Я, очевидно, никогда больше не смогу есть рыбу. А все потому, что теперь на суше ощущаю себя так, словно это меня выловили рыбаки, словно это я медленно задыхаюсь в чужих сетях. В воде мне лучше. Нет больше ни головной боли, ни ощущения иссушенного до трещин языка, ни изнуряющей жажды.
Лежу под водой уже довольно долго. Сколько времени прошло? Час? Полтора? Не знаю, у меня успели забрать личные вещи еще перед тем, как завели в помещение. По крайней мере, никто еще не приходил проверить, как у меня дела, а значит, отведенная мне на водные процедуры пара часов еще не истекла. Я лежу и думаю о том, что будет, когда найдут Айка. В каком состоянии сейчас Энди? Как перенесет эту встречу Мальпе? Чтобы выкинуть лишние мысли из мозга - встряхиваю головой и выныриваю из воды.
Постепенно возвращаюсь в норму. Нет, мысли все так же свернуты в тугой узел в моем сознании, но я снова могу дышать над водой, не сталкиваясь при этом с мерзким ощущением песка, рассыпанного по глотке.
Песка, кстати, вокруг много. Должно быть, мы находимся не глубоко под землей, ведь если бы это было так, почва была бы темнее и холоднее. В голове тяжесть, взгляд блуждает по тому, что меня окружает. Я уже далеко не ребенок, но песочные замки, при наличии рядом чистого песка и воды, чтобы его намочить, и совершенном отсутствии каких-либо иных занятий, кажутся мне вполне сносным развлечением. Я не боюсь замарать руки в песке и грязи. Но, во-первых, я уже большой мальчик, мало того, пришел с серьезными намерениями на важные переговоры. И, если меня застанут за этим процессом, мне будет немного неловко. А, во-вторых, у меня есть магия, так почему бы этим не воспользоваться.
Раз этаж, два этаж, три. Четыре башенки вокруг. И еще лес, деревня, даже принц, оседлавший дракона. Белые кони для принцев, с некоторых пор, стали казаться эталоном банальности. Пусть их запрягают в карету принцессы, так будет красиво. А принц с драконом позаботятся о безопасности.
Благодаря тому, что я могу одним лишь движением пальца сделать из воды тонкую, но мощную струю с точно направленным действием, фигурки выходят довольно изящными и реалистичными. Ловлю себя на мысли, что принцесса слишком уж похожа на Мальпе. Я напел себе под нос что-то и даже пританцовывал от скуки, но теперь в комнате внезапно становится совсем тихо. Всплеск воды, скатывающейся обратно в бассейн, возвращает меня к реальности. Чувствую себя вполне сносно, впервые за долгое время, я спокоен и расслаблен. Мог бы прятаться тут бесконечно, но то, что спасителем стал тот, кто заварил всю эту кашу, а несколько близких мне людей до сих пор находятся на грани жизни и смерти, накладывает определенные обязательства.
Уж лучше терпеть обезвоживание, чем всепоглощающую панику. На всякий случай набираю воды себе под рубашку, формируя из нее тонкий жилет-оболочку для кожи. Этого хватит, чтобы не отвлекаться на собственное состояние во время попыток что-то разузнать.
Привожу помещение в то состояние, в котором оно было до моего прихода. Замки разрушены, вода, разлитая по полу, вернулась в бассейн. Как же отсюда выйти? Я заперт, в стене нет прохода, но, раз они так близки к людям, значит, хоть какое-то подобие замка должно быть и тут. Обшариваю рукой вертикальную поверхность. Дважды сверху донизу, и еще раз по диагонали. Вот оно! Нашел! Небольшой теплый островок стены. Есть тепло, значит, и магия есть. Если есть магия, то я смогу открыть. Концентрируюсь на этой идее, закрыв глаза, а, когда открываю, понимаю, что проход передо мной открыт.
Отпрыгнув от неожиданности, шумно выдыхаю и пугаю сидящую за дверью молодую девушку. Осознав спустя секунду, насколько глупо я выгляжу, натягиваю непроницаемое выражение лица и спешно шагаю мимо нее, ощущая долгий провожающий взгляд. Вот уж секретная миссия. Всю осторожность растерял. Не хватало разве что салютов и красной дорожки, чтоб всех оповестить о своем появлении.
Спешный шум шагов по полу за мной. На плечо опускается легкая, почти невесомая рука.
- Как ты это сделал?
- Что?
- Дверь. Как ты открыл её?
- Магия. Теплый островок на стене. Сконцентрировался и вуа-ля.
- Но это магия земли. А у тебя водная.
Пожимаю плечами, вначале я не был особо рад этому диалогу, но искреннее удивление девушки интригует.
- Все может быть совсем не таким, как кажется, ты же знаешь? - Думаю о еще одной сокрытой силе. Неужели, сила Мальпе перекликалась с силами других элементалей? Хотя, она же дочка бога, таких сюрпризов стоило ожидать.
- Ты не понимаешь. Никто из элементалей или одаренных не может обладать двумя видами магии одновременно.
- Значит, есть исключения. Послушай... - На секунду прерываюсь, осознав, что не знаю имени собеседницы.
- Саллия. - Услужливо, но торопливо подсказывает она.
- Саллия. Я могу тебя попросить, не рассказывать об этом никому?
Она отрицательно качает головой.
- Я обязана доложить о твоем выходе. Не смогу объяснить это иначе.
Девушка выглядит такой напуганной, что где-то внутри меня начинает бунтовать совесть. Я нарушил правила, она не обязана отвечать за это.
Разглядываю ее внимательно. Золотистые глаза с кошачьими продолговатыми зрачками. Гладкий поток каштановых волос струится до самой талии. Из-под рукавов халата выглядывают тонкой работы браслеты из змеиной кожи.
- Ты не гном. Ой. Ты не цверг.
- Саламандра. - Кивает она. - А ты одаренный?
- Дважды... - Неохотно соглашаюсь я. - Ты не видела тут рыжеволосую девушку, с которой мы пришли? Остальные тоже тут?
- Богиня обсуждает с вожаком планы на будущее. Главный зал. Прямо до конца этого коридора и дважды налево.
Срываюсь к назначенному месту. Вспомнив об остатках воспитания, на бегу разворачиваюсь и благодарю кивком головы.
Богиня... еще одна вещь, к которой мне придется привыкнуть. Как она себя чувствует? Мне пришлось несколько часов приходить в себя, а она сразу ведет переговоры?
Моих шагов не слышали, хоть я и бежал со всех ног. Большой и довольно мрачный зал поглощает звуки. Он словно сказка наяву, от этого перехватывает дыхание. Своды настолько темные, что, кажется, они не заканчиваются вовсе, их только поглощает тьма где-то наверху. Тут и там по полу рассыпаны драгоценные камни, ограненные и нет. Желтые, синие, зеленые, красные, свалены вместе, без разбора, большие кучи и маленькие горстки. В центре зала насыпь из камней и вовсе похожа на небольшой, но довольно высокий холм. Единственное место, куда падают тусклые лучи откуда-то сверху - изящный, словно из кружева скованный, трон, установленный на этой насыпи. На троне сидит длинный и слишком уж худой молодой человек в костюме из кожи, похожей на ту, которая использована в браслетах Саллии. Я не вижу глаз, но уверен, это и есть вожак саламандр. Его костлявые пальцы оглаживают жемчуг в шкатулке, а другой рукой он держит подбородок Мальпе, предотвращая разрыв зрительного контакта. Она, как послушный зверек, даже не пытается пошевелиться. От этого зрелища по телу пробегает разряд. Несколько быстрых шагов вперед и вот я уже с силой тяну ее за руку к себе.
- Нужно поговорить. - Мальпе, не ожидавшая рывка, летит прямиком мне в объятия. Обхватив ее за плечи, пытаюсь вывести из зала. Но она на мгновение останавливается, в робком замешательстве и одаривает меня рассеянным взглядом. - Идем! - Тяну ее дальше.
- Тебя забыли научить манерам, человек! Ничего, я в состоянии это исправить. - Раздается из-за моей спины шипение. Заднюю поверхность руки от плеча до локтя обжигает, и я одергиваю ее от Мальпе. - Хочешь, я тебе наглядно продемонстрирую, почему ундины все это время старательно избегали войны с саламандрами?
Краем глаза замечаю столп огня, рвущийся в мою сторону, и толкаю Мальпе в сторону выхода. Главное, чтобы ее не зацепило. Она выглядит так, словно ей уже больно.
- Тебе так нужен собеседник, что ты готов ради него убить кого-то? Ладно, давай поговорим, змейка. - Откликаюсь я и закрываю проход ледяной стеной. Пусть мой водный скафандр был разорван огнем, зато остатки его воды могут защитить Мальпе.
- Змейка? Это глаза дракона, идиот!
- Правда? А больше похоже на сторожевого пса с глазами змеи. - Я в ярости, к тому же, из-за утраты защиты кожу саднит и болезненно сушит. Самое подходящее настроение, чтобы выпустить пар на того, кто ведет себя, как пафосный засранец.
Над ним громыхает гром. Любопытно, сможет ли он устроить пожар, если я организую ему ливень?
- Ты и сам любопытная зверюшка. - Оценивающее окидывает он быстрым взглядом тучу и улыбается как-то уж слишком искренне радостно для того, кто только что был настроен драться.
Ливень и огненный поток появляются синхронно. Я не уверен, где находится этот сторожевой змей, ведь весь зал наполнен густым паром, который освещается то тут, то там огнями. Становится жарко и сложно дышать. Легкие отчаянно отказываются принимать в себя кипящий воздух. Приходится создать вокруг себя ледяную оболочку, чтобы отгородиться от стремительно растущей в помещении температуры. Внезапно огни, освещающие пар, потухают. Он сдался? Или что-то планирует еще? В зале становится значительно светлее, но это другой свет. Не рыжий, не обжигающий, а холодный, белый с голубыми переливами. Я снимаю защитную оболочку и делаю неуверенные шаги вперед, в клубы пара, и которых доносится громкий мужской смех.
- Ну и что ты ржешь? - Буркаю я недовольно, скорее для вида. На самом деле, злость уже отступила, а ожог на руке серьезно отвлекает от сражения, так что я рад его завершить.
- Ты... хрусталь. Ты прощен. - Либо эта змеюка с ума сошла, либо у меня галлюцинации. Для верности осторожно уточняю.
- Я прощен, потому что я хрусталь?
- Не ты хрусталь, идиот. Ты его создал. Я думал, что погодные ундины исчезли. Но ты появился. И ты уникален. Твоя водная магия с моей огненной создали горный хрусталь. Оглянись. Его достаточно, чтобы украсить весь зал. И его еще не было в моей коллекции. Поэтому ты прощен.
Клубы пара постепенно исчезают и я понимаю, почему в зале стало значительно светлей. Мой ливень застыл тут и там, образуя причудливой формы кристаллы, покрывающие практически все поверхности зала. Стены, пол, потолок, все теперь отражает, ранее казавшиеся тусклыми, лучи света, все искрит, сияет, поблескивает.
- Не то чтобы мне было нужно твое прощение. - Отвечаю я слишком тихо, скорее себе, чем ему.
- Обработай рану, человек. И возвращайся, когда будешь готов обсудить план поисков спасителя.
- Хорошо, саламандра, мы с тобой еще позже поговорим. - Сообщаю я ему нагловато, с особым упором на название его вида.
- Комодо. Вожак Комодо.
- Виктор. - Пытаюсь отогнать от себя ассоциацию с Бондом.
- Твоя рука кровит, Вик.
- Виктор. - Поправляю его, из последних сил стараясь выглядеть крутым. - Ты так заботлив, Кома, словно не пытался пару минут назад поджарить меня на гриле.
- Я не Кома. Ко-мо-до. А для тебя вожак Комодо. - Цедит он сквозь зубы. - И ты пачкаешь кровью мои камни. Пошел вон.
Камушки ценнее жизни. Что ж, это больше похоже на правду. С некоторым облегчением направляюсь в сторону Мальпе, которая встречает меня крайне осуждающим взглядом.
- Исправишь? - Виновато улыбаюсь я и указываю взглядом на ожог на руке. Но она закатывает глаза и всплескивает руками.
- Ты все испортил, Вик! Мы договорились сотрудничать, а ты устроил сцену!
- Ну, если я все верно понял, сотрудничать мы будем в любом случае. Но ты не должна была идти к нему одна! Это опасно!
- Опасно ундине лезть на рожон с саламандрой! А богине света и воздуха не опасно! У нас схожая энергия, схожая магия и, если ты не заметил, схожие цели!
Морщусь от боли и закатываю глаза. Меня опять отчитывают, как нашкодившего котенка. Да, возможно, на этот раз я перегнул палку. Но ведь она прекрасно понимает причину произошедшего.
- Знаешь что. Нет, я не исправлю. Я не стану это лечить. Рана не смертельна. Зато следующий раз, перед тем, как сунуться туда, где ты можешь погибнуть, ты, возможно, подумаешь еще раз.
Она резко разворачивается, взмахнув огненно-рыжими волосами прямо перед моим носом, и быстрым шагом уходит в глубину коридора, исчезнув за одним из поворотов. Прекрасно. Похоже, мне придется вернуться к местным лекарям. Учитывая, что они подчиняются своему вожаку, тому, кто, собственно, меня и ранил, мне предстоит веселое времечко во время лечения. Интересно, а они давали клятву "не навредить" своим пациентам?
Руку дергает от резкой пронзающей боли, и я вскрикиваю от неожиданности. Это Саллия появилась рядом, выдернула что-то из моей руки. Боль уменьшается, но совсем не исчезает.
- Извини. Там был кусок хрусталя. Довольно глубоко. Я могу убрать ожог, но рану заживить я не в состоянии. Редкая магия воды, к тому же, она ранила хозяина. Я не думаю, что знаю, как это исправить.
Она прячет глаза, словно очень расстроена и я очередной раз ощущаю укол совести. Она помогает, а я ведь уже успел надумать гадостей о ней и всей их змеино-врачебной команде. Ладно, ладно, драконьей врачебной команде, пусть так. Наверно, некоторые из них не так уж противны.
- Спасибо тебе. - Говорю как можно более спокойным голосом, пытаясь утихомирить дрожь, вызванную болью. - Но тебя не накажут за помощь мне?
- Ты же прощен. - Она вскидывает на меня глаза. - У Комодо вспыльчивый нрав, но он никогда не нарушает своих обещаний. Пойдем в медицинский отсек. Я наложу швы и повязку, кровь не останавливается.
- Моя собственная броня ранила меня. Не думал, что это возможно. Досадно, что я не могу это залечить.
Она улыбается и ладонью указывает направление.
- Пойдем, я думаю, ты еще о многом не подозреваешь. Кажется, нам стоит кое-что обсудить. Один на один.
Я почти уверен, что мы пришли туда, где я уже был, но от бассейна не осталось и следа. Пара кресел, стол, ширма. Все из песка. Удобные навыки, однако. Сажусь в кресло поудобнее и поворачиваюсь вполоборота к Саллии, чтобы ей было удобно обработать рану.
- Это же не ты сделала?
- Я? Нет, я обладаю только одним видом магии. - Она затихает, а затем продолжает неуверенно. - В отличие от тебя.
- Ты опять об этом? Я же сказал, мне дважды передали магию. Вот и вся тайна.
- Ты не понимаешь. Если ты смешаешь воду и песок, может получиться что-то новое.
- Грязь. - Охотно сообщаю я ей в попытке разрядить обстановку, и поворачиваюсь к ней, но взгляд Саллии уверено говорит, что попытка провалилась. Она осторожно разворачивает меня так, чтобы снова увидеть рану и шумно выдыхает.
- Хорошо, пусть грязь. Но вода и вода грязь создать не могут. Понимаешь? Это значит, что у тебя есть не только сила воды.
- Откуда? Я почти уверен, что не встречал цвергов и уж тем более не целовался с ними никогда раньше.
- Во-первых, разные виды элементалей передают силы по-разному. Ты мог не заметить. Или забыть из-за магии. Но я думаю, что ты нить. И обладаешь всеми четырьмя силами.
- Свежим потоком я уже побыл на земле, полчаса назад я был хрусталем, а теперь я нить. Я крайне признателен вам за все эти поразительные факты, но я бы предпочел понимать то, о чем вы говорите со мной.
- Ты - воплощение нити судьбы на земле. Брат спасителя саламандр.
- Мы с Айком даже не друзья, как мы можем быть братьями?
- Он тоже нить судьбы. Ты опять не понимаешь. Полотно судьбы создают три ткачихи. Но в нашем мире не может все меняться просто потому, что три женщины расшивают ткань узорами. Их волю должны нести здесь живые воплощения их нитей. Люди, награжденные всей магией этого мира. Чистые души, готовые менять мир ради высшей цели. Спасители для разных народов разные. Каждый раз это другая нить. Другой человек. Ход истории ундин способен изменить ты. Ход истории саламандр и цвергов твой брат.
- Айк мне не брат.
- Не по крови, да. Но жизненной цели. Задумайся, вы уже были связаны с ним ранее магией. Наверняка, у тебя возникало желание защитить его.
- Не особо.
- Значит, еще возникнет.
- А еще магическая семья у меня есть?
- В этом поколении есть еще одна нить. Мы не знаем, кто это.
- Еще брат?
Покачивание головой в ответ заставляет призадуматься.
- Возможно, сестра?
- Мы не знаем. Но в последних 6 поколениях нитей женщин не было.
- И зачем ты рассказываешь это мне?
- Ты можешь найти Айка, у вас есть особая связь.
- Хорошо, пойдем искать. Что нужно делать? С ним мои друзья, им нужна помощь, а я тут сижу и беседы веду.
- Погоди. Я хочу просить тебя. Убеди его не защищать Аида.
- От кого?
- От саламандр.
- Вы же скучаете по папочке? Зачем от вас его защищать? Или вы намереваетесь задушить бессмертного бога в объятиях?
- Не смешно. Саламандры и Аид разделены уже много лет. С момента нападения на Помпеи.
- Жадный город. Все, кто жил с нами рядом, все, кто пользовался нашим покровительством, все они платили за это. Но Помпеи собрали богачей, желающих взбунтоваться. Им стало недостаточно обладать своими богатствами. Они захотели поработить саламандр и завладеть и нашими силами, и нашими драгоценностями.
- Вы их наказали? Убив их всех?
- Они сами выбрали это. Пепел и угли рассыпались по городу несколько дней подряд. Все, кто был готов бросить свои богатства, сбежали. Но те, кто предпочел богатства собственной жизни, был погребен заживо.
Неловкое молчание повисло в комнате. Я смотрю на лицо девушки, которая рассказывает всем известную историю с неизвестными подробностями, и понимаю, что мне даже не жаль тех, кто погиб.
- Но если люди начали первыми, то почему вас наказали?
- С богачами погибли невинные. Рабы, которых убили бы за предательство. Они не сделали ничего. Но они были вынуждены умирать рядом с людьми, которые начали это.
- Вас наказали из-за них? Но почему Айк не должен защищать Аида?
- Была масса способов наказать только тех, кто представлял реальную угрозу, но саламандры уничтожили всех в городе. Именно Аид выбрал этот путь. Те, кто его ослушался приказа, были убиты вместе с людьми. Наказали не нас. Наказали его. Если его освободить, он будет мстить. Он не знает пощады. Он не видит разницы в людях. Он уничтожит всех немагических разумных существ на планете. Кроме того, он уничтожит потомков тех ундин, которые сообщили об этом в общий совет элементалей. Под угрозой и наши жизни тоже.
- Стоп-стоп-стоп. Получить подземное царство в правление - наказание, по-твоему?
- Он не получил его! Его заперли там! Он заперт между двумя мирами. Его дух не может очиститься и найти покой, потому что он не отделен от магии. И он не может вернуться сюда. Он мечется там, где никто не видит его. Где никто ему не подчиняется. И, я почти уверена, он ищет способ прорваться на поверхность. Мы совершили однажды ошибку. Погибло множество людей. Но если у него появится шанс, эта ошибка станет каплей в море.
- И ты предлагаешь что? Не искать Аида?
- Найти Аида и уничтожить его.
- Это тоже убийство!
- Один или миллионы?
- Это жестоко! И, если честно, крайне рискованно.
- Просто почитай. Я записала свои мысли и расчеты здесь. - Она протягивает мне потрепанную тетрадку. - Ты поймешь. Ты все поймешь. Это единственный выход.
Она спешно пакует медицинские принадлежности и выходит из комнаты, как только я беру ее тетрадь в свои руки. Розовая тетрадь с ангелочками прячет в себе страшную тайну про Аида, бога подземного царства. Девочки остаются девочками, даже если они наполовину драконы. Миленько, что еще сказать.
Тетрадь полна схем. О перерождении душ, о разделении магии, о подземном царстве. Если все так, как написала Саллия, то после смерти у магических существ всего два пути. Первый, для хороших, разделить душу и магию, прожить жизнь на поверхности, как человек. Сомнительная, но все же награда. Второй, для плохих. Остаться бестелесной тенью, скитающейся без магии и возможности что-то исправить в подземном царстве. Среди этих душ и скитается Аид.
Минуточку. Если есть хорошие и плохие волшебники, то Мария однозначно хорошая. А это значит, что до разделения ее души и магии осталось всего ничего. Перерождение через три лунных цикла. У нас катастрофически мало времени, чтобы вытащить малышку и вернуть ее родителям в том виде, в котором она узнает их, а они узнают ее. Нужно спешить.
- Салл сказала, что ты готов помочь в поиске спасителя. - С шумом захлопываю тетрадь и смотрю на входящего в комнату Авенира.
- Стучать у вас не принято, да?
- Ты на нашей территории, придется играть по нашим правилам. Ты уже придумал, как вы свяжетесь со спасителем?
- Дай мне полчаса. Думаю, я знаю, что нужно делать.
- И затем мы проверим догадки Салл про твою связь с ткачихами. Будь готов.
Он выходит, и стена снова захлопывается прямо перед моим носом. Похоже, проблемы с вежливостью тут не только у меня.