Знакомый тихий треск и дымка вокруг меня. Мы появляемся за углом довольно большого здания на людной улице. Никто не заметил нашего появления, но отсюда все эти прогуливающиеся люди видны как на ладони. Спустя еще пару минут к нам присоединяется Мальпе.
- И где мы? - похоже, я не единственный, кто упустил из виду эту информацию.
- Литохоро. Центр туризма у Олимпа. Тут слишком много постоянно меняющихся людей, чтобы было возможно заметить и в чем-то заподозрить нас. - Ироас закидывает за плечи один из двух рюкзаков и второй швыряет мне в руки.
- Ты думаешь, что за нами следят?
- Я думаю, что у Посейдона осталось достаточно катаскопов, чтобы одну за другой проверять теории нашего местонахождения. И будет значительно лучше, если нас не найдут.
- То есть мы обычные туристы? Никаких телепортаций и магии?
- Именно. И наверх мы идем пешком.
- Это еще почему? - выскакивает перед нами Вилия.
- Потому что при поездке на автобусе каждый раз будут пересчитывать пассажиров. - догадываюсь я. - Откуда ты так много знаешь о жизни на поверхности? - мой вопрос Ироас успешно игнорирует, так что мне приходится поймать его за плечо и с силой развернуть.
- Не думаю, что тебе стоит знать подробности моей службы на Посейдона. Единственное, что я могу сказать, сбор информации одна из важных сторон жизни военоначальника.
- Ты применял эту информацию против людей? - продолжаю я допрос, все четче осознавая, что и без того хлипкое доверие к этому человеку разрушено под корень.
- Лично я не применял. Но видел, как это делали другие. Если ты не доволен, то можешь идти один. Или вернуться к Кристине.
Я фыркаю и забрасываю рюкзак за плечи.
- Ну да, конечно. Я иду с вами.
Подъем проходит сложно. Единственное, что продолжает меня подстегивать - мелькающие рыжие волосы Мальпе, сияющие на солнце. Пару раз по пути на местах туристских лагерей к ней подбегают местные жители, чтобы восхищенно покачать головой и попытаться прикоснуться к ее локонам, струящимся по плечам словно огонь. В конце концов, мои нервы не выдерживают, и я нахожу в рюкзаке платок, который завязываю на ее голове как бандану. Чем умудряюсь невероятно развеселить Вилию и даже угрюмого до этого времени Тифонаса.
Чем выше, тем сложнее. Мы поднимаемся почти 12 часов без остановки. Кипарисы, попадающиеся на каждом шагу вначале пути, сменяются кустарником. Все чаще мимо пробегают серны. Их любопытные взгляды заставляют меня нервничать. Ироас словно чувствует мое беспокойство и, хлопает меня по плечу, подбадривая.
- Использовать сухопутных животных для шпионажа Посейдон так и не научился.
Я киваю и продолжаю идти вперед.
Ближе к вечеру мы решаем, наконец, сделать перерыв и отдохнуть. Мне катастрофически не хватает воды все это время, но я терпеливо храню свой секрет, чтобы не быть изгнанным из команды. Уже во время ужина мне удается найти небольшой ручей, к которому я жадно припадаю губами. Лучи заходящего солнца прыгают на изгибах струек воды. Я невольно улыбаюсь, вспомнив о нашем новом боге солнца. Вспышки света на воде пропадают в тени, упавшей от кого-то, подошедшего со спины. Крупный мужчина, судя по ее размеру.
- Я уже иду, Ироас. Дай мне еще пару минут. Освоение новых сил проходит немного сложнее, чем я ожидал. - проговариваю я тихо и четко, стараясь не спровоцировать очередного скандала. И медленно поворачиваю голову, не желая сталкиваться с ним взглядами. К своему величайшему удивлению за своей спиной я нахожу вовсе не Ироаса, а почти двухметрового бородатого мужчину лет 50. Он неуверенно скалит зубы в слишком хищной улыбке и быстро тараторит со значительным акцентом.
- Вы задержались. Собирайте вещи. Нам нужно спуститься к поселениям до заката. Потом тут станет опасно. Посейдон уже открыл охоту на вас.
Я окидываю мужчину взглядом и молчу. Не то чтобы я хотел показаться невежливым, но бежать за незнакомым мужиком сломя голову мне как-то не кажется отличной идеей. Особенно, учитывая, что он тоже как-то относится к магическому миру.
- Гном? - уточняю я, снова отвернувшись к ручью с водой и окунув в него обе руки.
- Цверг. - терпеливо, но с заметно усталой интонацией поправляют меня.
- Рост?
- Мы торопимся. - теряет терпение мой собеседник.
- Хороший рост. - шлепаю мокрыми ладонями по коленям и встаю. - идем, спаситель. Посмотрим на реакцию остальных.
Мы небыстро спускаемся обратно к лагерю, где сейчас отдыхает команда. Возможно, мое лицо не слишком выражает сейчас дружелюбие, потому что спустя некоторое время в пути цверг вдруг решает уточнить.
- Метр и девяносто три сантиметра. Синсер. Глава поискового отряда. Сорок пять лет.
- Выглядишь старше.
- Выглядишь воспитаннее. - парирует он.
- Вежливость в пути растерял. - неловко огрызаюсь я и пинаю камень, неудачно подвернувшийся под ногу.
На нас во все глаза смотрят мои спутники. Я и сам не заметил, как мы пришли.
- Синсер! - Ироас быстрыми уверенными шагами приближается к моему новому знакомому, да с таким грозным видом, что я инстинктивно делаю шаг в сторону. К моему удивлению, эти двое приветствуют друг друга крепким рукопожатием и похлопыванием по плечу.
- Привет, дружище. Собирайтесь. Я проведу вас к селению. Там вас уже ждут.
- Вас предупредили другие люди?
- Другие? Разве не он, - Синсер кивает в мою сторону, - спаситель?
- Он и тут спаситель? Не много ли чести? - фыркает Ироас. - Он не особо-то справляется с этой задачей.
- В любом случае, - глядя на то, как я постепенно краснею от злости, цверг меняет тему разговора, - вы в опасности. Разберемся в Литохоро?
- Мы идем обратно к людям?
- Мы ближе с ними, чем ундины. - поясняет Синсер мне как маленькому ребенку. - Поэтому чаще всего у подземных и наземных городов названия совпадают.
Вилия с хлопком оказывается между двух старых приятелей.
- И как давно вы знакомы? Не знала, что кто-то из ундин может так хорошо общаться с цвергами.
Мужчины переглядываются и Синсер, многозначительно цокнув языком отвечает.
- Задания.
- Очевидно против людей. - вставляю я свою догадку.
- Тише ты, а то вон пар из ушей идет. - шикает на меня Ироас.
Испуганно затыкаю уши, неужели новая сила решила проявиться именно так? И почему сейчас? Но сквозь ладони слышу заливистый хохот Мальпе и Вилии. Кажется, усталость дала о себе знать, и мой мозг прекратил замечать очевидное.
- Не в прямом же смысле, умник. - не то кашляет, не то смеется надо мной морской вояка.
Краснею теперь уже от смущения, закидываю за спину рюкзак и начинаю шагать.
- Нам в другую сторону, герой! - пытается не хохотать в голос Синсер, отчего на глазах у него проступают слезы. - Или тебе персональный вход организовать?
Под моими ногами внезапно проваливается земля, образуя крутой спуск вглубь.
- Как любезно. Может, есть способ не ломать ноги в темноте? - заглядываю я в глубину тоннеля, где сгущается мрак.
- Обычно для этого используют фонари. - с философским видом комментирует Синсер, протягивая мне вполне себе человеческий фонарь.
Шумно выдыхаю и пропускаю его вперед, следом Вилия, Тифонас, Мальпе, я, Ироас замыкает. Тоннель получился узким пройти можно только по одному. Мы уже довольно глубоко, над нами нависает часть горы, снизу крутой склон состоит из камней, они же образуют стены прохода. Подумать только, если этот новоявленный друг захочет, то он нас похоронит здесь заживо быстрее, чем я успею среагировать. Но блики фонарей на каменных стенах успокаивают. Несмотря ни на что я не чувствую паники, хотя и думаю о самых худших возможных вариантах.
Мысленно возвращаюсь к разговору с Синсером. Нас ждут. На нас объявлена охота. Я спаситель. Снова. Ироас прав. Из меня никудышный спаситель. Вокруг меня люди мрут как мухи. А я... даже не знаю, смогу ли я исправить то, что уже успел натворить.
Как там Энди? Где они? Почему они так и не добрались сюда? Ведь это единственный возможный путь. Что, если Айк не смог справиться с управлением землей и мы их больше не увидим? И почему он вообще смог открыть портал? Откуда у него эта сила? Кем была Астери?
Вопросы. Их тысячи в моей голове. От них она раскалывается на части. Боль нарастает, но я стараюсь не подавать виду. Иногда голова начинает кружиться так сильно, что если бы не ограничивающие с обеих сторон меня стены, я уже лежал бы на земле. Болезненные ощущения простреливают в обе руки, жажда продолжает нарастать. Я пил не больше, чем полчаса назад, но ощущение такое, словно мой организм иссушен полностью.
- Держи. - в мою спину утыкается бутылка с водой, которую протягивает Ироас. - Дальше будет хуже, поэтому пей понемногу. Я не знаю, сколько воды в Литохоро.
- Ее там достаточно, поверьте. - отзывается Синсер. - А еще там более, чем достаточно любопытных ушей. Если хотите сохранить что-то в тайне, научитесь говорить шепотом.
Молча киваю. Сил на то, чтобы отвечать вслух, у меня совсем нет. Пара глотков воды не спасла меня. Во рту словно прошли наждачной бумагой. Я даже пару раз касаюсь пальцами собственных губ, чтобы проверить, не истекаю ли я кровью. Потому что ее вкус, похоже, решил поселиться на моих вкусовых рецепторах в ближайшее время.
Мальпе оглядывается всего раз за весь путь. Окидывает меня прохладным взглядом и быстро отворачивается. Не знаю уж, какого рода заботу обо мне видел от нее Тифонас. Но сейчас об этом точно можно забыть.
Как там Кристина? Ей должно быть не легче, чем мне. Может ли она продолжить руководить компанией брата и сбором информации там, на поверхности? Джо не сможет продолжать без нее. Он слишком ей озабочен.
- Добро пожаловать. - прерывает мои мысли громкий голос. Это не Синсер.
Прямо перед моими глазами тоннель резко расширяется и переходит огромный по размерам зал. Потолок теперь находится значительно выше, поэтому я с облегчением выдыхаю. Ощущение, что меня раньше времени спрятали в гроб, отступает.
Один за другим мы расположились вдоль стены, а перед нами проходит высокий и широкоплечий шатен, с длинными, немного завитыми волосами.
- Почему по сказкам вы в два раза ниже? - не выдерживаю я, очередной раз глядя снизу вверх на незнакомца.
- Ты кого привел? - разворачивается тот к Синсеру, проигнорировав мое удивление.
- Людей, на которых охотится Посейдон, Авенир.
Значит, его зовут Авенир и он начальник. А я, судя по его разочарованному виду, не спаситель.
- Я же сказал. Блондин, рыжий, девушка, кот и толстяк.
- Она рыжая. - Синсер недовольно морщится и косится на Мальпе. - Мальчишка блондин, его отец крупного телосложения и девочка с ними.
- А кот?
- Видимо, я за него, - не выдерживаю я. И Вилия прыскает от смеха.
- Тогда можно я буду попугайчиком? - пищит она сквозь хохот.
Но остальные наше веселье не разделяют.
- Ты зачем их привел?
- За ними охотится Посейдон.
- Я описывал тебе других людей! - тихо шипит сквозь зубы Авенир. - Ты сомневаешься в моих видениях?
Провидец. Провидец и начальник цвергов. И он нам не рад. Информация в моем мозгу добавляется медленно, словно по капле.
- Предлагаешь выгнать их? - Синсер делает шаг вперед. - Я пойду и найду остальных. Но позволь им остаться.
- Зачем им быть здесь?
- Странно, что видения не сказали этого, но можно я их дополню? - вклиниваюсь я в разговор до того, как гнев провидца обрушится на Синсера. - мы как раз ищем их. Мы были в одной команде, но после схватки с Посейдоном были вынуждены разделиться. Все так, как было сказано. Раненный рыжий, девушка, толстяк, и блондин, который открыл портал к вам.
- И кот, - добавляет из-за моей спины шепотом Вилия.
- Открыл портал? Спаситель придет сам?
- Спаситель? - три голоса сливаются воедино. Вилия, я и Тифонас просто не можем скрыть своего удивления.
- Это Айк спаситель? - продолжаю я после небольшой паузы.
- Айк... тот блондин? Так его зовут? Так зовут спасителя? - благоговейно уточняет Авенир.
- Я не думал, что скажу это, малыш. Но прямо сейчас я был бы счастлив знать, что спаситель это ты. - Ироас потирает лоб. - Ситуация лучше не становится. Ваш странный начальник теперь тоже несет миссию.
- И что это за миссия? От чего вас необходимо спасать? - решаю я все же уточнить.
- Не нас. Саламандр. Именно он поможет воссоединению их семейства с Аидом. - любезно откликается провидец.
Судя по всему, пока мы сможем делиться с ним информацией, мы будем желанными гостями.
- Возможно ли, что они заблудились? Айк... то есть спаситель впервые оказался под землей. И он идет не один. В его команде раненный.
- Поисковые команды по всем тоннелям на юго-восток! - даже не потрудившись развернуться, громогласно командует Авенир. От его крика, направленного в мою сторону, закладывает уши. Не только вкусовая, слуховая чувствительность тоже обострилась. Но есть и более важные новости. Я замечаю, как рядом со мной Мальпе, не выдержав шума, прикрывает ладонями уши и отшатывается назад, упираясь спиной в стену.
Я дурак и эгоист. Все думал о том, почему ей меня не жаль. У нее ведь тоже новая сила. И то, что она лечит сама себя еще не показатель того, что ей она далась просто.
Тем временем за спиной Авенира суматошно бегают люди, собираясь в отряды. Всего пять минут и слева и справа от нас открываются проходы, где довольно быстро скрываются все, кого отправили на поиски.
- За мной. Я отведу вас в гостевые помещения. Там вас осмотрят лекари, накормят и предоставят постели для отдыха. А после я приду, чтобы узнать больше о том, что любит спаситель. Мы организуем ему достойный прием.
- Думаю, что достаточно будет ему сказать, что он так и не стал убийцей собственной сестры. Это его основательно взбодрит. - шепчу я не то себе, не то провидцу.
- Спаситель не может причинить страданий. - эта наивность поражает меня.
- Вы просто его не знаете. Поэтому и преклоняетесь. Но он не бог.
- Он наследник нитей судьбы! Он почти бог. Он может изменять не только будущее, как все мы. Но и прошлое с настоящим тоже.
- Наследник? - я знаю лишь, что он принял наследие Астери. Но причем тут прошлое и его изменение?
Но Авенир не отвечает мне. Он уже крутится среди людей, облаченных в светло-серые костюмы. Он довольно точно описывает им мои симптомы, очевидно, его видения не прерываются, и что-то про нас он уже тоже успел выяснить. Но что он говорит про состояние остальных, я не слышу, практически сразу меня уводят ото всех и предоставляют целый бассейн с теплой солоноватой водой. Небольшой, но все же бассейн.
- Питьевая вода сейчас будет усваиваться с трудом. - поясняет уже не удивляющий меня своим огромным ростом цверг в сером костюме, похожем на пижаму. - Напиться все равно не удастся. Водный баланс удастся восстановить, если в ближайшие дни по паре часов проводить в воде.
- Спасибо. А как остальные? Девушка... - мне не дают закончить. Помощник лекаря кивает мне на прощание головой и исчезает за стеной. Мне не оставили выбора. Я заперт в комнате с бассейном. Выдыхаю, отгоняя панику. И стараюсь использовать время с пользой, ныряя в воду. Цверг в сером был прав. Мне чертовски не хватало ощущения воды на коже.