Над пустынным городом Ортом дуют холодные ветры. Погода здесь не меняется, и годы текут, будто подгоняемые ураганами из пустыни. Здесь не усаживаются стаи птиц, здесь не ходят на водопой звери, здесь не растут пышные джунгли. И люди здесь не бывают. Или почти не бывают...
Когда-то Орт был процветающим местом. Однажды караванщик из Мерха показал мне роскошную жадеитовую пластину, на которой с неподражаемым искусством был вырезан мавзолей в трех уровнях. При этом каждая часть сооружения, исполненная в своем собственном стиле, гармонировала с другими частями. А с обеих сторон от мавзолея высились огромные статуи - людей ли, богов ли, полубогов... И это место, как сказал караванщик - дивный город Орт, один из совершеннейших пустынных оазисов, населенный счастливыми людьми и полный невероятных богатств.
Я спросил караванщика, можно ли попасть в Орт сейчас и какие пути там пролегают. Но старик только покачал головой. А потом рассказал мне о страшной судьбе Орта - города, на который пало проклятие неведомого бога, бога, которому никто не поклонялся, бога, который жаждал внимания людей, а вкушал лишь горький хлеб забвения. Множество храмов было в Орте - и маленьких, и больших, и посещаемых, и пустынных. Но неведомому богу не нашлось там места; и он ушел, наложив на Орт проклятие. Его можно было бы снять - стоило лишь помолиться божеству, возложить на алтарь жертвы, воспеть молитвы. Но никто не знал имени неведомого бога и потому молитвы не могли достичь цели.
Бог не был чрезмерно жесток: он пощадил и людей, и самый Орт. Но жизнь уходила из города. Все источники воды пересохли, кроме одного источника на центральной площади. Сгорела священная оливковая роща. Исчез идол из главного храма. Полчища кочевников прошли совсем рядом, уничтожив поля и разрушив каменоломни. И мало-помалу жители Орта начали перебираться в более гостеприимные места. Город пустел; остался в нем только король и его приближенные. И хранили они королевскую казну - богатейшую и удивительнейшую во всем мире. Как описать ее - не ведаю. Ибо многие сотни лет короли Орта собирали алмазы и не ведали устали в том деле. Другие камни продавались в лавочках Орта - подчас едва ли не задаром. А алмазы уходили в королевскую казну. И счесть их не мог никто в целом мире. А когда настало время уходить, король понял, что не сможет увезти свои сокровища куда бы то ни было. Их место - здесь, у его трона. И однажды ночью король умер, а казну его - миллионы алмазов - так и не нашли.
Ее искали долго - и приближенные короля, и любители наживы, и легковерные мечтатели, и суровые дельцы. Они обшаривали роскошные дворцы и храмы, сады и фонтаны Орта. Они раскапывали старые подземелья и каменоломни. Они пытались вызнать что-нибудь у королевской свиты. Но все было тщетно.
И наконец королевские алмазы орта стали легендой среди легенд. Многие, отправившиеся на поиски, давным-давно сгинули, другие образумились, вернулись в свои дома и вспоминали о годах молодости и о накатившей на них блажи. Былые мечтатели стали купцами, былые купцы - нищими паломниками, былые грабители кончили жизнь на виселице, осужденные другими грабителями, занявшими видные места среди владык мира. И все они - те, кто остался в живых - среди покрытых пылью деяний прошлого хранили эту занятную мечту, эту неосуществимую авантюру. Обнаружить королевские алмазы... Никто не нашел пути. Никто уже давно не искал. Случайные любители приключений давно перестали заглядывать в Орт. Кого-то отпугивали набеги диких кочевников, кого-то - эпидемии неведомых болезней, кого-то - проклятие неведомого бога. А на самом деле все они просто боялись впустую потратить время - ведь найти алмазы короля найти было невозможно, как и возродить покинутый Орт.
И тем не менее находились смельчаки, все реже и реже - но они находились. Они шли в Орт и продолжали поиски. Иные возвращались, иные находили в пути свой конец. И вот что говорит легенда о последнем из этих людей. Его имени никто не ведает, да и к чему оно. Последний из искателей королевских алмазов - достойный титул. Многие ли удостаивались такого?
Он поселился во дворце, принадлежавшем некогда хранителю королевской печати. Белые колоннады дворца пересекались, создавая причудливые сочетания теней; длинные коридоры вели в никуда, вызывая ощущение безнадежности; роскошные спальни, украшенные остатками гобеленов, ступенями спускались вниз, к бассейнам внутреннего двора. Из всех фонтанов, причудливых и пугающих, каким-то чудом уцелел один: изо рта огромной рыбы все еще сочилась тоненькая струйка чистой воды. Поэтому искатель сокровищ и выбрал это здание.
Дворец обыскивали несчетное количество раз, вынеся оттуда все мало-мальски ценное. Но все-таки последний авантюрист повторил все шаги своих предшественников; он методично обыскивал те же самые дворцы, выстукивая стены и экспериментируя с нечеловечески прекрасными барельефами. Но тайные проходы не открывались; да не их и отыскивал герой. Он не верил в возможность найти королевскую сокровищницу; нет, он пытался отыскать нечто необычное, просмотренное поколениями и поколениями авантюристов. Какой-нибудь знак, мельчайший ключ, который и даст недвусмысленное указание. День за днем, день за днем, от заката и до рассвета трудился он, работал методично и упрямо.
В пересказе караванщика будни искателя не казались особенно скучными и однообразными. Стаи диких волков то и дело мчались в Орт из степей. Одного из них путешественник сразил своим хлыстом с заостренным наконечником прямо во дворе королевского дворца, а несколько зверей нашли свою погибель в умело поставленных ловушках. Однажды грабители из далекого Заккарата каким-то чудом появились в Орте. Два дня искатель алмазов оборонялся в каменном домике на окраине города. А потом грабители, поняв, что он защищает не добычу, а свою жизнь, растворились в ночи так же внезапно, как и появились.
Дважды выслеживал он контрабандистов, устроивших тайный склад неподалеку от заброшенного города. Но среди их товаров не было ничего, что сравнилось бы с великолепием королевских драгоценностей - и мужчина оставил нарушителей закона в покое. Дни потянулись вдаль не слишком однообразной, но все же томительной чередой. И однажды...
Караванщик был уверен, что последний из искателей нашел то указание, которого так жаждал. Что это был за знак - резное украшение, орнамент на гобелене или просто след на песке - не так уж важно. Все равно никто не соберется больше в Орт, чтобы отыскать камни... Ведь поиски увенчались успехом - единственный раз. Вечером странник вернулся в лагерь; теперь он знал, где искать. Следовало только взять лопату, пройти в находившееся неподалеку здание и забрать то, к чему он стремился столько лет, что лишало его покоя, что томило днем и ночью, что наполняло душу радостью и тревогой. Он улегся на старые подушки, еще сохранившие великолепно вышитый узор - и в свете костра увидел старца.
Сначала искатель подумал, что случайный путник - нищий или отшельник - забрел в его лагерь. Но старик сидел молча и пристально глядел прямо в глаза охотнику за сокровищами, пока страх не проник в самое сердце привычного ко всему мужчины.
- Чего тебе? Зачем ты явился?
- Нет, не за тем, чего тебе следует бояться... - Старик покачал головой. - И я не причиню тебе вреда - тебе, победителю, достигшему цели, которая стала причиной стольких смертей и кошмаров. Я и не могу ничего сделать, даже если б хотел...
Старец вытянул руку над пламенем, и огонь прошел сквозь его тело, не встретив сопротивления. Искатель алмазов сотворил двадцать восемь охранительных знаков, которым научили его маги Зиндана, величайшего оплота белого колдовства. Но и колдовство не помогло изгнать неведомого духа, облаченного в истрепанный хитон и внушавшего нечеловеческий страх.
- Нет, я не хочу отбирать у тебя сокровище, - улыбнулся бестелесный гость. - Ты много работал и заслужил его. Завтра ты можешь пойти и получить награду - если она там... Впрочем, куда она могла деться?
- Если ты не хочешь мне помешать, зачем тогда явился? - набрался храбрости мужчина.
- Только один вопрос... Всего один... Что станешь ты делать с сокровищем, величайшим из всех земных, несравнимым с золотом Браделунги и с изумрудной короной Аштара, с сокровищем, даже подобного которому не сумел собрать никто на земле? Чем измеришь его и как поступишь с ним ты, человек из рода людского?
И человек неожиданно задумался. Сначала мысль его была о том, что старик прав - вывезти и уберечь такое богатство почти невозможно. Только смерть и опасность оно несет с собой... Он обдумывал разные варианты, а потом понял, что говорил ночной гость совсем о другом. И тайный смысл простого вопроса открылся искателю сокровищ. И тогда он понял, к какому ужасу приблизился и почему не сможет взять с собой сокровищницу Орта. Ибо неизмеримое богатство бессмысленно в мире и несет только кошмар безумия; нельзя отделить от него часть и нельзя воспользоваться им целиком. И нельзя даровать его людям или насладиться в полной мере всеми радостями жизни...
Так до утра размышлял последний искатель сокровищ. А над ним стояли, незримые, призраки королей Орта.
И наутро искатель сокровищ бросил свой лагерь и свои пожитки и помчался на тайную тропу караванщиков и умолял контрабандистов взять его в свое дело. И он присоединился к каравану и больше никогда не возвращался в брошенный город и не упоминал о найденном и навек потерянном сокровище королей. А из всего великолепия Орта взял он только одну жадеитовую пластину, на которой изображена усыпальница лордов-хранителей королевской печати.
Я на мгновение замер, упоенный поэзией рассказа стрика из Мерха; а потом вспомнил его пластину и протянул руку, чтобы взглянуть на рельеф еще раз. Однако караванщик был уже далеко. По рынку шли сбиры, и он уводил своих верблюдов, груженых запретной специей барсунг и черными аштарскими орехами. И направляясь во главе своей маленькой процессии к городским воротам и пряча за пазуху диковинной работы пластину, казался он до предела обеспокоенным и - счастливым.