Дверь отворилась с мягким скрипом, впуская в темную прихожую свежий воздух, наполненный снежинками и солнечным светом. Ян высыпал дрова за загородку, снял шапку, отряхнул снег с плеч и сапог и с сияющим лицом протанцевал в комнату.
- О! Небось опять ее увидел! - донеслось из угла.
- Что? А! Да, мастер, вы угадали. Она наверное шла домой от тетушки Марты. А в корзинке у нее наверное те самые наивкуснейшие пряники, что умеет печь только тетушка Марта.
Ян зажмурился и попытался представить вкус пряников.
- Ты дров принес?
- Принес.
- Ну так кинь же их в печку, чего стоишь?
Ян побежал кидать дрова в печь. Мастер извлек, наконец, из шкафа нужную книгу и отодвинув занавеску, состоящую из длинных веревок, причудливо переплетенных между собой, зашел в "рабочий кабинет".
Мастер на мастера вообще-то не больно смахивал, точнее было бы сказать: "не подобало известному лекарю, алхимику, испытателю и т.д. так выглядеть". Он должен быть старым, с длинной бородой и длинным крючковатым носом, с косматыми бровями и пронзительным взглядом, все время ворчать и жить подальше от людей. Ну, такое уж сложилось мнение у нашего народа, ничего с этим не поделаешь. А мастер Йохан был ненастоящим лекарем, потому что ему было тридцать четыре года, и он носил короткую бородку и симпатичный нос. Вот если бы не знали, никогда бы не подумали. Но, несмотря на внешнюю заурядность, была в мастере таинственная жилка. О ней знал только Ян, пятнадцатилетний ученик, которого мастер использовал по принципу "подай-принеси-закрой дверь-не путайся под ногами", однако за своей работой наблюдать не запрещал. Парнишку в учение отдал деревенский староста, приплатив при этом какую-то сумму, и пацан после пары лет "обучения" все-таки знал намного больше среднестатистического деревенского "мудреца". Так вот, о таинственной жилке... В комнате мастера, которую он иногда называл трудновыговариваемым словом "лаборатория", помимо кучи полок, тумбочек и столиков с разными предметами в занавешенном углу находилась вещь непонятного назначения. Большой ящик светло-серого цвета, а снаружи приделана полочка с квадратными пуговицами без дырок. Мастер нажимал на разные пуговицы, заходил в ящик, через мгновение выходил, держа в руках сумку со всякой лекарской всячиной. Раз в месяц такое бывало. Ян тоже как-то попробовал понажимать на пуговицы, затем залез в ящик, вылез из него и никаких сумок там не нашел, а вечером мастер пообещал за сломанную машину сломать Яну голову. Разглашение существования машины было равносильно ее поломке. Поэтому Ян ее больше не трогал и никому о ней не рассказывал.
Осенью Ян с тревогой стал замечать за собой странное желание подольше посидеть на крыльце, наблюдая за дорогой. Оказалось, что по дороге этой частенько ходит племянница отца Антония, деревенского священника. Звали племянницу Мария, она была немногим старше Яна и фактически стала потенциальной невестой. Ян спросил сам у себя: "Ты что, влюбился?". И сам себе ответил.
Не понимая зачем, он поведал об этом мастеру. Тот, улыбнувшись, попросил не морочить ему голову. А если Ян так уж сильно переживает по этому поводу, так пускай идет и знакомится. Хотя он, мастер, не замечал пока в своем ученике потенциального жениха.
- Мастер, я же все сделал так, как вы мне сказали.
- А она?
- Убежала.
- Что ты ей говорил?
- Комплимент, который я разучил по вашей бумажке.
- Сравнивал?
- Да. Волосы - с водопадом, губы - с розой, очи...
- С чем?..
- Со сливой...
Глаза мастера попытались вылезти на лоб. Йохан упал в кресло, трясясь всем телом и издавая нечленораздельные звуки. Отсмеявшись вдоволь, он достал кисет, набил трубку и совершенно серьезно спросил:
- Это по каким признакам, по цвету, или по размеру?
Ян стоял красный как рак, выжигая взглядом дыру в полу.
- Ну ладно, ладно. А то на тебе сейчас одежда вспыхнет. Чего ж ты у меня такой стеснительный? От робости все на свете забываешь. Вот тебе мой совет: если уж совсем невтерпеж - иди и мирись, ориентируясь на месте, экспромтом, если же нет - сиди дома, и забудь свою Марию. Сама к тебе она вряд ли прибежит.
Мастер раскурил трубку и зашел в лабораторию.
- Прибежит, - подумал Ян, - точно прибежит.
В среду вечером приковыляла тетка Анна, сказала, что деду Клаусу, живущему от нее через дорогу, воротом от колодца выбило зубы. Мастер убежал в другой конец деревни лечить деда. Ян остался дома, у него разболелась голова. Голова болела вплоть до того момента, как мастер вышел из дому. Ученик вскочил с лежанки и зарылся в книжный шкаф. Довольно скоро его поиски увенчались успехом. Книга называлась "Советы моей бабушки" и была очень старой. На сорок девятой странице красовалась надпись "Приворотное зелье" и рецепт. Ян был удивлен перечнем составляющих. Неужели они были подобраны экспериментально? Молоко, перец, баранина, петрушка, бузина, кровяная соль и многое другое. Ян опустил такие компоненты, как позвонок лягушки и волос мохнатого дракона, понимая, что они здесь нужны для нагнетания таинственности, и чтобы отбить охоту к экспериментам. Все остальное имелось в наличии. Нужно было только смешать в пропорциях, выпарить отвар - и готово. Порошок подсыпать в еду предмета воздыханий. На следующий день предмет влюбится в того, кому посмотрит в глаза, не отводя взгляда более трех секунд. Ниже приводились случаи, когда зелье помогало, и свидетельства благодарных испытателей.
Мастер пришел домой около полуночи, сердитый и замерзший. Сказал, что с дедом все в порядке, по зубам никто не получал, а в такую даль ему пришлось переться из-за того, что какая-то старуха, укутанная с ног до головы, дезинформировала тетку Анну. Ян приготовил ужин, обсудил с мастером плохой поступок старухи и, попросив у Господа удачи на следующий день, лег спать.
Первая проблема возникла с утра. Как подсыпать порошок в еду? Чтобы решить проблему, Ян занялся выпечкой. Повар из него был неплохой, поэтому кексы получились очень аппетитные. Ждать Марию пришлось долго. Чтобы кексы не остыли, Ян положил их в чугунок и обмотал полотенцем. Мастер с утра куда-то ушел. Ян даже не обратил внимания на список дел, которые надо было переделать к его возвращению.
Наконец-то появился "предмет воздыханий". Она неторопливо шла по улице как всегда с корзинкой в руке.
- Мария!
Тишина.
- Мария! - уже на бегу, с чугунком в руках. - Прости меня за сливу. Это я от смущения ляпнул. А глаза - они и вправду красивые.
Остановилась.
- Лучше посмотри, какие кексы мастер Йохан сделал из обыкновенного камня. Не отличишь от настоящих. Химия!
- Неужто из камня?
- А то! Ты попробуй только, нежные какие.
Мария нерешительно взяла кекс.
- Мастер говорит, что они очень полезные.
Девушка отломила кусочек и положила в рот. Ян наблюдал за этим с таким трепетом, что чуть сознание не потерял.
- А шего ты так на меня шмотришь? - Мария прожевала кекс и взглянула на Яна.
- А... Я... Правда вкусно? Приходи завтра после обеда, мастер будет изучать целебное действие этих кексов. Ты теперь экспонат. - ученик сделал подобающее лицо.
Понятия не имея, что такое "экспонат", Мария кивнула.
- Ну ладно, прощай. Передай мастеру, что кексы очень вкусные, спасибо, - экспонат развернулась и неспешно удалилась. Ян потащил чугунок домой. Остальные кексы он сжег в камине.
На следующее утро появилась проблема номер два. Нужно, чтобы Мария смотрела ему в глаза дольше трех секунд. При этом придется либо все рассказать мастеру, либо, что вероятнее, в случае неудачи, незаметно и безболезненно отправить Марию обратно. Ну это уже не важно, лишь бы сработало бабушкино зелье, а там - хоть потоп.
Мастер по-видимому никуда не собирался уходить сегодня. Работа у него кипела, он постоянно гонял помощника туда-сюда. Так что возможности улизнуть и обеспечить лекарю "срочный вызов" у ученика не было.
Начинало темнеть. Что поделаешь, зимой рано вечереет. К этому времени Ян совсем измучился. Ожидание смерти - хуже самой смерти, как говорит мастер. В дверь постучали. Ян кинулся в прихожую, закрыл за собой дверь. Замер. Глубоко вздохнул. Мысленно попросил благословения и открыл входную дверь. На пороге стояла она. В меховой накидке, присыпанной снегом. Ян посмотрел ей в глаза, и почувствовал резкий удар дверной ручкой в правый бок. Оступившись, он споткнулся о полено и полетел за загородку. Послышался голос Йохана:
- Ой, Ян, прости, я тут... О! Мария, здравствуй! Ты что-то хотела? Проходи! Да чего ты так на меня смотришь, неужто узоры нарисованы?
Затем послышался дрожащий голос Марии:
- Я... Нет... Мастер Йохан, я сегодня не смогу... чтобы вы изучали...
- Что с тобой, тебе плохо?
- Нет-нет, извините... до свидания...
Хруст сапог по снегу.
Мастер полез вытаскивать Яна, которому уже теперь было все равно где валяться. Жизнь утратила смысл, судьба подвела под черту, существование стало невыносимым, в лаборатории полно ядовитых веществ. Весь оставшийся вечер Ян напоминал сомнамбулу - полное отсутствие понимания пустой взгляд и автоматические движения. Йохан осмотрел ему голову, дал какое-то лекарство и чуть ли не насильно уложил спать.
Утром мученик почувствовал себя лучше. Погода на улице сияла таким оптимизмом, что самые черные мысли в голове Яна стали не такими черными. Он даже на мастера отчего-то совершенно не злился. Оставалась одна надежда - что зелье не подействовало. Но, вспоминая дрожащий голос Марии и сбивчивые фразы, Ян не очень-то на это надеялся. Особенно после того, как пришел священник. Они с мастером долго беседовали в лаборатории. Вышли оба мрачнее тучи. Священник ушел, мастер сел в кресло и закурил.
- Представляешь, отец Антоний сватал за меня Марию! Каково? Я упирался как мог, я ведь все-таки женат. Я даже предлагал твою кандидатуру. - Лекарь встал. - Он сказал, что спросит у нее. Говорил, что вчера пришла домой сама не своя, молчала, от ужина отказалась. А когда чуть ли не клещами вытянули из нее причину, разрыдалась, закатила истерику, вот подавайте ей в мужья мастера и все. - Йохан ходил взад-вперед по комнате и курил. Ян сидел на лежанке, уставившись в одну точку. Надежда растаяла, как дым на воде.
- Ну съешь хоть немного, ты же со вчера голодная. - Марта придвинула миску к страдалице. Та меланхолично отпихнула ее обратно. - Ну что за горе за такое! Что ж мне делать с тобою?
- Дай мне яду.
Отец Антоний и Филипп, муж Марты, ушли рубить дрова. Марта и Мария остались одни. Начинало темнеть, и Марта достала из стола светильник.
- Не говори ерунды.
- Он не любит меня, а я без него не могу.
- Но он же женат.
- Не женат он. Врет все! Он уже четыре года здесь живет. Сам. Где его жена? Может это Ян?
- Ой, ну не надо опять мокроту разводить. Не хочешь из головы выкинуть мастера, будь по твоему. Есть одно средство, древнее - приворот. Будет мастер любить тебя, как миленький. Ты главное отцу Антонию-то не говори ничего, дело то темное. Приготовить нетрудно - нужны: молоко, перец, баранина, петрушка...
- Ян, открой скорее, стучит кто-то.
- Да, мастер.
На пороге стояла Мария, как всегда с корзинкой.
- Привет, Ян, а мастер Йохан дома?
- Дома, - буркнул ученик.
Мастер вышел из лаборатории, вытирая руки тряпочкой.
- Здравствуй, Мария. - Йохан чувствовал себя очень неловко.
- Здрасте, вы меня простите за вчерашние хлопоты. Вот уж не знаю, что на меня нашло. Мы вам с тетушкой Мартой печенья напекли. Вы его съешьте сразу, и обязательно все.
- Хорошо, съем, и обязательно все. Спасибо.
- Что вы, что вы. До свидания. Приходите завтра к нам на ужин, прошу вас. И тетушка Марта просит. Ей что-то нездоровится...
Мария заскользила по снегу к калитке.
- Ян, хочешь печенья? Вкусное.
- Да нет, что-то не хочется.
Это было самое мрачное утро, какое только можно себе представить. Погода - дрянь. Настроение - дрянь. Еще и мастер постоянно дразнит.
- Слушай, что за лицо ты сделал. На тебя посмотришь, и у самого настроение портится. Иди-ка лучше дров наколи. Физические нагрузки полезны для психики.
Ян натянул шубу и шапку, открыл дверь и шагнул в прихотливую круговерть снежинок. В сарае, сбросив шубу и схватив первое попавшееся полено, со злостью рубанул по нему топором. Надвое. Сложил половинки, поставил, размахнулся: четыре. Ян крушил поленья, словно заведенный, только щепки летели. Пока одна из этих щепок не влетела дровосеку прямо в левый глаз. Боль иглами впилась в мозг. Ян выронил топор. Ну надо же как не везет. Прямо везде не везет.
Ученик вбежал в дом, прикрывая глаз рукой.
- Мастер, помогите, у меня такая неприятность случилась!
- Ну что у тебя все не слава... Мамочки! Ну-ка быстро в лабораторию!
Йохан усадил пациента в кресло и направил ему в лицо свою невообразимо яркую лампу.
- Ага! Вот она. Ну-ка потерпи, сейчас будет немного... вот так. Тихо, тихо, видал, какое бревно. Сейчас посмотрю не осталось ли там еще чего-нибудь.
- Что? Чего там? Что с вами, мастер?
- А? Нет, ничего... ничего вроде бы не это... не осталось...
Темнело. Ветер швырял снежинки в открытую дверь сарая.