Тяжелый туман, низко стелющиеся по городу, навевал неприятное ощущение притаившейся жизни, которая была вовсе не против поживиться не шибко осторожным путником.
Викар, почесав щетину на подбородке, внезапно вспомнил ещё кое о чем, что последние пару дней не давало ему покоя, о чем как раз напомнила ему мглистая хмарь, разлитая в глубинах полиса.
- Послушай, в прошлое наше появление тут обитал какой-то сумасшедший звонарь и повелитель туманов...
- И обитают до сих пор - даже не дослушав, ответил Драугар. - Эльф этот дурной, теперь шныряет по нижним ярусам, похоже ища что-то, периодически снося головы особо ретивым авантюристам. А звонарь, так и вовсе осатанел. Гоняется за последними мелкими Бродячими по всему полису и при малейшей возможности мучает червяка. Ну того, что весь Доридос изрыл. Он, кажется, считает все случившееся своей личной заслугой. Хотя, никто в толк не может взять с чего он это взял. А вообще, коли желаешь поговорить, я сказал, где и когда меня искать, а сейчас давайте-ка двигаться отседе, а то чересчур много дурных голов за нами уже наблюдает.
Он повернулся к стене и откинув полу рваного плаща, демонстративно похлопал по эфесу своего меча, давая понять наблюдающим со стен, что их присутствие не осталось незамеченным. Викар там никого не видел, но тоже загривком чувствовал множество глаз.
Было в стоящем перед ним старике что-то неправильное. Вопреки обычаям Кеплера, в начале он решил завязать разговор, а не потянулся к оружию. И был первым за последний месяц, кто не вызывал явного чувства угрозы, хотя по внешнему виду, сам был далеко не так прост.
Викариан, опершись о холодную лобную кость Бонера, вгляделся в метель, пытаясь рассмотреть неширокий пролом в стене, всего в паре десятков шагов от них. Взгляду там было не за что зацепится. Ни крупицы жизни, ни капли магии. Ничего.
Он повернул голову к Драугару и похлопав по костяной морде скакуна, спросил:
- Полагаю, наш конструкт там не протянет и минуты.
Тот в ответ пожал плечами. Ветер приглушил звук голоса, заставив ответ прозвучать глухо:
- Такие штуки, знаешь ли, питаются магией. А тут, возле руин, ее Скот наплакал. Внутри и того меньше. Эта ваша зверюга просто развалится, если вы приблизитесь.
- Можешь подскажешь тогда, как сейчас безопасно перемещаться по Доридосу?
Драугар усмехнулся, обнажая на удивление целые и даже вполне себе здоровые зубы, что было крайне необычно для обитателя Кеплера.
- Пешком, дружище. Других вариантов нет.
Ялазар, потерев красные от недосыпа глаза, перевалился через край спинной пластины Бонера и раздраженно пробубнил:
- Пешком? Да ты издеваешься? Тут каждый сугроб может оказаться ловушкой, скрывая части той гигантской каракатицы, что мы видели у восточных бастионов.
- Ну, а что поделать? - невозмутимо откликнулся картограф. - Город мертв. Все дороги завалены. Но если ходить ногами тебя не устраивает, можешь попробовать взлететь.
- Он точно издевается... - устало выдохнув, Ял скрылся обратно за широкий костяной нарост.
Драугар примирительно поднял широкую ладонь:
- Лишь слегка. Передвигаться вам все равно придется пешими, однако, не обязательно ходить по самим улицам полиса.
Он указал в сторону огня, горящего на вершине небольшого настила, пристроенного к обломкам ближайшей крепостной башни.
- Местные неплохо приловчились жить, вовсе не спускаясь на землю без крайней необходимости. Как раз избегая тех опасностей, о которых ты совершенно верно подметил, а также многих прочих.
- Это каких? - тут же уточнил Вик.
Драугар хитро прищурился:
- А вот это, уже совсем другая история. Угостите меня кружкой эля и все станет понятнее. А заодно, наконец, уйдем отсюда. - он коротко мотнул головой в сторону западного ската стены, намекая, что они не одни.
Викариан кивнул, соглашаясь. Видя, что молодой человек его понял, Драугар позволил себе короткую улыбку:
- Паранойя - не самый плохой советчик здесь.
- А где этот кабак-то находится? - вновь раздался сверху голос Ялазара.
Повернувшись, картограф, не спеша, двинулся к Доридосу:
- Если ты внимательно присмотришься, то заметишь, таких вышек с сигнальными кострами в городе много. И чем ближе к месту, что прозвали тут "рынком", их становится все больше. Там-то и находится местная... ммм. - он запнулся, задумчиво закатив глаза. - "Таверной" это конечно не назвать, но напиться там вполне себе можно. В общем, идите туда, где больше всего огней и не промахнетесь. Добраться проще всего по тем самым башням. Только будьте аккуратней, некоторые из них крепкие, потому как выстроены на основании старых бастионов, а другие ходят ходуном. Их ваяли из чего придется.
Отряд, кутаясь в плащи и предусмотрительно спустившись с Бонера, неспешно двинулся за ним следом. Вик же, не скрывая удивления, спросил:
- Зачем же строить ненадежные конструкции, если есть безопасные пути?
Слегка повернув к нему голову, Драугар пояснил:
- Никому из охотников на сокровища не хочется двигаться по земле, где есть опасность и с Бродячими столкнуться, и еще черти знает с чем, что выползло из подземелий. Все влезли на эти треклятые башенки, построенные ещё первыми сталкерами. Разумеется, рано или поздно встречались две группы, одна на одной платформе, вторая на другой. Обе, естественно, опасались двигаться дальше, так как едва первая полезла по мосту, вторая тут же бы засыпала бы её стрелами. И тогда, кто-то из них был вынужден спуститься и проложить новую тропу, как раз строя вот эти, самодельные, помосты. Ненадежные, шаткие, но хотя бы гарантировавшие, что ты не останешься лежать, истыканный стрелами, на поживу трупоедам.
По мере приближения к стене, Вик больше не мог нащупать ни единой линии силы рядом, отчего казалось, что его пальцы погрузились в ледяную воду. Чем ближе они подходили к ауре, убивающую любую магию, тем сильнее парень ощущал мощь, тяжелую, почти первобытную, исходящую от оружия Драугара, сопротивляющуюся неминуемому угасанию. Молот явно не хотел мириться со своей судьбой. С такого расстояния Вик разглядел, что оружие есть единый, литой кусок черного железа, без малейшего шва или разрыва, рукоятка которого обмотана старой, истертой до белизны, кожей. Едва покинув Доридос, он тут же начал наливаться силой с такой жадностью, с какой пьет умирающий от жажды, добравшийся до оазиса в пустыне. В нем была заключена поистине древняя магия, простая, как каменный топор, всего несколько мощных узлов, но при этом, невероятно прочных и эффективных. Даже копья триумвирата, висящие рядом и призванные вытягивать магию из окружающего пространства, не в силах оказались смирить душу этого древнего оружия, ровесника самого этого мира.
Вокруг Драугара сплетался прочный кокон упорядоченых потоков Вечного Океана, созданный множеством, скрытых под рваными краями плаща, защитных амулетов. Но при этом, не было ни следа камней душ, довольно распространенных в Кеплере, что являлись, как магическим катализаторами, так и валютой. Это казалось странным, ведь они были намного легче железных момент, а потому, многие предпочитали расплачиваться ими.
Вик, поглощенный этими мыслями, не сразу заметил, что их небольшой отряд теперь в полном молчании стоял возле самого пролома. Все усилено прислушивались, стараясь сквозь вой вьюги расслышать чужое дыхание или скрип тетивы по ту сторону. Парень аккуратно, готовый мгновенно отпрянуть назад, заглянул за край.
Эта часть города изменилась с их последнего визита. Нижний уровень улиц и верхние этажи, разрушенных, присыпанных скользким снегом, домов, превратились в сплошную мешанину камней. Среди них острыми клыками высились те самые башни, о которых говорил Драугар. Почти каждую из них окружало золотистое гало, словно путеводные звезды во мраке, их венчало сияющее пламя костра, видное даже в эту раннюю пору, чему немало способствовали низкие, темные облака, стелющиеся почти по самой земле. Между небольших площадок, расположенных на их вершинах, были перекинуты мосты из двух канатов. Один, для опоры ног, второй, чтобы за него держаться. Чем ближе к востоку, тем больше их виднелось, отчего костры казались роем болотных светлячков, неподвижно висящих в морозном воздухе, маня к себе неосторожных путников.
Вытянув руку в сторону этого роя огней, Драугар пояснил:
- Видите, там башен больше всего. Значит в той стороне находится рынок. И кабак. Я там по вечерам часто бываю. Да и не только я. Любой, в здравом уме, стремится ночью оказаться подальше от кошмаров, выбирающих с глубинных троп. Так что, если понадобится какая карта или путь узнать пожелаете вглубь города, то подходите туда. Если не в тот же вечер, то на следующий уж точно там встретимся.
Убедившись, что слушавшие его все поняли, он так же осторожно заглянул в пролом и убедившись в безопасности, быстро двинулся ближайшей башне, правда не переставая поглядывать на западную часть обрушенной стены. Око инфернала тут было бесполезно, являя взору лишь черную пустоту, вокруг которой кружил водоворот песчинок мертвой магии. Бродячий Ужас уничтожил её в городе полностью, оставив после себя лишь прах Тонкого Мира. Картограф же, явно чувствовал засаду и негромко произнес, прижимаясь к черному камню:
- Не следует их тревожить. - в голосе его не было ни капли страха, но и лишний раз в драку лезть он не желал. В этот момент он напоминал старого медведя, прекрасно осознающего свою грозную силу, но при этом понимающего, что в битву вступать стоит только ради чего-то действительно ценного или когда не оставляют иного выбора.
Делать было нечего. Отряд двинулся за Драугаром. Как и ожидалось, Бонер развалился на части, едва они приблизились к стене, а поддерживающий в нем жизнь камень души, заключенный в основание черепа, упав в сугроб, с тихим звоном разбился на тысячи темно-фиолетовых осколков. Они не просуществовали и доли мгновения, растаяв на сером снегу, словно капля воды, упавшая на раскаленный песок. Видимо поэтому он не чувствовал их среди вещей Драугара, понял Вик, эти камешки просто не могли существовать в материальной реальности, так как сами были созданы из чистой магии.
Старик решил залезть на ближайшую башню с другой стороны, не желая поворачиваться спиной к затаившимся в засаде. Оказалось, что сверху было сброшено несколько лестниц, ну если конечно можно назвать лестницей толстую веревку, с завязанными на равных промежутках узлами для упора. Когда Драугар на одних руках, совершенно не помогая себе ногами, буквально взлетел по ней, Вик лишь с завистью шмыгнул носом понимая, что его сил на подобное явно не хватит. Впрочем, своей силой картограф впечатлил не только его, но и тех, кто за ними исподволь наблюдал и когда остальной отряд двинулся следом, никто даже не подумал напасть на них.
Наверху, на крепкой башне, отряд внезапно оказался выше волнистой глади облаков. В центре площадки, на которую они взобрались, горели, сложенные шалашиком, здоровенные, явно не человеческие кости, вокруг которых оградой кто-то воткнул колья Триумвирата. Сами эти горящие останки уничтожали вокруг себя любую магию, продолжая источать зловоние сырой магии. Не сложно было догадаться, что это кости Бродячего Ужаса и именно их сила поддерживала вечно пляшущее пламя на башне Пораженный тем, как местные сумели приспособить себе то, что было создано как ультимативное оружие против любой жизни, Викариан, не удержавшись, подошел ближе. Тут же он почувствовав, как от огня исходит жар, да такой, что даже лютый холод, разбушевавшейся зимы, оказался бессилен перед ним.
Вик, не замечая удивленных возгласов Леи, которая так же, как и он, была восхищена находчивостью местных, поднял взгляд на раскинувшийся под ними город. На восток вела огненная дорожка костров. Там легко угадывались как безопасные, крепкие башни, так и менее прочные площадки. Некоторые даже выглядели рухнувшими или сожжеными до тла. Нетрудно было догадаться, какой жуткий огонь это мог сделать. Похоже, даже оружие Триумвирата не давало абсолютной защиты.
Оглядываясь, Викар заметил, что лицо у Драугара стало спокойней, а глубокие морщины немного разгладились: видно и ему было не шибко комфортно находиться внизу. Заметив взгляд парня, тот кивнул в сторону самого большого скопления огней, далеко на северо-востоке.
- Там расположен рынок и вообще центр местной жизни. Южная с восточной части города освоены лучше всего А вот на севере, а также западе, - он повернулся к центру полиса, где не было ни единого костра, - башен пока что нет, да и сам замок Тирана пустует. Но это только то, что касается поверхности. В глубину никто даже ещё и не совался, разве что самые отчаянные, и жадные до наживы изредка забредают в верхние уровни подземелий.
Подойдя к мосту, Драугар взглянул в сторону сердца Доридоса, где возвышалось громадное, полуобвалившееся здание дворца правителя города:
- Ну ребятки, мне в другую сторону, но помните, если захотите меня сыскать, то вечером подгребайте выпить пару чарок хмельного.
- Так и сделаем, тем более, раз ты картограф, то нам ещё есть, что тебе предложить. - кивнул ему на прощание Вик. Про себя он уже прикидывал, что же выторговать за знания о кристаллической карте, найденной ими в подземельях под Чащей Украденых Душ. - Причем от такого, ты уж точно не сможешь отказаться.
Драугар даже остановился на секунду, заинтригованный подобным обещанием, после чего, недвусмысленно смерил стройный стан Леадеи и самым наглым образом ухмыльнулся в бороду. Чем вызвал кашляющий смех Яла, за что девушка тут же всадила ему кулачок под ребра, а старика одарила взглядом, метающим искры. Тот нисколько не смутился и довольно произнес:
- Что ж, тогда до встречи. Раз уж вы даете такие обещания, то вот вам ещё один, бесплатный совет. - его голос стал серьезным. - Всегда проверяйте тропу, прежде чем зайти на неё.
Он несколько раз постучал по канатам, по которым намеревался идти. Подергал их, проверя, не превратились ли те в хрупкий лед, намекая, что так же должны поступать и Вик с товарищами, если не хотят сорваться вниз при переходе. Убедившись, что его все поняли, он развернулся и быстро двинулся на соседнюю башню. Делал он это крайне ловко. Ноги его, не отрываясь от прогибающейся под весом опоры, будто скользили по ней. Левая рука, крепко ухватив верхний канат, прижимала тот к левому плечу, позволяя сохранять равновесие и оставляя правую руку свободной для защиты, в случае чего. Вскоре, силуэт необычного торговца окончательно слился с туманной дымкой, оставив Вика с товарищами наедине со своими мыслями и планами. Последовав примеру Драугара, проверив путь, те уже сами двинулись на восток.
Уходя прочь от пробитой стены, они оставили тех, кто устроил там засаду ни с чем. Когда-нибудь им предстоит вновь покинуть Доридос и забывать о местных традициях встречи гостей было ни в коем случае нельзя.
Для начала, отряд решил разведать путь к указанным на обрывке карты припасам, перемещаясь по более менее стабильным башням. Надо сказать, двигались они довольно быстро, так что солнце едва успело переползти зенит, когда они дошли до последней верховой площадки, после которой пришлось бы уже спускаться вниз. Вышек дальше не было, а пройти предстояло ещё немало. В этом месте, ближе к центру полиса, покров туч стал едва видимой дымкой. Решив сегодня не испытывать судьбу, Викариан запомнил тропу и даже сквозь поредевшую, туманную завесу, сумел разглядеть нужный проход в подземную часть Доридоса.
- Узнаешь это место? - поинтересовался парень у Мрачного.
Тот кивнул в сторону, совсем немного севернее туда, где не было видно уже ни одного костра:
- Да. Там располагался квартал печей.
- Что ж, повезло, что он недалеко от проложенных путей. Будет проще искать Ти. - констатировал молодой человек, чем заслужил громкий, протяжный зевок от едва стоявшего на ногах Яла. - Ладно это все завтра, сегодня надо добраться до рынка и отдохнуть.
С этим согласились все. Надежда и обещание скорого отдыха вновь взбодрила их. Но у богов Кеплера было своеобразное чувство юмора и дальше им не так везло с путями. То канаты оказывались ненадежными, то на башне перед ними появлялся другой отряд и приходилось искать обходные тропы. В итоге, до рынка они добрались, когда тьма уже скрыла землю внизу под ними. Холод сковал мир, да такой, что стоило высунуть руку за пределы подогретого необычными кострами пространства, как её тут же пронзали ледяные кинжалы, отчего двигаться по мостам становилось сущим адом.
Эпицентром жизни, сделавшего вдох после стольких лет сна Доридоса, стало нагромождение халуп и лавок, построенных из всего, что попадалось под руку. Основанием же и единственным спасением от все ещё встречавшихся в полисе детей Талтана, был скол громадной, каменной стелы с высокими, отвесными стенами, срубленный, словно мечом гиганта. Это делало её идеальной для тех, кто не хотел быть застигнутым врасплох тварями, блуждающими в ночной тьме.
Костры тут горели повсюду и было светло, словно днем. Да чего уж там, Вик ещё не видел полисов в Кеплере так же хорошо освещенных в ночной час. Впрочем, полисом этот закуток жизни, упорно пробившийся в море мертвой магии, назвать было нельзя.
Ни цитадель, ни род. Развал или рынок. Да, пожалуй, это название и впрямь лучше всего подходило. Он громоздился на каменной площадке, словно разбухающая грибница на теле давно мертвого камня. Деревянные хижины, сколоченные из всякого хлама в перемешку с целыми парусами разноцветной ткани, теснились друг к другу, образуя лабиринт узких проходов. Стены были увешаны шкурами неизвестных тварей, клыками, когтями и прочими трофеями охоты. На прилавках лежали горы снеди, от вида которой сводило желудок: черная, как смола, плоть каких-то гигантских насекомых, кровавые куски неизвестных животных, и конечно же, разнообразная пожива для каннибалов. Воздух пропитал тяжелый запах крови, гнили и жареного мяса.
Над всем этим висел густой туман, сквозь который пробивался тусклый свет десятков костров, чьим топливом служили кости Бродячего Ужаса, отбрасывая длинные, пляшущие тени, будто бы живущие своей собственной жизнью по ту сторону реального мира.
В центре этого островка жизни стояла огромная, явно вырезанная совсем недавно, каменная статуя, изображающая демона с клыкастыми челюстями и расколотым рогом. Видимо, капище какому-то из богов Пантеона. Статуя оказалась испещрена кривыми петроглифами, смысл которых был понятен даже не знающему этого языка Вику: "принеси мне жертву или стань ей сам". Рядом с подножием стоял высокий постамент, на котором лежал огромный череп какого-то гуманоида. Из глубины черепа светились два кроваво-красных глаза, словно в них все еще теплилась искра жизни.
Люди, толпившиеся вокруг, выглядели такими же мрачными и неприветливыми, как и сам рынок. У многих выцветшие лица носили гримасу неизбывной усталости с совершенно пустым взглядом. Они торговались, ругались, смеялись над чужими бедами, но в их глазах не было ни капли радости. Они выглядели скорее ожившими мертвецами, бродящими по краю света. А чтобы хоть как-то скрасить жизнь, местные упивались в усмерть, после испражнялись на углы домов и там же засыпали.
Несмотря на позднее время, жизнь била ключом. Меж кострищ шатались пьяные авантюристы, кто-то орал осипшим, хмельным голосом песни, мучая в конец расстроенную лютню. Но вот что по-настоящему удивило Викара, здесь было полным полно народу, переодетого в одинакого выглядящее, дорогие ткани и доспехи из настоящего железа. Судя по единообразию, некогда все это покоилось в оружейных полиса, теперь став законными трофеями.
Да уж, подумалось парню, Доридос некогда был очень богатым городом. Пировать на его костях мародеры смогут не одно десятилетие.
Повсюду хлопали зловещие знамена боевых братств. Как и положено тупым мерзавцам, падальщики всех мастей скоро начнут делить город на сферы влияния, тогда кровь начнет литься день и ночь. Но пока что, они ограничились тем, что застолбили себе место на этом "рынке".
В темных небесах, предвестниками приближающейся войны, кружили невидимые в ночном небе птицы или то, что хотело походить на них. Хриплое карканье тварей сливалось с гулом голосов, создавая какофонию звуков, которая проникала под кожу, вызывая необъяснимое чувство тревоги.
Чуть в стороне от центра, стояло трехэтажное, плохо сколоченное, из почерневших от времени кусков дерева, здание, возле которого валялась целая гора боченков дорогого вида, похоже приволоченных сюда из разрубленных кладовых. Без сомнения, местная таверна, понял Вик. Тут же рядом, в окружении не меньше сотни костров, примостилась самая крупная, мясная лавка. Однако, в отличие от прочих развалов, здесь самые жирные куски были подвешены высоко наверху, чтобы не испортиться. Там ледяной ветер быстро превращая их в алые сталактиты. Пара таких шматов лежала прямо перед здоровенным, лоснящимся от пота, мясником огром. Вокруг летали жирные, черные мухи, разбуженные от спячки теплом костров и запахами еды, то и дело норовившие укусить прохожих.
- Ну что ж, теперь я точно уверен, здесь найдем все, что нам нужно. - тихо заметил Ялазар, перебравшись через последний мост. - Сюда похоже тащат из руин все, что не приколочено, а что приколочено выковыривают и тащат еще быстрее.
Вик улыбнулся. Точно подмечено. А вот Лея выглядела странно. Словно бы вспомнив нечто печальное:
- Они просто растаскивают на цветные ленточки некогда единую картину, лишая этот город даже того мертвого лоска, которым он покрылся за прошедшие года. Скоро, все здесь будет напоминать скелет стухшей рыбы.
- А как по мне, так это и не плохо. На трупе прошлого, уже сейчас восходят побеги будущего. - не поддержал ее мрачного взгляда повелитель костей. Он откашлялся, когда ему в рот влетел сноп снежинок и прохрипев, закончил. - Тут есть все, что душа пожелает и смерть, и жизнь, и даже выпивка!
- Но здесь же торгуют не только товарами, но и живыми душами. - не сдавалась колдунья. Указывая на группу, напоминавших людей, с замкнутыми на шеях тяжелыми, рабскими ошейниками. Скот.
- Как и везде в Кеплере. Ты, по-моему, слишком привязалась к Вардеме, девочка. - теперь уже без тени улыбки заметил Ял.
Он был прав. Как и в прочих полисах, в темных углах, куда не доставал свет, типично происходили темные делишки. Вик едва заметил, как привалившись к балке, расхристанный пьянчуга, решивший сходит до ветру, не успев даже пикнуть, получил ножом в шею и захлебываясь кровавой пеной тут же был утащен кем-то в темноту.
Впрочем, отряд Вика, изрядно потрепанный долгим переходом, внушал большинству скорее брезгливость, нежели интерес и вряд ли представлял для местных обитателей достаточный соблазн.
Хотя... неприглядный вид не спас того бедолагу, напоминая, что расслабляться было нельзя.
Да, Доридос очень сильно изменился, превратившись из города-призрака, населенного лишь кошмарами, да скитающимся по нему отверженными душами, в пристанище отребья всех мастей. Все так же полный безумия, теперь он ещё стал домом для тех, кто точно знал чего хочет и как этого достичь.
А хотели они наживы и крови. В общем, полис теперь мало чем отличался от большинства обжитых мест остального мира.
Едва весной сойдет снег, караваны с добром двинутся отсюда в другие долы, разнося весть о немыслимых сокровищах, только и ждущих, чтобы их прибрали к рукам.
Разумеется, останутся те, кто будет глух к этим пересудам, но найдется и немало желающих проверить правдивость таких басен. Однако, гораздо опасней то, что вряд ли кто-то станет предупреждать этих глупцов о Бродячем Ужасе, больше не скованном каменными цепями стен Доридоса. А значит, эта чума будет расти еще быстрее и выплеснется на соседние земли.
Недобро хмурясь тяжким мыслям, Вик молча шагнул в ближайший круг света.
Вскоре, он влился в плотную толпу, про себя отметив, что основание стелы, на котором громоздились строения, было совсем невелико, едва ли сотня шагов в длину, да столько же в ширину. На этой небольшой площади возвышалось множество трехэтажных магазинчиков, тесно прижатых друг к другу, словно те пытались укрыться от внешнего мира. Между ними пролегли извилистые улочки, наполненные дымом костров, чьё пламя, злобными искрами отражалось в глазах толкающихся вокруг.
Здесь жизнь кипела, словно вода в котелке. Смрадная духота висела в воздухе. Запах жареного мяса и пряностей смешивался с ароматом гниющих отбросов, создавая удушливую смесь. Редкие проулки чаще всего оказывались завалены испорченным товаром, да прочим мусором, а в некоторых горели обычные костры, разведенные прямо между домами. К счастью, у аборигенов все же хватило мозгов не использовать остатки Бродячего Ужаса в глубине самого рынка, вместо этого, сваливая в кострище все подряд, отчего вонь становилась еще невыносимей.
Кого тут только не было. Десятки рас со всего Кеплера. Даже зверолюди, коих не жаловали нигде и мутанты с искаженными телами теснились среди обычных прохожих, мирясь с необходимостью сосуществовать бок о бок в жуткой тесноте.
С верхних же этажей свисали самодельные навесы из рваной ткани. Они походили на здоровенные цветастые паруса защищающие прохожих от остатков пищи и нечистот, щедро разбрасываемых полуразумной, пернатой братией, облюбовавшей покосившиеся, конусообразные крыши домов, откуда то и дело доносились пронзительные крики.
Двигаться вглубь к таверне пришлось цепью, так как на узких улочках едва ли могли разойтись двое мужчин, а размеры некоторых местных обитателей так и вовсе заставляли всех вокруг вжиматься в окружающие строения, из стен которых торчали острые обломки костей, облитых какой-то дурно пахнущей слизью, вперемешку с пухом и щепой. Последняя, видимо выполняла роль замазки, намертво закупоривая малейшие щели, коих к слову сказать, было немало.
Вик наказал остальным внимательно следить за заплечными мешками. Местное ворье вряд ли откажется сделать в них дырку и спереть что-нибудь, а сам краем глаза разглядывал окружавшие лавчонки. Он подметил, что те стояли друг против друга, но выходили прилавком на разные улочки, дабы избежать стычек между торговцами, которые то и дело переругались, да норовили бросить в конкурента чем-то потяжелее, или позловонее. Кое-где даже виднелись покосившиеся, обшарпанные вывески, обещающие покупателям любые товары на их вкус.
- Посмотрите на этого урода! - крикнул кто-то из толпы, гнусно загоготав. Вик повернулся на голос, увидев рядом с собой лысого, горбатого карлика, тыкающего культяпкой в маленького мутанта с тремя глазами. Последний лишь фыркнул в ответ и продолжил свой путь, под непрекращающиеся насмешки горбуна, что видимо вымещал свои обиды хоть на ком-то, кто не мог дать ему за это в морду.
Вместе с тем, Лея, оглядываясь по сторонам, замедлила шаг, наткнувшись на лавку, где продавались странные растения со светящимися листьями. Она почти остановилась, глядя на них, словно зачарованная, широко открытыми глазами. Остальной товар, выставленный на продажу, был самым разнообразным: от старинных амфор и зачарованного оружия, до ядовитых грибов и сушеных, крысиных голов. При этом, стоило это все сущие крохи, что в любом другом полисе вряд ли можно было бы сторговать даже за заполненный камень души.
Между товарами курились фимиамы в плошках, от которых мысли путались, а голова тяжелела, похоже являясь находкой местных торгашей, дабы задержать покупателей возле своего прилавка подольше.
- Интересно, сколько здесь обитателей? - тихо произнесла девушка, когда Вик несильно, но настойчиво потянул её прочь. Она тряхнула головой, словно сбрасывая наваждение. Взгляд колдуньи скользнул по сторонам, разглядывая толпы народа, останавливаясь на каждом новом лице, будто пытаясь вычитать там какую-то тайну.
- Давай оставим эти изыскания на потом. Сейчас надо добраться до места встречи. - не переставая тянуть девушку прочь от дурманящего дыма, так же тихо ответил ей Вик.
Истертый камень под ногами, вздыбившись неровной, каменной чешуей, вел к массивному зданию, которое едва ли можно было назвать корчмой. Вокруг него туман от кострищ полностью окутал улицу. Словно живой, он полз вдоль стен. Но даже ему было не под силу скрыть необычное, выглядящее на удивление крепким, по сравнению с прочими, строение.
Когда отряд приблизился, стало очевидно, что оно не имело ни стен, ни дверей в привычном понимании. Вместо этого, толстые столбы из черного, похожего одновременно на дерево и камень, материала, поддерживали многоуровневую конструкцию, создавая иллюзию пространства. Колонны эти покрывали трещины и пятна плесени.
Первый этаж был низким, его потолок располагался на уровне глаз Викариана, в то время, как настил попросту отсутствовал, вынуждая постояльцев сидеть на голом камне. Судя по наполняющим его завсегдатаям, этот уровень предназначался для отребья: пьяниц, игроков и прочих отбросов, которые либо не вызывали уважения, либо стремились остаться незамеченными. Сквозь дым и пар, поднимающийся от наполненных дурман-травой курилен, расположенных прямо на земле, можно было увидеть разодетые в лохмотья фигуры, то и дело разбрасывающие проклятия и ругательства на весь рынок. Вокруг них валялись опустошённые сосуды из-под браги, а сами они то и дело сплетались в самозабвеном мордобитии.
Выше, на втором этаже, находилась главная зала. Тут было намного тише, но несмотря на ожидания Вика, он не увидел ни столов, ни стульев. Вместо этого еда дымилась в грубых, костяных чашках, расставленных прямо на широких, костяных пластинах перед гостями. Те в свою очередь сидели на подушках из гнилой соломы, обернутой в ветошь, прислонившись спинами друг к другу или к колоннам. Пол и потолок второго уровня внахлест выложили каменными плитами, что образовывали своеобразный барьер, не позволяющий гулякам снизу ткнуть кинжалом тех, кто сидит выше них.
Третий же уровень, скрывал тяжелый, деревянный навес, что по совместительству служил крышей, закрывавший находившихся там гостей вообще со всех сторон. Попасть туда можно было только через узкий лаз в центре основной залы, за спиной шинкаря, напоминавшего ожившую гору мускулов, лениво разливающего брагу, воняющую уксусом, в протягиваемые ему кружки. У этого, закованного в настоящую, стальную броню детины, неизвестной Вику расы, за спиной красовалась растянутая шкура с парой перечеркнутых глифов. Стяг банды, не иначе. Такие же тряпки оказались намотаны на бицепсах некоторых, стоящих на втором этаже, небольшого роста зеленокожих крепышей.
Похоже, наверху располагались спальни для самых платежеспособных, а потому, особо оберегаемых клиентов.
- Ну... - задумчиво протянул зевнувший Ял,- видал я кабаки и похуже.
- Ага, я думал тут будет какой-то сарай, с кучей барахтающихся в собственной рыготе уродов. А тут вон даже, их предусмотрительно согнали всех на первый этаж, подальше от остальных.
Эти двое продолжили тихие препирательства, в которых Викар решил не участвовать, погруженный в размышления. Они пришли уже сильно позже того, как солнце скрылось за горизонтом. Драугар, по-идее, должен был бы уже быть тут. Парень оглядел зал, пытаясь найти знакомую фигуру.
Довольно быстро его взгляд остановился на группе мужчин, сидевших ближе к центру и обсуждающих что-то вполголоса. Один из них выглядел старше других. Лицо скрывала глубокая тень от капюшона, но покоящиеся за его спиной стальной молот и охапку копий Триумвирата молодой человек узнал моментально.
Драугар держал в руке деревянную кружку, из которой время от времени делал глотки, в то время, как на костяную плошку перед ним медленно клали небольшие, тихо звякающие, мешочки. Рассчитавшись, мужчины забрали небольшой лоскут кожи, протянутый картографом и не задерживаясь, отсели подальше. Старик, собрав плату, тут же передал один мешочков трактирщику. Тот споро спрятал свою долю, не забыв наполнить чарку Драугара до краев. Похоже, он неплохо тут устроился, получив не только кров, но и защиту одной из местных банд.
В принципе, подумал Вик, если отрешиться от чудовищной толчеи, этот новый Доридос, мало чем отличался от всех прочих полисов. Борьба банд за влияние, торговцы платящие долю тем, кто сильнее. Разве что товар у них здесь был побогаче, да стоил сильно дешевле, но рано или поздно кто-то из сильных мира сего захочет взять под контроль такое злачное место. В Доридосе появится новый Тиран. Да тот же Триумвират. Они единственные, кто на сегодняшний день, обладает тайной создания оружия, способного остановить Бродячих. С такими знаниями, им без труда удастся подмять тут все под себя, а после и распространить свое влияние за пределы Земель Печати Отмщения.
От размышлений Викара отвлекло то, что кто-то, самым наглым образом, дергает его за плащ. Это был однорукий, худой человек, похоже нацепивший на себя все самые грязные тряпки, какие только смог найти в этом гадюшнике. Он сидел на порожке первого яруса и с вызовом смотрел прямо в единственный глаз парня.
- Слышь, малец, сыграем в кости на твою повязку? - прокаркал он беззубым ртом, ткнув корявым пальцем в лицо Вика, намекая на перевязь, скрывающую око инфернала. Он задрал несколько слоев рубища, по которому расплылись отвратительные, желтые пятна. - А я након штаны поставлю. Видал? Почти чистые!
- Нет, не интересует.
- Чё ты сказал? Ты чё, совсем охренел, я тебе такие шикарные штаны предлагаю, а ты рыло свое поганое воротишь, одноглазый! Какие такие "нет" и "не интересует"? Че за дела такие? Или думаешь, что можешь просто так взять и послать меня куда подальше? А ну-ка быстро отвечай, сопляк, пока я еще держу себя в руках! Потому что, если я начну терять терпение, то...
В этот момент, в переносицу говорившего впечатался мысок тяжелого сапога Ялазара. Голова на тонкой, худой шее резко откинулась назад, увлекая за собой тощее тело. Что-то противно хрустнуло, окатив рядом сидевших нищих, алыми каплями. Хам комом укатился вглубь первого яруса корчмы. Оттуда раздались крики боли, стоны и грохот переворачиваемых игральных досок. Ял же, не говоря ни слова, опершись о каменный настил, поднялся сразу на второй этаж. Снизу послышались обещания вспороть брюхо тому, кто это сделал, но едва чумазая рожа, высунувшись наружу, встретилась со взглядом одного из зеленокожих охранников, как тут же, прикусив язык, скрылась восвояси.
- Вход - одна монета. - совершенно не обеспокоенный случившимся, произнес вышибала, заступив повелителю костей дорогу. Охрана тут скорее охраняла самого владельца заведения, нежели постояльцев, но лучше уж такая, чем вообще никакой. Даже воров с нижнего уровня гоняют, что вообще было чудно для Кеплера.
Влезший следом, Викар тут же протянул четыре, железные монеты, поочередно указав на всех, кто прибыл с ним, после чего отряд уже беспрепятственно вошёл внутрь, осторожно ступая по не шибко ровному полу.
Свет от чадящих факелов, висящих на стенах, мерцал, отчего немного слезились глаза. Как и в большинстве таверн, тут царили запахи перегара, пота и дешевой еды, смешивались в воздухе, вызывая тошноту. Голоса, смех и крики раздавались со всех сторон, переплетаясь в хаотичный шум. Стараясь не обращать на все это внимание, Викар двинулся к уже заприметевшему их Драугару. Тот жестом пригласил присаживаться рядом:
- Не заблудились? Молодцы, а то я уж грешным делом подумал, что сегодня не явитесь. Что так задержались, были проблемы?
- Нет. - отрицательно покачал головой Викар. - Была пара встреч с другими группами на соседних башнях, да не все мосты оказались достаточно крепкими. В общем, как ты и предупреждал.
Слегка приподняв сумку, картограф показал свернутый в несколько колец канат, притороченный сбоку.
- Рекомендую всегда носить с собой, если не хотите каждый чертов раз искать обходные пути. - посоветовал он. После чего раскурил трубку, наблюдая, как Лея с Тором устраиваются рядом. Только Ял остался стоять.
Вик вопросительно поглядел на него.
- Вы тут толкуйте, а я, пожалуй, пойду спать. Драугар, я так понимаю, та дыра в потолке ведет к спальням?
Старик усмехнулся:
- Ну скорее к конурам, если судить по размерам. Впрочем, для таких бродячих волков, как мы, самое то! И знаешь... - он, не поворачивая головы, быстро обвел притихший зал взглядом. - Девочку вашу тоже с собой туда забери, а то, как бы беды не вышло. Горячие головы, что тут уже который месяц без женщин, да ещё упитые скисшим вином, делов наворотить могут.
Последовав примеру Драугара, Вик внимательно осмотрел присутствующих. И вправду, из женщин тут имелись только Лея и варварша, с явно огрской кровью. Та была сама крупнее Яла и сидела в окружении троих из её племени. Еще была страшная, как их жизнь, беззубая старуха, раскорячившая кривые ноги в отвратительно, развратной позе напротив корчмы, недвусмысленно намекая всем прохожим на свои услуги.
- Пожалуй, ты прав. - согласился молодой человек, взглянув на Леадею, но та сама уже все поняла. Быстро поднявшись, она коротко простилась и поспешила за Ялом.
Недолго поторговавшись, шинкарь пропустил их наверх за пару десятков железных монет. Цена, откровенно говоря, была завышена раз в десять, но в отсутствии выбора, спорить никто не стал.
Проводив их взглядом, Драугар протянул руку к чашке, стоявшей на его столике, представляющем из себя небольшой, некогда изысканный, а ныне подпаленный и сколотный во множестве мест поднос.
- Ладно, вернемся к делам. - произнес он. - Раз вы все ж таки наши меня, значит у вас действительно есть какое-то интересное предложение.
Он протянул чашку сидящим перед ним мужчинам, но те отказались, едва им в нос ударил сильный уксусный запах. Нисколько не расстроенный отказом, картограф сам сделал большой глоток, даже не поморщившись.
- Ты говорил, что собираешь карты. - произнес Викариан, перекинув вперед заплечный мешок. Сам Драугар имел при себе лишь оружие, да небольшую сумку с картами. Вряд ли это был весь его скарб, в конце концов, он бы не добрался сюда налегке. Скорее всего, припрятал где-то свою походную суму, пока находился в Доридлосе. Пожалуй, так же стоило бы поступить и им, подумал парень, а сам продолжил. - А какую самую необычную карту ты находил, если не секрет?
Сделав ещё один глоток, Драугар вытер губы тыльной стороной ладони и задумчиво пожевал губами:
- Хм... непростой вопрос. Всяких чудес повидать довелось. Но пожалуй, самая интересная карта была из эфирного песка. Тропа хаотического мира одного из злобных засранцев джинов, позволявшая проходить по его плану бытия. - он сделал жест, будто бы сыпет песок из зажатого кулака. - В течении песчинок этой карты, ты видел путь среди волн обжигающего варпа. Крайне полезная вещица была. И цены немалой.
Он почесал бороду, сделав затяжку из курительной трубки, выпустив в воздух перед лицом несколько, почти идеальных, колец сизого дымка.
- А ещё очень ценны карты подземелий, переживших искажения. Через них обычно можно попасть в любую часть катакомб, так как и они, и сама карта существовали сразу одновременно в реальном, и нематериальном мирах. На самом деле, я и сюда-то пришел, надеясь найти что-то подобное. Но боги посмеялись над моими намерениями. Кроме мертвой магии, да орд этих поганых Бродячих ничего здесь ни черта не было... По крайней мере, пока кто-то не выпустил этих тварей Талтана гулять по миру. Всем нам это ещё аукнется, помяни мое слово, а пока, - он в притворном салюте поднял полупустую чашку, - воспользуемся столь нечастой благостью судьбы к нашим гнилым душам, вдоволь напившись на костях мертвецов. Тех, что уже есть и тех, что еще непременно будут. Хвала великому Талтану и его детям.
Лицо его дернулось, будто от нервного тика и он разразился смехом, в котором не было веселья. Вик не поддержал его, вместо этого, подавшись вперед и понизив голос почти до шепота:
- Скажи, а тебе было бы интересно найти карту, что рисовалась бы сама по себе и изменилась вслед за окружающим местом, отраженным на ней?
Стакан так и не коснулся губ Драугара. Рука с ним медленно опустилась на поднос. Его глаза, показавшиеся Вику двумя, черными агатами, теперь внимательно смотрели на молодого человека.
- И какое место там начертано?
- Как минимум, Дол Печати Отмщения. Такая карта, в руках подобного тебе, возможно, откроет гораздо больше тайн, чем покажет простым авантюристам, случайно наткнувшимся на неё.
- Взглянуть на неё можно?
- Боюсь, это не простой клочок пергамента, а целая пещера из некого поющего кристалла.
Почесав подбородок, картограф вздохнул:
- Есть легенда о забытой расе, времен Подземных Царств, которая умела пением придавать материи нужную им форму, вдыхать в вещи жизнь и много чего ещё. Расу, что сумела пережить пробудившееся в глубинах... - он внезапно умолк, не решившись продолжить. Кулаки его сжались до побелевших костяшек. Вик даже ненароком подумал, будто Драугар сейчас вовсе не пересказывал чужие байки, а вспоминал собственную жизнь. В таком случае выходило, что он даже старше Торунга. - Однако она исчезла, едва покинув привратные земли, это те, где сейчас плещется океан живого безумия, отделяя подземные империи от верхнего мира. Как бы то ни было, говорят, что они умели создавать то, что на всеобщий язык можно перевести, как "обсерватория". По крайне мере, это самое близкое из возможных понятий. И это очень похоже на то, о чем ты толкуешь. Но разумеется, такие слова требуют весомых доказательств.
Он раскрыл руку, направленную в сторону Вика, ладонью вверх, как бы давая понять, что теперь слово за ним. Что тот может предложить, как доказательство? В целом, чего-то подобного парень ожидал, понимая, что на слово ему никто не поверит. К счастью, он запомнил и характерные руны, начертанные в подземелье и слова Торунга, назвавших их реликтовой магией.
- У тебя есть уголь и кусок кожи? - спросил парень Драугара.
Тот протянул и Вик начал чертить письмена, чьи резкие, угловатые формы нащупал на черном мраморе лестницы, ведущей к кристаллическому лабиринту. Закончив, он передал рисунок старику.
- Реликтовая магия. Это только то, что скрывается у входа. Нарисовать те течения, которые мы обнаружили внутри кристаллов, я просто не смогу. Это надо зреть самому.
Викариана видел, как Драугар тщательнейшим образом разглядывает рисунок. Крупные, мозолистые пальцы прошлись по черным линиям, причем они двигались гораздо уверенней, чем рука Вика, рисовавшая их, словно сами не раз выводили подобные знаки. Старик явно хотел ему поверить. Сказать, что предложение его заинтересовало, это было бы не сказать ничего. Но ему чего-то не доставало.
- Врать не стану, слова твои разожгли интерес во мне. Но увидеть руны... дело нечастое. Однако, вполне возможное. Ты, я так понимаю, попросишь за свои знания явно больше, чем десяток железных монет, так?
- Так. - кивнул Викар. - Ты - опытный странник, к тому же знающий нынешний Доридос, а у нас тут важное дело и ты бы пригодился в отряде. Хотя бы, пока мы не выполним поручение.
Драугар покачал головой, отодвигая кусочек кожи от себя:
- Нет. Не обессудь, но за подобную помощь мне нужно доказательства, что вы нашли "обсерваторию" повесомее, чем пара каракуль и название давно забытой многими ветви магии.
Он откинулся на колонну, повернувшись в сторону улицы и глубоко затянулся, окутав окружающее пространство едким дымом, оставив Вика мучаться мыслями, как доказать правду. Ничего же они оттуда больше не взяли или... Парень чуть не ударился головой о низкий потолок, вскочив на ноги. Ялазар, помнится, пытался отколоть кусочек и они его тогда остановили, но что, если этот неугомонный тогда только сделал вид, будто послушал их. Молодой человек поспешил к лазу на третий этаж.
- Десять монет. - пророкотала железная башня перед самым входом.
- Да мне только позвать одного из наших.
- Десять монет.
- Я просто крикну, чтобы он вылез.
- Десять монет. - в третий раз, совершенно бесстрастно, разливая в очередные кружки брагу, пророкотал гигант.
- Да купи ты конуру на ночь. Один хер десят монет, что так, что так платить придется. - посоветовал сбоку Драугар, явно заинтригованный его поведением. - Только сам туда не лезь, иначе когда обратно вылезешь, снова придётся платить.
Ругаясь про себя, Вик быстро отсчитал десять железных пластинок и отдал их хозяину, тут же сунув голову в дыру в потолке, где тут же столкнулся лбами с Ялом, услышавшем его.
- Ты чего орешь? - потирая ушибленный лоб, недовольно зевнул Ял.
- Прошу тебя, скажи, что ты нас не послушал и отколол от того чертового, кристаллического лабиринта кусок! - без предисловий зашептал Викар.
Повелитель костей шмыгнул носом, похоже пытаясь спросонья придумать, как бы отбрехаться, но два дня без сна притупили его мысли, да и желание препираться тоже, а потому он просто махнул рукой, и на секунду скрывшись в своей сумке с головой, достал оттуда небольшой, розоватый кристальчик. Воздух тут же наполнился легкими, едва слышными переливами, точно кто-то тронул серебряный колокольчик.
- Вернешь! - буркнул Ял.
- Попробую, но не обещаю. - ответил Вик, схватив осколок и нырнув обратно в главную залу, попутно обматывая кристалл в обрывки плаща. Интуиция подсказывала ему, что такие вещи лучше на всеобщее обозрение не выставлять.
Плюхнувшись рядом с Драугаром, он сунул тому в руку шарик из ткани, скрывающей драгоценность, созданную мастерами еще в эпоху Подземных Царств. Аккуратно, так чтобы никто рядом не смог увидеть переданное, картограф откинул ткань и едва оттуда выпорхнула первая, тихая трель, тут же завернул все как было. Его глаза глядели в пустоту, а сам он какое-то время сидел молча, обдумывая что-то. Наконец тот посмотрел на Вика и уверенно кивнул:
- Хорошо. Я согласен на твое предложение. Пока вы в Доридосе или пока не окончится Глас Войны, что разнесется по ранней весне, можете на меня рассчитывать. Но давай уговоримся сразу. Если потребуются мои знания. Я помогу. Если сила моего молота. Помогу. Но если по ваши души придут слуги Пантеона или ищейки сильных мира сего, я не стану вмешиваться. Ваши войны - это ваши проблемы, не мои. - он протянул сжатую ладонь, предлагая скрепить сделку ударом кулаков. - Если это вас устраивает, тогда давайте карту расположения "обсерватории" и с завтрашнего же дня я буду вас сопровождать.
Не совсем таких условий ждал Вик, но тем не менее, тихо попросил Торунга составить путь до найденного ими в подземельях лабиринта. Он бы мог это сделать и сам, но Мрачный явно привык запоминать важные вещи гораздо лучше него. Сотни лет шпионажа не могли пройти даром. Да и разум его был более цепким.
Прежде чем отдать карту, молодой человек на секунду придержал руку, взглянув Драугару прямо в глаза:
- Слушай, ведь ты же не просто так оказался у того пролома, где и мы?
- Непросто. - согласился тот, не отводя взгляд, уже понимая, к чему клонит Вик. - Какой ответ тебя устроит? Тот, что тебя успокоит? Или правда?
- Между ними большая разница?
- Не особо, просто я привык говорить не все. Зачем волновать чужой разум лишними знаниями? - картограф выдохнул ещё один клуб густого дыма. - Если коротко, встреча с вами - чистая случайность. Я был у пролома в надежде найти то, что может быть мне интересно.
- А найти ты её ожидал, когда те, кто сидят в засаде, вцепятся в новоприбывших в Доридос. А после ты уже...
- Все верно парень. Поэтому я и решил вас сразу предупредить, что влезать в драку за вас не стану. Я вообще поражен, что вы до сих пор живы. Не иначе, как сами боги хранят вас.
- Тогда зачем ты раскрыл себя?
- Потому, что признал вас. А кто я такой, чтобы спорить с волей Предвечных, если они хотят видеть вас среди живых? - последние слова он говорил, уже улыбаясь в густую бороду.
Несмотря на все сказанное, Драугар все еще не внушал Вику никаких опасений. Да, у него, как и всех прочих, были свои мрачные тайны, но пока что их пути совпадали.
Молодой человек протянул нарисованную карту и они ударили по кулакам. Вик сам не понял, как в его сжатой ладони оказался розовый, поющий кристалл, завернутый в тряпицу. Что ж, хотя бы Ял не будет ворчать, что он профукал его законную добычу.
- Ты ведь понимаешь... - произнес он немного отстранено, в то время, как его разум осторожно подбирал слова, позволяя прозвучать лишь тем, что убедили бы его самого. - Охотники, упомянутые тобой, редко оставляют в живых свидетелей, справедливо считая, что лучше перевыполнить приказ повелителя, чем проявить слабость, пощадив кого-либо. За такое шкуру могут снять уже с них самих.
Драугар отхлебнул из кружки кислой браги, пустив густой клубок дыма из ноздрей. Его взгляд скользнул по Вику, остановившись на глазе, закрытом повязкой, словно мог видеть сквозь неё текучие грани осколка инфернальной сущности, заменившего зрачок парня.
- Ну, - начал он, постукивая трубкой по костяному подносу у его ног, - в твоих словах есть резон. Да чего уж там, я бы и сам так поступил.
Вик задумчиво взглянул на завораживающий танец рыжего пламени, казавшегося удивительно чистым по сравнению с грязно-бурым оголовком факела, породившем его. Он медленно кивнул и его губы сжались в тонкую линию:
- Так какой тогда смысл стоять в стороне, если после займутся уже тобой? К тому же, в Доридосе нет магии и если никто нападавших не уйдет от нас живым, то и про тебя рассказать они никому не смогут. Сомневаюсь, что в этом чертовом месте даже от некромантии будет прок.
Драугар усмехнулся, обнажив зубы и выдохнув клубы дыма:
- Ты - страшный человек, даром, что ещё совсем юн. - и уже тише добавил, так, что лишь Викариан, сидящий напротив, расслышал его. - Неудивительно, что у богов на тебя планы. Ладно, уговорил, бес языкастый.
Кажется, он действительно верил, будто пантеон, которого он похоже опасался, благоволил Вику, в чем сам молодой человек сильно сомневался. Переубеждать собеседника парень не стал, вместо этого, он поднял взгляд на Драугара.
- Доридос сильно изменился за пару месяцев. Расскажи, что тут вообще произошло?
- Сильно изменился? Это еще мягко сказано. - согласился картограф, откидываясь спиной на толстую колонну позади. Его рука непроизвольно сжалась на рукояти меча, лежащего рядом. - Псих этот туманный раньше поспокойней был, а теперь, если кто в туман его по своей воле идет, обратно уже не возвращается. Байки всякие ходили, мол нашел он, как преодолеть смерть магии и жертвами, да кровью живых поддерживает свои чары.
- Это невозможно. - усмехнулся Викариан, вспомнив, что подобное оказалось не под силу даже Агонису с Аркаимом.
- Я знаю. - с неменьшей уверенностью в голосе ответил ему Драугар. - Да только хрена с два, ты переубедишь, напуганных до обнаженных портков, дураков в обратном. Туманы эти, то алхимия, не иначе. С ней-то Бродячие справиться не могут. Ну по крайне мере, пока.
Викариан приподнял бровь, кажется, он рано радовался, рассчитывая, будто в бою удастся полагаться лишь на крепость рук, да остроту клинков. Как-то он совсем упустил из виду, что концентрированная эссенция Вечного Океана все ещё была вполне способна нанести им вред. Он кивнул, приглашая картографа продолжить.
- Что же до ополоумевшего звонаря, который раньше сидел на своей колокольне, до того, как она рухнула... То он почел все случившееся собственной заслугой и теперь ходит по всему Доридлосу, гоняя оставшихся тварей, почем зря, из угла в угол.
- Но как ? Если колокола больше нет?
- А его осколки есть. Просто подвесил их на шесте и звенит, что телега старьевщика на базаре. Своей этой трескотней он чудищ сил не лишает, но тем явно звук не нравится и они прут подальше от него. Те, что ходить или ползать могут, давно из полиса сдриснули, а всякие споры, да шелупонь поменьше, начала собираться в кучки. Сначала крохотные, то там глаз отрастят, то хвостик какой, а потом и побольше, как обычно это делают. Вот только теперь, сильно быстрее все это происходить начало. В итоге, лапы себе отрастить не успевали, а тело новой твари росло, как дрожжи в котелке над костром. - он кивнул в сторону, туда, где в ночной тьме за рынком, привалившись к остаткам башни, едва дышало гигантское червиподобное тело, истыкано копьями Триумвирата.
Неприятная дрожь пробежала по телу Вика, заставив нервно перебрать пальцами рукояти метательных кинжалов на груди. Теперь они вдвоем вглядывались в ту сторону, словно могли разглядеть чудище сквозь ночную мглу и пляску ледяных демонов в метели.
Наконец, Драугар, хрипловато покашляв, продолжил:
- Пару раз его пытались поймать, особенно когда поняли, к какой беде его действия могут привести. Да куда там. Услышат в одном конце Доридоса, бросятся туда, а он уже в противоположной Бродячих гоняет. - его голос стал тверже. - Так вот и бегали за ним, пока тварь не разрослась до таких размеров, что просто начала напролом через весь город, да катакомбы носиться, поглощая целые отряды Стражей Пограничья. Плюнули тогда на звонаря чертового и пошли в Долину Колов, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Возле башни главной стены понатыкали, точно палисад, ну и выманили червя на них. Благо тварь тупая оказалась, инстинктами токмо и ведомая. Влетела с ходу сразу на несколько десятков кольев, забилась от боли и тут же ещё два десятка в тушу себе вогнала, что рядом на всякий случай поставили. В общем, сама себя пригвоздила, а дальше пару недель мы только и делали, что с долины, да кстати и с подземелий Доридоса тоже, подтаскивали эти игрушки Триумвирата и метали в червяка бедного.
- И что, звонаря в покое оставили?
- А чего его теперь трогать-то? Теперь он полезен. Ежели где споры или мелкие гады Бродячие остались, они все к этой гигантской туше тянутся, а она уже намертво пригвождена, так что теперь от этого полоумного одна только польза.
Выходило, что Доридос нашел способ если не очиститься, то хотя бы остановить распространение скверны. Теперь и Викар, довольный услышанным, откинулся на колонну за спиной и запрокинув голову, вонзил взгляд в каменный потолок, принявшись изучать причудливые рисунки трещин.
Драугар молча сделал ещё один глоток из кружки, тут же затянувшись, напустил душных клубов терпкого дыма, после чего уже более мрачно закончил:
- Но помяни мое слов, то что лишь оружие Триумвирата способно остановить этих тварей, до добра не доведет.
- Думаешь будут решать кому жить, а кому умереть? Кому дать его, а кого оставить беззащитными на поживу тварям?
- Будет большая война, вот я к чему. Никто подыхать не захочет. Тиран, зная что у соседа эти колья есть, а у него нет, захочет отобрать их. Война для Кеплера не в новинку, каждый год кровь реками льется, но то - завоевания, да грабеж, а коли речь идет о выживании... Тут уж не небу жарко станет.
Вик хотел было заикнуться, что не проще ли тогда будет выбить секрет из самого Триумвирата, как вспомнил, что читал про этих колдунов в Атласе Крига. Они не были некой страной или полисом. Не было места, под стены которого можно было бы привести армию и осадив которое вынудить колдунов поделиться секретом создания защиты от Бродячих. Триумвират был лишь номинальным названием, на самом деле означающим некое тайное общество колдунов-алхимиков, рассеянных практически по всему Кеплеру. Лишь изредка, как было например в Долине Печати Отмщения, на небольшой период они явили себя остальному миру. Причем, нередко во главе огромной, непонятно откуда взявшейся, армии. Собственно, которой Доридос и был разрушен.
Не отрывая взгляда от потолка, Вик наблюдал растекающиеся по нему волны табачного дыма, после чего вновь взглянул на Драугара.
- Если не секрет, что тебя-то привело сюда?
Тот пожал плечами.
- Я - картограф. А карты подземелий и руин полисов, особенно открывшихся для разграбления, ценятся едва ли не дороже сокровищ, что в них скрыты. К тому же, после магических катаклизмов, грань между реальностью и нематериальным миром истончается, а значит, появляется шанс найти пути на стабильные тропы Вечного Океана. А это - совсем другие деньги.
- Но тут нет магии. - удивился Вик.
Драугар кивнул, но в его глазах не было грусти, лишь веселая решимость. Он поглядел на кружку в руке, покрутил её, погрузившись в воспоминания.
- Нету. Ты прав. А потому мои планы пошли прахом. Я по началу так и думал. Пока не обнаружил первый тайник какого-то зажиточного купца. Вытащить все, что там было, мне бы каравана не хватило, а вот продать место его положения за десятую часть стоимости оказалось легче легкого и это уже сторицей окупило все мои труды, как и путь сюда.
Он хитро ухмыльнулся, приподняв в салюте чашку, отчего остатки жидкости внутри тихо булькнули.
- Тут мне работы не на один год ещё хватит. К тому времени полис уже приберут к рукам какие-нибудь сильные мира сего и жить здесь будет ничуть не хуже, чем в прочих местах.
- У тебя нету здоровенного, заплечного мешка, наподобие наших. Ты тут уже обживаться начал, так?
На это картограф не ответил, только заулыбался в бороду приметливости Вика. После чего, потер затылок и произнес:
- Ладно, хватит болтать, чем раньше завтра проснемся и двинемся в путь, тем больше шанс добраться до места засветло. Так же, было бы неплохо знать, что мы вообще ищем.
Викариан наклонился поближе и глаза Драугара блеснули интересом, когда он последовал его примеру, чтобы лучше услышать негромкий шепот.
- Слышал когда-нибудь о Безумном Ти? - начал тот.
Картограф отрицательно покачал головой.
- Это слуга Талтана, что, как поговаривают, сжигал неудачные эксперименты гранд-алхимика в квартале печей. Вот туда мы завтра и направляемся.
Драугар прищурился:
- Ну это место мне знакомо. Однако, с чего вы взяли, что он все еще жив? Судя по тому, что его зовут "Безумным", вряд ли с ним удастся пообщаться по душам так просто.
Рассказывать про их путешествие, Аркаима, Раха и Врата Снов сейчас было не место и не время, а потому, молодой человек ограничился коротким ответом:
- Откуда мы знаем про него, давай я расскажу как-нибудь потом. Не здесь. - он обвел быстрым взглядом гудящий трактир и Драугар согласно кивнул. - А ищем мы, так называемый трон-двойник Талтана и этот самый Ти, как нам сказали, может помочь в поисках.
Пятерней зачесам назад длиные, седые волосы, Драугар медленно покачал головой.
- Никогда ни о чем подобном не слышал.
- Мало кто слышал и ещё меньше кто знает, где он находится. Потому его и ищем.
- Добро. Завтра выйдем, у подножия рынка наберем кольев, чтобы отбиться от Бродячих, если встретим. Благо, после охоты на червя, тут их в достатке. - согласился Драугар. Он продолжал рассеянно крутить в руке почти пустую чашку, словно не решаясь сделать последний глоток. После чего, постучал трубкой об пол, вытряхивая последние тлеющие угольки и внезапно произнес. - Вам нужны прозвища.
- Чего? - слегка опешил Вик.
- Ваши имена здесь звучать не должны, поэтому вам нужны прозвища. Ты будешь Одноглазым.
- Почему Одноглазым? - задал дурацкий вопрос парень, хотя ответ вроде бы был очевиден, учитывая его повязку.
Однако оказалось, что Драугар руководствовался иными мыслями.
- Потому что, выйди на центр рынка и крикни: "Одноглазый, ты когда, паскуда, мне деньги вернешь?" Четверть народа побежит в разные стороны, а ещё одна четверть повернется ,чтобы спросить, кто это там такой смелый, с явно лишними зубами в пасти. Тут в кого не плюнь, попадешь в Одноглазого. Здоровяк ваш будет Костью, а этот, - он впервые, за весь их долгий разговор, посмотрел на сидящего рядом Торунга, - пусть будет Мрачным.
Драугар все же не удержался от легкой усмешки. Тор впрочем не возражал.
Почесав подбородок, Викариан согласно кивнул. Оставалось только предупредить остальных, да придумать, что делать с Леадеей.
Словно прочитав его мысли, картограф добавил:
- С девченкой сам решай. Чем гаже прозвище, тем лучше, коли мозги есть - артачится не станет.
- Ладно, тогда уже оставим это до завтра, когда проснется. Ты тут остаешься? - поинтересовался Викариан, вставая и направляясь в сторону лаза на третий этаж.
- Ещё чего. - так и не допив, Драугар выплеснул остатки кислятины на пол и отдал пустую кружку шинкарю. - Раз я двигаюсь с вами, то и отдыхать будем в одной конуре. Так безопасней.
Вик не возражал. Меньше чем через минуту они втиснулись в донельзя узкое помещение, где уже спасли Ялазар с Леадеей. Тор устроился спать сидя у дальней стены. Кажется его совершенно не беспокоила такая поза. Драугар предпочел расположиться ближе к проходу и как заметил Вик, подложил под голову тонкий, едва заметный, стилет. Ворох же рваных плащей, свернутых в тугой комок перед выходом, не позволил бы так просто напасть на него.
Ночь прошла спокойно. Да чего уж там, Викариан впервые за несколько недель выспался. Голова была ясная и легко рождающиеся мысли уносили парня далеко за пределы рынка, туда, куда им сегодня предстоит пойти.
Рядом кто-то сонно зашевелился и парень приоткрыл один глаз. Это была Леадея. Она уютно устроилась между ним и мерно вздымающейся спиной сопящего Ялазара.
Вик легонько потряс девушку, отчего та нехотя открыла глаза и вопросительно посмотрела на него. Он тихо пересказал их вчерашний разговор с Драугаром и то, что нужно придумать ей прозвище.
- И чем непонятней, тем лучше. - закончил он.
Вопреки его опасениям, Лея не стала возражать, быстро произнеся:
- Кривая, зовите меня Кривой.
- Это ты прям в точку про себя, в кривой такой корень зришь! - хохотнула спина Яла, за что тут же получила куда-то в район предполагаемого расположения головы первым, что попалось под руку, а именно поленом из заплечной сумки Вика.
Ял крякнул, но продолжая смеяться, пополз к выходу под испепеляющий взгляд девушки.
Опасаясь также быть приголубленым деревяшкой, Викариан изо всех сил пряча улыбку, двинулся за ними следом.