Тяжелая повозка мчалась через обезумевший город. Со стороны Аннуина доносился рокот взрывов, к ночному небу тянулись языки пожаров. Похоже, тимониты решили ударить на опережение. Или фракции адорантов передрались между собой. Сейчас Томэ было наплевать. Волны насилия растекались по телу Столицы, как инфекция от раны. Со всех сторон слышались крики и звуки боя. Томэ крепко сомневался, что сражающиеся относили себя к сторонникам одной из сект. Скорее горожане и сами до конца не понимали, с кем и почему они дерутся. Казалось, от одного толчка проснулись и потребовали крови все скопленные за годы проблемы.
Томэ смахнул бортом угол недостроенной баррикады. Из-под самых колес его машины с воплем вывернулся горожанин в кафтане цветов гильдии мастеров мозаичников. Томэ оглянулся на Аши, мальчишка от встряски сполз с сиденья, голова запрокинулась, губы быстро шевелились. Десятник усадил паренька назад. Проклятые дороги, они и здорового доконают! Он бы с удовольствием убрался подальше от главных улиц, туда, где меньше шансов нарваться на толпы и баррикады, но его повозка не проехала бы по переулкам. Хотя грех жаловаться, ему очень повезло, что удалось найти хоть какой-то транспорт, он тащил Аши на плечах до того, как увидел брошенную посреди улицы грузовую машину.
Впереди показались стены дворца, Томэ прибавил ходу и через минуту затормозил перед воротами. Против ожиданий створки были приоткрыты, со двора вынырнул часовой и навел на водительское место старинную крупнокалиберную винтовку.
- Кто таков!? А ну проваливай, не то стреляю!
Угроза была нешуточной, такое оружие начиняли химическими зарядами типа Молоток. При точном попадании они могли выводить из строя даже современные легкобронированные аппараты, не говоря уже о транспорте Томэ. Правда часовой явно никогда раньше не стрелял подобными боеприпасами и ничего не знал об их отдаче, иначе не стал бы держать винтовку на отлете от тела.
- Так назваться, или проваливать? Что-нибудь одно за раз. Ты уж определись.
- Томэ, ты что ли? - часовой опустил оружие. - Откуда ты здесь, в курсе, что тебя все ищут? Господин велел тебя хоть на аркане во дворец притащить.
- Ну, так хорошо, что я сам нашелся, и никому надрываться не пришлось. А то мало ли, что получилось бы.
Десятник бросил взгляд на Аши, за время дороги каи иногда приходил, в себя, но сейчас оставался без сознания. Наверное, это и к лучшему. Томэ спрыгнул с сиденья и подошел к воротам, часовой чуть замешкался и посторонился. Какие бы приказы не отдавал их Ставр, выполнять их лично ему было явно не с руки.
- Присмотри за машиной, - бросил Томэ. - Не хочу, чтоб ее увели.
Во дворе дворца творилось такое же безумие, как и на улицах. Дружинники сновали туда сюда, как ошалевшие муравьи. Почти каждый держал в руках оружие. Томэ заметил несколько силовых винтовок, но в основном это были модели с химическими боеприпасами, некоторые такие древние, что раньше, он видел их только на картинках. Около трети дружинников нацепили самую разномастную легкую броню, иные образцы аж времен Союзной войны. Похоже, Ставр решил распотрошить фамильные арсеналы. На спокойно идущего десятника никто не обращал никакого внимания. Это было даже немного обидно.
Томэ ухватил за рукав пробегавшего мимо дружинника.
- От чего такое веселье, нас отправляют на карнавал?
Прежде чем ответить, боец несколько секунд удивленно смотрел на десятника.
- Вроде нас поведут к Аннуину Защищать адорантов от армейцев. А может наоборот, помогать армейцам его штурмовать. Никто ничего не знает.
Томэ отпустил дружинника и пошел дальше. Что же тут происходит, что затеял Ставр? На что он рассчитывает? Разве что выиграть время. Но для чего?
Во дворце суеты было еще больше, чем снаружи. Во все стороны носились слуги с какими-то мешками и коробками. Можно было подумать, что резиденция Алоика куда-то переезжает. Из бокового коридора вышел Аксель, взгляд командующего дружиной моментально уцепился за Томэ, прятаться было поздно. Десятник на секунду нахмурился, и сам приблизился к старому воину.
- Томэ, где тебя все носило?! Господин вне себя, я уже боялся, что ты действительно дезертировал, как грозился.
- Пока еще нет. Пока еще.
- И очень хорошо, я чувствую, мне понадобится твоя помощь.
- Что тут происходит, мне никто ничего не может объяснять?
- Я не знаю, господин не захотел об этом говорить. Похоже, он что-то задумал, что-то опасное, что-то чего бы я не одобрил.
Томэ еще никогда не видел, чтобы старый воин был так близок к прямой критике Ставра. Аксель выглядел усталым и каким-то осунувшимся, ему явно приходилось нелегко.
- Я слышал про Зарака, - осторожно сказал Томэ.
Аксель тряхнул головой и провел по лицу ладонью.
- Господину не надо было ввязываться во все эти дрязги. Теперь парнишка, едва дышит и никто не может сказать, как это вышло.
- Так он... - Томэ вовремя себя оборвал. - Что говорят доктора?
- Морочат мне голову! Они скорее язык себя откусят, чем признают, что чего-то не знают. Точно известно, что у Зарака сильный ушиб и несколько переломов, но почему он до сих пор не пришел в сознание никто не может объяснить.
- Ясно, - Томэ на секунду закусил губу. - Послушай, я ведь действительно решил уйти. Совсем. И тебе лучше поступить так же. Пока еще не поздно, пока Ставр не утащил всех в яму.
Он ожидал, вспышки гнева, но взгляд Акселя стал спокойным и печальным, командующий дружиной поднял руку и коснулся его плеча.
- Я не стану тебя удерживать, наверное, к этому давно все шло. Не могу сказать прав ты или нет, это твое решение. А свое я принял много лет назад и не собираюсь теперь менять.
Томэ тяжело вздохнул и мотнул головой.
- Тогда... еще увидимся?
- Конечно. Увидимся.
Аксель снова коснулся его плеча и, не оглядываясь, зашагал по коридору, у Томэ было скверное чувство, будто они попрощались навсегда.
Десятник глухо выругался и ринулся в противоположную сторону. Как бы там ни было, ему нужно закончить дело. Из открытой двери выскочил слуга с ворохом одеял. Томэ схватил его за воротник.
- Господин, прошу простить, я очень спешу, господин...
- Где сейчас Ставр Алоик?! - рявкнул Томэ.
Он не стал задавать этот вопрос Акселю, не стоило слишком давить, на лояльность старого воина, но информация все равно была нужна. Слуга оторопело уставился на десятника, точно старался понять слова на незнакомом языке.
- Где господин... ох, я не могу знать... В старой части дворца, наверное, он изволил туда удалиться...
Томэ не стал слушать дальше. Старый дворец тот еще лабиринт, но если Ставр действительно там, найти его будет нетрудно. Десятник вышел на улицу, срезал путь через розарий Остии, и снова шагнул во дворец через стрельчатую дверь.
Внешне старые палаты ни чем не отличались от новых построек. Только через некоторое время, человек чувствовал, как стены начинают давить на него и словно сдвигаться. Древние постройки были задуманы, прежде всего, как крепость, под гобеленами, полированными панелями и цветной штукатуркой, в толще камня по-прежнему скрывались броневые пластины сплошь покрытые неведомыми письменами. Люди не любили здесь жить, переезд в старый дворец считался наказанием. Сейчас тут тоже мельтешили слуги. Томэ почти сразу увидел одного из телохранителей Гашфара, который вынырнул с лестницы, ведущей на нижние ярусы, и помчался дальше по коридору. Десятник кивнул сам себе, теперь он уже не сомневался куда идти.
Томэ начал спускаться. На лестнице было почти тихо, навстречу ему попался только один слуга, он бросил на десятника удивленный взгляд и пробежал мимо. С каждым пролетом украшений на стенах становилось все меньше, сущность крепости проступала сквозь пудру и румяна дворца. Под конец, десятник вошел, в прорубленный скале туннель. Камень здешних стен никогда не и не думали полировать, он так и остался грубо обтесанным. На полу не лежало никаких ковров, вмонтированные в потолок светильники заливали проход жесткими белыми лучами. Трудно было поверить, что прямо над головой находятся чертоги достойные королей, это место больше походило на часть какой-то шахты.
От главного прохода, отходили боковые ветви, некоторые прямые, а другие странно изогнутые, точно следующие изгибу рудных жил. Иногда там мелькали какие-то фигуры, Томэ не обращал на них внимания, его интересовал только главный путь.
Наконец туннель уперся в двустворчатые двери, на резных панелях играли мускулами человекобыки, это роскошь казалась неуместной здесь, среди дикого камня. По бокам стояла пара телохранителей Ставра, они сразу заметили Томэ и наблюдали за его приближением с прищуренным взглядом.
- Как здоровье, Муджи? Ничего не болит? - спросил десятник у своего знакомца.
Телохранитель глухо заворчал, руки бойца непроизвольно сжались в кулаки.
- Да-да, вижу ты тоже рад встрече.
- Хозяин тоже обрадуется, у него к тебе куча вопросов.
Томэ незаметно вздохнул. Он хорошо понимал, что начал перепалку только для того, чтобы оттянуть главное. Казалось бы, после всего, что он испытал, у него не должно быть страха перед повелителем Алоика. Но Томэ боялся. Очень боялся.
- Хорошо, если ему не терпится, значит, мне не придется топтаться у дверей. Пусти меня, не заставляй хозяина ждать.
Муджи свирепо поглядел на десятника, приоткрыл створку и проскользнул внутрь. Через минуту он появился снова.
- Проходи, господин тебя примет.
Довольный взгляд Муджи не сулил Томэ ничего хорошего от предстоящего разговора. Десятник заставил себя расслабить мышцы и как мог небрежно кивнул. Телохранитель распахнул двери, Томэ шагнул в зал.
Это был длинный полутемный чертог, вдоль стен тянулись ряды черных кубов, обвитых бронзовым узором. На их передних плоскостях вспыхивали и гасли символы древнего алфавита. В двадцати шагах от входа, на помосте, стояло высокое кресло, с одной стороны оно походило на трон, его обильно украшало золото, рубины и изумруды, но в то же время напоминало сложный механизм, среди золотых извивов виднелись кабели, между драгоценных камней мерцали руны. Томэ когда-то видел похожее, это было во время полета на Корвус, тогда ему удалось пробраться на мостик, то кресло принадлежало капитану корабля. Рядом с креслом темнел куб, напоминающей, те, что стояли вдоль стен, только выше, и знаков на нем вспыхивало меньше. На взгляд Томэ зал был совершенно пуст. Он нахмурился и оглянулся к дверям. Муджи решил пошутить?
Звук шагов заставил его вздрогнуть, Томэ резко повернулся. Ставр вышел из-за спинки кресла и опустился на сиденье. Повелитель Алоика выглядел усталым и злым, Томэ не мог как следует разглядеть выражение его лица, но хорошо чувствовал тяжелый взгляд.
- Подойди, нечего топтаться у порога.
Томэ подчинился, он остановился в нескольких шагах от помоста. Теперь он лучше чувствовал настроение повелителя Алоика, у Ставра явно был очень тяжелый день и его гнев готов был прорваться в любую секунду. Если Томэ хочет довести разговор до конца, ему надо тщательно выбирать слова.
- Не думал, что ты явишься по своей воле, и не похоже, что ты пришел каяться. Считаешь, придумал, как обернуть ситуацию в свою пользу?
- Я полагаю, мои старые грехи сейчас не имеет никакого значения. Ситуация слишком серьезная, чтобы ковыряться в прошлом.
Став наклонился к нему, взгляд правителя Алоика впился в Томэ.
- Что ты знаешь, об этом?
- Достаточно, для того чтобы понять, то, что мы не можем терять время. У меня к вам предложение. Выгодное предложение.
Улыбка мелькнула на губах Ставра и тут же исчезла, как роса в пустыне.
- У тебя есть, что-то такое, что уже не принадлежит мне?
- Да. Я хочу оставить службу в дружине. В обмен на выкуп.
- Очень интересно. Какой же?
Голос Ставра был обманчиво спокоен, Томэ чувствовал, что повелитель Алоика готов взорваться от ярости.
- Надо думать, мою жизнь. Считаешь, у тебя есть над ней власть?
Последние слова Ставр прорычал. Томэ склонился в полупоклоне.
- Нет, но я могу ее спасти. Вы знаете, что вот-вот должно начатья. Эти стены вас не защитят, я смогу. Думаю, это честный обмен.
Ставр вскочил из кресла.
- Довольно! - громыхнул он. - Мне все ясно. Ты снюхался с врагами нашего мира, а теперь предлагаешь мне пойти по твоей дорожке. Ты совсем уже спятил?!
Томэ склонился еще ниже.
- Я знал, шанс небольшой, но все же наделся, что вы измените решение. Я хочу закончить наши отношения правильно. Мы никогда не любили друг друга, но все же вы сделали для меня много хорошего, даже если случилось помимо вашей воли. Я хочу закрыть счета.
- О, ты их закроешь. Можешь не сомневаться.
Томэ выпрямился и шагнул вспять.
- Так ваш ответ, "нет"?
- Ты опоздал. Я уже исключил тебя из дружины и передал на службу Схоле.
- Все-таки заключили очередной союз? Тогда передайте моему новому начальству, что я ухожу в отставку.
- Лучше сделай это сам.
От ряда мигающих кубов отделилась высокая фигура, человек неторопливо подошел к помосту, и Томэ узнал Асгрейда.
- Жаль, что все получилось так, - проговорил схоларий, - я надеялся, ты придешь к нам по собственной воле.
- Удачно, что наш общий знакомый Аргус, вовремя рассказал мне о карьерных перспективах.
- Вот, стало быть, как все вышло. Что ж, я так и думал. Гордыня всегда готова поставить подножку людям. Аргус поторопился заговорить с тобой, о тайнах, которые ты был не готов принять. Да и сам он имел о них лишь самое внешнее представление. Это еще можно исправить. Пойдем со мной, я проведу тебя тропой истины и силы.
- Спасибо, уж лучше я постою, за сегодня, знаете ли, уже находился. Что там насчет моей отставки? Уверен, вы можете ее принять. Мне достаточно сказать все на словах или нужно написать какую-то бумагу?
- Хватит с ним возиться! - рявкнул Ставр. - Он никогда не делает ничего полезного по своей воле.
Асгрейд чуть повернул голову, и косо взглянул на повелителя Алоика. Так хозяин мог бы взглянуть на собаку, которая не вовремя лезет под руку. Лицо Ставра покраснело, у века задрожала жилка.
- Не забывайся! Ты все еще в моем доме.
- Думаешь, это имеет такое значение? - голос схолария звучал мягко, почти ласково.
Томэ стал медленно отступать к дверям. В этой схватке он не поставил бы на Ставра. Похоже, господин Алоика до сих пор не понял, с каким чудовищем связался. В другое время Томэ с удовольствием бы посмотрел на унижение Ставра, но сейчас это было все равно, что глядеть на схватку двух ратоцифалов сидя с ними в одной клетке.
- Не торопись, мы еще не закончили.
Невидимая рука схватила Томэ за шею. В тот же миг Ставр плюхнулся в кресло, будто его ударили в грудь. Правитель Алоика ошеломленно смотрел прямо перед собой и держался за сердце. Асгрейд повернулся к бывшему десятнику.
- Вижу, сейчас ты не настроен меня слушать, в таком случае, боюсь, мне придется применить силу.
- Это произвол, господин схоларий. Я уже не ваш подчиненный, а свободный человек. У вас нет никаких законных поводов меня задерживать.
Схоларий чуть улыбнулся, словно трепыхания Томэ его забавляли.
- Будем считать, что я действую как частное лицо.
- Тогда не обижайтесь.
Томэ сунул руку в карман и сжал тугой сверток. С самого начала, как только он вошел во дворец, все его силы до капли уходили на то, чтобы скрывать это. Больше в уловках не было нужды. Для его внутреннего зрения Роза вспыхнула как солнце. Он рывком смахнул чужую хватку, лицо Асгрейда на миг стало таким же ошеломленным, как до этого было у Ставра.
Колдун соскользнул с помоста, словно по невидимой ледяной дорожке. Томэ попытался атаковать первым, но удары прошли мимо. Асгрейд ударил в ответ и если бы не Роза Томэ бы не устоял. Потоки силы водопадами хлынули в зал, древние машины у стен вспыхивали и взрывались одна за другой. Воздух шел рябью, сквозь него, будто через мутное стекло, проступали очертания чудовищных сознаний. Томэ чувствовал их алчные взгляды, одно неосторожное движение и нереальность ворвется в мир смертных.
Асгрейд атаковал снова и снова, не было и речи о том, что бы ударить в ответ, Томэ едва успевал защищаться. Ему приходилось слышать, что сила в бою важней мастерства. Сейчас, благодаря Розе он был намного сильнее Асгрейда, но это лишь позволяло ему не проиграть. Колдун с легкостью управлял потоками, которые Томэ едва мог рассмотреть. Он с отвращением понимал, несмотря на перевес сил все еще жив, только потому, что колдун старается захватить его в плен. Дважды плети силы проникали сквозь защиту и рассеивались не коснувшись тела, если бы эти удары завершись, первый оторвал бы ему ноги, а второй снес голову.
Томэ шаг за шагом отступал к воротам. Похоже, он достаточно силен, чтобы не дать себя просто оглушить или связать. Все зависело от того позволит Асгрейд ему уйти или решит прикончить.
Ставр встал со своего кресла, теперь он снова казался спокойным и уверенным. Томэ знал, что правитель Алоика не может разглядеть потоки силы, и дрожащую завесу реальности, для него все выглядело как если бы Асгрейд и Томэ танцуют какой-то странный танец в десяти шагах друг от друга.
- Кто из вас ломает мои когитаторы? Асгрейд, если это ты, немедленно прекрати, без них командный центр превратиться в обычный погреб.
Колдун не удостоил правителя Алоика ответом, Томэ оскалился.
- Привыкай Ставр, ты еще побегаешь у него на поводке. По-прежнему думаешь, что сила внешней стороны годится только на фокусы? Твой новый друг покажет тебя такие трюки, что глаза на лоб полезут. Послать дружину к Аннуину, это тоже его идея? Он тебя подбил, пожертвовать всеми ради высшей цели?!
- Не тебе говорить жертвах, щенок! Ты сам никогда, даже волосом не поступился, я отдал этому миру все, что у меня было, и не собираюсь останавливаться в конце пути. Асгрейд, когда ты уже прекратишь этот балаган?
- Осталось совсем чуть-чуть, - ответил схоларий.
Одновременно с этими словами Томэ почувствовал, что вокруг него начала смыкаться невидимая клетка. Потоки силы Асгрейда сумели пробраться сквозь бреши его защиты и теперь отрезали пути к отступлению. У Томэ оставался лишь миг, чтобы что-то как-то этому помешать, но совершено не представлял, что нужно делать. Асгрейд по-отечески улыбнулся, словно покончил с безвредной, но затянувшейся шалостью и шагнул вперед. Томэ подумал о прыжке, но у него не было эликсира, ткань реальности дрожала от напряжения, если пойти напролом, полотно просто лопнет. Он раскинул руки, грань между реальностью и нереальностью истончилась до предела, Томэ слышал, как ее скребут призрачные когти чудовищ, ощущал их жажду явиться во время и пространство. Асгрейд замер, улыбка исчезла с его лица.
- Что ты делаешь?!
- Мы тут здорово все взбаламутили, верно? Если нажать еще чуть, завеса, пожалуй, порвется. Как насчет небольшого купания?
Лицо Асгрейда окаменело.
- Ты не понимаешь, о чем говоришь, манифестация сущностей...
- Верно, - оборвал его Томэ, - не понимаю. А значит, не побоюсь именно так и поступить. Если ты не дашь мне уйти.
Прутья решетки исчезли, Томэ сделал крошечный шаг назад. Он не выпускал из хватки натянутых нитей, а Асгрейд не сводил с него глаз.
- Ты ведь понимаешь, что на этом дело не кончится?
- Все закончится, только когда все умрут, правда?
Асгрейд снова улыбнулся, в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.
- Что у вас там происходит?! - рявкнул Ставр, и сошел с помоста. - Ты что спятил его отпускать?!
- Ты сам отдал его под мое начало, так что теперь изволь не лезть в наши дела.
- Не забывай, я ушел в отставку, - проворчал Томэ.
- Кто сказал, что я ее принял?
- И потом говорят, что это у меня привычка все усложнять.
Не сводя взгляда с Асгрейда, он сделал еще шаг назад, до дверей оставалось совсем немного, и тут лицо колдуна изменилось. На нем отразилось, чувство, которое Асгрейд раньше никогда не показывал, это была неуверенность, почти страх. Колдун сначала остолбенел, а потом слегка склонил голову, будто прислушивался к чему-то.
- Уходим, - бросил он Ставру, - немедленно уходим.
- Да что здесь такое происходит, ты что, действительно свихнулся? Почему, я должен куда-то идти из собственного...
Правитель Алоика не успел договорить, Асгрейд вдруг оказался прямо перед ним. Колдун, схватил аристократа за плечо, и потащил в другую сторону зала.
- Некогда болтать! Он уже рядом, я чувствую.
- Стой, я должен забрать...
- У нас нет на это времени, я не смогу управляться с двумя психопатами сразу. Скорее. Бегом!
Две фигуры затерялись среди сумрака чертога, Томэ стер рукавом пот с лица.
- Будем считать, что мою отставку вы приняли! - крикнул он в след.
Ответа бывший десятник не дождался. Вместо этого двери за его спиной загудели и разлетелись в щепки. Томэ бросило на пол, над ним будто комета с кровавым хвостом пролетала оторванная голова Муджи. В пролом шагнул Вильд. Томэ чувствовал, клубящуюся вокруг дружинника силу, словно это был раскаленный пар. Золотые кудри развивались, будто их овевали ветры иного мира, кожа сияла, казалось, под ней вместо крови течет раскаленный металл. Вильд походил на карающего посланца грозного божества.
Завеса реальности лопнула, дыра возникла совсем рядом, страшно завыл ветер. Сознания изнанки рванулись в реальность и мир содрогнулся от боли. Твари вырвали из его плоти реальности куски материи, чтобы переварить их, связать жилами времени и превратить в свои тела. Томэ казалось, что и из его тела, что-то вырывают, голова страшно болела, было такое чувство, будто кровь под черепом вот-вот закипит, перед глазами повисла багровая пелена, он едва мог пошевелиться. Вильд коротко взмахнул рукой, чудовища жутко завыли и давление на Томэ исчезло. Он снова мог ясно видеть. Дыра в реальности исчезла, мир снова выглядел твердым и надежным. Вильд повернулся к бывшему командиру, зеленые глаза полыхали от ярости.
- И снова ты.
- Они побежали в ту строну, - быстро сказал Томэ.
Вильд ощерился, прожег бывшего десятника еще одним злобным взглядом и ринулся в указанном направлении. Через несколько секунд он тоже исчез в темноте. Томэ медленно досчитал до десяти и позволил себе выдохнуть. Похоже, ему действительно везет, хотя, везенье это какое-то извращенное.
После исчезновения Вильда в центре управления воцарилась тишина, которую изредка нарушал лишь треск искр на корпусах разбитых когитаторов. Похоже, кроме Томэ в зале не осталось ни одной живой души. Бывший десятник тяжело поднялся, и отряхнул одежду. Пора и ему часть знать.
Он уже собирался выйти из чертога, когда его внимание привлек свет с помоста. Большой куб, который стоял рядом с троном Ставра, навалился на мерцающий подлокотник и приоткрылся, будто сундук. В светящейся щели был виден контур изящной руки. Томэ выругался и подбежал к помосту.
Он уперся плечом в боковую грань, черная поверхность была гладкой и теплой. Томэ напряг ноги поставил куб ровно. Крышка закачалась, Томэ ухватился за нее и распахнул. Золотистый свет ударил в глаза, он прищурился и заглянул внутрь. Казалось, после прошедших дней его уже ничто не может поразить, но Томэ почти минуту молча смотрел на содержимое куба.
Это походило на желе. Желе из застывшего желтого света. В его центре была заключена обнаженная женская фигура. Она была странно искажена, будто кто-то превратил человеческое тело в разборную игрушку, которая может вращаться вокруг центральной оси. Правая и левая нога словно принадлежали разным людям, один стоял спиной к Томэ, а другой лицом, Бедра обеих переходили, в ягодицы, над которыми темнела впадина пупка и живот. Грудная клетка плавно переходила в лопатки, над которыми выступали ключицы и ямка между ними. Лицо девушки было повернуто к бывшему десятнику. Тарамис незряче смотрела прямо в его глаза.