бабье лето в Москве было в самом разгаре. Ну как тут не воспользоваться случаем и немного не развеяться. А то я уже начал забывать, как отдыхают нормальные люди. Мимо прошла молоденькая рыжая официантка. Не удержался и улыбнулся ей, получив улыбку в ответ. Как там гласит древняя пословица: люди - лишь зеркало, отображающее тебя самого или что-то в этом роде. Приударить что ли за девчонкой... Эвон, какая, аж светится вся. Только что я ей скажу. Дорогая, тут такие дела, я на самом деле верховный бог Земли, поэтому не удивляйся, если я буду швыряться огнем, исчезать в самый неподходящий момент и вообще вести себя как супергерой из фантастического комикса для подростков, да и еще у меня полно врагов, которые хотят меня убить. Нет, к дьяволу. Слишком многих я похоронил собственными руками за последнее время, чтобы теперь еще больше увеличивать этот список.
   Настроение безнадежно испортилось. Оставив деньги на столике, двинул пешком в сторону своего бывшего района. Требовалось выпустить пар. В глаза бросилось здание фитнес клуба, в котором я нет-нет да и тягал железяки еще в прошлой жизни. Зайти что ли. Интересно, меня хоть кто-нибудь помнит из старожилов. Внутри все оказалось без изменений. Те же не слишком новые тренажеры и разношерстные посетители.
  -Сэм... - Ко мне, недоверчиво улыбаясь, подошел жилистый долговязый парень в белой футболке без рукавов. - Здорово... А про тебя тут такие слухи ходили...Честно, не ожидал встретить.
  -Никогда не верь слухам. - Невесело усмехнулся я. - Впрочем, не стану отрицать, проблемы были. Теперь они в прошлом.
   Аркадий был во всех отношениях примечательной личностью. При росте более метра восьмидесяти весил он около семидесяти килограмм, но всем врал что весит восемьдесят. Когда его только встретил, был типичным дрищом-подснежником, мечтающим стать здоровенным качком. В общем, все по классике. Вот только будучи крайне выраженным эктоморфом, вес он набрать никак не мог как бы ни старался. А поскольку я и сам имел схожие проблемы (хотя о большой массе никогда не мечтал) то показал парнишке изометрические упражнения и курс волевой гимнастики Анохина, честно предупредив, что это вряд ли увеличит его мышечную массу, но зато сделает гораздо крепче и сильнее. Аркаша мне сперва не поверил, но уже через пару месяцев тренировок почувствовал прогресс и с тех пор преисполнился ко мне глубочайшего уважения.
  -Дрищи з..бали, б..ть. Че претесь сюда, намазано вам тут что ли. - Внезапно раздался грубый неприятный голос.
   Я обернулся на звук, встретившись взглядом с крупным жирноватым парнем в черной борцовке. Тот смотрел на меня с угрюмой неприязнью и одновременно насмешливым превосходством.
  -Ты это мне, зайка? - поднял я бровь.
  -Че еще и пидор что ли. Как вас таких пускают только в нормальные залы...
  -Может проверим, кто из нас пидор? - я сделал приглашающий жест в сторону располагавшегося в дальнем конце зала ринга.
  -Ты че попутал, я за сотку вешу, я тебя одним ударом снесу, отвечай потом за такого хлюпика.
  -Иными словами ты ссышь... - Хмыкнул я, презрительно пожав плечами.
  -Ладно ты нарвался... - Пробурчал крепыш. - Сегодня ляжешь спать на полдня раньше...
   Оказавшись на ринге, жирдяй пару раз взрезал кулаками воздух, разминаясь. Он был абсолютно уверен в своей победе. Ну да таким и Аркаша за дрища покажется. Мне же с моим полтинником при таких реалиях и вовсе рыпаться как бы... Но это только с внешней стороны вопроса. В принципе конечно нечестно выходить, имея подобную силу, против обычного смертного, но он сам нарвался, а мне требовалось слить накопившийся негатив. Так что лучше пусть пострадает эта образина, нежели кто-нибудь невинный. Тем паче что калечить я его не собирался. Лишь немного поучить. Народ вокруг несколько оживился, предвкушая занятное зрелище.
  -Ну че, готов. - Хмыкнул жиробас, застегивая перчатки.
  -Готов. -Кивнул я.
  -Ну тогда держись.
   Он двинулся ко мне, угрожающе сжимая кулаки. С самых первых секунд боя я понял, что противник мне попался не слишком умелый. С таким я и без божественной силы справился бы в два счета. Руки правильно держать не умеет, удары хоть и сильные, но чересчур уж размашистые и медленные. От таких при желании и ребенок увернется. Но мы не станем спешить. Пусть сперва себя покажет. Крепыш же, абсолютно не замечая, что я откровенно играю с ним, принялся теснить меня к углу ринга. Ну хорошо зажал, что дальше делать будешь. Как и ожидалось, жирдяй не придумал ничего лучше чем тупо осыпать меня градом беспорядочных ударов, которые все приходились по глухой защите.
  -Сэм, уходи из угла! - кажется, Аркаша начал волноваться. Для него ведь это все происходит взаправду. Ладно, не станем его больше мучить.
   Легким стремительным движением ускользаю от опешившего противника, оказываясь за его спиной. Тот запоздало поворачивается, и я всаживаю ему в голову аккуратную двоечку, отправляя на настил. Крепыш секунд пять озадаченно тряс головой, сидя на канвасе, но затем его лицо налилось дурной кровью, и он вскочил на ноги. Ой, ой, кажется кое-кто разозлился. Жирдяй прорычал что-то невнятное и кинулся вперед, бросая удары как попало и уже совершенно не думая о защите. Ну, это несерьезно. С таким настроем даже в самой низшей лиге бокса бои не выигрываются. Резко ушел в сторону, дав сопернику подножку и опрокинув на спину, а когда тот снова вскочил, не удержался и нанес красивый круговой удар ногой в прыжке, врезавшийся в голову противника. Крепыш покатился по настилу, держась за пострадавшую голову.
  -Ты че, еп, Ван Дамм какой... - Просипел он, более менее придя в себя, а затем его вырвало прямо на канвас под хохот зрителей.
  -Ни фига себе, ты вырос. - Аркадий восхищенно покачал головой, похлопав меня по плечу. - Раньше я таких приемов от тебя не видел, где научился?
  -В разных местах. - Дернул я щекой.
  -Тренить сегодня будешь? - Аркадий если и обиделся на мой уклончивый ответ, то не подал вида.
  -Нет, пожалуй, хватит с меня. - Рассмеялся я. - Я получил что хотел.
  
  
  
  
  
   Глава пятая. Прорыв.
  
  
  
  
  
  
   Выйдя из спортзала, я неожиданно задумался о том, где буду жить. В квартиру родителей возвращаться нельзя, да и не смогу я там находиться после всего, что произошло. Значит, надо либо покупать, либо на худой конец арендовать новое жилье. Взвесив все за и против, я решил остановиться на первом варианте. Все-таки своя берлога это не временное пристанище. Не люблю быть на птичьих правах. Таким уж уродился. Войдя в мировую сеть, для чего мне теперь не требовалось никаких дополнительных аксессуаров, я быстро обнаружил подходящий вариант. Просторная трешка в соседнем районе. Стоила она конечно немало, Москва все же, не провинция, но деньги у меня водились. Хозяин тоже вполне подходящий, одинокий пенсионер, которому не хватало пенсии, и потому он хоть и не без скрипа, но решился на ухудшение жилищных условий. Стыдно немного конечно выселять старика из дома, где он прожил практически всю свою жизнь, но зато заплачу я ему по царски. До конца жизни хватит.
   Уладив все бумажные вопросы, славу богу, старичок оказался ответственным и аккуратным, подготовив все необходимые документы заранее, я дал хозяину три дня на сборы и отправился в храм на отдых. Я хоть и бог но... тоже человек. Могу устать если не физически то морально. В храме опустился прямо на пол из неизвестного материала, который тотчас же принял форму моего тела, отчего лежать на нем оказалось гораздо удобнее чем на обычной кровати, и провалился в глубокое забытье.
   Очнувшись, первым делом вошел в информационное поле игры, принявшись изучать все то, что касалось финансовых вопросов. Быстро выяснив все что нужно, спасибо прокачанному божественным статусом интеллекту, перевел все оставшиеся деньги в швейцарский банк. Финансы должны работать, а не лежать мертвым грузом, мало ли на что мне понадобятся траты. А вероятность того, что деньги могут умыкнуть, как это случилось со мной еще в смертной жизни, учитывая мой новый статус, имела практически нулевую корелляцию. Если говорить проще, лишь законченный идиот осмелится украсть у бога. Тем паче в мире, который находится непосредственно под его контролем.
   Конечно, простые люди об этом не знали, равно как и о существовании самой игры, но счетами игроков управляли игроки-торговцы, которые как раз таки были прекрасно осведомлены обо всем. В том числе и о том, какие именно отношения у меня с их породой, и как я умею наказывать за посягательство на мое. Впрочем, наученный прошлым горьким опытом, некоторую часть денег я все же поместил на обычный, неигровой счет, защитив перевод собственной магией. Теперь даже если торгаши вконец оборзеют и рискнут что-нибудь нахимичить, с пустым кошельком я все равно не останусь.
   Уладив все финансовые вопросы, решил немного проветриться и полетать над вверенным в мое попечение миром. Летел высоко, выше любых даже самых суперсовременных самолетов, чуть ли не в открытом космосе. Дискомфорт конечно ощущался, но минимальный, при необходимости смогу находиться здесь достаточно продолжительное время. На такой высоте было прекрасно видно, какую именно форму имеет наша старушка Земля. Красота... Невольно улыбнулся. Я теперь как Юрий Гагарин только без ракеты и скафандра. Но оно нам в принципе и... я ж типа маг, а не техн. В смертной жизни даже машину не водил. И не стремился, что характерно.
   Внезапно наития коснулось ощущение опасности, но не непосредственно угрожающей мне, а... слился с потоками мира и тотчас же обнаружил прорыв в ткани пространства. Похоже, к нам пожаловали незванные гости. Черная чешуйчатая броня моментально облегла мое тело. В принципе мог бы придумать и что-то новенькое, но зачем. Черный цвет всегда останется в моде. А теперь займемся нарушителями. Миг, и я очутился где-то в Тихом океане. Суши поблизости не наблюдалось, но да и плевать. Мне не впервой вести сражение в воздухе. А вот и наши субчики. Три гротескно уродливых создания из живого металла парили над водой безо всякой видимой опоры. Боги как и я. Черт, неужели техны. Ну, точно. Сознания коснулся ледяной укол, вызвавший воспоминания о том, как я поставил раком всю их фракцию во "взрослой" локации. Тогда техны по сути по моей вине потеряли целый мир и теперь пришли мстить. Хрена с два, зубы обломаете, ребятки. Пока я жив, этот мир вы не получите.
   А вот и первая атака. Синие лучи, выстрелившие из глаз чудовищного спрута из живого серебристого металла едва не прошили мне грудь. Ушел в крутое пике, уворачиваясь, и одновременно мысленно связался со стражем аэра. Пусть спешит на подмогу. Один я здесь явно не справлюсь. Однако тот, как оказалось, уже и сам почуял прорыв, неожиданно возникнув в воздухе и атаковав массивного человекоподобного робота, у которого из руки рос огромный конический бур, потоками шквального ветра. Я решил не отставать, вызвав лезвия силы и швырнув их в спрута. Однако синее энергополе, соткавшееся вокруг его тела, отразило атаку. Последний из противников выглядевший как огромный стальной шар, по которому то и дело пробегала рябь живого металла, шибанул по мне мощнейшим звуковым импульсом, едва не сбившим меня в воду. Твою мать, противники опытнее и сильнее меня. К тому же у них численное превосходство. Однако у меня в запасе есть один козырь. Я в отличие от них на своей земле.
   Ушел в невидимость, выигрывая время, и одновременно настроился на потоки энергий мира. Я никогда раньше этого не делал, но по идее должно получиться. Надеюсь, дух эфира продержится сколько нужно... Все, готово. Сила самой Земли хлынула в мои вены, наполняя ярой гремящей мощью. Следующую атаку спрута встретил уже энерго щитом и даже не дрогнул. К тому же я заставил сам мир воспринимать пришельцев как занозу, как болезнь, которую должно избыть, изничтожить, и теперь поле Земли будет высасывать их силы, что еще больше осложнит им жизнь. Спрут в последнее мгновение что-то почуял, но было уже поздно. Я внезапно оказался совсем рядом и вонзил мгновенно отросшие когти мрака глубоко в его голову-брюхо, выдирая механическое нутро и гася саму суть, сам источник его жизни. Поверженный бог рухнул в воду, подняв тучу брызг. Не давая противникам опомниться, обрушился на робота, материализовав в руке энергоклинок. Тот запоздало поднял свой бур для защиты, но энергия мира уже начала подтачивать его силы, и колосс не сдержал удар. Отсеченный бур, разбрасывая желтые искры, полетел вниз, разделив судьбу соратника своего хозяина. После этого техны решили больше не искушать судьбу и исчезли из поля Земли.
   Я устало перевел дух, ища глазами хранителя. Живехонек, хоть и досталось ему крепко. Эфирное полупрозрачное тело духа тревожно мерцало и изобиловало неровными рваными проплешинами. Но это не страшно. Божественная регенерация творит чудеса, так что вскоре будет как новенький. Отправив духа зализывать раны, принялся внимательно изучать точку прорыва. Вот она, метрах в трех от поверхности воды. Здесь даже свет преломляется немного иначе, хотя обычный человек вряд ли заметит разницу. Я же смотрел совсем иным зрением. Пространство в этой точке теперь намного слабее, и проникнуть на Землю отсюда станет гораздо легче. Мда, что и говорить, сил для прорыва в закрытый мир было вбухано немеренно. А сколько еще потрачено на оправдания перед Игрой. Похоже, техны решили, что я нанес им несмываемое оскорбление, и взялись за меня по полной. Веселого мало, конечно, но я и не ожидал, что будет легко. У бога и проблемы должны быть под стать, иначе во всем этом не было бы никакого смысла. Ладно, что мы здесь можем сделать... Обратившись к миру, стянул потоки энергии к точке слабости, одновременно поставив на нее временную заплату. Пространство вообще имеет тенденцию заращивать свои раны как и живое существо, я лишь ускорил эти процессы, и теперь за два-три дня от червоточины в ткани реальности не останется и следа, а ненужная более заплата после рассосется сама собой.
   Разобравшись с точкой прорыва, нырнул в воду и после непродолжительных поисков выловил тело мертвого спрута и потерянное оружие великана. Нечего океан зазря загрязнять, и так у нас с этим всем на матушке Земле большие проблемы, которые тоже кстати надо будет подумать как решить. Вернувшись в храм, при помощи магии создал неподалеку от здания довольно глубокий земляной колодец и закопал в нем всю добычу, окружив схрон плотным силовым коконом во избежание всяческих сюрпризов. До конца дня оставалось еще прилично времени, хотя я по сути со своими скачками по всем часовым поясам Земли уже давным давно потерялся в оном, и посему решил продолжить просмотр истории бога песков. С одной стороны может и глупо конечно погружаться в дела давно минувших дней, когда в настоящем проблем выше крыши, но я отчего-то был твердо уверен, что история прошлого хранителя таит в себе нечто крайне важное даже не для меня, но для всего нашего мира. И потому я решил довериться инстинкту, приказав голему раскрыть мне сознание.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Насер ошарашено тряс головой, тщетно пытаясь прийти в себя. Город и особняк купца вместе со стражами исчезли без следа. Вокруг простиралась голая пустыня. И ни души. "Внемли же, смертный. Ты в ином мире. Мире, где возможна магия. Всемогущая Игра наделила тебя мистическими силами и подарила власть над песком. Распорядись ими мудро". - Внезапно раздалось в его голове. Невольник задрожал, рухнув на колени от охватившегося его священного ужаса.
  -Великий Омон-Ра, владыка солнца! - вскричал он, подняв очи к небу. - Не ты ли явил свой глас недостойному...
  -Значит, все же выжил, крысеныш. - Знакомый хриплый голос заставил его резко вскочить и обернуться. Перед ним стоял ухмыляющийся Рэйммс, сжимающий в руках массивное копье. - Сейчас я это исправлю... - Страж поднял свое оружие, угрожающе двинувшись к невольнику. Его глаза полыхали алым пламенем словно у демонов подземного мира.
   Опешивший в первое мгновение от подобного Насер едва не прозевал первый удар, лишь в самую последнюю секунду успев отскочить в сторону. Копейное острие вспороло воздух там, где мгновение назад находился его живот. Надсмотрщик не просто хотел убить строптивого раба, но и как следует помучить перед смертью. Следующий выпад прошел в сантиметре от уха. Рэйммс яростно рычал, гоняя невольника по песчаной равнине. Тот был намного слабее и субтильнее его, но за счет этого и гораздо проворнее, отчего не слишком поворотливому стражу никак не удавалось его зацепить.
  -Ничего, рано или поздно ты все равно сдохнешь. - Проревел страж, переводя дыхание. - Как и та шлюха, которую я угостил кнутом...
   При воспоминании об Амизи, Насер почувствовал, как в голову ударила обжигающая волна ярости. Земля под ногами Рэйммса внезапно вспучилась, и тугая струя сухого песка ударила ему в лицо. Страж ошарашено затряс головой, принявшись яростно тереть глаза, и выпустил из рук оружие. Невольник тотчас оказался рядом, подхватив оброненное копье и одним точным ударом пронзил горло надсмотрщика. Ноги стража подогнулись, и он рухнул на колени, цепляясь дрожащими руками за древко. Насер с яростным криком вырвал оружие и принялся наносить по голове Рэйммса сильные беспорядочные удары. Закончил он лишь тогда, когда от головы стража осталось одно сплошное кровавое месиво.
   "Поздравляю, смертный. Ты оказался достоин Игры. Отныне ты получаешь второй ранг умений и звание "маг песка". Теперь иди и найди обитель подобных тебе. Но, помни, пустыня таит в себе немало опасностей. Лишь смелый духом и отважный сердцем способен справиться с ее порождениями". Насер вздрогнул, машинально отбросив копье и стараясь унять дрожь в руках. Он впервые убил человека, но отчего-то совершенно не чувствовал раскаяния. Рэйммс заслужил свою участь, и невольник от всей души надеялся, то тому в посмертии сполна воздастся за все его грехи. Но что же до него самого? Не иначе боги сочли его достойным какой-то иной, особой участи, решив испытать его волю и дух. Что ж, он достойно выдержит все испытания, какими бы тяжелыми они не оказались. Он докажет что достоин. Оглядевшись, бывший невольник заметил вдалеке на самой грани видимости неясный темный силуэт смахивающий на огромный зиккурат. Наитие подсказало ему двигаться в ту сторону, и Насер не стал противиться сему чувству.
   Некоторое время он молча брел по пустыне, сетуя о том, что у Рэйммса не оказалось при себе фляги. Сейчас он бы не отказался от глотка любой жидкости. Солнце нещадно палило, иссушая кожу, в горле было сухо, словно в его теле не осталось ни капли влаги, а в легких полыхал пожар, будто в них горело подземное пламя самого повелителя пустыни. Перед глазами бывшего раба плясали крупные черные мухи, каждый его шаг отзывался болью во всем измученном теле, но несмотря ни на что он продолжал и продолжал упорно двигаться вперед, тяжело опираясь на копье стражника словно на обычный дорожный посох. Когда он наконец достиг зиккурата, солнце уже почти опустилось за горизонт. Насер устало рухнул на колени, переводя дух. Пустыня едва не убила его, иссушив плоть, но он, хвала Сэту, справился. Строение виднелось впереди примерно в паре сотен шагов. Один единственный последний рывок и...
   Песок неподалеку внезапно вспучился, и из под земли выбралось создание, при виде которого бывший невольник не смог сдержать вопль ужаса. Это был гигантский черный скорпион размером с двух взрослых мужчин. При виде человека бестия грозно щелкнула массивными устрашающими клешнями и с неожиданным для такой туши проворством кинулась в его сторону. Насер едва усел вскочить и выставить копье для защиты. Увенчанный жалом хвост выстрелил совсем рядом с его головой. Неуверенный ответный выпад копьем, и оружие невольника отлетело в сторону, перекушенное клешней пополам. Насер проворно отскочил назад. Он был не на шутку напуган, но в голове неожиданно всплыло воспоминание о недавней схватке с Рэйммсом. Наитие само подсказало, что нужно сделать. Песчаная струя ударила в голову твари, и невольник, не дожидаясь, пока та придет в себя, со всех ног припустил в сторону зиккурата. Ныне его спасение было только там.
   Скорпион, осознав, что его провели, гневно защелкал клешнями, устремившись в погоню. Насер несмотря на усталость мчался очень быстро, так наверное он еще не бегал никогда в жизни. Но создание Сэта ничуть не уступало ему в скорости, мало-помалу нагоняя свою жертву. Мимо головы раба пронесся крупный черно-зеленый сгусток яда, врезавшийся в песок, который тотчас же задымился, обратившись в омерзительно булькающую бурую жижу прямо перед беглецом. Невольник совершил отчаянный прыжок, перескочив опасное место, и не удержался на ногах, покатившись по земле. Спасительный зиккурат был уже совсем близко, но тварь оказалась еще ближе. Она угрожающе нависла над человеком, поднимая хвост для последнего завершающего удара. Насер зажмурил глаза, готовясь к неминуемой гибели. Внезапно воздух прорезала ослепляющая яркая вспышка, скорпион рухнул на землю, содрогаясь в агонии. Его голова превратилась в сплошное обугленное месиво.
   Насер облегченно выдохнул, все еще до конца не веря в свое спасение. В чудовище будто ударила молния, но откуда она здесь в жаркой пустыне, когда на небе ни облачка?
  -Быстрее, нам нужно попасть в убежище пока не село солнце. - Раздался уверенный сильный голос.
   Обернувшись назад, невольник увидел перед собой худощавого закутанного в темный бурнус человека средних лет с жестким мужественным лицом. Подчинившись, невольник вскочил на ноги, и они побежали к зиккурату, возле входа в который толпились обеспокоенные люди самого разного вида. Внезапно массивные створки врат начали медленно смыкаться.
  -Скорее! - прокричал его спаситель, и Насер рванул вперед, выжимая из себя последние крохи сил.
   Они успели в самую последнюю секунду, проскочив между закрывающихся врат. Насер, которому створки едва не защемили ногу, бросил последний взгляд наружу и увидел сквозь исчезающую щель ворот черное шелестящее море блестящих хитиновых тел, движущееся в сторону их убежища.
  -Добро пожаловать в Обитель Чародеев, брат. - Улыбнулся спасший его мужчина, после чего вконец обессилевший Насер рухнул прямо на каменный пол, лишившись чувств.
  
  
   Глава шестая. Дориан.
  
  
  
  
   Он медленно огляделся по сторонам, привыкая к окружающей обстановке. "Внимание. Вы находитесь в мире Земля. Связь с точками возрождения мира Дорам потеряна. Вы потеряли все точки возрождения. Внимание. Земля - неигровой мир. Использование магии в его пределах запрещено, за исключением отдельно оговоренных случаев. Также запрещены битвы с другими игроками. Невыполнение данных правил карается санкциями вплоть до физического уничтожения игрока. Для ознакомления с нюансами рекомендуется обратиться к информарию Игры". Портал выбросил его в знакомом парке, тропами которого он не раз ходил из школы домой еще в смертной, доигровой жизни. К счастью аллея несмотря на дневное время оказалась совершенно пустынной. Дориан глубоко вздохнул, уже привычным движением поправив темную непослушную прядь волос и медленно двинулся в сторону собственного дома.
   О том, как именно встретит его мать, и что за прошедшее время с ней и его жилищем могло случиться все что угодно, он старался не думать. Выйдя в более оживленную часть парка, он увидел сидящих на лавочках подростков. Они весело смеялись, что-то живо обсуждая. На странного худого юношу с необычным темным будто бы пронизывающим насквозь взглядом косились, но не слишком. Не на что там было особо глазеть. Его одежда хоть слегка и выбивалась из общего ряда, все же была вполне опрятной и приличной, тем более что некоторые тинэйджеры особенно из числа готов, к коим Дориан себя не причислял никогда хоть и интересовался вампирами и всем потусторонним, порой выглядели намного более экзотически и экстравагантно, словно пришельцы с других планет. Так что по существу всем было плевать. Мало ли встречается на улицах разных фриков.
   Небольшой темно-коричневый особняк, выполненный в полуготическом стиле ни капли не изменился за все время его отсутствия. Нервно сглотнув внезапно подступивший к горлу ком, юноша несмело приблизился к входной двери и нажал на дверной звонок. Дверь открылась почти сразу. Сердце Дориана дрогнуло, сбившись с ритма. Мама за те полгода, что он не видел ее, сильно исхудала, а под ее глазами залегли глубокие черные тени. Несмотря на то, что он и сам порядком изменился, мисс Уэллс сразу узнала сына, порывисто прижав его к своей груди. Тело женщины сотрясали рыдания. Дориан и сам плакал навзрыд, нисколько не стесняясь своих эмоций. Казалось, все месяцы проведенные в Игре исчезли, растворившись без следа, и он вновь стал обычным, немного глуповатым и инфантильным подростком совершенно далеким от различного рода кровавых игр и разборок.
   Они долго пили чай и говорили, говорили... Дориан загодя сочинил историю о том, как его похитили неизвестные люди и держали в темном глухом подвале где-то за городом. Мисс Уэллс охала, вздыхала, с любовью глядя в такое исхудавшее, такое родное лицо сына. Ей в сущности было все равно, что там в точности с ним приключилось. Главное, что ее сыночек, ее кровиночка, был жив и здоров и снова дома. Остальное не имело никакого значения. За разговорами они сами не заметили, как наступил вечер, а после Дориан с наслаждением окунулся в ванну, смывая с себя пот и грязь чужого мира. Усталость от всего, что с ним произошло, нахлынула на него внезапно и с такой силой, что он едва заставил себя доплестись до постели и моментально провалился в глубокий сон.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   На следующее утро Дориан почувствовал себя на редкость выспавшимся и отдохнувшим. Его мать тоже более-менее пришла в себя и предупредила юношу, что вечером у них будет полиция. Двое полных важных усатых полисмена долго и придирчиво расспрашивали парня относительно его последних злоключений. Дориан отвечал сбивчиво, изо всех сил стараясь играть роль наивного испуганного подростка. Легенда у него была придумана заранее. Жизнь в игре научила его, что врать нужно максимально близко к правде, чтобы в итоге не запутаться и не потерять нити собственной лжи. Невесть зачем поперся ночью в парк в поисках приключений, получил сзади по голове, очнулся уже в каком-то темном полусыром подвале.
   Похитивших его было трое, лиц он их не видел, так как те постоянно находились в масках. Бить они его больше не били, но судя по обрывкам разговоров, которые ему удалось подслушать, речь шла о торговле человеческими органами. Его вроде бы хотели продать как донора, но что-то у них там не заладилось, и в итоге злоумышленники продержали его в полумраке под землей более полугода, после чего ему чудом удалось сбежать, когда тюремщики сильно напились и забыли запереть подвал. Далее он вроде бы скитался по округе, пытаясь отыскать свой дом, но помнит все это смутно, поскольку был в шоке, а глаза за столько времени отвыкли от солнечного света, отчего ему частенько приходилось прятаться в каких-то строениях и подвалах и выходить лишь по ночам. К людям за помощью вроде бы не обращался, поскольку очень боялся, что они могут оказаться сообщниками похитителей.
   В общем, свою роль юноша сыграл настолько мастерски, признавшись в итоге, что это он разбил окно в школе чтобы достать книгу, отчего и вышел ночью из дома, и готов ответить за содеянное по всей строгости закона. А на вкрадчивый вопрос полисменов о наркотиках энергично замотал головой, выразив готовность сдать любые необходимые тесты. И в итоге стражи порядка покинули дом Уэллсов вполне удовлетворенными. Дориан же, едва те ушли, закрылся в комнате и принялся внимательно изучать правила Игры касаемо применения магии в закрытых неигровых мирах.
   Ограничений, конечно, хватало, но в основном они касались открытого "шумного" чародейства и мощных энергоемких заклятий. Также нельзя было раскрывать простым людям свою сущность. А вот например тайно пользоваться скрытностью, а также повышенной физической силой и скоростью можно было вполне. На физические параметры ограничения вообще практически не распространялись, поскольку те являлись неотторжимыми свойствами игроков и в отличии от заклятий использовались инстинктивно. Также разрешались некоторые аспекты эмпатии и телепатии, например, отводить глаза или искусственно влиять на настроение людей (до определенных рамок, разумеется) вполне допускалось. Игра все же понимала, что совсем не пользоваться магией для игроков то же самое, что для обычного человека перестать дышать, и посему шла с ними на некоторые компромиссы.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Неделю Дориан предавался блаженному ничегонеделанию. За это время его посетил доктор, который провел предварительный осмотр. Не выявив у подростка никаких явных отклонений, эскулап попробовал было настоять на более детальном осмотре, но чародей при помощи способностей, доставшихся ему в наследство от крови высшего вампира. убедил его и мать заодно, что в этом нет никакой необходимости. Тайну Игры требовалось блюсти, бездна его знает, что там доктора могут обнаружить в его анализах.
   А затем мать вдруг огорошила его известием о том, что она восстановила все необходимые документы, и со следующего дня он продолжает обучение в своей старой школе.
  -Пропустил ты конечно много, но ничего, догонишь. Ты у меня на редкость смышленый мальчик. Только чтобы больше без всех этих глупостей. - Насмешливо погрозила пальцем мисс Уэллс. - Договорились?
  -Договорились. - Кивнул Дориан. Значит, старая школа... пожалуй, это будет даже интересно.
   Ранняя осень радовала свежей прохладой и легким налетом увядания на уже начавших желтеть листьях. Тропинка привычно петляла между деревьев, Дориан поймал себя на мысли, что ноги сами ведут его в нужном направлении. Видно, старые привычки так просто не забываются. В школе все было по-прежнему, если не считать того, что к косым настороженным взглядам, к которым он привык еще по прошлой жизни, теперь примешивалась еще и изрядная толика испуга. Здесь, в маленьком городке, слухи распространялись с невероятной скоростью, и всем уже была прекрасно известна его история. Знакомые лица мелькали, но их обладатели тотчас же опускали глаза, изо всех сил стараясь сделать вид, что они его не знают и не имеют со странным парнем (чудиком его теперь отчего-то ни у кого не поворачивался язык называть даже за глаза) ничего общего.
   Класс, в который его определили, оказался на год младше его прежнего. Дориан преспокойно уселся за последнюю парту, и не обращая внимания на пробежавший по рядам заинтересованный шепоток, раскрыл загодя прихваченную книгу, что характерно опять про вампиров, и погрузился в чтение, отгородив себя от внешнего мира рассеивающей внимание завесой. Для него игрока эпического класса уровня четыреста плюс проделать подобное было легче легкого, а Игра сие вполне допускала. Теперь никто, включая преподавателя, не будет мешать ему заниматься своими делами.
   Урок пролетел незаметно. Прозвенел звонок, и ученики со смехом направились в коридор. Дориан тоже решил немного развеяться и неторопливо вышел на улицу, прислонившись к стене учебного корпуса и рассеянно глазея по сторонам.
  -Чудик, вот уж не ожидал встретить. - Раздался знакомый неприятный голос. - Дориан обернулся и увидел ухмыляющегося Джейка. - А я думал, тебя пришили тогда. - За прошедший год качок еще больше раздался в плечах, став настоящим громилой.
  -А я думал, ты уже закончил старшую школу. - В тон ему ответил юноша. - Или тебя оставили на второй год?
  -Скалься пока можешь. - Ощерился футболист. - Но помни, ты мне должен. И рано или поздно я тебя достану.
  -Если у тебя ко мне вопросы, можем встретиться после уроков. - Пожал плечами чародей.
  -Что-то ты больно смелым стал, Уэллс. - Нахмурился качок. - Тот подкат был случайностью. Второй раз этот номер не пройдет.
  -Ну тогда что ты теряешь.
  -Хорошо, заметано. После уроков в парке, там, где ты в прошлый раз нас встретил, когда удрал как последний трус. Сегодня последний день твоей жизни, Уэллс, запомни его хорошенько.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Учебный день тянулся медленно, а уроки как и всегда были на редкость нудными и неинтересными. Дориан поймал себя на мысли что порядком отвык от всей этой школьной суеты и нелепых правил. Нет, пожалуй, хватит с него. После всего того, что приключилось с ним в игре, терпеть он этот детский сад не намерен. Придется или внушить директору, что отныне он учится отдельно по спец. программе, или на худой конец посылать в школу двойника вместо себя. Хотя последний вариант скорее всего неприемлем. Игра это вряд ли позволит.
  -Я вижу, мистер Уэллс, вы снова занимаетесь чем угодно, но только не усвоением учебного материала.
   Перед Дорианом стоял Ботаник в своих фирменных квадратных очках прямиком из прошлого века. Вот же заноза в... одном месте. И чего прицепился, он ведь выставил завесу отчуждения! Однако псионические поле то ли дало сбой, то ли настырный препод оказался маловосприимчив к подобного рода воздействиям. Может, он и впрямь с Сириуса?
  -Что это у вас? Опять книги про вампиров? Неужели предыдущий урок вас так ничему и не научил? - не унимался препод.
  -Напротив, я ПРЕКРАСНО выучил урок и более того ответил вам на отлично. - Отчеканил чародей, глядя прямо в выпученные глаза Ботаника и послав концентрированный ментальный импульс в его голову. - Разве вы не помните?
  -Ах да, вы же ответили, что ж это я... - Смешался препод и под изумленным взглядами учеников тут же потерял к юноше всякий интерес, продолжив лекцию.
   С трудом дождавшись окончания занятий, Дориан двинулся в направлении парка. Свернув в наиболее пустынную удаленную его часть, он обнаружил ухмыляющихся качков. Джейк и две его шавки. Всего трое. Остальные, видимо, не решились прийти, понимая, что за чудика потом придется отвечать. Откликнулись лишь самые тупые и отмороженные. Что ж, им же хуже.
  -У тебя два выхода, Уэллс. Либо ты сейчас поцелуешь мне ногу и попросишь прощения. Либо я отметелю тебя так, что до конца жизни будешь получать пособие по инвалидности. -Осклабился Джейк.
  -Что ж, попробуй, это будет даже интересно. - Усмехнулся чародей.
  -Похоже, парень не понимает, как он влип. - Джейк медленной нагловатой походкой приблизился к юноше. - Сейчас мы это исправим.
   Резкий неожиданный удар должен был вонзиться под дых доходяге, но тот молниеносным движением перехватил кулак противника и медленно сжал. Джейк заорал от боли, рухнув на колени. Кисть словно сдавило железными тисками, которые неуклонно продолжали смыкаться.
  -Че это с ним... - Непонимающе выдохнул один из дружков школьной звезды футбола.
   Качок уже не орал, а надрывно выл. Дориан пинком отбросил от себя громилу, который и не думал продолжать схватку, беспомощно валяясь на земле и баюкая переломанную кисть. Оставшиеся двое неуверенно переглянулись, но все же двинулись к чудику, угрожающе сжимая кулаки. Первый попытался обмануть чародея, замахнувшись рукой, но вместо этого резко ударив ногой в пах. Напрасная попытка, рефлексы высшего вампира несоизмеримо превосходят человеческие. Флегматично перехватив ногу качка, Дориан одним движением сломал ее, отправив ее владельца на землю к своему дружку. Последний оставшийся громила нерешительно замер, но юноша не собирался отпускать его, схватив за грудки и швырнув спиной о ближайшее дерево. Парень пролетел пару метров, впечатавшись спиной в жесткий массивный ствол. Пока тот слабо ворочался, пытаясь прийти в себя, маг тьмы хладнокровно вывернул ему лодыжку, чтобы не сбежал, и повернулся к Джейку.
  -Не знаю, что ты за тварь, но твоя шлюха мать совершила большую ошибку, произведя тебя на свет. - Злобно прошипел качок, собрав остатки мужества.
  -Твоя совершила еще большую. - Глаза чародея налились непроглядной тьмой. - Скоро ты сам в этом убедишься.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Тигран хищно подобрался, оглядывая место, в которое угодил. Вокруг был лес, но не обычный, а самые натуральные джунгли. Растения здесь имели крайне причудливую окраску и форму. Явно не Земля. Владыка Хаоса поднял меч и, принюхиваясь словно дикий зверь, осторожно двинулся вперед. Настоящая живая поросль хищных лиан кинулась на него из ближайших кустов. Однако меч Тиграна оказался быстрее, описав пару стремительных полукружий и перерубив беспокойные отростки. Обрубки судорожно извивались на земле, раскрывая жуткие усеянные бесчисленными гибкими зубами пасти. Владыка Хаоса жестоко усмехнулся. Хищники всегда привлекали его своей темной опасной мощью, однако сегодня твари наткнулись на того, кто оказался сильнее и удачливее их. Таков закон естественного отбора. Выживает сильнейший. Сие правило жизни парень почитал единственно верным и непреложным, собираясь в ближайшее время встать на вершину пищевой цепи Игры, став ее самым грозным и опасным хищником.
   Некоторое время он блуждал по окрестностям в поисках врагов. Несмотря на межмировой переход и недавнюю тяжелую битву с императорской гвардией силы буквально переполняли его. Горячая кровь прирожденного воина кипела, жаждая схватки не на жизнь, а насмерть. Джунгли оказались жестким местом. Изнуряющая жара вкупе с чудовищной влажностью, плюс живые лианы и ядовитые змеи то и дело атаковали его буквально со всех сторон. Однако уровень бестий не поднимался выше 90-го. Для Владыки Хаоса 100-го уровня бывшего впятеро сильнее обычного игрока не более чем блохи. Раздражают, но и только. Требовался по настоящему стоящий противник.
   И таковой отыскался спустя пару часов поисков. Над головой Тиграна раздалось грозное низкое гудение, и на человека спикировал исполинский комар 200-го уровня. Уйдя стремительным броском с линии его атаки, воин одновременно полоснул клинком по хитиновому подбрюшью бестии, оставив довольно глубокую рану, которая тотчас же налилась голодным Хаосом, медленно пожирающим плоть жертвы. Комар обиженно застрекотал, выстрелив тонкой паутиной темного яда из длинного тонкого хобота. Тигран уклонился в последнюю секунду, швырнув в ответ сгусток энергии Хаоса. Темно-багровый шар вонзился в голову насекомого, и игрок, стремительно разорвав дистанцию, одним ударом меча обезглавил потерявшую ориентацию бестию. "Получен 200-ый уровень. Способность "Полог Хаоса" получила значительное усиление. Теперь вы сможете скрывать ваше присутствие от тварей локации "Джунгли". Способность "Удар Хаоса" получила усиление. Клинок Хаоса получил 120-ый уровень и значительно усилил свои прежние свойства".
   Переведя дух, Тигран оставил тушу поверженного монстра на откуп местной хищной фауне и двинулся на поиски воды. Потребности в ней как и в пище у него значительно упали с момента обретения игрового статуса, но тем не менее все еще сохранялись. К тому же следовало подумать о ночлеге. Полог Хаоса должен защитить его, но проводить ночь на открытой местности воин по вполне понятным причинам не желал. После непродолжительных скитаний он, наконец, набрел на нужный след. Чуткий нос Владыки Хаоса затрепетал, уловив знакомый запах. Где-то поблизости должен был находиться источник влаги. Яростно прорубая себе дорогу сквозь непроходимые сиренево-зеленые заросли, Тигран устремился вперед. Чутье вывело его к довольно широкой реке, вода в которой оказалась достаточно чистой для утоления жажды. Жадно напившись, воин внезапно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
   Обернувшись, он увидел перед собой странное создание 250-го уровня заключенное в темно-зеленую бронированную чешую и смахивающее на помесь крупного хищного ящера и льва. Намерения твари судя по оскаленным зубам и грозно раздутому шипастому головному гребню не оставляли никаких сомнений. Покрывало Хаоса накрыло бестию за секунду до прыжка. Ящер взревел, покатившись по земле, сбитый заклятием. Кокон мерцающего тусклым многоцветьем мрака окутал его с ног до головы, пожирая плоть, но тварь не желала сдаваться, яростно рыча и отчаянно пытаясь разорвать магические путы. Занятая своей борьбой бестия сама не заметила, как скатилась с пологого берега в воду. Ящер яростно забарахтался, пытаясь выбраться обратно на поверхность, но ему не повезло. Поверхность реки метрах в десяти от берега внезапно вспенилась, на глубине промелькнул чей-то темный исполинский силуэт, и спустя миг на теле ящера сомкнулась чудовищная пасть, мгновенно утащившая свою жертву на глубину.
   Тигран злобно выругался. У него только что из под самого носа увели добычу. Не в его правилах было прощать подобное, но вода не его стихия. К тому же уровень речного монстра превышал трехсотый, что было для него пока непосильной задачей. На губах воина промелькнула жестокая усмешка. Что ж, всему свое время. Пусть пока он и недостаточно силен, вскоре он исправит сей недочет и уж тогда обязательно покажет наглой твари и всем прочим местным обитателям, что в джунглях появился новый хозяин... Наскоро перекусив мясом одной из 80-уровневых змей, убитой им еще в самом начале всей здешней эскапады, Владыка Хаоса двинулся на поиски ночлега. Чутье вновь не подвело, и вскоре он набрел на логово убитого ящера, располагающееся в дупле гигантского разлапистого дерева. Судя по запаху, кроме ныне мертвого хищника тут больше никто не жил. Отлично, это как раз то, что ему было нужно. Отыскав более менее чистый участок, Тигран уже привычно завернулся в полог Хаоса и, улегшись на жесткий деревянный пол, тотчас погрузился в сон.
  
  
  
  
   Глава седьмая. Новая команда.
  
  
  
  
   Вынырнув из транса, погрузился в размышления. Требовалось срочно решать, чем именно мне заниматься на новой, так сказать, должности, и чего я в принципе вообще хочу от своего нынешнего положения. Деньги, власть, богатство? Это все явно не мое. Не мечтал даже в смертной жизни, что поделать, вот такой вот я динозавр из вымирающего или даже, чем черт не шутит, уже вымершего вида. Сделать мир лучше? В принципе, конечно, да, но вот как? Мне же не пять лет, и я прекрасно понимаю, что божественная сила не заменит всего совокупного опыта и знаний, которые необходимы для осуществления оного. Иначе может статься так, что наворотишь таких дел из благородных, разумеется, побуждений, что потом и тысяча богов не расхлебает. Нет, с этим тоже явно спешить не стоит. А вот приобретение необходимого опыта, сил и как бонус защита Земли от всякой иномировой нечисти, вот это как раз задача, которая мне вполне по плечу.
   Итак, что мы имеем? Первое, у Земли появились могущественные враги в лице фракции технов во главе с их богами. Второе, после убийства нано-спрута, я почувствовал, как часть его силы перешла ко мне. А это значит, что на божественном уровне базовый принцип прокачки остался прежним. Вывод: нужно как можно скорее выяснить, где находятся, если можно так выразиться, охотничьи угодья для таких как я (обычные игровые миры для этого явно не подойдут, не тот уровень сил), и вперед и с песней. К тому же неплохо было бы подобрать подходящую команду, которая в случае чего смогла бы защитить Землю, если я, к примеру, не вернусь с очередной охоты. Решение сие далось мне нелегко, слишком многих мне пришлось потерять за последнее время. Однако благополучие мира превыше моих моральных травм и душевного комфорта, и я, скрепя сердце, все же сумел пересилить себя.
   Но для команды нужна база, где можно проводить совещания, сообща отбиваться от врагов и так далее. Прикинув все за и против, я понял, что места лучше здешнего для моей новой миссии мне не найти. Сюда завязаны все энергопотоки мира, причем не одно тысячелетие, за счет чего храм не просто напитан незримой магической мощью, а сам по сути является живой воплощенной силой. И пусть стихия песка и не совсем моя, но я Бог Духа, а эта сила как бы незримо разлита по всему мирозданию и не имеет четко выраженного материального аспекта. Это знание как и все прочее пришло изнутри, и поводов не доверять ему у меня не было.
   Обратившись к искину (дожил, говорю как техн) храма, я озвучил ему свою волю, а затем вылетел наружу, и паря метрах в десяти над землей, принялся наблюдать. Некоторое время ничего не происходило, а затем вся конструкция здания пришла в движение. Песчаный камень тек, извиваясь, и прямо на глазах менял форму. Храм принялся увеличиваться в размерах, и спустя всего пару минут передо мной из земли вырос огромный куб раз в пять больше того строения, что возвышалось здесь ранее. Будущая база для новых хранителей Земли. Со стороны выглядит, может, и не слишком красиво, зато прочно, добротно и надежно. Нет, ну а что вы хотели, я ж единоборец, а не архитектор! Так что, скажите спасибо, что вообще не казарма.
   Влетев вовнутрь, убедился, что искин исполнил все в точности, как я и хотел. Зал для совещаний, эдакий круглый стол в центре, только не песочный, а черно-золотистый под цвет моей силы. Думаю, это будет правильно, я ищу себе боевых соратников, а не слуг. Тем паче что подобное равенство будет просто напросто приятно моей будущей команде, и они сполна это оценят, или я ничего не понимаю в человеческой психологии. Моя личная комната с кубом управления, вход в которую будет доступен только мне, и комнаты моих будущих товарищей. Простенько, но со вкусом. Отлично, первая часть задуманного выполнена. Теперь следовало заняться непосредственно подборкой кадров.
  
  
   ***
  
  
  
  
   После непродолжительного отдыха перенесся в Москву и направился в родной тренажерный зал. Хотя нет, просто в старый. Родным был тот, в котором убили учителя. Вот там мне лучше точно не появляться. Хотя чего это я, со своей новой силой в случае чего просто отведу глаза всем чрезмерно любопытным или на худой конец сотру все ненужные воспоминания. Но посещать старые места боевой славы отчего-то все равно не хотелось. Видно от того, что воспоминания, связанные у меня с ними были на редкость неоднозначными.
   Что же до новых кадров, то на их счет у меня имелся вполне четкий план. Во-первых, однозначно не буду посвящать в это дело старых игроков равно как и военных. Ну их на хер, с их чрезмерными амбициями и вывернутыми мозгами. Слишком велик риск породить чудовищ похлеще Гитлера да еще и наделенных игровой силой. А мне это явно совершенно ни к чему. Иное дело обычные люди с нормальной уравновешенной психикой, а так же те, кого я знаю лично. Последних правда было не слишком много, сказывался мой непростой характер и замкнутый образ жизни. Но это дело поправимое. Со своими новым возможностями я быстро, выражаясь языком метафор, сумею отделить агнцев от козлищ и набрать достойную команду. По крайней мере я надеюсь на это.
   В зале вновь оказалось не слишком многолюдно. И отчего я решил, что он снова придет именно сегодня? Однако мне повезло, и Аркадий обнаружился возле стоек с гантелями. Парнишка сосредоточенно тренировал швунги (швунг - рывок снаряда одной рукой над головой).
  -Сколько уже? - хмыкнул я, кивнув в ответ на радостную улыбку пацана.
  -Полтинник. - С гордостью выдохнул Аркадий. - Могу еще килограмм пять прибавить, но это уже тяжко.
  -Ничего, работай. Без труда не вытащишь и... деньги из кармана. - Хмыкнул я, доставая крупную купюру и вручая ее подошедшему здоровенному качку-администратору.
   Тот озадаченно нахмурился, я действовал, мягко говоря, не совсем по правилам, но мое ментальное воздействие убедило его, что все в порядке, и шкаф отвалил, недоуменно почесывая на ходу круглую блестящую словно бильярдный шар бритую голову.
  -А у тебя самого то что с силовыми? Или ты больше не в теме?
  -Как бы тебе сказать, серединка на половинку... Ты уже закончил?
  -Еще подходик остался...
  -Ну тогда заканчивай, а потом, если не возражаешь, мы с тобой побеседуем.
   Пока Аркадий работал с гантелями, я с наслаждением тянул фруктовый коктейль в мини-баре. Пару раз ловил на себе оценивающе-заинтересованные взгляды. Мое вчерашнее выступление не забыли, благо здесь имелось немало постоянных клиентов. Сгустил вокруг себя ментальную завесу, отгораживаясь от посторонних взглядов, и окружающие тотчас потеряли ко мне интерес. Хорошо все-таки быть богом. Занятый размышлениями не сразу заметил подошедшего Аркадия.
  -У меня хата до вечера свободна. Можем у меня зависнуть. - Улыбнулся он.
  -Ну, пойдем.
   У Аркадия оказалась вполне приличная двушка неподалеку.
  -Сейчас чайник поставлю. - Засуетился парень, явно волнуясь.
   У меня тоже было какое-то странное чувство. Как же давно я не был в обычных гостях...
  -Так что за тема то? - выжидающе уставился на меня парнишка, разливая по кружкам кипяток.
  -Ты слышал о мастерах железной рубашки, бесконтактном бое и прочих чудесах... - Начал я издалека.
  -Слышал, конечно, только я во все это не слишком верю. - Улыбнулся парень.
  -А напрасно... - С каменным лицом протянул я, мгновенно перемещаясь в другой угол комнаты. - Напрасно.
  -Это как... - У Аркадия самым натуральным образом отвисла челюсть. Он не замечал, что кипяток из чайника льется уже через край.
  -Молча. - Хмыкнул я. - Не переводи воду зря, в иных местах люди готовы отдать жизнь за лишний глоток.
  -Это фокус, да? - Аркадий глядел на меня все еще с недоверием.
  -Да, фокус. А вот еще один. - Я взвился в воздух, зависнув почти над самым потолком. - И еще. - Моя фигура начала источать ослепительное золотистое сияние.
  -Кто ты... - Выдохнул парень, уставившись на меня широко открытыми глазами. Теперь он явно был напуган.
  -Такой же человек как и ты. - Усмехнулся я. - Но мне повезло. Или не повезло. Это как посмотреть...
   В течение последующих двух часов я рассказывал ему об Игре и всех последних событиях, приключившихся со мной. Аркадий недоверчиво качал головой, но я то и дело демонстрировал ему свои новые возможности, по сути самые примитивные, эффектные трюки, но и их с лихвой хватало чтобы безоговорочно убедить его в том, что я не псих и не шарлатан.
  -Но это же... А почему ты говоришь об этом мне? - наконец решился спросить Аркадий, как только прошел первый шок от всего увиденного и услышанного.
  -Все просто, я предлагаю тебе стать таким же как я. Игроком.
  -А...
  -Ты обретешь бессмертие, станешь сильнее и быстрее, получишь доступ к магической силе. Но есть и минусы. Тебя в любой момент могут убить другие игроки. Впрочем, в этом мире, где я бог, сие крайне маловероятно.
  -Да, дела... - Аркадий обхватил голову руками, стараясь осмыслить все, что я ему сказал. - Все это... неожиданно. Я должен подумать.
  -Думай. - Пожал я плечами. - А как надумаешь, подумай заодно и обо мне. Просто мысленно призови, и я приду. - Усмехнулся я, ставя на Аркадия крохотное плетение, которое должно будет послужить передатчиком его зова мне. - А я пока пойду. Скоро вернутся твои родители, и вряд ли им понравится присутствие постороннего человека в доме. - И растаял в воздухе, оставив совершенно растерянного от всего произошедшего с ним юношу одного.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Когда Насер очнулся, то обнаружил себя на широком деревянном ложе, застеленном куском грубой серой ткани. Вокруг располагались похожие лежаки. Довольно просторное прямоугольное помещение было тускло освещено небольшими бронзовыми факелами, висевшими на грубых каменных стенах. Медленно поднявшись, он направился к располагавшейся впереди прямоугольной арке выхода.
  -Он пришел в себя. - Арка вывела его в еще более просторный зал, в котором находись люди, много людей. Они сидели на корточках прямо на каменном полу, негромко переговариваясь между собой. Голос же принадлежал закутанной в плотное темное одеяние седой женщине с жестким изрезанным морщинами лицом.
  -Где я... - Выдохнул Насер, слегка покачнувшись. Невольник все еще был слаб, к тому же его мучила жажда.
  -В Обители Чародеев. - Усмехнулся его давешний спаситель, подходя к парню и вручая ему кожаный мех полный воды. - Теперь ты один из нас. - Он вновь улыбнулся, глядя, с какой жадностью новый знакомец утоляет жажду.
  -Чародеи... пустыня... Я думал, это лишь сон.
  -Это явь, как видишь. И мы все здесь не по своей воле.
  -Но зачем...
  -Сложно сказать наверняка. Некто безмерно могучий перенес нас сюда и одарил магией. Порой он разговаривает с нами и являет свою волю. Наша доля нелегка, мы сражаемся с порождениями пустыни и еще кое с кем... Мое имя Рейн, я повелеваю молниями, Керна - он указал на седую женщину - обладает даром исцеления. А каков твой дар?
  -Я получил власть над песком.
  -Это очень полезная способность. - Серьезно кивнул мужчина. - Особенно когда вокруг лишь знойная пустыня... Поверь, мы найдем твоему дару достойное применение. Пока же осмотрись как следует. Теперь это твой новый дом.
  -Я видела тебя в доме моего господина. - К Насеру приблизилась стройная черноволосая девушка с таким знакомым, с таким милым лицом. - Ты тот раб, что спас меня.
  -Амизи... - Выдохнул бывший невольник, боясь поверить своему счастью. - Ты жива...
  -Ее дар настоящее сокровище. - Улыбнулся Рейн. - Она повелевает природой. А, значит, сможет вырастить нам пищу. Здесь частенько не хватает еды.
  -Отчего ж так?
  -Пойдем со мной. - Поманил бывшего невольника чародей. Он подвел его к одному из дальних углов пирамиды. Пол здесь был земляным и весь засажен зеленым мхом и беловатыми слабо фосфоресцирующими грибами. Неподалеку бил небольшой родник. - Здесь мы выращиваем еду. Точнее, она сама выращивает себя. Каждый день мы должны выходить на охоту и убивать чудовищ наподобие тех, что ты встретил. Если этого не делать, растения увядают, и нам становится нечего есть. Ты еще новичок, поэтому пока не овладеешь своей силой, с нами ходить не будешь. Сейчас поешь, а после иди наружу и тренируйся. Здесь у нас каждый воин на счету.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Насер задумчиво сидел на полу, облокотившись об идеально ровную прохладную каменную стену. Уже три дня он находился в Обители Чародеев и успел немного обжиться и познакомиться с местными порядками. Всего здесь проживало в общей сложности чуть более полусотни человек, точнее невольник, обученный считать лишь до двух десятков (два раза по две ладони) сказать не мог. Днем местные занимались обычными повседневными делами, кроме тех, кто согласно жребию должен был отправиться на охоту. Таковых обычно набиралось примерно полтора десятка.
   Сам же Насер был все время занят тренировками. Сперва он сосредоточенно пытался сконцентрироваться и управлять песчаными массами, расположенными вокруг цитадели. Выходило сие у него с переменным успехом, но Рейн, бывший в цитадели кем-то вроде старшего, оказался в целом доволен его успехами. А после тот же чародей или кто-нибудь из его помощников обучали бывшего невольника бою на длинных деревянных палках, которые здесь имелись у всех также как и темные плотные хитоны. Все это юноша получил в первый же день со строгим наказом беречь как зеницу ока.
  -Посох чародея не просто палка. - Внушал ему Рейн. - Со временем ты сможешь вложить в него могущественные заклинания и тем самым стать сильнее.
   А на четвертый день пришел его черед отправляться на охоту. Вместе с ним пошло еще с десяток мужчин во главе с чародеем молний. Лица магов были хмурыми и сосредоточенными. Вот уже два дня их братьям не попадалось ничего живого. Если и сегодня они потерпят неудачу, тот неведомый, что создал это место, лишит их еды. Всю первую половину дня охотники блуждали по пустыни, делая редкие скупые глотки из объемистых кожаных фляг. Воду также как и провизию следовало беречь. Наконец, когда все уже порядком выбились из сил, прямо из песка с грозным скрежетом выбралось три массивных черных бронированных жука размером с человека вооруженных устрашающими сочащимися ядом жвалами.
  -Скарабеи! В атаку! - скомандовал Рейн и, первым подавая пример, поразил молнией ближайшего монстра, убив его наповал. В оставшихся жуков тут же полетели самые разнообразные заклинания, Огонь, серый губительный прах, фиолетовое мерцание... Насер тоже старался не отставать, швырнув в бестий песчаную струю, но пока он был еще слишком слаб для по настоящему серьезной магической атаки.
  -Берите туши и возвращаемся. - Приказал Рейн, едва бой завершился. - Нужно обернуться до заката. - Ты молодец, не струсил. - Повернулся он к Насеру. - В Обители поговорим об этом поподробнее.
  
  
  
   Глава восьмая. Два мира.
  
  
  
  
   Попрощавшись с Аркадием, перенесся в свою новую обитель. Теперь здесь стало намного удобнее и комфортабельнее. Искин, надо отдать ему должное, постарался на славу. Зашел в зал окрыленный новой мыслью и отдал ии команду вычислить местонахождение всех игроков мира Земли. Искин спустил меня с небес на землю, безжизненным голосом сообщив, что отследить можно лишь тех игроков, чей уровень превышает трехсотый. Ну что ж, и то хлеб. Как оказалось, таковых в мире имелось всего пятеро. Двое стражей Игры, двое торговцев, что вполне закономерно, ибо у них здесь были свои непосредственные обязанности, а вот пятый обладал не много, не мало эпическим классом "Лорд Тьмы", что настораживало, ибо боевым специализациям тут как раз по сути делать было совершенно нечего.
   Отдал новую команду, приказав духу храма (вот это уже звучит как-то поприятнее) предоставить мне о последнем персонаже всю имеющуюся информацию. Эпический ты там или нет, а на моей территории все одно не забалуешь. Оказалось, он прибыл на Землю более недели назад и теперь находится в США в одном из локальных городков штата Висконсин. А вот это уже интересно, оказывается наш субъект грубо нарушил игровое правило, сутки назад совершив незаконное перемещение через свиток портала. Глянул входящие координаты... Ни хрена себе! Площадка перед Белым Домом. Похоже, паренек не разменивается по мелочам. А что там у нас в новостях связанных с Вашингтоном? Связался с мировой сетью. Странно никаких происшествий нет, вроде все тихо... а хотя вот же в новостях:
   "Вчера прямо перед входом в главную резиденцию президента США было обнаружено трое подростков. Они были полностью обнажены и явно находились в абсолютно невменяемом состоянии. На их телах обнаружились побои и травмы средней тяжести, а также надписи, указывающие на принадлежность подростков к ЛГБТ сообществу (всемирное сообщество гомосексуалистов). Объяснить, как они очутились на территории охраняемого объекта, а также назвать свои имена нарушители не сумели..." Хм, забавно... Далее шли пространные многословные догадки о том, кому это было выгодно и, что за всем этим стоит, но я не стал вдаваться в детали. В конце концов, это не мое дело. А вот загадочный игрок с эпическим классом как раз по моей части. Такое ни в коем случае не следует оставлять без внимания.
   Вычислив все необходимые координаты, перенесся в Висконсин, оказавшись перед небольшим мрачноватым домиком в стиле аля граф Дракула с небольшим уютным садиком. Есть где закапывать обескровленных жертв. Неудачная шутка. Но у меня по иному и не выходит. Сконцентрировавшись, послал хозяину ментальный зов и принялся ждать. Через пару минут из домика показался худощавый угловатый подросток в джинсах и черном свитере. Выйдя за калитку, он некоторое время смотрел на меня серыми пронзительными глазами а затем произнес.
  -Ты бог.
   Что ж, в проницательности парню не откажешь. И 460-ый уровень. Явно непростой товарищ, хоть и совсем юный.
  -Давно здесь обретаешься? - усмехнулся я, стараясь держать тон доброжелательным.
  -Недавно, но надеюсь задержаться надолго.
  -Я в принципе не против, только видишь ли, я как бы не только бог, но по совместительству еще и хранитель мира. В связи с этим вопрос, у меня будут с тобой проблемы?
  -А что для вопроса есть повод?
  -Голые подростки на лужайке президента США твоих рук дело? - я решил больше не ходить вокруг да около.
  -Моих. Но они сами виноваты. Больше это не повторится.
  -Не уверен. Что ты с ними не поделил?
  -Булинг.
  -Что, прости? - поднял я бровь.
  -Они меня донимали, когда я был обычным, потом снова решили побить, а я решил им этого не позволять. - Пожал плечами подросток.
  -Что ж, понимаю тебя. - Хмыкнул я. Однако, у юноши характер. Честно говоря, я бы и сам при случае, наверное, не отказал бы себе в удовольствии навестить пару "хороших" знакомых по прежней жизни, к примеру тех же облапошивших меня торгашванцев, но с нынешним уровнем силы это будет уже как-то недостойно. И все-таки парень мне понравился, смелый, умный, да и гнили в нем не ощущалось, и потому я продолжил. - Однако меня больше волнует не твое прошлое, а твое будущее. У тебя скоро божественная эволюция, мне же нужны соратники. Не хочешь присоединиться ко мне? Со своей стороны обещаю всестороннюю поддержку и помощь в прокачке.
  -Не боишься что, став богом, я окажусь сильнее тебя? - прищурился парень, намекая на свой эпический класс.
  -Нет. Во-первых, мир подчиняется мне. А во-вторых и в главных, наш союз будет скреплен клятвой.
  -Я согласен, но при одном условии. В мире под названием Дорам у меня остались кое-какие нерешенные дела. (см. роман "Маг Тьмы") Если ты поможешь мне их уладить, считай, мы с тобой в одной лодке.
  -Что за дела?
  -Драгот, лорд крови. У него эпический класс как и у меня, но он гораздо сильнее. К тому же ему подконтрольна энергоцепь из магических башен, которые еще больше увеличивают его мощь и наглухо запечатывают Дорам от внешнего вторжения. Драгот - жестокий тиран и правит огнем и насилием, принося человеческие жертвы для укрепления собственной власти. Однако если я стану богом, вместе мы легко одолеем его. Парень раскрыл сознание, явив мне астральный образ своего врага и его магической конструкции. Сильно. Такое далеко не каждый даже опытный чародей сумеет провернуть, а уж в его то годы...
   Предложение темного мага заставило меня крепко задуматься. С одной стороны совать голову неизвестно куда, когда ты и на своей то земле имеешь кучу неприятностей и нерешенных проблем, не самое верное решение. С другой же наличие в союзниках небожителя эпического класса станет для меня, а главное для Земли самым настоящим подарком судьбы. Такой шанс ни в коем случае нельзя было упускать.
  -Хорошо, по рукам. Однако сперва мы принесем друг другу клятву, а после займемся твоей прокачкой. Кстати, мое имя Сэм.
  -Дориан. - Улыбнулся подросток, протягивая руку.
   И я с удовольствием ее пожал.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Дориан настороженно огляделся, готовясь к бою. Место, в которое перенес его его новый знакомый, отнюдь не внушало доверия. Кругом сплошная голая пустыня, и жарит как в раскаленной печке. К последнему, впрочем, юноша привык еще на Дораме. Отбросив все ненужные мысли в сторону, лорд мрака коснулся примотанного кожаным ремешком к ладони крошечного фолианта, к счастью вернувшегося к нему, несмотря на переход в иной мир, поскольку артефакт был привязан к своему владельцу. Книга Заклинаний вновь ожила и охотно отзывалась на его прикосновения. Дориан поймал себя на мысли, что ему это нравится. Словно вновь обрел утраченную частичку себя.
   Местные обитатели не заставили себя долго ждать. Два чудовищных серых спрута 450-го уровня кинулись на него, вынырнув из-за ближайших песчаных холмов. Призыв духа тьмы и мгновенный темный скачок для разрыва дистанции. Дориан после перерождения вполне успешно мог сражаться и в ближнем бою, но предпочитал все же действовать старыми проверенными методами. Вбросив часть энергии в новосотворенного духа, чтобы он смог продержаться нужное количество времени, чародей швырнул в одного из спрутов сгусток энергии хаоса. Чудовище замешкалось, получив прямо в голову-брюхо смертоносный гостинец, а Дориан, пользуясь его задержкой, активировал серп тьмы. Исполинский призрачный серп соткался над бестией и рухнул вниз, разрезав ее тело надвое.
   Второй головоногий меж тем сражался с призрачным воином. Высокий тонкий воитель сотканный из энергии мрака ловко танцевал вокруг массивного соперника, полосуя того темным полупрозрачным клинком. Спрут пытался поймать его своими массивными щупальцами, но воитель был проворнее, раз за разом избегая захвата. Дориан жестоко усмехнулся. Вместо пары щупалец у кальмара-переростка уже болтались лишь бесполезные кровоточащие обрубки, но тварь еще вполне сохраняла боеспособность. Устав дожидаться, чем именно закончится сие извечное противостояние ловкости и силы, чародей швырнул в пасть бестии ком спрессованного хаоса. Снаряд угодил куда надо, спрута начали бить корчи, он остервенело продолжал лупить щупальцами во все стороны, до тех пор пока призрачный клинок духа тьмы не вонзился в его голову, поставив в этом бою финальную точку.
   Дориан озадаченно нахмурился. Спору нет, твари оказались довольно сильны и даже принесли ему рост некоторых абилок. Если бы не его эпический класс ему ни за что бы не удалось одолеть разом двух противников почти равных себе по уровню. Однако это было совсем не то, что обещал ему Сэм. Для осуществления их плана ему был необходим пятисотый. И словно в ответ на его чаяния впереди раздался чудовищный низкий гул, и многотонные песчаные груды вздыбились вверх, формируясь в гротескную человекоподобную фигуру размером с пятиэтажный дом. Выругавшись сквозь зубы, чародей тут же развоплотил духа тьмы, впитав его энергию. Для победы над этим колоссом ему понадобятся все его силы до самой мельчайшей капли.
   "Хозяин песков" 500-ый уровень. Всплыло в сознании. Теперь битва пойдет не на жизнь, а насмерть. Сосредоточившись, Дориан коснулся фолианта, призывая самое могучее свое заклинание. Пожиратели бездны с потусторонним ужасающим шелестом явились на его зов. Сотни призрачных темных шаров с жадными ненасытными пастями усеянными бесчисленными зубами, устремились вперед. Колосс гневно заревел, обрушив на созданий мрака самую настоящую песчаную бурю. Те гибли десятками, но все новые и новые появлялись вокруг лорда тьмы, спеша на подмогу своим товарищам. Песчаная буря становилась все сильнее, и отчаянно напрягавший все свои силы чародей мимолетно порадовался, что находится довольно далеко от бушующего исполина. Впрочем, и его то и дело окатывали напоенные острым секущим песком порывы мощного шквалистого ветра, терзая незащищенное одеждой лицо. Однако Дориан не сдавался, упорно продолжая стоять на месте и творя все новых и новых юнитов мрака.
   Он не знал, как долго это продолжалось, но когда пришел в себя, то обнаружил, что все пожиратели бесследно исчезли как и песчаная буря. Колосс же стоял на коленях, уменьшившись до размеров нормального человека. Его желто-золотистое тело зияло черными уродливыми проплешинами, внутри которых чародей зрел болезненное трепетание тонких эфирных тканей, недоступных взору простого смертного. Создания тьмы атаковали не плоть, но саму суть исполина и крепко его потрепали. Нужно было приложить совсем немного сил чтобы добить его. Сил, которых у мага уже не было. Скривившись от боли, которая терзала буквально каждую клетку его тела, Дориан вынул из кармана простой кожаной куртки небольшой круглый камешек и, подойдя чуть ли не вплотную к раненому боссу, швырнул его в изломанную уродливую фигуру. Черно-красный бутон Хаоса расцвел там, где мгновение назад находилось тело местного хозяина, и чародей обессиленно рухнул на землю, наконец услышав долгожданное сообщение Игры о полученном 500-ом уровне.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Ты уверен, что три дня в этом деле что-то решат? - я напряженно глядел на нахмурившегося юношу. Не забывай, в чуждом мне мире мои силы меркнут.
  -Уверен. Там остался мой друг, и срок его заточения вот-вот истечет. Твоя кровь сделала меня как минимум вдвое мощнее, и я видел, что собой представляют наши враги. Поверь мне, мы справимся.
  -Хорошо. Тогда не будем мешкать. - Выдохнул я, подходя к Кубу Контроля. - Представь как можно четче точку выхода.
   Дориан сосредоточился, выполняя мое указание, и я потянулся к его разуму одновременно сливаясь сознаниями с духом храма. Подобный фокус дался отнюдь нелегко, но я справился и, ощутив, что настала пора, приказал кубу открыть портал. Пусть Дорам и закрыт для перемещений, но только не для тех, кто обладает божественной силой. Полупрозрачная арка перехода возникла буквально метрах в двух от того места, где я стоял. На меня повеяло жаром раскаленной пустыни. Что ж мне так везет на подобные места...
  -Вперед. - Скомандовал я, шагнув в портал. Дориан мгновение спустя последовал за мной.
  -Нужно действовать как можно быстрее. - Прищурился я, оглядывая окрестности. - Этот мир уже начинает подтачивать мои силы.
  -Необходимое нам место в паре миль отсюда. Я специально решил перейти здесь чтобы не угодить в засаду.
  -Это правильно. - Усмехнулся я. - Пусть от элемента неожиданности страдают наши враги...
   Для того чтобы перенестись куда надо нам понадобилось меньше секунды. Возле высокой серой цилиндрической башни маячило три десятка игроков. Воины и маги вперемешку. Все выше 300-го уровня. Судя по разбитым палаткам и шатрам обретались они здесь уже довольно долго. Нас они не замечали, так как я защитил себя и моего спутника плотной завесой невидимости.
  -И здесь гибриды... Нужно действовать быстро. - Глаза Дориана хищно сузились. - Пока Драгот не учуял подвох.
  -Согласен. - Хмыкнул я, выходя из стеллса и, не мудрствуя лукаво, атаковал игроков потоком чистой мощи. Рядом Дориан точно также пустил в ход собственную силу.
   Приспешники лорда крови настолько не ожидали нападения, что не сумели оказать вообще никакого сопротивления. Мы смели их буквально в первые же секунды битвы, оставив одни лишь обугленные, изуродованные до неузнаваемости тела.
  -Теперь нужно попасть вовнутрь. - Хладнокровию юноши позавидовал бы любой профессиональный военный, прошедший не одну горячую точку. Подойдя к вплотную к небольшим каменным вратам цитадели, Дориан приложил руку к камню.
  -Сирид, ты меня слышишь? - произнес он. - Впусти нас, я с другом.
   Некоторое время ничего не происходило, а затем ворота неожиданно открылись. Внутри обнаружился могучий коренастый колосс целиком состоящий из темного серого камня.
  -Эти все сдохли. - Рыкнул гигант, принимая человеческий облик и брезгливо кивая на валяющиеся перед входом изуродованные трупы охраны. - А я живехонек. Вовремя вы, однако. Еще бы пару дней и... Просчитался этот недоносок, как видишь.
  -Да, как только он активировал башни, воскрешение сработало как надо. - Улыбнулся Дориан.
  -Ты знал об этом заранее? - вытаращился атлет.
  -Скорее чувствовал. - Отмахнулся чародей. - Сирид, сейчас не время об этом говорить. Нужно покончить с башнями. Не только из-за Драгота. Магия Смерти отравляет мир. Если и дальше бездействовать, через пару столетий на Дораме не останется ничего живого.
  -Что надо делать? - наконец обратил я на себя внимание.
  -Нужно попасть в зал контроля, это на самом верху. Вперед. Сэм, не трать силы на телепортацию. Они понадобятся тебе для нашего дела.
   Бегом поднявшись на самый верхний этаж, мы, не обращая внимания на то и дело попадавшуюся на пути нежить, к счастью совершенно неагрессивную, оказались в просторном зале, в центре которого находился каменный обелиск со светящимся серым шаром наверху.
  Я поморщился, уловив эманации магии Смерти. Эту силу я отчего-то не слишком жаловал, хотя сам вроде бы принадлежал к темным.
  -Теперь слушайте внимательно. - Подобрался Дориан. - Сирид, тебе нужно передать контроль над башней мне. Просто скажи об этом и поклянись Игрой... Отлично. - Выдохнул чародей, когда дело было сделано. - Четыре из шести башен завязаны на меня. Сейчас я попробую разрушить всю систему изнутри. Сэм, помогай мне силой, но не переусердствуй. Как только я достигну успеха, здесь все взлетит на воздух, поэтому сразу же уноси нас отсюда как можно дальше. Сирид, держись поблизости, чтобы в случае тебя не забыли в суматохе. Всем все ясно?... Тогда начнем. - Дориан положил ладони на светящийся серый кристалл и мгновенно отключился от реальности.
   Я чувствовал, как чародей осторожно настраивается на тончайшие потоки энергий мира, и не мешал ему. Моя работа начнется позже, когда парень станет единым целым со всей системой башен смерти. Внезапно я уловил чье-то постороннее вмешательство. Кто-то настойчиво пытался нам помешать, проникнув в систему изнутри, и силы этому кому-то было явно не занимать.
  -Это Драгот... - Прохрипел Дориан, его лицо налилось смертельной бледностью. - Сэм, помогай!
   Я тотчас же включился в борьбу, принявшись отдавать чародею свою силу. На той стороне также не сдавались, однако я усилил натиск, а Дориан, наконец, сумел воспользоваться энергией башен и вышибить лорда крови из системы. Первая половина работы оказалась сделана. Теперь начиналось самое сложное. Требовалось повернуть потоки сил внутри башен таким образом, чтобы они столкнулись и уничтожили друг друга. Сложность заключалась еще и в том, что хотя башни и не являлись разумными в полном смысле этого слова, в них было заложено нечто вроде программы защиты, и теперь они отчаянно, если к ним конечно вообще была применима подобная метафора, сопротивлялись собственному разрушению. Однако мощь полубога вкупе с поддержкой полноценного небожителя в итоге оказались сильнее. Башня, в которой мы находились, тревожно загудела, низко вибрируя, и я понимая, что делать нам здесь явно больше нечего, собрал все оставшиеся силы, и мы исчезли из цитадели буквально за секунду до того, как ее поглотил колоссальный по мощи чудовищный взрыв.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Оказавшись где-то в пустыне за много километров от взрыва, обессиленно рухнул прямо на сухой раскаленный песок. Рядом точно также, болезненно держась за виски, приходил в себя Дориан. Ему пришлось труднее всех. Силач же лишь беспомощно смотрел на нас обоих не в силах ничем помочь.
  -Боль... - Тихо прошептал юноша, прикрыв глаза. - Мир содрогается от боли... Это боль нового рождения...
   Прислушавшись к миру, я понял, что парень прав, Дорам били корчи словно роженицу, готовую вот-вот разрешиться плодом новой жизни. Однако это был хороший признак. Мир освобождался от скверны, терзавшей его неведомо сколько столетий, потоки сил не без труда, но все же восстанавливали свое исконное, первозданное течение, и гибель Дораму, по крайней мере в скорой перспективе, более не грозила. Конечно, пройдет еще не одно столетие, прежде чем его раны излечатся, а природа вновь возродится, но это уже было не важно. Самое главное мы сделали.
  -Теперь нужно покончить с Драготом. - Дориан, как бы не был измотан, не без труда, но сумел подняться на ноги. Я невольно почувствовал к нему уважение. У парня действительно бойцовский дух. Я явно не ошибся с выбором.
  -Ты уверен, что у нас хватит на это сил? Может быть, стоит вернуться на Землю и уже после...
  -Нет, падший измотан не меньше нашего. Уничтожение башен хорошо его потрепало. Нужно как можно быстрее закончить начатое, пока он не успел ускользнуть.
  -Ладно, тогда вперед. - Скривился я, считывая из сознания парня астральный образ темной цитадели лорда крови, и не без труда совершил очередное перемещение.
   Мгновение спустя мы оказались в довольно крупном средневековом городе. Столица империи гудела словно растревоженный улей. Темная цитадель, располагавшаяся в самом ее центре, надо сказать, выглядела далеко не лучшим образом. Взрыв башен смерти не сумел окончательно ее уничтожить, сказалась могучая магия местного владыки, но расколол здание надвое. В месте раскола до сих пор полыхали ярко-желтые языки колдовского пламени. Вокруг метались растерянные жители, меж которых то и дело мелькали фигуры игроков. Похоже, шороху мы навели знатного. Нас не замечали до последнего, слишком ошарашенные всем произошедшим. А когда заметили, было уже поздно. Пара гибридов еще попыталась дать отпор незванным гостям, но поток силы, вырвавшийся из моих рук мгновенно превратил их тела в кровавый пепел. Больше желающих рискнуть не нашлось.
   Оказавшись внутри цитадели, ощутил эманации энергии Хаоса и тотчас же принялся поглощать родственную энергию, восстанавливая силы. Дориан также стал чувствовать себя внутри заметно бодрее, его плечи расправились, а глубокие черные тени залегающие под глазами бесследно исчезли. Однако во всем этом имелся и один минус. Неконтролируемые потоки Хаоса смешали в причудливую кашу астрально-эфирные ткани тонкой материи, необратимо перемолотив и перепутав строго упорядоченные прежде потоки силы, отчего я никак не мог сосредоточиться и выйти на след нашего врага. А вот у Дориана с этим как ни странно не возникло ни малейших проблем. Его серые глаза нехорошо блеснули, и он решительным жестом указал наверх. Мы с Сиридом все поняли без слов, и наш отряд двинулся в указанном направлении по оплавленной полуразрушенной лестнице. На пути нам так больше никого и не встретилось. По всей видимости крысы, почуяв, что запахло жареным, поголовно бежали с тонущего корабля...
   Мы опоздали. В круглом заклинательном покое ощущался отголосок совсем свежего заклятья перехода. Драгот нас опередил, сумев в самый последний момент уйти в иной мир.
  -Может, можно еще...
  -Нет. - Оборвал я вставшего в охотничью стойку словно гончий пес юношу. - Он ушел, и я не стану преследовать его в незнакомом мне мире. Слишком многое стоит на кону.
  -Но он вернется! - глаза Дориана полыхали от бешенства. Казалось, он готов был вцепиться в глотку любому, кто осмелится встать между ним и его местью.
  -Тем хуже для него. - Я аккуратно направил на юношу поток мягкой целительной энергии, успокаивая, и постепенно это возымело действо. Плечи подростка поникли, он задышал ровнее, а из глаз исчез яростный сатанинский огонь. - Самое время вернуться обратно. На Землю.
  -Нет, сперва покончим с его приспешниками. Они натворили достаточно зла и заслужили сию участь.
  -В таком случае держитесь поближе ко мне. - Я материализовал в руке меч силы. Не так то просто избавиться от старых привычек даже будучи богом. - Пусть среди них нет небожителей, но вы остаетесь уязвимы для их магии.
   Я включил энерговидение, сканируя цитадель. Как оказалось, наибольшая часть слуг Драгота забаррикадировалась в подвале, явно намереваясь дорого продать свои жизни. Ну что ж, им же хуже. Сила цитадели давала мне достаточную подпитку для того чтобы перебить их всех даже в одиночку. Однако я не собираюсь повторять ошибку бога света, благодаря которой получил свою теперешнюю силу. Пышные эффекты и демонстрации здесь совсем ни к чему. Действовать нужно скрытно, бесшумно и незаметно. Накрыл стеллсом весь наш отряд, и мы, соблюдая все необходимые меры предосторожности, двинулись к подвалу. Покореженная взрывом лестница вывела нас к толстенной двери целиком отлитой из темного металла. Ого, а сплав то непростой, да еще и явно усилен магией. Похоже падший хорошо постарался, чтобы сделать свое логово как можно более неприступным.
   В принципе можно, конечно, атаковать и в лоб, но мы поступим хитрее. Осторожно коснувшись защитных чар, я аккуратно перерезал все связующие узлы плетений. Все, защита обезврежена.
  -Дориан, сумеешь зарядить хаосом этот кусок металла? - усмехнулся я пришедшей в голову новой мысли.
  -Как нечего делать. Сей материал специально создан чтобы проводить как можно большее количество силы. - Хищно осклабился чародей, принимаясь за дело.
   Через пару минут все было готово. На той стороне, конечно, почуяли наши потуги, но помешать никак не могли. То что я делал с силой, был попросту выше их понимания. Я включил энерговидение на максимум, пройдя взором сквозь стены. Чародеи тоже не теряли времени даром, образовав магический круг и до предела напитав его самыми разнообразными и смертоносными чарами. Да и защиту создали впечатляющую. Пожалуй, сил одного полубога тут может не хватить. Влил свою собственную энергию в литую дверь, накачав ее силой до максимально возможного предела, и, подойдя ближе, несколькими точным ударами катаны отделил ее от проема, а затем нанес мощный кинетический удар, швырнув до краев напитанный магией толстенный лист металла вперед, одновременно накрывая своих энергощитом.
   Раздался громкий оглушающий взрыв, и через секунду пространство наполнилось воплями боли вкупе с пугающе-холодными эманациями смерти. Щит основательно тряхнуло, однако я хоть и не без труда, но сдержал удар. Когда дым внутри немного рассеялся, мы вошли внутрь. Атака удалась сполна. Внутри бушевало багрово-рыжее пламя. Весь подвал оказался завален изуродованными кровоточащими обрубками тел. Даже гибриды со всей их хваленой регенерацией не выстояли против чистой первостихии разрушения. Потолок и стены частично обвалились, хаос уничтожил не только игроков, но и заклятья самих оборонявшихся, что еще более усилило масштабы разрушений. Хорошо хоть сама цитадель устояла. Уцелеть удалось лишь нескольким самым сильным чародеям, но и они оказались жестоко изранены и уже не могли оказать никакого сопротивления.
  -Надо же, какая встреча... - В голосе Дориана застыл смертельный холод. Перед ним возле самой стены лежал худощавый абсолютно лысый человек в обгоревшем рваном тряпье. - Как самочувствие, Лефур.
  -Тыыы... - Малефика забила крупная дрожь при виде своей несостоявшейся жертвы, а его крупные глаза навыкате стали совершенно безумными.
  -Впрочем, это уже неважно. Сейчас ты сполна ответишь за все свои злодеяния. Жаль лишь, что я не могу убить тебя медленно.
  -Думаю, у меня есть решение. - Рискнул я вмешаться в беседу. - Они долгое время угнетали здешний народ. Пусть он и решит их судьбу. - Незримые нити силы созданные моей волей вонзились в саму суть мистической сущности малефика и аккуратно отсекли ее от его души и сознания. Как же высоко я все-таки поднялся. А начиналось все, помнится, с разрубания мечом силы узлов простейших чародейских плетений... Конечно, сей фокус проделать оказалось не так то просто, но я справился.
   Лефур заорал от невыносимой боли, принявшись остервенело кататься по полу. Остальные маги при виде участи их сородича разом покончили с собой, активировав чары, остановившиеся их сердца. Что ж, их выбор. Мужество врагов, как ни крути, тоже следует уважать. Тем паче что, говоря начистоту, я не был уверен, что мне хватило бы сил на столько "усечений" разом. Заклятье все же крайне энергоемкое и требующее максимального сосредоточения. К тому же это был мой первый опыт в подобного рода делах. Малефик меж тем перестал кричать, лишь тихо всхлипывая и сжавшись к комок в углу словно загнанный зверь. Он тоже желал легкой смерти, но я лишил его возможности пользоваться магией, не оставив чародею подобного выбора. Сирид, который до сих не принимал никакого участия в во всем происходящем, равнодушно схватил тщедушного малефика за шиворот и поволок на улицу.
   Снаружи уже собралась толпа. Смуглокожие широкоглазые аборигены с недоверием глядели на покореженную взрывом темную цитадель, еще не до конца понимая, что время их неволи подошло к концу.
  -Этот... человек - последнее слово Дориан буквально выплюнул - ближайший приспешник темного владыки, который покинул сей мир, сбежав с поля боя как последний трус. Делайте с ним что хотите.
   Сирид брезгливо швырнул трясущегося от ужаса малефика прямо в темное людское море. Некоторое время ничего не происходило, но мало помалу из толпы начали раздаваться крики ярости, с каждой секундой становившиеся все громче и громче. А затем чародея, всю свою жизнь существовавшего за счет страданий и боли иных, захлестнул разъяренный человеческий поток...
  
  
  
  
  
   Глава девятая. Вечный Страж.
  
  
   Высокий седовласый мужчина в длинном черно-красном одеянии задумчиво глядел на огонь, ярко полыхавший в небольшом камине, сложенном из идеально ровных серых каменных плит. Несмотря на богатое убранство окружающей его обстановки и собственную весьма и весьма могущественную магию, мысли его были далеко не радужными. Сила, конечно, значила много, очень много, куда больше чем золото, дорогие побрякушки и прочая бесполезная мишура, коей так любят кичиться смертные, однако она была ничем без свободы. А вот как раз свободой, истинной свободой, а не жалкой пародией на оную мужчина похвастать не мог. Игра, проклятая всемогущая Игра, строго контролировала каждое его действие, не давая и шагу ступить без ее согласия.
   Порой Страж не был уверен даже, а его ли собственные мысли возникали в его голове, или всемогущая Игра давным давно превратила бывшего смертного в свою послушную марионетку, напрочь лишенную даже слабого намека на собственное я. Более трех столетий он являлся игроком, верно служа своей госпоже и стоя на страже ее интересов, и лишь однажды решил рискнуть и вырваться из под ее опеки. И потерпел неудачу. Амулет, который был столь маняще близко, мог бы стать ключом к его новой жизни и долгожданной свободе. Но случилось иначе. Теперь талисман навсегда потерян, и не в его силах было вернуть его. А иного способа стать хозяином самому себе Страж не видел. На протяжении многих лет он старательно и въедливо изучал игровые правила, просиживая в информарии ночи напролет и пытаясь отыскать любые даже самые невероятные и на первый взгляд малозначительные зацепки. Но все было напрасно. Игра крепко держала своих верных аватаров за горло и отнюдь не собиралась отпускать.
   Мужчина медленно потянулся к стоявшему на столике массивному хрустальному графину, наполнив небольшой золоченый кубок игристым красным вином. Хоть какая-то отдушина. Вина всегда были его слабостью, он превосходно разбирался в их сортах и тончайших оттенках, будучи в состоянии дать фору любому даже самому высококвалифицированному смертному сомелье. Хорошее вино делало его вынужденный плен не столь тягостным, и кто знает, если бы не это своеобразное in vino veritas (лат. "истина в вине"), наверное, он бы давным давно свихнулся, и Игра уничтожила бы его словно некий бракованный продукт второго сорта, не оправдавший возложенных на него надежд.
  -Ты не изменяешь своим привычкам. - Мужчина вздрогнул, едва не расплескав содержимое кубка. Перед ним стояла облаченная в глухой серый плащ фигура, хотя Страж готов был поклясться, что мгновение назад в комнате никого не было.
  -Кто ты и как сюда пробрался. - Холодно произнес хозяин дома, на всякий случай призывая свою силу. Кем бы ни был посетивший его незнакомец, могущества ему не занимать, если сумел незванным и незамеченным проникнуть в жилище Стража.
  -Неверный вопрос. - Жуткий шелестящий голос неведомого повергал в дрожь. От всей его фигуры расходились незримые эманации леденящего невыразимого ужаса, от которых кровь стыла в жилах даже у чего только не повидавшего на своем веку стража игры. К тому же он как ни старался никак не мог разглядеть лица незнакомца. Взор словно бы тонул... нет даже не во мраке, а чем-то совершенно непредставимом, для чего у стража попросту не было названия. - Лучше спроси, зачем я здесь и что могу тебе предложить.
  -Меня не интересуют твои загадки. Убирайся вон или...
  -Или что? Убъешь меня? Или твоя госпожа это сделает... Вряд ли, учитывая, что единожды ты уже предал ее.
  -Это ложь! Я действовал по правилам.
  -И что, помогли тебе твои правила? - нечеловеческий голос несмотря на суть сказанного звучал абсолютно, неестественно ровно, словно принадлежал не живому существу. - Однако даже Игра несмотря на всю свою силу не всемогуща. Есть и иные источники...
  -Чего ты хочешь... - Выдохнул Страж, практически парализованный неведомой давящей мощью, исходившей от гостя.
  -А чего хочешь ты? Свободы, силы, власти... Я ведь прав, не так ли... Я предлагаю тебе все это. Взамен же попрошу о сущей малости. Тебе нужно всего лишь отказаться от игровой силы и своего статуса. Поверь, ты обретешь несоизмеримо больше...
  -Я не вижу твоего уровня,... - Что-что, а трусом страж не был и потому хоть и не без труда, но нашел в себе силы справиться с постыдным ужасом. - Твой источник магии мне непонятен... Но такие как ты ничего не делают просто так. Похоже, ты предлагаешь мне просто напросто сменить одного хозяина на другого.
  -Отнюдь. Ты всего лишь выполнишь для меня пару поручений. А после сможешь уйти на все четыре стороны с новообретенной силой. По-моему, предложение более чем щедрое.
  -Но где гарантия что ты не лжешь? И о какой именно силе ты говоришь?
  -У тебя нет никаких гарантий. Ты мне нужен, и я получу от этой сделки не меньше чем ты. Ты же можешь довериться мне, либо продолжать оставаться марионеткой, которую дергает за ниточки всемогущий кукловод. Что до твоего второго вопроса, то об этом мы потолкуем не здесь и не сейчас, да это в сущности и не столь важно. Важно лишь то, что эта сила позволит тебе обрести истинное могущество, которое будет зависеть только лишь от тебя самого. Вполне достаточный повод чтобы рискнуть, не находишь?
  -Даже если я скажу да, Игра сотрет меня за неповиновение.
  -Игра ничего не знает о нашем разговоре. И не узнает. В моих силах сокрыть нашу с тобой маленькую тайну, хоть это и не так легко. Так каков будет твой ответ?
  -Я... должен подумать.
  -Думай, во времени тебя не ограничиваю. А как надумаешь, призови меня через этот амулет. - Перед потрясенным Стражем возник тусклый осколок серого кристалла. - Не бойся, Игра не узнает о нем. До скорой встречи, Дарх. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.
  -Откуда ты знаешь мое имя!
   Однако бесплотная фигура, не утруждая себя ответом, растворилась в воздухе, словно ее и не было, оставив растерянного Стража одного. Шумно выдохнув, Дарх трясущимися руками опорожнил кубок с вином. Нутро обожгло ледяным ознобом. Ощущение было такое, будто бы он только что выпил... пустоту. Даже обычной водой подобную жидкость назвать было нельзя. Кинувшись к графину, мужчина вновь до краев наполнил кубок, но гортань опять обожгла холодом точно такая же совершенно безвкусная жидкость. Потянувшись к ней своей силой, Страж едва не сошел с ума. Вино просто в одночасье потеряло все свои свойства. Его магический фон оказался равен абсолютному нуля, что вообще-то почиталось невозможным. От него вообще не исходило никаких эманаций, словно бы его вовсе не существовало в природе. Магия - источник любой жизни и бытия. Таков был один из базовых постулатов игровой теории чародейства, которую Страж, по крайней мере в основных, обобщенных аспектах, знал более чем хорошо. Даже обычные немагические предметы и люди излучали энергию пусть и в крайне малых дозах. Здесь же...
   Дарх глубоко задумался, обхватив голову руками. Жизнь преподнесла ему очередной сюрприз, от которого неизвестно чего еще ожидать. И над всем этим следовало тщательнейшим образом поразмыслить.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Земля..., вот уж не думал, что снова когда-нибудь доведется... - Сирид недоверчиво качал головой, оглядывая Зал Контроля так, словно оказался в родном доме. Хотя, если не вдаваться в излишние детали, так оно в общем то и было.
  -С возвращением. - Усмехнулся я, с наслаждением впитывая эманации энергии Храма. Игроки ведь по сути те же наркоманы, только зависят не от наркотика, а от силы различных источников. И гораздо более плотно. Настолько, что в буквальном смысле этого слова не смогли бы жить без нее. Боги же, если следовать сей метафоре, являлись квинтэссенцией сего наркотика. Поэтому подобная подпитка была необходима мне регулярно. Впрочем, за те возможности, что я обрел, цена не то что мизерная, а попросту смехотворная. - Ты сам откуда?
  -С Индии. - Усмехнулся силач. - Мне бы сейчас домой...
  -Потерпи немного, сейчас малость отдохну и...
  -Вы спасли меня, я этого не забуду. С Дорианом мы и так побратимы, предлагаю то же самое и тебе, Сэм.
  -С превеликой радостью. - Я с удовольствием пожал массивную каменную ладонь. - Я бог-хранитель Земли. Можешь вступить в мою команду. Дориан уже в ней, если что.
  -Большая честь для меня. - Пророкотал колосс. - Но сперва я должен повидать родню.
  -Справедливо. - Согласился я. - Подойди к кубу в центре, положи на него руки и мысленно представь куда хочешь попасть. Как примешь решение, просто призови меня, и я примчусь на зов аки Супермен.
  -Тогда до скорой встречи. - Рассмеялся Сирид, подходя к песчаному кубу, и через мгновение исчез в арке перехода.
  -Не хочу показаться неучтивым, но надо как бы и меня... - Дориан выразительно покосился на куб. - А то у меня временный запрет на использование магии из-за той выходки.
  -Теперь ты в моей команде, поэтому я снимаю этот хайд. Более ограничение в использовании силы не распространяется на тебя в рамках этого мира. Сейчас иди и не забудь придумать для матери подходящую отговорку, почему тебя не будет три дня, а после жду тебя в Храме для прохождения божественной эволюции. И да, постарайся не делать глупостей.
  -Не обещаю. - Пацан не упустил случая меня подтроллить.
   Оставшись один, я мысленно перебрал в уме все накопившиеся дела, так сказать, на день грядущий. Да в принципе ничего особенного, не считая того, что с божественной прокачкой стоит все же поторопиться. Иначе есть шанс не пережить следующее вторжение. Дьявол, у меня же встреча со стариком по поводу квартиры! Сколько уже дней то прошло... Со всеми своими эскападами давно уже потерял счет времени. Ну ничего, в крайнем случае сошлюсь на гениальную рассеянность. Правда, я, говоря начистоту, ну ни разу не гений, но вот рассеянности во мне хоть отбавляй. Настолько много, что она и впрямь может претендовать на звание гениальной. И о чем только думала Игра, позволив такому расп... раздолбаю стать богом? Ответа я, разумеется, не дождался.
   Однако дела как ни крути сами себя не сделают, и потому, немного передохнув, перенесся в Москву, направившись по уже известному адресу. Старик открыл почти сразу. Увидев меня, он сперва поджал губы, а потом неожиданно расплакался прямо на пороге, трясясь всем телом. Пришлось даже влить в дедушку немного целительной энергии чтобы не помер ненароком. Более-менее успокоившись, старичок сообщил мне, что передумал продавать квартиру, в которой прожил практически всю свою жизнь. Просил прощения, клятвенно заверяя, что и не думал обманывать и задаром отнимать чужое время, и лишь нужда заставила его пойти на столь отчаянный шаг. В общем, горе деда оказалось настолько искренним и неподдельным, что я не только не стал качать права, но еще и перевел на его сберкнижку весьма внушительную сумму, заодно наделив старика здоровьем и долголетием. Пусть проживет отпущенный ему век достойно.
   Выходя из квартиры пенсионера, уже совсем собрался было отправиться в Храм на отдых, как вдруг моего сознания коснулся чей-то настойчивый призыв. Аркадий. Значит, все-таки решился. Мысленно послал ему сообщение, чтобы пришел в зал, и сам направился туда же. Пешком. Благо совсем недалеко, да и вообще прогулки на свежем воздухе и богу отнюдь не помешают. А то мотаюсь как... не пойми кто по разным мирам, а на отдых для тела и души времени найти не могу. Непорядок ведь.
   Аркадий обнаружился неподалеку от входа в фитнес-центр. При виде меня он аж весь просиял.
  -Сэм, здорово. Короче, я... согласен. - Пацан чуть ли не приплясывал от нетерпения.
  -Риски помнишь. - На всякий случай уточнил я.
  -Да помню, помню я все. Вот только с родителями траблы могут возникнуть. Мне ведь восемнадцати еще нет.
   И угораздило же меня связаться с малолетками.
  -Твоих родителей я беру на себя. Дай мне их адрес. И с этого момента дом тебе придется оставить на месяц, другой. Курс молодого бойца вроде как... Точно готов к такому?
  -Да. - Выдохнул парень, решительно тряхнув головой. Наш человек.
  -Тогда держись. - Хмыкнул я, и мы перенеслись к подножию Храма.
   Аркадий некоторое время неверяще глядел на мгновенно изменившийся ландшафт местности, а затем его неожиданно вывернуло наизнанку. Я лишь посмеивался, наблюдая за ним. Ничего, пусть привыкает. Пространственные перемещения в Игре далеко не самое страшное.
  -Мог бы и предупредить... - Наконец выдавил из себя подросток, утирая губы рукавом легкой куртки.
  -Нет, не мог. В Игре порой приходится вот так спонтанно... От долей секунд жизнь зависит. Посему скорость мышления и умение приспосабливаться к быстро меняющимся обстоятельствам это первое, чему тебе стоит научиться. Впрочем, если для тебя это слишком...
  -Нет, нормально. - Аркадий изо всех сил старался выглядеть мужественно, хотя его до сих пор ощутимо потряхивало. Еще один плюс в его копилку. - Я выдержу... А это что-то типа молельного камня? - кивнул он на гигантский песчаный куб, возвышавшийся прямо перед ним.
  -Не угадал. Это твое новое место жительства. Жить будешь на самом верху на крыше без еды и воды под палящим солнцем. Если через пару лет не окочуришься, перейдешь на новый этап обучения... Да расслабься, я шучу. - Хмыкнул я, глядя на вытянувшуюся физиономию парня. - Мы такими ценными кадрами не разбрасываемся.
  -А сколько уже... нас?
  -Пока только двое. С тобой будет трое, и, возможно, несколько позже присоединится четвертый, но это не точно.
  -А... как все будет то... Ну, как я получу силу?
  -Очень просто. - Я положил руки ему на плечи. - Расслабься... - Погрузив парня в глубокий транс, я коснулся его сути собственной магией. Действовал интуитивно, но точно знал, что как богу-хранителю мне дана подобная власть. Обращать обычных людей своего родного мира в игроков.
   Через пару минут все было готово, и я с чувством гордости от проделанной работы вернул Аркадию сознание.
  -Что это... я слышу голоса... Это вообще нормально?
  -Да, так и должно быть, я же тебе рассказывал. Это сообщения Игры, теперь будешь слышать их постоянно. Прислушайся к голосу. Какой у тебя класс?
  -Воин Силы. - Спустя пару мгновений выдохнул парень. - Это хорошо?
  -Порядочно. Повезло тебе. - Неопределенно хмыкнул я. С сиим классом у меня конечно были связаны отнюдь не самые приятные воспоминания, но Аркаше и впрямь как ни крути сильно подфартило. Причем, это по сути не я его таким сделал. Я как бог мог лишь наделить человека энергией, но вот трансформировать ее в тот или иной класс могла лишь сама Игра сообразно сущности того, кого я посвящал оной. - У меня был похожий. В общем, это что-то типа ниндзи-силача. Сможешь швыряться энергией и показывать силовые трюки. То бишь, как ты и хотел.
  -Круто, блин. - Восхищенно выдохнул Аркадий. - Я прям чувствую, что стал сильнее.
  -Только имей в виду, силой еще нужно уметь пользоваться. Помни, игроки, как правило, враждебны друг другу. Посему без меня из цитадели чтоб ни на шаг.
  -А будет такое... ну, посвящение в игроки... Праздник, типа?
  -Да, будет. Сегодня в качестве исключения разрешу тебе спать на мягкой постели. Что-то не вижу радости в твоих глазах.
  -Суровый ты...
  -Ты, похоже, не совсем понял, во что вляпался. - Я пристально посмотрел парню в глаза. - Это тебе не компьютерная стрелялка, тут по настоящему убивают и убивают часто, смею тебя заверить. Ты же пока просто ходячий уровень для опытных охотников, которых и на Земле хоть отбавляй. Поэтому, пока не станешь сносным бойцом и не дорастешь хотя бы до сотого уровня, об отдыхе даже не мечтай.
  -Понял, шеф. - Улыбнулся парень, стараясь сгладить напряжение. - С чего начнем?
  -Ну, для начала покажу тебе твою комнату. А будешь отлынивать от занятий, переселю на крышу. - Не удержался я от очередной шпильки.
   Комнаты, созданные искином Храма, были довольно скромными, но в тоже время достаточно просторными и вполне пригодными для проживания. Кровать, стул, стол, туалет и небольшая душевая. В общем, ничего лишнего. Причем рассчитаны ровно на одного человека. Совместные круглосуточные проживания - дичайшая ортодоксальная ересь. Сам ярый индивидуалист, я прекрасно понимал, что любому человеку в любом случае требуется личное пространство, где он мог бы хоть немного побыть наедине с собственными мыслями.
  -Здесь есть функция изменения цвета стен, пола и так далее. Просто мысленно озвучь свое желание, и Храм его исполнит. - Хмыкнул я. - Можешь завесить все постерами голых женщин или Арнольда Шварценеггера, все зависит лишь от твоей фантазии. Теперь это твой дом.
  -Спасибо, Сэм. - Улыбнулся Аркадий.
  -Ладно, осваивай новые возможности, а я с твоего позволения немного отдохну. И тебе советую. С завтрашнего дня возьмусь за тебя уже всерьез.
  
  
  
  
   Глава десятая. Маги и воины.
  
  
  
  
  
  
   Насер задумчиво глядел вдаль, сидя возле самого порога Убежища. Рядом сосредоточенно тренировалось две пары чародеев, чередуя простые удары посохов неожиданными магическими атаками. Бывшего невольника привлек поединок мастера иллюзий с огневиком. Последний швырял в соперника огнешары, длинными прыжками то и дело разрывая дистанцию, иллюзионист сосредоточенно уклонялся, до поры не применяя свою магию, а затем внезапно послал в мага огня волну сиреневого пламени. Тот настолько не ожидал от соперника подобного приема, что сбился с ритма боя и как итог пребольно получил посохом промеж ребер, скорчившись на земле.
  -Достаточно. - Прогремел властный голос Рейна, также внимательно наблюдавшего за схваткой. - Что можешь сказать о бое? - повернулся он к Насеру.
  -Иллюзионист был опытнее, но его магия не причиняет реального вреда. Если бы его соперник знал об этом, все могло бы закончиться по другому.
  -Могло бы, но не закончилось. - Усмехнулся маг молний. - В жизни нельзя предусмотреть абсолютно все. Пользуйся своими сильными сторонами, умело скрывай слабые. И тогда ты победишь.
   Насер промолчал. Сказать ему было нечего. Рейн с момента самой первой их встречи не уставал восхищать парня своим недюжинным умом и невероятной силой духа. Обладая от природы добрым, открытым нравом, бывший раб испытывал к своему спасителю искреннюю неподдельную благодарность. Вот только жизнь в пустыне среди жутких смертоносных тварей, о которых ранее он слышал лишь смутные легенды, тяготила его. И даже новообретенные силы не слишком радовали. Насер никогда не стремился к колдовскому могуществу, считая подобные вещи уделом богов и им подобных.
   Единственной отдушиной для него была Амизи. Она оказалась той самой искоркой света в океане беспросветного мрака, благодаря которой он до сих пор не сдался и упорно продолжал цепляться за жизнь. Однако сама красавица оставалась к нему довольно холодна. Обладая помимо невероятной красоты крайне ценным для общины даром повелевать растениями, она не испытывала недостатка в мужском внимании и могла позволить себе выбирать ухажеров. Ходили слухи, что даже сам Рейн не остался равнодушен к ее чарам...
   За те несколько недель, что он провел в обители чародеев, Насер не раз ходил на охоту, сумев заработать в битвах с чудовищами аж десятый ранг, однако большинство обитателей убежища все равно были гораздо сильнее. Быть может, в этом все дело? Он слишком жалок и слаб для такой женщины, и чтобы завоевать ее сердце, должен стать лучше и сильнее. А для этого ему нужно убить как можно больше тварей и тренироваться еще усерднее.
  -Сколько всего существует рангов? - неожиданно даже для самого себя произнес бывший невольник.
  -Никто этого не знает. - Пожал плечами Рейн.
  -А каков твой ранг? - не унимался юноша.
  -53-ий. - Усмехнулся маг молний.
  -Сколько же ты шел к подобному могуществу?
  -Я здесь около шести полных обновлений Луны. Дольше меня тут только Керна, но она никогда не выходит наружу.
  -Ты не пытался бежать отсюда?
  -Это невозможно. - Рассмеялся Рейн. - Это место... оно как бы вне привычного мира людей, отделено от него незримой завесой чар. Точнее объяснить не смогу, ты сам почувствуешь, когда станешь достаточно сильным. Если, конечно, доживешь.
  -Но зачем мы здесь? Неужели лишь для бессмысленных сражений с безмозглыми тварями? Я не верю, что боги столь жестокосердны!
  -Моя мать была из рода шумеров. Когда я был моложе и глупее, тоже думал, что боги незримо властвуют над миром, и что даже злобному Энлилю порой приходится считаться со своим отцом, благословенным Ану, возлюбившего смертных как своих собственных детей. Верил в добро и зло... Но после поумнел. Ты спрашиваешь, есть ли богам до нас дело? Я тебе отвечу, их нет. Нет никаких богов, Насер. Все они лишь воображение нашего разума, не более.
  -Но как... Ты же сам видел всех этих чудовищ! Магию! Как можно не верить своим собственным глазам?!
  -А вот так, магия есть, богов нет. - Хитро блеснул глазами Рейн. - Однажды ты сам все поймешь.
  -Но я не понимаю!
  -Я и сам толком не понимаю, но... это вроде математического уравнения. Как шкатулка с секретом, как некий диковинный механизм. Наш мир. У него есть свои законы, но они не зависят ни от каких богов. Прости, но объяснить лучше я не сумею. Ведь я так же как и ты лишь в самом начале пути.
  -Но ты могущественный маг...
  -Я видел лишь одного поистине могущественного мага. Моего учителя. Он единственный, кто на моей памяти сумел достичь сотого ранга. А после он исчез. Мне же перед своим уходом сказал, что здесь он достиг своего предела и отныне начинает восхождение в иных недоступных нам сферах бытия.
  -А что же с теми нами, кто погибает?
  -Этого я не знаю. Быть может, их души после смерти уходят в неведомые пространства. Или просто угасают, растворяясь в небытие... Скоро закат. Советую подкрепиться и как следует выспаться. Завтра с рассветом мы выступаем на охоту.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Следы совсем свежие... - Молодой чернявый парень со свежим рубцом на правой щеке деловито осматривал песок под ногами. Прямо перед ним простиралась широкая песчаная колея, будто бы здесь не так давно собирались проложить проезжий тракт. - Похоже, она совсем рядом.
  -Будьте наготове. - Рейн жестко оглядел отряд. - На этот раз добыча будет совсем непростой.
   Насер в ответ на реплику командира лишь криво усмехнулся, еще сильнее стиснув рукоять боевого посоха. Ему уже доводилось участвовать в нескольких схватках с порождениями пустыни, и каждый раз магу песка приходилось выступать на подхвате, благо его ранг и чародейская мощь несмотря на все его старания пока еще оставляли желать лучшего. Вряд ли теперь будет по иному. Внезапно песок прямо перед людьми резко вздыбился вверх, и метрах в двадцати от отряда из под земли возникла исполинская желтая сколопендра. Пристально оглядев жалких двуногих зелеными фасетчатыми буркалами, она неторопливо водрузила свое чудовищное сегментированное тело в вертикальное положение, чтобы мгновение спустя обрушиться вниз прямо на отряд. Зачарованные грозным видом врага чародеи едва успели рассредоточиться в разные стороны. Однако двоим из них не повезло, и они оказались раздавлены многотонной бронированной тушей. В ответ в тварь полетели разномастные сгустки энергии, однако они оставляли на теле насекомого лишь незначительные подпалины, не в силах причинить ему каких бы то ни было серьезных повреждений.
  -Ко мне. - Рявкнул Рейн, в очередной раз поражая молнией беснующуюся сколопендру. - Насер, отвлеки ее! Целься в глаза!
   Бывший невольник сперва толком не понял, почему лидер обратился именно к нему. Но затем его осенило. Вокруг мечущейся во все стороны исполинской твари в воздух поднялись целые тучи песка. Песка, который ему подвластен... Мысленно сосредоточившись, чародей внутренне напрягся, и зыбкая песчаная туча устремилась прямо к морде твари. Бестия гневно застрекотала, принявшись ожесточенно тереть буркалы короткими передними лапами и на пару минут выпустив людей из поля зрения. Бойцы Рейна сполна воспользовались этим шансом, мгновенно сгруппировавшись вокруг своего вождя, и принялись отдавать ему силу.
   Фигура Рейна внезапно преобразилась. Вокруг его тела засверкали электрические разряды, а в глазах полыхали грозные синие молнии. Повелительно подняв руки, он гортанно выкрикнул одно единственное слово на неведомом Насеру языке. Мгновение назад совершенно безоблачное небо затянули серые свинцовые тучи, и в наконец пришедшую в себя бестию сверху ударила исполинская молния. Удар оказался такой силы, что от громадной башки насекомого осталось одно лишь обугленное месиво, и она, беспомощно суча бесчисленными лапами, тяжело рухнула на землю. Людей от образовавшейся ударной волны расшвыряло в разные стороны, но когда все затихло, лица охотников светились от радости. Несмотря на то что отряд потерял в схватке двоих бойцов, сами они были живы, едва ли не чудом умудрившись еще и завалить поистине грозного врага. Это ли не повод для гордости.
  -Разделываем тушу, и обратно. - Лицо Рейна разом словно постарело на десяток лет. Он с трудом поднялся на ноги, болезненно держась за бок. - Ничего, это пройдет. - Отмахнулся он от кинувшегося было поддержать его Насера. - Сегодня ты спас всем нам жизнь. Братья не забудут этого.
   Тем временем остальные деловито отрезали от туши сколопендры здоровенные куски, ловко орудуя широкими бронзовыми ножами. Работа кипела споро, поскольку охотники были истыми доками в подобных делах. Наконец, когда каждый член отряда навьючил на себя приличное количество сороконожьего мяса, чародеи медленно двинулись обратно, сгорбившись под весьма и весьма увесистой ношей. Некоторое время они молча брели в сторону Убежища, не тратя силы на лишние разговоры, а затем один из бойцов случайно уронил свою ношу на землю. Ругаясь вполголоса, он обернулся чтобы поднять ее, но то что он увидел позади себя, тут же заставило его забыть о добыче.
  -За нами погоня... - Выдохнул он, со страхом глядя на шедшего впереди предводителя.
   Тот стремительно обернулся. К ним приближалось десятка два крепких вооруженных людей. Они двигались настолько стремительно и бесшумно, что если бы не оплошность одного из чародеев, их ни за что не удалось бы вовремя засечь, благо шли те с подветренной стороны, нацелившись прямиком в тыл ничего не подозревающим магам.
  -Приготовиться к бою. - Скомандовал Рейн, сбрасывая добычу на землю.
   Все остальные не мешкая последовали его примеру. Насер шумно выдохнул. Он много слышал о Воинах, те проживали примерно в дне пути от их Убежища, но никогда ранее ему еще не доводилось сталкиваться с ними. По слухам они владели странными силами, будучи одновременно и похожими, и непохожими на Чародеев. Однако по словам их лидера воины и маги хоть и сталкивались в пустыне довольно редко, никогда не оставляли друг друга в живых.
  -Их больше и они свежее. - Голос молодого мага ветра, совсем недавно оказавшегося в Обители, дрожал от страха. - Может быть, удастся откупиться?
  -Да, если предложишь свою жизнь в качестве товара. - Жестоко усмехнулся Рейн. - Ранги повышаются не только за убийство монстров. Людей тоже можно убивать. Чем больше убьешь, тем сильнее станешь. Тому, кто сегодня выйдет победителем из этой битвы, достанется много силы...
   Меж тем вражеский отряд все приближался.
  -Атакуйте, когда будут не менее чем в двадцати шагах. - Отдал новую команду Рейн. - Но и не более. Воины не сильны в дальнем бою, однако удар держат крепко. Насер, ослепи их. Это поможет выиграть время. В рукопашную вступать только в самом крайнем случае. Помните, воинами их зовут не просто так.
   Маги сосредоточились, призывая каждый свою стихию. Враги, подходили все ближе и ближе, перейдя в легкий бег. Теперь было видно, что они облачены в легкие кожаные доспехи. Сорок шагов... тридцать... двадцать.
  -Сейчас! - рявкнул Рейн, и со стороны отряда чародеев вынесся целый поток самых разнообразных плетений.
   Огонь, молнии, ледяные стрелы... Вся эта смертоносная энергия врезалась в строй воителей, которые тотчас же окутались ярко-алой аурой. Из их глоток не переставая рвался чудовищно низкий грозный рык, а глаза полыхали зловещим багровым пламенем. "Точь в точь как у Рэйммса". - Неожиданно вспомнил Насер и атаковал широкой зыбкой тучей песка. Строй воителей сломался. Около трети из них упало, сраженные чарами, но оставшиеся на ногах уцелели и теперь яростно терли запорошенные песком глаза, пытаясь прийти в себя. Маги тотчас же отступили назад, готовя следующую атаку. Со стороны воинов вылетело копье. Пущенное чьей-то невероятно могучей рукой, оно навылет пронзило грудь одного из чародеев. Воители отнюдь не желали проигрывать с сухим счетом. В ответ ледяная стрела ударила точно в голову копьеметателя, но вопреки ожиданиям мага холода нанесла лишь незначительную рану. Очухавшиеся вары тем временем разом издали яростный клич, от которого Насера пробрал холодный озноб и ринулись вперед. Вторая атака чародеев оказалась куда слабее. Густая алая аура воителей поглотила ее практически всю без остатка. У воинов упала лишь пара фигур.
   А затем последовала яростная сшибка. И тут воители показали, что не зря прозываются таковыми. Буквально в первые же секунды они уничтожили половину отряда Рейна, умело орудуя короткими бронзовыми мечами и хопешами. К тому же у варов имелись при себе грубые деревянные щиты, коими они ловко отшибали в сторону атаки легких посохов и сбивали тщедушных магов на землю. Насер метался между сражающимися, стараясь уже не столько убить кого-либо, сколько банально выжить. Их предводитель затерялся в суматохе, либо уже был убит, и посему лишенные руководства волшебники никак не могли организовать грамотную оборону. Их дела складывались все хуже и хуже. Практически все вары обладали крепким телосложением и к тому же на голову превосходили своих противников в боевом мастерстве. Нет, конечно волшебство последних тоже являлось весьма и весьма могучим оружием, но для применения оного требовалось время, которого воители своим врагам попросту не оставляли.
   Казалось, для отряда Рейна все было кончено, однако хитрый мастер молний не зря в самом начале схватке благоразумно отступил назад, не приняв ближнего боя и бросив своих бойцов под удар в качестве пушечного мяса. Над головой стоящего в отдалении чародея возник искрящийся синий шар, из которого в нападавших ударил поток тонких ветвистых молний. Окрыленные собственным успехом и слабостью врагов вары потеряли концентрацию, ослабив действие защитной ауры, и в итоге каждая из молний нашла свою цель. Все вары в одночасье рухнули на землю мертвыми. В их телах зияли огромные сквозные дыры с черные обугленными краями.
   В живых остался лишь их предводитель. Тот самый, что метнул копье в самом начале битвы. Это был настоящий великан с черной как сажа кожей, на две головы возвышавшийся над остальными, также далеко не маленькими воителями. И теперь он остался один. Один против пятерых уцелевших магов. Гигант издал яростный рык и замахнулся исполинской булавой на чародея, оказавшегося к нему ближе остальных. Тот метнул в ответ слабенький огнешар, оставивший на грубом доспехе исполина небольшую подпалину. Булава же последнего легко раскроила череп волшебника. Еще один маг послал прямо в лицо колосса рой призрачных мух, тот досадливо отмахнулся, не сразу поняв, что это лишь морок, и острие посоха мастера мороков вонзилось прямиком в его глаз. Взревев от дикой ярости, исполин швырнул булаву в голову ловко отпрянувшего в сторону иллюзиониста, а затем вдруг с неожиданным для его комплекции проворством разорвав дистанцию, перехватил его оружие обеими руками, одним движением насадив волшебника грудью на собственный посох.
   Трое оставшихся магов принялись осторожно кружить вокруг ослепшего на один глаз силача. Они отчаянно пытались набрать энергию для по настоящему серьезного заклятья, но богатырь несмотря на свое ранение не оставлял попыток добраться до них, мешая сосредоточиться. Особенно тяжело приходилось Рейну, который потратился за весь этот поход более остальных, истощив практически весь свой магический потенциал. Он с трудом держался на ногах, и наконец исполину удалось уронить чародея на песок, подмяв его под себя. Стальные руки гиганта сомкнулись на горле мастера молний, но в этот момент тяжелый хопеш обрушился прямо на голову отвлекшегося колосса, разрубив ему череп. Тот удивленно взрыкнул, разжав руки, а затем схватил за шиворот опешившего мага воды, нанесшего удар и, притянув худощавого волшебника к себе, сломал ему шею. Насер, оказавшийся в этот момент позади раненого титана, понял, что его час настал, и подхватив валявшееся неподалеку тяжелое копье, вонзил его в затылок воителя. Лишь после этого глаза гиганта, наконец, медленно закатились, и он уже бездыханный тяжело завалился на свою несостоявшуюся жертву.
   Шатаясь от жары и усталости, Насер буквально рухнул около убитого воина. Из под массивной туши раздался слабый стон. Едва не плача от напряжения, бывший невольник поистине запредельным усилием спихнул тело колосса с раненого чародея. Рейн выглядел неважно. Его лицо сильно заострилось, под глазами залегли глубокие тени, а на губах пузырилась кровавая пена.
  -Воды... мне нужна вода... - Слабо пробормотал он.
   Насер, как не был измотан, все же нашел в себе силы подать магу молний увесистую флягу гиганта, и лишь после того, как Рейн утолил жажду, вволю напился сам.
  -Нужно идти... - Через пару минут выдохнул чародей. Вода явно пошла ему на пользу, вернув лицу полукровки более привычный вид.
  -Ты слишком слаб. - Покачал головой Насер.
  - Магия...В этом месте люди становятся гораздо более живучими... Я сумею дойти, если ты мне поможешь.
  -Возьми пару фляг с водой и свой посох. Все остальное придется бросить... - Рейн с ощутимым трудом поднялся, но тут же чуть было снова не упал, не подхвати его бывший раб. -Вперед. - Выдохнул матер молний, тяжело опираясь на плечо парня и указывая в сторону Убежища. - Если мы не обернемся до темноты, нас уже ничто не спасет.
  
  
  
   Глава одиннадцатая. Мир Дикой Охоты.
  
  
  
  
   Вволю выспавшись, выбрался в главный зал и, потянувшись разумом к духу храма, с удовлетворением обнаружил в одной из комнат Дориана. Парень был заключен в плотный энергетический кокон, абсолютно непроницаемый даже для моего взора. Значит, проходит божественную эволюцию. Вот и славно. Пора и самому стать сильнее. Дав указания искину, чтобы как следует присмотрел за моими птенцами, слился с кубом и не без труда открыл портал.
   Очутившись с другой стороны прохода, материализовал меч силы и медленно побрел по серой каменистой равнине в поисках потенциальных жертв. Мир Дикой Охоты, о котором я загодя узнал из игрового информария, оказался весьма и весьма необычен. Здесь практически полностью отсутствовала растительность, а небо было какого-то странного грязно-желтого цвета. В общем-то не самое приятное местечко. Простым игрокам здесь было нечего делать. Мир попросту выпьет их досуха, оставив лишь пустую бесполезную оболочку, напрочь лишенную силы. Это место предназначалось исключительно для сражений богов и им подобных.
   Первого противника долго ждать не пришлось. Воздух в десяти шагах передо мной внезапно задрожал, и на меня прыгнуло... внешне оно выглядело как разноцветное облако, переливающееся всеми цветами радуги и иными оттенками, недоступными для глаз простого смертного. Существо как и я сам не имело в себе и грана костной материи. Резко отпрыгнул в сторону, уходя от столкновения. Судя по всему тварь некий аналог высшего энерговампира, и посему ближний бой с ней явно нежелателен. Катана подернулась тенью, впитывая силу мрака. По опыту я знал, что тьму подобные бестии переваривают намного хуже, нежели любые другие виды энергии. Вот и проверим, работают ли старые проверенные методы в новых реалиях.
   Как оказалось, вполне себе. Очередной стремительный прыжок, и я, пропустив бестию перед собой, с оттягом полоснул ее клинком. Тварь взвыла, казалось, разом во всех диапазонах, вызвав во всем моем теле довольно неприятные ощущения, которые, впрочем, быстро прошли. Я ведь тоже давным давно уже отнюдь не безобидная овечка... Дальнейшее развитие событий показало, что монстр хоть и был довольно силен, но вот боевые навыки его оставляли желать лучшего. Все что он мог, это тупо раз за разом бросаться на меня в лобовую атаку, не применяя при этом даже самых простейших маневров. Видимо, разума у создания не было ни на грош. Трижды я сумел достать энерговампира заряженным тьмой мечом, и в итоге он настолько ослаб, что я сумел подойти достаточно близко и нанести ему смертельный удар. Долгожданная сила хлынула в меня подобного горному водопаду, даруя поистине неземное блаженство. А я, признаться, уже порядком отвык от этого чувства. Даже от убийства наноспрута я не получил столько энергии, наверное оттого, что в тот раз мне помогала сама Земля...
   Немного передохнув, двинулся дальше. Что ж, начало положено. Поглядим, какие еще сюрпризы нас здесь поджидают. Местный ландшафт оказался до скуки однообразен. Бесконечная серая равнина да редкие скалы, мелькающие то здесь, то там. Творец сего мира явно не страдал чрезмерным буйством фантазии. Или вбухал ее всю без остатка в местную фауну. Отчего-то во второй вариант мне верилось гораздо больше. И точно. Занятый своими мыслями не сразу заметил, что одна из близлежащих скал внезапно ожила, выпростав из под своего чудовищного тела пару исполинских, толстенных колоннообразных ног. Вот это красота. Гигантский неотесанный обломок камня метров двадцать в диаметре на двух массивных цилиндрических конечностях. Смех да и только. Если не считать того факта, что силой от голема шибает за версту и, судя по его гневному гулу, нацелился он явно прямиком на дядю Сэма. И чего плохого я ему сделал...
   Ладно, шутки в сторону. Взлетел в воздух, уходя от разбушевавшегося титана. Тот хоть не имел ничего похожего на глаза, однако явно каким-то образом видел меня, о чем недвусмысленно предупреждало наитие. Твою мать, вот это номер! Голем внезапно совершил невероятный прыжок, взвившись аж на полсотни метров вверх, и едва не приземлился мне на голову. К счастью из-за собственных размеров колосс оказался чудовищно неповоротливым, и я успел в самый последний миг избежать малозавидной участи быть превращенным в божественную лепешку. Земля ощутимо дрогнула. Ноги титана под воздействием его непомерной тяжести погрузились глубоко в плотную сероватую почву. И теперь титан гневно рокотал, пытаясь вырваться из земляного плена.
   Так, секунд пять, десять у меня есть. Сконцентрировал энерговидение, пытаясь обнаружить точку слабости на теле монстра. Отлично, практически на самом верху тела-скалы имелась малозаметная, но довольно глубокая трещина. А че, реген у него не работает, что ли? А хотя какая на хер разница. Мне ведь это только на руку. Собрал всю свою силу без остатка, сосредоточив ее на острие клинка, и яркой кометой низринулся с небес, в падении вонзив катану прямо в старый шрам каменного колосса. Голову заполнил чудовищный грохот, а когда я пришел в себя, вокруг валялись лишь бесполезные серые обломки, каждый из которых оказался едва ли не больше меня самого. Я сделал это. Однако сил после сражения не осталось совершенно, и посему не мешкая перенесся на Землю, решив сегодня более не искушать фортуну. А то бог ты там или нет, его величеству случаю абсолютно наплевать. Думаю, даже Игра, и та покорна всемогущему року, если, конечно, сама не является воплощением оного.
  
  
  
   ***
  
  
   Оказавшись в Зале Контроля, перенесся в свою личную комнату и с наслаждением улегся на мягкую широкую кровать, переваривать очередную порцию честно украденной игровой силы. Все-таки, безделье великая вещь! И донельзя приятная. Кто считает иначе, тот просто не умеет правильно бить баклуши. А алгоритм здесь на самом деле до безобразия прост: сперва упахайся до седьмого пота, а после... милости прошу. Лениво оглядел обстановку своей норы. Ну че, стандарт. Стены, пол, потолок, все однотонного, уже порядком набившего оскомину песочного цвета. Я же ничего еще здесь не менял, не до того, как говорится, было. Сконцентрировался и добавил в интерьер насыщенных коричневых оттенков. Вот теперь стало намного уютнее. Цвет дорогого мореного дуба мне всегда импонировал. Еще немного поигрался со светотенью, придавая комнате идеальный в моем представлении вид. В итоге получилось как надо. Эдакое типичное жилище мудрого и справедливого патриарха (становлюсь излишне самодовольным?). Дорого и вкусом. Или я совсем ничего не понимаю в дизайне помещений.
   Ладно, это все баловство. Пора кончать валять Ваньку и переходить к по настоящему серьезным делам. Перенесся к дверям комнаты Аркадия и осторожно постучал. Тот открыл почти сразу.
  -Я ничего не ел с самого момента прибытия. И не хочется... Это вообще нормально? - с ходу огорошил меня парнишка вопросом.
  -Тебя питает сила этого места. Пока ты здесь, ты не будешь нуждаться в еде и воде. Впрочем, это все равно не дело... Ты что-то там говорил насчет праздника? Ну тогда держись.
   Мы мгновенно перенеслись в глухой закуток одного из двориков в моем бывшем районе. Валявшийся неподалеку старый бомж при виде появившихся из ниоткуда двух индивидов сдавлено икнул и выронил уже початую бутылку водки, вытаращившись на нас ошалелыми глазами. Нда, не кстати. Коснулся разума бича и погрузил его в сон, стерев все последние воспоминания.
  -А он... ничего? - Аркадий ткнул пальцем в сторону уронившего голову на грудь забулдыги.
  -Ничего. Я его усыпил. - Усмехнулся я. - Нет, не в этом смысле. - Поспешно поправился я при виде вытянувшегося лица парня. - Он просто уснул, а как проснется, ничего не вспомнит о том, что видел.
  -А я тоже так сумею?
  -Твой класс иной. - Покачал я головой. - Эти способности придут к тебе лишь на божественном уровне. У меня по крайней мере было именно так.
   Неторопливым шагом направились к ближайшему кафе. Знакомая рыжая официантка, улыбаясь, приняла у нас заказ. Сосиски в тесте и небольшой торт для Аркадия, а мне сок. Ну надо ж, соответствовать гордому званию ходячего Бухенвальда! Заказ принесли практически сразу. я, ухмыляясь, наблюдал, как новоиспеченный воин силы бодро уминает сосиски, запивая их холодным зеленым чаем. Кушай, Аркаша, кушай. Дрищам надо мноого калорий... Чтоб хотя бы не сдохнуть от истощения.
  -Слушай, Сэм, я знаю одного классного парня. - Аркадий наконец оторвался от еды. - В НИИ робототехники работает, вот такой пацан. Натуральный гений! Я сам на программера учусь... учился, но у меня так, средние способности, а вот он настоящая находка. Может быть, и его посвятим в наши дела?
   Я задумался. С одной стороны техны вроде бы мои враги, и я зарекся иметь с ними дело. С другой же прогресс не стоит на месте, в последнее время этот класс стремительно набирает силу и будет набирать и дальше. Нет, конечно, магия в чистом виде тоже никуда не исчезнет, она вечна. Но игнорируя технический прогресс, рискуешь остаться на его обочине. И если я сам без всей этой машинерии как-нибудь проживу, то Земля уже вряд ли. На одной грубой силе ведь далеко не уедешь. Порой нужны головы, причем головы, шарящие в конкретной узкой дисциплине. И тогда возникшую проблему можно будет решить гораздо проще и, что называется, малой кровью.
  -Хорошо уговорил, погляжу на него, а там посмотрим. Давай, доедай и... Слушай, и куда в тебя столько лезет! Хоть бы что-то впрок пошло!
  -А воины силы вообще как массу набирают? - с надеждой поинтересовался Аркаша.
  -Херово. - Зарубил я его надежды на корню. - Знавал я одного твоего... собрата. Силен был неимоверно, а вот выдающейся комплекцией похвастаться не мог. А если серьезно, обычно Игра не меняет внешний вид своих адептов. Хотя бывают и исключения. В твоем же случае ты так и останешься дрищом до самого конца. Видно судьба твоя такая. - Не удержался я от шпильки.
   И чего все спортсмены в последнее время так носятся с этой массой? Сколько раз встречал дрищей, которые мечтают набрать... нет даже не мышц, а бери выше, жирку! Не понимают, идиоты, что лишний вес это такое количество проблем, начиная от повышенной вони, потливости и постоянного срача и заканчивая гипертонией и сахарным диабетом, который у оных субъектов развивается гораздо чаще чем у доходяг, что проще сразу застрелиться.
  -Ладно, чего нос повесил, истинная сила не нуждается во внешних проявлениях. - Ободряюще похлопал я Аркадия по плечу. - Пошли, покажешь, где живет твой уникум.
  -Это далековато отсюда. Опять телепорт? - парень если и обиделся, то быстро отошел. Он вообще по характеру такой добрый, незлобивый. В жизни обычно на таких ездят, но пацану невероятно повезло, он попал в лапы к доброму дяде Сэму, который в обиду его не даст, да еще и научит зубы показывать когда необходимо.
  -Нет, лучше возьмем такси. А то еще опять проблюешься. - Хохотнул я. - А твой обед как-никак денег стоит. - Я достал пачку сотенных купюр, кивком подозвав официантку, и мы двинулись ловить тачку.
   Это нам удалось довольно быстро. Водитель оказался типичный представитель кавказской национальности. Шумный и донельзя словоохотливый. Аркадий назвал адрес, и мы помчались к цели несмотря на пробки, по дороге слушая излияния хозяина машины про политику и прочие бренные дела. Дорога заняла около получаса, и под конец я уже всерьез подумывал плюнуть на все и перенестись привычным способом. К счастью мое терпение иссякло ровно в тот момент, когда мы оказались где нужно.
   Друг Аркадия проживал в серой многоэтажной хрущевке на втором этаже. Рассохшуюся деревянную дверь после третьего звонка открыл худощавый, сутулый и немного застенчивый парень.
  -Здорово. - Улыбнулся он при виде Аркадия.
  -Здорово, Макс. Познакомься, это Сэм.
  -Здравствуйте. Макс Роботов. Делаю роботов. - Неловко пошутил парень и тотчас покраснел.
   Ничего, я и сам порой как ляпну что-нибудь...
  -Ты один? - деловито осведомился я, делая вид, что не заметил прокола молодого гения.
  -Да. - Немного растеряно пожал плечами Макс.
  -Мы зайдем? - вновь включился в беседу Аркадий. - У нас тут к тебе дело... В общем, не пожалеешь.
  -Конечно, заходите. - Посторонился хозяин. - Чаю будете?
  -А че, водки нет? - хмыкнул я. - Расслабься, это шутка. Я знаю, что ты не пьешь, живешь один и любишь яблочные пироги.
  -Он вам уже все выложил. - Рассмеялся Макс, окончательно расслабившись.
  -Да ничего он мне не говорил. Здесь иное... Садись поудобнее, Макс. Разговор у нас с тобой будет долгим...
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Дарх устало поморщился. Наконец то добрался... Граница перед ним сверкала причудливым переливающимся многоцветьем, от которого делалось дурно даже почти всемогущему 400-уровневому Стражу. Об этом месте даже среди игроков знали немногие, а те, кто знал, предпочитали обходить его десятой дорогой. Ибо с Хаосом, который начинался непосредственно за мерцающей завесой, шутки были плохи. Дарх предпочел бы и вовсе не появляться здесь, однако загадочная сущность, предложившая ему союз, по непонятным для стража причинам назначила встречу именно тут.
  -Значит, все же пришел. - Безликая фигура неведомого как и в прошлый раз возникла словно из ниоткуда.
  -К чему эти дешевые эффекты. - Поморщился страж. - Нельзя было выбрать место получше.
  -Это место выбрано мной не случайно. - Прошелестела фигура. - Здесь твоя связь с Игрой гораздо слабее нежели где-либо. Я не хочу рисковать и ставить весь план под удар лишь ради твоего комфорта.
  -Тогда говори быстрее, что тебе нужно. Эманации Хаоса уже начинают влиять на мою силу.
  -Вообще то это ты меня позвал. - Усмехнулся неведомый. - Впрочем, изволь. Мне нужно, чтобы ты узнал от Игры о местонахождении Источника и Осколков.
  -Ты не понимаешь, о чем просишь. - Голос стража дрогнул. - В них таится исток существования самой Игры...
  -А ты думал, право на силу и свободу дается просто так?
  -Это запретная информация даже для высших стражей. Игра уничтожит меня, едва я попытаюсь что-либо выведать.
  -На сей счет не беспокойся. Я наделю тебя силой, которая позволит обойти запреты твоей хозяйки. Как узнаешь все что необходимо, возвращайся на Границу. Я буду ждать тебя здесь, и ты получишь свою награду.
  -Хорошо. - Спустя пару мгновений выдохнул страж. - Я готов рискнуть.
  -Амулет, который я тебе дал. Сожми его в ладони.
   Дарх нащупал в кармане одеяния небольшой осколок мутно-серого кристалла и крепко стиснул его в кулаке. Все тело тотчас пронзила острая резкая боль. Страж сжал зубы, стараясь сдержать крик. Боль однако утихла практически мгновенно.
  -Сила... я ощущаю ее... Но вот природа... Каков ее источник?
  -Это неважно. Важно лишь то, что в ней таится ключ к твоей свободе. А теперь ступай, выполни наш уговор. Распорядись полученной от меня силой верно, и сам станешь... хм, хм, силой...
  
  
  
   Глава двенадцатая. Мастер Колец.
  
  
  
  
  
  
  -Не могу поверить... - Макс раз за разом гонял небольшого человекоподобного робота из одного конца кухонного стола в другой. Серебристая металлическая фигурка неуклюже двигалась туда-сюда безо всякого пульта управлении, подчиняясь лишь силе человеческой мысли.
  -Да брось, даже я, махровый гуманитарий, знаю, что силу импульса мысли давно уже умеют передавать на цифровые носители.
  -При помощи специальных приборов. - Не согласился Макс. - Здесь же я напрямую управляю собственным разумом машиной, которая совершенно не предназначена для подобного. А это настоящее чудо.
   Я в ответ лишь неопределенно хмыкнул. Только такому счастливчику как я могло столь сказочно подфартить, что я получил в соратники разом воина сила и мастера машин. Мои ж, б..ть, самые любимые классы! Спасибо тебе, игра, что еще сказать. Для полноты ощущений не хватает только мага времени. Если реально появится, ржать буду долго. С другой стороны сам ведь хотел техна в команду, так что нечего теперь ныть. А Макс вроде парень нормальный, меня чутье в подобных случаях редко подводит. Ладно, пусть сперва проявит себя, а там посмотрим.
   Кстати, пора бы уже заняться прокачкой птенцов, а то бедолаги так и останутся на первом уровне. Вот только где это осуществить? В "песочнице" мне появляться строго настрого запрещено Игрой, а без меня их шансы выжить в подобном месте крайне невелики. Что до иных миров, то я не знал ни одного, где водились бы монстры начального уровня. Интересно, а что собой представляет в этом отношении мир Дориана, как его... Дорам? Судя по тому, что я там увидел, местечко еще то, явно не для новичков, но, быть может, в нем существуют и иные локации? И почему мне раньше не пришла в голову подобная мысль? Игровые миры огромны, я же видел лишь малую их часть. Значит, нужно как следует проштудировать информарий и найти пацанам подходящее место для начального кача.
  -Ладно, братва, берите всю необходимую Максу машинерию и готовьтесь к переходу. - Я поднялся со стула, с хрустом разминая шею.
  -Эм, не советую. - Покачал головой Аркадий. - Мой мобильник таки сдох после телепортации.
  -Это плохо. В таком случае, видимо, Максу придется остаться на старой квартире. Но все равно сейчас слетаешь с нами и выберешь в Храме комнату на всякий пожарный. Плюс его дух тебя признает. Лады?... Ну тогда погнали.
   Перенеслись в нашу главную штаб-квартиру. Макс только и успевал открывать рот, глядя на все ее диковинки, но, учитывая, что я в общих чертах разъяснил ему ситуацию заранее, держался новоиспеченный мастер машин молодцом. Закрепив за парнем комнату, я вернул его назад, наказав не сачковать и осваивать новые возможности, а сам плотно занялся Аркадием.
  -Пора уже сделать из тебя настоящего воина. - Проворчал я, выходя наружу. - Ты как, уже хоть немного освоился с силой?
  -Ну так, слегка... - Замялся юноша.
  -Тогда атакуй. - Я сделал приглашающий жест, создав вокруг себя плотный энергетический кокон. - Да не бойся, сам бить не буду.
   Аркадий мгновение присматривался к возникшей передо мной завесе, а затем, сжав кулаки, с воинственным кличем устремился вперед, осыпая купол градом довольно сильных, но не слишком умелых ударов.
  -Ладно, хватит. - Со смехом, наконец, остановил я тяжело дышащего парнишку, по лицу которого стекали крупные капли пота. - А то еще солнечный удар хватит. Сообщения были?
  -База хорошо подросла.
  -Что по уровням?
  -Без изменений.
   Бля. Но в принципе я так и думал. На чужом х..ю в рай, как говорится, не въедешь. Если хочет стать сильнее, Аркаше таки придется убивать игровых монстров.
  -Ладно, пока иди отдохни, а я подумаю, как решить проблему вашего дальнейшего роста.
   Перенесся в Зал Контроля и обратился к информарию Игры. Первым просмотрел Дорам, но инфы по этому миру оказалось крайне мало, и она совершенно не прояснила картины. Попробовал включить божественный уровень допуска, ни хрена не помогло. В остальных мирах ситуация оказалась не лучше. Песочница на Иорне была, конечно, далеко не единственной, однако у всех подобных мест имелось одно схожее правило. Никаких богов в их пределах безо всяких исключений и оговорок. Видимо, придется дожидаться пробуждения Дориана, и уже далее, исходя из ситуации, принимать решение. А мне самому, похоже, пора в очередной раз навестить Мир Дикой Охоты.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Огромный монстр похожий на птеродактиля лениво планировал на довольно внушительной высоте, раскинув широченные крылья. Я осторожно летел вперед скрытый плотным стеллсом. В этот раз решил для разнообразия поохотиться в воздушном пространстве, благо желто-оранжевые небеса как и сама земля этого места если и не кишели самой разнообразной жизнью, то как минимум не пустовали. Главное лишь, чтобы тварь раньше времени меня не почуяла. Я осторожно подбирался все ближе и ближе, как вдруг бестия, немыслимым образом изогнувшись, издала чудовищный по силе оглушающий вопль. Атака оказалась настолько серьезной и неожиданной, что меня отшвырнуло назад, и я, оглушенный мощнейшим звуковым ударом, кувыркаясь, полетел вниз.
   Но мало того, в воздухе к моему изумлению соткался полупрозрачный силуэт точно такого же создания, мгновенно обретший плоть. Похоже, пташки тоже охотились... на тех идиотов, которые по глупости решат поохотиться на них. И что самое обидное, ныне в этой роли оказался ваш покорный слуга. Птицеящеры, гортанно крича, устремились ко мне, хищно разевая длинные зубастые клювы. Второй птерикс прицельно плюнул в меня сгустком звуковой энергии, стремясь оглушить, но в этот раз я был начеку и сумел вовремя избежать атаки. В ответ в тварь полетели полупрозрачные лезвия силы. Бестия совершила ловкий маневр, уклонившись от большей части моих гостинцев, но пара призрачных ножей таки чиркнули по широкому кожистому крылу, прорезав плотную темно-зеленую чешую. Брызнула темная кровь. Ибо не хер.
   Ответные звуковые удары, и я вновь оказался быстрее, оставшись невредимым. Сконцентрировавшись, швырнул широченный веер лезвий силы, хорошенько вложившись в атаку. Твари заполошно метнулись в стороны, но на сей раз мне повезло больше, и энерго-ножи серьезно потрепали летунов, повырывав из костистых поджарых тел здоровенные окровавленные куски плоти. Осознав, что схватка складывается для них не самым лучшим образом, птериксы сменили тактику. Рассредоточившись, они "обтекли" меня с разных сторон и одновременно ударили ултьразвуком. Эта атака в отличие от предыдущих не имела четкого вектора прицела, и посему оказалась гораздо менее плотной, но мои барабанные перепонки все равно сполна ощутили ее воздействие. Я запоздало отсек все посторонние шумы, по сути добровольно лишив себя слуха, но все равно на пару секунд потерял ориентацию, чем и воспользовалась одна из бестий, протаранив меня своим мощным жилистым телом и сбив на землю.
   Я, кувыркаясь, рухнул вниз, впечатавшись в грязно серую почву. С трудом поднявшись, активировал когти силы, для верности зарядив их тьмой. Как бы то ни было, так просто я этим падальщикам-переросткам не дамся. Бестии кружили вокруг, издавая свой фирменный ультразвуковой крик, однако теперь он был мне уже не страшен. Поняв это, птериксы замолкли и по всей видимости принялись готовить очередную пакость, как вдруг в воздухе неожиданно мелькнуло широкое кольцевидное лезвие, сотканное из чистой энергии, и отсекло голову одной из тварей. Вторая, испуганно вопя, тотчас же устремилась прочь. Правильно, вали. Сколько падальщикам в охотники не рядиться, суть все одно не спрячешь.
   Повернувшись к тому, кто пусть и невольно, но спас меня, я на мгновение замер от изумления. Передо мной в воздухе парил высокий сухощавый смуглокожий мужчина лет сорока на вид, но удивительным в нем была отнюдь не внешность, а его одеяние. Казалось, оно состояло из сплошных сверкающих золотистых колец самых разных размеров, которые облегали его на манер диковинной кольчуги без малейших просветов и зазоров, так что открытой оставалась лишь одна голова. Мда, такого я, пожалуй, еще не видел.
   Мой спаситель меж тем повелительно вытянул руку, и я едва успел откатиться в сторону. Полупрозрачное оранжевое кольцо чистой энергии в полметра в диметре взрезало землю аккурат там, где секунду назад находилась моя голова. Похоже, намерения сего субчика отнюдь недружественные. Зря ты это. Сгустил силу в руках и швырнул образовавшийся ком прямиком в его грудь. Доспех незнакомца завибрировал, кольца, из которых он состоял, провернулись одновременно в разные стороны и поглотили мой подарок безо всякого видимого урона для хозяина. Ах ты, сука, силу чужую вампирить...
   Неведомый бог меж тем материализовал в руке два новых обруча силы и послал их в меня. Энерго-кольца, маневрируя из стороны в сторону, словно живые устремились ко мне. Взвился в воздух, уходя от преследования. Колечки оказались весьма проворными и беспокойными, мне стоило большого труда удерживать их на расстоянии. А что если так? Закрутился вокруг своей оси, превращаясь в подобие силового вихря, отбрасывая от себя живые креатуры вражеской энергии, одновременно исхитрившись метнуть в голову бога колец некое подобие силового бура. Вращающийся конус чистой энергии угодил куда нужно, но круги на броне небожителя вновь пришли в движение, и мою атаку как и в прошлый раз бесследно поглотило неведомое силовое поле. Да что ж, ты за тварь такая...
   Тем временем энерго-орудия бога колец вновь устремились ко мне. За секунду до столкновения рванул вверх, уйдя в плотный стеллс. Нужен передых, иначе мне хана. А мой соперник будто и не устал вовсе, хотя я чувствовал, что создание и поддержание разумных энерго-лезвий, способных убить бога отнимают у него немало сил. Так я же сам его и подпитал... Врубил энерговидение на максимум, сканируя тело небожителя на наличие слабых мест, не забывая параллельно перемещаться в воздухе и следить за обручами силы, не оставлявшими попыток отыскать и распилить на части дерзкого, осмелившегося бросить вызов их господину и создателю.
   Ответ пришел совершенно неожиданно в виде образа-знания. Оказывается, наш субъект обладал крайне, я бы даже сказал, исключительно редким классом, позволявшим ему черпать силы из определенной геометрической формы. В его случае это был круг. А по законам магической физики кругу антагонистично что? Правильно, квадрат. Хорошая все-таки вещь божественное знание. Однако этот засранец с птериксами на пару крепко меня потрепал. У меня есть шанс лишь на один удар. Предельно сконцентрировался, зависнув на месте. Одна... две... три секунды... Готово. Ушел от очередной атаки энерго-обручей, одновременно швырнув сотканный из чистой силы квадрат в грудь небожителя. Есть! Созданное мной лезвие таки сумело пробить доспех, оставив на теле бога глубокую рубленную рану. Лицо мастера колец исказилось от боли. Кольца его доспеха снова завращались, и через мгновение он бесследно исчез, оставив поле боя. Обручи силы, лишившись управления, ярко вспыхнули, превратившись в пепел.
   Да е... Не выдержал и выдал крепкую матерную тираду. На хрена, спрашивается, я с ним столько валандался? Все силы, б..ть, угрохал. И все ради того, чтобы этот трус позорно сбежал аки побитый щенок! Ладно, хорошо хоть сам живой остался. С досады хватил кулаком по земле и перенесся в Храм. Все, на сегодня приключения закончены. Надо как следует отлежаться и восстановить энергию. А завтра... будет завтра.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Проснувшись, Тигран упруго вскочил на ноги, гибким хищным движением потянувшись и приводя мышцы в тонус. Как и всегда он был полон сил и звериной жажды битвы. Владыка Хаоса выбрался наружу, с наслаждением вдыхая напоенный тончайшими оттенками самых разнообразных ароматов воздух джунглей. Ну еще бы, запашок в логове ящера, мягко говоря, оставлял желать лучшего, и даже совершенно неприхотливый в быту воин ныне ощущал потребность в чистом воздухе. Позавтракав комариным мясом, Тигран двинулся на поиски новых жертв, стараясь впрочем не слишком отдаляться от реки. Несмотря на всю его силу источник влаги был ему все еще необходим. Пока. Джунгли как и в прошлый раз встретили его оскаленными пастями бесчисленных хищных низкоуровневых лиан и змей. Таковых воин практически не замечал, расправляясь с бестиями походя, что называется, на автомате.
   Наскоро разделав одну из змеиных туш, Тигран сделал себе запас еды на ближайшие пару дней, спрятав все в своем новом жилище, и отправился на поиск по настоящему серьезных противников. В этот раз долго блуждать ему не пришлось. Высоченные толстые деревья, смахивающие на земные пальмы, впереди внезапно заколыхались словно под воздействием сильнейшего ветра, и на поляну перед владыкой хаоса выбралось поистине чудовищное существо. Внешне оно напоминало разросшуюся до исполинских размеров медведку. Туша бестии оказалась целиком покрыта толстенной серой броней, а голова была размером едва ли не с самого Тиграна. "Крейг. 290-ый уровень".
   Владыка Хаоса презрительно скривился. Для своего уровня бестия уж слишком громоздка, а, значит, не так и крепка, как выглядит. Плотный черно-багровый сгусток энергии хаоса ударил прямо в голову медведки-переростка, оставив глубокий темный ожог. В ответ из огромной конической пасти монстра вырвался целый ручей зловонной черной жижи, едва не накрывший вовремя отскочившего в сторону воина. Уйдя в невидимость, Тигран осторожно зашел сбоку от беснующейся твари и одним могучим прыжком оказался на ее загривке, интуитивно ударив мечом прямо в стык головы и шеи, а затем резко повел клинок в сторону, расширяя рану.
   Густая черная кровь хлынула самым настоящим потоком. Медведка низко заревела, мотнув исполинской башкой и отшвырнув дерзкого двуногого далеко в сторону. Тигран зашипел от боли, медленно поднимаясь на ноги. Мало того, что его крепко приложило спиной о дерево, так еще и кровь бестии оказалась ядовита, оставив на его теле болезненные ожоги. К счастью полог невидимости с него не слетел, и посему тварь никак не могла отыскать его, тщетно шаря вокруг слишком маленькими для такой исполинской туши подслеповатыми глазками. Сконцентрировав всю оставшуюся энергию, Тигран, не обращая внимания на боль в обожженном теле, вновь подобрался вплотную к могучему, но чересчур неповоротливому чудовищу и, вскочив на его загривок, швырнул небольшой, но невероятно плотный сгусток энергии Хаоса прямо в зияющую рану на шее монстра. В глазах померкло. Владыка хаоса ощутил, что его ноги отрываются от и так не слишком надежной колышущейся опоры, и он куда-то летит...
   Очнулся Тигран от громкого чавкающего хруста. Медленно разлепив глаза, он увидел сквозь густые ночные сумерки смутные очертания распростершегося совсем неподалеку исполинского тела медведки и каких-то малоприятных приземистых созданий, деловито копошащихся вокруг мертвой туши. На губах Владыки Хаоса промелькнула кривая усмешка. Он сильно рисковал, опустошив себя почти досуха, но тварь была выше почти на сотню уровней, и потому у него не оставалось иного выхода. К счастью фортуна вновь оказалась на его стороне. Полог Хаоса надежно скрыл не только его самого, но и даже его запах, отчего ночные падальщики так до сих пор и не сумели его обнаружить.
   Осторожно поднявшись на ноги, Тигран, стараясь не обращать внимания на резкую жгучую боль во всем теле, тихонько двинулся прочь. Ему требовалось как можно скорее добраться до логова и зализать раны.
  
  
  
   Глава тринадцатая. Штурм.
  
  
  
  
  -Никогда раньше не замечал, насколько красив закат в пустыне... - Рейн с совершенно несвойственным для него мечтательным выражением лица глядел на заходящее красное солнце, сидя возле самого порога пирамиды.
  -Осторожнее, двери вот-вот захлопнутся. - Обеспокоено произнес Насер, с опаской поглядывая на массивные каменные створки.
  -У меня хорошая реакция. - Невозмутимо парировал главный чародей, но тем не менее шагнул за порог. - Я так и не поблагодарил тебя за спасение.
  -Что ты, не стоит. Уверен, ты бы сделал для меня то же самое.
  -Я и сделал однажды, если помнишь. - Лукаво усмехнулся Рейн. - Так что, получается, теперь мы квиты.
  -Битва с воинами забрала многих... - Дернул щекой Насер, не в силах справиться с нахлынувшими на него неприятными воспоминаниями.
  -Это так. Однако у всего этого имеется и положительная сторона. Мы оба стали намного сильнее. - Это соответствовало правде. Бывший невольник в ходе недавних событий сумел заработать аж сорокой ранг, став одним из сильнейших магов Убежища. А Рейн и вовсе поднялся до семидесятого. - Оно так и бывает. То густо, то пусто. Порой месяцами топчешься на месте, и вдруг... В общем, никогда не угадаешь.
  -Но мы потеряли лучших охотников. Без них будет непросто выжить.
  -Игра это учитывает. Как только кто-нибудь из нас умирает, она присылает нового неофита.
  -Игра? - изумленно выдохнул Насер. - Для тебя это всего лишь игра?
  -А на что это похоже, по-твоему? Фараоны порой устраивают кровавые игрища, на которых воины сражаются насмерть друг с другом и с дикими зверями. Ничего тебе не напоминает?
  -Но это же...
  -Жестоко? Несправедливо? Брат, я всю свою жизнь задаю себе вопрос, отчего мир устроен именно так, а не иначе. И я так и не сумел найти ответ. Шумеры, аккадийцы, египтяне... все народы без исключения подчиняются закону силы. Таков исконный порядок вещей. Ты либо следуешь ему, либо погибаешь. Третьего не дано.
  -А как же любовь, милосердие? Или для тебя эти слова лишь пустой звук?
  -Сложно сказать. - Пожал плечами чародей. - Я так часто терял близких людей... Порой мне кажется, что я и вовсе утратил способность что-либо чувствовать.
  -А Амизи... - против воли вырвалось у Насера.
  -Амизи моя женщина. - Глаза Рейна стали жесткими. - Я взял ее по праву сильного, и она выбрала меня. А самка вожака стаи принадлежит только ему одному. На этом строится его власть и уважение среди прочих. Таков порядок вещей, без сильного лидера здесь все рухнет. И потому я жестоко покараю любого, кто оспорит это мое право. Слышишь, брат? Любого...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Темно-зеленый плющ, причудливо извиваясь, уходил под самый потолок. На его толстом перекрученном стебле росли довольно крупные синие плоды. Насер осторожно сорвал один, откусив небольшой кусок. Плоды оказались сочными и весьма питательными. Вот только вкус у них был странный. Бывший невольник отчего-то был уверен, что в обычном мире смертных он не встретит ничего даже отдаленно похожего на этот фрукт.
  -Тебе понравилось? - Насер вздрогнул, обернувшись. Перед ним стояла улыбающаяся Амизи. За последнее время девушка похорошела еще больше и несмотря на скромный коричневый хитон буквально излучала красоту и тот внутренний свет, перед которым не устоит не один, даже самый несгибаемый и суровый мужчина.
  -Да, очень вкусно. - Выдохнул Насер, стараясь скрыть охватившее его смущение.
  -Эти плоды - творение моих рук. - Лукаво улыбнулась Амизи. - Высшие силы одарили меня властью над природой, к которой я всегда была близка...
   Бывший невольник судорожно кивнул, не зная, что ответить. За то время, что он провел в Игре, его чувства так и не утихли, а, напротив, разгорелись еще больше, и он попросту не представлял, что ему с ними делать.
  -Ты храбро сражался в последнем бою и спас моего избранника. Я благодарна тебе за это. Рейн, сильный вождь. Если ты и дальше будешь верен ему, он щедро вознаградит тебя.
  -Я... мы с Рейном как братья. Я не подведу ни его, ни вас,... госпожа.
  -Госпожа... никто и никогда не называл меня так. - Глаза девушки довольно заблестели. - Доброй ночи, Насер. Да не отвернется от тебя удача в грядущем...
  
  
   ***
  
  
  
  
   Насер задумчиво глядел в потолок, лежа на широком деревянном ложе. Вся Обитель уже давным давно спала, а вот к нему самому сон все никак не шел. Бывший невольник размышлял о жизни, прислушиваясь к ровному дыханию братьев, лежащих на соседних топчанах. Для кого-то обстановка Убежища наверное показалась бы слишком аскетичной, а вынужденное совместное круглосуточное проживание стольких людей разом совершенно невыносимым, но только не для него. Выросший в гораздо более жестоких условиях бывший раб был счастлив что обрел семью. Счастлив несмотря на все трудности, которые приходилось выносить в месте, где была возможна магия.
   Тот, кто сотворил Игру, был мудр и обеспечивал их многими необходимыми для жизни вещами. Например, посохи, одеяния, мешки, одеяла, фляги и прочие нужные для повседневного быта мелочи появлялись сами собой, словно бы из ниоткуда. Единственное, о чем приходилось заботиться чародеям это о пище и воде, но опять же для этого нужно было лишь убивать раз в три дня хотя бы по одной игровой твари, получая в качестве дополнительной награды ее мясо и шкуру. Насер не раз наблюдал также и за тем, как охотники вырывали у мертвых бестий клыки, глаза и когти, которые потом уже в Обители женщины высушивали и толкли, превращая в густую однородную массу и изготавливали из нее различные снадобья. Эти эликсиры могли быть целебными или усиливающими то или иное качество воина, а могли обернуться и смертельным ядом.
   Нет, Насер хоть никогда и не любил зряшных убийств, в целом был вполне доволен своей жизнью здесь, равно как и собственным положением. Лишь одно не давало ему покоя. Любовь к кареглазой красотке, оказавшейся избранницей того, кого он нарек своим братом и вождем. Бывший невольник постоянно корил себя за эти недостойные, запретные чувства, но ничего не мог с собой поделать. Желание хотя бы раз прикоснуться к Амизи, ощутить под рукой ее бархатную кожу, узнать, каковы на вкус ее полные вишневые губы, жгло его неостывающим огнем, и Насер не знал как погасить его. Издав тихий, сдавленный стон, чародей бросил жадный взгляд в дальний угол зала, где отгороженные от основного пространства плотными шерстяными одеялами, располагались покои Рейна и его избранницы. Воображение рисовало ему самые откровенные и безумные картины, отчего его охватывал дикий необузданный гнев на двух влюбленных... и на самого себя.
   Мучаясь бессонницей, Насер проворочался всю ночь, уснув лишь под утро. Впрочем, это его ни капли не заботило. Теперь, став одним из сильнейших магов Обители, он мог позволить себе не думать о мелких повседневных делах и отдыхать столько, сколько захочет.
  
  
   ***
  
  
  
   Его разбудили громкие заполошные крики. Насер вскочил на ноги, схватив лежавший у изголовья посох. Уже приученный Игрой соображать быстро и мгновенно приводить себя в боевую готовность, чародей сразу понял, что на них напали. Воины решили отыграться за тот инцидент в пустыне, и собрав всех своих людей, пошли на них штурмом. Тройка ассасинов, особых бойцов, умеющих становиться невидимыми, должны были первыми проникнуть в цитадель и убить сильнейших магов. К счастью их удалось вовремя обнаружить и уничтожить.
   Рейн, зажимавший довольно глубокую рану на плече, с оскаленным от ярости лицом, рыча, отдавал приказания. Маги спешно строились в боевой порядок, готовя самые разрушительные и смертоносные заклятья. Воины меж тем приближались к пирамиде своим излюбленным плотным строем. Насер криво усмехнулся. К счастью стоял уже вечер, и все охотники успели вернуться назад, поэтому битва должна быть примерно равной. С другой стороны ночная пустыня одинаково губительна как для магов, так и для воинов, а, значит, последним чтобы выжить придется захватить Обитель любой ценой. Ибо в противном случае они погибнут все до единого.
   Над магом молний задрожал воздух. Запахло грозовой свежестью. Со стороны воинов раздался слитный яростный клич, и их окутала плотная алая аура. Насер уже знал, что воители обладают способностью обращать собственный гнев в силу, которой становится тем больше, чем выше их ярость. Мудрый Рейн не дал им возможности разозлиться достаточно сильно. Исполинская молния ударила в центр строя варов, скосив разом десятка два фигур и расколов их строй надвое. После подобного фокуса чародей бессильно обмяк, завалившись на руки своих. Однако свое дело он сделал. Заклятье мага молний уничтожило основной костяк армии воинов. Но те кто остались, тоже оказались отнюдь не беспомощными младенцами. Яростно рыча, они продолжили бежать вперед.
   Насер ударил зыбкой песчаной тучей, заставляя воителей терять ориентацию и как следствие драгоценные секунды. Со стороны магов вылетали отдельные одиночные плетения, но отдавшие огромное количество энергии на заклятье Рейна, чародеи пока не могли организовать хоть сколько-нибудь серьезной атаки. Наконец, воины дорвались до рукопашной. Расклад как и в прошлый раз тотчас же кардинально изменился. Не обладавшие большой физической силой маги мало что могли противопоставить варам в ближнем бою. Да самые сильные воители и командиры отряда были уничтожены, но и оставшихся с лихвой хватило на то, чтобы устроить в Обители форменную резню.
   Чародеи фактически не принимали боя, разбегаясь в разные стороны. Их магии требовалось время для восстановления. Насер своими глазами видел, как пал Гиран, один из сильнейших магов цитадели, сгоревший вместе с двумя варами в собственном огненном смерче. Сам бывший невольник выбежал наружу, инстинктивно стремясь туда, где было больше песка, который мог помочь ему в битве. К счастью его отчего-то не стали преследовать. Чаша весов меж тем все больше и больше клонилась в пользу их врагов. Воины хоть и понесли весьма серьезные потери, худо-бедно сумели восстановить строй и теперь деловито вырезали обитателей убежища, не делая различий между мужчинами и женщинами, которые преимущественно были на хозяйстве и все имели не боевые классы.
   Осознав, что еще немного, и они проиграют сражение, Насер, который в отличие от прочих сохранил вполне достаточно сил, вытянул руки вперед, коснувшись разумом посоха. И едва не теряя сознание от напряжения, сплел самое сильное из известных ему заклятий, влив в него всю свою энергию и энергию посоха. Песчаные массы поднялись в воздух, формируя огромное лезвие, которое на большой скорости устремилось к строю воителей. Увлеченные резней они слишком поздно заметили опасность. Нож песка врезался в их порядки, рассекая могучие облаченные в кожаные доспехи тела на части. Однако Насер этого уже не увидел. Заклинание отобрало у него столько жизненных сил, что он, едва завершив его, тотчас же рухнул на землю без сознания.
   Обескураженные столь неожиданной и смертоносной атакой вары замешкались, враз растеряв весь свой боевой кураж. И окрыленные неожиданной подмогой чародеи во главе с раненым, но все же живым Рейном сумели, наконец, восстановить оборону. В воителей полетели алхимические коктейли напоенные смертоносными ядами или горючими смесями. К тому же некоторые эликсиры, которые не успели использовать в самом начале битвы, временно увеличивали силу и скорость магов, практически уравнивая их в ближнем бою с их грозными соперниками. Вары сопротивлялись отчаянно, прекрасно понимая, чем именно грозит им поражение, но в итоге численное превосходство магов и тот факт, что они находились на своей территории, сделали свое дело. В ходе долгого кровопролитного сражения воителей удалось перебить всех до единого. Чародеи также понесли колоссальные потери, уцелела лишь треть от всего их числа. Однако это все равно была победа. Полная и безоговорочная. Отныне вары были уничтожены раз и навсегда.
   До самого заката обитатели убежища выносили трупы из Обители, не делая исключений и для своих соратников. Предать тело пустыне здесь по понятным причинам считалось вполне достойным обрядом погребения. Насера, едва дышавшего, обнаружили лежащим у входа, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Заботливые руки соратников перенесли его вовнутрь, и створки врат наглухо сомкнулись за их спиной, возвещая о наступлении ночи.
  
  
   Глава четырнадцатая. Боевое крещение.
  
  
  
  
   Встав с кровати, с наслаждением до хруста потянулся. А нехило я так даванул. Черт, забыл. Надо было дать задания моим новоиспеченным ученичкам по их тренировкам, но, видимо, слишком серьезной оказалась трепка, полученная от мастера колец, и я практически сразу же вырубился, едва оказался дома в теплой постели. Переместившись в зал контроля, задал искину новый алгоритм задач. Нужно было усовершенствовать защитные механизмы нашей главной базы и обезопасить себя от возможной мести. Стены храма завибрировали от проходящих по ним мощных потоков энергии, и через пару минут ии сообщил мне, что процесс завершен. Оперативненько так. Вот что значит, высшая магия в действии. Жаль только, что хозяин храма еще тот тормоз. Этим всем надо было по хорошему заняться намного раньше.
   Ладно, теперь к птенцам. Бодрый улыбающийся Аркадий обнаружился в своей комнате. Ничего, щас я тебе подпорчу настроение.
  -Двести отжиманий. - С ангельской улыбкой матери Терезы произнес я, едва мы оказались на улице.
  -Двести... - Озадаченно протянул парень. - Я столько не сделаю...
  -Делай триста. - Ухмыльнулся я. - Что я зверь что ли какой...
   Аркадий сломался на ста пятидесяти.
  -Сэм, не будь мудаком... - Обливаясь потом, выдохнул воин силы, в изнеможении падая на каменистую площадку сооруженной искином открытой тренировочной арены. - Не видишь, как солнце палит.
  -Я предупреждал, что легко не будет. - С невозмутимой улыбкой парировал я. - Так что продолжай. И да, завяжи ругаться. Это явно не твое.
   Через час юноша худо-бедно сумел справиться с заданием, однако после подобного подвига совершенно выбился из сил, а лицо его приобрело цвет вареной свеклы.
  -Ладно, полчаса отдыха. - Смилостивился я, глядя на страдания бедолаги. - А после продолжим.
   Аркадий в ответ на это кое-как поднялся на ноги и поковылял в свою комнату, вполголоса бормоча в мой адрес нечто нелицеприятное. Все-таки весьма борзая молодежь нынче пошла. Попробовал бы я так в свое время поговорить с собственным мастером... Впрочем, не страшно. Сила у парня есть, характер, судя по всему, тоже. Все остальное вопрос времени и тренировок.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   На следующий день очнулся Дориан. Стоит ли говорить, что его силы на божественном уровне возросли неимоверно. Будучи хранителем Земли, я едва-едва скручивал его в магическом поединке. А ведь мне помогала энергия мира. Вот что значит иметь эпический класс. И почему мне, неудачнику, такой не достался... Когда оба более менее пришли в себя, спросил его о Дораме. Подросток обрадовал меня хорошей новостью. Оказывается, мои догадки были верны, и этот мир вполне можно было использовать как "песочницу" для наших новичков. Сказано-сделано. Связался с Максом, наказав тому отпроситься с работы, и как только тот сообщил мне что уже, перенесся вместе с Аркадием и Дорианом в его квартиру.
  -Ну, как успехи? - хмыкнул я, разглядывая беспорядок, если не сказать откровенный бардак, царивший в жилище молодого гения.
  -Вот, как и ты и просил. - Макс с гордостью продемонстрировал мне небольшого робота похожего на летающую тарелку на двух тонких механических ногах. - Пока все что сумел.
  -Хорошо. Смотри, это Дориан, тоже бог как и я. Сейчас мы перенесемся в иной мир, чтобы вы с Аркашей прокачали уровни. Вопросы есть?
  -Да нет, какие вопросы. - Развел руками парень. - Два бога отправят меня с другом в иное измерение... вполне стандартные рабочие будни. А я думал, будет и впрямь что-то необычное.
  -Для игроков оно так и есть. Ничего, ты привыкнешь. - Улыбнулся я, сотворив арку перехода.
   На той стороне оказался вполне обычный лес. Вот только листва на деревьях была багряно-золотистой. Ну не страшно, в Москве в конце концов тоже скоро наступит осень...
  -Это не норма. Здесь она всегда подобного цвета. - Дориан словно читал мои мысли. - Однако теперь, когда больше нет скверны смерти, отравлявшей землю, все должно измениться...
  -Да, я тоже чувствую. - Кивнул я. - Каков план?
  -В этом лесу водятся создания до сотого уровня... Послушай, Сэм. Дорам только что предложил мне стать его хранителем. Понимаю, я связан клятвой, так что...
  -Все нормально. Если мы объединим ресурсы Дорама с земными, оба мира от подобного только выиграют. Посему я за.
  -Тогда и я за. - Глаза юноши налились бездонной чернотой. - Все. - Спустя пару мгновений выдохнул он. - Дело сделано. Мир признал меня... Сэм, я теперь могу почуять местонахождение нужных нам монстров и приказать им прийти куда нужно.
  -Вот это дело. Парни, вам несказанно повезло. Сейчас Дориан приведет вам уровень. Свою задачу вы и так знаете. Главное, не щелкайте клювами. И помните, в случае чего мы вас подстрахуем, но желательно чтобы вы справлялись своими силами.
   Удобно расположившись на поляне, на которую нас выбросил портал, мы принялись терпеливо ждать. Первым как ни странно к нам пожаловал громадный метровый заяц пятого уровня с клыками, которым позавидовал бы и саблезубый тигр. Шерсть животного была желтоватого оттенка, а длинные заостренные как у рыси уши воинственно стояли торчком.
  -Аркадий, ты первый. - Мои глаза стали жесткими. - Давай к барьеру. Если что, мы рядом.
   Парень неуверенно улыбнулся и, сжав кулаки, медленно двинулся вперед. Оружия для его класса предусмотрено не было. Впрочем, вчера мы неплохо отточили с ним приемы ближнего боя, а у игроков приобретение знаний и необходимых рефлексов происходит намного быстрее нежели у обычных людей. Так что все должно получиться. Заяц при виде странного двуногого низко, совершенно не по заячьи зарычал и совершил огромный стремительный прыжок, сбив Аркадия с ног. Оба покатились по земле, ожесточенно борясь. Я конечно нервничал за пацана, но, учитывая специфику его класса, и то, что я предварительно хорошенько напитал его силой храма, все должно было получиться. Юноша и впрямь не подкачал, сумев перехватить тварь за шею и не без труда, но таки сломать ее. Точь в точь как я в своей самой первой игровой схватке...
  -Как ты, в порядке? - я направил на тяжело дышащего юношу поток целительной энергии.
  -Попускает... - Выдохнул Аркаша, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал.
  -Уровень какой?
  -Четвертый.
  -Хорошо.
   Меж тем подле незримой завесы, которой окружил поляну Дориан, толпилось уже без малого полтора десятка самых разных бестий.
  -А че у них самый минимальный двадцатый... - Скривился я. - Ладно, пусти вот этого обезьяна, у которого руки как паучьи лапы.
   Завеса послушно раздвинулась, пропуская монстра. Обезьян и впрямь выглядел очень необычно. С короткой черной шерстью, немыслимо тонкий и худой, с непропорционально даже для примата вытянутыми конечностями, он и впрямь казался гибридом шимпанзе и огромного паука. И двадцатый уровень. Нет, тут пацанам своими силами никак не получится. Миг, и примата накрыла полупрозрачная сеть силы, туго спеленав и прижав к земле.
  -Макс, атакуй его своим роботом.
  -У меня... наверное... не получится... жалко...
  -Бл..., жалко у пчелки в жопке! - я схватил парня за шиворот и как следует встряхнул. Я же предупреждал тебя, чем придется платить за силу! У тебя теперь нет выбора! Понимаешь, нет! Я не могу сделать тебя обратно человеком, и опекать тебя постоянно тоже не смогу! А без силы ты просто ходячая мишень! Соберись, твою мать! - я для пущей верности хлестнул молодого гения по щеке. Жестоко, но иначе, похоже, никак.
   Макс всхлипнул, его губы упрямо сжались, и я ощутил, как он отдал незримую команду. Тарелкообразный робот, раскачиваясь, неуклюже поковылял к стреноженной бестии. Приблизившись практически вплотную, он внезапно взорвался ярко-рыжим грибом. Робот-камикадзе, твою мать. Обезьян издал злобное шипение, забившись в путах с удвоенной силой. Он получил довольно болезненные ожоги, но они не были хоть сколько-нибудь для него опасны, сказывалась разница в уровнях.
  -Аркадий. - Кивнул я.
   Воин силы проявил себя гораздо лучше мастера машин. Подойдя к твари, он сконцентрировал всю свою энергию в кулаке и, как я учил, нанес сильнейший удар точно в ухо монстра. Тот дернулся от боли, но все равно не погиб. Похоже, придется мне. Лезвие силы соткалось в воздухе и отсекло твари голову. Аркадий сразу же поднялся до седьмого уровня. Макс получил третий. Весь оставшийся опыт по всей видимости отошел дяди Сэму.
  -Ладно, хватит на сегодня. - Смягчился я, глядя на бледных трясущихся парней, явно державшихся на одной лишь силе воли.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Отправив Макса с Аркадием на Землю, весело взглянул на Дориана.
  -Давай.
  -Не понял. - Нахмурился юноша.
  -Силой говорю, давай меряться. Должен же я понимать, насколько на самом деле ты могуч.
   Сгустив вокруг себя плотный энергококон, двинулся на подростка, сжав кулаки. А затем мир померк. Очнулся я уже на земле, ошарашено тряся головой.
  -Что это было...
  -Я тебя вырубил. - Флегматично пожал плечами Дориан. - Сам же хотел увидеть предел моих возможностей.
  -Ты использовал силы мира?
  -Да.
  -Теперь давай вчистую.
   Некоторое время мы ожесточенно боролись, давя друг друга потоками собственных энергий, пока я, наконец, со смехом вынужденно не признал поражение. Силен, что и говорить. Однако я и сам тоже не подкачал. Правда, стоит учитывать еще и тот факт, что я уже худо-бедно прокачивался в своем новом статусе, а Дориан по сути новорожденный. Но все равно силовой разрыв хоть и существенный, однако далеко не фатальный, как я сперва думал.
  -Ладно, если ты закончил, я, пожалуй, займусь обустройством собственного жилища здесь. Да и маму надо навестить, а то я оставил при ней двойника, а он,... ну, в общем, не слишком умный.
  -Понял, исчезаю. - Улыбнулся я. - Навещу тебя завтра. В целях, так сказать, взаимовыгодного сотрудничества. Храмовый алтарь настроен на твою энергочастоту, так что в случае чего сможешь со мной связаться в любой момент.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Дориан медленно парил над землей, наслаждаясь полетом. Ему не нужны были для этого крылья, однако последние тем не менее у него имелись. Мощные, широкие, покрытые плотной толстой шкурой... Став богом, юноша научился перевоплощаться в зверей и теперь находился в облике громадной летучей мыши. Со стороны могло бы, наверное, показаться, что бестия просто спешит куда-то по своим делам, однако это было не совсем так. Новый хозяин Дорама выслеживал беглецов. Всех тех, кому удалось уцелеть после поражения Драгота и его позорного бегства из пределов мира. Сама земля Дорама помогала ему в этом, словно чувствуя тех, кто принес на нее бесчисленные беды.
   Немногочисленные выжившие гибриды и темные чародеи стремились в одну точку не в силах сопротивляться зову божественной воли хранителя. Наконец, все они оказались там где нужно. Черный авлар резко спикировал вниз, приземлившись неподалеку от сбившихся в кучу игроков. Двенадцать. Все что осталось от некогда могучей армии Падшего. Приспешники Драгота с отчаянием обреченных глядели на приближающуюся фигуру нового бога. Все они были отнюдь не робкого десятка, но сила хозяина мира оказалась ужасающей и несопоставимой с их собственными возможностями, что они даже не помышляли о сопротивлении.
  -Пощади... - Хрипло проронил один из гибридов, со страхом косясь на принявшего свой привычный облик юношу.
  -А разве вы щадили своих жертв. - Голос Дориана был холоднее льда.
  -Это Драгот, он заставлял нас... У нас не было выбора! - оборотня буквально трясло от невыразимого ужаса.
  -Вы прекрасно знали на что шли, когда присягали ему. - Покачал головой лорд мрака. - Из-за вас погибли мои друзья и многие невинные люди. Посему пощады не будет. - Темный бог повелительно вытянул руку, и всех приговоренных тотчас же разорвало на куски, которые бесследно исчезли прямо на глазах вместе со всеми следами жестокой расправы. Дориан даже не использовал собственную силу, по сути позволив миру самому вынести приговор тем, кто в течение долгого времени безнаказанно терзал его плоть.
   Покончив с миньонами падшего, новый хранитель перенесся в столицу империи. Расколотая цитадель лорда крови по-прежнему была на месте. От нее даже теперь расходились волны злой, враждебной магии, и потому местные жители так и не решились к ней приблизиться. Дориан довольно улыбнулся. Это было ему только на руку. Здесь находилось место средоточия магических сил Дорама. К тому же оно было посвящено Хаосу, родственной лорду мрака силе, и посему, как нельзя лучше подходило для его новой обители. Хранитель сосредоточился, призывая собственную магию, и цитадель принялась преображаться прямо на глазах. Массивные каменные плиты с грохотом вставали на место, затягивая чудовищный разруб словно рану на теле живого существа. Там, где камня не хватало, чародейство творило недостающий материал прямо из воздуха, по сути превращая разлитую вокруг энергию в материю. Спустя всего пару минут замок приобрел свой первоначальный вид.
   Жители столицы, ошарашенные происходящим, принялись понемногу собираться на главной площади.
  -В страхе нет нужды. - Фигура Дориана медленно поднялась в воздух, зависнув над испуганными людьми, а его голос внезапно стал отчетливо слышен на сотни метров окрест. - Отныне у мира новый хранитель. Я. Но я не буду вмешиваться в ваши повседневные дела и править вами. Живите как жили до того, как Драгот поработил эти земли. Цитадель же останется за мной. - Произнеся эту фразу, небожитель растаял в воздухе. Его ждало еще одно неоконченное дело.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Отлежавшись в логове львиного ящера около суток, Тигран, наконец, почувствовал, что силы возвращаются к нему. Ожоги, полученные от крови медведки, оказались по настоящему серьезным испытанием даже для организма игрока эпического класса, но он как всегда выдержал. Пора было заняться поиском новых противников. И он уже знал, кто окажется его следующей жертвой. Полученный за битву с медведкой 290-ый уровень позволял ему, наконец, замахнуться на по настоящему серьезных тварей. И вернуть один старый должок. Обладая от природы превосходной памятью еще более улучшенной игровой модификацией, владыка хаоса прекрасно помнил, где именно находится место его сражения с прежним хозяином логова. А тот водяной монстр, уведший его добычу, наверняка охотится неподалеку и контролирует всю эту территорию. Вряд ли подобная бестия потерпит рядом с собой кого-либо столь же могучего. А. значит, следует подготовить ловушку...
   План созрел почти мгновенно, и Тигран в полном соответствии со своей натурой воина не мешкая принялся за дело. Пройдясь по побережью, он убил около трех десятков довольно крупных змей, затем при помощи лиан связал их вместе и, подойдя к самой кромке воды, зашвырнул гостинец в реку, примотав связку туш к торчащей из воды коряге с помощью все тех же лиан чтобы не уплыли. А затем преспокойно улегся на берегу и принялся ждать, скрашивая скуку здоровенным куском змеиного мяса с кровью, которое запивал водой прямо из реки. Однако здесь его ждало полное фиаско. Через минут десять поверхность забурлила, и десятки пестрых полуметровых рыб похожих на пираний яростно набросились на угощение, практически мгновенно обглодав приманку до костей.
   Выругавшись, владыка хаоса бесстрашно зашел в воду, эманациями собственной силы мгновенно уничтожив всех низкоуровневых хищных рыбешек. Погрузившись в реку по пояс, воин преспокойно уселся в позу лотоса, так что на поверхности осталась одна голова, и, не обращая никакого внимания на плавающие вокруг кверху брюхом тела мертвых пираний, принялся ждать. Если приманка не сработала, выход лишь один. Найти более лакомую приманку. А что может быть более лакомым для игрового монстра нежели игрок почти трехсотого уровня, оказавшийся совершенно не в своей стихие?
   На сей раз ожидание затянулось. Более двух часов Тигран провел в теплой мутноватой воде практически в полной неподвижности. Любой другой на его месте давно бы плюнул и отправился по своим делам, но владыка хаоса всегда привык идти до конца и во что бы то ни стало добиваться поставленных целей. И в итоге его усилия были сполна вознаграждены. Тигран буквально кожей ощутил чей-то пристальный холодный взгляд. Внешне оставшись совершенно невозмутимым, воин призвал свою силу, готовясь к жестокой схватке не на жизнь, а насмерть. В воде мелькнул исполинский темный силуэт, и владыка хаоса взвился в воздух, прыжком уходя от чудовищной крокодильей пасти усеянной бесчисленными зубами.
   Сделав в воздухе сальто, Тигран ухитрился полоснуть клинком по покрытой темной чешуей вытянутой морде. Бестия однако ничуть не обескуражено совершила повторный рывок. Кольца могучего тела водяного змея обвились вокруг туловища воина, не давая дышать. Тигран яростно зарычал, накрыв себя и своего врага пологом хаоса. Змей заревел, попытавшись откусить голову чересчур нахальной жертве, однако мерцающее, казалось, разом во всех цветовых диапазонах покрывало туго спеленало его морду, не давая осуществить желаемое. Довольно продолжительное время соперники ожесточенно мерялись силами. Чудовище оказалось выше человека на тридцать уровней плюс прошло вторичную эволюцию. Для любого другого игрока подобное стало бы фатальным, но только не для владыки хаоса.
   Наконец, Тигран ощутил, что бестия слабеет. Он и сам был на пределе, однако все же нашел в себе силы сконцентрировать полог хаоса на шее змея, по сути превратив заклятие в исполинскую удавку. Мерцающий многоцветьем ошейник захлестнул шею речной твари, не давая дышать. Та захрипела, конвульсивно дернувшись и еще сильнее сжав свои смертоносные кольца, и Тигран, чувствуя, что теряет сознание, последним поистине запредельным усилием стянул ошейник хаоса в тончайшую острую как бритва нить, отделив голову монстра от его исполинского тела.
  
  
  
   Глава пятнадцатая. Защитники Земли.
  
  
  
  
   Огромный черный авлар медленно летел над лесом, внимательно оглядывая окрестности. Однако на сей раз целью его охоты были отнюдь не ренегаты Драгота. Ныне он выслеживал собственных сородичей. Уловив наконец астральный след знакомой ауры, крылан обрадовано взрыкнул и пошел на снижение. Внизу на кронах деревьев располагалось огромное свитое из ветвей гнездо. Зоркие глаза авлара различили в нем совсем крошечные темные фигурки, издававшие громкий требовательный писк. Внезапно сбоку раздалось угрожающее шипение, и на авлара бросились две похожие твари, однако в самый последний миг резко изменили направление полета и заполошно заметались из стороны в сторону, отчаянно крича.
   Авлар меж тем опустился на землю, приняв облик худощавого темноволосого юноши. Летучие твари, подчиняясь идущему от него ментальному зову, приземлились следом, все еще недоверчиво шипя на незнакомца.
  -Ты меня не узнаешь? - Дориан ласково потрепал дернувшегося крылана по могучей холке. - Не бойся, я не причиню зла.
   Авлар меж тем тихонько взрыкнул и доверчиво потерся о плечо бога крупной приплюснутой мордой.
  -Я знал, что ты не забудешь меня. - Улыбнулся юноша. - Пойдем, я покажу тебе и твоей семье ваше новое жилье...
  
  
  
  
   ***
  
  
  
   Два дня болтался без дела, отдыхая и давая птенцам прийти в себя после боевого крещения.
  Пару раз ловил на себе настороженные взгляды Аркадия, который теперь практически не покидал свою комнату, избегая лишний раз попадаться мне на глаза. Похоже, до парнишки только сейчас начало доходить, в какую задницу он угодил. В груди невольно поднималось чувство стыда за то, что так жестоко прокачал пацанов, однако я утешал себя тем что поступаю подобным образом во благо всего мира. Ведь жизнь одного человека мало значит в сравнении с судьбами миллиардов. Слабенькая отговорка, честно сказать. И довольно гнилая. Но иного выбора у меня, похоже, и впрямь не было.
   На второй день до самого вечера летал по миру, наслаждаясь свободой, а когда вернулся в храм, обнаружил в главном зале Дориана, Аркадия и Макса в компании какого-то жирного не слишком опрятного парня с дредами в модном молодежном прикиде. Это еще что за чудо.
  -Ну и как это понимать? - поднял я бровь, недвусмысленно кивая в сторону незнакомца.
  -О, здорово. Это ты местная шишка, без которой никакие вопросы не решаются? - нагловато обратился ко мне жирдяй.
  -Угадал. - Хмыкнул я, пинком сбрасывая со стола его ноги обутые в белые американские кеды. Тсс, какая обувь, такие и манеры. - Вопрос в том, кто ты сам.
  -Сэм, прости, это я виноват. - Потупился Макс. - На меня после всего накатило и... короче, выпил я лишнего вчера и все разболтал ему. Показал способности ну и... - Парень совсем смешался и, потупившись, умолк.
  -Больше никто не знает? - нахмурился я. - И как он сюда попал?
  -Ни одна живая душа. - Ухмыльнулся толстяк. - Бухали вдвоем и даже без бабс... А закинул нас сюда вот этот гот. - Жирдяй указал на нахмурившегося Дориана. - Я чуть не обосра... Меня, кстати, Дэном кличут. Макс тут шепнул, тебе нужны рубящие в технике парни, и вот он я.
  -Сэм, он крутейший хакер. Я к нему лично обращался когда... ну, в общем, когда была нужда. - Покраснел мастер машин, поняв, что сболтнул лишнего.
  -Ваши темные делишки меня мало интересуют. - Поморщился я. - Ты хочешь, чтобы я сделал тебя игроком? - повернулся я к Дэну.
  -Угадал, старичок. Поверь, не пожалеешь. Электронные бабки, счета, взломы, пароли... это все по моей части. Еще канал на ютубе веду. Больше сотни тысяч подписчиков.
  -Название канала "Жра и сра" говорит о многом. - Усмехнулся я, коснувшись памяти хакера.
  -Ты ничего не понимаешь, у меня только самый качественный контент. Пипл в восторге... Ну так че, по рукам?
  -Ну, если остальные не возражают...
  -Я за. - Кивнул Дориан. - Его способности нам очень пригодятся.
  -Макс, понятно... Аркадий, твое слово.
  -Да я что, пусть подтягивается. - Пожал плечами воин силы. - Так то вроде нормальный парень.
  -Намасте. (хинди. приветствие) - В центре зала неожиданно материализовалась мощная коренастая фигура. - Я ничего не пропустил?
  -Сирид, ты как раз вовремя. - Улыбнулся я. Вот уж от чьей помощи я точно бы не отказался. - Познакомься с командой. Отныне мы будем зваться... - Я отчаянно напряг воображение, но ничего путного на ум так и не пришло. - Защитники Земли. - Наконец, худо-бедно сумел выкрутиться я. Где-то уже слышал нечто похожее, но повторение, как говорится, мать ученья.
  -А ты типа новый Супермен... - Хмыкнул Дэн, скептически скривившись.
  -Почти угадал. Трусы поверх штанов, уж прости, не ношу, а вот лазерные лучики у меня весьма неплохо получаются. - Я выдал слабенький импульс из глаз прямиком по ногам хакера, которые тот вновь неосторожно водрузил на стол. Засранец зашипел от боли, моментально убрав свои копыта куда положено. - Вот так и буду бахать, пока не научишься сидеть за столом как нормальный человек.
  -Ну ты и неандертал, бро. - Незлобиво огрызнулся Дэн. - Небось, и айфоном не пользуешься?
  -И даже мобильником. - Хмыкнул я. - Все еще желаешь стать членом команды такого аутсайдера?
  -Да ладно че там... За такие возможности можно и потерпеть.
  -Тогда погнали... бро. - Хохотнул я, положив руки на плечи опешившего компьютерного гения.
  -О е... че за голоса... - Ошарашено выдал хакер через пару мгновений. - Я вроде седня ничем не закидывался...
  -Кроме игровой силы. Игра признала тебя. Какой класс получил?
  -Хакер. - Пожал плечами Дэн. - А че, были другие варианты?
  -Игра сама решает, какой класс тебе присвоить. Повлиять на ее решение не в моей власти.
  -Так, на чем бы опробовать новые возможности... - Дэн принялся с интересом шарить взглядом по залу. - Макс вроде баял, тут техника совсем не фордыбачит.
   Блин, ну и сленг у него. Даже с автопереводом Игры понимаешь с пятое на десятое.
  -Отчего же, игровая техника вполне себе работает. - Не согласился Макс. - Надо только пропустить свою силу через нужный тебе гаджет, ну и там Игра подскажет, у меня все же класс немного иной.
  -Получается, че то типа Тессеракта? - хмыкнул Дэн. - Тогда может того... забросите меня до дома? Кстати, а где мы сейчас?
  -На кудыкиной горе. - Нахмурился я. - Пока тебе это знать ни к чему. Верни его откуда взял. - Повернулся я к Дориану. - И да, Дэн, об Игре и о нас чтобы никому ни слова. Никому. Облажаешься, - мой голос потяжелел - спрошу жестко. Пока осваивай свои способности. Скоро ты мне понадобишься.
  
  
   ***
  
  
  
  -Макс, ты уже сварганил себе замену? - хмыкнул я после того, как Дэн с Дорианом исчезли из зала, намекая на уничтоженного в ходе прошлого рейда робота-камикадзе.
  -Ну в принципе да. Только он не при мне. К тому же я смогу сделать что-то получше только после десятого уровня.
  -Тогда сейчас сгоняем за твоим чудом инженерной мысли и на прокачку. Сирид, пойдешь с нами?
  -Отчего нет. - Пожал плечами колосс. - А то соскучился уже без доброй драки.
  -Вот и ладушки. Пошли за роботом...
   Когда мы с Максом вернулись, Дориан уже успел благополучно переправить компьютерного гения домой и ждал нас вместе с силачом.
   Леса Дорама встретили нас уже привычным багряным золотом. Однако у самого основания листьев уже потихоньку начала пробиваться пока еще едва заметная, но все же вполне различимая зелень. Хороший знак. Значит, мир понемногу оправляется от ран. Появление хранителя в его пределах явно пошло ему на пользу.
  -Тактика старая. Дориан гонит тварей на молодняк, Сирид страхует, я же вмешаюсь лишь в самом крайнем случае, чтобы меньше уровня на сторону уходило.
   В этот раз нам повезло больше, все окрестные бестии оказались десятого-пятнадцатого уровня. Максимальным был большой черный медведь 18-го левела. Его, пожалуй, оставим на закуску. Первым биться снова выпало Аркадию. Против него вышла мощная приземистая росомаха десятого уровня. Что ж, это, будет даже интересно. Парень с самого начала боя сконцентрировал всю энергию в кулаках и довольно лихо отбивался от наскоков хищной бестии, раз за разом отбрасывая ее от себя. Сперва ему довольно неслабо доставалось от когтей не только сильного, но и довольно юркого зверя, но после он все же сумел повалить животное на землю и как и в прошлый раз сломать ему шею. Все-таки, что ни говори, а воин силы класс весьма и весьма имбовый. Недаром в свое время я с Хеором столько крови и пота пролил...
   Кач затянулся на много часов, и в итоге Аркадия удалось поднять до 16-го уровня, (можно было, конечно, поднять больше и легче, но я решил дать парнишке сполна прочувствовать, так сказать, суровые игровые будни, потом сам же мне за это спасибо скажет), а Макс таки сумел взять десятый. Для этого я стреножил 18-уровневого медведя сетью силы, и мастер машин загнал робота прямиком тому в пасть, отчего взрыв стал для мишки фатальным. Черт, уже в который раз ловлю себя на мысли, что с этой игрой становлюсь самым настоящим отморозком. Раньше ведь не терпел тех, кто мучает животных. А теперь вполне спокойно рассуждаю о вещах, от которых у нормальных людей кровь стынет в жилах. Однако пацаны держались молодцом, хотя лица у обоих после рейда были белее мела. Ничего, человек и не к такому привыкает...
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   На следующий день после рейда отправились праздновать становление нашей команды. Я решил, что все мы заслужили полноценный отдых, и посему снял отдельный кабинет в дорогом ресторане. Буржуйство чистой воды, конечно, но сегодня можно. Как никак, мир спасаем. Сидели впятером. Дэна решили не брать, благо многие в команде пока еще смотрели на него весьма настороженно. Особенно в этом отношении меня удивил Сирид. Я то думал, он обрадуется, что в полку хм,... больших людей прибыло, а то в команде все дрищи кроме него, а у тяжей ведь тоже имеется своеобразная взаимная солидарность. Типа у доходяг кумир Брюс Ли, а у мясных - Арнольд Шварценеггер. Но получилось отчего-то с точностью до наоборот. Хакера индиец на дух не переваривал.
  -Мутный он какой-то... - Нехотя пояснил богатырь в ответ на мои расспросы.
   Сперва сидели молча. Я чувствовал, что парни все еще дуются на меня за жесткач во время рейдов.
  -Ну, и что у нас так тухло? - хмыкнул я, старясь снять возникшее напряжение. - Где огонь, где эмоции?
  -Да че то не разгорается... - Пожал плечами Аркадий.
  -Что, даже самые яркие огни гаснут, если в них постоянно ссать...
   Парни неуверенно заулыбались. Так то лучше. Вот вроде ни разу не мудрец и не философ, но бывает, находит на меня, что как выдам... так выдам.
  -Да не кисните, все будет путем. Здесь главное привычка. А человек, ребята, привыкает ко всему... Сирид, из какой ты варны? (см. приложение романа) - неожиданно задал я силачу вопрос.
  -Кшатрий. - Дернул щекой богатырь, опустив голову. - Вот только я пошел против своих, отказался от выгодной партии, наследства, стал простым каменотесом. В общем, опозорил род, и потому в семье меня не слишком жалуют. Кроме сестры...
  -Есть девочка, индуска. Она... в общем, у нее нет родных, живет в приюте. Ей требуется семья. Хорошая семья. Ты мог бы помочь мне в этом вопросе?
  -Моя сестра - детский врач. - Просиял колосс. - И у нее с мужем нет детей. Если хочешь, я поговорю с ней об этом.
  -Хорошо бы, только учти, она из неприкасаемых.
  -Не имеет значения. Хвала небу, сестренка ненавидит всю эту дурь не меньше меня. А на остальных плевать... Отчего ты не взял с жирдяя игровую клятву молчать обо всем, что он видел? Я не слишком ему доверяю.
  -Все просто. Он пока новичок и не сможет выйти на связь с теми, кто реально способен нам насолить. А подобная клятва... он по неопытности или пьяному делу может ненароком забыть о ней и невольно проболтаться кому-нибудь. И тогда, сам знаешь, что будет... Это слишком жестоко. На моей совести и так уже немало смертей. Впрочем, здравое зерно в твоих словах есть. В следующий раз заставлю маэстро клавиатуры и мыши принести присягу как и всех остальных. Думаю, это будет вполне достаточной гарантией его молчания.
   Тем временем нам принесли гарнир, и парни, забыв обо всем остальном, жадно набросились на еду. Молодые растущие организмы до кучи еще и модифицированные игрой требовали много пищи...
   Гулянка затянулась до глубокой ночи. Аркадий с Максом изрядно напились, однако той самой легкости, о которой я толковал, так и не случилось. Видно, верна поговорка, что если уж заключил сделку с дьяволом, то не пеняй потом что жизнь чернее ночи. А она у меня, если разобраться, такая и есть. Черная, бл.. как жопа грешника. По другому и не скажешь. Перенеслись всей честной компанией в храм, и я сразу же направился к себе. Хотелось только одного. Как можно скорее отключиться и хотя бы на время забыть об одолевающих меня черных мыслях.
  
  
  
   Глава шестнадцатая. Загробный мир.
  
  
  
  
   Он медленно брел по серой бескрайней равнине. Повсюду насколько хватало глаз не было ничего кроме нее. Бесконечная серая пустошь и бесчисленные тени, с глухим стоном влачащие по земле свои полупрозрачные бесплотные тела. И все они двигались строго в одном направлении, словно стремясь достичь некой им одним видимой цели. Он машинально перевел взгляд на собственную руку, она оказалась полупрозрачной и нечеткой, точь в точь как у окружавших его теней. Последних меж тем будто влекла вперед некая сила, зову которой попросту невозможно было противиться. Источник этой силы ощущался где-то далеко впереди, и его самого точно так же как и всех остальных неумолимо влекло к нему. Поток призраков меж тем становился все плотнее, их становилось все больше, а вдалеке стало различаться пока еще довольно тусклое желто-багровое зарево, с каждым мгновением разгоравшееся все ярче и ярче.
   Наконец, стало понятно, что это исполинский костер, вздымающийся на многометровую высоту. Вереница теней покорно следовала... прямо в огонь, бесследно исчезая в его ненасытной утробе. Неподалеку от жуткого костра, немного в стороне от уходящего в бесконечность потока призраков возвышалась исполинская фигура мускулистого полуголого человека с бронзовым телом и черной шакальей головой. В руках монстр сжимал исполинский трезубец из темного металла. Зеленые глаза шакалоглавого пристально наблюдали за обреченными на огонь душами, бдительно следя, чтобы никто из них не избежал собственной участи. Одна из теней внезапно заполошно заметалась из стороны в стороны, покинув строй, явно не желая сгореть подобно остальным. Мелькнуло чудовищное оружие монстра, и призрак беспомощно забился, нанизанный на острия жутких вил. Несмотря на бесплотную природу духа, трезубец бога подземного мира оказался вполне властен над тем, что заменяло ему плоть.
   Пасть шакалоглавого ощерилась в жестокой усмешке, обнажив длинные кривые клыки, и призрак отправился в огонь вслед за своими собратьями по несчастью. Меж тем адский огонь и его кошмарный владыка все приближались. Его охватила паника. Нет, только не так. Его душа не должна истаять подобное свече безо всякой надежды на возрождение. Ведь там в пламени, он чувствовал, таилось нечто, способное безвозвратно уничтожить даже бессмертную суть духа, коим он ныне пребывал. Все его естество запротестовало против подобного исхода. Он отчаянно рванулся, всеми силами стремясь выйти из потока, разорвать этот порочный замкнутый круг. Каждое движение давалось с невероятным трудом, все тело будто оказалось облеплено некоей невидимой клейкой субстанцией, из-за чего приходилось буквально продираться сквозь пространство.
   Его потуги заметили. Глаза шакалоглавого гневно полыхнули темным изумрудным пламенем, и колосс двинулся в его сторону, угрожающе сжимая свое кошмарное орудие. Он рванулся еще сильнее, удвоив усилия, отчаянно стремясь уйти прочь из жуткого, опасного места. Однако монстр, которому в отличие от него самого явно не мешали незримые призрачные оковы, двигался намного быстрее. Темные игольчатые острия вил погрузились в его плоть. Его рот разверзся в беззвучном крике. Боль, которая пронзила все его тело, оказалась попросту непереносимой. А еще через мгновение он почувствовал, что летит прямиком в жаркие объятия пылающей огненно-красной бездны...
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Насер с отчаянным криком вскочил с ложа, слепо шаря по залу полубезумным взглядом. К нему тотчас бросились женщины, успокаивая и укладывая обратно.
  -С возвращением, брат. - У изголовья возникла поджарая фигура Рейна.
  -Так это был сон... - С облегчением выдохнул чародей. - Но... что произошло?
   -Мы победили. Воителей больше нет. Ты сильно помог всем нам в который уже раз.
  -А Амизи...
  -С моей женщиной все в порядке. - Дернул щекой Рейн. - Но твой кошмар. Что ты в нем видел?
  -Анубиса... и души, обреченные на вечные муки... Нет, о подобном лучше не вспоминать.
  -Бабьи сказки и суеверия. - Пренебрежительно отмахнулся Рейн. - Нет никаких богов, брат, и загробного мира тоже. Есть только мы и Игра. Чем быстрее ты это поймешь, тем лучше... Не желаешь слоновьего мяса? - маг молний протянул бывшему невольнику увесистый розоватый шмат. - За победу над воинами игра изрядно расщедрилась...
  -Сколько времени я был в отключке? - Насер машинально принял предложенное угощение, откусив небольшой кусок. Мясо оказалось на редкость нежным и сочным. Такого ему не доводилось пробовать, пожалуй, ни разу в жизни.
  -Около суток. Мы сперва думали, что ты погиб, но к счастью все обошлось.
  -А что будет с цитаделью воинов? Ведь сейчас есть реальный шанс захватить ее, и тогда воители более никогда не будут нам угрозой.
  -Я думал об этом. Шанс действительно редкий, однако мое чутье говорит, что это плохая идея. А своему чутью я привык верить.
  -Но отчего? Что они могут противопоставить нам теперь, когда все сильнейшие из них мертвы?
  -Их цитадель слишком далеко. Мы можем не успеть до заката. К тому же тот, кто все это создал, судя по всему желает, чтобы меж нашими общинами соблюдался некий баланс без явного перевеса в ту или иную сторону. И кто знает, какой козырь подкинет он нашим врагам, вздумай мы их добить. Не станется ли так, что достигнув цитадели, мы обнаружим лишь наглухо запертые врата... Ладно, отдохни пока, а завтра поговорим о будущем. Поверь, нам есть что обсудить.
  
  
   ***
  
  
  
   На следующий день Рейн пришел к нему, едва Насер проснулся.
  -Знаешь, что это? - перед глазами бывшего невольника возникла небольшая искусно вырезанная каменная статуэтка, изображающая льва с человеческой головой.
  -Сфинкс,... страж гробниц... Откуда она у тебя?
  -Дар Игры. Получил на 80-ом ранге. Это наш шанс на спасение. Врата в совершенно иную жизнь...
  -О чем ты?
  -Узнаешь, когда придет время. Сперва нам следует подготовиться к Исходу.
  -Исходу? - недоумевающе нахмурился Насер. - Ты говоришь загадками, брат.
  -Увы, я не могу пока раскрыть тебе всего. Ни тебе, ни кому бы то ни было еще. Игра запрещает мне это.
  -Но... что для этого нужно?
  -Армия. Воины крепко нас потрепали. Нужно восполнить число наших рядов...
   Слова Рейна были недалеки от истины. В ходе недавнего чудовищного побоища погибло более половины чародеев, причем преимущественно боевых классов. Женщин также было убито немало, однако Рейн цинично заявил опешившему Насеру, что предпочел бы совершенно иное соотношение потерь.
  -Мне нужны бойцы. - Внушал он юноше. - Такие, на которых я мог бы положиться, которые не дрогнут в случае опасности. Именно в этом ключ к успеху нашего плана.
   Надо сказать, слова мага молний не расходились с делом. Уже на следующий день после разговора он занялся плотной прокачкой новичков и старожилов. Среди последних оказалось всего семь человек, включая Рейна и Насера: один, обладавший редким даром повелевать насекомыми, был выше тридцатого ранга, двое - двадцатого и еще двое ниже двадцатого, но выше десятого. И это на пятнадцать женщин, которые практически никогда не покидали Обитель, предпочитая заниматься внутренним бытом цитадели.
   В этот раз им почти сразу улыбнулась удача, тройка скарабеев была уничтожена серьезно поднявшимися охотниками чуть ли не в мгновение ока. А к концу рейда встретился гигантский белый песчаный скорпион, с которым тоже не возникло особых проблем.
  -Уже дважды мы встречаем тварей и все за один поход. На моей памяти подобное впервые. - Покачал головой Насер.
   Рейн в ответ загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. Однако бывший невольник как-то сразу понял, что все дело в давешней статуэтке.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Время пришло. - Рейн как и всегда приблизился совершенно бесшумно. - Завтра все свершится.
   Насер лишь тяжело вздохнул. Более месяца прошло с того памятного разговора, когда маг молний поделился с ним своей самой сокровенной тайной. Все это время они напряженно готовились, гоняя прибывающий день ото дня молодняк до седьмого пота. В итоге это дало свои плоды, и на данный момент в Обители лишь пара десятков человек немного не дотягивали до двадцатого ранга. Остальные благополучно сумели пересечь эту планку, притом что общее количество чародеев давно уже перевалило за полусотню. Неофиты теперь приходили каждый день иногда поодиночке, но чаще по двое-трое. Игра будто чувствовала, что магам нужно как можно скорее восполнить численность своих рядов. Конечно, многие из новобранцев гибли во время рейдов в первые же дни после инициации. Однако те, кто выживал, становились грозными умелыми бойцами, как раз такими, какие были необходимы Рейну.
   Сам же бывший невольник почти достиг 50-го ранга и считался вторым по силе чародеем обители. Насер добросовестно трудился, обучая новичков. Он пахал как проклятый, всеми силами стараясь выбросить из головы мысли о своей нелегкой судьбе... и об Амизи. Однако страсть к стройной черноволосой красотке и не думала утихать, день ото дня разгораясь лишь сильнее.
  -Собирай людей, брат. - Голос Рейна вернул его в реальность. - Мы идем в рейд.
  -Но... ты же говорил о завтрашнем дне. Не лучше ли дать людям хоть немного отдохнуть?
  -Мы отдохнем, когда свершим что должно. Сейчас же нам нужно как можно сильнее поднять бойцов. И провести генеральную репетицию...
   Огромный отряд вереницей растянулся по пустыне. Рейн ни с того ни сего заставил всех без исключения покинуть Обитель, и теперь даже женщины вынужденно следовали за остальными, ворча вполголоса. Возражать в открытую однако никто не решился. Маг молний обладал поистине железной волей и как никто умел подчинять и вести за собой людей. Привыкшие к повиновению люди покорно следовали за своим пастырем и вождем. В этот раз идти пришлось совсем недолго.
  -Встаньте вокруг меня! - зычно скомандовал Рейн. - Живее, он сейчас появится! И ни в коем случае не ломать строй! Побежите, и мы все покойники.
   Мужчины, следуя его приказу, тут же принялись подгонять замешкавшихся женщин. Когда круг был почти выстроен, земля впереди внезапно вздыбилась, и из образовавшегося холма
  показалась исполинская жучиная голова, увенчанная длинным массивным рогом. Среди чародеев раздались испуганные крики. Огромный жук выглядел как самый настоящий танк. А иссиня черная броня невероятной толщины делала его практически неуязвимым для оружия и заклинаний.
  -Отдавайте мне силу! - рявкнул Рейн, и воздух вокруг него тотчас заискрил синим.
   Исполинская молния ударила в голову монстра прямиком в основание рога, оставив громадную дымящуюся проплешину, но жука это даже не встряхнуло. Следующая угодила в одну из шести толстых многосуставчатых лап, однако эффект был ровно тот же. Рейн отчаянно напрягал силы, атакуя тварь раз за разом, но она медленно, но верно продолжала идти вперед.
  -Так ее не пробить, нужно ударить в подбрюшье! - проорал Насер прямо в ухо друга-вождя, вовремя заметивший, что снизу бестия отнюдь не так хорошо защищена.
  -Еще! Сливайте мне всю вашу энергию! - глаза мага молний полыхали грозой, а голос более напоминал рык пустынного льва. - Аура силы, сгустившаяся вокруг него, стала настолько мощной, что рядом было совершенно невозможно находиться.
   Покинув строй, фигура Рейна метнулась вперед, оставляя за собой яркий синий шлейф, уйдя прямиком под брюхо исполина. Жук к тому времени уже практически достиг людей. Хищно щелкнули чудовищные жвала, выхватив из толпы троих несчастных. Раздался жуткий хруст, и изуродованные части тел рухнули на песок, окрашивая его в цвет крови. А затем маг молний, наконец, нанес свой удар. Тело жука пронзила глубокая судорога, затем еще одна и еще... На землю фонтаном хлынула омерзительная желтая зловонная жижа, заменяющая твари внутренности. Однако даже получивший серьезную рану монстр оставался опасен и отнюдь не был повержен, тогда как Рейн полностью исчерпал все свои силы.
   Люди замерли в безмолвном ужасе, взирая на живую хищную громаду и ожидая конца. Однако затем вперед внезапно вышел худощавый согбенный старик, облаченный как и все в простой темно-коричневый хитон. Он повелительно вскинул руки, и жук внезапно замер на месте, пристально глядя на человека черными блестящими глазами-бусинами. Мага шатало от напряжения, из его носа вытекала густая черная кровь, но он упорно продолжал борьбу.
  -Поддержите его! - выкрикнул Насер, первым сообразивший, что к чему.
   Опомнившиеся чародеи принялись сливать повелителю насекомых оставшуюся энергию, и это почти сразу дало свои плоды. Жук медленно и неуклюже поднялся на задние лапы, открывая огромную зияющую дыру на брюхе, и Насер, осознав, что у них остался один единственный шанс поразить тварь, сплел заклинание. Тучи песка медленно поднялись вверх, формируясь в исполинское копье, направленное острием прямиком в рану монстра, а затем гигантское орудие устремилось вперед...
  
  
  
  
   Глава семнадцатая. Страж гробниц.
  
  
  
  
   В назначенный день лица людей были хмурыми. Насер поймал себя на мысли, что и сам не испытывает восторга от всей этой затеи, одна Рейн был непреклонен. Его глаза горели фанатичным огнем веры в собственную правоту, и никто в Обители не мог выдержать этот взгляд. Даже сам бывший невольник. За убийство жука он получил таки вожделенный 50-ый ранг и теперь мог видеть ранги других чародеев. Полыхающие желтым огнем цифры высвечивались прямо над головами людей. Это было одновременно жутко и завораживающе. Хорошо, что Рейн все это время обучал его счету, в том числе и письменному, иначе эта способность оказалась бы для него совершенно бесполезной.
   За прошедший рейд маги потеряли четверых бойцов. Последним пал повелитель насекомых, отдавший все свои жизненные силы на то чтобы остановить тварь втрое выше себя по рангу. Да, у тварей пустыни оные тоже имелись. Жук обладал 90-ым, и был сильнейшей бестией из всех, с какими доводилось встречаться Насеру в Игре. Философия мага молний как-то незаметно завладела сознанием юноши, и теперь он тоже воспринимал все происходящее как игру. Игру, ставкой в которой была его собственная жизнь...
   Наконец, Рейн зычно отдал команду, и люди принялись выдвигаться. В бою с жуком маг молний уцелел едва ли не чудом и лишь потому, что монстр после гибели завалился набок, не задев чародея, коего, едва живого, товарищи извлекли из под зловонной желто-бурой массы вытекшей из брюха чудовища. Однако полученная трепка ни коим образом не сказалась ни на боевом духе, ни на здоровье мага. Всего за одну ночь он сумел полностью восстановиться и теперь был полон решимости воплотить свой так давно и любовно пестуемый план в жизнь.
   Люди двигались нестройной пестрой толпой, волоча на себе весь нехитрый скарб, коим им удалось разжиться в Обители. Они знали, что больше никогда не увидят загадочную пирамиду, долгое время бывшую их домом и убежищем.
  -Женщины неплохо проявили себя в прошедшем бою. - Прищурился Рейн. Он вместе с Амизи и Насером шел несколько обособленно от остальных, кои с опаской поглядывали на грозного вождя, но не решались тревожить понапрасну и докучать бессмысленными расспросами. - Главное, чтобы они и теперь не дрогнули.
  -Но что именно нас ждет, брат?
  -Этого я и сам не знаю. Одно могу сказать. Испытание, которое ждет нас впереди, простым не будет. Так что держи свой посох наготове и не расслабляйся без нужды, брат.
   Отойдя от Обители на довольно приличное расстояние, маг молний внезапно замер на месте и повелительно поднял руку, призывая остальных последовать его примеру. Каменная статуэтка сфинкса на его ладони внезапно замерцала искристым радужным светом и исчезла. А через мгновение перед опешившими людьми возникла широкая радужная арка, сотворенная из чистого света.
  -Это Врата. - Голос Рейна звенел от едва сдерживаемого торжества. - Игра не обманула... Вперед! - и первым подавая пример, исчез в радужном сиянии. Прочие несмело приблизились к проходу, не решаясь сделать шаг вперед, и тогда Насер, стоявший к арке ближе всех, выдохнув, последовал примеру друга-вождя. Это стало последней каплей, прорвавшей плотину недоверия. Людской поток качнулся вперед и принялся исчезать в радужном пламени портала.
   Перейдя на ту сторону, Насер в первые секунды едва устоял на ногах. В голове шумело, а земля ощутимо покачивалась, будто он перебрал крепкого молодого вина. Однако затем перед глазами прояснилось, и он почувствовал себя вполне сносно.
  -Ну, как тебе? - перед юношей стоял ухмыляющийся Рейн.
   Насер медленно огляделся. Вокруг была все та же пустыня, однако впереди виднелось громадное строение, напоминающее увеличенную втрое копию арки, через которую он сюда попал. Поверхность арки оказалась покрыта причудливыми руническими символами, значения которых бывший невольник не знал. Неподалеку от строения возвышалась не менее монументальная каменная статуя белого льва с грубым человеческим ликом. Грива льва была выполнена из чистого золота и ослепительно сияла в лучах яркого полуденного солнца. Меж тем люди понемногу прибывали, изумленно тараща глаза на открывшиеся перед ними диковинки. Рейн не мешал им, давая время прийти в себя. Опытный воин, он прекрасно понимал, что бойцам необходимо время для того чтобы привыкнуть к новой незнакомой обстановке.
   Наконец через пару минут все чародеи оказались по ту сторону.
  -Становитесь в круг и готовьтесь к битве. - На высоком лбу Рейна залегла тяжелая складка. - Сейчас он проснется...
   Маги принялись поспешно выполнять распоряжение своего лидера. Меж тем раздался низкий грозный гул, и статуя стража гробниц шевельнулась. Колосс медленно отряхнулся, сбрасывая скопившуюся на его теле вековую пыль, а затем, наконец, обратил свой взор на смертных. Его глаза полыхнули зловещим изумрудным пламенем, сфинкс издал грозный низкий рык, пронесшийся над рядами людей. Некоторые не сумели устоять на ногах, сбитые мощной звуковой волной, однако большинство все же смогло удержать строй, не дав кругу рассыпаться. Монстр меж тем уже готовил новую атаку. Из его глаз ударили яркие зеленые лучи, устремившиеся в сторону чародеев, однако прямо в воздухе столкнулись плотным полупрозрачным куполом защиты. Рейн как и всегда был начеку.
   Насер, как и все прочие, отчаянно напрягал усилия, отдавая лидеру всю силу, какую только возможно, но, едва глянув на бестию, ощутил пробежавший по коже мороз. 120-ый ранг. Похоже, они все обречены. Однако Рейн, похоже, был совершенно иного мнения относительно исхода боя. Над его головой соткалась ослепительная искрящаяся синяя сфера, и в бестию ударил плотный поток тонких ветвистых молний. Молнии вышибали из каменного тела твари мелкое крошево, но не могли причинить ей хоть сколько-нибудь серьезных повреждений. Сфинкс меж тем вновь атаковал зелеными лучами, и на этот раз защита Рейн не устояла. Лучи скосили пятерых чародеев, играючи разрезав их тел на куски. Страж гробниц издал довольный рык и устремился вперед.
  -В стороны! - рявкнул Рейн, грязно выругавшись. скорость твари для ее размеров оказалась поистине впечатляющей.
   Впечатляющей настолько, что далеко не все успели выполнить приказ вождя. Монументальное тело сфинкса врезалось в ряды магов. Толстенные колоннообразные лапы с могучими кривыми когтями легко давили хрупкие тела смертных, с заполошными криками разбегавшихся в разные стороны. Зычный голос Рейна, не растерявшего свое исконное хладнокровие, продолжал звучать над полем битвы, подбадривая растерявших боевой дух воинов. Благодаря его командам Насер понял, как можно спасти положение. Собрав вокруг себя пятерку наиболее храбрых и сильных чародеев и впитав их энергию, маг песка создал колючий секущий песчаный ветер, ударивший прямо в морду монстра. Эта атака не могла причинить колоссу хоть сколько-нибудь серьезного вреда, но сфинкс, недовольно ворча, потерял ориентацию в пространстве, прекратив гоняться за людьми и давая им время вновь собраться вместе.
   Рейн сполна воспользовался подаренными минутами, каким-то чудом едва ли не мгновенно, сумев вновь сплотить чародеев вокруг себя. Страж гробниц меж тем, наконец, сообразил, откуда исходит источник назойливого ветра. Зеленые лучи ударили в сторону Насера и его маленького отряда. Бывший невольник бросился на землю, сумев избежать гибельной магии монстра. Остальным повезло меньше. Чары чудовища, до крайности обозленного отчаянным сопротивлением жалких смертных букашек, превратили их в пепел.
   Колосс вновь издал гневный рык, но тут в его плечо ударила ослепительная молния, выбив из тела крупный осколок. Осознавший свою ошибку Рейн более не разменивался по мелочам. Поддержанный энергией оставшихся в живых магов, он все еще сохранил достаточно сил для сопротивления. Сфинкс, мгновенно забыв о выжившем маге песка, обратил свой взор на новую угрозу. Он уже успел перебить половину нападавших. Особенно много погибло женщин, не привыкших к боям с игровыми тварями, но и оставшиеся чародеи были весьма и весьма грозными противниками. Молнии меж тем не прекращали бить в могучее тело стража гробниц. Четырежды сумел поразить его Рейн, прежде чем чудовище добралось до их рядов.
   Люди вновь прыснули в разные стороны словно мальки перед щукой. Сфинкс заметался из стороны в сторону, преследуя жалких слабых человечков, легко разрывая их тела на куски или уничтожая смертоносными зелеными лучами. Однако увлекшись сиим занятием, он не заметил совсем малую группу из шестерых чародеев во главе с Рейном, которые в отличие от остальных не побежали. Вместо они неподвижно замерли на месте, словно войдя в состояние некоего транса, и не обращая на творящееся вокруг никакого внимания. Наконец, монстр завершил расправу над людьми и обратил внимание на погруженных в транс магов. Страж гробниц недоверчиво взрыкнул, пригнув голову к земле и, крадучись, словно исполинская кошка, осторожно двинулся вперед, не спеша однако добивать смертных. Инстинкты, кои заменяли бестии разум, подсказывали ей, что что-то здесь не так, однако предназначение стража охранять арку любой ценой, ради которого его и создали, велело уничтожить осквернителей, и колосс не мог ослушаться приказа.
   Когда до людей осталось примерно пять шагов, воздух вокруг чародеев задрожал, и спустя мгновение из груди Рейна вырвалась ярчайшая шаровая молния. Искрящий ослепительной белизной шар врезался в могучую грудь сфинкса. Вновь как и в самом начале битвы раздался низкий тяжелый гул, и монументальное тело стража гробниц пошло глубокими трещинами, которые с каждым мгновением становились все глубже и глубже. Монстр издал жалобный рык, а затем его тело осыпалось на землю мелкими каменным крошевом.
   Однако Насер этого уже не видел. Он стоял на коленях над телом красивой темноволосой кареглазой девушки. Ее грудь и живот превратились в сплошное кровавое месиво, но лицо безмятежно улыбалось, словно Амизи до самого последнего мига не верила в свою кончину. Бывший невольник издал яростный рык, рванув на себе волосы. Его тело сотрясали беззвучные рыдания. Ему казалось, будто из него вынули частицу души, которую уже не вернуть. Глядя в застывшие мертвые глаза своей возлюбленной, он отчетливо осознавал, что мир для него уже никогда не будет прежним. С трудом поднявшись, Насер, шатаясь, медленно двинулся меж изуродованных мертвых тел. Все, что осталось от его товарищей. Он пытался отыскать среди них живых, но тщетно. Страж гробниц превосходно знал свое дело. Уцелеть не удалось никому.
   Внезапно до его слуха донесся слабый хриплый стон. Недоверчиво повернув голову в сторону источника звука, Насер заметил, как одна из лежащих фигур шевельнулась. Приблизившись, бывший невольник обнаружил среди скопления трупов своего бывшего вождя. Рейн выжил, поднявшись до 110-го ранга, но его лицо было белее мела. Он едва дышал, а его волосы стали совершенно седыми словно у глубокого старца. Остальные чародеи, принимавшие участие в последней атаке, погибли, отдав всю свою жизненную силу на заклинание, уничтожившее монстра.
  -Мы... мы сделали это... - Прохрипел маг молний, слабо улыбнувшись.
  -Да. - Лицо Насера окаменело. - Страж гробниц мертв.
  -Кто... кто еще уцелел...
  -Только мы.
  -Жаль... Арка. Отнеси меня к ней... Нужно пересечь портал... Там нам помогут...
  -Портал предназначен лишь для тех, кто достиг сотого ранга. - Покачал головой бывший невольник. - Из нас двоих его имеешь лишь ты один. Даже если бы мы одолели сфинкса малой кровью, никто иной его бы не получил. Выходит, ты знал обо всем заранее.
  -О чем ты...
  -Ты послал людей на верную гибель, прикрывшись их телами, чтобы обрести истинное могущество. Мы были лишь пешками в твоей игре. Братья погибли напрасно... Амизи... - Голос мага песка сорвался - погибла напрасно.
  -Это все Игра... Я не знал, что так будет... Она вела нас втемную.
  -Ты учил меня доверять инстинкту. Мой инстинкт говорит мне, что ты лжешь, брат. - В руке Насера возник широкий бронзовый кинжал.
  - Инстинкт может обмануть... - В глазах Рейна промелькнул страх. - Вспомни, мы были братьями...
  -Не думаю. - Криво усмехнулся Насер, поднимая клинок.
   Глаза Рейна изумленно расширились. Острое лезвие кинжала глубоко погрузилось в его плоть, пронзив сердце. Бывший невольник медленно поднялся, брезгливо оттерев клинок о хитон бывшего друга. И, не обращая внимания на глас игры, возвестивший о полученном сотом ранге, двинулся прямиком к арке, внутри которой вспыхнуло уже знакомое радужное пламя. Его ждала новая жизнь.
  
  
  
   Глава восемнадцатая. Цитадель Стражей.
  
  
  
  
   Исполинская цитадель острым черно-красным пиком возвышалась посреди затерянного острова из темного гранита, плавающего прямо в океане пустоты. Более вокруг ничего не было, лишь безбрежное ничто, раскинувшееся от края до края. Ибо такова была воля тех, кто в незапамятные времена сотворил это место, надежно сокрыв его от большинства смертных и бессмертных. Скрытый непроницаемым пологом невидимости Дарх криво усмехнулся. Видно, все же недостаточно надежно. Каким бы хитрым не был замок, ключ к нему рано или поздно все равно отыщется...
   Падший страж вынул из под полы плаща небольшой темно-багровый жезл, и двинулся вперед. Алые парадные врата охраняло двое 300-уровневых стражей в традиционных черно-красных одеяниях. Осторожно приблизившись к первому, Дарх молниеносно ткнул оголовьем жезла ему под подбородок. Страж всхлипнул, медленно осев на землю. Второй тотчас же выхватил свой жезл, точь в точь такой же как у лазутчика, принявшись заполошно озираться. Однако, это ему не помогло, и вскоре он разделил судьбу своего товарища. Дарх был опытным игроком, прожившим не одну сотню лет и, когда это нужно, умел действовать предельно скрытно и профессионально. Он не стал убивать привратников, ибо в этом случае игра тотчас же узнает о гибели своих аватаров, лишь оглушив их на пару часов. Этого времени ему с лихвой хватит чтобы исполнить задуманное.
   Закончив со стражами, Дарх проскользнул в цитадель сквозь небольшую калитку. Ему повезло, внутри охраны не было. Быстро оглядевшись, страж заметил широкую лестницу, вымощенную пурпурно-багряными каменными плитами, ведущую на верхние этажи здания. Оттуда веяло эманациями чудовищной, невообразимой мощи, и лазутчик, ничтоже сумнящееся, начал восхождение. Ему на пути попадались стражи, все не ниже 300-го уровня, но они не замечали Дарха в упор, даже когда он проскальзывал буквально с считанных сантиметрах от них. Неведомый, кем бы он не был, явно не поскупился дарованной мощью. Впрочем, никак иначе его новоявленному миньону не удалось бы осуществить задуманное. На лице Дарха промелькнула горькая усмешка. А ему самому Игра не позволила узреть сие сакральное место, считая блудным нерадивым отпрыском. Дважды за свои три столетия жизни он пересекал рубеж в триста уровней, и дважды всемогущая госпожа низводила его до первого, глумливо пресекая все попытки вырваться из под ее назойливой опеки. Этот, третий раз будет последним. Он либо свершит что задумал, либо погибнет, пытаясь. Никакой иной вариант невозможен.
   Страж невольно ускорил шаг, понимая, что даже со всей новообретенной силой ему не удастся скрывать свое присутствие слишком долго. Источник неведомой мощи ощущался на самом верху. Наконец, он обнаружил искомое. Внушительную дверь, выполненную в отличие от традиционных черно-багровых тонов, присущих этому месту, в белом цвете, украшал золотистый греб в виде пылающего огня, окруженного тремя небольшими ромбовидными кристаллами. Дверь охраняло трое 400-уровневых стража. Эти в отличие от первых, с кем довелось столкнуться лазутчику, сразу почуяли неладное, еще на лестнице атаковав Дарха смертоносными багровыми лучами своих жезлов.
   Тот инстинктивно сгустил дарованную силу вокруг себя, гася вражеское воздействие. Из его жезла ударил точь в точь такой же луч, однако лишь бессильно разбился о магический купол, выставленный стражами. Тогда, понимая, что времени у него осталось совсем чуть-чуть, до того как в информарий нагрянут Боги Правосудия, Дарх швырнул сгусток новообретенной мощи прямо в облаченные в черно-красное фигуры. Эффект превзошел все его ожидания. Тела стражей несмотря на выставленную защиту буквально испарились в одно мгновение. Дверь устояла, хотя материал, из которого она была сделана, под воздействием враждебной магии сильно деформировался. Следующий точно такой же удар проделал в двери огромную дыру. Страж опрометью бросился внутрь прямиком к гигантскому белому кристаллу, возвышавшемуся в самом центре небольшого зала. Его тело то и дело сотрясали незримые магические удары, строители цитадели не поскупились на самые разнообразные хитроумные чары-ловушки, но Дарх не обращал на это никакого внимания. Сила неведомого надежно хранила его, не давая погибнуть.
   Кристалл был все ближе, и, наконец, бледные ладони стража соприкоснулись с его ослепительно сияющей поверхностью. Дарха пронзила чудовищная нестерпимая боль. Поток высшего знания, облаченного в чистую энергию обрушился на него, едва не выжигая сознание. Он точно не знал, сколько длилась это мука, но в какой-то момент для его разума наступил предел, и Дарх погрузился во тьму.
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Очнулся. - В реальность его вернул знакомый шелестящий голос. Страж медленно повернул голову, со стоном приподнявшись. Вдалеке впереди виднелась мерцающая граница, отделяющая привычный мир от жуткого пространства Хаоса. Безликая фигура неведомого возвышалась в трех шагах от него.
  -Что... что произошло... - Хрипло выдохнул Дарх. В голове пульсировала тяжелая холодная боль, мешая сосредоточиться.
  -Ты справился. Почти. - Усмехнулся Безликий. - Игра едва не испепелила тебя за святотатство, но я был начеку и выдернул тебя в самый последний момент. Теперь мне известно, где находится Источник Созидания и два из трех Ключей. Осталось выяснить местонахождение третьего.
  -Я чувствую странный огонь внутри...
  -Прощальный дар Игры. Плетение уничтожения. Если бы не моя магия, оно бы выжгло твою суть до тла. Возможно, стоило дать ему исполнить свою задачу, но ты не завершил порученное, и потому наша сделка еще в силе. Однако в этом состоянии от тебя мало пользы. Пожалуй, придется завершить твое становление раньше положенного срока.
  -О чем ты...
  -Сейчас узнаешь. - Усмехнулся Безликий.
   И Дарха поглотил багровый океан боли.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Драгот заполошно озирался, тщетно пытаясь отыскать выход из капкана, в который нежданно-негаданно угодил. А как удачно все складывалось сначала. Эпический класс, собственная армия...Целый мир был в его распоряжении! Пока проклятый мальчишка, непонятно как сумевший стать богом, все не разрушил. С тех пор он стал изгоем, скитающимся между мирами, прячущимся в самых диких отдаленных уголках. Хорошо еще что сила осталась при нем вкупе с некоторыми артефактами, иначе он ни за что бы не выжил. Некоторое время ему удавалось держаться в тени, избегая по настоящему сильных игроков и тварей. Он уже было думал, что о нем забыли, однако затем на его пути неожиданно стали попадаться довольно странные создания. Механические летающие скаты, роботы, смахивающие то ли на рысей, то ли на ягуаров. Они были творениями неведомых высоких технологий, но и магии тоже. В этом у чародея крови, умеющего чувствовать силу как никто, не было никаких сомнений.
   Сперва роботы держались на почтительном отдалении, просто наблюдая, но затем, когда он испепелил парочку, подобравшуюся к нему слишком близко, начались неприятности. Безобидные стоуровневые механо-бестии сменились трехсот-четырехсотуровневыми. Выглядели они по разному, начиная от уже привычных скатов и ягуаров и заканчивая вполне человекоподобными андроидами и киборгами в таком количестве, с каким даже со всей его мощью было попросту не совладать. Его обложили со всех сторон. Гнали из мира в мир, буквально не давая дышать. И вот, наконец, последний рубеж. Свитки портала подошли в к концу, а сам в рамках этого места Драгот не владел заклинаниями перемещения, поскольку не вполне еще привык к здешней силе. Осталось лишь биться и если не победить, то хотя бы как можно дороже продать свою жизнь. Лорд Крови гневно сверкнул очами, готовя самые разрушительные и смертоносные свои заклятья. По крайней мере так просто он этим механическим уродцам не дастся.
   Однако те отчего-то не спешили нападать, взяв добычу в плотное кольцо, но держась тем не менее на почтительном отдалении. Более двух сотен тварей, каждая из которых не ниже сотого уровня. Безымянный мирок с небольшим фиолетовым солнцем, тускло мерцающим в темных свинцово-серых небесах, пожалуй, никогда не встречал в своих пределах более грозной силы. Внезапно в одном из мест бестии расступились, пропуская кого-то. Две фигуры неторопливо направились в сторону лорда крови, легко планируя по воздуху. От эманаций мощи, исходивших от них, волосы беглеца встали дыбом. Боги.
  -Драгот, Лорд Крови, также известный под именем Падший. - Прогудел мощный человекоподобный робот, из под металлических подошв которого вырывались ярко-синие протуберанцы чистой энергии. - Мы желаем говорить с тобой.
  -Я слушаю. - Взяв себя в руки, выдохнул беглец. Как бы он не был напуган, ни в коем случае нельзя было выдавать свой страх перед этими созданиями.
  -С твоей стороны было глупостью уничтожать наших слуг. - Чужой холодный голос возник прямо в сознании чародея крови, и судя по заколыхавшейся поверхности огромного шара целиком отлитого из металла, именно так выглядел второй из богов, он принадлежал именно ему. - Однако у тебя есть шанс загладить свою оплошность. Твои враги и наши враги тоже. Те, кто заставил тебя бежать с Дорама.
  -Чего именно вы хотите? - глаза Драгота хищно сузились. Воспоминания о недавних событиях пробудили в нем гнев, который в одночасье вытеснил весь страх перед могущественными сущностями.
  -Мести. - Вновь подал голос шар из живого металла. Похоже, в этом дуэте именно он был главным. - И ты поможешь нам ее осуществить. Взамен получишь награду. То, чего ты столь давно и неистово жаждешь.
  -И чего же я жажду... - Голос чародея на мгновение прервался.
  -Того же, что и все мы. - Холодно усмехнулся бог. - Поверь, оно тебя не разочарует...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Он очнулся от острой резкой боли в ноге. Рефлексы среагировали быстрее сознания. Миг, и в руке Тиграна забилась огромная злобно разевающая пасть черная пиявка. Одним движением раздавив мерзкую тварь, владыка Хаоса, наконец, пришел в себя. Стояла глухая ночь, а вокруг плескалась мутная темная вода. Похоже, ему удалось таки прикончить тварь, но это отняло у него почти все силы. Внезапно тело вновь пронзила резкая боль, затем еще и еще. Похоже, кто-то основательно решил им подзакусить. И этот кто-то явно был не один. Тигран с проклятием поспешил на берег, морщась от то и дело накатывающих на него приступов слабости. Наконец, оказавшись на суши, парень принялся с ожесточением сдирать с себя многочисленных пиявок, глубоко впившихся в тело. Губительная аура хаоса не работала, даже доспехи и те висели на нем жалкими бесполезными лохмотьями, неспособными защитить от сколько-нибудь серьезной опасности. Все силы ушли на восстановление жизненных функций организма.
   Закончив с бестиями, Тигран огляделся, включив наитие на максимум. Темное чутье послушно подсказало, что течением его отнесло довольно далеко от облюбованного им логова, и это было совершенно некстати. В его нынешнем состоянии даже самым безобидным местным тварюшкам не составит никакого труда прикончить его. А сил на то чтобы вызвать скрывающий полог не было совершенно. Даже полученный за убийство водяного змея 300-ый уровень ничего не давал. Если ему в самое ближайшее время не удастся найти подходящее укрытие, он вряд ли переживет эту ночь.
   Настороженно прислушиваясь к звукам ночных джунглей, владыка хаоса короткими перебежками едва ли не на четвереньках двинулся на поиски убежища. Пожалуй, впервые в своей жизни он испытывал нечто похожее на страх. Наитие пока позволяло ему заранее чуять здешних хищников и избегать встречи с ними, но если им заинтересуются всерьез... Наконец, проплутав некоторое время, он сумел отыскать более-менее надежное укрытие под стволом огромного рухнувшего дерева. Похоже, оно упало совсем недавно, и никто из местных обитателей не успел облюбовать его в качестве своей берлоги. Тиграну же это было лишь на руку. Забравшись под ствол, он неподвижно замер, вытянувшись во весь рост, постаравшись стать максимально незаметным, то и дело вздрагивая от раздающихся то тут, то там голосов ночных хищников. Однако постепенно владыка хаоса расслабился, ощутив себя в относительной безопасности, и перестал обращать внимания на звуки ночной сельвы. Все напряжение последних событий серьезно сказалось даже на его могучем здоровье, и он сам не заметил как провалился в глубокий сон.
  
  
  
   Глава девятнадцатая. Прокачка и развитие.
  
  
  
  
   На следующее утро после пьянки проснулся как всегда свежим и полным сил. Метаболизм игрока рулит. А божественный метаболизм рулит вдвойне. Парни же встали уже ближе к полудню и были довольно вялыми. Ну еще бы. Для них игра по сути только началась, к тому же заядлыми бухарями мои новые товарищи и в смертной жизни явно не являлись, так что ничего удивительного в этом не было. Оставил пацанов отходить от вчерашних возлияний, а сам перенесся в Гималаи. Зачем? Да все просто. Для технов, как выяснилось, наша основная база не слишком подходит, а, значит, нужно было не мешкая озаботиться постройкой еще одной. Специально для поколения, мать его, next.
   Как следует осмотревшись, заприметил вполне подходящее место в небольшой скальной расселине скрытой от глаз. И никого на сотни километров окрест. Здесь обнаружить базу будет крайне сложно. Ну что, поехали. Камень под воздействием моей магии принялся течь, меняя форму, и через некоторое время передо мной возвышался гигантский каменный куб, практически точь в точь такой же как и в пустыне. Я ж еще тот мастер креатива. Взвился в воздух, оглядывая работу с высоты птичьего полета. Нет, так не пойдет, слишком заметно. Скалы, повинуясь моей воле, вновь потекли, и вот уже рукотворный куб надежно скрывает огромный бесформенный каменный выступ вполне природного (по крайней мере с виду) происхождения.
   Однако это было еще не все. Одним камнем техны и мехи сыты не будут, поэтому перенесся в центр Москвы аккурат к одному из огромных небоскребов. Здание было выполнено в классическом стиле хай-тек, сплошной металл и стекло, и внушало размерами. А нехило, оказывается, живут воротилы игрового финансового мира. На порядок покруче, блин, законного бога-хранителя. Сперва даже мелькнула шальная мысль, так сказать, слегка урезать субчиков в ранжирах, но от нее не без сожаления пришлось отказаться. Слишком много и без того у меня врагов чтобы еще и плодить новых. Торгаши в открытой схватке мне, конечно, не соперники, но вот исподтишка подгадить могут еще как. Знаем, проходили. Посему пусть пока живут. А там посмотрим...
   Просканировав здание внутренним взором, перенесся сразу на самый верхний этаж аккурат в приемную. Красивая блондинка-секретарша при виде возникшего прямо из воздуха меня едва не расплескала кофе. Не игрок. Легонько коснулся сознания девицы, подкорректировав последние воспоминания. Теперь для нее я вошел как и все порядочные люди через дверь и к тому же являюсь весьма важной персоной, которую давным давно дожидается ее шеф. Небрежно кивнув тут же широко заулыбавшейся красотке, проследовал к кабинету местной шишки и, открыв массивную дверь из дорого резного дерева, вошел внутрь.
   Хозяин, толстый лысый коротышка в дорогом костюме, при виде меня натянул на лицо привычную дежурную улыбку, но в глазах его промелькнула отчетливая неприязнь. Торговец. 420-ый уровень. Ага, значит, в курсе того, как я отношусь к его братии. Ну, ничего, со мной ты особо не забалуешь.
  -Ты знаешь, кто я? - безо всяких предисловий надменно обратился я к нему. С такими только так и никак иначе. Другого языка они не понимают.
  -В курсе. - Коротко кивнул коротышка. - Приветствую бога-хранителя мира Земли.
  -Мне кое-что нужно. - Я послал ему по телеволне список всего необходимого. - Достать необходимо в наикратчайшие сроки.
  -Это будет дорого стоить. - Торговец озвучил сумму, и меня едва не затрясло от гнева.
  -Ты, видимо, не понял. - Вкрадчиво почти пропел я. - Я бог мира, в котором ты живешь и ведешь свои дела. Тебе не кажется, что в целях... хм, благодарности за это неплохо было бы предоставить мне все требуемое безвозмездно.
  -При всем уважении мы не занимаемся благотворительностью. - И бровью не повел торгаш. - Я готов делать некоторую скидку в виду вашего статуса, но не более. Что до наших дел на вашей территории, то игровые правила вполне это позволяют.
  -Ты можешь исчезнуть в любой момент...
  -Могу. Но клан Торговцев работает не только в этом мире. У нас множество филиалов в самых разных мирах и немало богов, которые, поверьте, могут защитить своих младших братьев по цеху от любого, подчеркиваю, ЛЮБОГО произвола.
   Во как. Мягко, ненавязчиво, но вполне четко очертил границы дозволенного. Да у жирдяя самый настоящий талант. К тому же сохранить самообладание перед лицом разгневанного небожителя боевого класса...Теперь я смотрел на него уже совершенно другими глазами.
  -Хорошо. Сколько ты готов мне сбросить?
  -Учитывая ваши недавние угрозы, предложение по скидке аннулировано. - Надменно поджал губы коротышка.
  -Я ценю храбрость даже у врагов, но ты не берешь во внимание, что я воин, а не торгаш. А мы бываем порой... ну, скажем, не слишком сдержаны и рациональны. Пусть ссора с твоей фракцией и причинит мне некоторые неудобства, вытирать о себя ноги я не позволю. Посему я спрошу еще раз. Сколько. Ты. Готов. Мне. Сбросить. - Мой взгляд впился в его полное одутловатое лицо, обжигая огнем.
   И на этот раз его пробило. Торговец покрылся липким холодным потом, затрясшись мелкой дрожью.
  -Тридцать процентов. - Наконец, выдохнул он, опустив голову.
  -Пятьдесят. - Отрубил я. - И это не обсуждается. То, что я заказал, должно быть готово через три дня, не позже. О связи не беспокойся. В назначенный срок я сам приду за товаром.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   На следующий день собрал всех защитников в главном зале. Прибыли все без исключения, даже Дэн и Дориан, благо у лорда мрака была со мной постоянная связь через алтарь, позволявшая нам общаться в любое время практически без ограничений.
  -В общем так, парни. Настало время прокачать вас как следует. - Хитро улыбнулся я, глядя на Дэна и Макса.
   Перенес всех к схрону, в котором спрятал останки богов, а затем при помощи магии поднял последние на поверхность.
  -Это че... - Вытаращился Дэн на огромного механо-спрута и гигантский острый бур. - Вторая штука прям как рука у того босса из игрухи... Запамятовал название.
  -Сейчас ты сам немного поиграешь. - Хмыкнул я, одобрительно глядя на его 10-ый уровень. Самостоятельно добытый, что характерно. Все-таки парень хоть и себе на уме да и манерами явно обделен, в жизни не пропадет. Даже в игровой. - Подойди и попробуй взломать их защитный код.
   Хакер, радостно потирая руки, подошел к буру, приложив к нему ладонь. Его лицо приняло сосредоточенное выражение.
  -Не выходит. Слишком велика разница в уровнях...
  -Попробуй теперь. - Я направил поток собственной энергии на хакера, наполняя его божественной силой. Тот повторил попытку, а затем шкала уровней над ним замерцала, враз подскочив до сотни.
  -Макс. - Кивнул я мастеру машин.
   Юный гений выбрал в качестве мишени спрута, с моей поддержкой также моментально подняв уровень до сотого. И почему мне все это раньше в голову не пришло.
  -Вот это красота. - Довольно потер я руки. Все-таки чертовски приятно ощущать себя гением. - Что чувствуете?
  -Сложно сказать. - Покачал головой Макс. - Столько новых знаний что, кажется, голова вот-вот лопнет.
  -Ну, там еще море опыта. - Прищурился Дэн. - Нам так, крохи перепали. Типа рылом пока не вышли. Кста, тут сообщение о какой-то эволюции.
  -Все верно, будете проходить ее здесь. Она займет около суток. И пока не забыл, Макс, как завершишь эволюцию, уволишься с работы. Ваши уровни растут как и интерес к вашим персонам, посему меры безопасности ужесточаются. Тебя, Дэн, тоже касается. Надо будет еще решить с охраной ваших близких.
  -На мой счет можешь не беспокоиться, я детдомовский. - Потупил глаза Макс.
  -Сочувствую. Что остальные?
  -Да моим предкам вообще на меня по фиг. - Хмыкнул Дэн. - Я с ними почти и не общаюсь.
  -Значит, остаются Дориан, Аркадий и Сирид.
  -А у тебя самого разве нет родных? - рискнул спросить Макс.
  -Были. - Мое лицо окаменело. - Игра прибрала всех. Это на тот случай, если кто-то еще считает, что все это детские игрушки... Аркаш, попробуй, попинай что ли эту рухлядь, мало ли тебе тоже чего обломится.
   Аркадий осторожно приблизился к божественным останкам и несмело толкнул их ногой.
  -Сильнее.- Я направил на парня поток энергии. - Вспомни, как ты бился с монстрами.
   Мое напоминание придало воину силы уверенности, и он с ожесточением принялся дубасить железяки кулаками и ботинками.
  -Ну че, есть прогресс? - хмыкнул я когда парень наконец выдохся.
  -Только по базе.
   Ну, собственно, ничего иного я и не ждал, класс то у него не техно.
  -Тогда техны дуют на эволюцию, а мы вчетвером на прокачку. Чтобы нашему Аркаше тоже обидно не было.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Придя в себя, Тигран медленно выбрался из-под коряги, под сенью которой провел ночь. Его силы более менее восстановились, хотя он все еще ощущал себя довольно разбитым. Ему срочно нужна была эволюция. А для этого необходимо было добраться до логова до заката. Госпожа фортуна в этот раз повернулась к нему лицом, позволив выжить. Однако во второй ему вряд ли так повезет. Посему следует поторопиться. Наскоро размяв затекшие мышцы, Тигран двинулся к своему здешнему жилищу, безошибочно находя дорогу при помощи наития.
   Змеи и живые лианы, в полном соответствии с традициями местной локации, с завидным постоянством пытались пробовать его на зуб. От оных парень вяло отмахивался клинком, который как ни странно сумел сохранить, а одной перегрыз горло и словно дикий зверь осушил до капли, выпив всю кровь. Это тут же прибавило ему бодрости, и владыка хаоса, негромко смеясь, перешел на легкий бег. Могучее тело потряхивало от звериной жажды жизни и боя. Он снова потихоньку становился самим собой...
   Окрестностей логова удалось достичь лишь к закату. За это время он осушил еще три змеиные туши и несмотря на то что бежал весь день, чувствовал себя вполне бодро. Внезапно Тигран замер на месте. Чутье тревожно зазвенело, предупреждая об опасности. Неподалеку от логова мелькали человеческие фигуры. Двое. Оба игроки уровня 250-плюс. Вар и стрелок. По всей видимости выслеживают убитую им тварь. На лице владыки Хаоса промелькнула жестокая усмешка. Сегодня охотники сами станут добычей. Скрыв себя стеллсом, Тигран осторожно двинулся вперед. Сперва стрелок. Они хоть и выглядят слабаками, но при этом крайне шустрые и на дальней дистанции могут создать немало проблем. Воин же один на один ему в любом случае не соперник.
   Приблизившись почти вплотную, Тигран молниеносно нанес удар мечом, навылет пронзив затылок худощавого светловолосого парня, выглядевшего словно чистокровный эльф. Владыка хаоса довольно ощерил острые как у волка клыки. Вар заполошно обернулся, поднимая массивную двуручную секиру, но ему не дали ничего сделать. Стремительно разорвав дистанцию, Тигран нанес мощный удар клинком хаоса, перерубив древко секиры, и на обратном движении четко и филигранно словно хирург вскрыл вражеское горло. Покончив с незваными гостями, владыка хаоса тщательно обшарил трупы, забрав все эликсиры исцеления и свитки портала. Наитие услужливо подсказало ему, для чего именно те нужны. Теперь он станет гораздо живучее и мобильнее. А вот трофейное оружие ему совершенно без надобности как и доспехи. Слишком много ограничений по классам. Оттащив тела и все прочее, оставшееся от игроков, подальше от логова, Тигран безо всякого сожаления оставил их на поживу местному зверью.
   Однако стычка с игроками заставила его крепко задуматься. С одной стороны те, конечно, не были ему соперниками, но ведь могут нагрянуть и иные. Куда более многочисленные и сильные. А, значит, лежку нужно срочно менять. Уже практически стемнело, и искать новое место для ночлега было довольно опасно, однако выбора у него, похоже, не было. Если у убитой им группы есть союзники, то они наверняка в курсе того, куда именно те направились, и в самое ближайшее время пожалуют на огонек.
   Скрыв себя покровом невидимости, Тигран нехотя двинулся вглубь ночных Джунглей. Чуткое наитие и на сей раз не подвело. Примерно через час блужданий он наткнулся на здоровенную кротовую нору. Землеройка-переросток с толстенными мощными лапами с настолько внушительным когтями, что легко могли одним ударом выпотрошить человека заживо, оказалась вполне под стать своему жилищу и, злобно шипя, отважно кинулась на незваного гостя. Однако тварь была всего 200-го уровня, и Тиграну без особого труда удалось расправиться с ней. Выбросив тушу подальше от норы, чтобы не привлекать хищников, он осушил пару трофейных эликсира, затем не без труда протиснулся внутрь норы, и, врубив полог хаоса на максимум, активировал эволюцию силы.
  
  
   Глава двадцатая. Обитель богов.
  
  
   Оказавшись по ту сторону врат, Насер едва не оглох от обрушившихся на него со всех сторон голосов. Вокруг раскинулся огромный город, настолько величественный и поражающий воображение, что у бывшего невольника на мгновение закружилась голова. Никогда ранее он не видел ничего подобного.
  -Следуй за мной. - Перед ним возник огромный страж 150-го ранга, облаченный в тяжелую кожаную броню с нашитыми поверх крупными бронзовыми пластинами.
   Насер напрягся было, уловив эманации силы вара, однако наитие подсказало, что будет лучше подчиниться приказу. Тем более что ранг стража недвусмысленно указывал на то, что с ним лучше не спорить. Они направились прямиком к возвышавшемуся неподалеку огромному приземистому серому строению, смахивающему на казармы. Однако никогда еще Насер не встречал зданий подобных размеров. Попадавшиеся на пути люди оказались вполне под стать этому месту. Все без исключения в чистых дорогих одеяниях, а ранги сплошь выше сотого. На их фоне маг песка ощутил себя сущим оборванцем, в памяти невольно всплыли те времена, когда он был жалким невольником, и все его имущество составляла лишь грязная набедренная повязка, которая и то принадлежала по сути не ему, а его тогдашнему владельцу...
   Вход в казармы охраняло двое стражей 200-го ранга. По спине Насера пробежал холодок. Если даже простые воины здесь настолько могущественны, то каковы же тогда истинные хозяева этого места? Внутри охраны было еще больше. Страж довольно долго вел его вглубь здания и наконец остановился возле массивных бронзовых дверей, которые охраняли гвардейцы уже 250-го ранга. При виде вновь прибывших один из них кивнул, указав на двери. Страж толкнул массивную створку и вошел внутрь. Насер не без некоторой опаски проследовал за ним. Внутри обнаружился просторный кабинет. За массивным деревянным столом, располагавшимся у дальней стены восседал настоящий исполин-вар 375-го ранга. Его броню в отличие от доспехов обычных воинов украшали массивные красно-золотые наплечники.
   У Насера едва не подкосились ноги от эманаций расходящейся от него мощи.
  -Я - Сефу, главнокомандующий армии великого короля Кэмбизета, да продлятся дни его правления до скончания времен. - Глубоким басом рыкнул вар, пристально глядя на бывшего невольника. - Ты - новичок, поэтому сперва принесешь клятву. Повторяй за мной: Я - Насер, Маг Песка 100-го ранга, приношу клятву верности великому королю Кэмбизету и его городу в вечном служении ему и его делу, а также в случае опасности клянусь защищать город до последней капли крови вплоть до победы или собственной гибели. Клянусь игрой.
   Насер, запинаясь под пристальным взглядом воителя, поспешно повторил требуемое слово в слово. Что-то подсказывало ему, что спорить в этой ситуации будет, мягко говоря, не самым верным решением.
  -Теперь впиши свое имя в Книгу Учета. - Сефу протянул ему увесистый кожаный том с толстыми пергаментными страницами и тонкую бронзовую палочку. - Писать то как, умеешь?
  -Да, господин. - Кивнул Насер, принимая письменный прибор. - Вот только где же краска?
  -Просто выведи иероглифы этой штукой. Она магическая, твои собратья постарались. - Усмехнулся военачальник, но Насеру послышалось в его голосе едва заметное скрытое недовольство. Неужели вражда меж магами и воителями процветает и здесь?
   Быстро написав свое имя на желтоватом пергаменте, он протянул книгу Сефу.
  -Молодец, шустро управился. Теперь иди в башню чародеев. Она в городе одна, не ошибешься. Там тебе выделят кров и укажут, что делать.
  -Можно один вопрос, господин. - Хмелея от собственной дерзости, выдохнул маг песка. - Откуда вы знаете мое имя?
  -Об этом узнаешь в свое время, если проживешь достаточно долго. Пока это тебе ни к чему. - Отмахнулся Сефу. - Теперь проваливай. У меня хватает дел и без сопливых новичков.
   Насер не рискнул настаивать и, коротко поклонившись, покинул кабинет. Выйдя на улицу, бывший невольник первым делом внимательно оглядел окрестности. Город действительно был огромным, куда больше тех, что ему доводилось видеть допрежь. В самом центе располагался королевский дворец, циклопическое полукруглое строение целиком из белого камня с золочеными шпилями. По правую сторону от него, если смотреть от входа, находились те самые казармы, где он принес клятву, а вот слева возвышалась черно-серая башня цилиндрической формы, острый шпиль которой венчала сложная семиконечная звезда, переливающаяся всеми цветами радуги. Маг песка невольно широко заулыбался. Наитие настойчиво тянуло его именно в этом направлении, и он не стал противиться сему чувству.
   Обойдя хорошо охраняемый дворец, куда ему не было хода, по широкой параболе, Насер очутился прямиком перед входом в башню. Возле него стояло двое чародеев 200-го ранга в одинаковых оранжевых хламидах. При виде мага песка они тотчас же приветливо заулыбались. У Насера тут же отлегло от сердца. Наконец то он среди своих.
  -Проходи, не бойся. - Произнес один из чародеев, совсем молодой черноволосый парень. - Там внутри найди мага по имени Анхер, это наш Верховный Наставник. И не бойся заблудиться. Наитие укажет тебе верный путь.
   Очутившись в запутанных извилистых коридорах башни, Насер в первое мгновение немного растерялся. Обитель магов внутри казалась намного больше нежели снаружи. Однако в итоге он решил не ломать голову над подобными загадками и довериться чутью. Оно после непродолжительных скитаний, в ходе которых ему то и дело попадались снующие туда-сюда чародеи в разноцветных одеяниях, в итоге и вывело его прямиком к высоченным резным дверям, на которых был выгравирован посох с горевшим в его навершии белым огненным кристаллом. Рисунок был выполнен настолько искусно, что пламя играло бликами и казалось живым. Хотя, быть может, так оно и было на самом деле. Ведь там, где возможна магия, возможно вообще все что угодно.
   Тихонько приоткрыв одну из створок, Насер несмело протиснулся вовнутрь. Кабинет верховного чародея почти не отличался от приемной главнокомандующего, разве что тона стен и деревянного пола оказались несколько изысканнее и темнее. А вот сам Верховный Наставник разительно контрастировал с гигантом Сефу. Это был высокий худощавый старик с властным орлиным взором и совершенно седыми волосами. Он был облачен в ослепительно белые одеяния и имел 380-ый ранг. Насер невольно ощутил скрытое удовлетворение от того, что верховный чародей пусть и ненамного, но опережает местного генерала в ранжирах.
  -Маг Песка. - Немного удивленно протянул магистр, небрежно кивнув в ответ на почтительный поклон Насера. - Довольно редкая птица в наших краях. Тем не менее, добро пожаловать. Не стану скрывать, твой класс может оказаться весьма и весьма полезным. Ведь кругом сплошная пустыня...
  -А как же город? - непонимающе нахмурился Насер.
  -Город стоит на территории огромного оазиса. Все, что за его пределами, безводная пустыня полная самых опасных и отвратительных тварей. Игра любит испытывать нас на прочность.
  -Все же Игра... Так, значит, Рейн был прав... - Еле слышно прошептал бывший невольник, но чародей его услышал.
  -Рейн? Ты сказал, Рейн? Тот, что повелевает молниями? Ты встречался с ним?
  -Да, он был моим наставником в Обители.
  -И что же с ним произошло?
  -Он погиб в битве со стражем гробниц. - Опустил голову Насер, благоразумно умолчав о подлинной причине гибели мага молний.
  -Это весьма прискорбно. - Поджал губы Анхер. - Рейн был сильным воином и, видят боги, стал бы прекрасным защитником здесь. Однако так распорядилась судьба, и не нам спорить с ее волей. Вот, держи. - В руках магистра появился сверток с тканью песочного цвета. - Это твое новое одеяние. Оно обладает мистической силой и, когда наденешь, срастется с тобой в единое целое, усилив все твои способности к магии. Смени на него свои лохмотья, но прежде прими ванну, от тебя разит как от дохлого верблюда. А это от твоей комнаты. - Анхер протянул Насеру массивный бронзовый ключ. - Сосредоточься на нем, и он укажет тебе дорогу к твоему новому жилищу. В нем имеется все потребное для жизни. На месте сам во всем разберешься.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Жилые комнаты находились на верхних этажах цитадели. Открыв неприметную серую дверь полученным ключом, Насер оказался в неожиданно просторном помещении. В углу стоял низкий широкий лежак с легким хлопковым одеялом и цветастыми подушками. противоположном конце комнаты журчал ручеек чистейшей воды, берущий свое начало прямо из стены. Так же имелась ванна, выточенная из цельного куска серого с розоватыми прожилками гранита. Стены и пол, что характерно, также были каменными и точно такого же оттенка. Насер изумленно покачал головой. Роскошь, достойная какого-нибудь визиря или жреца высокого ранга. Никогда еще ему не доводилось жить в подобных условиях.
   Скинув с себя грязное пропахшее потом тряпье, чародей залез в ванну, с наслаждением подставив крепкое жилистое тело освежающим потокам прохладной воды. Истинное блаженство. Вот только холодновато... Насер вздрогнул от неожиданности. Ему почудилось, или вода и впрямь стала немного теплее? Неужели здешнее место улавливает его желания? Сосредоточившись, бывший невольник приказал струям стать еще теплее, и еще... Маг песка вскрикнул, когда поток начал обжигать как огонь, и вода тотчас же стала нормальной температуры. Вволю понежившись под горячими струями, Насер нехотя вылез из ванны, насухо вытершись шерстяным полотенцем и не без опаски надел выданное Анхером одеяние.
   Песочная ткань плотно словно вторая кожа облегла его тело, и чародей ощутил легкие уколы электрических разрядов. А затем... Словами этого было не передать. Он словно бы почувствовал саму суть магии песка и свою собственную суть едиными. Пока еще они несколько различались, но если он и дальше будет идти по избранному пути, они станут единым целым уже навсегда. Он и его искусство...
   С усилием вернувшись в реальный мир, Насер сжал в руках свой посох и на одном наитии перелил в него часть собственной энергии. Теперь в бою от него будет намного больше толку. Но это было еще не все. Обретенный сотый ранг подарил ему возможность создать себе защитника той стихии, в которой он черпал силы.
   Насер невольно улыбнулся собственным мыслям и, покинув комнату, двинулся наружу. Коридоры башни были довольно запутанными и извилистыми, с многочисленными, зачастую тупиковыми ветвлениями и, встречавшимися то тут, то там, изящными спиралевидными лестницами, ведущими неизвестно куда. Однако чутье вновь не подвело, безошибочно выведя его к главному входу. С наслаждением вдыхая чистый прохладный воздух улицы, чародей принялся слоняться по городу, любуясь на его красоты, но также не забывая походя изучать расположение улиц и их внутреннее устройство. А поглазеть действительно было на что. Даже самые маленькие и невзрачные с виду местные дома ничуть не уступали особнякам земных вельмож. Кругом, куда ни кинь взор, фонтаны с прозрачной словно горный хрусталь водой и изящные ажурные арки невероятно тонкой и искусной работы. И нигде ни одного нищего или даже на худой конец просто бедно одетого человека. Воистину обитель богов.
   С внешней стороны город был окружен гигантской каменной стеной толщиной не менее десяти локтей и высотой в сотни. Насер невольно представил, каковы должны быть те твари, о которых толковал верховный маг, что против них возвели подобную защиту, и по его коже побежали постыдные мурашки. А ведь вскоре ему наверняка придется столкнуться с ними в открытом бою... Поспешно отогнав неприятные мысли прочь, чародей принялся искать песчаные участки почвы. Однако в городе подобных к его величайшему изумлению не наблюдалось и в помине. Кругом был либо сплошной камень, либо небольшие, но невероятно красивые рукотворные сады, в которых в изобилии росли диковинные цветы и фрукты самых разнообразных оттенков и размером. Дав себе зарок, после вернуться и как следует изучить эти места, Насер продолжил поиск материала для создания помощника.
   Наконец, ему повезло, и в южной части города возле самой стены он обнаружил довольно просторную песчаную арену, предназначенную для тренировочных поединков. Здесь вовсю орудовали мечами воины, а также отрабатывали навыки рукопашного боя. На мага никто не обратил никакого внимания. Подойдя к самому краю ристалища, Насер сосредоточился на собственной силе, выпуская ее в песок и призывая помощника. Песок задрожал, и через пару мгновений из него выросла фигура совсем крохотного голема в пол локтя высотой. Существо не имело глаз, лицо его оказалось плоским словно блин, однако уже с самого рождения оно обладало десятым рангом.
  -Я назову тебя Убэйд. - Улыбнулся Насер. - Служи мне верно. (Непереводимая игра слов. С египетск. "Убэйд" - верный, преданный).
   Маленький голем медленно повернул незрячую голову в сторону создателя, а затем к удивлению Насера кивнул, давая понять, что услышал наказ. Бережно взяв малыша на руки, маг песка двинулся к башне чародеев. Создание помощника отняло у него немало сил, и ему требовался основательный отдых.
  
  
  
  
  
   Глава двадцать первая. Исчадия пустыни.
  
  
  
   На следующее утро чародей проснулся на рассвете, чувствуя себя непривычно бодро. Казалось, само это место наполняло тело радостной здоровой энергией, побуждая к кипучей жажде деятельности. Наскоро умывшись, Насер спустился в общую залу на нижнем этаже, где чародеи уже вкушали завтрак за огромными столами. Бывший невольник невольно сглотнул голодную слюну. От обилия самых разнообразных и изысканных кушаний разбегались глаза. Высшие ранги во главе с верховным магистром сидели отдельно. Их стол возвышался в самом центре, и на нем явства их отличались еще большей изысканностью и разнообразием.
   Отыскав свободное место за одним из боковых столов, Насер принялся с аппетитом поглощать предложенную снедь. После того, чем он питался в Обители, не говоря уже о невольничьей жизни, это была пища богов. Окончив трапезу, чародей почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Обернувшись, он увидел перед собой человека средних лет в неприметном сером хитоне 280-го ранга.
  -Я, Гахлан, мне поручено объяснить тебе основные правила нашей жизни, а заодно показать город. Пойдем, прогуляемся...
  -Это королевский дворец. Обитель короля Кэмбизета. - Указал Гахлан на белое здание в самом центре города, когда чародеи вышли на улицу. - Он ведет наши войска, когда мы сражаемся с порождениями пустыни. Здесь каждый житель - воин, и наша святая обязанность защищать город от бестий. Теперь ты тоже на службе великого короля. Ты должен прилежно тренироваться и оттачивать боевые и магические навыки, а также по первому зову прибыть на стену, буде понадобится. Зов придет изнутри твоей сути. Ты сам все поймешь, когда ощутишь его.
  -А часто ли случаются нападения? - рискнул спросить Насер.
  -Раз в три дня, порой реже. - Дернул щекой Гахлан. - Главное, чтобы твари не разрушили стену. Тогда нам всем придет конец.
  -Я вчера уже осмотрел город и готов приступить к занятиям прямо сейчас.
  -Похвальное рвение. - Одобрительно улыбнулся чародей. - В таком случае пошли. С утра и до полудня арена принадлежит магам. Затем от полудня до заката настает черед воителей. У нас будет вполне достаточно времени.
   На песчаной арене уже и впрямь вовсю тренировались чародеи. Надо сказать, штудии сии оказались весьма и весьма жесткими. У Насера волосы встали дыбом при виде несущейся на мага в коричневом балахоне сплошной стены огня, выпущенной его собратом. Однако вопреки ожиданиям, пламя не превратило его в пепел, а лишь слегка опалило одежду, сбив чародея на землю, а затем бесследно рассеялось в воздухе.
  -Чары арены в ее пределах не дают причинить кому бы то ни было хоть сколько-нибудь серьезный вред. - Усмехнулся Гахлан, восходя на ристалище и приглашая к себе бывшего невольника. - Это же касается и ближнего боя. Посему атакуй без страха. И помни, я тебя жалеть не стану.
   Слова чародея ни на йоту не расходились с делом. Насер едва успел поднять свой посох, как его противник совершил сложный пас рукой, и чародея тотчас же спеленали возникшие словно из ниоткуда безликие серые тени, напрочь лишив его всякой возможности двигаться.
  -Ты маг теней. - Понимающе кивнул Насер, едва Гахлан отпустил свою жертву.
  -Нетрудно было догадаться, не правда ли. Урок номер один: скорость и неожиданный маневр в битве решают многое и при правильном применении позволяют одолеть даже намного более сильного соперника.
  -Это точно. Я толком даже понять ничего не успел.
  -Еще раз. - Гахлан повторил атаку, и вновь бывший невольник ничего не успел сделать.
  -Никуда не годится. Как ты умудрился достичь сотого ранга с такими навыками?
  -В Обители мы бились отрядами. Поединки тоже случались, но еще ни разу я не встречал настолько искусного мага. Твой ранг гораздо выше, и я признаю твое мастерство.
  -Хорошо. Теперь атакуй сам. - Немного смягчился Гахлан, и Насер тотчас же лихо крутанул посохом, послав сторону чародея песчаное копье.
   Вокруг Гахлана молниеносно сгустился щит теней, бесследно поглотивший враждебную магию. Однако Насер и не думал сдаваться. В щит чародея сплошным потоком принялись бить многочисленные песчаные лезвия. Бывший невольник старался вовсю, благо материала для снарядов вокруг имелось в избытке. В конечном итоге его противнику это надоело, и он внезапно исчез, через пару мгновений появившись за спиной мага и ловким движением сбив того с ног, приставил к его горлу оголовье посоха, обозначая свою победу.
  -Ладно, хватит на сегодня. Для своего ранга ты не так уж и плох. А там... как покажешь себя. Главное помни, чем усерднее ты станешь тренироваться, тем больше шансов будет выжить на стене. Будем встречаться каждый день здесь на восходе. В остальном весь день в твоем распоряжении. Если захочешь есть и пить, просто подойди к столу, где вкушал трапезу и озвучь свои желания. Магия исполнит все в наилучшем виде. - Закончив свою речь, Гахлан флегматично развернулся к чародею спиной, моментально потеряв к нему интерес, и направился по своим делам.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Что такое штурм Насер узнал на следующий день, когда рано поутру его разбудил тяжелый сводящий с ума звон, звучавший прямо в его голове. Вскочив с ложа, бывший невольник секунд пять приходил в себя, пытаясь осознать, что с ним происходит, а затем опрометью кинулся на улицу. Рядом с ним бок о бок неслись фигуры в разномастных одеяниях. Маги спешили на стены.
  -Давай за мной! - крикнул чародею возникший из толпы бегущих Гахлан, и Насер не мешкая подчинился приказу, помчавшись за облаченной в серое крепкой фигурой.
   Поднявшись по узкой каменной лестнице на самый верх стены, он перегнулся через парапет. Вокруг расстилалось сплошное море шевелящихся черных тел, в которых Насер узнал скарабеев. Твари пустыни шли в наступление.
  -Не спи, готовь атаку! - проорал ему Гахлан, вновь оказавшийся рядом. Меж худощавых фигур чародеев находились и могучие воители видимо на случай, если бестии каким-то чудом прорвутся наверх. Однако последних оказалось не слишком много. Основные отряды варов были отчего-то сосредоточены на земле внутри укреплений, хотя стена окружала город сплошным каменным кольцом и не имела внешних врат, через которые враг мог проникнуть внутрь.
   Насер встряхнулся, заставляя себя сосредоточиться на битве и принялся поспешно плести заклинание. Гахлан и еще пара чародеев сгрудились вокруг 300-уровневого мага в голубом балахоне, отдавая ему силу. Когда до стены тварям осталось где-то локтей пятьдесят, чародеи, наконец, нанесли свой удар. Потоки самых разнообразных сил и стихий ударили в грозно надвигающееся темное море. Маг в голубом балахоне причудливо сплел руки, с усилием швырнув вверх нечто невидимое и тут же обессиленно осел на пол. Рядом в похожих позах лежали остальные чародеи, отдавшие соратнику все свои силы. Однако эффект того стоил. Небеса заволокла гигантская свинцово-серая туча, и из нее по монстрам ударил самый настоящий ливень острейших ледяных сосулек. Они со страшной силой били по закованным в хитин жучиным телам, прошивая их навылет. На других участках наступления в ход шли не менее могучие чары. Гигантские пласты земли выворачивались с корнем, давя бестий сотнями, их сжигали волны магического пламени, пронзали молнии, превращали в месиво исполинские смерчи и торнадо. В ход шло все что только возможно. Насер и сам пытался не отстать от своих старших товарищей, атакуя тварей песчаными копьями и лезвиями. От его атак конечно было не особенно много толка, благо ранги монстров тут были вполне под стать игрокам, но свою малую лепту он все равно вносил, выжимая себя едва ли не досуха.
   Внезапно все закончилось. Скарабеи отступили, оставив на песке тысячи тел своих собратьев.
  -Это еще не конец. - Гахлан жадно приложился к кожаному меху, и вволю напившись, протянул его благодарно кивнувшему Насеру. - Скоро пойдет вторая волна.
   Маг зрел в корень. Не успели защитники толком оправиться от первого штурма, как воинство скарабеев вновь двинулось в атаку. На этот меж ними мелькали огромные серые бронированные жуки с головой в форме наковальни, а также юркие хищные скорпионы и сколопендры. Возглавляли атаку три исполинских жука 350-го уровня внешне похожие на того, что завалил Насер за день до того, как покинул Обитель. В воздухе стремительно мелькали поджарые тела гигантских зеленых стрекоз, непонятно где скрывавшихся до этого.
  -Шутки кончились, отдавайте мне всю энергию какую только можно! - выкрикнул маг воды, бывший на этом участке стены главным.
   И чародеи не мешкая подчинились приказу. Воздух над магом задрожал от сгустившихся вокруг него исполинских сил, которые скрутились в острейшую ледяную иглу размером со взрослого мужчину. Сверкая в лучах жаркого солнца пустыни, она молнией устремилась вперед, поразив одного из жучиных главарей. Голова исполина буквально взорвалась, и массивное тело медленно рухнуло на землю, во множестве давя совсем мелких по сравнению с ним скарабеев. Водник же после подобного подвига мешком свалился на пол. Насер, и сам изрядно выбившийся из сил, не знал толком выжил он или нет, но лицо мага было бледнее чем у покойника. Остальные чародеи также исправно посылали заклинание за заклинанием в прущую на них самую настоящую лаву врагов, однако в этот раз твари оказались сильнее и действовали намного более хитро и продуманно нежели ранее.
   Первыми до защитников добрались стрекозы. Ловко уворачиваясь от бьющих в них стрел варов и магических снарядов, они пикировали на людей сверху, мощными когтистыми лапами снимая им головы. К тому же крылья этих созданий при желании могли сечь живую плоть не хуже самых лучших клинков. Нередко даже смертельно раненые летучие бестии падали в самую гущу людского строя, учиняя там самую настоящую мясорубку, и успевали забрать множество жизней, прежде чем их таки удавалось прикончить. Вторым "подарком" для защитников оказались серые жуки. Крайне трудно убиваемые из-за своей брони они подбирались к самым стенам, со страшной силой тараня их своими головами. Под этими ударами прочнейший усиленный специальными чарами камень крошился словно хлеб.
   Маги, надо отдать им должное, быстро сообразили, что к чему и сосредоточили огонь на живых таранах. Серая плоть жуков взрывалась от огненных, ледяных и прочих снарядов. Несколько раз Насер заметил даже повергающую в ужас магию смерти, заставляющую распадаться здоровую налитую соками плоть безжизненным мертвым пеплом. Однако свое дело она сделала. Жуков как и стрекоз удалось остановить, перебив всех до единого, благо их число в отличие от тех же скарабеев не было особенно велико, и теперь защитники были заняты тем что сбивали со стен ловко карабкающихся наверх пустынных скорпионов. Эти не были столь же хорошо защищены как жуки, однако оказались в разы ловчее, юрко уходя от летящих в них "гостинцев".
   Скарабеи же беспомощно замерли внизу. В отличие от скорпионов они не умели карабкаться по отвесным камням и нужны были по сути лишь для того чтобы отвлечь внимание защитников на себя и истощить их силы. Чаши весов заколебались, но тут двое оставшихся в живых босса, чьи исполинские тела были буквально изрешечены атаками чародеев, но все еще каким-то чудом продолжали стоять, наконец, достигли стен. Издав пронзительный сшибающий с ног визг, гиганты принялись поливать площадки с защитниками целыми потоками едкой зеленоватой жижи. Место, где находился Насер, зацепило самым краем, но и этого хватило, чтобы троих его товарищей буквально расплескало по стенам. Концентрированная кислота мгновенно превратила их тела в зловонные темные лужицы.
   Сам бывший невольник глухо шипел от боли, корчась на полу. Совсем немного кислоты попало на его руку, проев хитон и вызвав неприятный, крайне болезненный ожог. Неожиданно на ноги поднялся Гахлан. Одеяние мага висело лохмотьями, а на обожженное с выступающими из под почерневшей плоти осколками костей лицо было жутко смотреть. Шатаясь, он обвел окрестности мутным, совершенно безумным взглядом, а затем вдруг пристально уставился на одного из исполинов. Тот как раз готовился ко второй атаке, однако внезапно недовольно замотал уродливой башкой, словно пытаясь стряхнуть нечто невидимое. Насер, как не был измотан, сумел разглядеть что-то похожее на колышущуюся серую тень перед самой жучиной мордой. Магия теневика, хоть и была в разы слабее силы самого босса, лишала того обзора, не давая сосредоточиться и позволяя чародеям выиграть драгоценные секунды. Однако долго подобное продолжаться не могло, и в итоге Гахлан рухнул без сознания, не выдержав противоборства.
   Босс, наконец, сумевший вернуть себе зрение, внезапно уставился прямо на мага песка. Тот уже приготовился встретить смерть, как вдруг жука-исполина охватил кокон зеленоватой энергии, которая сплошным потоком принялась стягиваться к крохотной фигуре в сером балахоне, стоявшей на одном из парапетов, бесстрашно выпрямившись во весь рост. Бросив на нее взгляд, Насер разглядел 400-ый ранг. По его коже пробежали мурашки. Этот маг был намного могущественнее нежели даже верховный магистр. Жука же под воздействием неведомой силы начали бить дикие корчи, а циклопическое тело принялось съеживаться и усыхать прямо на глазах. В итоге от босса меньше чем за минуту остались одни высохшие почерневшие останки.
   Однако это было еще не все. На противоположном участке стены внезапно разлилось золотистое сияние. При взгляде на него, Насер тотчас ощутил некий поистине неземной восторг и благоговение. Свет источала фигура в легких золотистых одеяниях, окруженная немногочисленными магами и воителями. Последний уцелевший жук тут же прекратил атаку, обратив свой взор на нового игрока. Он пристально вглядывался в него, медленно поворачивая голову туда-сюда, словно исполинский пес, но отчего-то не спешил смести дерзкого человечка, осмелившегося бросить ему вызов, с лица земли. И тут неожиданно одна из стоящих подле чародея фигур с парными клинками в руках совершила стремительный прыжок, оказавшись на шее гиганта.
   Насер не верил своим глазам. Мало того что неведомый воин сумел пролететь по воздуху не менее сотни локтей, так еще и его тело внезапно прямо в воздухе... забронзовело, превратившись по сути в чистый металл. Однако усиленное игрой зрение и магическое чутье не могли его обманывать. Он видел то, что видел. Магию самого высшего порядка. Воитель меж тем, не тратя времени даром, немыслимым образом изогнувшись, как никогда не сумел бы любой, даже самый гибкий и тренированный атлет, вонзил свои широкие парные клинки прямиком в затылок монстра. Мечи из неведомого материала играючи прошили толстенную броню и тугую плоть и по всей видимости повредили некие жизненно важные жили и артерии. Жук пронзительно заверещал на такой высокой ноте, что у Насера заныли зубы, а затем тяжело завалился набок, беспомощно суча исполинскими лапами и орошая землю целыми фонтанами едкой зеленой крови.
   После этого твари разом потеряли интерес к сражению и принялись беспорядочно отступать. Им вслед еще некоторое время летели редкие плетения, но в них уже не было прежней силы. В этой битве чародеи выложились до капли, едва ли не чудом в который уже раз сумев отстоять свой город от порождений пустыни. Насер, осознав что бой, наконец, подошел к концу, рухнул прямо там где стоял, мгновенно провалившись в тяжелое черное забытье.
  
  
  
  
   Глава двадцать вторая. Долги наследия.
  
  
  
  
  
   В этот день Болотов как и обычно сидел в своем любимом кресле, рассеянно барабаня холеными пальцами по дорогой деревянной столешнице. Его ни капли не заботило, что она и как и весь прочий роскошный инвентарь кабинета куплена на деньги, честно уворованные у простых налогоплательщиков. Господина Болотова вообще мало что волновало в этой жизни. Специфика профессии обязывала держать голову как и сердце холодными и решать любые даже самые сложные и... неприятные задачи максимально быстро, эффективно и без лишних эмоций. А уж жалеть лохов, которые не способны ни на что кроме как быть подножным кормом для таких как он, сильных и успешных людей, и вовсе никогда не входило в его привычки.
   Неожиданно в дверь деликатно постучали.
  -Войдите. - Коротко бросил хозяин кабинета, стараясь сдержать возникшее недовольство. В это время он обычно не принимал посетителей, однако секретарша вопреки сложившимся стереотипам об этой профессии была достаточно умна, чтобы не пропускать к нему случайных людей. А значит, визит, скорее всего, имеет под собой достаточно веские основания.
  -Добрый день, Сергей Леонидович. - В дверь аккуратно протиснулась серая неприметная фигура в помятом недорогом костюме какого-то тусклого мышиного цвета.
  -Что у тебя. - Скривился Болотов. - Исполнителей для своих дел он подбирал в полном соответствии с качествами, которые для оных требовались. Вот и этот полностью оправдывал деньги, которые получал, но был уж слишком услужлив и угодлив. Болотов как бывший разведчик с боевым опытом подобных типов не терпел на уровне инстинктов.
  -Поступила информация о местонахождении счетов Кречетова.
  -Вот как? - поднял бровь Болотов. - После стольких лет... Дай угадаю, Богданов наконец-то вышел на связь?
  -Скажем так, ему помогли выйти. - Усмехнулся информатор. - Сперва наш клиент был крайне несговорчив, но после того как мы применили к нему...
  -Без подробностей. - Поморщился хозяин кабинета. - Давай ближе к делу.
  -Оказалось все проще пареной репы. Кречетов непосредственно перед гибелью успел переписать все имущество на одну из своих американских любовниц. Насколько мне известно, у них даже имеется общий сын.
  -Эта территория вне нашей юрисдикции. Придется действовать в обход. Координаты вдовы известны?
  -Да, все здесь. - Информатор протянул Болотову неприметный серый конверт, как две капли воды похожий на него самого.
  -Что по Богданову?
  -Как и вы и приказывали. Больше он никому не доставит проблем.
  -Хорошо. Здесь твоя работа на этом закончена. Теперь иди. Как понадобишься, вызову. И, смотри, не болтай лишнего. Иначе... впрочем, ты человек ученый, сам все прекрасно понимаешь.
  
  
  
   ***
  
  
   Крупный домашний паук, настороженно оглядываясь, быстро пробежал по стене, шмыгнув в узкую деревянную щель. Дориан задумчиво проводил его взглядом. Давненько он не поднимался на старый добрый чердак, где сызмальства любил проводить вечера, мечтая и занимаясь всякой чепухой. Говорят, это хорошая примета, когда в доме живут пауки. Вроде как они не только ловят мух и прочих насекомых, но и приносят счастье, поэтому их ни в коем случае нельзя убивать. Забавно, однако даже теперь, став богом, он не был уверен, есть ли за всеми этими, выглядящими внешне совершенно абсурдно приметами и поверьями, рациональное зерно. Игра научила его во всем сомневаться, ничего не принимая на веру. Принцип: "чем больше знаю, тем меньше понимаю" в действии. Интересно, сколько еще тайн и загадок мироздания ему предстоит разгадать на сем нелегком пути...
  -Мой воробушек опять оседлал свой насест. - Занятый своими мыслями, он не заметил, как подошла мама.
  -Может, ему просто одиноко и хочется немного тепла. - Худой, взъерошенный, сидящий на узкой деревянной лестнице подросток и впрямь напоминал тощего, нахохлившегося воробья на ветке в холодный осенний день.
  -А ты и впрямь сильно изменился. - Мисс Уэллс, приблизившись, тихонько погладила сына по встрепанным волосам. - Раньше, помнится, всегда фыркал и ругался, когда я тебя так называла.
  -Повзрослел, наверное... - Улыбнулся Дориан, с удовольствием прижимаясь к теплому боку матери.
  -Но по-прежнему не забываешь старые места...
  -Это правда. Здесь мне всегда было как-то спокойнее.
   Некоторое время они молчали, с любовью глядя друг на друга.
  -Расскажи мне об отце. Каким он был...
  -Сильным, смелым, решительным. Но Саша слишком любил риск и не всегда думал о последствиях. Как, впрочем, и я сама, иначе бы никогда не связалась с ним. Мы были так молоды...
  -Что с ним стало? Почему он нас бросил?
  -Что ж, наверное, пришло время тебе узнать правду. Твой отец был тесно связан с русской мафией. Он любил нас, и хотел завязать со всем этим. Однако ему не дали. Такие люди никого так просто не отпускают... Его убили. Застрелили на пороге отеля, в котором он жил, когда ты был еще совсем мал. Дело было довольно громким, но убийц в итоге так и не нашли. С тех пор я воспитываю тебя одна и не могу смотреть на мужчин.
  -Я понимаю и не сержусь, что ты скрыла от меня правду. - Серьезно кивнул Дориан.
  -Сыночек... - Мисс Уэллс крепко обняла сына, прижав его к своей груди. - Прости меня... Прости...
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Воробышек, завтракать. - Мисс Уэллс аккуратно, но настойчиво постучала в дверь комнаты сына. Вчера они снова проговорили до поздней ночи, и от того не было ничего удивительного, что подросток упорно не желал просыпаться. - Вставай, а то опоздаешь на занятия.
  -Задание выполнено, мэм. - Дориан неожиданно показался на пороге уже полностью одетый, с абсолютно незаспанным и каким-то деревянным лицом.
   Мисс Уэллс уже не раз замечала подобные странности в поведении сына, когда он становился немного чужим и отстраненным, однако списывала это на стресс от недавнего похищения и нелегкий период взросления. Проследовав в ванну, Дориан принялся чистить зубы, шумя водой, а Дона отправилась на кухню готовить завтрак. Подросток не любил есть по утрам, но мать настаивала, объясняя это и так чрезмерной по ее мнению худобой сына. Внезапно раздался звонок перемежаемый настойчивым стуком в дверь.
  -Сейчас открою. Вовсе незачем так трезвонить! - повысила голос мисс Уэллс, открывая дверь.
  -Дона Уэллс? - на пороге возвышалось двое крупных мужчин спортивного телосложения в строгих темных костюмах.
  -Да это я. - Немного растерянно произнесла Дона. - А вы, собственно...
  -Ваш сын дома? - задал новый вопрос один из мужчин, не давая женщине закончить фразу.
  -Да, но кто вы такие, и что вам нужно? - наконец сумела справиться с удивлением хозяйка дома.
  -Это не имеет значения. - Амбал бесцеремонно оттеснил ее плечом, проходя внутрь прихожей.
  -Мама, кто это? - в прихожую зашел Дориан, вопросительно уставившись на незнакомцев.
  -Не знаю... И что вы себе позволяете? Это частная территория!
  -Давай без истерик. - В руке амбала неожиданно возник пистолет. Второй его напарник встал напротив входной двери, своей тушей наглухо загородив проход. - Поедешь с нами. С тобой и твоим сыном хотят поговорить. Рыпаться не советую, вам же хуже будет. Ну, живо! - Мужчина грубо ухватил Дону за плечо.
  -Объект в опасности. - Внезапно совершенно безжизненным, деревянным голосом произнес Дориан. - Активирован режим защитника.
   Незваные гости изумленно вытаращили глаза. Из рук совершенно безобидного на вид подростка неожиданно ударили тугие струи черного дыма. Его щупальца словно живые мгновенно обвили амбалов с ног до головы, лишая подвижности, а затее хищно впились в головы. Здоровенные мужики тотчас же беспомощно осели на пол, не подавая признаков жизни. Мисс Уэллс неподвижно замерла на месте, беспомощно открывая и закрывая рот. Однако чудеса на этом не закончились. Прямо в воздухе внезапно раскрылась полупрозрачная арка, из которой в прихожую шагнул парень, бывший абсолютно точной копией ее сына.
  -Мама, с тобой все в порядке. - Обеспокоено спросил юноша.
   Это стало для Доны последней каплей. Всхлипнув, она медленно опустилась на пол, потеряв сознание.
   Дориан же, убедившись, что непосредственной угрозы для матери нет, и это все лишь обычный обморок, приказал двойнику отнести ее наверх в спальню, а сам принялся изучать тела незванных гостей. Те оказались мертвы, магия защитника выжгла им все содержимое голов, так что ничего прочитать в их памяти было невозможно. Лорд Мрака хищно усмехнулся. Он сам в свое время запрограммировал двойника в случае чего действовать наверняка и ни капли не жалел об этом. Ведь если бы мама погибла, он вряд ли бы сумел воскресить ее даже со всеми своими новообретенными возможностями. Однако из любой даже совершенно на первый взгляд безвыходной ситуации на самом деле всегда есть выход.
   Сотворив портал на Дорам, Дориан заставил тела левитировать в арку и сам последовал за ними. Некромантия, конечно, не вполне его специализация, но здесь, в мире где он бог-хранитель, его сил должно хватить для нужного заклинания. Встряхнув кистями, словно заправский пианист, лорд тьмы принялся накачивать мертвые тела серо-зеленой некромантической энергией, которую конвертировал из своей собственной. Конечно, при подобных действиях некоторая часть силы терялась, но небожитель мог позволить себе и не такие затраты энергии. Наконец, ему удалось добиться своего. Глаза покойников вспыхнули холодным зеленым пламенем, и они медленно неуклюже поднялись на ноги, бесстрастно взирая на призвавшего их.
  -Кто вы и кто вас послал. - Холодно обратился к ним Дориан. Пусть их мозги и превратились в обугленное месиво, однако некромантия работала не только непосредственно с плотью, но и с низшими духовными началами существа, которые также могли запоминать и главное хранить нужную информацию даже после гибели физического тела.
   И покойники заговорили. Через пару часов Хранитель узнал все, что ему было необходимо.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Сэм, моя семья в опасности. - Я находился в Зале Контроля, проверяя энергоконфигурации защиты Храма, когда фигура Дориана неожиданно материализовалась перед самым моим носом.
  -Я слушаю. - Тут же посерьезнел я.
  -Есть один ублюдок... В общем, это связано с долгами моего отца. Он занимает довольно высокий пост в российских спецслужбах. Нужна твоя санкция на его уничтожение.
  -А без этого никак? - поморщился я. - В последнее время меня уже начало порядком тошнить от всевозможного рода кровавых битв и убийств.
  -Боюсь, нет. Он послал в мой дом своих людей. Если бы не Защитник, они бы похитили мою мать. Я проник в их разум. Их план прост: завладеть нашими счетами и ликвидировать всех свидетелей по окончании.
  -Ясно. Ты знаешь, где логово кукловода?
  -Да. - Усмехнулся лорд мрака. - Вычислить было несложно. Мертвые в отличие от живых, знаешь ли, совершенно не умеют и главное не могут лгать.
  -В таком случае пойдем, нанесем ему визит.
   Мы материализовались прямиком в его кабинете. Хозяин, седой подтянутый мужчина лет шестидесяти, сидящий в роскошном широком кресле при виде подобного дива потянулся было за пистолетом, но я щелчком пальцев обездвижил его, впрочем, сохранив сознание.
  -Он твой. - Кивнул я Дориану.
   Тот приложил ладонь к его голове. Глаза юноши налились тьмой, но через пару секунд его взор снова прояснился.
  -Все. - Усмехнулся он. - Я узнал, что мне было нужно. Этого умертвил. - Он брезгливо кивнул на завалившегося на деревянную столешницу мужчину. - Сердечный приступ, все дела. Для его возраста типичный случай. С игроками он никак не связан, так что подозрений не возникнет.
  -Можно было просто стереть ему память. - Нахмурился я.
  -Нет, нельзя. - Глаза Дориана жестко блеснули. - Эта мразь покушалась на мою мать. А подобные вещи я не прощаю никому и никогда. Запомни, Сэм. Никому и никогда.
  -Я тебя услышал и не осуждаю. - Я примиряюще поднял руки. Эк, как парня скрутило. Глазищи сверкают как у бешеного тигра. Да он явно готов устроить со мной драку даже здесь на заведомо невыгодных для себя условиях. - Я знаю, каково это потерять своих близких. Ты был в своем праве.
  -Это еще не все. Об операции знало еще несколько человек.
  -Этих тоже в расход?
  -А какой у меня выбор? - вскинулся подросток. - Оставить висеть над мамой этот дамоклов меч?
  -Хорошо. - Махнул я рукой. - Поступай как знаешь. Даже если среди них есть знающие об Игре,... в общем, разберемся.
  
  
   ***
  
  
  
  -...И давно ты такой... - Дона с ужасом и недоверием вглядывалась в лицо сына. Сына, о котором, как оказалось, она не знала ровным счетом ничего.
  -Это долгая история. - Со вздохом протянул Дориан. Считав память Болотова, он без труда вычислил местонахождение всех прочих, знавших о тайных делах его отца со спецслужбами. Некоторые, непосредственно замешанные в операции по ликвидации Александра Кречетова после этого скоропостижно скончались от сердечного приступа. Остальным Лорд Мрака просто стер память, оставив жизнь, тем самым отдавая дань уважения Сэму, на чьей территории он работал. Закончив с этим, он вернулся домой. С его матерью, слава богу, все оказалось в порядке, она довольно быстро оправилась от шока. Однако разговор им предстоял явно не самый легкий.
  -Нет, не верю... подобного просто не может быть... Скажи мне, я ведь сплю? - неверяще качала головой Дона, выслушав долгий рассказ сына.
  -Мне и самому было не так просто во все это поверить. - Грустно улыбнулся Дориан. - Но это реальность. Вспомни, когда я только вернулся, твое здоровье стало заметно лучше. Исчезли возрастные морщинки и прочее... Я сделал тебя бессмертной, мама. Это самое малое чем я могу отплатить тебе за все то, что ты для меня сделала. За то, что ты просто у меня есть.
  -И как же мы теперь будем жить...
  -Не так уж и плохо. - Рассмеялся юноша. - Не забывай, я теперь бог и могу многое. Хочешь, я перенесу тебя в свой мир. Думаю, он тебе понравится.
  -Все это... слишком неожиданно... я должна привыкнуть...
  -Да я понимаю и не тороплю тебя. Я не смогу все время находиться рядом, поэтому как и раньше оставляю в доме Защитника. - Дориан материализовал своего двойника, который спустя мгновение принял облик двухметрового громилы в черном костюме. - Знакомься, мистер Смит. Твой личный телохранитель. Можешь использовать его и в домашних делах. В пище и сне он не нуждается, поэтому на ночь просто убирай его в чулан. В тот самый, в который я боялся заглядывать ребенком. Там все равно один ненужный хлам.
  -Не уверена, что мне будет комфортно с посторонним мужчиной в доме. - Мисс Уэллс с опаской покосилась на невозмутимо глядевшего перед собой секьюрити.
  -Тогда так. - Рассмеялся Дориан, щелкнув пальцами, и двухметровый верзила немедленно съежился, сильно уменьшившись в размерах. - По крайне мере теперь он выглядит гораздо более милым. - О ногу испуганно охнувшей Доны, тихонько мяукнув, потерся крупный черный кот с блестящей гладкой шерстью. - Он не доставит хлопот и в случае чего защитит тебя от любой опасности.
  -Ты останешься сегодня...
  -Да, конечно. -Дориан, смеясь, обнял маму и нежно поцеловал в прохладную щеку. - Могу себе позволить. Думаю, один день остальные и без меня как-нибудь проживут.
  
  
  
   Глава двадцать третья. Долги наследия 2.
  
  
  
  
  
   В этой части Храма Аркадий еще ни разу не был. Честно говоря, он до сегодняшнего дня даже не подозревал о ее существовании. Небольшая дверь в дальней стене Зала Контроля оказалась настолько искусно скрыта от посторонних глаз, что лишь недавно обретенный сотый уровень (спасибо Сэму и его методу интенсивной прокачки) позволил ему ее обнаружить. Дверь была по сути частью стены, практически сливавшейся с оной в единое целое. Аура Сэма отчетливо ощущалась именно там. Набравшись храбрости, воин силы несколько раз деликатно стукнул в дверь. Часть стены медленно отъехала в сторону. Внутри обнаружился совсем крошечный альков, в котором не наблюдалось ничего кроме небольших... надгробий, стоявших вдоль стены в одну линию. Всего их было семь. Из алого, серого, золотистого, изумрудно-зеленого, рыжего, синего и темно-коричневого камня. Золотистый и зеленый стояли несколько ближе друг к другу по сравнению с остальными также как коричневый и рыжий.
   Сэм молча сидел спиной ко входу в позе лотоса, никак не реагируя на появление своего ученика.
  -Эмм,... Сэм. Тут такое дело... ты просил напомнить о техно-базе. - Деликатно кашлянул Аркадий. - Собственно, напоминаю.
  -Хорошо. Спасибо, брат. - Через некоторое время отозвался Хранитель Земли. - Я помню.
  -А это...
  -Зал Памяти. - Тяжело вздохнул Сэм. - Все эти люди были членами моей команды. Прости, что не сказал раньше, просто все это... не слишком легко вспоминать.
  -Что ты, никаких проблем. - Развел руками Аркадий. - Было бы любопытно взглянуть в реале на своих предшественников. - Юноша внезапно осекся, поняв, что допустил бестактность.
  -Ты, главное, сам на их месте не окажись. - Глухо без тени насмешки проронил Сэм, тяжело словно древний старик поднимаясь на ноги. - Ладно, хватит предаваться скорби. Пора заняться делами.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Багрово-оранжевые небеса змеились зловещими сполохами ярчайших огненных комет, что то и дело били в и без того выжженную, спекшую до каменной твердости красно-бурую землю, оставляя гигантские рваные каверны, наполненные густым черным дымом смертельно ядовитым для любого живого существа. Любого, за исключением тех, что с самого начала времен проживали под солнцем сего негостеприимного места. Роуг. Мир Пламени. Колыбель лучших бойцов, что когда-либо видела вселенная. Мало кто отваживался бросить вызов им и их могущественным хозяевам. А те, кто все же решались, быстро находили здесь свою погибель. Лишь считанным единицам порой удавалось вырваться из смертоносных пламенных объятий сей жуткой преисподнии и сохранить жизнь. Завоевать же огненный мир не удавалось никому и никогда. С самого его становления роугцы, багровокожая раса местных демонов, и их боги были здесь абсолютными хозяевами, храня эту землю и отбивая любые даже самые масштабные и жестокие вторжения, заставляя врагов, сколь бы те не были сильны и многочисленны, буквально захлебываться собственной кровью и идти искать себе добычу полегче.
   Гривор озабоченно вглядывался в горизонт, защищая глаза от слепящих огненных вспышек жесткой загрубелой ладонью. Что-то явно было не так. В привычные оранжево-багровые тона небес теперь властно вторгалась какая-то непонятная зыбкая серая хмарь, с каждым мгновением все расширяясь. Однако это было еще не все. В самом центре хмари внезапно закрутилась огромная воронка, при одном взгляде на которую Гривору, боевому магу 334-го уровня, тотчас сделалось дурно. В поле жуткой воронки напрочь отсутствовали любые цвета. Все, даже черный. Гривор не понимал, как подобное вообще может быть, не в силах поверить собственным глазам. Но тем не менее это было. Глаза еще могли обмануть чародея, но только не чутье. Ему прирожденный маг и потомственный игрок привык верить с самых пеленок, и еще ни разу оно его не подводило.
   Кошмарный провал в ткани реальности меж тем и не думал закрываться. Из него во множестве принялись вылетать... живые сгустки неведомой субстанции, для которой у привычного существа из плоти и крови не нашлось бы ни названия, ни определения. Их заметили. Гортанные крики воинов и магов звучали со всех сторон. Они не знали толком, что именно представляют собой незваные гости, но были готовы защищать свою землю до последнего. Гривор привычно занял свое место в строю в задних рядах чародеев, готовя самые разрушительные и смертоносные заклятья подвластной ему огненной стихии. Коренастые багровокожие фигуры сосредоточились вокруг приземистых спиралевидных строений из вулканического камня. По сути поселение, подвергшееся нападению тварей из вне, являлось чем-то вроде военной базы, на территориях которых по большей части и проживало все местное население. Роугцы жили лишь войной, глубоко презирая любые мирные занятия, и потому ныне даже радовались возможности явить свою мощь незваным гостям.
   Стоявшие за ощетинившимися сталью воинами чародеи нанесли удар по первой бестелесной твари, почти достигшей их рядов. Перед строем воителей взвихрился до предела напоенный силой ослепительный огненный смерч, бесследно поглотивший создание бездны. Однако вслед за первой тварью уже спешили десятки иных. Гривор, будучи старшим над чародеями, повелительно выкрикнул команду, и маги разом сплели руки, окружая отряд сплошным огненным куполом. Некоторые бестии, столкнувшись с колдовской преградой, вспыхнув, исчезли развоплощенные, однако большинство таки сумело прорваться сквозь барьер, бросившись на роугцев. И для тех начался кошмар. Тела краснокожих демонов при соприкосновении с эссенцией первородной пустоты мгновенно чернели, усыхая и распадясь прямо на глазах. В считанные секунды твари прорвали строй воителей, практически не понеся потерь, оружие даже зачарованное на них почти не действовало, и обрушились на чародеев, в которых ощущали основную угрозу. Последние оборонялись отчаянно, до последнего пытаясь сохранить боевой порядок, однако силы были явно неравны. Бой закончился быстро. От отряда в три сотни воинов и магов не осталось и следа. Гривор пал одним из последних, сгорев с собственном пламени, не пожелав стать добычей чудовищных порождений того, о чем обычному созданию из плоти и крови, пусть даже это и обличенный силой игрок, не стоит даже и думать.
   Твари бездны же хоть и понесли некоторые потери, но они были ничтожны, тем паче что все новые и новые продолжали прибывать сквозь и не думавший закрываться портал. Покончив с защитниками поселения, они принялись за их жилища, и крепчайший закаленный демонической магией камень под воздействием эманаций бездны моментально превращался в труху. Разрушая дома, твари нападали на прячущихся там женщин и детей. Первые мгновенно погибали, обращаясь в ничто вслед за своими сыновьями и мужами. Вторых же миньоны Пустоты обволакивали незримым коконом и, не причиняя вреда, волокли наверх прямиком к зияющему жерлу портала.
   Бестии все прибывали и прибывали, целыми сонмищами кружа над порталом и словно бы чего-то ожидая. И дождались. Последними через жуткий провал в ткани мира прошли три человекоподобные фигуры закутанные в безликие серые плащи. Фигуры безмолвно парили в воздухе, и было очевидно, что они отнюдь не являлись созданиями из плоти и крови. Плащи скрывали под собой словно бы овеществленную пустоту. Чистейшую суть, квинтэссенцию, аспект силы, не обличенной даже самым слабым подобием какой бы то ни было материальной формы.
   Фигура, находившаяся в самом центре, повелительно вытянула рукава, наполненные ничто, и дети, среди которых были и совсем крошечные младенцы, не переставая исходящие диким совершенно нечеловеческим криком,... исчезли, бесследно растворившись в пустоте, породившей кошмарных завоевателей. А затем создания бездны все так же безмолвно устремились вперед. Прямиком к видневшемуся на горизонте циклопическому вулкану, полыхающему настолько ярко, что он казался исполинским куском метеорита, упавшим с небес на многострадальную землю этого мира. Именно там, в его жерле находилась обитель истинных хозяев Роуга. Грозных огненных богов, предводителей неисчислимых ратей демонов, наводивших страх и ужас на все без исключения сопредельные миры. Визит инородной силы, разумеется, не прошел для них незамеченным. Когда повелители бездны и их миньоны достигли гигантской горы, беспрестанно извергающей потоки кипящей, никогда неостывающей лавы, отчего цитадель богов огня сама казалась целиком сотканной из чистейшего пламени, их уже поджидали войска местных владык.
   Кого среди них только не было. Огромные закованные в броню демоны, грозно сжимающие исполинские обоюдоострые клинки, гигантские саламандры и сколопендры, мощные безликие лавовые големы, от тел которых струился чудовищный жар, летучие плюющиеся огнем дрейки с наездниками-копейщиками на спинах и многие другие. Хранители Роуга сполна оценили угрозу и стянули под свое начало всех, кого только смогли. Однако повелителей бездны это ни капельки не обескуражило. Они властно вскинули пустые рукава, и безликое воинство пустоты безмолвно устремилось в атаку. Большая их часть кинулась на наземные отряды роугцев, иные прямо в воздухе столкнулись с дрейками и их наездниками. Небольшие юркие драконы поливали созданий небытия сплошными потоками пламени, рвавшимися их глоток, однако подобные атаки практически не оказывали на них никого эффекта. С свою же очередь соприкосновение с субстанцией из корой состояли слуги пустоты оборачивалось для роугцев мгновенной гибелью и распадом.
   Конечно, демоны тоже не оставались в долгу. Перед атаковавшими наземные отряды пустотниками внезапно возникла протянувшаяся над всем войском исполинская сеть сотканная из алого призрачного огня. Многие призраки тотчас увязли в ней, становясь видимыми по рябям и искажениям пространства, возникавшим в месте нахождения их бесплотных тел. И попавшие в подобную ловушку духи оказывались вполне уязвимы для заклинаний противников, мгновенно возвращавших тварей бездны в небытие их породившее. Некоторым духам удалось прорвать завесу, но последних были считанные единицы не способные хоть сколь нибудь серьезно повлиять на исход сражения. Да, простые демоны были бессильны против них, но не высшие маги. К тому же весьма эффективно против подобных созданий выступили лавовые големы. Они вбирали в себя потусторонних существ, развоплощая их, однако и сами после валились на землю грудой сухой застывшей породы, по сути ведя равный размен один на одного выгодный демонам, но не их немногочисленным противникам.
   Чаша весов стала клониться в пользу демонов. И тогда свое слово, наконец, сказали жуткие владыки бездны, до сей поры безучастно наблюдавшие за битвой со стороны. Целые отряды воинства огненных богов вдруг безо всякой видимой причины рассыпались серым прахом, перестав быть. Это была высшая магия пустоты, по сути чистая квинтэссенция воли тех, кто являлся ее наиглавнейшими миньонами в материальном мире. Становилось понятно, что вся эта бойня, все эти многочисленные низшие сущности, атаковавшие роугцев, не более чем приманка, призванная отвлечь врага от настоящей атаки. Все время, пока шел бой, владыки бездны копили силу. И в итоге явили ее, разом уничтожив более двух третей демонического войска. Такое не в силах было остановить никое даже самое могущественное и изощренное чародейство. Разумеется, подобный ход не мог остаться без ответа. Жерло циклопического вулкана исторгло из себя гигантский протуберанец лавы и пепла, от которого отделилось три пылающие огнем фигуры. Они взмыли в воздух, молча зависнув напротив безликих фигур пришельцев.
   Надо признать, боги Роуга выглядели весьма грозно и внушительно. Могучий багровокожий воитель, сжимал в толстенных, перевитых жгутами мышц ручищах исполинский топор с широким янтарно-оранжевым лезвием. Огнекрылая демонесса в черной хитиновой броне небрежно помахивала довольно необычным оружием в виде длинных полумесяцев с рукоятями посредине из все того же отливавшего янтарем металла. И, наконец, худощавый демон с острыми козлиными рогами, похожий на деву словно единокровный брат. Его полуторный меч с лезвием, сотканным из чистейшего пламени, недвусмысленно указывал в сторону незванных гостей.
   Обе стороны безмолвно замерли друг напротив друга, не спеша атаковать. В пустоте, скрытой глухими серыми капюшонами, абсолютно ничего невозможно было прочесть. В неподвижно застывших фигурах демонов напротив отчетливо ощущался не только недвусмысленный вызов, но и... ожидание. И когда напряжение достигло своего апогея, огненная гора внезапно взорвалась, в одночасье перестав существовать. На ее месте возникла поистине монументальная фигура. Как и создания бездны она не имела в себе и грана костной материи. Исполинский пламенный призрак, раскинувшийся на сотни метров, лишь отдаленно смахивающий на гуманоида. На огонек пожаловал сам верховный бог и хранитель Роуга, рожденный в пламени недр мира, когда планета только начала формироваться. Ее живая душа и сердце.
   От взорвавшегося вулкана во все стороны ударили всесокрушающие потоки кипящей лавы, мгновенно выжегшей все на лиги окрест и уничтожившей всех роугцев, что до сих пор еще оставались в живых. Никакие щиты и заклятья не могли уберечь их от разбушевавшихся сил первозданной природы. Однако до этого никому из небожителей не было совершенно никакого дела. Когда речь идет о судьбе мира, кто будет считать пешек... Владыка бездны, парящий в центре, повелительно вытянул руки, отправив двух своих ближайших приспешников разбираться с младшими богами, а сам выступил против Хранителя, полетев ему навстречу. Немногочисленные уцелевшие духи пустоты устремились к своему повелителю, втянувшись в его тело. Безликий прекрасно ощущал всю колоссальную мощь своего противника и старался собрать все силы, какие только возможно.
   Его миньоны же схлестнулись с младшими богами. В руках одного из них возникла чудовищная коса, сотканная из неведомой полупрозрачной субстанции. Коса описала широкое полукружье, столкнувшись с исполинским топором воителя-богатыря. Последний скрипнул зубами, но сумел сдержать удар. Второй вынул из складок одеяния небольшой жезл, увенчанный белым черепом, из которого выстрелили щупальца живого белесого тумана, обрушившегося на брата и сестру. Крылатые демоны заметались по воздуху, уходя от жутких отростков и остервенело рубя их своим оружием. Зачарованные клинки небожителей могли худо-бедно отбрасывать щупальца пустоты от своих хозяев, но были не в силах причинить им хоть сколько-нибудь серьезный вред.
   Меж тем фигура главного владыки бездны подплыла вплотную к исполинскому телу хранителя. На таком расстоянии она казалась совсем крошечной в сравнении с монументальными габаритами Древнего. Однако, как оказалось, у слуги пустоты имелся в запасе еще один трюк. Миг, и тот отбросил плащ, из под которого ударили клубы все того же белесого тумана. Фигура пришельца принялась с огромной скоростью увеличиваться в размерах, и через пару мгновений перед Хранителем возник крутящийся белый столб, ничуть не уступающий ему в размерах. Два первоначала устремились навстречу друг другу, схлестнувшись в ожесточенной борьбе. Белесое и золотисто-оранжевое причудливо переплелись, стремясь пожрать, уничтожить друг друга, и мир дрогнул, треща по швам.
   Младшие хранители несмотря на численное преимущество с большим трудом сдерживали миньонов бездны. Огненная дева, изловчившись, сумела чиркнуть своими серповидными клинками по капюшону безликого, однако ответный удар щупалец тумана отбросил ее прямиком на его соратника. Свистнула чудовищная коса, и разрубленное напополам тело рухнуло вниз, орошая землю кровью. Меченосец при виде гибели сестры отчаянно вскрикнул и, полыхнув глазами, рванулся вперед в самоубийственную атаку. Его клинок прочертил широкую огненную полосу на груди безликого, но не дремавшие щупальца смога хищно набросились на него, вывернув меч из рук и разорвав небожителя на части. Покончив со своими противниками, миньон бездны устремился на подмогу своему соратнику. Тому никак не удавалось одолеть исполина, который был древнее и могущественнее нежели его более молодые сородичи. Его секира полыхала яростным оранжевым пламенем, потоки которого раз за разом обрушивались на Жнеца Пустоты, но каждый раз бессильно разбивались о незримый щит, окружающий фигуру последнего. Воспользовавшись тем, что секироносец оказался связан боем, пустотник подлетел к нему сзади. Ему самому неплохо досталось от огненной магии, но и оставшихся сил хватило чтобы оплести богатыря дымчатыми щупальцами, лишая того подвижности. Неистово рыча, колосс сумел разорвать захват, но потерял драгоценные секунды, и коса второго безликого снесла ему голову.
   Покончив с младшими богами, миньоны как по команде устремились к взорвавшейся горе, не обращая никакого внимания на схлестнувшихся не на жизнь, а насмерть высших сущностей. Те упорно продолжали сражаться, но верх пока взять не мог никто. Мир вокруг словно сошел с ума. В небесах полыхали исполинские багряные молнии, а земная кора то здесь, то там расходилась огромными трещинами, извергающими целые потоки лавы и раскаленных камней. Не обращая внимания на чудовищный жар, безликие нырнули в самое жерло вулкана, а затем вынырнули обратно. Огонь глубин превратил в пепел их одеяния, оставив одну лишь голую суть. Однако их безумный на первый взгляд маневр отнюдь не был напрасным. В энергополе одного из пустотников блистал ослепительно белый ромбовидный кристалл, излучающий невероятную силу. Белесый вихрь, сражавшийся с огненным духом, мгновенно прекратил бой, шарахнувшись назад и, сжавшись в небольшой сгусток тумана, с огромной скоростью устремился к порталу. Следом за ним неслись оба безликих. Хранитель, издавая гневный рокот, ринулся в погоню, однако пришельцы оказались быстрее, влетев во врата в иное измерение, которые тотчас же схлопнулись, перестав существовать, оставив обезумевшего от гнева Хранителя в разрушенном, вывернутом наизнанку свистопляской чудовищных сил мире.
  
  
  
   Глава двадцать четвертая. Долги Наследия 3.
  
  
  
   "Внимание. Если ты слышишь это сообщение, значит, я, скорее всего, мертв. Тот, кто создал меня, провидел подобный исход. Я был сотворен с целью хранить тайну местонахождения величайшего артефакта Вселенной. Случилось страшное. Некто или нечто пытается уничтожить саму Игру. Подробности мне неизвестны. Тебе же достаточно знать лишь то, что артефакт, о котором идет речь, ни в коем случае не должен оказаться в чужих руках. Я открою тебе его местонахождение. Постарайся сделать так, чтобы оно и дальше пребывало в тайне, и в случае необходимости защищай артефакт до последнего. Помни, от этого зависит судьба и благополучие всего мироздания. Смотри, не завали дело, дубина".
   Я очнулся, ошарашено тряся головой. Вот уж не думал, что когда-нибудь снова услышу этот голос. Конечно, Амулет давным давно приказал долго жить, пожертвовав собой ради меня, но бога обмануть невозможно. То, что я слышал, не было игрой воспаленного разума. Брюзга действительно общался со мной, по всей видимости еще при жизни заложив в меня голосовое сообщение с плетением активации при наступлении определенных условий. Вопрос только каких. Несмотря на божественный статус, я отнюдь не был всеведущим и не знал толком, о какой именно опасности толковала жестянка. Однако чутье подсказывало мне, что амулет не лгал, и все действительно серьезнее некуда. К тому же в моей голове и впрямь появились координаты предполагаемого местонахождения загадочного артефакта, относительно которого у меня тоже не было совершенно никакой информации. Загвоздка также заключалось еще и в том, что это место находилось не где-нибудь, а на Иорне, куда мне как и всем старшим членам нашей команды не было хода.
   Пораскинув мозгами, я однако быстро нашел возможный выход, и, потянувшись, одним упругим движением соскочил с ложа. Аркадий несмотря на довольно ранний час обнаружился в тренировочной зале. Парень сосредоточенно набивал кулаки об импровизированную макивару из живого пластичного песка, способного как мгновенно восстанавливать форму предмета, так и варьировать уровень твердости "груши", регулируя ее для каждого бойца индивидуально. Сердце невольно наполнилось гордостью. Все-таки достойная смена подрастает, что ни говори. Будет, на кого оставить Землю, если со мной вдруг что.
  -Есть одно дело. - Безо всяких прелюдий обратился я к нему, когда воин силы, наконец, закончил.
  -Завалить дракона? - хмыкнул подросток, сев в шпагат и проделав руками и корпусом пару разминочно-восстановительных движений.
  -Ну, почти. Есть место, куда таким как я нет доступа. Но ты со своим 100-ым вполне можешь туда проникнуть. Мир сей - песочница для игроков до 150-го уровня. На чистоту говоря, не самое дружелюбное место. Нужно будет войти в одну из локаций, кое-что забрать и сразу же вернуться назад. Вопрос жизни и смерти. Правда.
  -Хм, звучит, честно, так себе, но если вопрос жизни и смерти...
  -Смотри, туда я тебя закину с Храма, обратно активируешь свиток межмирового портала. Локация, в которой ты окажешься, это по сути ясли до 20-го, 30-го уровня, однако там могут быть и более высокие игроки, посему риск все же присутствует. Так как, берешься? Кроме тебя, честно, поручить это некому. - Нет, ну правда, что мне технов что ли отправлять, которые даже в банальной бытовой драке до сих пор не в зуб ногой.
  -Ладно, берусь, чего уж там... - Пробурчал Аркадий, вставая на ноги. Парень, конечно, заметно нервничал, но старался не подавать вида. Изнурительные тренировки и жестокие битвы с игровыми тварями явно не прошли для него даром. - Вот только узнать бы о локации поподробнее.
  -А че подробнее, обычный лес, бестии строго до 30-го уровня, с ними ты справишься на раз. Опасность могут представлять только так называемые "крысиные волки". Это высокоуровневые игроки, специализирующиеся на убийстве низкоуровневых. Но таких там не жалуют, поэтому встречаются они крайне редко. Сейчас я открою тебе местонахождение артефакта. - Я коснулся сознания юноши, вложив в него все необходимые координаты, а главное некий... внутренний компас, по которому он мог бы безошибочно обнаружить искомый предмет. Действовал как всегда на одном наитии. - Только без излишней самодеятельности. Штука эта весьма сильная, однако тебе вреда не причинит, об этом я позаботился. Забираешь и сразу домой.
   Закончив инструктаж, я телепортировал нас в Зал Контроля и вручил парнишке красноватый свиток. Оные нам доставал Сирид, которого я нередко посылал во взрослую локацию продавать туши убиенных нами во время качей тварей. Поскольку бестии сии для мира Базы оказались весьма редким и экзотическим товаром, мне удалось существенно пополнить запасы игрового золота и разжиться иными полезными магическими ништяками.
   Более того я даже сумел обучить искин Храма производить усиленные эликсиры исцеления и обычные внутримировые синие свитки перемещения по доставленным образцам, чем сделал наш отряд гораздо мобильнее и жизнеспособнее. А вот межмировые свитки оказались для ии пока что непосильной задачей, однако ничто не мешало нам покупать их напрямую у производителей мира Базы.
  -Ну, с богом. - Кивнул я, когда Аркадий приблизился к алтарю, и открывшаяся арка поглотила его фигуру.
   Вернулся он спустя около получаса, когда я уже начал заметно нервничать, благо закинул птенца максимально близко к явленному мне месту.
  -Че так долго. - Хмыкнул я, глядя на сияющего воина силы, протягивающего мне увесистую коричневую глобулу размером с футбольный мяч из непонятного матового материала.
  -Он был закопан в землю и довольно глубоко. - Пожал плечами юноша. - Пришлось повозиться.
  -Проблем не было?
  -Нет, как видишь. Как ты и сказал, забрал и сразу к тебе.
  -Хорошо. Сейчас посмотрим, что это за диво. - Я осторожно принял сферу из рук Аркадия, потянувшись к ней своей силой.
   Однако меня ждало разочарование. Моих возможностей не хватило даже на то чтобы хотя бы приблизительно понять, что собой представляет загадочный предмет. Магический взор и щупы энергии, сотканные из моей ауры, лишь бессильно разбивались об идеально ровную матовую поверхность, не в силах углубиться и на микрон. Видно, брюзга не лгал, и мощь сей игрушки поистине колоссальна. Решив пока отложить исследования, я отослал Аркадия на тренировку, а затем усилием воли создал под алтарем небольшой карман прямо в камне, вложив туда глобулу. Жидкий камень вновь потек, образовав идеально ровную поверхность, надежно сокрыв артефакт. Пока пусть побудет здесь, а там... а там видно будет. Все равно лучше хранилища нежели самое средоточие, по сути сердце схождения сил мира, мне не отыскать.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
   Худо-бедно разобравшись с заданием покойного брюзги, телепортировался на Дорам в бывшую цитадель Драгота. Со времени моего последнего пребывания здесь произошли довольно существенные изменения. Цитадель, как и внешняя ограда, была полностью реконструирована и восстановлена. К тому же во внутреннем пространстве двора возникла небольшая рощица. На одном из массивных дубов я обнаружил огромное гнездо. Два гигантских нетопыря, охранявших его при виде меня злобно зашипели, но напасть не решились. Ну еще бы, твари хоть и выше 300-го, но против бога они даже меньше чем муравей против слона. Впрочем, мне и самому до них не было никакого дела, тем паче что бестии сии явно привязаны к лорду мрака, и ссориться с ним у меня по вполне понятным причинам не было ни малейшего желания.
   Дориан обнаружился внутри замка, одетый в изысканный темный камзол и порты явно на средневековый манер. Надо сказать, на нем все это смотрелось весьма гармонично. Вот уж кто совершенно не заточен под новый мир и эру компьютерных технологий. Даже такое замшелое бревно как я и то, по мне, гораздо более гармонично в так называемом хай-теке. Хотя, возможно, я себя переоцениваю.
  -Есть предложение. - Я дружелюбно кивнул в ответ на приветствие. - Совместная охота. Мир специально создан для прокачки богов. Сам там уже бывал не раз. Так как?
  -Почему бы и нет. - Пожал плечами лорд мрака. - Мне не помешает лишняя сила.
   Мир Дикой Охоты встретил нас уже привычными для меня грязно-желтыми небесами, озаряющими тусклым светом бескрайнюю серую равнину. А вот Дориан при виде местных красот скептически скривился, выразительно посмотрев на меня. Я в ответ лишь молча пожал плечами. Видали мы, как говорится, места и похуже. Вдалеке виднелись довольно высокие серые горы на земной манер. Опа, а вот это уже что-то новенькое. Я недвусмысленно указал лорду мрака на них. Тот скупо кивнул, подтверждая, что понял меня, и мы, взлетев в воздух, устремились вперед. Горы на первый взгляд не таили в себе никаких сюрпризов. Вполне себе обычные каменные уступы, хребты и расселины, перемежаемые хищно торчащими вверх острыми каменными пиками. Однако я ни на секунду не терял бдительности, помня о коварстве Игры, и был уверен, что Дориан поступает точно также.
   Наши опасения сполна подтвердились, когда на меня с одной из скал сверху прыгнула крупная коричневая кошка размером с тигра. Подспудно ожидая чего-то подобного, я резво отпрыгнул в сторону, взвившись в воздух и поднимая клинок силы. Лорду мрака тоже не пришлось скучать. Его темный полог сбил на землю выскочившего непонятно откуда огромного матерого медведя, туго спеленав зверя, однако парню тут же пришлось отбиваться еще и от крупного коричневокрылого сокола, спикировавшего на него с небес. Что-то здесь явно не так. Животные разных видов пусть даже и игровые обычно никогда не действуют сообща.
  -Сзади! - заорал я, чудом заметив возникшую буквально из воздуха мощную человеческую фигуру, окутанную алым. Чародей среагировал мгновенно. Парные секиры бога войны взрезали воздух там, где всего мгновение назад находилось тело мага тьмы.
   Черно-багровый шар, сорвавшись с ладони Дориана ударил в грудь воителя, отшвырнув его назад, но аура силы, окутывавшая последнего, сдержала удар, не дав нанести ее хозяину серьезного урона. Однако бог войны вряд ли может быть хозяином подобных петов. Так где же тогда он? Ответ не заставил себя долго ждать. Сконцентрировав энерговидение, я заметил сидящую на одной из скал закутанную в коричневый плащ фигуру, скрытую плотным пологом невидимости. Ладно, сука, пока сыграем в твою игру. Главное, чтобы ты до последнего ничего не заподозрил. Спикировал на пуму-переростка, нанеся размашистый рубящий удар. Кошка ловко отпрыгнула, тут же ринувшись в контратаку, и я, сместившись, обратным хлестом меча развалил ее тело надвое, буквально кожей ощутив исходящую от ее хозяина злобу и недовольство. Так тебе и надо, мразь. Ненавижу тех, кто посылает на убой других, сам отсиживаясь за их спинами.
   Дориан меж тем вполне успешно отбивался от вара и медведя. Будучи богом эпического класса, он оказался настолько силен, что они ничего не могли с ним поделать. Я поспешил на подмогу. Крупный сокол в половину человеческого роста с грозным клекотом кинулся наперерез. Мгновенно оценив обстановку, я сделал вид, что прозевал эту атаку, дав птице протаранить себя. Силой столкновения меня бросило в сторону затаившегося врага и я, придав своему телу дополнительное ускорение, кометой пролетел разделяющее нас расстояние, вонзив катану в сердце зверемастера по самую рукоять. Тот настолько не ожидал подобного, что лишь беспомощно разевал рот, с ужасом глядя в мои глаза. Я, усмехнувшись, провернул клинок, резко повел его вверх и развалив тело бога надвое.
   Сила освежающим потоком хлынула в меня, смывая усталость и горячку боя. Однако еще рано было праздновать победу. Следовало помочь Дориану. Отмахнувшись от мечущегося надо мной сокола, полетел в сторону сражавшихся. Вар при виде меня грязно выругался.
  -Еще не поздно отступить. - Усмехнулся Дориан, в очередной раз отбрасывая от себя медведя.
  -Истинные воины никогда не бегут с поля боя. - Напыщенно бросил бог войны.
  -Тогда я тебе не завидую. - Глаза юноши полыхнули тьмой, и соткавшийся в воздухе серп мрака обрушился на спину полуоглушенного медведя, перерубив тому хребет. - Не надо, Сэм. - Остановил меня чародей, когда я двинулся было к секироносцу. - С этим я справлюсь сам.
   Однако воитель, осознав, что расклад изменился кардинально не в его пользу, злобно сплюнул на землю и растаял в воздухе, в точности повторив маневр недоброй памяти мастера колец. (Надеюсь, хоть этот мне мстить не станет, и так уже врагов у Земли с преизлихом).
  -А сколько было красивых слов... - Насмешливо протянул юноша, небрежно поправляя складки просторного темного плаща.
  -И не говори. - Хмыкнул я, оглядывая поле боя. Труп зверемастера валялся там же, где я его и порешил. Останки его петов растаяли в воздухе, поскольку бестии являлись по сути овеществленными духами, не имевшими в себе и грана костной материи. Интересно, а почему с богами не так? Они же вроде тоже сотворены из одной только энергии. Ответ мне к сожалению явлен не был. Уцелевший сокол с разочарованным клекотом полетел восвояси. Его связь с создателем с гибелью последнего оборвалась, и теперь птаха станет одним из местных игровых монстров. Преследовать ее у меня как и у Дориана отчего-то не возникло ни малейшего желания.
  
  
  
   Глава двадцать пятая. Хранитель Вселенной.
  
  
  
  
  -Давай, не подкачай. - Полуголый мускулистый воин смачно хлопнул своего товарища, похожего на него словно родной брат, по мощному плечу. Тот, сжав кулаки, медленно взошел на арену, пристально глядя на возвышавшуюся напротив громадную фигуру песчаного голема. Голем невозмутимо стоял, опустив безликую голову и не обращая никакого внимания на человека. Однако едва его хозяин, худощавый маг в длинном одеянии песочного цвета, щелкнул пальцами, тотчас безмолвно устремился в атаку, широко раскинув руки словно заправский борец.
   Его противник, окутавшись алым свечением, бесстрашно бросился навстречу, стиснув голема в могучих объятьях. Некоторое время соперники молча боролись, стараясь повалить друг друга на настил ристалища, но затем голем вдруг потек, превратившись в бесформенную желтую массу, оплетшую вара с головы до ног, лишая подвижности. Воитель, изрыгая проклятья, рухнул на землю лицом вниз, и кольца живого песка провернулись, перевернув его на спину и уложив на лопатки, тем самым ставя в поединке завершающую точку.
  -Нечестно... - Пробурчал воин, поднимаясь на ноги, когда голем, наконец, соизволил отпустить его. - Проклятая магия... У честного бойца должна быть голова... руки, ноги,... А как бороться с тем, что не имеет формы?
  -Каждый сражается как умеет. - Невозмутимо парировал Насер, усмехаясь в отросшую бороду. - Не гневайся на меня, доблестный воитель. Помни, мы все здесь делаем одно дело.
   Вар в ответ пробурчал нечто неразборчивое, покинув арену и по всей видимости направившись заливать свое поражение в дом увеселений. Маг Песка лишь пожал плечами. Более месяца провел он в благословенном городе короля Кэмбизета и в постоянных сражениях с тварями пустыни сумел подняться выше 300-го ранга. Теперь он стал настолько могуч что при желании мог вызвать целую песчаную бурю. Маленький гомункул Убэйд также подрос, превратившись в грозную боевую машину, способную крушить врагов в ближнем бою. К тому же голем умел принимать какую угодно форму, да еще и черпать силы напрямую из песка, коего вокруг имелось в избытке, отчего уничтожить его было практически невозможно.
  -Ты растешь день ото дня. - Находившийся рядом Гахлан уже 350-го уровня одобрительно похлопал Насера по плечу. За прошедшее время двое чародеев крепко сдружились и на стене всегда бились рука об руку. Бывший в смертной жизни опытным воином маг теней обучил Насера многим трюкам, которых не знал даже Рейн, и которые помогли бывшему невольнику выжить, а также взглянуть на свои возможности с совершенно иных сторон.
  -Но моя сила все равно ничто против силы великого короля. - Отшутился маг песка.
   Это в полной мере соответствовало истине. Король Кэмбизет обладал редким даром гармонии. В его присутствии даже самые отчаянные и свирепые воители светлели сердцем, и сама плоть мира излечивала свои раны. Насер лично не раз наблюдал, как покореженные монстрами каменные зубцы и парапеты прямо на глазах восстанавливали форму под воздействием его магии, не говоря уже о людских увечьях. К тому же у короля имелся личный телохранитель, первый меч города Табит, атлет с телом из чистейшей живой бронзы. Именно его подвиг чародей наблюдал во время своего первого сражения. Несмотря на то, что тогда воитель рухнул в самую гущу тварей, он не только смог выжить, но и даже не получил никаких серьезных увечий, сумев ухватиться за одну из брошенных ему веревок и подняться на стену. Однако несмотря на всю устрашающую мощь грозного воителя боялись его куда меньше нежели ужасного Рунихеру. Сей чародей повелевал смертью и поднялся почти до 500-го ранга, будучи самым могущественным игроком в городе, опережая даже его владыку. Многие из-за этого смотрели на него косо. Даже Гахлан, сам маг теней, избегал лишний раз говорить о нем и даже просто произносить его имя вслух.
  -Рунихера обладает чудовищной мощью. - Однажды нехотя бросил он в ответ на жадные расспросы Насера. - Поговаривают, что он может слышать тех, кто болтает о нем, а если ему известно твое имя, в его власти сделать тебя рабом и похитить всю твою жизненную силу. Держись от него подальше. Ибо если он и был когда-то человеком, то давным-давно уже переродился в нечто совершенно иное. И еще одно... Ходят слухи, что 500-ый ранг предельный. Что дальше, никто не знает. Рунихера ищет способ обойти этот запрет. Я неоднократно слышал это от людей, которые не станут попусту молоть языком. И кто знает, на что решится тот, чей смысл бытия лишь в достижении силы и темного могущества...
  -Да, до его величества нам всем... - Хмыкнул Гахлан, набрасывая на себя тень защищаясь от нещадно палящего несмотря на поздний вечер солнца. - Если бы не он, город давным давно бы пал.
  -Уже больше недели не было штурмов. - Нахмурился Насер. - Разве это нормально?
  -На моей памяти подобное впервые. - Пожал плечами маг теней. - Однако нам это лишь на руку. Больше времени на отдых и подготовку к грядущим сражениям. Чем плохо?
  -У меня нехорошее предчувствие. Не хочу гневить судьбу понапрасну, но, по-моему, что-то грядет...
  -Даже если и так, справиться с бедой мы сможем, лишь когда узрим ее воочию. Посему не будем предаваться печальным думам, а лучше выпьем за нашу удачу.
   Болтая, чародеи направились в роскошную (а иных здесь попросту не было) таверну обмывать заслуженную победу. В смертных землях их выигрыш наверняка обернулся бы в звонкое золото или на худой конец медь, однако в благословенном городе не было места деньгам. Всем необходимым игроков обеспечивала магия, и если бы не кошмарные бестии пустыни, сие место смело можно было бы назвать раем на земле. В таверне магам прислуживали красивые полуголые подавальщицы в легких полупрозрачных одеждах. Девицы призывно покачивали бедрами и при случае были не прочь обслужить доблестных защитников, так сказать, по более расширенной программе. Гахлан вскоре поддался на чары полненькой черноволосой красавицы, и они уединились в специальной комнате удовольствий.
   Насер также не раз ловил на себе заинтересованные взгляды женщин, но память об Амизи все еще крепко жила в нем, и пока он был не готов к подобным подвигам, всякий раз мягко, но непреклонно отклоняя настойчивые попытки гетер завязать с ним более близкое знакомство. Просидев еще какое-то время в компании с кувшином изысканного белого вина, чародей покинул трактир, направившись в свои покои. На душе его было неспокойно.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Еще два дня пролетели в блаженном ничегонеделании, перемежаемом легкими необременительными тренировками, а на третий день грянул штурм. Это случилось в полдень, когда солнце стояло в самом зените, хотя обычно все происходило рано поутру. Насер находился на арене, когда по его ушам шибанул незримый набат. Приказав Убэйду следовать за собой, бывший невольник кинулся на стену, с облегчением замечая несущуюся к лестнице крепкую фигуру Гахлана. Значит, опять рука об руку, как они привыкли. Насер давно уже ловил себя на мысли, что в присутствии мага теней ощущает себя гораздо спокойнее в битве. Мудрецы говорят, рядом с другом и смерть не так страшна. Молодой чародей сполна ощутил на себе всю правоту сей истины.
   Наконец, друзья заняли свои позиции, с напряженным ожиданием оглядывая появляющиеся из-за горизонта бесчисленные ряды бестий.
  -Что-то не так. - Нахмурился Гахлан, указывая наверх. - Посмотри, сколько летунов. Раньше они никогда не шли в первой волне. К тому же меж ними твари, которых допрежь вообще не было... А это еще кто... - Голос обычно невозмутимого мага теней дрогнул.
   Среди ползущих сплошным потоком скарабеев и иных гигантских насекомых мерно вышагивали настоящие исполины, сотворенные из камня ростом куда выше самых верхних крепостных зубцов. Големы имели вполне человекоподобные очертания, и были настолько огромны, что даже на таком расстоянии можно было вполне отчетливо разглядеть грубые гротескные черты их лиц.
  -Помоги нам великий Омон-Ра... - Прошептал Насер, невольно поднимая очи к небу.
  -Если кто нам и поможет, так это мы сами. - Мрачно стиснул зубы Гахлан. - Сражайся так как никогда в своей жизни. Лишь тогда будет шанс уцелеть.
   Меж тем хищная орда бестий пустыни приближалась. И в этот раз они явно были не намерены дробить свои силы. Все должно было решиться в одной стремительной кровопролитной схватке. Воздух над стеной задрожал от творящихся могущественных заклятий. Маги готовились к обороне. Тактика борьбы с чудовищами давным давно была отработана ими до совершенства. Вот только сработает ли она теперь? Первый слитный удар привычно скосил фронтальные шеренги нападающих, среди которых шли в основном одни скарабеи, бывшие среди порождений песков чем-то вроде пушечного мяса. Однако ближайшей угрозой была отнюдь не земля, а воздух. Летучих бестий в этот раз оказалось намного больше нежели обычно, к тому же меж ними Насер разглядел поистине кошмарных созданий, смахивающих на сказочных драконов, хотя допрежь их атаковали одни лишь гигантские насекомые. Но чародеи учли и это. Воздух вновь задрожал, формируясь в исполинский смерч, который с угрожающим низким гудением устремился наперерез дрейкам и хищным стрекозам. Вторая атака оказалась направлена именно против воздушных тварей, и не задев никого на земле, практически очистила небо от наступающих врагов. Немногие уцелевшие дрейки еще дали несколько огненных залпов по стенам, однако вспыхнувшие над защитниками полупрозрачные щиты отразили эту атаку, а ответный залп малыми плетениями различных стихийных школ уничтожил всех оставшихся летунов.
   В это время живой шелестящий покров бестий достиг подножия стены. Жуки-тараны принялись за свою привычную работу, ломая камень невероятно крепкими, защищенными толстым слоем природной брони головами. Скарабеи вопреки обыкновению неуклюже пытались карабкаться по стенам, чего ранее никогда не делали, но то и дело срывались вниз, сбиваемые длинными тяжелыми стрелами. Вары вносили свою посильную лету в отражение штурма, пока маги копили силы для следующего удара. Однако помимо скарабеев среди чудовищ имелись и юркие стремительные желтые богомолы. Этих тварей было относительно немного, но они взлетали вверх по стенам с поистине сумасшедшей скоростью. Ловко уворачиваясь от стрел, они в считанные минуты достигли бастионов, где укрывались защитники. Наверху вспыхнули ожесточенные схватки, здесь с бестиями в основном схлестнулись вары, поскольку чародеи были, мягко говоря, не слишком сильны в ближнем бою. На участке, где находился Насер, дела обстояли не менее жарко. Голем Убэйд сбросил со стены троих богомолов, спасая своего создателя. Еще одного весьма изящным способом прикончил Гахлан, заставив насекомое сражаться со своей собственной тенью. В итоге монстр пал, потерпев поражение, но и его тень также исчезла, ибо по жестоким, непостижимым для смертного законам своего родного сумеречного пространства не могла существовать без хозяина.
   Чаши весов заколебались, но тут места битвы, наконец, достигли големы. Было их всего пятеро, но каждый оказался размером с осадную башню и обладал 400-ым уровнем.
  -Где король и Рунихера?! - лицо Гахлана побелело. - Если они не вмешаются, нам конец!
   Один из големов меж тем обрушил исполинский кулак на одну из площадок, сметя ее вместе с людьми несмотря даже на выставленный купол защиты. В ответ прямо из стены выстрелил острый массивный каменный обломок, навылет пронзивший грудь колосса. Это сработали защитные чары стены, сохраняемые и поддерживаемее не одним поколением защитников города. Исполин гулко зарокотал и... завалился прямо на укрепления, проделав в монолитных доселе стенах громадную дыру, куда тотчас же хлынул поток бестий.
   Сверху предупреждающе закричали, и резервные отряды, находившиеся внизу подле стен, бросились тварям наперерез. На глазах Насера какой-то маг создал воздушную линзу, на которой с бастионов спустилась целая группа воителей, спешащая на подмогу своим. Сообща воинам на некоторое время удалось задержать и даже немного потеснить рвущихся в пролом монстров, но было очевидно, что их поражение лишь вопрос времени, благо бестий было слишком уж много.
  -Энергия. Мне нужна энергия! - заорал Насер что было мочи, видя, что их положение становится совсем отчаянным.
   Гахлан и еще два находившихся рядом чародея немедленно принялись отдавать бывшему невольнику силу. Насер жадно поглощал энергию, и когда, наконец, она начала бить уже через край, едва не теряя сознание от напряжения, бросил заклятье. Тонны песка медленно взвились в воздух и с угрожающим гулом обрушились прямо на рвущиеся в город полчища тварей. На месте пролома возник исполинский песчаный смерч, принявшийся вращаться с чудовищной скоростью. Бестии, попадающие в его поле, мгновенно превращались в мелкий фарш. Желто-зеленая кровь тварей забрызгала все на десятки метров окрест. Атака монстров захлебнулась. На месте пролома возник затор из туш бестий и горы слипшегося от крови песка, наглухо перегородивший вход. Защитники сполна воспользовались этой передышкой. Маги камня принялись поспешно заращивать разлом и в итоге худо-бедно сумели справиться с этой задачей.
   А вот на других участках фронта все обстояло далеко не столь радостно. Оборонявшимся ценой огромных усилий и потерь удалось прикончить еще троих големов, но последний пятый оказался им уже не по зубам. Исполин неспешно, словно давая всем насладиться собственной непомерной мощью, приблизился к стенам и принялся мерно и неотвратимо крушить бастионы своими чудовищными кулаками, сметая защитников десятками. И тогда наверху показалась окутанная ослепительным светом человеческая фигура, бесстрашно вскочившая на самый высокий крепостной зубец и вставшая прямо напротив исполина. Однако даже в подобном положении голова голема возвышалась над человеком на пару десятков метров. Совсем крохотный на фоне колосса король Кэмбизет поднял перед собой плотно сжатые в замок руки, а затем медленно и с явным усилием развел их в стороны, словно разрывая нечто невидимое глазу. По монументальному телу голема тут же пошли крупные трещины, а затем его громадное тело распалось надвое. Каменные обломки колосса с жутким грохотом осыпались вниз, чудом не повредив стену. Кэмбизет медленно завалился на руки верных телохранителей. Его доселе идеальный, без единой морщинки лик пересекала неровная багровая полоса, уходящая вниз и теряющаяся под одеждой. Такова была плата за то, что адепт силы гармонии, призванной лечить и сохранять, но не причинять вред кому бы то ни было, воспользовался энергией прямо противоположной той, чьим дитем он являлся.
   Казалось, победа близка, но оказалось, что у тварей в запасе имелся как минимум еще один козырь. Внезапно каменная мостовая внутри периметра в непосредственной близости от ворот вздыбилась, и из под земли показалась исполинская жучиная голова. На стенах предостерегающе закричали, но было поздно. Голова монстра исторгла настоящий фонтан едкой зеленой кислоты, разом накрыв целый отряд. Мощные лучившиеся здоровьем воины в одно мгновенье превратились в исходящие паром безвредные лужицы. Оставшиеся воители бросились на нового врага. Табит шел в первых рядах. Понимая, что судьба города висит на волосе, он оставил короля и возглавил сопротивление внутри стен, откуда ныне исходила основная угроза. Ловко избегнув прицельного кислотного выстрела, бронзовотелый вскочил на голову бестии и одним ударом перерубил непропорционально тонкую для подобной туши шею. Во все стороны брызнула ядовитая зеленая жижа, и монстр задергался в агонии так и не сумев полностью вылезти из ямы. Однако еще в десятках мест вспучивалась земля и подобные первому боссу жуки вылезали на поверхность, уничтожая защитников мощными кислотными струями.
   Видя, что положение становится совсем отчаянным, все оставшиеся защитники поспешили на подмогу своим собратьям. Насер вскарабкался на спину Убэйда, и голем одним прыжком низринулся со стен, в самом низу превратившись в мягкую, но довольно упругую песчаную подушку, предохранившую его хозяина от падения с большой высоты. Рядом прямо по теням отбрасываемым стенами, буквально стек вниз Гахлан. Ему не повезло. Он оказался прямиком перед как раз вылазившим на поверхность монстром. Понимая, что у него остается всего пару мгновений, до того как его накроет смертоносный кислотный душ, маг обратился прямиком к подземному мраку, в лоне которого до сих пор находилась половина туши босса. И вечная сумеречная тень подземных недр ответила на зов. Жук внезапно пронзительно завизжал, суча лапами от боли и отчаянно пытаясь как можно скорее выбраться на поверхность. Ему это почти удалось, и из под земли показался истекающий желтоватой сукровицей обрубок, коим оканчивалась нижняя половина тела монстра. Однако сил на продолжение боя у него уже не осталось, и тварь издохла неподалеку от ямы, из которой вылезла.
   Тем не менее большинству жуков вполне успешно удалось выбраться наружу, и у защитников уже не хватало сил на то, чтобы остановить их. Многие из них погибли, некоторые, совсем немногие, до сих пор продолжали оборонять стены, которые нельзя было оставлять совсем уж без защиты. Те же, кто остались, практически исчерпали энергию и больше оборонялись нежели атаковали сами.
  -Да где же Рунихера! - в сердцах бросил Насер, сам еле стоящий на ногах, да еще и вынужденный поддерживать Гахлана, который после расправы над жуком совсем обессилел.
   Внезапно небеса потемнели, и в воздухе над сражавшимися возникла закутанная в простой серый балахон фигура. Насера при взгляде на нее невольно пробила холодная дрожь. На месте лица у фигуры зияла пустота. Неведомая сущность меж тем взмахнула пустыми рукавами, из которых во все стороны ударили щупальца белесого тумана, донельзя мерзкого и отвратительного даже на вид. Маги, вынужденные сражаться еще и с чудовищами, поспешно воздвигли щиты, выжимая из себя последние капли энергии, однако жуткая субстанция легко прошла сквозь них и, не встречая сопротивления, принялась жадно поглощать живую плоть, буквально на глазах обращая ее в ничто не делая никаких различий меж людьми и монстрами. Мощь безликого оказалась настолько колоссальной, что площадь на десятки метров окрест буквально в считанные секунды оказалась очищена от живых существ.
   Насер лежал на спине, недоверчиво глядя на свой бок, по которому медленно расползалось губительное белесое пятно. Живой туман зацепил его самым краем, но бывший невольник ни капли не обольщался на сей счет, всей своей сутью ощущая, как из него постепенно, капля за каплей уходит жизнь. Внезапно маг ощутил чье-то прикосновение. Распространение заразы тотчас остановилось. Скосив глаза, чародей увидел Убэйда. Голем превратился в огромную змею, которая одним концом касалась его, а другим упиралась в одну из песчаных каверн, образовавшуюся на том месте, откуда вылез один из жуков. Черпая энергию в родной стихие, креатура как могла пыталась вылечить своего создателя, передавая ему силу. Однако это могло служить лишь временной мерой. Несмотря на противодействие неведомая зараза медленно, но верно продолжала пробивать себе дорожку к сердцу мага, и как только она его достигнет, это станет его концом.
   Безликий меж тем устремился прямиком к королевскому дворцу. Играючи сметя немногочисленную стражу, он влетел вовнутрь и устремился вниз, проходя прямо сквозь камень, будто являлся бесплотным духом. Достигнув небольшого подземелья, у дальней стены которого возвышался огромный кованый ларец, неведомый повелительно взмахнул рукой. Крышка железного ларца медленно откинулась, и в бесплотных рукавах безликого оказался небольшой ромбовидный кристалл, излучающий ослепительное белое сияние. Спустя мгновение камень скрылся в складках серого одеяния, и безликий исчез из комнаты чтобы мгновение спустя возникнуть на площадке перед стенами, где недавно учинил кошмарную расправу над защитниками.
  -Что ты такое? - Кэмбизет со свежим шрамом вдоль лица и немногочисленными уцелевшими стражами пристально глядел на пришельца. Обычно кроткие и доброжелательные глаза короля теперь полыхали от едва сдерживаемого гнева.
  -Не узнаешь? - издевательски прошелестела фигура. - Ты никогда не видел дальше собственного носа. Быть может, оттого что ты неправильно смотришь? Вглядись ка в меня повнимательнее...
  -Ты... - Неверяще прошептал король.
  -Да это я. Истинный владыка и защитник города. Тот, кого несправедливо обокрали ты и твои прихлебатели, лишив всех положенных титулов и привилегий. И теперь вы сполна ответите мне за это.
  -Титулы и привилегии не имеют значения, когда речь идет о выживании. - Покачал головой Кэмбизет. - Ты не был готов к тому чтобы править.
  -А мне это теперь и не нужно. - Гулко расхохотался тот, что когда-то звался Рунихера. - Все что меня интересует это Сила... Сила! - щупальца живого тумана внезапно совершили стремительный хищный бросок, но король был начеку, встретив атаку полупрозрачным золотистым куполом, соткавшимся над ним и его стражами.
   Табит, яростно зарычав, бросился вперед, бронзовея на бегу. Безликий в ответ брезгливо швырнул в его сторону нечто невидимое, и атлет споткнулся, застыв в неудобной невозможной для обычного смертного позе, превратившись в бронзовый памятник самому себе. Чудовищная, противоестественная магия Рунихеры погасила огонь его жизни, обратив живого воителя в мертвый бездушный металл. Кэмбизет из последних сил сдерживал натиск смертоносного тумана, но силы оказались слишком неравны. Покончив с Табитом, Безликий усилил натиск, и щит пал, а следом пал и король вместе с верными стражами, до самого конца не пожелавшими оставить своего повелителя.
  -Это оказалось легче, чем я думал. - Глумливо усмехнулся Рунихера. Немногочисленные уцелевшие защитники напряженного глядели на мага, понимая что обречены. - Пожалуй, здесь меня более ничего не держит. Что до вас, то вы слишком мелки и ничтожны для меня. Пусть твари пустыни покончат с вами. Мне же пора...
  -Не так быстро. - Внезапно раздался уверенный исполненный силы голос.
  -А ты еще кто... - Рунихера с удивлением обернулся в сторону возникшего буквально из ниоткуда мощного телом чародея средних лет в фиолетовом балахоне, расшитом изображениями золотых песочных часов. У чародея были длинные седые волосы, а в глазах плескалось холодное сиреневое пламя.
  -Тот, кто тебя остановит. Ты взял то, что тебе не принадлежит. Предлагаю вернуть по хорошему, а не то...
  -Умри! - рыкнул безликий. Щупальца живого тумана вновь пришли в движение, но лишь бессильно стекли по сиреневому куполу защиты. Кем бы ни был неведомый маг, сил ему явно было не занимать.
  -Ты совершил большую ошибку, заняв силы у Бездны. Теперь ты лишь игрушка в ее руках. Бездушная, наполненная пустотой оболочка. - Глаза чародея гневно полыхнули, и Насер готов был поклясться, что видит сквозь сиреневый огнь ярко горящие зрачки из расплавленного золота в форме песочных часов. - Я отправлю тебе в лоно твоей новой хозяйки.
   Безликий закричал от невыносимой боли. Сиреневое пламя охватило его со всех сторон, выжигая саму его суть. И несмотря на все свое могущество, он ничего не мог с этим поделать. Тело Рунихера начала бить мелкая дрожь, задергавшись с такой невероятной скоростью, что его изображение в пространстве смазывалось, существуя разом как бы во множестве проекций. Внезапно слуга бездны исчез, бесследно растворившись в воздухе. На его месте остался лишь испускающий слабое свечение загадочный кристалл силы, который сперва неподвижно завис в воздухе, а затем, повинуясь жесту неведомого мага, медленно подплыл к его ладони.
  -Сему не должно боле храниться здесь. - Задумчиво произнес чародей, убирая камень в карман одеяния. Он тяжело дышал. Было видно, что поединок не прошел для него бесследно. - На тебе печать Бездны. - Повернулся он к лежащему на земле Насеру. - Даже моих сил не достанет чтобы исцелить тебя. Вскоре ты погибнешь, и этого не исправить. Однако перед гибелью ты можешь оказать мирозданию поистине неоценимую услугу. Взамен я пусть и на краткое время наделю тебя силой богов. Каков будет твой ответ?
  -Я согласен... - Еле слышно прошептал бывший невольник, и сиреневое пламя поглотило его.
  
  
  
   ***
  
  
  
   Очнулся он в совершенно непонятном месте. Все вокруг было залито холодным сиреневым свечением, а в центре прямо перед ним в воздухе висели гигантские вращающиеся вокруг своего центра песочные часы из металла напоминающего бронзу, но отливающего сиреневым, как и песок, которым оказалась наполнена конструкция. Самым необычным во всем этом было то, что вращаясь вверх вниз, песок никогда не высыпался полностью из одной из емкостей, всегда находясь в каждой из них примерно в равном количестве.
  -Твое время истекает. - Спасший его маг возник буквально из воздуха. - Прислушайся к себе. Чувствуешь изменения?
  -Сила... я ощущаю огромную силу.
  -Верно. Это мой дар. Пришла пора тебе расплатиться за него. - В руках чародея появился белый кристалл, отобранный им у миньона Бездны. Внезапно воздух вокруг потемнел, сгустившись в плотную коричневую сферу, окружившую камень со всех сторон и вобравшую его в себя.
  -Отнесешь сие в иной мир. - Перед Насером возникла арка перехода. - Сокроешь его там. Даже я не должен знать точное место. Однако на случай неожиданностей ты создашь сигнальный маяк, который в случае чего укажет мне или иному хранителю местонахождение Осколка. Твои новые силы подскажут как и что сделать. После у тебя будет около суток, прежде чем печать Бездны возьмет свое, и ты исчезнешь. Распорядись этим временем, как сам посчитаешь нужным. Теперь ступай. И помни - никто не должен узнать о схроне. Никто.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Это место было непохоже ни на что ранее виденное им. Столько деревьев и сочной зеленой травы. Прохлада... И никакого песка на десятки тысяч шагов окрест. Пожалуй, это место нравилось ему даже больше нежели город короля Кэмбизета. Насер поспешно отогнал посторонние мысли прочь. У него есть работа, и он должен ее выполнить. И пусть он толком не знал, что именно собой представляет загадочный кристалл, наитие подсказывало ему, что это нечто невероятно важное и ценное, и ни в коем случае не должно попасть в лихие руки. Обойдя лесную поляну, на которую его выбросила магия хранителя, он отыскал участок земли, более менее очищенный от травы, и потянулся своей силой к почве. Земля и песок родственные стихии, и ныне, ощущая в себе божественные силы, Насер легко мог выйти далеко за грань своих прежних возможностей. В грунте под воздействием его магии образовалась воронка около полуметра в ширину, принявшаяся стремительно углубляться. Когда глубина достигла около десяти локтей, чародей, наконец, остановился и бережно опустил глобулу вниз, заставив ее слевитировать к самому дну. А затем почва совершенно бесшумно... схлопнулась, не оставив от каверны ни малейшего следа.
   Однако это было еще не все. Требовалось создать маяк, как и велел Хранитель. Совершенно некстати промелькнула мысль об Амизи. Он внезапно вспомнил, как еще будучи простым рабом, украдкой смотрел на ночное небо, представляя, что одна из звезд это она. Его возлюбленная... Потянувшись к карману одеяния, Насер вынул из него крошечного голема ростом не более четверти локтя. Убэйд не пожелал оставить создателя и в ином мире, в самый последний момент переместив свою суть в небольшой комок песка. Улыбнувшись, чародей аккуратно отщипнул от голема крохотный кусочек, подбросив его вверх. Щепоть, зависнув в воздухе, засияла ярким оранжевым светом, принявшись с огромной скоростью увеличиваться в размерах. Всего через пару мгновений перед Насером возник небольшой амулет в виде пятиконечной бронзовой звезды. Чародей удовлетворенно кивнул и, повинуясь внезапному порыву, перенес в амулет помимо сигнальных чар часть собственного духа, хотя подобного от него и не требовалось.
   Амулет, получив от создателя все потребное, уткнулся в землю и мгновенно зарылся в нее, скрывшись из глаз. Теперь все. Никто не сумет отыскать ни кристалл, ни его маленького хранителя. Его миссия на этом закончена. Но у него еще сутки в запасе. А за это время при желании можно успеть многое.
   Мир вокруг завертелся, и Насер оказался посреди пустыни. Он снова очутился на Земле. Дома. С наслаждением вдохнув раскаленный сухой воздух, бывший невольник всей своей сутью погрузился в потоки магии, что незримыми меридианами пронзали костную материю мира. Пусть он и видел от людей мало хорошего, в его сердце жило искреннее желание помочь смертным, защитить, уберечь их от порождений тех жутких сил, с коми ему не посчастливилось познакомиться столь близко. Амизи наверняка бы одобрила эту его затею. Потоки энергии послушно отозвались на зов. Земля будто чувствовала, что он хочет помочь, и сама как могла помогала ему, даруя небывалую силу. Незримые магические меридианы сперва медленно, а затем все быстрее и быстрее принялись менять свои течения, сходясь в единой точке. Песок неподалеку от чародея внезапно вздыбился, прямо на глазах принимая очертания небольшого храма с широкой полукруглой крышей, опиравшейся на четыре массивные каменные колонны.
   Насер обессиленно выдохнул, с улыбкой глядя на свою руку, сквозь которую отчетливо просвечивало его новое творение. Последнее заклятье забрало все его силы до капли, обнулив все отпущенное ему время. Он чувствовал, как истончается, исчезает, растворяясь в воздухе, но ни капли не жалел об этом. Содеянное стоило того.
  -Храни это место. - Прошептал он вопросительно глядящему на него песчаному голему, прежде чем сухой пустынный ветер окончательно развеял его полупрозрачное бесплотное тело.
  
  
  
  
   Глава двадцать шестая. Мировой Червь.
  
  
  
  -Погляди, листва то все зеленее и зеленее. - Я со смехом указал на растущие по краям дороги разлапистые кусты, и впрямь щеголяющие сочной молодой листвой. За то время, что я отсутствовал на Дораме, бывшая столица Драгота буквально расцвела. На улицах больше не было нищих. Отовсюду веяло изобилием, со всех сторон слышался звонкий веселый смех, а лица людей были исполнены радости и внутреннего света. Не знаю, как обычному парню, по сути совсем еще ребенку, удалось воплотить подобное в жизнь в столь короткие сроки, но непременно поинтересуюсь. - Должен признать, это место начинает мне нравиться все больше и больше.
  -То ли я еще будет... - Загадочно усмехнулся Дориан.
   Мимо нас прошла полная улыбающаяся женщина с большой корзиной. При виде лорда мрака она почтительно поклонилась и вручила мне связку сушеных фруктов, отдаленно похожих на бананы. Кивком поблагодарив торговку, я с удовольствием надкусил один из плодов. Хм, вкусно. На вкус как банан пополам с манго или что-то в этом роде. Надо будет еще распробовать.
  -Так о чем ты хотел со мной поговорить? - отвлек меня от поедания местных вкусностей чародей.
  -О двух вещах. - Прошамкал я набитым ртом. - Первое, как тебе удалось превратить это место в рай, да еще и так быстро?
  -Это совсем просто. Я не беру с людей налогов. Вообще. Да и местным властям не даю особо вольничать. В других местах дела пока обстоят несколько хуже, но рано или поздно я и там наведу порядок. А что второе?
  -Похвально. - Неопределенно хмыкнул я. Жаль, на Земле подобное не прокатит. Все-таки первобытное общество и эпоха цифры, как ни крути, мягко говоря, несколько различаются в своих социальных, экономических и прочих особенностях. - А второе, это наш каменный богатырь.
  -А что с ним не так. - Непонимающе нахмурился Дориан.
  -У него скоро божественная эволюция.
  -И?
  -Видишь ли, если в неигровом мире появляются три бога одной кровной ветви, которая проистекает от его хранителя, мир становится игровым.
  -Вот как... это осложняет дело. И какой выход? Искусственно затормозить его развитие?
  -Ни в коем разе. Сирид был нам верным товарищем, и это будет подлостью по отношению к нему. В принципе, если инициация и последующая эволюция пройдут на Дораме, то проблема в целом будет решена.
  -За исключением того, что ему нельзя будет появляться на Земле, я прав?
  -Земля откроется для Игры лишь в случае появления на ней трех богов ЕДИНОВРЕМЕННО, улавливаешь мою мысль?
  -Ну, значит, будет следить за своими перемещениями и не допускать подобной ситуации, всего то и делов. - Пожал плечами лорд мрака.
  -В таком случае не станем тянуть вола за... хвост и устроим нашему каменному другу хардкорную прокачку прямо сейчас.
  
  
   ***
  
  
  
  -Это че, твой новый дрон? - Дэн с интересом уставился на стоящий в углу лаборатории блестящий металлический скафандр, отливающий серебром. Надо сказать, Сэм постарался на славу и отгрохал парням самую настоящую военно-исследовательскую базу, в которой самые продвинутые земные технологии искусно сочетались с игровой механикой технов. Взять такую крепость штурмом для неигроков представлялось крайне маловероятным, благо внутренняя защита гималайской цитадели могла в случае чего уберечь комплекс даже от ядерного удара и последующего радиоактивного излучения.
  -Ну, почти. - Скромно потупился Макс. - Вообще то, это аналог брони Тони Старка, а то, знаешь, как то надоело чувствовать себя слабаком в ближнем бою.
  -Офигеть. И че он может?
  -Лазерные лучи, импульсная звуковая пушка, встроенные ручные клинки плюс усиление всех физических характеристик более чем в пять раз. Материал, из которого он сделан, вдвое прочнее титана, способен самовосстанавливаться и исцелять носителя от ран. И все это, разумеется, с перспективой дальнейшего роста. - Улыбнулся Макс и тотчас слегка покраснел, застеснявшись своего чрезмерного, как он сам посчитал, хвастовства.
  -Ништяк. Сам сделал?
  -Сэм сделал. - Усмехнулся Макс, нечаянно сострив. - Без его силы мне такое уровне на 400-ом только бы удалось, да и то не факт.
  -Мда, круто... А скажи, ты его давно знаешь?
  -Кого, Сэма? Столько же сколько и ты. Нас ведь Аркадий познакомил. А что тебя смущает?
  -Да, как тебе сказать, странный, он какой-то, вечно молчит, себе на уме, а разговаривает так, будто пришел прямиком из прошлого века, если вообще не с другой планеты.
  -Он бог, и этим все сказано. - Развел руками Макс. - Да и потом жизнь его явно хорошо потрепала. Всего он, конечно, не рассказывает, но...
  -Вот именно. Не рассказывает. И вообще ведет себя так, будто мы все дети малые и по гроб ему обязаны.
  -А разве не так? Это ведь он дал нам нашу силу.
  -Вопрос только, с какой целью. Никогда не задумывался, зачем мы вообще ему? Чего он при такой мощи с нами цацкается?
  -Ну как, он же говорил о защите Земли, о наследии...
  -Слушай, ну ты то хоть будь поумнее! Ты же не тупой оловянный солдатик, как те "гении" с квадратными мордами в погонах. Партия сказала - надо, комсомол ответил - есть! - Дэн иронично приложил ладонь ко лбу, пародируя воинское приветствие.
  -Но тогда зачем?
  -Пока не знаю. - В глазах хакера промелькнуло странное выражение, однако уже через мгновение сменилось привычной дурашливо-саркастической усмешкой. - Но, будь уверен, рано или поздно обязательно выясню.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Вернувшись на Землю, отправились за Сиридом претворять озвученный мной план в жизнь. Силач обнаружился в доме сестры, где в основном теперь и проживал, и где я на всякий случай поставил духа-защитника. Как говорится, чтобы чего не вышло. Пусть техны, торгаши и прочие гады пока затаились, признав свое поражение и невозможность нам навредить, я прекрасно понимал, что это лишь до поры до времени. Тем паче теперь, когда в моем храме находится артефакт способный не много, не мало уничтожить вселенную.
   Помимо богатыря в доме проживали еще его сестра с мужем и маленькая Сари, которую они удочерили, взяв на воспитание. Она, собственно, нам и открыла. Девчонка, одетая в модные джинсы и безрукавку, выглядела вполне счастливой и довольной жизнью, однако при виде меня улыбка на ее лице чуть приугасла. Остаточные воспоминания? Нет, скорее обрывки глубинной эмоциональной памяти. По всему видать, у ребенка сильная склонность к эмпатии. Надо будет на досуге поразмыслить над ее будущим. С таким уровнем душевной ранимости ей будет ох как непросто в нашем жестоком мире.
  -Сэм, Дориан, рад видеть. - Широко осклабился Сирид при виде нас, выходя из кухни. Силач, облаченный в широкий белый фартук, буквально излучал добродушие и радость. - А я тут жарю лепешки для моей малышки. - Колосс с любовью глядел на потупившуюся девочку. - Ну же, Сари, не стесняйся! Это мои друзья. Очень хорошие друзья... Вы же к нам присоединитесь, парни? Не волнуйтесь, еды хватит на всех.
  -Ну, если ты настаиваешь. - Усмехнулся я, проходя к столу. Дориан молча последовал за мной.
   Да, обстановка здесь оказалась весьма уютной. Все в дереве. Без излишней роскоши, но тепло и по домашнему. Положа руку на сердце, я бы и сам при случае не отказался от подобного жилища. Некоторое время мы молча уминали умопомрачительно вкусные лепешки с чесноком и сыром, приготовленные с пылу с жару.
  -Должен признать, ты просто потрясающе готовишь наан. - Промычал я с набитым ртом, коснувшись памяти силача. - Действительно очень вкусно.
  -Благодарю. Не знал, что ты разбираешься в индийской кухне. - Просиял колосс, прижав руки к груди.
   Ага, разбираюсь. Примерно также как тяжелоатлет в фасонах балетных пачек. То бишь, никак. Но отчего бы не сделать приятное хозяину дома.
  -Тут такое дело. Мы с Дорианом отыскали для тебя 500-го. Как раз добьешь уровень и на эволюцию. Что скажешь?
  -Прямо сейчас? - нахмурился богатырь.
  -А что смущает?
  -Ну, вообще-то я подвизался присмотреть за Сари, пока сестренка с мужем не вернутся. А их не будет весь день. И еще я обещал малышке посмотреть с ней новый фильм про супергероев. Как их... пауер рэйнджерс - Защитники Земли. Практически как мы сами. Присоединяйтесь. Здесь большая зала, огромный домашний кинотеатр, очень уютно.
  -Мда... - Я выразительно подмигнул Дориану, и тот флегматично пожал плечами - мол, сам решай.
  -Ну, раз такое дело... Отчего бы не остаться, если, конечно, малютка Сари не против.
  -Не против, еще как не против. - Рассмеялся силач, подхватив нахохлившуюся девочку на руки. - Вот увидите, мы отлично проведем время...
  
  
  
   ***
  
  
  
  -Ну, и где ваш подарочек. - Сирид недоуменно оглядывал уединенную горную долину, расположенную у черта на рогах, которую мы обнаружили в одной из удаленных частей Дорама. Людей здесь не наблюдалось, а фауна была крайне скудной. Однако несмотря на это, а, быть может, благодаря сему, именно здесь обитал сильнейший и опаснейший монстр этого мира.
  -Сейчас появится. - Хмыкнул я, посылая твари незримый эмпатический зов. Мы удобно расположились на одном из уступов, с которого вся долина была как на ладони. - Смотри не обделай штаны, когда увидишь его.
  -Здравое замечание, он же, пока мы с ним были, не меньше полусотни лепешек умял.
  -А сколько до... - Многозначительно хмыкнул я. Справедливости ради стоит отметить, что мы пробыли в доме индуса до самого вечера, и сами сполна отдали дань уважения его без шуток незаурядному кулинарному таланту. В остальном же сидел как на иголках. Фильм про рейнджеров меня, честно, не особо впечатлил, кинцо максимум на один раз, да и то для детей. Но это так, ерунда. Другое дело Сари. Я не рассказал Сириду обо всех обстоятельствах нашего с ней знакомства, но сам не мог забыть об этом ни на секунду. Да и взгляды, которые то и дело бросала на меня девочка... Как будто она знала, что я сделал, несмотря на заблокированные воспоминания. Как будто она помнила... Хоть я и запретил ей это.
  -Ага, вечно вы, дрищи, глумитесь надо мной. - Обиженно проворчал Сирид, чем отвлек меня от неприятных воспоминаний. - У самих то вообще непонятно, в чем душа держится...
  -Ладно, не кисни. Кровь Дориана в тебе, так что все будет хорошо. - Посерьезнел я. - В случае чего мы тебя поддержим. - В который раз уже ловлю себя на мысли, что битва, даже чужая, для меня как бальзам от душевных ран. Позволяет хоть ненадолго отвлечься от всего того дерьма что было в моем прошлом. И одновременно острый нож, который раз за разом добавляет все новые и новые кровоточащие, никогда полностью не заживающие шрамы. Интересно, сколько еще их выдержит моя старая, хоть я сам в принципе еще довольно молод, дубленая шкура.
  -И без сопливых справлюсь. - Хмыкнул колосс, воинственно потирая кулаки.
  -А вот и подарочек... - Протянул Дориан, когда в твердейшей базальтовой основе долины внезапно образовалась гигантская каверна, из которой показалась поистине исполинская голова слепого подземного червя. В необъятном зеве монстра шевелились многочисленные покрытые короткими толстыми шипами щупальца.
  -Ну, понеслась! - рявкнул Сирид во всю мощь богатырских легких и с молодецким посвистом сиганул вниз, каменея на лету.
   Однако червь несмотря на слепоту каким-то непонятным образом почуял своего соперника и совершил невероятно стремительный для подобного тела рывок, буквально выстрелив своей тушей вверх и, разинув чудовищную пасть, проглотил силача.
  -Нет. - Осадил я дернувшегося было Дориана. - Я попадал в похожую ситуацию. Поверь мне, он справится.
   Червь меж тем издал ужасающий рев и принялся метаться по долине, круша все на своем пути. Тварь оказалась покрыта толстой серой броней, предохраняющей ее от травм и была поистине колоссальных размеров. Одна только голова раз в пять крупнее чем весь наш силач. Нам даже пришлось перелететь немного повыше чтобы не стать ненароком невольными участниками боевых действий. Гигантское тело червя били судороги, он словно бы пытался что-то выплюнуть, но у него никак не получалось. Ну, правильно, не хер жрать что попало. А то можно и подавиться ненароком.
  -Главное не вмешиваться до последнего, а то где потом другого 500-го искать. - Хмыкнул я, с интересом наблюдая за схваткой.
  -Здесь же. - В свою очередь усмехнулся Дориан. - Забыл, игра их возрождает. На Дораме абсолютно те же правила.
   Ну что ж, с хозяином дома не поспоришь. Интересно, а если подобная тварь каким-то чудом убьет бога, она останется на 500-ом или перейдет выше? Обратился к игре с этим вопросом, и через пару мгновений перед моим внутренним взором возникла бескрайняя заснеженная равнина. По ней устало волочился весь покрытый ранами мужчина с черными слипшимися от крови волосами. Несмотря на собственную божественную природу он болезненно морщился при ходьбе и дрожал от холода, а некогда несокрушимые сверкающие доспехи буквально свисали лохмотьями. Интересно, кто ж тебя так приголубил. Внезапно один из сугробов неподалеку превратился в огромную тварь 490-го уровня, смахивающую разом на белого медведя и огромную обезьяну, которая, взрыкивая, помчалась в сторону небожителя. Тот устало вскинул тяжелый полуторник, готовясь к битве, однако, видимо, был слишком измотан и не смог оказать бестии достойного сопротивления. Снежный див сумел сперва выбить клинок из его рук, а затем схватил игрока поперек туловища и без видимых усилий разорвал надвое. Вот так вот, и божественная сила не помогла. По всей видимости когда энергия иссякает, мы становимся вполне уязвимы даже для простых игровых тварей. Картинка сменилась. На ней это же самое существо, но уже сотканное из снежных вихрей, вело противостояние с богом, который показался мне смутно знакомым. Ба, да это же мастер колец, которого я едва не прищучил в одну из ходок в Мир Дикой Охоты! Да и сам мир тот же самый, наитие ведь не солжет. Выходит, твари, достигая божественного уровня перемещаются игрой в более подходящее для их ранга измерение, а у старого мира появляется новый топ-босс. Точно такой же как предыдущий или несколько иной. Этого игра явить мне не пожелала как и то, чем именно закончилось противостояние моего визави со снежным дивом. Ну, да и пусть его. Главное, я получил ответ на свой вопрос.
   Тем временем червь постепенно слабел. Его метания становились все тише и тише, и, наконец, он обмяк, бессильно распростершись на камнях. Бездонная пасть чудовища приоткрылась, и оттуда буквально вывалился с ног до головы перемазанный кровью и еще какой-то липкой дрянью Сирид. Несмотря на, мягко говоря, не слишком презентабельный внешний вид выглядел он вполне довольным. И 500-ый добил. Отлично.
  -Ну что, поздравляю. - Хлопнул я силача по плечу. - Теперь на эволюцию, но только сперва в душ, а то видок у тебя, прямо скажем... Как станешь богом с тебя целая гора этих самых наан. Думаю, мы с Дорианом сполна их заслужили.
  
  
  
  
   Глава двадцать седьмая. Боги Правосудия.
  
  
  
  
  
   Безликий молча глядел на осколок белого кристалла, неподвижно висевший в воздухе. Хотя воздухом это вряд ли можно было назвать, ибо место, в котором он находился, не имело в себе ничего даже отдаленно напоминающего стихию аэра. Сквозь искореженное, изломанное чудовищными искажениями пространство Хаоса, совершенно чуждое привычному миру смертных, отчетливо проглядывала иная субстанция, еще более чуждая оному, сколь бы невероятно это ни звучало. Именно здесь, в оторванном неведомой силой от первичного океана Хаоса лоскуте, окруженным со всех сторон предвечной пустотой, и находился схрон, в котором он прятал свою добычу. Схрон, обнаружить который оказалось не по силам даже всемогущей Игре. Как же долго он шел к этому... Тысячелетия понадобились на то, чтобы о нем сперва забыли, посчитав безвозвратно погибшим, и еще тысячелетия на поиск подходящих носителей-сосудов, что сумели бы вместить те силы, чьим воплощением однажды стал он сам, раз и навсегда отделив собственный удел от судеб остальных живых существ всей необъятной ойкумены. Для подобного требовалось поистине редкое сочетание абсолютного хладнокровия и полной равнодушной безжалостности к иным разумным. Врожденной способности переступить через кого и через что угодно во имя собственных целей. Ведь даже у самых жестоких и лютых убийц обычно всегда остается в душе пусть и крохотная, но искорка света. Ему же нужны были лишенные даже малейшего намека на оную. По настоящему пустые. Изначально лишенные души.
   И ныне пришел час его триумфа. Первая часть грандиозного плана выполнена. Один из Осколков в его руках. Однако теперь те, что играют на иной стороне, будут вдвойне осторожны и готовы ко всяческого рода неожиданностям. Что ж, он преподнесет им сюрприз и явит нечто, что повергнет в шок и смятение даже их, мнящих себя едва ли не всемогущими...
   Его воля перенесла его в на самую границу Хаоса с упорядоченным пространством. Здесь его уже ждали. Две безликие, как и он сам фигуры. Те, кто добровольно отказался от собственной души ради обретения власти и могущества, невозможного даже для богов.
  -Время пришло. - Холодно произнес миньон бездны.
   Двое его подручных молча кивнули и исчезли. Безликий остался в одиночестве, пристально глядя на колышущуюся впереди искрящую безумием непредставимых для смертного цветов и оттенков стену первозданного Хаоса. Хаоса, что при всей своей чудовищной мощи был не в силах преодолеть незримую завесу, надежно защищающую от его эманаций мир живых. Ничто было не в силах прорваться оттуда сюда, но не наоборот. Защитный барьер отчего-то имел однополярный вектор действия и вполне пропускал вовне любого, кто имел безумие окунуться в океан первичной субстанции, из которой все вышло, и в которую все однажды вернется. Безликий не знал, отчего вышло именно так, но за бессчетные века собственного существования сумел достаточно хорошо изучить законы, по которым функционировала завеса. Понадобилось более тысячелетия чтобы в тайне от вездесущих стражей и их могущественной хозяйки создать цепь незримых заклятий в разных точках барьера. И если он все рассчитал правильно, его врагам вскоре будет совсем не до смеха...
   Наконец, он ощутил, что время пришло. Подручные оказались достаточно сообразительными и активировали "ключи" каждый на своем месте. Две точки прорыва. Осталось создать третью, и дело сделано. Безликий расхохотался, повелительно вскинув руки. Из его бесплотных рукавов ударил поток предвечной пустоты, которая воронкой устремилась к границе, проделав в защите барьера огромную незримую брешь. Барьер тревожно загудел. Загодя встроенные заклятья бездны ломали его структуру, образовывая в ней невидимые разломы и трещины, тянущиеся во все стороны на многие километры. Хаос на той стороне угрожающе заревел, почуяв слабину, и обрушился на барьер всей своей мощью. Этого оказалось достаточно, чтобы защита не выдержала и распалась под неистовым напором первородной стихии разрушения. Исполинская волна хаоса непредставимых для смертного размеров и масштабов устремилась вперед, сметая все на своем пути, захлестнув то место, где мгновение назад находился безликий. Пустотник, сделав свое дело, бесследно исчез, покинув место, ставшее смертельно опасным даже для высшего слуги бездны.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  
   Он успел как раз вовремя. Незримый барьер, ограждающий островок пространства Цитадели Стражей от остальной вселенной, намертво замкнулся через пару мгновений после того, как он пересек его, став непреодолимым. Безликий позволил себе слабую усмешку. Значит, он верно просчитал тактику своих врагов. Сейчас, когда в ткани реальности возник крупный прорыв Хаоса, почти все Боги Правосудия заняты решением этой проблемы, из-за чего цитадель осталась практически без защиты, если не считать барьера, пробиться через который было бы не под силу даже ему, промедли он хоть немного.
   Однако все обошлось. Он внутри равно как и оба его подручных, что замерли неподалеку. Скрытые плотным покровом невидимости они ожидали его команды. Еще раз прокрутив в голове все детали плана, безликий мысленно отдал приказ, и три незримые фигуры тронулись с места, поплыв к возвышавшейся неподалеку монументальной алой цитадели.
   Тот, кто некогда был Дархом, не мог не оценить злую иронию судьбы. Когда-то он был лишь жалким узником той, в честь кого было возведено сие строение, а ныне он сам станет причиной ее гибели, сколь несопоставимыми не казались бы их масштабы. Безликий обещал ему силу и свободу. Что ж, в какой то мере он сдержал свое обещание. Энергия первородной Бездны полностью преобразила его суть. Тогда после перерождения перед его взором промелькнули целые миры, да что там миры! Целые вселенные и мириады мириадов разумных и неразумных существ, планета за планетой, создание за созданием втянутые в бездонное лоно пустоты, пожранные ненасытной утробой его новой госпожи. И она в отличие от старой отнюдь не требовала от него соблюдения каких-то идиотских правил. Нет, в обмен на силу и могущество она желала лишь одного. Отказа от всех и всяческих законов и уничтожение оных повсюду где только возможно. Он стал сосудом, квинтэссенцией самого небытия. И чем больше миров и измерений он скормит ему, тем сильнее станет сам. Для того, кто всю жизнь был скован жесточайшими рамками незримых запретов, подобная работа оказалась истинным блаженством.
   Лишь теперь Дарх в полной мере осознал смысл собственного бытия. Ныне, когда, наконец, угас огонь давнего потаенного страха и неудовлетворенных амбиций, он не ощущал вообще ничего. И это было прекрасно. Ибо тот, кто не чувствует ничего, ничего и не боится, он не скован абсолютно никакими рамками и запретами. Это ли не есть истинная свобода... Что до его новых союзников, то он мало что знал о них. Первый вроде бы до перерождения являлся служителем смерти и ничем особенным не выделялся среди иных игроков. Их силы с Дархом были примерно равны. Второй же, ставший проводником их причастия, оказался настолько могущественным и непостижимым, что бывший страж и вовсе не мог сказать о нем ничего определенного. Да это в принципе было и неважно. Главное, он получил силу. Невероятную, немыслимую мощь. А все остальное со временем приложится.
   Три бесплотных фигуры взвились в воздух, поднимаясь к самому верху башни. Туда, где на огромной высоте торчал тонкий остроконечный шпиль. Миньон Бездны усмехнулся. Если хочешь что-то надежно спрятать, прячь в самом видном месте. Зависнув над шпилем в виде черной конусовидной пирамиды толщиной не более человеческой руки, Безликий ничтоже сумнящееся погрузил бесплотные кисти рук прямо внутрь его основания. Все его существо тотчас пронзила острая резкая боль. Те, кто ладил защиту цитадели, явно знали свое дело, однако им было далеко до того, кто тысячелетиями кормился от одной лишь собственной ненависти, сумев стать живым воплощением поистине самой жуткой из сил, существующих во вселенной. Защитные чары отчаянно сопротивлялись вторжению. Безликому никак не удавалось придать своим рукам хоть какое-то подобие плоти и захватить кристалл. Его помощники, почуяв, что их лидеру нужна помощь, принялись отдавать ему свою энергию. С их помощью миньону бездны почти удалось вытянуть Осколок из схрона, когда себя, наконец, явили стражи этого места.
   Двое богов правосудия в черно-красных мантиях возникли прямо перед слугами пустоты. Их глаза гневно полыхали ярко-алым огнем. Один из них повелительно вскинул руку, и кристалл внезапно вырвался из ладоней Безликого, в одночасье сменив хозяина. Его напарник обрушился на двух оставшихся слуг пустоты. Алый пламень ударил по миньонам бездны, которые выпустили в ответ свою ни на что непохожую магию, для которой в любом из известных языков упорядоченной вселенной не нашлось бы ни подходящих названий, ни определений. Первый бог меж тем повелительно вскинул руку с зажатым в ней Осколком, и в сторону Безликого устремился луч первородной энергии Созидания, искрящий чистейшей белизной. Мощь его была такова, что должна была мгновенно испепелить дерзкого, осмелившегося бросить вызов самому воплощению сил Творения. Однако вопреки всякой логике белый огнь лишь бессильно стек по фигуре Безликого, не причинив тому ни малейшего вреда.
  -Что, не ожидал. - Усмехнулся Безликий. Полы серого плаща распахнулись, открывая взору белый кристалл, сияющий в полубесплотной груди миньона бездны. - Было непросто подчинить его себе, но оно того стоило.
   Из груди Безликого ударил слепящий белый поток огня, столкнувшийся в воздухе с силой второго Осколка. Два камня пытались перебороть друг друга, но ничего не выходило. Их неведомый создатель сотворил Осколки совершенно равными. Однако отнюдь неравными оказались их нынешние владельцы. В ходе ожесточенного противостояния Безликому таки удалось сломить сопротивление бога правосудия, и последний рухнул на землю, поверженный. На месте живота небожителя клубился зловещий белесый туман, медленно пожирающий его тело заживо. Рядом лежало обезглавленное тело его собрата, не сумевшего справиться сразу с двумя слугами пустоты.
  -Я выиграл. - Безликий медленно наклонился над умирающим хранителем цитадели, сжимая в ладони второй кристалл. Усмехнувшись, он медленно вложил его в собственную грудь. Кристалл ярко полыхнул, а затем подернулся мутно серой дымкой, заняв место рядом с собратом. Врата цитадели распахнулись, и к поверженному небожителю на подмогу устремился целый отряд рядовых стражей, но одно небрежное движение руки миньона бездны развеяло их в пыль. - Иначе и быть не могло. Я слишком хорошо все просчитал, чтобы случилось иначе.
  -Кроме одного. - С явным усилием выдохнул бог. Его лицо залила смертельная бледность, но он всеми силами старался не выказывать собственной слабости. - Барьер, который хранит Цитадель, непреодолим даже для такого как ты. Мои собратья разберутся с прорывом Хаоса, возникшим по твоей вине, а затем займутся тобой. Тебе не совладать со всеми Богами Правосудия разом. Из этого капкана тебе уже не ускользнуть, разрушитель. Ты просчитался.
  -Ошибаешься. - Холодно покачал головой Безликий. - Я предусмотрел и это.
  Адепт Бездны вытянул руки в сторону своих собратьев, и тех тотчас принялись бить корчи. Бесцветные воронки силы устремились от их тел к его ладоням. Пару минут спустя от слуг пустоты остались лишь опаленные огнем рваные серые плащи.
  -Для этого и нужны были пешки. - Усмехнулся Безликий.
   Через мгновение его тело исчезло в крутящемся сером вихре, который после также бесследно растворился в воздухе.
  
  
  
  
   Глава двадцать восьмая. Причащение Хаосом.
  
  
  
  
   Крупный гиррх медленно крался, прячась в густых красно-сиреневым зарослям, настороженно принюхиваясь. Ему нечасто доводилось бывать в здешних местах, благо эту территорию облюбовал другой его сородич, с коим у него пару раз случались довольно болезненные стычки, в ходе которых оный отстоял свое право на владения, вынудив незваного гостя искать себе другие охотничьи угодья. Однако теперь все изменилось. Его заклятый противник исчез. Невероятно тонкое обоняние зверя говорило о том, что тот не обновлял свои метки уже около недели. А это значило, что скорее всего с ним случилось нечто неприятное, и теперь земля открыта для нового хозяина. Того, кто дерзнет предъявить на нее свое право.
   Внезапно гиррх замер, воинственно растопырив длинный чешуйчатый гребень. Трехсоткилограммовый ящер похожий на помесь льва и исполинского варана, он мало кого боялся и практически не имел в джунглях естественных врагов. Однако будучи игровой тварью, монстр обладал пусть и слабым, но подобием разума и прекрасно понимал, или по крайней мере чуял, что опасность может нагрянуть и извне в виде странных двуногих, которые появляются неведомо откуда и исчезают неведомо куда, забирая жизни, а иногда и туши таких как он. Вот и сейчас ящер ощущал силу, отдалено похожую на эманации жизненной энергии подобных созданий. Сжавшись в комок, он неотрывно глядел на холм разрыхленной земли, скрывающий чью то лежку. Источник силы шел оттуда.
   Неожиданно земля чуть шевельнулась. Гиррх непроизвольно взрыкнул. Каждый его мускул дрожал от жажды схватки и убийства, ради которых он и был по сути создан. Внезапно из под земли вырвалась стремительная темная молния. Ящер даже не успел дернуться, а его голова уже лежала отдельно от тела. "Эволюция силы прошла успешно. Все базовые характеристики и запас личной энергии увеличены вдвое. Получена новая способность "Берсерк Хаоса". Позволяет радикально увеличить физическую силу и скорость на некоторое время ценой опустошения всего энергетического резерва. Время действия: одна минута. Кольчуга Химеры и Клинок Хаоса получили 250-ый уровень и значительно увеличили свои базовые возможности".
   Тигран обвел окрестности полубезумным жаждущим крови взглядом. Ныне он стал почти богоподобным. Сила не просто переполняла его, она яростно бурлила, схлестала через край, пробуждая бешеную жажду чужой крови и смерти. Желание было таким неистовым, что владыка хаоса решил не ждать и отправиться на поиски нового противника прямо сейчас. Обостренное до немыслимых пределов наитие отсканировало пространство вокруг. Его худшие опасения подтвердились. За убитыми им игроками приходили. Искали долго, но так никого и не нашли. И немудрено. Полог Хаоса не только делал его невидимым для других, но и отводил глаза любому, кто хотел отыскать его, рассеивая внимание. Случись иначе, он ни за что не пережил бы эволюцию.
   Сжав свою волю в узкий тонкий луч, Тигран направил его вовне, одновременно вращаясь вокруг своей оси. Он желал отыскать достойного соперника. И оный был ему явлен. Кровожадно усмехнувшись, владыка хаоса двинулся вперед. Навстречу очередной своей жертве.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Тигран, прищурившись, оглядывал возвышавшийся впереди широкий скальный массив, густо поросший буйной местной флорой. Похоже, чтобы добраться до логова нового противника придется попотеть. Сжавшись как пружина, владыка хаоса совершил стремительный тигриный прыжок, взвившись на десяток метров ввысь и приземлившись аккурат на один из многочисленных каменных уступов, затем тут же перепрыгнул на другой, третий... На особенно трудных участках, он с сумасшедшей скоростью карабкался наверх практически по отвесным склонам, едва не прилипая к ровной поверхности словно паук. Пройдя эволюции, он теперь мог даже летать, но предпочитал беречь силы, чуя, что соперник у него будет отнюдь нелегкий.
   Наконец, подъем завершился. Тигран стоял на огромной площадке, заросшей колючим кустарником и высокими деревьями с идеально прямыми полыми изнутри трубчатыми стволами. В самом центре плато возвышалось исполинское гнездо свитое из перекрученных стволов полуметровой толщины. Увидев его хозяина, Владыка Хаоса негромко выругался, покрепче сжав клинок. Громадный пятиглавый дракон казался чудовищным противоестественным гибридом ящера и... растения. Его хищное поджарое тело отливало зеленью цвета молодых побегов, широкие крылья напоминали гигантские листья с невероятно острой кромкой, а головы смахивали на бутоны исполинских хищных цветов и были увенчаны подвижными голубоватыми гребнями в виде лепестков. "Великий Лесной Дракон. 420-ый уровень". Пришло ему знание.
   Тварь меж тем хищно встрепенулась, тряхнув сразу всеми пятью головами, и неожиданно плюнула в человека вязкой едко-зеленой субстанцией. Несмотря на свои невероятные даже для игрока рефлексы Тигран едва успел уклониться. Плевок просвистел над его ухом, угодив в один из стволов, который тотчас же задымился. Однако монстр на этом не успокоился, и уже все пять голов принялись обстреливать владыку хаоса ядом, заставляя того метаться по всему плато и не давая тому ни секунды для ответной атаки. Тиграну приходилось нелегко. Все-таки сто двадцать уровней разницы не в его пользу давали о себе знать. Лишь эпический класс пока спасал воителя от расправы, но долго так продолжаться не могло. Нужно было срочно менять тактику. Уйдя в максимальный стеллс, владыка хаоса оказался сбоку от бестии, в прыжке обрушив меч на одну из ее шей. Зеленая голова с ярко-синими буркалами покатилась по земле, истекая желто-зеленым ядом. В ответ словно чудовищный серп с невероятной скоростью мелькнуло крыло, отшвырнув Тиграна в сторону прямо на молодую поросль древ, растущих неподалеку.
   Дракон тут же совершил стремительный прыжок, сильно оттолкнувшись крыльями, и приземлился едва ли не на голову игроку. Владыка хаоса покатился по земле, из последних сил удерживая невидимость. Крыло твари глубоко пробороздило его бок, и посему чувствовал он себя далеко не самым лучшим образом. Монстр меж тем пытался отыскать свою жертву, издавая яростный визг-свист. Его крылья словно лопасти исполинского пропеллера с чудовищной скоростью вращались во все стороны, взрезая почву и легко срезая толстые стволы словно гигантские колосья. Разъяренная бестия оставляла за собой настоящую просеку, но к счастью не могла ни увидеть, ни учуять своего соперника.
   Тигран меж тем сумел найти более-менее безопасное укрытие меж поваленных драконом древ. Умные доспехи впрыснули в его вены сразу два лечебных эликсира, отнятых у давешних охотников. Тут же заметно полегчало. Глубокая рана на боку затянулась, а голова прояснилась. Теперь он четко представлял, что ему нужно делать. Осторожно, стараясь не делать ни одного лишнего движения, он выбрался из укрытия, заходя бестии с тыла. Сзади дракон оказался оснащен гибким мускулистым хвостом с широким листовидным лезвием на конце. Взвившись в воздух, владыка хаоса приземлился аккурат на спину бестии. Тварь среагировала моментально. Ее хвост с невероятной скоростью выстрелил в сторону человека, но тот оказался еще быстрее, одним ударом напрочь отрубив костяное лезвие. Дракон пронзительно завизжал от боли, и Тигран, пользуясь его замешательством, обрушил клинок поочередно на основание каждого из двух крыл.
   Крылья чудовища бессильно обвисли, но это был еще далеко не конец. Четыре уцелевшие головы с остервенением защелкали зубастыми пастями, пытаясь ухватить маленького, но такого шустрого и опасного соперника. Тигран как мог отмахивался клинком, призвав всю свою скорость и умение. Он все просчитал верно. В подобной позиции дракон инстинктивно опасался применять ядовитые плевки чтобы ненароком не задеть самого себя. Еще одна голова упала на землю, отсеченная хаоситом, но тут он зазевался, и истекающие ядом мелкие острые зубы твари вонзились в его плечо. Тварь мотнула башкой, вздергивая добычу вверх. Владыка Хаоса отчаянно отмахнулся мечом, перерубив толстую стеблевидную шею и вновь рухнул на массивную тушу босса. Яд, попавший в кровь, туманил сознание, забирая последние силы, и тогда Тигран, яростно зарычав, применил свой последний козырь, активировав режим берсерка и все оставшиеся эликсиры жизни. В тело тотчас хлынула гремящая ярая мощь, разом заполнившая все его существо. С диким ревом владыка хаоса превратился в живой вихрь, мгновенно изрубив две оставшиеся головы в мелкое месиво, и последним усилием глубоко вогнав клинок в спину дракона по самую рукоять, достав до сердца. Туша босса конвульсивно дернулась. Жизненная энергия бестии могучим потоком хлынула в тело Тиграна, который, сделав дело, тяжело завалился на своего недавнего противника, тут же потеряв сознание.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  
   Он очнулся после заката, когда уже стояли глубокие сумерки, но ночь еще не успела окончательно вступить в свои права. Тигран тяжело поднялся на ноги, спрыгнув с уже успевшей окоченеть туши мертвого дракона. Ему удалось. Теперь, заимев 400-ый уровень, он сможет в одиночку сразиться с целой армией. А врагов у него хватало. Запредельное даже для игрока наитие отчетливо намекало ему, что его уже ищут. Видно, те меры конспирации, что он предпринял, избавляясь от тел игроков, оказались все же недостаточными. От Игры он знал, что владыки хаоса не просто невероятно редкий класс, он также способен наделить того, кто убьет его, уникальными эпическими способностями. И оттого охота на него будет особенно яростной. Тигран обхватил голову руками, глубоко задумавшись. Можно, конечно, было залечь на дно и вести с игроками долгую партизанскую войну, но, во-первых, это было не в его характере. А, во-вторых, он прекрасно понимал, что одной обороной войны не выигрываются. И потому следовало действовать хитрее... План созрел неожиданно. Подобного враги от него точно не ждут. Придя, наконец, к, как ему казалось, верному решению, воитель выбрал место на плато, наименее пострадавшее в ходе их боя с боссом и, завернувшись в полог хаоса, погрузился в глубокий целительный сон. Для воплощения собственной задумки ему необходимо было быть свежим и полным сил.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Проснувшись, Тигран лениво отдыхал до наступления темноты, отъедаясь сушеным змеиным мясом, а затем принялся воплощать свой план в жизнь. Сжав в кулаке голубоватый свиток, владыка хаоса открыл арку портала. Он сильно рисковал, суясь в самое логово своих врагов, но ночь должна была надежно укрыть его от посторонних глаз. Уйдя в невидимость, воитель шагнул на ту сторону. Ему повезло, часовые пояса на Базе и в Джунглях примерно совпадали, и широкий пустырь перемещений оказался погружен в полную темноту. Тигран хищно огляделся. Пустырь был по периметру окружен внушительными бетонными стенами, на верху которых рядами стояли небольшие светящиеся каменные обелиски. Едва взглянув на них, воин тут же понял, что это средства слежения и обезвреживания таких как он. К счастью пробиться сквозь полог хаоса оказалось для них непосильной задачей.
   Не обнаружив более никаких угроз, владыка хаоса стелющимся кошачьим шагом двинулся вперед. Выход с пустыря охраняло четверо игроков 100-го уровня класса "воитель". Тигран прошел мимо них, брезгливо скривившись. Уж от этих то недотеп ему точно не стоит ждать никаких неприятностей. Оказавшись в жилом секторе, лазутчик принялся деловито изучать обстановку. Меж прямоугольных строений из бетона и металла деловито сновали игроки самых разных классов и уровней. Похоже, ночная жизнь здесь не менее насыщенная нежели дневная. Однако подобное его мало волновало. Острый взгляд воителя вычислял потенциальную жертву. Того, кто сможет дать ему всю необходимую информацию. Наконец, ему улыбнулась удача. Невзрачный седобородый чародей 300-го уровня с классом "хронист". неторопливо шествовал куда-то по своим делам. Выгадав момент, Тигран пристроился сзади, "ведя" старика. Тот, похоже, совершенно не чувствовал опасности, беспечно свернув за угол одного из строений. Тигран стремительно сблизившись, схватил опешившего мага за горло, прижав к стене.
  -Не дергайся. - Хрипло прорычал воитель. - Ответишь на пару вопросов. Если не солжешь, будешь жить.
  -Принеси клятву Игрой что не тронешь меня, а я в свою очередь поклянусь что не стану лгать в ответах. - Набравшись храбрости, выдавил хронист.
  -Я тебя убью...
  -И ничего не узнаешь. С твоим классом без клятвы ты ни за что не оставишь меня в живых. К тому же о моей смерти тут же станет известно страже.
   Тигран вполголоса выругался. Несмотря на то, что его голос ощутимо дрожал, держался старик молодцом и явно был непрост. Похоже, придется сыграть в его игру. Ведь он сам, как ни крути, совершенно ничего не знает о здешних порядках.
  -Где находятся логова 500-ых. Клянусь Игрой, если ответишь, отпущу живым.
  -В Песках есть один подобный босс. Просто открой портал в эту локацию, дальше тебя выведет чутье. Тебе повезло с классом, иному потребовался бы поисковый Амулет.
  -Как качаться после 500-го? Я знаю, этот уровень предельный.
  -Нужна божественная кровь или помощь одного из богов. Если достигнешь успеха в этом, сам станешь богом.
  -Как выйти на богов?
  -Они живут в разных мирах, но такому как ты помогать не станут из-за твоей связи с Хаосом. А богах же твоего класса я никогда не слышал.
  -Хорошо, кто вами правит? Как вас победить: слабые места обороны, ключевые игроки... ну, не мнись! - Тигран как следует встряхнул сдавленного пискнувшего хрониста.
  -У нас нет единого правителя, все решает совет высокоуровневых игроков, в него входят почти все игроки выше 300-го уровня. Что до слабых мест, мне они неведомы, я - хронист, а не воин.
  -Тогда кто знает.
  -Это закрытая информация для таких как я... Клянусь игрой, я не лгу! - выдохнул маг, видя, что глаза владыки хаоса налились едва сдерживаемым гневом.
  -Кто охотится за мной? Знаешь их. - Рыкнул Тигран, с трудом подавив желание придушить хитрого сморчка на месте.
  -Клан "Яростного Клинка". Ты убил двоих их людей. Остальные тоже. Такие как ты - редкая и ценная птица. Многие желают заполучить твою голову.
  -Поклянись Игрой, что ничего более от меня не скрываешь, ну!
  -Клянусь игрой, я был максимально правдив! - отчаянно закивал головой чародей. - Ты обещал отпустить меня.
  -Ладно, живи пока. - Жестоко усмехнулся Тигран, нехотя выпустив свою жертву. - Но, помни, однажды я приду за тобой. За всеми вами...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Тигран тяжело дышал, сжимая в ладони испачканный в чьей-то темной крови меч хаоса. Неподалеку истаивали останки огромного песчаного голема. Он таки сделал это. Одолел сильнейшего босса локации и стражей-спрутов, заимев 500-ый уровень. И игра как всегда преподнесла ему очередной сюрприз. Для владык Хаоса существовала одна, поистине уникальная возможность стать богом без посторонней помощи. Для этого требовалось всего лишь окунуться в недра первичного Хаоса и пройти перерождение в его глубинах. Загвоздка заключалась лишь в том, что для того чтобы попасть на Границу требовался межмировой портал. А свиток с подходящим заклинанием в его положении можно было добыть только на Базе. На Базе, которая ныне более напоминала гнездо полное злых голодных шершней, жаждущих вонзить свои жала в его плоть.
   После давешнего разговора со стариком-хронистом, он не убил, лишь вырубив последнего чтя договор, и, пока его не обнаружили, ухитрился прирезать троих игроков, похитив их свитки и эликсиры. Так что при таких реалиях, если теперь он вздумает вновь вернуться туда, его будет ждать уже целая армия. К тому же враги, зная, кто именно им противостоит, наверняка выработают соответствующую тактику и приготовят ловушку, чтобы не оставить ему ни единого шанса. Выругавшись, воин активировал малый свиток, перенесясь в Джунгли. Сейчас после тяжелой битвы ему нужно хорошенько прийти в себя и как следует обмозговать сложившуюся ситуацию. В противном случае его путь бесславно прервется, и он канет в небытие подобно всем тем неудачникам, что стали лакомой добычей для него и его клинка.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Отдохнув пару суток, Тигран, наконец, почувствовал что готов. На Базу как и в прошлый раз воин решил идти глубокой ночью. Сперва мелькнула, правда, шальная мысль наведаться туда днем, чтобы сбить врагов с толку, ведь от него они явно ожидают прямо противоположного, однако наитие буквально взвыло, недвусмысленно предупреждая, что ничем хорошим подобное для него точно не закончится. Но все равно даже несмотря на исконное для таких он время суток, авантюра представлялась крайне опасной. Владыка Хаоса хищно потянулся, довольно взрыкнув, словно огромный хищный кот. Так или иначе сегодня все решится, и он был готов принять свою судьбу, какой бы она не оказалась.
   Неприятности начались буквально с первых секунд. Портал выбросил его все на тот же пустырь перемещений, и тут же все его тело пронзила нешуточная боль, бросив на колени. Со всех сторон буквально отовсюду в незваного гостя били яркие багрово-алые лучи, лишая подвижности и подавляя всяческую волю к сопротивлению. Местные набольшие не стали размениваться по мелочам, на славу подготовив ловушку. Лучи, непрестанно бьющие из охранных обелисков, активно пытались лишить его бытия. Лишь невероятная живучесть игрока эпического класса вкупе с броней хаоса, пока не давали им этого сделать. К тому же к нему уже бежала пара десятков фигур в полной игровой амуниции. Видно, лучи не только наносили урон, но и сбивали скрытность, делая его видимым для остальных. Понимая, что его защита вот-вот падет, Тигран яростно зарычал и, собрав все оставшиеся силы, телепортировался к выходу с пустыря, буквально проползя последние оставшиеся метры на четвереньках. Охрана пустыря, на этот раз состоявшая из двух десятков варов и стольких же стрелков, возглавляемые двумя чародеями, вовсю прочесывали периметр пустыря и не сумели его заметить из-за вовремя восстановившегося стеллса.
   Вывалившись с другой стороны, воитель отполз к ближайшему строению, переводя дух. На восстановление сил ушли все имевшиеся в наличие эликсиры, но их хватило лишь на то чтобы худо-бедно восстановить защитные и боевые навыки. Владыка Хаоса получил пару довольно серьезных ожогов не считая множества мелких, однако полог невидимости к счастью до сих пор работал. А, значит, его врагам придется изрядно попотеть, чтобы обнаружить его. Тигран сплюнул кровью. Ловушка и впрямь оказалась что надо, но наитие четко говорило, что на нее было потрачено гигантское количество энергии. Организовать подобное на всей территории Базы оказалось для игроков непосильной задачей. Теперь им придется рассчитывать лишь на самих себя.
   Позволив себе еще пару секунд отдыха, Тигран не без труда поднялся на ноги и, стараясь производить как можно меньше шума, двинулся вглубь вражеской территории. У него от силы пара-тройка минут до того, как здесь станет по настоящему жарко. И тогда исполнить задуманное станет практически невозможно. Если он потерпит неудачу, придется уходить в Джунгли и дожидаться следующего подходящего шанса, который еще неизвестно когда представится и представится ли вообще. Ему срочно нужно было отыскать заветный свиток. А таковой мог оказаться лишь в одном месте. Владыка хаоса, морщась от боли, огромными тигриными скачками несся вперед прямиком к закрытой территории, на которой находились особняки высокоуровневых игроков. Стены охраняемого периметра здесь оказались поплоше, но на верхотуре отсвечивали зловещим красным все те же обелиски.
   Тигран скрипнул зубами и, сконцентрировав всю оставшуюся энергию, проскочил мимо системы охраны. Слава игре, сил хватило. Обелиски его не увидели. Меж тем по улицам Базы уже вовсю сновали отряды игроков, меж которых воитель не без негодования заметил скрытников. Чутье недвусмысленно намекало ему, что подобные классы специально заточены на поиск таких как он. К счастью эпический класс, 500-ый уровень и тот факт, что все теневики, которые ему попадались, были не выше 400-го, пока играли ему на руку. Его по прежнему не замечали. Наконец, нырнув в один из глухих проулков, Тигран заметил одинокого чародея, выходящего из небольшого, но довольно уютного кирпичного особняка. Более поблизости никого не наблюдалось. Горячо поблагодарив фортуну за благосклонность, владыка хаоса стремительно разорвал дистанцию, приставив клинок к затылку мага.
  -Одно движение, и ты труп. - Хрипло прорычал воитель. - Мне нужен большой свиток портала. Поможешь достать, останешься живым.
  -У тебя ничего не выйдет. - В отличие от хрониста этот чародей имел боевой класс и сохранил абсолютное хладнокровие. Перемещения возможны только на пустыре. А туда тебе теперь ход заказан.
  -Тогда ты труп.
  -Есть иной способ. В личных комнатах и особняках игроков заклятье вполне сработает. Если поклянешься Игрой что оставишь мне жизнь, я дам тебе свиток и предоставлю свое жилище для его активации.
  -Идет. Но помни, только дернешься, и клинок хаоса выпьет твою душу.
  -Я понял. - Серьезно кивнул чародей. - Поторопимся, пока нас не обнаружили.
   Маг приложил руку к специальной выемке на входной двери собственного жилища, точь в точь повторявшей контур его ладони, и та тотчас распахнулась. Оба, пленитель и его жертва, медленно прошли внутрь. Клинок хаоса щекотал затылок чародея, недвусмысленно намекая, что его ждет, вздумай тот сыграть не по правилам. Подойдя к небольшому резному шкафу, маг сотворил несложный пас, снимая защитные чары, и извлек из одной из секций крупный красноватый свиток.
  -Это он. - Чародей протянул свиток Тиграну.
  -Вижу. - Усмехнулся владыка хаоса, принимая предмет.
  -Теперь активируй его и убирайся ко всем чертям.
  -С удовольствием. - Рыкнул воитель, сотворив портал и от души приложив мага рукоятью меча по затылку.
   Маг, всхлипнув, осел на землю, и владыка хаоса, небрежным движением вбросив меч в ножны, шагнул навстречу собственной судьбе.
  
  
  
   Глава двадцать девятая. Предатель.
  
  
  
  
  -Ты закончил? - Макс вопросительно уставился на откинувшегося на спинку удобного мягкого кресла Дэна. За последнее время гималайская база превратилась в самое натуральное средоточие научно-технического прогресса. К охране помимо лазерных пушек и силовых полей прибавились многочисленные дроны и андроиды самых разнообразных видов и моделей, не говоря уже всяческих диковинных приспособлениях вроде механических манипуляторов и текучих кристаллов, обладающих не только феноменальными по меркам Земли оперативно-цифровыми возможностями, но и даже неким подобием искусственного интеллекта.
  -Да. - Хмыкнул хакер, с головокружительной скоростью защелкав клавишами и выведя на монитор циферную строку. Он вполне уже умел управлять компьютером силой мысли, но инстинктивно все еще не мог отказаться от некоторых рудиментарных привычек. - Погляди ка. То, что доктор прописал.
  -Чувак, я не понял, ты что, вдвое увеличил наши накопления? Но как?
  -Секрет фирмы. - Самодовольно усмехнулся Дэн. - Теперь яхты, самые лучшие телки и черная икра ложками нам обеспечены.
  -Сэм вроде хотел спонсировать сиротские приюты. Так что, боюсь, он не разделит твой энтузиазм.
  -Мда, с него станется... Может того... утаим от него пару лямов? Вряд ли он заметит.
  -Он бог, забыл? К тому же это как-то непорядочно.
  -Непорядочно... горбатимся тут как проклятые, а толку... Ладно, расслабься, зануда, я пошутил. Кстати, а где мои пончики с кленовым сиропом? Их то я хоть заслужил?
  -Заслужил. - Улыбнулся Макс протягивая хакеру коробку с выпечкой. - Прикольное у тебя кольцо. - Кивнул он на отливающее золотистым светом украшение на пальце компьютерного гения. Артефакт?
  -А как же. Персональный ключ активации. Сам сработал.
  -Че то мощноват он как то для тебя одного... Признавайся, Сэм, небось, помог?
  -Ну, ладно раскусил. Сэм, Сэм, кто же еще. По цвету ауры допетрил?
  -Вообще то у Сэма она темно-оранжевая, а не золотистая. - Нахмурился Макс.
  -Не знал, что ты такой тонкий ценитель цвета. - Пробурчал Дэн, убирая кольцо в карман брюк. - Ладно, дуй давай в свою лабу. Мне тут надо еще немного поработать.
  
  
   ***
  
  
  
  
   Дориан неторопливо шел по старому, ставшему ему уже практически родным парку, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Настроение у него отчего-то было на редкость хорошим. Хотя, если честно, в этот раз он знатно облажался. После того случая с неудавшимся похищением его матери юноша приказал двойнику отныне все время находиться подле нее, совсем позабыв о том, что вообще то тот должен посещать еще и школу, скрывая его отсутствие. Как итог недельный прогул и звонок матери недовольного директора О`Райли. Та, слава богу, быстро сообразила, что именно следует говорить, сославшись на болезнь сына, но все равно получилось не очень хорошо. В его нынешнем статусе успеваемость у него должна быть идеальной. Равно как и посещаемость. В конце концов, бог он или не бог. Конечно, не составило бы никакого труда создать еще одного двойника и послать его вместо себя, но в этот раз Лорд Мрака и по совместительству Верховный Хранитель мира Дорам отчего-то решил сделать исключение и самолично посетить родные школьные пенаты. Начистоту говоря, подросток и сам не понимал причин неожиданно обуявшей его ностальгии. Возможно, все дело было в том, что ему просто стало любопытно, какие изменения там произошли за время его отсутствия.
   Пройдя в здание школы, Дориан, не обращая внимания на снующих туда-сюда галдящих учеников, направился прямо в кабинет директора.
  -А, Уэллс. - О`Райли обнаружился на своем месте и казался чем-то сильно озабоченным. - Значит, выздоровел, наконец. Проходи, садись. - Директор указал на мягкое кожаное кресло напротив. - Справка, надеюсь, при тебе?
  -Конечно, сэр. - Дориан направил мысленный посыл в голову ирландца о получении оной.
  -Хорошо, м, да... - О`Райли немного "подвис", приходя в себя после воздействия, но довольно быстро пришел в себя. - Так вот, о чем бишь я хотел с тобой поговорить... Как у тебя дела в школе, Уэллс?
  -Все в порядке, сэр. Больше никаких неудов. - Улыбнулся подросток.
  -Я не об успеваемости, ты поладил с одноклассниками? Не возникает ли у тебя всяких странных мыслей...
  -У меня ровные отношения в классе, что до последнего вопроса, то, честно говоря, не понимаю, о чем вы.
  -Видишь ли, какое дело... - Замялся директор. - Ты помнишь Питера Гэксли? Вы учились с ним в одном классе, до того как с тобой случилось... то что случилось. Три дня назад он повесился в гараже собственного дома. В его предсмертной записке говорилось, что причиной всему булинг. Ему крепко доставалось, как выяснилось... Теперь по этому делу ведется расследование, и в связи с этим я повторяю свой вопрос, Уэллс. Ты действительно ничего от меня не скрываешь?
  -Нет, сэр... А позвольте вопрос. Что случилось с Джейком и теми двумя ребятами? Слухи ходят разные, и...
  -Вообще то это закрытая тема, но тебе, уж так и быть, отвечу. После того... инцидента все трое серьезно повредились головой и сейчас находятся на лечении. Виной всему наркотики. Они приняли какую-то дрянь, и... В этом деле пока еще слишком много темных пятен, всего не знаю даже я... Среди подростков к сожалению частенько распространяются подобные вещества... Ты же не употребляешь наркотики, Уэллс? - цепкий колючий взгляд директора пристально уставился на Дориана.
  -Что вы, конечно, нет. - Улыбнулся лорд мрака, подкрепив свой ответ легким эмпатическим внушением.
  -Хорошо. - Удовлетворенно кивнул головой О`Райли. - В последнее время на нашу школу так и сыплются неприятности. Надеюсь, этот инцидент станет последним.
  -Я тоже на это надеюсь, сэр.
  -Ладно, иди. - Невесело усмехнулся ирландец, кивнув каким-то своим мыслям. - А то опоздаешь на урок. С твоей болезнью ты и так уже пропустил немало.
   Оказавшись в коридоре, Дориан зашел в туалет и, дождавшись звонка, сотворил двойника. Отправив его на урок, небожитель открыл портал на Дорам. Посещение школы оставило в его душе неоднозначный осадок. Как ни крути, а О`Райли теперь явно не позавидуешь. Сперва он с Джейком, а теперь еще и это... Может не то что места лишиться, а и в тюрьму загреметь. Смерть ученика ведь не шутка. В душе Дориана на мгновение шевельнулась жалость к несчастному толстяку, но затем юноша вспомнил, с каким показным отвращением помноженным на превосходство вел себя с ним Пердун, хотя в негласной школьной иерархии стоял даже ниже, и жалость мгновенно утихла. Сам виноват. Ему самому приходилось ничуть не лучше, но он же выстоял! Гэксли же оказался не только слабаком, но еще и изрядным говнюком, ответив грубостью на его искреннее желание помочь. Что же касается Джейка и его кодлы, то здесь ни о какой жалости не могло идти и речи. Подонки получили ровно то что заслужили. Пусть скажут спасибо за то, что он вообще сохранил их жалкие жизни, да и то сделал он это вовсе не из милосердия, а просто потому что посчитал ниже своего достоинства марать руки о подобную погань. В общем, как бы то ни было, более в средней школе ноги его не будет. Сегодня он окончательно расставил с прошлым все точки над и, оставив его позади, где ему и должно пребывать. Отныне только мама, Игра, друзья и новая жизнь. Все остальное пусть катится во мрак.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
   Этим вечером я как обычно медитировал в своей комнате, когда в дверь осторожно постучали. Проникнув взором сквозь стену, я обнаружил неуверенно мнущегося на пороге воина силы.
  -По делу, или по тренировкам соскучился? - хмыкнул я, открыв.
  -Сэм, прости, кажись, я опять накосячил... - Аркадий виновато глядел на меня, опустив голову.
   Как побитый щенок, ей богу. И не скажешь, что 300-ый игрок боевого класса.
  -Ну, что ты там опять натворил... - Хмуро проворчал я, прячя усмешку. Наверняка ничего серьезного, иначе отозвалось бы наитие, но пацану надо дать понять, что косяки в нашей команде, мягко говоря, не приветствуются.
  -Да, зашел в наш зал, ностальгия, все дела... Зацепился с тяжем. Сперва языками, потом по силовым. Сам не знаю, как так получилось... Короче, я психанул и швунганул 200-ти килограмм.
  -Хм, рекорд в этом движении принадлежит Артуру Саксону. - Задумчиво пробормотал я, коснувшись сознанием мировой сети. - Там похожая цифра, хотя весил он слегка побольше тебя, но ненамного. Так что ничего сверхъестественного. Просто больше не появляйся там. Со временем разговоры утихнут...
  -Ну как, швунганул... пожал. Будто она ничего не весит...
  -Там было выкручивание (жим снаряда одной рукой с выкручиванием спины для максимального задействования в движении широчайшей мышцы) это почти то же самое. Не страшно, в общем то, но больше так не делай, а то жопа вся красная будет... от ласкового пустынного солнышка... Крышу Храма то помнишь, поди... - Не удержался я от шпильки.
  -Черт, я могу голыми руками искрошить гранитную скалу, но не могу никому об этом рассказать! Это, блин, несправедливо!
  -Нашел о чем горевать. У Игры, родимый, есть и гораздо более печальные стороны. И лучше тебе о них не знать... По сравнению с ними вынужденная скрытность это так, цветочки... Впрочем, если некуда девать дурную силушку, я тебе задание быстро сыщу...
   "Сэм, у нас проблемы". - Раздался в моей голове голос Дэна. "Что там у вас..." - Недовольно протянул я. "Система защиты базы сбоит. Кажись, я слегка накосячил". Твою мать, сначала один, теперь второй. Ни на минуту оставить нельзя! "Ладно, сейчас буду. До моего прихода ничего там не трогайте".
   Телепортировался к гималайской базе, благоразумно появившись в некотором отдалении, и сразу же отсканировал внутренним зрением механизмы защиты. "Дэн, я на месте. Проверил, вроде все в норме".
   "Проблема не во внешнем контуре. Она внутри. Но ты можешь спокойно прыгнуть прямо в Зал Контроля, здесь все функционирует нормально".
   Ну ладно, раз эксперт говорит... Вспышка перехода, и практически сразу по нервам стеганула резкая острая боль. Я сам не понял как оказался опутан плотными синими энергосетями. Невероятным усилием сфокусировав взгляд, я заметил три вращающиеся круглые металлические платформы, которые поддерживали вражеское заклятье. Зарычав, попытался стряхнуть плетение, но ничего не вышло. Тогда я в отчаянии воззвал к силе самой Земли, но вновь потерпел неудачу. Враги, кем бы они ни были. прекрасно знали, на что я способен, и основательно подготовили ловушку, каким-то образом сумев рассечь мою связь с энергией родного мира. Собрав остатки силы, я на одном упрямстве вновь повторил попытку, уже подспудно понимая, что это бесполезно, и ощутил как в затылок словно вонзился невидимый раскаленный бур. А затем мое сознание погрузилось во мрак.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Очнувшись, долго не мог понять, где нахожусь. Перед глазами все дрожало и расплывалось. И это учитывая мою божественную регенерацию. Ни хрена себе меня шибануло. Вокруг звучали чьи-то голоса, но слов было не разобрать. Похоже, слуху тоже изрядно досталось. Сосредоточился, входя в медитацию. и собирая все существо в единый монолитный сгусток энергии. Полегчало. Теперь, по крайней мере я мог худо-бедно различать предметы и окружающую обстановку. Равно как и обладателей голосов. Я оказался прикован все теми же энергосетями к стене Зала Контроля. Только не гималайской базы, а родного Храма. По сути средоточия моей силы здесь на Земле. И энергия мира по прежнему упорно не желала повиноваться мне. Вот это, называется, влип так влип.
  -Объект пришел в себя. - Холодным голосом прогудел мощный человекоподобный робот с синими светящимися глазами. Надо же, старый знакомец. И рукой новой, гляжу, обзавелся. А точнее буром. И как только он ходит с такой бандурой. Неудобно ведь. Твою мать, я думаю не о том. У меня техны в Храме вовсю хозяйничают, а я...
  -Забавно, ты и вправду думал, что сумеешь переиграть нас. - Ко мне подплыл шар из живого металла. - Ты, жалкое существо из плоти и крови.
  -Вообще то из энергии. - Хмыкнул я. Даже перед лицом смерти не стоит терять чувство юмора. Так оно как то легче, что ли. Да и врагам удовольствие изрядно подпортит. - Спрашивается, и с чего это вам было оставлять меня в живых, если вы все так ловко просчитали?
  -Все просто. По твоей вине мы потеряли один из подконтрольных миров. И теперь с твоей помощью обретем новый. К сожалению нельзя просто убить Хранителя, а после завладеть его миром, но при помощи некоторых манипуляций, суть которых ты все равно не поймешь, возможно обойти запрет.
  -Да, старик, это ушлые ребята. - В зале возникло пятеро новых лиц. Ухмыляющийся Дэн в компании надменного черноволосого мужчины-бога в длинном одеянии мага и еще какой-то совершенно непонятной хрени, состоящей из хаотичного сплетения тонких золотистых энергонитей, вели скованных по рукам и ногам Макса и Аркадия. Черт, так и знал, что жирдяю нельзя было доверять. - Ты их слушай, они попусту болтать не станут.
  -И что именно они тебе пообещали. - Брезгливо усмехнулся я.
  -Ну как... власть, силу. Ничего нового, в общем то, типа классика. А классика, старик, всегда останется в моде. Она вечна.
  -В отличие от тебя...
  -Кто бы говорил. - Хохотнул жирдяй. - Ты сам без пяти минут покойник.
  -Зря ты вмешался в чужие дела. - Рыкнул черноволосый. Голос у него оказался под стать внешности. Сильный, низкий и донельзя надменный. - Это я помог технам понять твою природу. Без меня им ни за что не удалось бы подготовить ловушку. Если бы ты не отнял тогда мой мир, то сейчас преспокойно наслаждался бы жизнью.
  -А ты видимо, Драгот. Дориан был прав, рожа у тебя на редкость омерзительная.
  -С этим щенком я еще сквитаюсь. - Красивое лицо чародея крови исказила гримаса ненависти.
  -Не криви морду, девушки любить не будут. - Хмыкнул я. - Или ты, пардон, предпочитаешь мужчин?
  -Ты будешь умирать долго и мучительно. - Прошипел Драгот, прожигая меня взглядом. - Поверь, ты еще не раз пожалеешь, что встал у меня на пути.
  -Нам нужно уходить. - Подал голос живой шар, как и всегда бывший среди технов за главного. - Ты останешься с Ксекстосом. - Указал он на Дэна. - Приглядывай здесь за всем до нашего прихода.
   Оба бога и Драгот ушли через межмировой портал. Живой сгусток энергии, по всей видимости Ксекстос, тут же облепил храмовый алтарь своими тонкими щупальцами, едва ли не слившись с ним. Помимо него в зале остались только мои птенцы и Дэн с четверкой боевых роботов 450-го уровня. Типа охрана.
  -Наверное, пытаешься связаться с готом и каменюкой? - жирдяй явно наслаждался своим пусть и недолгим статусом хозяина положения. - Зря стараешься, они тебя не услышат. Все просчитано. Они не сунутся сюда минимум три дня. Лично постарался. Ты типа тут готовишь большое колдунство, и их присутствие якобы помешает процессу.
  -Обезьяна... вот кого ты мне напоминал все это время. Обезьяну. - Я брезгливо сплюнул на пол. - Жирную, вонючую и волосатую. Что бы ты там о себе не думал, ты так и останешься для них мальчиком на побегушках. Не больше.
  -А кем я был для тебя самого, а? Ты же нас никогда себе ровней не считал. Так что не надо пафоса, сам во всем виноват. Да и потом я же техн! Чего еще ты от меня ожидал?... А рассказать, как все получилось? Тебе ведь наверняка интересно. Техны давно вышли на меня, практически сразу, как я инициировался. Все это время я сливал им инфу о системах защиты и прочее. Последние дни вся База была под нашим полным контролем. Вот - хакер продемонстрировал мне золотистое кольцо - ключ ко всем системам ее защиты. Мой новый друг помог. - Жирдяй кивнул в сторону сосредоточенно двигающего щупальцами сгустка энергии. - Он просто чудо, не правда ли? Раньше как и я был хакером, правда нечеловеком. Способен сливаться с любым техническим и даже маго-объектом в единое целое и устанавливать над ним полный контроль. Однажды и я стану таким же сверхсуществом... Макс, кстати, тогда почти раскусил меня, но все обошлось. Слава, как говорится, богу, хоть я и атеист.
  -Это правда, меня насторожил цвет его силы. Сэм, прости, что сразу не сообразил. - Выдохнул Макс.
  -Да че ты перед ним распинаешься. - Скривился хакер. - Он уже прошлое. Подумай лучше о своем будущем. Поскольку ты, как никак, свой, техн, боги разрешили дать тебе шанс. Убьешь еба-сана Аркашу, и считай мы с тобой снова в одной лодке.
  -Не суди других по себе. - Тихо, но твердо проронил мастер машин. - Аркадий мой друг как и Сэм. И предавать их я не стану.
  -Ну, значит, разделишь их судьбу. - Пожал плечами Дэн. - А жаль, парень ты вроде неглупый, только уж больно мягкотелый. В новом мире таким места нет.
  -Зато такие как ты будут процветать, не правда ли... - Техны действительно постарались на славу со всей этой операцией, отрезав мне почти все пути отхода, вон и птенцы мои скованы явно непростыми кандалами, еле на ногах стоят. Нет, от них помощи сейчас ждать точно не стоит. Значит, остается только один единственный выход. Мне нужно совсем немного времени и энергии. Главное, чтобы жирдяй подошел ко мне как можно ближе.
  -Ага, угадал. Ты прошлое, я - будущее. Таков закон естественного отбора. Выживает сильнейший и умнейший. Ничего личного, just evolution.
  -А ведь ты до сих пор боишься меня. - Рассмеялся я. - Даже сейчас не рискнешь приблизиться и повторить мне все это в лицо.
  -Старик, да ты, я гляжу, чертов юморист. - Дэн вальяжной походкой подошел почти вплотную, приблизив ко мне свою жирную бородатую морду с вонючими сальными дредами. - Читай ка по губам: ни-че-го ты мне не сделаешь. Ты напрочь отрезан от своей силы, от своего мира, от своих друзей, от всего что только возможно. Мы предусмотрели все. Дошло, наконец, дурачина? Все.
   "Кроме одного. Плетения контроля, которое я вложил в тебя сразу после инициации. Я догадывался, что тебе нельзя доверять. Что, твои новые покровители не сумели его обнаружить? - мыслеречь давалась с невероятным трудом, но я терпел, выжимая из себя последние крупицы энергии, понимая, что от этого зависит не только моя жизнь, но и судьба всего мира. - Теперь твое тело и сознание полностью подчиняются мне. Сейчас отправляйся на Дорам, раскрой сознание Дориану и скажи ему, что настало время активировать Колодец".
  -Я должен ненадолго отлучиться. - Деревянным голосом проговорил хакер, обернувшись к роботам. - Продолжайте нести охрану, я скоро вернусь.
   Лишь когда жирдяй покинул зал, я позволил себе облегченно выдохнуть и обессиленно обвис в своих кандалах. Хвала игре, стражи не остановили его. Похоже, это просто боевые механизмы способные на принятие самостоятельных решений лишь в строго определенных узких рамках, не выходящих за грань основной поставленной перед ними задачи. Божественный взломщик же видимо был слишком занят собственно взломом алтаря и не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Теперь остается только ждать. Все, что от меня зависело, я сделал. Ныне черед Лорда Мрака.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Я так и знал, что этому жирному слизню нельзя доверять. - Сирид гневно сжимал кулаки, исподлобья глядя на стоявшего напротив него Дэна. Лицо хакера несмотря на близость двух до крайности разгневанных на него небожителей не выражало совершенно никаких эмоций.
  -С предателем разберемся позже. - Нахмурился Дориан, меряя шагами роскошную залу бывшей цитадели Лорда Крови. - Нужно срочно выручать Сэма. Тебе тоже придется пойти.
  -А как же...
  -Знаю. Но иначе, боюсь, никак. Один я не факт что совладаю с силой Колодца, я же не Хранитель Земли. Пусть лучше наш мир станет игровым чем достанется выродкам, которым продался этот... - Чародей брезгливо кивнул в сторону находящегося в полной прострации хакера. - В крайнем случае я лично отвечу перед Сэмом за это решение. Вперед.
   Открывшийся портал доставил их прямиком к искусно скрытому защитными чарами каменному колодцу, вырытому прямо посреди пустыни всего в нескольких километрах от Храма.
  -Это аварийный источник энергии на самый крайний случай. Также он активирует силу Храма в случае, если ей нельзя воспользоваться никак иначе. - Дернул щекой чародей. - Теперь просто отдавай мне силу. Все остальное я сделаю сам.
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Где хакер? - живой шар повернулся, если к нему можно было применить подобный термин, в сторону роботов-охранников.
   Техны прибыли примерно через полчаса после своего ухода, приведя с собой какого-то юношу, явно находящегося в измененном состоянии сознания. Ба, а юноша то у нас бог. Совсем еще юный, по сути новорожденный. Но не техн. Что же именно они затеяли?
  -Объект удалился. Причина неизвестна. - Отчеканил один из стражей.
   Весь разговор велся телепатически, но я благодаря своим способностям и автопереводу Игры все прекрасно слышал и понимал.
  -Ладно, неважно. Его роль все равно далеко не ключевая. Начнем...
   Я уже мысленно приготовился к смерти, когда стены Храма сотряс чудовищный по силе взрыв, и мир вокруг поглотил огонь.
  
  
  
  
   Глава тридцатая. Игры времени.
  
  
  
  
   Безликий неподвижно глядел на парящие в океане первичного хаоса три белых ромбовидных кристалла. Они плавали по практически никогда не повторяющимся причудливым спиралевидным траекториям, в которых тем не менее явно прослеживалась некая сложная закономерность. Свершилось. Он наконец то сделал это. Все три Осколка теперь у него. А, значит, самое время исполнить финальную часть этого уже и так изрядно затянувшегося фарса. Гулко расхохотавшись, Миньон Бездны поднял пустые, наполненные небытием рукава над головой и с усилием свел их, будто собирая нечто воедино. Кристаллы сперва неподвижно замерли, застыв на месте, а затем устремились друг к другу. Полыхнула ярчайшая вспышка, и когда сияние, наконец, померкло, на месте Осколков возникла небольшая ослепительно белая сфера, сотканная из чистой энергии. Безликий удовлетворенно кивнул, властно вытянув руку. Сфера, подчиняясь его воле, послушно подплыла к нему, и слуга пустоты, торжествующе усмехнувшись, вложив ее в свою бесплотную грудь.
   Дикая боль пронзила все его существо. Безликий закричал, содрогаясь в агонии. Нечто подобное он испытал лишь однажды, когда прошел перерождение в лоно Великой Пустоты, став тем, кто он есть. Вспышка, и фигура безликого исчезла в крутящемся столбе белого пламени чтобы через мгновение возникнуть вновь. Он дважды умирал чтобы заново родиться. В первый раз, когда отрекся от своей сути, став живым воплощением бездны, и сейчас, когда сумел соединить в себе силу первородного пламени и абсолютного небытия. Ничего подобного никогда еще не было допрежь. Совершенно, новое непохожее ни на что ранее виданное создание. Всемогущее и прекрасное. Ныне он не только стал живым Ключом, способным уничтожить саму Игру, но и сам мог дать рождение новым вселенным. Вселенным, которые станут во всем подобны своему Создателю...
   Воля того, кто когда-то звался Рунихера, перенесла его на Границу. Здесь в незримых коконах давно уже зрели воины для его новой армии. Существа не из плоти и крови, но рожденные от той субстанции, что возникает, когда первичный Хаос сталкивается с абсолютным Небытием, порождая и вовсе немыслимых созданий. Даже сейчас, когда миньоны еще толком не пробудились, он прекрасно чувствовал их злобу и ненасытную жажду уничтожения. Именно они станут теми, кто поможет ему очистить мироздание от скверны Игры и на ее обломках построить совершенно иной невиданный доселе новый порядок, который продлится до скончания времен.
   Безликий повелительно вытянул руку, и коконы один за другим начали лопаться, выпуская на волю голодных созданий бездны...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Время. Оно подобно песку. Секунды словно неисчислимое море песчинок, образующих величественные пространства пустынь, слагаются в минуты, часы, дни, месяцы, года... эпохи. Хранитель неподвижно замер в резном кресле мореного дуба, задумчиво глядя на вращающуюся в воздухе сиреневую клепсидру, выполненную из тончайшего изысканного стекла. Клепсидра была наполнена песком, который несмотря на постоянное движение сосуда никогда не высыпался, всегда находясь в обоих сегментах часов в строго равных пропорциях. Ее движение продолжалось тысячелетия, не останавливаясь ни на миг. Однако сегодня нечто изменилось. По стеклу то и дело пробегала крупная дрожь, словно клепсидра была живым созданием, а не рукотворным изделием искусного мастера.
   Впрочем, Хранитель не был удивлен. Случилось то, чего он так долго подспудно ждал. Столетиями он раз за разом вступал в противоборство с всемогущим роком, стараясь оттянуть неизбежную развязку. Несмотря на то что знал, что однажды это в любом случае произойдет. Разрушитель воплотился, вступив в апогей собственной мощи, а, значит, настало пора прибегнуть к последнему, поистине крайнему средству. Войдя в состояние медитации, хранитель погрузился в глубины собственной сути, воззвав к Игре. И она немедля ответила ему. Сиреневые глаза Хранителя со зрачками в форме золотистых песочных часов ярко вспыхнули. Когда вселенная находится на краю гибели, становится возможным то, что немыслимо в обычное время. Он всеми фибрами ощущал враждебную сущность миньона бездны. Словно смертельная отрава, попавшая в организм, он упорно пробивал себе дорогу к сердцу, к самой сути мироздания. К Источнику.
   Часы мерно и неумолимо отсчитывали мгновения, а затем внезапно ускорили свое вращение. Спираль времени раскручивалась все быстрее и быстрее. Его поток захватил собой всю сущность хранителя. А потом замер. И обернулся вспять. По стеклу часов побежали крупные трещины, они становились все шире и шире, пока клепсидра со звоном не лопнула. Ее осколки и содержимое вспыхнули ярким золотистым пламенем, растаяв в воздухе.
   Лишь сама Игра была способна на подобное. Он сам сейчас являлся лишь слепым проводником ее воли, на время полностью потеряв свою суть. Только так возможно было безболезненно пережить переход и исполнить возложенную на него миссию. Хранитель словно огненный болид несся сквозь время, с каждым мигом все ускоряя ход. Разрушитель - грозный противник, обладающий поистине великой силой. Но и он не мог предусмотреть всего. Ему требовалось нанести один единственный удар по Источнику, чтобы прекратить бытие всей вселенной и выиграть партию. Однако в его с виду безупречном плане имелось одно единственное слабое место. И если он, Хранитель, все сделает правильно, оно в итоге и станет причиной его падения.
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  -Че так долго. - Хмыкнул я, глядя на сияющего воина силы, протягивающего мне увесистую коричневую глобулу размером с футбольный мяч из непонятного матового материала.
  -Он был закопан в землю и довольно глубоко. - Пожал плечами юноша. - Пришлось повозиться.
  -Проблем не было?
  -Нет, как видишь. Как ты и сказал, забрал и сразу к тебе.
  -Хорошо. Сейчас посмотрим, что это за диво. - Я осторожно принял сферу из рук Аркадия, потянувшись к ней своей силой.
   Однако меня ждало разочарование. Моих возможностей не хватило даже на то чтобы хотя бы приблизительно понять, что собой представляет загадочный предмет. Магический взор и щупы энергии, сотканные из моей ауры, лишь бессильно разбивались об идеально ровную матовую поверхность, не в силах углубиться и на микрон. Видно, брюзга не лгал, и мощь сей игрушки поистине колоссальна. Решив пока отложить исследования, я отослал Аркадия на тренировку, а затем усилием воли создал под алтарем небольшой карман прямо в камне.
  -Не делай этого.
   Я стремительно обернулся, готовясь к битве. Передо мной возвышался рослый седовласый мужчина в одеянии мага. Я невольно поежился. Сила, исходившая от неведомого, впечатляла, однако он явно не был настроен враждебно, о чем недвусмысленно говорило наитие. Странно что оно не предупредило о его появлении.
  -Кто ты. - Выдохнул я, настороженно глядя на чародея. Или, вернее сказать, бога. От этого существа веяло самой настоящей древностью. Невозможно было даже представить, сколько он на самом деле прожил. Такие как я для него наверняка не более чем бабочки-однодневки. Однако отчего-то его лицо казалось мне смутно знакомым.
  -Хранитель существующего порядка. - Голос мага оказался звучным и низким вполне под стать внешности. - То, что ты прячешь здесь, станет причиной гибели всего сущего.
  -О как. - Недоверчиво хмыкнул я. - И с чего я должен тебе верить.
  -Внемли. - Неведомый раскрыл мне сознание.
   Перед моим внутренним взором промелькнула череда ярких картин. Боги технов, хозяйничающие в Храме... Чудовищный взрыв, поглотивший сперва мое новое жилище, а затем и всю Землю... Осколок белого кристалла, плавающий в океане бушующей раскаленной энергии, возникшем на месте моего родного мира... Безликая фигура в сером плаще, протягивающая к нему свои бесплотные руки... Странное место, где заканчивалась обычная реальность и начиналась совершенно иная, описать которую попросту невозможно привычными, бывшими в ходу у простых смертных словами... Тысячи бесплотных существ, сражающихся с людьми и человекоподобными созданиями в одеянии стражей... Искрящий первозданной, чистейшей белизной, невозможной в нашем мире Источник, к которому волна за волной рвались многочисленные твари бездны ведомые знакомой безликой фигурой...
  -Достаточно. - Хрипло выдохнул я, разрывая контакт. Однако ну и силища у этого Хранителя. Захоти он напасть, даже здесь на своей территории я вряд ли сумел бы отбиться. - Я верю тебе. Что произошло?
  -Кое-кто, желающий уничтожить Игру заключил союз с силами, противными самому бытию. Он сумел похитить три Осколка, которые вместе образуют Ключ, способный исполнить задуманное им. Для этого ему оставалось лишь войти в лоно Источника Созидания. При помощи сил, дарованных Игрой, я сумел повернуть время вспять и перенестись в прошлое в этот самый момент. В будущем твои друзья чтобы вызволить тебя из плена, используют всю силу Храма. Это приведет к уничтожению защитных чар, наложенных мной на последний третий Осколок. Они не дают никому обнаружить его местоположение, скрывая его излучение. Мощь этих чар несопоставима с силой самого Осколка, но даже ее хватило на то чтобы уничтожить всю Землю. Кристалл вновь стал видим для обладающих магией. Я хотел сокрыть Осколок в своей обители, пока не стало слишком поздно, но Рунихера сумел опередить меня, завладев камнем. Теперь в моем времени он стал настолько могуч, что никто и ничто не может остановить его. Однако если ты спрячешь кристалл в ином месте вне Храма, события пойдут по совершенно иному пути. Осколок останется сокрытым. План Разрушителя не сумеет воплотиться, и твой мир как и все прочее не погибнет. Игру создали отнюдь не добрые силы. Но даже ее жестокий порядок лучше небытия.
  -Благодарю тебя, Хранитель. - Я почтительно склонил голову перед древним созданием, признавая его старшинство. - Но не лучше ли тебе забрать сей артефакт, дабы никто более не посягал на него?
  -Нет. - Покачал головой Хранитель. Золотистое пламя, плескавшееся в зрачках необычной формы, казалось, прожигало насквозь, легко проникая в самые потаенные, самые сокровенные уголки моей души. - Даже я не должен знать о тайне его местонахождения. Рунихера знает обо мне, и могущества миньона Бездны может хватить чтобы одолеть даже такого как я. Поэтому ты сам решишь, где сокрыть Осколок. Я верю, ты справишься, ведь я не случайно избрал именно тебя на эту роль.
  -Почему меня.
  -Ты смел и храбр, но тебе претят убийства. Всегда, когда это возможно, ты стараешься решить проблему миром, однако если нужно никогда не отступаешь и сражаешься до конца, как бы не был могуч враг. К тому же ты совершенно лишен высокомерия и жажды власти. Крайне редкое сочетание духовных талантов.
  -Ты давно уже помогаешь мне, я прав. - Выдохнул я, подчиняясь наитию.
  -Да. Это по моей просьбе провидец спас тебя от хроновоина. Также иногда я говорил с тобой через Амулет Желтой Звезды, который сам был сотворен при помощи моей силы.
  -Я вспомнил тебя. Это ведь ты помог предыдущему хранителю Земли создать это место.
  -Да. Однако отпущенное мне время истекает. У тебя доброе сердце, воин. Никогда не забывай об этом. Храни порученное и никому не позволяй погасить пламень твоего духа.
  
  
  
   Глава тридцать первая. Новый цикл.
  
  
  
  
  
   Он медленно парил в невесомости. Его тело ласково обволакивала некая теплая субстанция. Она дарила блаженство и казалась словно бы водой и воздухом одновременно. Тигран с трудом заставил вынырнуть себя из сладкого полузабытья, открыв глаза. Вокруг мерцало безумное многоцветье первичного Хаоса. Невыносимое для глаз смертного, оно казалось приятным его взору. Здесь не на было привычного верха, низа и прочих атрибутов упорядоченного пространства, и даже время текло не так, как обычно, а словно бы во всех направлениях разом. Однако и это ни капли не смущало новорожденного бога. Его сила полностью приняла его, став его неотъемлемой, неотторжимой частью. Нет, даже не так. Он сам стал Хаосом во плоти, всеми фибрами своей сути ощущая его грозную первородную энергию, несущую в себе саму квинтэссенцию ярости и разрушения.
   Тигран издал грозный рык. Теперь, обретя поистине великую мощь, он, наконец, явит себя во всей красе. Само мироздание содрогнется от величия и силы его деяний. Однако для того, чтобы начать завоевание вселенной, необходим плацдарм, который станет основой и колыбелью его будущей армии. Решение возникло само собой. Действительно это ведь проще пареной репы. Его родной мир подойдет для сего как нельзя лучше. Хрупкий и девственный, не ведающий жестоких правил всемогущей Игры, он сам ляжет в его ладони. Стоит только протянуть руки.
   Владыка Хаоса рассмеялся довольный своей, как ему казалось, гениальной идеей и полетел вперед. Здесь для подобного нужны были лишь его воля и желание. Окружающее пространство само исполняло все потребное, неся его как на крыльях. Достигнув Границы, Тигран попробовал пересечь ее, однако незримое поле оттолкнуло его назад, не пропустив за пределы Внешнего Хаоса. Недовольно рыкнув, воитель повторил попытку, но все с тем же результатом. Тогда собрав все свои новообретенные силы, Владыка Хаоса, взяв приличный разгон, кометой ударился в Завесу, стремясь разорвать враждебное поле энергии. Барьер, недовольно загудев, отшвырнул воителя, запустив его по широкой параболе в глубины Хаоса.
   Осознав, что грубой силой здесь действовать не получится, Тигран обратился к своему наитию и полетел вдоль Барьера, сканируя оный на наличие слабых мест. Он не знал, сколько прошло времени, вечность или всего пара мгновений, но в итоге ему удалось обнаружить искомое. Совсем небольшая трещина в практически идеальной монолитной структуре, сквозь которую крохотным, совсем тоненьким ручейком сочился хаос. Предельно сосредоточившись, воитель сжал свою суть в узкий тонкий луч и после нескольких безуспешных попыток сумел на краткое время слиться с истекающим вовне потоком. Оказавшись на той стороне, владыка хаоса не без труда вернулся в свою изначальную форму. Это оказалось сложнее, чем он думал. Трюк с перевоплощением отнял у него огромное количество энергии. Однако это было не страшно. Здесь на границе его сила восстановится быстро, и тогда все те, кто в прошлой жизни насмехался над ним, считая тупым недалеким костоломом, умеющим лишь убивать по хозяйскому кивку, дорого заплатят за свою ошибку.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
  -Выходит, ты знал обо всем заранее? - Дориан недоверчиво глядел на меня.
  -Ну, в целом Хранитель явил мне эту ситуацию. Хотя и далеко не во всем. Иначе я убрал бы жирдяя намного раньше, да и вообще не довел все до подобных крайностей.
  -Интересно, что ему помешало.
  -Не знаю наверняка, но могу предположить что время штука тонкая, и нельзя слишком уж грубо вмешиваться в его естественный ход. Прежде всего Хранителя интересовала целостность мироздания. Земля в этом отношении так... вторична.
   После того как Лорд Мрака с Сиридом активировали Колодец, сила Храма ударила по всем, кто находился в нем и был враждебно ко мне настроен, разрушив конструкцию, удерживающую меня в плену и уничтожив всех боевых роботов вместе с божественным взломщиком. Остальные техно-боги сумели выжить и уйти в свой мир, оставив юношу небожителя, который, как оказалось, был вообще не причем и даже толком ничего не знал об Игре.
  -Не жалеешь, что не убил предателя?
  -Ни капли. Стертая память вполне достаточная мера. Жаль, нельзя лишить его игрового статуса, но тут уж... я, увы, не всесилен. И даже если предположить, что техны сумеют каким-то образом вновь выйти на него и восстановить утерянные воспоминания, это им не поможет. Макс сейчас активно меняет настройки защитных механизмов гималайской базы и все основные коды доступа. Что же до дел магических то в них жирдяй понимает ровно столько же сколько я в технике вышивания крестиком. Так что не парься, все будет тип-топ.
  -А что с Богом Жизни, как его... Лаэром? Он вроде бы как и не при делах...
  -Да ничего, пусть пока поживет здесь, пообвыкнется немного. Парню не повезло, его выдернули прямо из локации новичков, накачав божественной кровью.
  -Они сделали это чтобы создать кукольного, марионеточного Хранителя для нашего мира. Божественный взломщик должен был временно разорвать твою связь с Алтарем. Но даже его умений не хватило бы на то чтобы полностью обойти базовый запрет Игры - убийца прежнего Хранителя, неважно прямо он был в этом замешан или косвенно, ни при каких обстоятельствах не может занять его место. Однако если бы ты "умер" для Храма до своей реальной смерти, "грех" технов стал бы минимальным и позволил бы им поставить бога жизни, связанного с ними лишь крайне опосредованно, на твое место. Никак иначе они бы не получили Землю... Ловкий ход. Даже не представляю, сколько времени и сил было угрохано на всю эту операцию... Кстати, не жалеешь, что взял технов в свою команду?
  -Ни капли. Макс не предал нас, хотя мог бы. Да и потом, как бы прискорбно это ни звучало, мы с тобой, старик, увы уже динозавры. Вымирающий по сути вид. За такими как Макс будущее. А противиться переменам можно лишь до поры до времени. Рано или поздно они обязательно нагонят, и дадут хорошего пинка в зад. И не факт что потом еще поднимешься... Ладно, что-то я разфилософствовался. Главное, все позади. Осталось лишь обсудить самый важный вопрос. Что мы будем делать, когда Земля войдет в новый цикл и станет игровым миром. В инфо-поле Игры об этом ни слова.
  -До часа икс еще трое суток. Целая вечность, если разобраться. - Улыбнулся Дориан. - Лично я бы ничего особого не предпринимал, только усилил бы защиту обеих цитаделей. Так, на всякий случай.
  -Именно так и поступлю. И еще. Надо будет переселить всех родственников членов нашей команды на Дорам. А то мало ли...
  -Мысль здравая. Сегодня же поговорю с мамой об этом.
  -А я извещу Сирида и остальных. Надеюсь, они проявят благоразумие и не станут артачиться.
  -А если все же станут? - лукаво усмехнулся лорд мрака.
  -Возьму за шкварник и закину в портал силой. - Мрачно пообещал я. - В подобном деле, сам понимаешь, лучше перестраховаться. Я и так потерял на этой войне слишком многих. Больше не хочу.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  
   Я парил в стратосфере, наслаждаясь ощущениями полета. А что, в кои то веки решил полетать над вверенным в мое попечение миром. Просто так, безо всякой видимой причины. Бог, в конце концов, я или не бог. Интересно, долго еще мне вот так осталось... наслаждаться. И сколько еще Игра будет испытывать нас на прочность. Как мать шлепает новорожденного младенца, чтобы тот закричал, вдохнув в себя новую жизнь, так и сама жизнь бьет нас из раза в раз, чтобы мы становились сильнее. Но жизнь жестокая, нерадивая мать, и многих своих детей она забивает до смерти. Слишком многих. Всех, если быть точным. Даже бессмертные в конечном итоге не избегают сей печальной участи... Новый виток грянет совсем скоро и неизвестно, какие еще беды принесет с собой. Впрочем, не будем о грустном.
   Я невольно улыбнулся, вспоминая, какой праздник мы вчера устроили всей шумною веселою гурьбой, сняв по такому случаю отдельный гостевой домик в гостеприимной солнечной Индии. Глупо, наверное, устраивать гулянки, когда мир на краю апокалипсиса, но нам отчего-то было плевать. Отмечали мое спасение и божественную эволюцию силача. Сирид по такому случаю расщедрился и напек целую гору своих фирменных наан, которые, разумеется, были сметены в мгновение ока. Запивали все это великолепие вкуснейшим красным вином. Натуральным, сделанным из винограда лучших сортов (лично проверял). Пели песни под гитару, а Дориан, как оказалось, имевший весьма незаурядный талант художника, даже пообещал нарисовать каждому Защитнику именной портрет. И вообще все в этот раз прошло по самому высшему разряду. По семейному. Именно так, как я и хотел. Кто знает, возможно это первый звоночек, знаменующий начало новой полосы в нашей жизни? Светлой полосы. Хотя учитывая то, что Земля без пяти минут игровой мир, скорее всего я выдаю желаемое за действительное.
   Темная вспышка, мелькнувшая на периферии зрения мгновенно вернула меня в боевой режим, вышибив из головы все посторонние мысли. Игра научила меня реагировать в доли секунды на одних инстинктах быстрее сознания. Это и спасло мне жизнь. Черный клинок взрезал воздух, на считанные миллиметры разойдясь с моей шеей. Швырнул лезвия силы и рванул вниз, уходя от преследования. Мой противник устремился следом, играючи увернувшись от моих гостинцев. Неожиданно изменил направление движения и устремился в ближний бой, нанеся молниеносный рубящий удар, материализовавшимся в руке клинком силы. Враг парировал с такой чудовищной мощью, что я отлетел назад полуоглушенный. Ни хрена себе силища. К тому же от гостя ощутимо веет Хаосом. Нет, здесь мне его точно не одолеть.
   Вспышка телепорта, и я покатился по земле, хватая ртом воздух. Твою мать, вместо Храма я отчего то оказался в каком-то странном месте. Пустынная равнина с черной, спекшейся до состояния шлака землей впереди оканчивалась незримой завесой, за которой бесновался первичный Хаос. Легендарная Граница... Много слышал, но вот бывать не доводилось ни разу. Однако что-то место сие не кажется мне особенно гостеприимным. Не знаю, отчего не сработало перемещение, но, чую, надо как можно скорее отсюда тикать. У меня и на Земле проблем выше крыши. Однако сила отчего то не спешила отзываться на мой зов. Точнее она по прежнему повиновалась мне, но стоило только попытаться активировать телепорт, как энергия тут же будто утекала сквозь пальцы, не давая ничего сделать. Несколько раз попробовал повторить попытку - безуспешно. Словно само здешнее пространство сопротивлялось, не давая мне воспользоваться собственной магией. Бл.., похоже, я попал.
  -Что, не выходит.
   Передо мной в десяти шагах возник мой недавний визави. Крепкая сухая мускулистая фигура, длинные темные волосы, облачен в черные чешуйчатые доспехи. Клинок и глаза того же цвета. Ни единого светлого пятнышка. Интересный персонаж.
  -Кто ты, и что тебе нужно. - Нахмурился я.
  -Твоя голова. - Незнакомец хищно усмехнулся, обнажив длинные острые как у зверя клыки. - И твой мир. Ты хранил его достаточно долго. Ты воин и ты не боишься. Это хорошо. Не люблю чародеев и трусов. Потому я дарую тебе почетную и красивую смерть.
   Произнеся свою речь, хаосит неожиданно сорвался с места, протаранив меня плечом. Я отлетел метров на десять назад, вспахав мордой землю. Твою мать, а силенок у него побольше чем даже у Лорда Мрака. Как будто в меня из пушки выстрелили. И телепорт вновь не отзывается. Похоже, мой противник каким-то образом заблокировал мои способности к перемещениям. Ладно сыграем в твою игру. Вскочил на ноги, изо всех сил стараясь держаться бодро, и, призвав энергоклинок, сделал рукой приглашающий жест. Ответ не заставил себя ждать. Хаосит черной молнией метнулся ко мне, а его меч казалось слился в сплошную смертоносную полосу. Я тут же вынужденно ушел в глухую оборону. Все мое умение уходило на то чтобы парировать эти сумасшедшие атаки. Кем бы ни был мой противник, он оказался настоящим мастером. Его воинское искусство ничуть не уступало его мощи.
   Не знаю, сколько это продолжалось, но противнику в итоге надоело со мной играть, и я получил грубый пинок в живот, опрокинувший меня на землю. Уже лежа ухитрился парировать еще пару ударов, но третий вышиб клинок из моих рук. Жестокий удар под дых заставил меня согнуться в три погибели. Затем меня вздернули на ноги и принялись жестко и методично избивать. Соперник явно хотел не просто победить, но показать свое полное превосходство надо мной. И, надо сказать, это ему вполне удавалось. Здесь вблизи родной стихии он был практически непобедим. У меня против него не было ни единого шанса. Меня вновь швырнули на землю, и еще один мощный пинок подбросил мое тело высоко в воздух, отозвавшись острой болью в подреберье, а затем хаосит прямо на лету флегматично схватил меня за ногу и ничтоже сумнящееся швырнул через всю равнину прямо к Завесе.
   Я упал всего в трех шагах от Границы. С трудом повернул голову, ища глазами противника. Позади ревело беснующееся море хаоса. Его жгучие эманации проникали под кожу, вгрызаясь в саму мою суть. Голову наполнил мерзкий шелестящий шепот. Я встряхнулся, пытаясь избавиться от наваждения, но тщетно. Поединок с хаоситом, сколь бы кратким он ни был, сожрал все мои силы до капли, и я не смог бы сейчас даже подняться на ноги. Однако было в этом зове и нечто притягательное. В голове невольно всплыли слова Амулета о том, что Воины Духа были созданы Игрой защитниками от порождений Внешнего Хаоса из его же энергии и существовали как бы между Светом и Тьмой. И теперь хаос взывал к моей душе, призывая отринуть светлую часть моего духа и целиком погрузиться в ту стихию, в которой и таились исконные корни моей силы.
  -Ты достойно сражался. - Мой противник приблизился совершенно неслышно. - Теперь готовься встретить смерть. - Черный клинок медленно поднялся. На лице хаосита промелькнула торжествующая улыбка. Он явно наслаждался своим триумфом.
   И тогда, понимая что иного выбора нет, я сказал Хаосу да. Жгучая кипящая сила разом заполнила все мое существо. Я закричал от невыносимой боли, которая, впрочем, почти мгновенно стихла, сменившись ревущим диким восторгом. Надо отдать противнику должное, он быстро сообразил что к чему. Мы ударили почти одновременно. Клинок хаосита глубоко погрузился в мою грудь, но и мой меч, ныне такой же черный как и у моего визави, пронзил сердце врага. Мы сцепились в смертельных объятиях, до последнего не желая уступать друг другу... И рухнули прямо в темное море беснующегося за Завесой первичного Хаоса.
  
  
  
   Эпилог.
  
  
  
  
  
   Огромный зал с массивными белыми колоннами был полон неземного света. Семеро жрецов в дорогих облачениях, горящих золотом неподвижно замерли вокруг круглой хрустальной гробницы в самом центре холла. Внутри нее лежал совсем молодой невероятно красивый юноша, тело которого излучало едва уловимое золотистое свечение. Грудь его не вздымалась, юноша не подавал признаков жизни. Однако на его совершенном словно вырезанном из мрамора теле не было заметно ни следов разложения, ни каких бы то ни было иных видимых повреждений, не считая довольно крупного иссиня-черного пятна на груди, там где должно было находиться сердце. Некоторое время жрецы безмолвствовали, а затем один из них повелительно кивнул.
   Жрецы синхронно вскинули руки, звонкими чистыми голосами затянув слова неведомой литании. По мере того как звучали слова заклинания, сияние вокруг сгущалось, разгораясь все ярче, пока, наконец, не стало совершенно нестерпимым для взора. Жрецы однако словно совершенно этого не замечали, полностью отрешившись от внешнего мира. Их широко распахнутые глаза целиком заполнило ярко-белое свечение, а затем они разом выкрикнули одно единственное слово. Поток ярчайшего белого света ударил прямиком в основание гробницы. Раздался оглушительный грохот, перемежаемый тонким почти музыкальным переливчатым звоном, и гробница раскололась пополам. По колоннам и стенам зала пошли глубокие трещины. На лицах очнувшихся, вынырнувших из транса жрецов промелькнул страх, однако все обошлось. Стены выдержали.
   Взоры всех присутствующих обратились к расколотой гробнице. Тело юноши вопреки всяческим законам совершенно нетронутое свистопляской разбушевавшихся сил все также неподвижно лежало на спине. Однако кое-что изменилось. Зловещего черного пятна, уродующего грудь больше не было. На его месте красовалась чистая девственно белая кожа.
  -Неужели не сработало... - Робким голосом выдохнул один из жрецов с молодым почти мальчишеским лицом.
   А затем юноша медленно открыл глаза.
  
  
  
  
   Июнь 2018 - январь 2019.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Приложение.
  
  
  
  
  
  Индийские касты. (Варны)
  
  Всего каст, а точнее варн четыре. Варны в свою очередь подразделяются на бесчисленное множество собственно каст с крайне сложной и запутанной иерархией для непосвященного, но я не буду вдаваться в такие тонкости.
  1 Брахманы - высшая варна жрецов, которая в современной индии занимает большинство руководящих должностей.
  2 Кшатрии - варна воинов. В древности из этой варны происходили правители, но ныне ее влияние сильно ослабло, и она практически никак себя не проявляет. Кшатрии из всех варн, наверное, являются наиболее ортодоксальными, они настолько закрыты и обособлены от остальных, что некоторые семьи и по сей день являются носителями совершенно уникальных генов, которых нет более ни у одного народа. По современным меркам, когда мир стремительно объединяется, это едва ли не чудо.
  3 Вайши - варна торговцев. В последнее время эта варна играет все большую роль в жизни современной Индии, понемногу вытесняя даже брахманов, из-за чего крайне сложно сказать, кто из них на данный момент главнее, хотя в древние времена вайши считались средним классом и признавали старшинство двух первых варн.
  4 Шудры - варна слуг. Низший класс с древних времен, он и ныне не поменял свой статус. Жизнь шудр и по сей день крайне тяжела, они живут в бедности и по умолчанию считаются гражданами второго сорта, хотя официально система и философия каст в современной Индии строго запрещена.
  5 Неприкасаемые - если шудры считаются людьми второго сорта, то неприкасаемые, не входящие ни в одну из четырех каст, согласно рангам данной системы вовсе не являются людьми. Они почитаются нечистыми, с ними нельзя здороваться, иметь никаких дел, они даже не имеют право наступать на тени вышестоящих варн, для них закрыты многие храмы, а жизнь, которую они ведут, более похожа на существование на грани выживания. Немыслимо, чтобы неприкасаемый получил хорошую работу или к примеру женился на девушке из более высокого рода. Впрочем, сейчас эти правила соблюдаются не столь строго как в древности и, справедливости ради, стоит признать, что в центральных городах все не так печально, и даже самый низкородный человек может сделать вполне приличную карьеру. В провинциях же жизнь продолжает идти преимущественно по древним лекалам.
  
  
  Значение египетских имен.
  
  Амизи - цветок
  
  Реммао - богатый человек
  
  Рэймсс - сын Ра
  
  Убэйд - верный, преданный
  
  Сефу - меч
  
  Кэмбизет - красивый король
  
  Рунихера - разрушитель
  
  Анхер - отдаленный
  
  Табит - сильный
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"