Аннотация: Время восстановить силы и погрузиться в тайны города в жерле вулкана.
Теплый ветер нежно дул на уставших путников. Небольшой отряд неспешно шагал по извилистой дороге, петляющей среди живописных холмов Вардемы. В воздухе разлился аромат разнотравья. Склоны покрыл мягкий ковер молодой зелени, усыпанный яркими цветами. Изумрудные кроны деревьев тихо шелестели над головой, играя с солнечными лучами, отбрасывали на дорогу причудливые тени. А переливчатое пение птиц создавало умиротворяющую мелодию.
Над далекими склонами жерла спящего вулкана, превращенными в единый монолит с обрамлявшей их крепостной стеной, возвышались могучие постройки древнего города. Он казался парящим в воздухе над пеленой облаков, обрамляющих величественные бастионы. Его сияющие шпили и башни из полированного скального камня отражали солнечный свет, словно маяки, указывающие путь идущим к нему странникам.
Несмотря на недавние испытания, самочувствие Вика и его спутников шло на поправку. Даже извечно каменное лицо Торунга будто бы немного посветлело. Они радовались редкой возможности передохнуть и наслаждались красотой окружающего мира.
Однако, даже сейчас. на привале, во взглядах читалось легкое беспокойство. Странные дела творились пока они отсутствовали. Викариан посмотрел на свою возлюбленную, гадая, какие опасности той пришлось пережить в его отсутствие. Сердце сжалось от тревоги. Да, судьба Вардемы ему не безразлична, но он вынужден был признать, безопасность Беаты для него была во стократ важней.
Необычно молчаливый, Ял шел чуть впереди группы, его широкие плечи и уверенная, несмотря на поддерживающую его толстую трость, походка несколько успокаивали расшалившееся воображение Вика. Повелитель костей снял шлем, подставив лицо теплому солнцу и пепельные волосы тут же взъерошил ветерок. Глаза, скрытые под нахмуренными бровями, пристально всматривались вдаль, словно ища признаки опасности. Раны его быстро заживали и он периодически старался совершать недалекие самостоятельные прогулки.
Шагах в трехста от них, выше по склону, утопая до самой груди в кустарнике, сновал Торунг. Он, как одержимый, рыскал по окрестностям, собирая травы и в минуты привалов варил из них зелья, будто солдат, готовящий оружие на рассвете перед своей последней битвой. Он с головой уходил в сбор ингредиентов, что произрастали только в Вардеме. Ловко срезая острым ножом тонкие стебли, он бережно помещал их в кожаный мешочек на поясе.
- Нашел еще что-то интересное? - пробормотал в полудреме Вик, завидев, что под тень облюбованного им дерева дерева уселся Мрачный, тут же разложивший свой нехитрый походный скарб алхимика.
Тот коротко кивнул, принявшись бережно сортировать добычу: цветы, ягоды, коренья и боги знает, что ещё. Его пальцы умело перебирали запасы, словно танцуя древний ритуал, известный только ему одному. Несмотря на то, что его тяжелые сумки, уже были полны разнообразных растворов, останавливаться Тор и не думал.
Он и в Кеплере умудрялся находить ингредиенты, даром что вокруг был лютый холод и снега по колено. В светлом же мире, среди окружавшего их буйства весенней жизни, все это начинало напоминать настоящую манию.
- Неужели местные растения настолько хороши для алхимии? - спросил Вик.
- В них меньше магической эссенции, чем в тех, что растут в нашем мире - пояснил Мрачный. - Но они намного чище. То что растет в Кеплере столетиями дышало ветрами искажений. Все оно заражено сырым эфиром, здесь же непорочность первозданных стихий. Для создания полноценного экстракта из местных растений требуется больше исходного материала. То, что здесь можно сделать при помощи обычных ступки с пестиком, да походного перегонного куба, у нас в мире не всегда удалось бы сделать даже в полноценных лабораториях полисов.
Он прервался с объяснениями на секунду, с величайшей осторожностью подвешивая, почерневший от копоти, алхимический сосуд над костром.
- Часть их этих трав я заберу с собой в Кеплер, мне интересно, что удастся получить, смешав их с сырой магией... если получится конечно .- Только сейчас молодой человек заметил, что некоторые растения не срезаны, а аккуратно выкопаны и помещены в небольшие герметичные емкости с влажной землей.
Рядом с ними защебетала Леадея, она явно была в полном восторге от общения с Беатой. Чувство это было взаимно. Девушки не просто нашли общий язык, а подружилась, так что, все то время, что Беата не проводила вцепившись в Вика, она отдавала разговорам с молодой колдуньей. Похоже, они давно не испытывали такого принятия и понимания. Обоим был ведом светский этикет, хорошее образование и амбиции, но при этом, они так же обожали смелые авантюры с путешествиями. И как Лея была агентом графа Дюран Кора в Кеплере, так Беатриса более не являлась ученицей, но стал голосом и волей Богини Шелковых Дюн в тех краях где её госпожа, по каким-то причинам, лично присутствовать не могла. Обе странствовали инкогнито, обе обладали немалой властью, а так же умом, чтобы этой властью правильно распорядиться.
Через некоторое время, Торунг, покончив с дистилляцией, собрал свой скарб, опять пропав из виду в ближайших кустарниках. Молодая волшебница заинтересовавшись, что же так усердно ищет их "алхимик" в очередном репейнике, упорхнула к нему, оставив Вика и Беатой наедине. Те же, недолго думая, ускользнули в тенистый овражек, расположившись на поваленном стволе древнего дерева, поросшего мягким зеленым мхом.
Пурпурно-изумрудные волосы девушки переливались в редких лучах, пробивающихся сквозь море зеленой листвы над их головами, словно в них была вплетена диадема из драгоценных камней. Беата была все так же прекрасна, как и в день их первой встречи в Долине Цветов. Но время для них текло по разному. Пока он проживал месяцы, для Беаты проходили года. Да, жизнь в Вардеме не в пример легче, чем в Кеплере, но все же у Вика с болью сжималось сердце, думая каково ей было ждать года до их новой встречи. В ее серо-голубых глазах он прочел все это. Она положила голову ему на плечо, а Вик ее осторожно обнял. Так, в молчании, они просто сидели, наслаждаясь подаренными мгновениями тихой близости.
Наконец Беатриса вздохнула. Прохладный ветер, словно предвестник плохих вестей, тронул ее волосы. А Вику вдруг показалось, что он вновь слышит звук прошедшей в Доридосе битвы. Всего лишь фантомная боль, его, ещё не оправившегося от ранений, тела. Неприятный холодок пробежал у него по спине.
- Ты знаешь, похоже все эти странности в мире, начались задолго до покушения на Силику... - начала Беатрис. - Лучшие рейнджеры и следопыты взялись за расследование того, кем была эта тень, напавшая на мою госпожу. А потом все в мгновение прекратилось.
Викариан внимательно слушал. То, что все началось гораздо раньше, он догадывался и сам. Более того, опасался, что именно его первое прибытие в Вардему и запустило маховик событий, который теперь непонятно как остановить.
- Что произошло? Что значит прекратилось? - спросил он.
Как оказалось, дела в Вардеме с их последнего появления и сражение на Калери'Юна, становились всё страннее и загадочней. Судя по словам Беаты, с самого начала, все буквально встали на уши, началось большое следствие. В Снежный нагнали кучу мастеров ищеек, законников, жрецов и прочих, кто хоть как-то мог помочь в поисках виновных. К слову сказать, на след Викариана с Ялазаром они вышли довольно быстро, и даже сумели вычислить Даниэля, на тот момент ещё живого. При воспоминании о судьбе бедного парня, а также той твари, что ныне завладела его телом, Вика пробрал озноб.
Но несмотря на подобные успехи в поисках, главного виновника всего произошедшего словно бы след простыл. Более того, никто даже не смог ничего вспомнить о явно помогавших ему скрыться гильдии Мастеров Снежного, чья эмблема шестерня до сих пор красовалась на глазной повязке Вика. А вскоре и само расследование мало по малу стало затихать. Найти ничего не удавалось, а старые улики, коих после сражения казалось бы осталось вдоволь, принялись просто напросто исчезать.
Венцом подобных странных пропаж стало то, что саму небесную каравеллу, практически без ведома её владелицы, богини Астры, отвели в док на ремонт, где ее полностью восстановили, поставив снова на крыло. Как несложно догадаться, все последствия битвы, остатки Семени Порчи, а также его чудовищных порождений и след простыл.
Попытки выяснить, кто отдал подобный приказ и куда все делось, отняли почти два года, но ни привели ни к чему. Все что удалось узнать самой Беате, лишь то, что приказ о ремонте Калери'Юна не был ошибкой. Отдавший его явно и весьма умело заметал следы, используя широкую сеть подставных посредников, а также имел огромное влияние на самых верхах.
В слух девушка этого не сказала, похоже даже боясь в мыслях предположить подобное, но в её глазах отражалось опасение, что во всем случившемся может быть замешано даже окружение предвечных. В итоге, на данный момент единственные, кто знает, что там произошло, это сама Силика, её сестра Астра, Беатриса и разумеется сами Ялазар с Виком, изгнавшие иномирную погань из души светлой богини.
Происходи подобное в Кеплере, даже удивляться причин бы не было бы - обычная придворная жизнь культистов, да царьков. Но здесь, в Вардеме, это казалось очень тревожным знаком.
Собственно именно по этой причине Беата прибыла в Олдир заблаговременно. Силика опасалась, что ее судьбу может разделить любая другая из хранительниц мира. И пока сестры едва не душили её своей чрезмерной опекой, та пыталась, в меру своих малых сил, уберечь их самих, отправляя своих учениц во все концы мира, на каждый мало мальски значимый праздник или событие, тщась найти затаившуюся угрозу. При этом, строго настрого, наказав наблюдать, но не вмешиваться, а при опасности сообщать все местным владыкам.
- Сначала начали исчезать вещи, доказательства нападения на Калери'Юна. Очень хитро, через подставных лиц, чужих эмиссаров и даже северных торговцев. А потом, стали пропадать и те, кому поручили вести само расследование.
Она обхватила руку Викариана, словно бы стараясь унять страх. Получалось так себе. Напряжение сковывало ее тело, пальцы сжались с так сильно, что костяшки побелели.
- Вик - вновь заговорила девушка. - Пропали почти все, кто нашел хоть мало мальскую зацепку. Даже Рыцари Пантеона, прелаты и преторианцы! Личные стражи владычиц не вернулись. Тел тоже не нашли. Они просто исчезли. А из свидетелей остались я, ты и моя повелительница.
- Тебе самой не грозит опасность? - ком подкатил к горлу Вика, когда он понял насколько же опасно было оставлять любимую без защиты. Но что он мог поделать? Ключ от тропы между мирами лишь дарит им немного времени в Вардеме. Золотую пластинку нисколько не волновали желания же владельца остаться тут подольше.
Беата пожала плечами:
- Силика сейчас под пристальным присмотром своих старших сестер. Она недосягаема для убийцы и она боится, что тот может переключиться на других. Но меня он вряд ли тронет, я не имею такой ценности, да и у меня от госпожи четкий приказ не рисковать. А так как сама Владычица Шелковых Дюн теперь вынуждена пребывать в троном городе, то я и подобные мне, стали чем-то вроде её глаз и ушей во внешнем мире.
Видимо мысли о путешествиях, которые она так любила и близость дорогого сердцу человека, немного успокоили девушку. Она взяла ладонь Вика и переплела его пальцы со своими. Тот невольно улыбнулся. Как бы ему хотелось сейчас просто плюнуть на все и провести все свободное время с ней. Но эта блажь ему сейчас "не по карману". Понимание, что время в Вардеме ограничено и что от него зависят чужие жизни, не позволяло пустить дела на самотек.
Вик задумался.
- Ты вмешиваться не можешь. Силика тоже под замком, а все ищейки и доказательства пропали. Выходит, остаюсь только я, да Ял. Мы знаем, как выглядел нападавший, а я, к тому же, могу его почувствовать. А значит и найти.
Вика передернуло от таких мыслей, ведь, по факту, эта тварь была запятнана тьмой, как и он сам. Внезапно на ум пришло сравнение, что он и его визави, это два чумоносца, оказавшихся посреди улицы полной жизни. Один хочет убить всех вокруг, а второй остановить его. Вот только не станет ли их схватка приговором вообще всем оказавшимся рядом?
Беата молчала. Она могла бы попытаться переубедить его, бросить поиски, но в ее глазах Вик читал безмолвную мольбу не отступаться.
- К тому же, - продолжил рассуждать Вик. - у Тени весьма характерное оружие, с таким сложно затеряться в толпе.
- После случившегося, стража городов и так утроила бдительность. Но все бестолку. Если убийца носит оружие при себе, то в городах ему сейчас скрываться будет не с руки.
Вик хмыкнул, приободрившись от таких новостей:
- Так это же отлично, в деревеньках, мелких хуторах или даже если он где за пределами обжитых земель обосновался, найти его будет ещё легче! Главное отыскать какой-то, хоть бы даже старый след, а дальше просто пойдем по нему.
Пурпурная копна волос, покоящаяся на плече парня колыхнулась в отрицании:
- Боюсь все не так просто. Проблема в том, что сейчас у всех оружие, да ещё каждый пытается перещеголять прочих в его необычности, ведь наступает Месяц Битв. - видя, что Вик ничего не понял, она добавила. - Вардема давно избавилась от крупных войн и жестокости, но осталось немало тех, для кого сражения и победы. Это не просто способ потешить эго, но жизненная необходимость, чтобы пламя, кипящее в крови не сожгло их изнутри. Давным давно, были созданы специальные места для санкционированных сражений, где каждый может бросить вызов другим пришедшим туда. А Месяц Битв, это, что-то вроде большого турнира для всех желающих померяться силой или магией. Так что, за пределами больших городов сейчас вооруженных не меньше, чем в самих городах.
Викариан чуть сжал ее руку и она ощутила тепло его ладони, словно это было маяком в бушующем море тревог. Она подняла голову и посмотрела в его улыбающееся лицо.
- Справимся. - пообещал Вик и девушка ему поверила. Абсолютно и безоговорочно. Они понимали, что должны действовать, что не могут просто сидеть и ждать, пока мрачные тени, непознанного зла, угрожают их миру. Но также они понимали, что должны быть осторожны, ведь уже пропало немало тех, кто пытался докопаться до истины. - Кстати, ты сказала "санкционированных"? Есть правила?
- Конечно! - хихикнула Беата. - Строгие. Всегда присутствуют арбитры - официальные лица от Большого Пантеона, чтобы следить за честной игрой. Там собирается множество рас и народов. Даже благородные шадралы не гнушаются участием.
- Шадралы? - переспросил Викариан, в его голосе прозвучало подозрение. В Снежном он уже встречал этих величественных и грозных созданий. - Ты имеешь в виду Драконолюдей? Как-то они не особо похожи на тех, кто любит развлечения. Особенно те, что с обожженной чешуей.
- Это храмовники. Да, они не склонны к шуткам, впрочем и их можно встретить у Башен Дуэлистов. Но они там не ради развлечения, для них это скорее что-то вроде священного ритуала. У них довольно интересная и сложная культура. Небесный народ, разделенный на тех, кто способен вознестись в облака и тех, кому доступны лишь пещеры, так как природа не одарила их крыльями. Крепко связанные с магией, звездами и верой. В общем, все непросто.
- Вы там ещё долго ворковать будете, голубки? - грубый голос Яла вырвал парочку из пленившего их наслаждения.
- А куда спешить? - беззлобно огрызнулся Вик - Пока Тор не...
- Тор уже прекратил срезать каждую травинку, которую видит, - усмехнувшись, перебил его Ялазар. - и кажется вознамерился теперь все это опять сварить. Они там с Леей решили разбить лагерь у подножья холма. Беата, пошли уже быстрее, а то эти двое там сейчас по-наготовят без тебя всякой гадости, а мне хотелось бы сегодня твою, нормальную, стряпню поесть.
* * *
Минуло одиннадцать дней, погода становилась все теплее, приглашая природу скорее просыпаться после зимнего сна. Солнце, словно заботливый художник, щедро разбросало по изумрудному ковру молодых лугов золотые блики.
Путешественники, овеянные ласковым весенним ветром, пройдя уже не один десяток лиг по холмистой равнине, раскинувшейся у подножия величественных гор, решили наконец сделать привал. Судя по тому, как заросла дорога, убегавшая вперед, пользовались ей нечасто и юный травостой норовил скрыть ее полностью. Это было довольно необычно, так как путь их пролегал не сказать чтобы по шибко диким местам. Большак оказался хорошо обжит, а потому, они каждую ночь встречали на постоялых дворах, щедро разбросанных в горных низинах деревень.
Вик, ступая по мягкой зелени, вдыхал свежий, наполненный ароматом цветов воздух. После месяцев тревог, холода и погони, в его душе наконец-то царил покой. Пару дней назад они заметили, что над вершинами могучих стен Кальдеры, парила, будто небесный мираж, Калери'Юна - летающий корабль. С такого расстояния рассмотреть в деталях её красоту было невозможно, но все же среди редких облаков проглядывали очертания изящного белого корпуса, раскинувшего над собой шатер шелковых парусов, трепетавших на ветру. Было в этой изящной красоте нечто величественное, наверное даже достойное сложения легенд. Небесная каравелла служила путникам ориентиром, маня к себе, словно обещание помощи в предстоящем им нелегком деле.
Мимо прошла Леадея, намереваясь немного отдохнуть в паланкине, где сейчас громко храпел Ялазар. Тот оккупировал паланкин почти в самом начале, сославшись на то, что он все еще болен, нога ещё не зажила и потому, ему больше всех нужно. Помимо него в повозку так же решили выгрузить оружие и броню отряда, ведь защищаться сейчас было не от кого, а таскать на себе лишнюю тяжесть, взбираясь по холмам, такое себе удовольствие.
Посмотреть, чем кончится борьба за удобное местечко, Вику не удалось. Что-то мягкое и теплое прижалось к спине Вика, а две тонкие руки нежно обняли его сзади. Воздух наполнился кружащим голову ароматом.
Улыбка сама собой появилась на губах парня и он осторожно, чтобы не разорвать объятий, повернулся. Его встретил полный нежности и счастья взгляд больших серо-голубых глаз, на секунду прикрытых, когда девушка потянулась к нему губами, в которые он тут же с готовностью впился поцелуем. Они не виделись едва ли пару часов, но уже успели соскучиться, словно пытаясь наверстать все то время, что были разлучены. Однако, если для Викариана прошло всего лишь пару месяцев, то для Беатрисы минуло полных пять лет и её чувства были сродни жажде умирающего без воды в пустыне. Парень понимал это, а также то, что когда судьба вышвырнет его обратно в Кеплер, они вновь расстанутся на годы, может даже десятилетия.
Беата была дочерью древней крови, время не оставит отметин на ее теле, но как защитить душу от боли расставания? Он не знал. А потому, здесь и сейчас пытался дать ей всю нежность и тепло, что могла подарить его, сотворенная во тьме умирающего мира, душа. Они, то и дело, словно дети сбегали от мерно катящегося по дороге паланкина, выкраивая лишнюю минутку, чтобы побыть наедине. Ялазар с Леей деликатно не замечали их отсутствия, а Тору было и вовсе наплевать на их детские игры.
- О чем задумался? - довольно улыбаясь, мурлыкнула девушка.
Мысли, утопающие в счастливом полусне, не сразу сумели обрести форму слов, отчего создалось впечатление будто Викар серьезно задумался.
- О предстоящем. О Тени и его спутниках. О белом древе глубин за окном дворца и некой труппе кукловода, играющей в нижней зале Янтарного Престола. - напомнил он о видении. Беатра кивнула, положив голову ему на грудь и прикрыв глаза, словно заразившись от него дремотой. - Кстати скажи, а вот опаленная чешуя у шадралов, что означает?
В ответ девушка пожала плечами:
- По разному. Это могут быть ритуальные ожоги жрецов, поклоняющихся богам эпохи Дикой Крови, старые культы все еще достаточно сильны, особенно здесь, в Олдире. Может быть знаком клана. Или просто блажью аристократа, желающего быть, так сказать, ближе к корням.
- Ничего себе блажь. - буркнул молодой человек. - Добровольно спалить себе шкуру или они не чувствуют боли?
- Чувствуют, но для шадралов она мало что значит. "Боль ничто - слава вечна", как-то так они говорят. Это вроде даже один из девизов, вытканных на штандарте престола Дракона Пустоты. Для них это практически священная мантра. - девушка кажется поняла, что он просто хочет увести тему в сторону от своих тревог. Погладив его по груди, она прошептала. - Не волнуйся, мой хороший, мы придумаем как нам докопаться до правды.
Приобняв, Викариан благодарно поцеловал Беату в макушку, невольно вдохнув полной грудью пьянящий аромат весны. Тяжелые мысли о предстоящих поисках тут же выветрились из головы и он улыбнулся, несмотря на то, что он пока понятия не имел с чего им начинать. Очаровательное создание на его груди всего лишь парой слов не позволило утонуть ему в приливе мрачных мыслей о грядущем.
- И что же, позволь узнать, ты хочешь такого придумать? - все ещё продолжая улыбаться, спросил парень. - Организуешь тайное общество "Шелковых Дюн"? Соберешь в него шпионов со всех краев земли и начнешь собственную охоту за Тенью и его приспешниками?
- А что, хорошая идея! Раз уж наш противник сумел проникнуть в самые верхи, так легко и начисто уничтожив все улики, вырвав их у самих старших Богинь из-под носа, нам остается полагаться только на свои силы. Да и время как нельзя более подходящее. В Олдире сейчас собрались воины со всего света. - легко согласилась девушка, но на секунду замявшись, добавила. - Только вот название дурацкое какое-то, прости.
Викар даже приоткрыл глаз, внимательно посмотрев на Беату. Ему совсем не хотелось впутывать ту в игры со смертью, а то что тварь, покушавшаяся на Силику и её приспешники смертельно опасны, не было никаких сомнений.
- Да я как бы пошутил.
- А я серьезно - серо-голубые глаза смотрели на него ласково, но были полные решимости. Словно прочитав его мысли, девушка успокаивающе положила тонкие пальцы ему на плечо, добавив. - Я знаю, что это опасно, но бездействие будет едва ли не опасней. Те, с кем мы столкнулись, уже показали и свою силу, и то, сколь влиятельны они, раз сумели обвести вокруг пальца, как хранительниц, так и их ближайший круг.
Вик взял в руку тонкие пальчики Беаты, начав осторожно подбирать слова, чтобы ненароком не обидеть её, в конце концов, в Вардеме с большим пиететом относились к хранительницам мира:
- Там откуда я родом, грызня среди власть предержащих, вещь обычная, у вас конечно такого нет... вернее не было. - не так-то просто оказалось безболезненно донести мысль, что за всем происходящим может стоять кто-то из самих Богинь. В конце концов, Тень за прошедшие годы вполне могла напасть не только на Силику и если уж она в силах влиять на предвечных, то управлять простыми смертными для неё вообще ничего не стоит. - Но если Тень порождение моего мира, то возможно она проникла на самый верх. Ты сама говорила про исчезнувшие улики, да и тварь эта каким-то образом оказалась приглашена на празднование во дворце кальдеры. Полагаю туда могут попасть лишь избранные?
Голос Беатрисы не дрогнул. Все это она уже и так успела понять, даже быстрее его самого, но отказываться от внезапно появившейся идеи девушка и не думала. Её шепот, мягким и успокаивающим тревогу елеем, не позволил, начавшей было подниматься, панике захватить парня:
- Я понимаю о чем ты хочешь сказать, но если это так, значит и вправду действовать придется самим, причем как можно быстрее. - она проворной лаской скользнула до губ Вика, накрыв их поцелуем, не позволяя тому возразить и тут же продолжила. - Поверь мне, я понимаю опасность и не собираюсь с флагом в одной руке и мечом в другой лезть на редуты.
Улыбка вновь осветила её прекрасное лицо, заставляя Вика ответить тем же.
- Гордыня ведет к глупости, мне, как и тебе, не нужны лавры героя, я хочу лишь защитить Вардему.
Она явно намекала на сражение в Снежном, после которого Ялазар с Викаром поспешили скрыться, не ища награды или благодарности от тех, кого спасли.
Легкий ветерок прошелся по низкой листве, скывавшей их от полуденного солнца, принося с собой трели прячущихся в кронах птиц и хриплые спросонья протестующие возгласы повелителя костей.
- Ладно, обсудим это позже. - произнес Вик, глядя на приближающегося Яла, который чересчур внимательно рассматривал недалекие кусты. Он, опираясь на трость, хмуро и сонно оглядывал окрестности. Похоже его нога, несмотря на всю выдержку, все еще ныла. Но он сцепил зубы, не позволяя боли взять над ним вверх, отчего желваки на его лице сейчас очертились особенно резко.
Образ страдальца, превозмогающего тяжелейшие превратности судьбы, разрушал беззаботно болтающийся перед носом колосок репейника, чей стебелек тот сорвал походя и принялся лениво сжевать.
- Это не женщина, а отродье кваплы. Клянусь вам, как можно так бессовестно сгонять больного, практически умирающего человека, с его последнего ложа.
Лежащие на траве Вик с Беатой тут же расхохотались:
- Это ты что ли умирающий? - едва смог выдавить из себя молодой человек. Ежедневный отдых, в купе с доброй едой и лечением, поставили Яла на ноги уже к концу первой недели, а сейчас он выглядел даже крепче, чем был по прибытию в Доридос.
Ялазар только усмехнулся в ответ, после чего решительно направился в примеченные им ранее кусты. Вернулся он, к удивлению остальных, довольно быстро, глядя куда-то вверх по склону.
Указав на тропу, изгибающуюся змей шагах в пятидесяти от них, он спросил:
- Слушай, Беат, там странная, крутая тропка, обрамленная какими-то черными осколками. В них явно чувствуется сила, не в курсе куда она ведет туда?
Девушка задумалась на мгновение:
- Могу предположить, ты наткнулся на исток Пути Шадралов. Пути силы их предков драконидов и древнего божества - Дракона Пустоты. Истоки таких троп начинаются как раз в горах. Это путеводные камни, на манер эльфийских, только более резкие. - она указала на небольшие черные осколки, лежащие по обе стороны тропы. - Как небольшие ручейки, эти пути постепенно сливаются в огромные тракты, тянущиеся к Кальдере.
Камни по краям, при ближайшем рассмотрении, оказались творением рук неведомых мастеров, грубовато вытесанные из вулканического обсидиана, черные, с острыми гранями и нанесенными на них угловатыми письменами.
В Тонком Мире каждый из них, в своей вершине, становился местом притяжения нитей силы, испуская мягкое свечение, отчего Путь Шадралов выглядел дорогой, освещенной по всей своей протяженности, множеством черных свечей.
Ялазар нахмурился:
- Дракона Пустоты? Как-то не шибко подходящее Вардеме божество.
- Это - древняя сила, намного старше даже Малого Пантеона Тэи, почитаемая Шадралами. - пояснила Беатрис. - Говорят, он до сих пор сохранил свое могущество и может повелевать самой бездной. Правда я ни разу не видела проявления воли этого предвечного.
Ялазар скептически хмыкнул:
- Легенды... Кстати, тама, за поворотом, часах в трех пути отсюда, тракт упирается, кажется, в какой-то город выстроенный под самыми склонами кратера. Ну того, внутри которого Кальдера...
- Это Врата. Город-привратник. От него уже будет прямая дорога в столицу - Кальдеру.
- Врата?... Как ворота?
- Ага. Вообще точное название Врата Кальдеры, но все зовут его Врата. - кивнула девушка, благодарно принимая руку, уже поднявшегося на ноги, Викара.
- Первый раз вижу врата, которые оказались бы больше хорошо обжитого полиса. - сообщил повелитель костей. - Да ещё в окружении целого походного лагеря.
Вик с удивлением посмотрел на него, услышав последнюю фразу, но Ял только мотнул головой:
- Пошли, сам все увидишь!
Они обогнули холм и дорога заструилась резко вниз, превращаясь, из слегка поросшей травой речки, в полноводное мощеные камнем русло с десятками малых истоков-троп, ведя в укрытую в кольце гор широкую долину. Погода была прекрасной, легкий ветер сгонял редкие облачка к высоким вершинам, не позволяя тем бросить тень на скрытое у их подножия зеленое море трав. На дальней стороне долины стоял довольно крупный городок. Он словно бы разрезал каменную стену, обрамляющую циклопический провал в земле, видимо, являвшейся входом в потухший вулкан.
Акуратные каменые домики грудились в центре города, но постепенно, бисером, рассыпаясь по всей ойкумене. Лишь серые нити дорог, протянувшиеся между ними позволяли понять, что все они есть единое целое.
Рядом с поселением виднелся редкий лес. Меж пушистых елей, словно грибы в высокой траве, пестрели сотни разноцветных тентов, кучкующихся вокруг расчищеных полян-арен. Одна непохожая на другую, увенчанные флагами и в окружении пиршественых столов. Над аренами не утихал звон сталкивающихся клинков, а кое-где виднелись и яркие вспышки, очень напоминавшие заклятья.
Над всем этим возвышались две явно искусственные горы, стоящие по разные стороны гигантского кратера.
Первая, словно чистейшая жила драгоценных камней темно-голубого цвета, вырвавшаяся из-под земли, ступенями возносилась к небесам. Вторая же, больше походила на обычную скалу, над которой поработала рука титана-скульптора, придав той не столь сияющий, зато гораздо более монументальный вид обители гигантов.
- Озир, осколок неба и Гатор, клык глубин. - пояснила Беатриса, заметив невольное восхищение во взгляде спутников. - Братья-соперники, воплощение самой сути шадралов - вечной борьбы. Мастерства и ярости. Правда к воинским учениям эти башни не имеют никакого отношения.
Девушка не спеша пошла вперед, сделав легкий жест рукой, отчего паланкин с Леадеей внутри послушно покатился вслед за ней. Их путь, как оказалось, проходит мимо одного из этих шедевров зодчества и его удалось разглядеть более детально.
Громада первой башни, Гатора, оказалась выстроена, словно бы из мириадов сапфиров, сияющих чистейшей синевой в волнах солнечного света. Вершину украшал огромный, искусно вырезанный, кристалл чуть более светлого оттенка. Оком инфернала Викариан видел, как магическая энергия свивала вокруг него неспешно текущий водоворот, бесконечно вливающийся внутрь строения.
Собрат её стоял на другом конце долины. Купол его венчала большая золотая астролябия, состоявшая из трех разного диаметра колец. Она вбирала в себя потоки силы точно таким же образом, как и кристал первого строения.
Обе башни были равноудалены от Врат Кальдеры.
- Это ведь не просто монументы. В них же кто-то живет? - пытаясь прозреть сквозь прозрачную синеву стены из драгоценных камней, поинтересовался Вик. - Похоже, здешние маги любят роскошь и меряются размерами.
- Ага, чем выше башня, тем меньше посох! - гоготнул жевавший травинку Ял.
Беатрис подавила смешок и с деланной серьезностью сообщила:
- Не просто кто-то. Это дома придворных магистров-ткачей чар Янтарного Престола. Тут же обитают их ученики и слуги. Магистры приглядывают за миром между кланами шадралов, при этом не забывая соперничать друг с другом. У каждого ткача чар свои направление в магии. Не волнуйтесь, вы их увидите вскоре. Кстати, многие арбитры и фавориты Дней Битв в здешних краях носят одеяния одной из этих магических твердынь. Зачастую они берут под опеку часть ристалищ, выявляя сильнейших бойцов, а после, в конце праздника, на королевских боях выставляют своих чемпионов. Ну или предлагают победителям стать их "покровителями". Деньги, слава, бесконечное пиво, в общем, все, как вы любите. - озорно подмигнув Вику, сообщила девушка.
- И который из хозяев этих твердынь чаще побеждает? - поинтересовался Ялазар, поравнявшись с ними.
Беата пожала плечами:
- Когда как. Тут нет очевидного лидера. Это соперничество дань традиции и от него не ждут особых потрясений. Хотя, говорят, иногда случалось из ряда вон выходящее и побеждал претендент, которого проморгали обе башни. Зачастую, это является неким знаком. А вот к добру или худу, это уже зависело от самого чемпиона.
Вход в башню, как ни странно, отсутствовал. Видимо, попасть внутрь можно было только с помощью магии. Ну или у хозяина имелся какой-то секретный способ проникновения внутрь. Стены башни оказались настолько толстые, что оказалось невозможно разглядеть, что происходит внутри. Свет словно бы гас в тщетных попытках пробиться сквозь толстый слой драгоценных камней, рассыпаясь внутри серым клубящимся туманом.
Повелитель костей вздохнул, не переставая изучать находившееся недалеко от них подножие Гатора, чем вызвал у Вика закономерный вопрос:
- Только не говори мне, что ты хочешь отколоть кусок на память.
- Не на память, а на продажу. - преувеличенно серьезно ответил тот. - Смею тебе напомнить, в момент падения Храма Бога Вечной Переправы, почти все наши деньги, стараниями слуг Агониса, были превращены в шлак. Не то чтобы я сильно скучал по звону железа, но не хочется снова лезть в сокровищницу Совратителей. Второй раз оттуда живыми можем и не выбраться. Всетаки, я думаю, надо подойти поближе к башне, вдруг там отвалился лишний кристальчик?
- Чего? - Беата тихонько засмеялась - Не думаю, что у великого магистра-ткача что-то просто так "отваливается" от башни.
- И кому ты собирался его продать? Бродячему Ужасу, Личу, Стражам Пограничья выдав за очередной артефакт Талтана? - в свою очередь поинтересовался Викариан, но Ялазар, видя что его предложение не нашло поддержки, лишь беззаботно отмахнулся. - Впрочем ты кое в чем прав, мы каждый раз намереваемся накупить тут железа, чтобы было чем платить в Кеплере и каждый раз откладывая на потом, благополучно про это забываем.
Ялазар бросил на башню внезапно серьезный и очень хмурый взгляд.
- Ты чего? - удивился такой перемене Вик.
- Не нравится мне эта штука.
- Что именно? - поинтересовалась Беатрис, тоже заметив его недовольство.
- Это строение напоминает мне зиккураты нашего мира. Сосредоточение силы, вытягивающей из окружающего мира и тех, кому не повезет попасть в их застенки, жизненную энергию. Хозяева таких сооружений обычно беспринципные твари, которых интересует лишь могущество.
Беата улыбнулась, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства.
- Не стоит так говорить. Хотя, кое в чем ты прав. Это обитель придворного мага Кальдеры. А высшие ткачи действительно весьма амбициозны и жадны до силы и признания.
Понять обеспокоенность Ялазара было нетрудно. Любой прикоснувшийся к Вечному Океану, навсегда оставался очарован его силой, испытывая тягу с каждым разом зачерпнуть ее все больше. Это порождало во многих магах низменные чувства: жадность, склонность, желание превзойти остальных. Так что, даже если местные магистры и пожелали бы стать им союзниками в поисках Тени, что совсем не факт, отпечаток оставленный колдовскими искусствами мог сделать их непредсказуемыми. Бесконечный водоворот магических течений, втягивающийся в обе эти башни, не внушал Вику оптимизма. Хозяева явно жаждали силы и жаждали её без конца. У него мелькнула мысль, что появись они тут, когда гнались за гваром, то множества проблем удалось бы избежать. Одним единственным заклятием, зачерпнув из мальстрима над кристаллом, того мутанта удалось бы разорвать на клочки, настолько много тут было дармовой силы.
Ялазар провел рукой по волосам, убирая сильно отросшие пряди с лица, продолжая рассматривать строение. Его явно что-то тревожило. Но от дальнейших комментариев воздержался, с удивлением заметив, что Торунг таки пытается отковырнуть один из сапфиров, который выбивался из общей кладки.
Обнаружив себя в центре изумленного внимания всей группы, Мрачный, ни сколько не смутившись, лишь молча пожал плечами и отошел от стены. Вряд ли ему так уж хотелось добыть себе драгоценный камень.Скорее им двигал чисто научный интерес алхимика, увидевшего необычное, неизвестное ему образование, пропитанное магической силой светлого мира.
После подобного акта неслыханного вандализма, путники решили от греха подальше быстрее продолжить путь, преодолевая очередные каменистые подъемы и спуски.
Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки. Горы, словно бы погружались в сон и лишь крики неугомонных птах, да все нарастающий шум праздника, доносившийся из долины пред Вратами, нарушали величественную тишину долины.
Звуки музыки менестрелей, тысяч здравниц, звучавших со стороны от ломящихся под тяжестью снеди столов и непрекращающегося пением мечей, изредка заглушаемых громом восторженных голосов, когда очередной удар достигал цели. Все это оказалось щедро преправлено звоном, доносившемся из десятков походных кузниц, где шла своя война с зазубринами, вмятинами, порваными кольцами кольчуг, а так же прочими последствиями побед и поражений.
Надо сказать, схваток Мастеров Вечного Океана оказалось крайне мало, едва ли одна к сотне, да и в тех, большее предпочтение отдавалось ближнему бою, нежели чарам. Посохи с волшебными амулетами сменились на мечи со щитами, а удобные мантии - бригантинами, кожаными карассами, а иногда даже полноценными латами.
К удивлению парней, здесь любого желающего могли снабдить всем необходимым для боя. Для этого по внутреннему периметру арен стояли десятки стоек с самой разнообразной броней и оружием. Любой, выходящий на песок ристалища, имел право взять с них все, что ему необходимо, а по завершению схватки обязан был вернуть на место. Так что распознать мага удавалось лишь тогда, когда тот, исчерпав пределы своего умения владения оружием, обращался к более знакомой ему стихии, что впрочем, не вызывало у зрителей особого разочарования. Скорее даже наоборот. Всем очень нравились фейерверки и подпаленные бороды.
Впрочем, даже без этого отличить опытного бойца от новичка, второй раз взявшегося за меч, казалось делом совсем нетрудным. Вопреки логичному предположению Ялазара, что в мире, где давным-давно не было крупных войн, умение сражаться должно было захиреть, трудно было назвать то, что они сейчас видели, идя мимо арен, "угасшим боевым искусством". Скорее уж наоборот, не имея возможности погибнуть в реальной битве, воины год за годом оттачивали мастерство, постепенно доводя то до совершенства.
Да, возможно им не хватало смекалки ветеранов, чьей главной целью все же являлось убийство врага, когда честь и честность никому ненужный довесок дураков, но зато их схватки походили на мастерский танец, полный смертоносной грации. Стойки менялись одна за другой, оружие то вспархивало вверх, то бросалось в атаку стремительной змеей почти у самой земли, раз за разом ища хотя бы малейшую брешь в обороне противника. Под стать ему были и сами мастера, чьи тела становились продолжением оружия, показывая, что иногда, отточенное до уровня рефлексов умение, вполне способно заменить реальный боевой опыт.
Не было разницы мужчина или женщина принял вызов, никто не давал скидку на "слабый пол", оттого победы последних были более редки, но зато всегда встречались оглушительным ревом трибун.
К какофонии звуков, доносящихся с ристалищ, примешивался радостный гул толпы, азартные выкрики бьющихся и болезненные стоны кого достал чужой клинок. В воздухе витал терпкий аромат жареного мяса, запах конского пота и еле уловимая стальная терпкость крови.
Больше же всего здесь оказалось шадралов, что неудивительно, в конце концов, это была их земля, да и бои с их участием оказывались наиболее зрелищными.
Драконорожденных можно было легко разделить на два вида. Те, что умели летать и те, кто оказался лишен крыльев, но зато напоминал ожившую чешуйчатую гору.
Крылатые дракониды, размерами походившие на обычных людей, часто взлетали в воздух, а после, пикировали на врага со стремительностью ястреба, нанося два-три мощных удара, предпочитая тактику ударил-отступил. Тем самым они постепенно изматывали жертву, готовясь нанести решающий удар, когда та наконец ошибется. Они задавали ритм боя и отого всегда были на шаг впереди.
Второй вид представлял собой гигантов в полтора, а то и два раза больше человека, с плечами под стать росту, закованную с собственную, отливающую сталью, чешую и головами украшенными такими рогами, что мог бы позавидовать иной дракон. Некоторые правда рога спиливали, на манер того, как мужчина бреет бороду, но это нисколько не умаляло их грозного облика, скорее даже напротив, придавала некую аристократичность, а их умение обращаться с двуручным оружием отличалось особой утонченностью. В отличии от своих, выглядящих более близкими к предкам - драконам, собратьев, они предпочитали ярости крови, холодный расчет. Там где сражались шадралы всегда собиралась самая большая толпа зевак.
Однако Вика сейчас интересовало иное. Сколько он не силился, но так и не смог найти в вышине что-то, хотя бы отдаленно напоминавшее шлюпку, спущенную с небесной каравеллы.
- Беата, а ты прилетела сюда на Калери'Юна?
- Да. - ответила девушка. Взглянув на него и по глазам угадав второй вопрос, улыбнувшись, пояснила. - Но я же прибыла инкогнито. Госпожа Астра оставила корабль по ту сторону гор, над Кальдерой. Высадили меня ночью в стороне от тракта, чтобы никто не заметил. Так что о моем присутствии тут пока никто не догадывается.
Её изящная ручка сделала взмах в сторону недалеких пиков, это показалось молодому человеку странным, ведь в своем видении он видел каравеллу, правившую почти над самым Янтарным Престолом. К тому же, несмотря на бьющую ключом жизнь вокруг, все же ее количество не могло сравнится с теми живыми реками, которые вливались в подземный дворец. Что то не сходилось.
Решив, что снаружи располагаться нецелесообразно, в конце концов, они прибыли сюда не ради праздника, отряд двинулся к невысокой арке видимо символизирующей вход в город, так как стен у поселения не было.
Это удивляло. Ну предположим, войн и набегов тут давно не видели, но хищники-то должны были обитать в местных краях. Хотя, последние вполне могли обходить поселения Шадралов стороной, учитывая местные обычаи и воинственный нрав драконидов.
Затеряться в толпе не составило труда. Судя по всему, в королевстве Олдир и до праздника ношение оружия являлось обыденным делом. Сейчас же, внешний вид Вика с сотоварищами и вовсе выглядел скромно, по сравнению с щеголявшими то тут, то там, прибывшими на Дни Битв искателями доброй схватки.
Ялазар предложил было расположиться в Приюте Странника. К сожалению, Беата развеяла его мечты об отдыхе в компании прелестниц, готовых утешить странника после долгого пути:
- Боюсь, мой добрый Ял, ты немного опоздал. К этому времени все девы сих заведений уже либо нашли свою судьбу, либо заняты на недели вперед. А скоро и в окружающих деревнях их не останется, поверь мне. Праздники хлопотное время для жриц любви. Так что, твой досуг сможет скрасить, разве что, вкусная еда и доброе вино.
Тот в ответ лишь беззаботно пожал плечами и двинулся к видневшейся недалеко вывески постоялого двора, примостившегося на самом краю города, недалеко от одного из ристалищ.
Что ж, немного шумно, зато искать не придется, устало подумал Викар. После долгого пути и впечатлений прошедшего дня, он внезапно почувствовал тяжесть во всем теле и желание хорошенько отдохнуть. С легким стыдом он бросил взгляд на повелителя костей, который, несмотря на совсем недавно затянувшуюся рану, не позволял себе даже мгновение проявить слабость. Эта мысль заставила молодого человека выпрямиться и отбросить постыдную жалость к самому себе.
Облаченные в теплые кожаные доспехи, лениво облокотившись на древки своих алебард, пара стражников усиленно делала вид будто охраняют бочки с чем-то хмельным. Судя по количеству веселых красноносых аборигенов, крутящихся рядом, охрана велась спустя рукава. Тут же были разведены костровища с жарившейся на вертелах дичью. Похоже, множество охотников собиралось на праздник, успев набить до отказа сумки добычей.
Проходя мимо стражи, они услышали как один из воинов, окликнул их. Лицо, обветренное жеским горным солнцем и заросшее щетиной, ухмыльнулось, обнажив ряд зубов, пожелтевших от табака.
- Откель путь держите? - прохрипел тот, словно он не разговаривал, а скорее каркал, как ворона. В голосе звучал интерес и легкий вызов. Похоже, в сгустившихся сумерках, он совершенно не заметил, что в отряде идет ученица одной из Пантеона. Что и к лучшему.
Вик вздохнул. Желания общаться сейчас не было никакого, но резонно подумал, что лучше не привлекать внимание излишней загадочностью, а потому спокойно ответил:
- С деревни Теневичков. Помогли местным стражам в охоте на опасную тварь, свившую гнездо на одной из гор. А теперь, направляемся в Кальдеру с докладом. Да и начало Месяца Битв не хотелось бы пропустить.
Второй стражник - молодой парень с испуганными глазами, покосился на Ялазара, который даже без своей костяной брони выглядел устрашающе, сглотнул.
- В Кальдеру, говоришь? А принять участие в наших местных турнирах желания нет? - юнцу явно хотелось увидеть гиганта повелителя костей в бою против какого-нибудь Шадрала, что были тому как раз под стать. Винить мальчишку нельзя, мало кто из людей мог сравниться с могучими драконорожденным, а Ял был одним из таких редких представителей людского племени.
На ближайшей арене раздались громкие удары. Все повернулись на звук и в этот момент, два огромных, закованных в латы тела, с грохотом сшиблись в схватке. Толстые витые рога, кожистые гребни бронированным горжетом защищавшие шею и огненные языки пламени, вылетавшие из рычащих пастей, дополняли чудовищные удары, которыми сражавшиеся осыпали друг друга. Двуручные мечи взлетали и опускались с невероятной синхронностью, сталкиваясь, чуть ли не высекали друг из друга искры. Один из сражающихся отличался опаленной черной чешуей. Тот казался воплощением холодной силы: расчетливой, мудрой и очень опасной. Второй, зеленокожий, с единым роговым гребнем, напротив, был ожившей яростью, не считаясь с ранами, наскакивавший на противника и наносящий удары с бешенством берсеркера.
Молодая ярость против опыта и выдержки. Предсказать исход было нетрудно. В какой-то момент, более опытный, черный шадрал, отвел вражеский клинок в сторону и сделал вид будто собирается ударить расправившмся крылом в шею противнику. Тот инстинктивно закрылся плечом в латном наплечнике, но тут же с грохотом упал ниц, получив удар по ногам черным раздвоенным хвостом.
Лезвие коснулось зеленой чешуи. Выглядевший опешившим и потерявшим ориентацию в пространстве после падения, молодой воин яростно зарычал, а еще секунду спустя, громко расхохотался, протянул вверх руку, закованную в латную перчатку. Черношкурый, усмехнувшись, с готовностью помог подняться сопернику и они, громко обсуждая на своем наречии короткий поединок, двинулись к столам для участников турнира, с выпивкой и едой.
- Почему бы и не сразиться! - с охотой согласился Ял, видя с каким восторгом толпа приветствует только что закончивших поединок. Он заметил взгляд Вика, украдкой указавшего на трость, которая помогала повелителю костей стоять. На что, он лишь беззаботно улыбнулся, кажется его не волновала победа, ему просто хотелось немного размятся и проверить состояние тела, видимо считая себя обузой для остальных.
Первый стражник недоверчиво поглядел на трость и нахмурился:
- Ты это, ежели ранен, лучше пережди. Никуда от тебя драка не денется. Времени полно. А то я смотрю, тебе ажнак палка нужна, чтоб ходить.
Ял уже был готов ответить в своей едкой манере, но Беата успела вмешаться в разговор, чтобы разрядить обстановку. Ее голос, мягкий и мелодичный, звучал успокаивающей песней:
- Наш товарищ просто устал. Дорога была неблизкой, а охота завела на самые пики. К тому же, нас ждут в Кальдере с новостями. - закончила Беата. Ее голос дрогнул, выдавая легкую нервозность.
Скорее всего ее беспокоила предстоящая встреча с "убийцей богов", но стражники похоже подумали о своем. Они было хотели продолжить расспросы, желая услышать побольше об их миссии, как рядом раздался весьма раздраженный властный голос.
- Любой, кто ищет славного боя, может бросить вызов во время Месяца Битв. Лишь Арбитр имеет право отказать в этом праве. - голос принадлежал высокому, жилистому, но уже явно очень старому шадралу. Шкура его когда-то носила украшение черного пала. Сейчас же она стала серой от времени, а некогда могучие крылья теперь напоминали старые боевые стяги, все еще гордые, но уже не способные поднять своего владельца обратно к небесам. - Ган, Гвиней, оставьте путников, пусть отдохнут с дороги, а после, если пожелают, присоединятся к празнованиям.
Стражники, вытянувшись в струну, едва к ним обратились, тут же ударили кулаком в нагрудники и старший, посмотрев на путников быстро произнес.
- Добро пожаловать! Простите, что задержали.
Беата очаровательно улыбнулась мужчинам и что-то тихо произнесла старому шадралу. Тот лишь коротко кивнул, вернувшись к наблюдению за боями. Лишь на мгновение тот полоснул взглядом по вычурному паланкину, в котором отряд вез свои броню и оружие. Но если драконид и признал в них слуг Силики, то ничего не сказал.
- Это Арбитр? - решил уточнить Викар, когда немного отошли и их было уже не слышно за шумом очередной схватки. - Мне показалось, он чем-то крепко недоволен и по моему, причина явно не в любопытстве местной стражи.
- Ага. - беззаботно ответила девушка. - Арбитры обладают безграничным уважением у всех участвующих в схватках. Их слово сейчас ценится едва ли не выше, чем слово владык этих земель. Но сам арбитр не имеет права принимать в них участие, что для драконида, в основе культуры которых лежит почитание силы физической и силы духа, незавидная судьба.
Паланкин, из которого Беатриса вытащила свою небольшую походную суму, было решено оставить под присмотром мальчика конюха. Ял открыл дверь Приюта Странника и придержал ее для проходящих мимо девушек:
- Этого бедолагу заставили следить за боями, из-за того, что он слишком стар. Меня бы такое тоже оскорбило. Странно как-то, если его уважают, зачем так обижать?
- Его никто не заставлял и не оскорблял, Ял. - возразила Беата. - Здесь нет принуждения. Быть арбитром - это честь и то, что сей благородный драконид взял на себя подобную обязанность, лишь показывает, как серьезно он относится к происходящему и что он не видел никого кто смог бы исполнить обязанности лучше. Это жертва Ял, а не наказание. Огромная жертва.
Повелитель костей поскреб подбородок, скорчил кислую мину, но промолчал, видимо соглашаясь с услышанным и тоже зашел внутрь.
Фигуры, с закинутыми на плечо факелами, размером с доброе копье, уже зажигали высокие уличные фонари. Внутри корчмы мрак рассеивали множество свечей. Невероятное расточительство по меркам Кеплера, где в подобных местах дай боги найти свет от очага, да тлела бы пара лучин, что бы просто не спотыкаться о тела в усмерть упивающихся завсегдатаев. Но, несмотря на обилие света, из-за десятков гостей, набившихся в помещение, Приют Странника казался погруженным в полумрак. Вокруг не смолкал гомон голосов и звон кружек.
Небольшой отряд разместился за одним из крепко сбитых деревянных столов, освещенным мерцающим светом округлой лампадки. Аромат жареного мяса, пива и солода щекотал ноздри, а дым от множества курительных трубок змейками вился под низким потолком. В углу таверны менестрель бренчал на лютне, силясь переорать окружавших гостей, напевая, судя по всему, балладу о любви и подвигах.
Викариан, развернул как нельзя кстати показашуюся среди вещей Беаты карту и Ялазар, облокотившись на локоть, с интересом наблюдал за ним, пока они ждали заказанный ужин.
- Нде... - задумчиво оглядевшись, произнес повелитель костей. - Кажется и вправду, девчонок-то почти тут нет.
- Чего? - не понял Вик, не сразу переключившись с размышлений о грядущем пути.
- Говорю, в Приюте Скитальцев, помнишь, всегда куча милашек, ждущих потенциальных ухажеров. А тут, вон, всего три бегают между столами и им явно сейчас не до романтики. Они едва успевают подносы разносить.
Молодой человек обернулся, все еще не совсем понимая, где взаимосвязь между их целью и количеством девушек вокруг. Но тут ему на помощь пришла Беата:
- Боюсь тебе придется немного поскучать, впрочем...
Она недвусмысленно кивнула на мощную полуорчиху, в отороченном жестким мехом кожаном плаще, родом видимо из северных варварских племен. Та, обхватив несчастного барда за шею одной рукой, размахивая второй с зажатой в ней кружной, отчего пиво из неё щедро орошало всех стоящих рядом. Дама подпевала хмельным басом, опасливо косящемуся на неё, слуге муз.
Ял задумался, с интересом глядя в сторону предложенного варианта. Вик же, покачав головой, махнул рукой, вернувшись к изучению карты.
- Итак, - произнес он, - первоначальная задача вроде как проста: пробираться в Кальдеру под видом гостей. Но вот как попасть на бал в Янтарном Престоле?
- Что-то сомневаюсь что в столичный замок приглашают кого попало. - резонно указала Леадея. - Если не удастся получить покровительство местных заправил, нас туда просто не пустят.
Беата помахала ей с противоположного конца стола, улыбнувшись:
- Пустят. - уверенно сообщила она. - Варианта два. Я могу провести вас, как своих спутников, либо мы сможем проявить себя на турнире. Бал ради чемпионов праздника и затевается каждый год. Вопрос в другом, как проникнуть во дворец незамеченными, чтобы не спугнуть, убийцу.
- Ну, мы можем скрыть лица. - предположил Вик, взглянув на Беату. - Это не запрещено?
Та на секунду задумалась:
- Вроде бы нет... Но я не уверена. В любом случае, попробовать можно.
Внезапно в разговор вмешался Торунг и все, как по команде замолчали. Мрачный говорил редко, но каждый раз самую суть:
- А что нам делать на этом балу если мы даже не знаем кого искать? Только Викариан видел нашу цель. - Тор устало потер глаза. Очаг грел добрым жаром и тонкие струйки пота прочертили длинные серые полосы на его лице, оканчивающиеся налитыми черными каплями дорожной пыли. Все время их пути он не переставал собирать корешки и травы, держась чуть в стороне от отряда и проторенной тропы, отчего грязи на нем сейчас было больше, чем на всех остальных вместе взятых. - В первую очередь, нужно найти того, кто сможет открыть нам видение Вика. То, которое он получил от русалки. Иначе искать цель придется ему одному, а мы будем просто толкаться рядом без дела. И кстати, у тебя же ещё была пара артефактов, в которых сокрыты неизвестные нам силы. Их тоже стоит показать способным разобраться в чароплетении мастерам.
Последнее было особо здравой идеей, о которой Викар как-то даже и подзабыл за время их похода. Таскать с собой магические побрякушки неизвестного действия, рискуя в любой момент их случайно активировать, было, мягко говоря, небезопасно.
Разговор прервало появление очаровательной, рыжеволосой, пухленькой девушки с мягким поварским колпаком на голове. Та принесла здоровенный поднос с яствами. Отряд не были стеснены в средствах, так как Силика, судя по всему, не скупилась на своих учениц и потому Беата заказала еды столько, что можно было накормить половину корчмы.
- И как же мы его найдем? - хмуро проворчал Ялазар, встав помочь поставить тяжелый поднос на стол и тут же просветлел, едва оценив аппетитные формы, зарумянившийся от такого внимание, девушки.
- Я могу поспрашивать, когда мы прибудем в Кальдеру. - предложила Беатрис. - Там обязательно найдутся мастера Тонкого Мира, владеющие подобными навыками. И тогда мы сможем начать охоту.
Вик накрыл её руку своей, произнеся:
- Силика запретила тебе вмешиваться. - напомнил он. - Я согласен поделится с тобой тем, что я видел, но если ты будешь с нами искать Тень, тебя могут узнать. А вот этого допускать уже нельзя. Будет лучше, если о твоем участи не будет ведомо никому и ты сможешь передать то, что узнала своей повелительнице. То, как теперь выглядит её несостоявшийся убийца. А за нас не волнуйся, если эта паскуда бросится за нами в Кеплер...
Ял с Виком переглянулись и не сговариваясь засмеялись.
- Ну что ж, даже для подобных ему, путешествие в наш мир не покажется легкой прогулкой. Уж мы за этим проследим.
Беатрис вздохнула.
- Ты прав. Но все же, я могу помочь вам попасть в город. Договорюсь с капитаном Калери'Юна. Это будет намного быстрее, чем идти по тракту.
- Ты уверена, что он согласится? - спросил молодой человек. - Одно дело, выполнять приказ сестры своей повелительницы, помогая её ученице и совсем другое, допустить на борт группу подозрительных личностей, скрывающих свои лица и намерения. Один раз это уже плохо кончилось, думаю Снежный он не забыл.
Девушка улыбнулась с оттенком неуверенности:
- Надеюсь, он, как и я, служит предвечным и у нас общая цель. Он не должен быть против. Хотя, прошло много времени и люди меняются, а капитан Калери'Юны всегда был известен своим вспыльчивым характером и нелюбовью ко всяким тайнам. - легкая ладонь теперь уже накрыла руку Вика. - Но не волнуйся, я уверена, он нам поможет.
Парень удовлетворенно кивнул, сворачивая карту:
- Тогда нужно найти способ попасть в Кальдеру незаметно. И чем меньше будет тех, кто знает, что ты помогаешь нам, тем безопасней будет для тебя, а так же выше шанс, что застанем Тень врасплох. Лишнее внимание нам вообще сейчас не нужно. - Викариан задумался на мгновение и предложил. - Кстати, мы же можем использовать шлюпки с каравеллы? Спустимся на них с корабля и ночью высадимся неподалеку от столицы.
Ял, уже принявшийся за еду, с трудом проглотив здоровенный кусок, довольно буркнул:
- Это кажется разумным.
- Тогда решено. - подвел итог Викариан. - Тор, я и Леадея поищем завтра в этом городе того, кто мог бы извлечь видение и помочь с артефактами. Ялазар, ты все равно хотел идти на ристалище. Поузнавай среди местных про это тоже. Если нам повезет, то не придется лишний раз светить своими физиономиями в Кальдере. Беатрис, ты займешься Калери'Юна и её капитаном.
Плотно поужинав и посетив примостившуюся с боку от Приюта Странника двухэтажную баню, окончательно выжатый, но довольный отряд разбрелся по комнатам. Те оказались небольшими, но чистыми. Грубая деревянная мебель: кровати, покрытые соломенными матрасами и сундуки для одежды составляла весь интерьер. Несмотря на долгий день, Викар с Беатой были не в силах оторваться друг от друга, дав себе отдых лишь глубоко за полночь. К этому времени, Приют Странника погрузился в паутину шепотов и тихих звуков.
Вик молча лежал, гладя мягкие волосы любимой, тихо спавшей у него под боком, размышляя о предстоящем. Несмотря на всю браваду и якобы понимание, что надо делать, он не питал иллюзий насчет встречи с "убийцей богов". Силы всего их отряда и близко не хватит, чтобы справиться с подобной угрозой. Нужен был план более умный, чем просто найти и набить ему морду. Для этого, следовало, как минимум, заручиться поддержкой местных власть предержащих, доказать, что ты имеешь какой-то вес, сплести свою паутину и подготовить ловушки. И делать это надо так, чтобы не спугнуть жертву, не позволить перехватить инициативу, которая пока за ними. Но, как это все организовать, он пока не знал. Усталость закрыла веки парня. Зыбучий песок тревожных снов затянул его, позволив лишь на последнем мгновении гаснущего сознания заметить тень стражей, стоящей неподалеку на покатой крыше башне.
Ему снились сапфировые водовороты и золотые полые сферы вывернутой наизнанку астролямбдии, бешено вращающиеся, затягивающие в себя солнце, словно то было из жидкого золота. Огромные драконы с человеческими головами сходились в бою с полчищами гваров и черный меч незримого титана, обрушивающийся с небес прямо на Кальдеру. Из раны в скалах вырывался поток янтарной, пышущей огнем, магмы. Внезапно, пурпурный бархат укрыл его лицо. Шелковый бриз принес запах летних лугов и любимой женщины. Кошмары отступили, позволяя молодому человеку наконец-то отдохнуть.
* * *
Утро выдалось шумным и суматошным. Голоса людей, смешанные с лязгом посуды и звяканьем мечей на улице, наполняли воздух. Запах жареного мяса и свежего хлеба дразнил ноздри, маня к обильному завтраку. Завсегдатаи, изможденные дорогами и битвами, жадно поглощали еду, запивая хмельным, делясь новостями, да байками. Яркие лучи восходящего солнца, проникающие сквозь пыльные окна, освещали широкий зал корчмы.
Вик, хмурясь, потирал кружку рукавом, не то, чтобы она была грязной, но привычки Кеплера брали свое. Да ещё мысли о предстоящем дне не отпускали его. Благо хоть вчера, после бани, мужская часть их отряда по требованию девушек привела себя в порядок, сегодня щеголяя бритыми физиономиями и стрижеными мытыми волосами.
Беата, заметив его задумчивый взгляд, ласково погладила его руку:
- Не тревожься. Мы справимся.
Вик улыбнулся, чувствуя тепло ее поддержки, осмотрев остальных сидевших за столом.
Ялазар целеустремленно поглощал пятый кусок жареного мяса, который ему с радостью подносила вчерашняя рыжеволосая девушка. Судя по перемигиваниям, которыми они обменивались, повелитель костей уже с утра успел с ней познакомится поближе. Тор пил какой-то черный, приятно пахнущий напиток из небольшой чашки, а на груди у него появился новый коричневый мешочек, по видимому с зернами... когда только он успел. А Лея, сидящая напротив, просто с интересом разглядывала шумную толпу.
- А мне нравится эта атмосфера. Чем-то напоминает дом.
Вик с Ялом уставились на неё, только Тор, как ни в чем не бывало, спокойно поставил чашку на стол, тоже принявшись наблюдать за окружающими.
- Ч-чей... дом? - решил уточнить молодой человек. Девушка была из их мира и ничего близко похожего, в Кеплере быть просто не могло.
Не сразу поняв, что их так удивило, Лея пояснила:
- Ну, толпа, состоящая из разных рас, звуки непрекращающегося боя на аренах, запахи алкоголя, смешанного кровью. Все, почти, как дома... разве что тут погода лучше. У нас, то жара, от которой кровососы дохнут, то холод такой, что пальцы бы не отморозить.
- Тьфу на тебя. - тихо ругнулся Ял, разочарованный ответом.
Внезапно дверь таверны распахнулась и внутрь ввалилась толпа шумных дворфов. Разговаривали они на помеси родного языка с общим, отчего половину сказанного приходилось додумывать. Но, то дело нехитрое, громче всего подгорные воители чествовали своего собрата, судя по всему, только что одержавшего непростую победу. Они, размахивая кружками пива, пели грубые песни и хвастались своими подвигами. Женщины в таверне поспешно прыснули на кухню, прекрасно понимая, что гости сейчас потребуют минимум бочку пива. На кухне недовольно заворчали и крякнув, что-то подняли. Вик удивленно уставился на дверь. Ему слабо верилось, что даже три девушки смогут поднять кадку под сотню литров. К его облегчению, из-за двери вышел крепкий дворф в поварском фартуке с заплетенной в две косы пепельной бородой, неся на плече пузатую бочку. Приветствуя громкими, одобрительными криками новоприбывших, он водрузил поклажу на стол. Ловким движением выбив крышку, он вытер руки и отошел, давая возможность девушкам, следовавшим за ним, словно цыплята за наседкой, расставить высокие, не меньше чем на четыре пинты, кружки.
Было забавно наблюдать, как помимо положенной платы один из подгорного народа стянул с плеча тугой сверток и торжественно, чему немало мешало хмельное икание, передал его принесшему им выпить собрату. Тот развернул и удовлетворенно покивав, от души поблагодарил гостей. Подарком оказалась толстая шкура, покрытая чешуей, видимо некогда принадлежавшая дальнему родственику шадралов - дикому дракониду хищнику. Шкура тут же заняла место на стене, уже увешаной прочими охотничьими трофеями: рогами оленей, клыкастыми мордами чудищ и чучелами хищных птиц.
Но один из трофеев привлекал особое внимание. Он представлял собой сферу застывшей слюды смоленистого цвета, в которую были впаяны какие-то осколки. Око инфернала без труда распознало в этих осколках узлы магической силы, характерная черта предметов, в которых заключена частица Вечного Океана. Артефактов, проще говоря. Но что было особенно необычно, все эти узлы оказались "запаяны" и хотя течение магии все еще ощущалась в них, кто-то очень умелый отрезал возможность этим предметам выплескивать заключенную в них силу в окружающий мир.
Поймав за рукав девушку-сужку, в очередной раз пробегающую мимо их столика, Вик кивнул на заинтересовавший его шарик:
- Прости, что отвлекаю, но что это вон за та черная штука на стене висит? Я такого никогда раньше не видел.
Девушка повернула голову, ища глазами о чем ее спрашивают и потом, видимо поняв, с готовностью ответила:
- Болтают разное. Говорят, что ожившая частица магмы, кто-то называл магмовым слизнюком, ну в общем, рассказывают всякие небылицы. А хозяин, к трофеям повесил, так как нравятся ему уж больше истории о "пожирающие магические предметы" монстре. - она тихо захихикала. Ее явно забавляла такая наивность. Потом, она на секунду задумалась. - Хотя, если так посудить, хозяин едва нашел мастера, который согласился погасить ее магию. Ох, знали бы вы, как тут все искриться и бахать начинало, пока Мастер Ткач не усмирил магию, заключенную в слюзнюке.
Викар аж приподнялся на стуле. Кажется, он попал в точку с догадкой.
- А ты не в курсе, кто конкретно "погасил", - он особенно выделил это слово, - силу этих осколков?
- Хозяин особо не распространялся, сказал только, что в квартале Ткачей Чар, что пятью улицами вглубь города. Потом свернете влево у покосившейся башенки старой ведуньи. Там, по кривому проулку, прямо куда надо и выйдете. Только люд там, сами понимаете, не шибко разговорчивый. Любят напустить таинственности, вместо того, чтоб просто дорогу указать. Точнее, уж простите, не подскажу.