"Но это явно не тот случай", - решил про себя Джеймс.
Он молча сидел на седле и безо всякого аппетита жевал хлеб и хлебал суп из общего котелка. Лин устроилась по другую сторону от костра, демонстративно осматривала свое оружие и даже не притрагивалась в еде.
В отличие от своей хозяйки вороной жеребец, забыв о гордости, смел подчистую всю предложенную ему порцию зерна и собирался стащить порцию Вен.
Джеймс продолжал медленно есть, чувствуя, как нарастает напряжение. Он поднял голову, встретился с Лин глазами и чуть не поперхнулся.
"От такого взгляда не долго и ноги протянуть..." - хмуро подумал он, откладывая ложку в сторону.
Девушка презрительно фыркнула и, распустив волосы, начала вновь стягивать их в тугую косу. Джеймс обернулся, поискал глазами Вен и негромко свистнул.
Лошадь оторвалась от травы и тут же подбежала к хозяину.
- Ай, умница! - шепнул он и протянул оставшуюся краюху хлеба.
- Что, подрабатывал в бродячем цирке?
Он закрыл на секунду глаза, а потом заставил себя улыбнуться.
- Ага... В то время, когда ты училась плеваться ядом в окружающих...
- Ну да! Тебе повезло - я лучшая в этом деле!
- Даже не сомневаюсь...
Спокойствие и умиротворенность Джеймса просто бесили Лин. Она, скривившись, смотрела на него, потом бессильно мотнула головой и раздраженно бросила:
- Когда мы уже поедем?! Лошади чуть передохнули, к тому же ехать недалеко - там тоже можно остановиться!
Джеймс пожал плечами и принялся осматривать копыта Вен.
- Вообще-то, ты нас задерживаешь... Ты не ешь. Суп выливать я не намерен, так что пока не съешь свою порцию, лично я никуда не поеду.
Лин задохнулась от возмущения.
- Да кто ты такой, чтобы командовать мной?! Ты что мне нянька?! Я же сказала, что не голодна!
- Ставлю тебя перед фактом - я и, правда, не нянька!.. Поешь и поедем. Не хочу, чтобы ты свалилась в голодный обморок где-нибудь посреди дороги. Мне же потом придется тащить твое бесчувственное тело дальше.
Лин резко встала.
- Ты... Ты... Ты просто невероятный зануда! Ты не имеешь никакого права указывать, что мне делать! Я могу разобраться и без тебя! Так что я уезжаю прямо сейчас! Одна! Раз тебе так приспичило сидеть здесь и смотреть на свой суп!
Джеймс даже голову не поднял, занятый копытами своей лошади.
- Поезжай... Правда, я могу поручиться, что ты не найдешь города... За следующим поворотом дороги уже нет. Ее разрушили, когда город пал и на него наложили проклятие, чтобы кто-то вроде тебя не вздумал соваться туда... Так что без меня ты не найдешь дороги.
Лин замерла с седлом в руках, так и не дойдя до вороного жеребца. Она почувствовала, как внутри все бурлит от ярости, готовое взорваться.
Джеймс в очередной раз оказался прав -только за это его убить мало!
А еще больше бесило то, что она действительно очень хотела есть. Свой собственный урчащий желудок казался предателем.
Лин бросила седло обратно у костра и, сузив глаза, буравила спину Джеймса взглядом.
"Раз ему нужен чистый котелок, - вдруг ехидно подумала она. - Он получит его!"
Живот просто взвыл, но гордость была важнее. Лин подхватила котелок и вылила суп прямо в костер.
- Я поела! Теперь мы можем ехать?
Джеймс обернулся, пару секунд мерил взглядом дымящий костер, опрокинутый котелок и Лин, уже седлающую своего жеребца, потом спокойно спросил:
- Вкусно было?
- Очень!
- Мне приятно... Я еще никогда никому не готовил, - он подобрал котелок и засунул его в мешок на седле Вен. - В следующий раз есть будем только вечером!
- Отлично!
- Просто великолепно! Повезло мне с попутчиком! Такую отборную язву еще поискать надо...
- Да! Мне тоже очень приятно! Никогда не думала, что существуют подобные зануды! Думала, что они уже пережиток прошлого.
Оба словно в один голос фыркнули и вскочили в седла.
"И почему я не мог встретить кого-нибудь нормального?! Почему жизнь всегда подбрасывает мне всякие исключения из правил?!"
"И зачем этот зануда ко мне пристал?! Почему я просто не могу спокойно добраться до дома?! Неужели это наказание, за то, что я удрала?! По-моему, Боги, вы слегка перебарщиваете!"
- Поехали?
- Двигайся уже давай!
Джеймс коснулся пяткой бока Вен, и кобыла рванула в галоп. Вороной жеребец взвизгнул и понесся следом.
Он всегда любил ездить верхом на Вен. Впервые ему даже показалось, что он оседлал ветер. Это было невероятно приятно и очень странно, потому что он никогда не подозревал, что из забитого длинноногого неуклюжего жеребенка получится такая замечательная кобыла. Вредная, конечно... Но такая... Свободная.
Джеймс любил то, как она неслась по дорогам и полям... Любил это, потому что только тогда он мог опередить свои страхи и тревоги. Казалось, что им просто не под силу догнать быстроногую лошадь...
Рука почти не болела. Правда, она плохо работала и казалась чужой и какой-то нескладной, но его это мало беспокоило. Гораздо важнее было сознание того, что спасенный малыш все же выжил. Мало того... Он не просто выжил... Он был предоставлен ему. Именно ему - мальчишке. Нескладному и неуверенному в себе мальчишке, который теперь должен был заботиться о новом маленьком чуде.
Он никак не мог понять, что же было хуже всего - ярость его учителя или собственное чувство вины.
Учитель кричал на него.
Он помнил - учитель никогда не кричит. Презирает - да. Унижает - возможно. Раздражается - часто. Но не кричит. Старик считал это слишком мелочным способом выражать чувства.
Но тогда он кричал.
И называл его эгоистом и слабоумным.
Потому что вдруг мальчишка понял, что на самом деле спас малыша просто ради самого себя. А делать это было ни в коем случае нельзя. Потому что теперь единорог слушался его. Он вбирал его в себя. Принимал его чувства и переживания, тогда как все это должна была давать ему мать. Вовсе не какой-то отчаявшийся мальчишка, который просто запутался и испугался своего одиночества.
"Я ведь просто человек! Я не имел права! Нельзя было так с ним поступать!"
...Теплый нос коснулся его локтя.
Мальчишка обернулся, заглянул в глубокие уже почти бездонные глаза милого малыша и увидел искрящийся в них смех. Единорог наклонил голову набок и тряхнул своей короткой челкой. Синеватая шерсть сверкнула на солнце.
И тогда мальчик вдруг понял, что теперь может дышать. Словно раньше у него внутри все органы перепутались, а теперь вдруг в один миг кто-то тронул рукой его сердце и вернул его на место, заодно расправив легкие, позволяя им наполниться воздухом.
Мальчишка обхватил руками шею единорога и заплакал. Впервые. Он даже не представлял, что можно плакать. Он не знал, как это делается.
Малыш вновь рассмеялся темными глазами и фыркнул ему в ухо.
"Лаланд! Ну, ты и дурашка!"
"Я учусь всему у тебя!"
Мальчишка свел брови и вдруг серьезно заметил.
"Смеяться я тебя не учил... я и сам это плохо умею..."
"Это потому что у тебя не было меня - я рожден, чтобы смеяться!"
Единорог привстал на дыбы, но тут же шлепнулся на траву.
"Мой вечно смеющийся дурашка!"
Единорог фыркал ему прямо в лицо, забавляясь черными непослушными волосами мальчишки.
"Хорошо тебе снова дышать?"
"Я совсем забыл насколько это хорошо..."
От скорости захватывало дух. Копыта отбивали ровный очень быстрый ритм, лишь дыхание с шумом вырывалось из груди быстроногой кобылы. Вен прижала свои изящные ушки и прыгнула через канаву, даже не притормозив у края. Она очень давно привыкла к скачкам по пересеченной местности. Особенно бегая наперегонки с подрастающим единорогом...
"Что это такое?"
Единорог наклонил голову и с интересом посмотрел на шатающегося жеребенка.
"Не будь глупеньким, Лаланд! Это просто лошадь"
Юноша заправил волосы за уши и продолжил вычищать жеребенка от грязи.
"Кто это тут глупенький? Зачем тебе лошадь? Не думаю, что это очень разумное занятие... По-моему он немного неуклюжий... Хотя милый... Даже очень"
"Ты, знаешь ли, тоже не сразу стал красавчиком! И это она... Кобылка... Мне просто стало жалко ее... Они хотели бросить Вен в лесу, потому что она не могла быстро идти - слабенькая родилась... Я решил забрать ее".
Единорог изящно переступил на своих длинных ногах и ласково провел золотым рогом по дрожащей спине жеребенка. Кобылка подняла голову и уткнулась носом в грудь Лаланда.
"Думаю, когда ты ее отчистишь, она будет почти темно-серой... А когда перелиняет, то станет совсем белой... Хорошее имя - Вен"
Юноша кивнул. Некоторое время молчал, а потом, не глядя на единорога, спросил:
"Думаешь, он не будет возражать, если я оставлю ее?"
Лаланд тихо вздохнул.
"Он не любит тебя из-за меня... Так что, да. Скорее всего он как всегда скажет тебе что-нибудь противное... Думаю, ты сможешь пропустить это мимо ушей ради такой малышки... Тем более теперь ты уже не мальчишка..."
Единорог наклонил голову и легко схватил юношу за плечо зубами, пытаясь его растормошить.
"Большое тебе спасибо, Лаланд!"
Он стряхнул с рубашки разводы слюны и дернул единорога за челку.
"Я, между прочим, не такой уж взрослый! Мне исполнилось шестнадцать! Думаешь, для него это имеет какое-нибудь значение? Брось!.."
Единорог насмешливо фыркнул, бездонные глаза хитро блеснули.
"Иногда у меня появляется такое чувство, будто ты будешь расти до бесконечности! Ты какой-то ненормальный для человека! Совсем тощий, но высокий, как сорняк какой-то! И волосы у тебя странные... Ты не пробовал их обрезать? Может быть, тогда ты бы больше походил на парня?"
"Ты лучше на себя посмотри!" - насмешливо фыркнул юноша: "Думаешь, синий цвет на твоей шерсти выглядит очень симпатично?!"
Лаланд возмущенно всхрапнул и, привстав на дыбы, повалил юношу на траву.
Он смеялся и пытался освободиться, но единорог легко удерживал его, нажимая копытами на грудь.
"Признайся, тебе ведь нравится синий цвет! Признайся, или так и будешь валяться в траве!"
Юноша боролся еще некоторое время, а потом вздохнул, откинулся на спину и сдался.
"Ладно... Я люблю синий цвет. Ты доволен?!"
"Вполне..."
Лаланд удовлетворенно поднял голову и отпустил юношу.
"Ты такой ребенок..." заметил он.
Единорог насмешливо фыркнул:
"Забыл что ли? Я же весь в тебя!"
Вен легко неслась по полю, и возможно, Джеймс закрыл бы глаза и представил себе отливающего синим единорога, который легко скользил рядом, примеряясь к бегу кобылы. Но идиллию нарушал шумный топот вороного жеребца, который просто не мог двигаться так же легко, как кобыла. Вороной фыркал, ржал и время от времени брыкался, пытаясь избавиться от своей всадницы. Так что к "репликам" жеребца примешивалась невнятная ругань Лин.
- Вен! Короче!
Лошадь мотнула головой, но потом все же перешла на широкую рысь. Вороной тут же догнал Вен. Лин едва успела осадить его, чтобы он опять не вздумал пустить в ход зубы.
- Почему ты притормозил?
Джеймс молча пожал плечами, с интересом разглядывая Лин.
Так и не дождавшись ответа, девушка раздраженно обернулась и встретилась с ним глазами.
И опять вздрогнула.
Его темные глаза пугали ее. Они выглядели странными, нечеловеческими. Правда, сейчас, во время скачки уже не казались такими бездонными, как ночью, но все равно пугали.
Этот ненормальный взгляд... Такой прямой, решительный... И в то же время какой-то по-детски наивный... сдержанный.
Глаза теперь стали темно-коричневыми, как земля на солнце, а волосы остались совсем черными, немного длинноватыми, словно их очень давно не стригли.
- Ты что, язык проглотил? - сердито спросила Лин, поспешно отводя взгляд.
- Хороший жеребец. Быстрый... Дорого обошелся?
Лин изумленно обернулась, но Джеймс уже спокойно смотрел вперед, терпеливо дожидаясь ответа.
- Это как сказать. Если в деньгах, то даром... Тебе то что? Кажется, я предупреждала, что не намерена с тобой разговаривать!
- По-моему, он вполне стоил твоей погони, - не обращая внимания, продолжал Джеймс. - Быстрый - мою кобылу пока еще никакая другая лошадь не догоняла.
Лин насмешливо фыркнула.
- Мой получше - может, не такой быстрый, зато наверняка повыносливее твоей дамочки!
- С чего ты взяла?
Лин оценивающим взглядом окинула Вен.
- Мой мощнее, грудь шире...
- А Вен легче в стати. Она маневреннее и расторопней. К тому же у нее сухие ноги - она может вот так бежать очень долго.
Лин хмыкнула и с вызовом мотнула головой.
- Все равно мой лучше. По одной самой важной причине!
Джеймс свел брови и с кривоватой улыбкой посмотрел на уверенно кивающую Лин.
- Это по какой?
Девушка окинула его надменным, внезапно веселым взглядом и спокойно отозвалась:
- У него по крайней мере есть характер... А твоя дамочка бегает за тобой, словно привязанная! Разве хорошая, стоящая лошадь такая? Не смеши!
Джеймс некоторое время с интересом наблюдал за девушкой, а потом заметил:
- Ага... Ну да, только вот мои разбитые локти и голова с тобой совсем не согласны... С моей "дамочкой" еще нужно договариваться, чтобы заставить что-то делать... Но другой лошади у меня нет, так что довольствуюсь тем, что подбросил случай... К тому же она прекрасно умеет слушать - никогда не перебивает!..
Он хотел сказать это спокойно и даже немного пренебрежительно, чтобы девушка не поняла, что эти слова на самом деле значат для него. Но голос помимо воли вдруг дрогнул, и Джеймс досадливо замолчал, стараясь справиться с эмоциями.
Он ведь просто хотел растормошить Лин. Втянуть ее в ничего не значащую беседу...
Но было очень странно вдруг осознать, что почти все напоминало ему о той боли, которую он прятал. Он не любил вспоминать эту боль... Именно из-за нее ему всегда становилось трудно дышать. А сейчас это было особенно опасно, потому что Лаланда не было рядом.
Его Смеющегося не было, и значит, некому было положить голову ему на плечо, чтобы разделить боль. Не было того, кто с самого рождения сам, без подсказки, умел улыбаться.
Именно он и научил Джеймса улыбаться.
- Хочешь сказать, что тебе больше нечего было делать, как только возиться с этой лошадью? - недоуменно хмыкнула Лин. - Ты что, никогда не работал? Или ты и, правда, из бродячего цирка?.. Шутом был, что ли?.. Хотя нет. Для этого ты слишком скучный и правильный, верно?
От ее насмешек ему вдруг стало легче. Она издевалась над ним, Джеймс понимал это. Но теперь Лин разговаривала с ним.
И оказалось, что она очень веселая.
Вспыльчивая, надменная и самовлюбленная, но веселая.
"Наверное, она даже может быть милой, если научится хоть немного придерживать свой язык", - решил про себя Джеймс и вздохнул.
- На самом деле я обычно лечил животных - люди приходили ко мне, если нужно было разобраться со скотом или живностью помельче... А так - ездил, где придется, да и подрабатывал, когда придется... А Вен я забрал, только потому что ее хотели бросить на дороге купцы.
- То есть бросить?
- У них одна из кобыл ожеребилась раньше срока, а жеребенок был совсем маленьким и слабеньким и почти не мог идти. Им нужно было ехать дальше, никто не хотел тащить с собой полудохлого жеребенка... Ну, а я просто проходил мимо...
- И ты ездишь на ней без уздечки... - задумчиво протянула Лин. - Проблем мало? А если она понесет?
Джеймс хмыкнул.
- Она этим до сих пор занимается... Раньше конечно хуже было, но и сейчас случаются приступы буйного веселья или плохого настроения... Хотя, умеет она все. Даже голосовые команды выполняет... - и, видя скептическое выражение лица Лин, с усмешкой добавил. - Почти всегда... Я просто не люблю засовывать железо лошадям в рот. Это как-то противно выглядит.
- Ты странный... Может быть даже дурак, - она наконец-то посмотрела на него. - Зачем я еду с тобой?
Она спросила просто. Очень прямо, спокойно, рассудительно. И это было ненормально. Без насмешки, надменности, ребячества... Словно все это - лишь притворство, способ отделаться от посторонних. Как маска...
Джеймс вздрогнул и встретился с ней глазами.
- Вопрос с подковыркой? - улыбнулся он.
- Наверное, ты и правда ненормальный дурак... А я просто идиотка, что еду с тобой, - засмеялась Лин.
- Теперь все встало на свои места, так?
- Отстань от меня! - фыркнула девушка. - Ты такой надоедливый!
- Ты вроде говорила, что я зануда...
- Правильно - надоедливый зануда, - кивнула Лин.
Джеймс поморщился.
- Ты тоже не подарок, знаешь ли!
- Тебя никто не просит ехать со мной! Катись на все стороны - никто не держит!
- Да я бы с удовольствием! Но не могу бросить, зная, что тебя могут убить за следующим поворотом. Это против моих правил, - со вздохом отозвался Джеймс.
- О да! Правила! - Лин закатила глаза. - Благородный надоедливый зануда! Тебя от самого себя не тошнит?!
Джеймс раздраженно передернул плечами.
- Ты, знаешь ли, тоже умом не блещешь! Какая нормальная девушка поедет куда-то одна?! Отец или браться тебя не могли проводить?! Избавили бы меня от твоего общества!
Лин побледнела и резко злобно бросила:
- Не лезь не в свое дело! Можешь проваливать хоть сейчас!
Джеймс рассерженно хмыкнул.
- Ты так говоришь только потому, что я прав.
Лицо Лин окаменело, и она дрогнувшим голосом отозвалась:
- Думаешь, всегда прав? Думаешь всегда можно поступать правильно? Да ты ничего не знаешь! Ты и представить себе не можешь, как все бывает!
Она замолчала, и уставилась вперед.
Джеймс видел, как напряглись ее плечи. Она будто сжимала себя, чтобы не выпустить наружу эмоции. Словно ей перехватило горло и свело все тело.
Он задел ее. Так сильно, что она испугалась. Он почувствовал ее страх, и с трудом заставил себя проглотить его.
Она сидела очень прямо, подняв подбородок вверх. Больше даже не поворачивая в его сторону головы.
- Я не хотел...
- Мне плевать на тебя... Тем более плевать на то, чего ты хотел, а чего нет. Меня это не касается, а тебя не касается все то, что связано со мной, - от ее ледяного нечеловеческого голоса Джеймс вздрогнул. - Я благодарна тебе, что ты решил помочь... Я согласна принять твою помощь только потому, что у меня не из чего особо выбирать... Но я не собираюсь с тобой разговаривать. Это мое право. Так что просто замолчи... Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
Джеймс некоторое время смотрел на ее прямую спину. Потом молча кивнул и спокойно отозвался:
- Все ясно... Твое право.
"Эй! Ты же не собираешься ездить на ней? Ведь не будешь, правда?" - Лаланд беспокойно толкнул его носом под локоть.
"Успокойся. Все будет нормально. Она привыкла ко мне. К тому же она умная. А мне не помешала бы лошадь - пешком ходить слишком медленно... А если случится что-то важное?"
Он застегнул на морде у кобылы недоуздок и ласково похлопал ее рукой по шее.
"Ты всегда можешь позвать меня! Ты же знаешь!.. Зачем ты все время возишься с ней?"
Единорог отошел на шаг назад и наклонил голову.
Он, не оборачиваясь, пожал плечами, занятый лошадью.
"Я же не могу на тебе ездить! К тому же я вожусь с ней, потому что я нужен ей..."
Он вдруг замер и удивленно обернулся.
"Лаланд, ты что ревнуешь?!"
Единорог досадливо мотнул головой.
"Я просто не могу понять, почему ты теперь проводишь больше времени с ней, чем со мной... Но это только твой выбор... Ты имеешь на это полное право..."
Лаланд отвернулся.
"В конце концов, ты вовсе не обязан возиться со мной... Я благодарен тебе уже за то, что ты тогда спас меня. Большего я у тебя не могу просить..."
"Лаланд! Ты говоришь ерунду! Я вовсе не бросаю тебя ради нее! Я просто объезжал ее последнее время вот и все!"
Единорог молчал.
- Лаланд!
Его смеющийся, ласковый голос не тронул единорога.
- Лаланд! Прекрати!
Он оставил кобылу и подошел к единорогу.
- Ты важен для меня... Ты важнее всех для меня... Потому что больше у меня никого нет... Ты забыл, что мы с тобой два ненормальных выродка? Нам больше не к кому идти...
Лаланд повернул голову и ткнулся носом в его плечо.
- Лаланд, я ведь прекрасно знаю, что остальные не понимают и сторонятся тебя... Что бы ты не говорил мне по этому поводу. Ты врать не умеешь... И никогда не научишься, так что даже не пытайся.
Единорог фыркнул и ухватил губами его ухо.
Он засмеялся, а потом вдруг посерьезнел и обнял Лаланда за шею.
- И ты забыл одну очень важную вещь...
"Какую это?"
- Это ты спас меня тогда... Вряд ли я бы выжил без тебя... Так что ты полностью прав - это мой личный выбор. И тогда я выбрал тебя, понял? И сейчас я тоже выбираю тебя.