Свинцовое блюдо озера было покрыто рябью волн, видно, где-то под куполом открыли створки люков, и впустили в парк уличный ветер. Вода пенилась и ее прозрачный язык скользил по гальке и пытался достать до его ботинок. Далиат с отстраненным любопытством наблюдал за стараниями волны.
- Карион сказал, что я найду тебя здесь.
Он повернул голову, на тропинке стояла Амата. Словно угадав его настроение, девушка облачилась в темные цвета, брюки и шелковую блузку дополнял расстегнутый жакет, отороченный мехом.
- Карион редко ошибается он. Мне захотелось побродить в тишине.
- Намекаешь, что нужно оставить тебя в покое?
- Вряд ли бы ты потащилась так далеко от дома, чтобы слушать мои намеки...
Лицо Аматы дрогнуло.
- Так мне уйти?
"Ну что у меня за язык. У нее ведь полно своих проблем, а я как вернулся с охоты, так ни слуху от меня не духу. Кто угодно занервничает".
- Нет, прости. Это все усталость, несу всякую ерунду.
- Слышала, у тебя были тяжелые дни.
- Да уж вряд ли тяжелей, чем у тебя. Как твое здоровье? Ты поправляешься?
- Не думаю, что это подходящее слово... Но в целом да. Чуток подправила свой коктейльчик и теперь цвету, как роза. Хочешь глотнуть?
Амата вытащила из-под жакета фляжку. Он только замахал руками, девушка рассмеялась, отвинтила крышку и приложилась к горлышку.
- Мне теперь лучше, чем было последнее несколько месяцев. Давно было пора поправить рецепт, можно сказать приступ даже пошел мне на пользу... Что усмехаешься?
- Просто завидую твоей жизнерадостности. Как это у тебя получается?
- О, это дается только после долгой практики... Я волновалась, от тебя не было вестей.
- Извини, что не звонил. Мне было стыдно. В деле с Университетом, я уперся в стену, они там все с ума по сходили. И я заодно с ними.
- Я не о том, - в голосе Аматы зазвучало странное раздражение. - Вчера я тебя искала, но никто не мог сказать, куда ты подевался. Мне показалось, что даже Карион беспокоился.
- Это тебе уж точно померещилось... Знаешь, давай я отдам образцы, которые мы собрали тебе на хранение. Тогда, даже если когда-нибудь совсем пропаду, ты сможешь делать с ними что захочешь.
Амата прикусила губу, он понял, что девушка сдерживает улыбку. "Так... я явно мелю что-то не то".
- Никуда ты не пропадешь. Я не позволю. Не забывай - у меня твой залог.
- Об этом забудешь...
Далиат коснулся шеи и искоса посмотрел на девушку - понять шутит она или серьезна, было решительно невозможно. Неожиданно его осенило.
- Ты волновалась за... эээ... Я постараюсь больше не исчезать.
В последний момент он оборвал фразу и сказал, не то, что собирался. Здесь, на Перле это может казаться смешным, но дома его приучили, что некоторые слова не нужно произносить вслух. Он посмотрел в лицо девушки, если он угадал... глупое сердце от чего-то забилось часто-часто. Амата словно и не услышала его оговорку, только очень быстро поправила взметнувшуюся от ветра прядь, на смуглых щеках появились ямочки, к которым он незаметно для себя успел соскучиться.
- Наверное... случилось что-то плохое раз ты... пошел на прогулку?
- Я уже забыл, когда со мной случалось что-то хорошее. Просто... сегодня я проснулся, и мне очень захотелось домой. Здесь все такое чужое... даже небо! Я лежал и думал, о Лаоре... Иногда мне кажется, что ее никогда не существовало и она была только сном... Извини, я опять несу чепуху.
- Нет-нет, ничего. Ты, наверное, очень хочешь вернуться?
- Хочу. И боюсь. Там... слишком много воспоминаний.
Далиат подобрал с берега полосатый голыш и запустил его в озеро. Камешек скользнул по воде и ушел на дно.
- Порой я даже думаю, что отправился в путь для того, чтобы сбежать от прошлого. Сам не знаю, откуда эти мысли. Ведь я живу, сражаюсь, ради того, чтобы вернуться домой, к людям, которых люблю... А если это не так... зачем все это? Зачем я вообще уцелел?
Пальцы Аматы погладили его предплечье.
- У всех нас бывают черные дни. Я-то знаю. Поверь мне - они пройдут.
Далиат попробовал улыбнуться.
- Ну вот, только представилась возможность - сразу начал ныть. С Карионом-то я рот лишний раз открыть боюсь, ведь, изведет потом насмешками...
- Ничего, мне это не тяжело, - девушка подошла ближе. - Те люди, о которых ты говорил, кто они?
- Не сомневаюсь... А Нирис... мне показалось, ты это имя произнес по-особому... Извини, если лезу не в свое дело.
- Нирис моя сводная сестра. Я действительно ее очень люблю. Но совсем не так, как постоянно намекает Карион. Просто она самая очаровательная девушка во вселенной. Когда ее увидишь - нельзя не влюбиться.
Далиат замолчал и посмотрел на Амату.
- Одна из самых очаровательных.
Девушка отвернулась, будто спрятала лицо от порыва ветра, но он успел заметить, как блеснули ее глаза. Мрачные мысли как-то сами собой растворились, на душе стало легко и свободно.
- Что-то мне надоело здесь торчать, - сказал он и приобнял Амату за талию. - Пройдемся?
- Конечно... А чему ты так улыбаешься?
- Просто представил, что бы сказали дома, если бы увидали, какие я позволяю вольности.
- Странно, я всегда думала, что на теплых мирах, люди смотрят на это проще.
- В общем, верно, но не в... тех кругах, где я вырос.
- Ну и глупо.
- Очень может быть. Но, прошу, прости мне огрехи воспитания, трудно сходу перестроится.
- Тебе повезло, чужеземец, сегодня я на многое готова закрыть глаза.
Они засмеялись и пошли по тропинке прочь от озера.
Маленький лоток старика Квинт увидел сразу. Он как обычно стоял на углу площади в тени старой консерватории. Полицейский засунул руки в глубокие карманы и подошел к продавцу. Тот склонился над прилавком, узловатые пальцы регулировали обшарпанные ручки обогревателя, сквозь редкую паутину волос розовела кожа темени.
Заслышав шаги, старик выпрямился и вцепился в углы своего лотка, тонкие губы задрожали.
- Здравствуй, Олимпий, - сказал Квинт.
- З-здравствуйте, господин.
- Я же просил - не называй меня так.
- Господин, как я могу...
Старик избегал смотреть в глаза капитана, лицо Квинта было усталым и печальным, он вытащил из кармана монетку и положил на прилавок. Олимпий опустил голову и потянулся к замку контейнера, раздавленные работой руки долго елозили по металлу, прежде чем распахнулась крышка. Наружу вырвался поток ароматного пара, старик зажал в коричневом кулаке щипцы и с невероятным сосредоточением, точно от этого зависела его жизнь, стал складывать в бумажный пакетик покрытые глазурью пончики. Квинт внимательно глядел на старика, было видно, что капитан хочет отвести глаза, но заставляет себя смотреть.
Когда пакетик наполнился, Олимпий передал его Квинту. Только тогда, он украдкой, словно ребенок в щелку взглянул на полицейского. Этот взгляд, смешной и нелепый для старого человека, отозвался в Квинте тупым уколом. Ему пришлось потратить несколько секунд, чтобы заново собраться с мыслями.
- Ты догадываешься, зачем я пришел? - наконец спросил он.
Олимпий выронил щипцы, его рот уродливо искривился, будто старика ломала боль.
- Я сдержал обещание. Гнездо уничтожено. Твоя внучка может спать спокойно. Они... больше никого не заберут.
Глаза старика наполнились слезами, Квинт развернулся и пошел прочь, в след ему летели отрывистые звуки похожие на хриплый лай.
Капитан быстро обогнул короб консерватории и свернул в небольшой сквер. На входе прохожих встречал бронзовый Аврелий Наймов - единственный композитор, которого Перла подарила ойкумене. Стараниями горе-скульптора Аврелий походил на борца-тяжеловеса, металлические глаза недобро смотрели на сквер, словно музыкант бросал вызов любому, кто посмеет усомниться в его праве стоять на постаменте. Рядом со статуей, на скамейке сидел человек в одежде горожанина среднего достатка. Когда человек увидел Квинта, он слегка улыбнулся и откинулся на витую спинку.
- Здравствуй, Иаким, - просто сказал полицейский и сел рядом.
- И тебе не хворать, - откликнулся генерал. - Чего такой мрачный?
- Не могу понять, где ты спрятал свою охрану. Зная тебя, тут должна быть, по меньшей мере, сотня головорезов.
- Многие знания - многие горести, Квинт. Я сам недавно огорчился. Узнал, что ты, оказывается, произвел себя аж в одну третью Феникса... Впрочем, потом я быстро развеселился. А тебе самому разве не смешно?
- Правда, это то во что верят люди. Сейчас кто-то может смеяться, но через сто лет, именно так все будет записано в истории.
- Да, вижу, министр финансов был прав. Штаты нашей полиции слишком раздуты. Будь по-другому, у тебя не было бы свободного времени, чтобы забивать голову бредовыми идеями.
Квинт развернул пакетик, извлек пончик и впился в сладкое тесто крепкими зубами. Иаким молча смотрел, как полицейский ест лакомство. Проглотив последний кусочек, Квинт облизал пальцы и предложил пакетик генералу.
- Хочешь? Нет? Вот ты всегда так - тебе предлагают, а ты отказываешься. Не желаешь иметь долю. Только владеть целым или, в крайнем случае, делить самому.
- А с чего бы мне получать от тебя в подарок, то чем я и так владею?
- Смотри сам - старый режим скоро падет, это всем ясно, Братство выйдет из подполья и начнет бороться за власть. Но... разве все эти важные вельможи, банкиры, генералы и прочие, признают над собой знаменитого террориста Феникса?! Как они смогут ему доверять?! Зато, если бы Фениксом оказался скромный капитан столичной полиции, как бы он мог рассчитывать на верховную власть над планетой?! Смешно! - Квинт вытащил еще один пончик. - Вот если бы рядом с полицейским оказался ничем не запятнанный генерал и опытный политик... О да, такое бы они могли принять. Феникс бы получил любовь народа, а политик власть над Перлой.
- Любовь?! Мама мало обнимала тебя в детстве, и ты решил добрать недополученное? Не поздновато ли?
- А еще Феникс получит возможность сделать то, о чем всегда мечтал.
- Вот как, и о чем же мечтает Феникс?
- Навести порядок на этой несчастной планете. Сейчас люди думают, что хотят свободы, но они не знают, в какую пропасть полетят. Это фантазия кучки глупцов, которые оказались достаточно активны, чтобы заразить своим безумием толпу. Нужно лишь избавиться от бунтарей и люди придут в себя. На самом деле, они хотят, чтобы власть уничтожила преступность, чтобы пособия делили справедливо, чтобы богачи не сорили золотом на глазах бедняков... Я смогу все это сделать и на Перле установится мир.
- Мне доносили, что ты уже предпринял некоторые шаги.
- Всего лишь избавился от шайки мерзавцев, которые отравляли кровь нашего мира.
- Громко сказано, но... ведь ты с ними пьешь из одного источника.
- В этом "источнике" я только наполняю склянки. А потом выливаю на тех, кого хочу утопить. Я контролирую артефакты, а не они меня - вот в чем разница!
- Ну, раз ты так говоришь... Дай-ка мне пончик!
Пару минут мужчины молча жевали, потом Иаким вытер пальцы о скамейку и посмотрел на Квинта.
- Догадываешься зачем, я тебя вызвал?
- Езекия, - коротко ответил полицейский.
Иаким опустил веки.
- Верно. Он страшно сдал в последнее время. Я боюсь... боюсь, был сделан неправильный выбор. Нам нужно отделить свою судьбу от судьбы начальника оперативного отдела.
- И в чем это будет выражаться?
- Мальчишка, которого, Езекия тебе подсунул... он все еще с тобой? - вместо ответа спросил Иаким.
- Да. Хотя, уже сидит у меня в печенках.
- Ты, наверное, уже пытался избавиться от него? Так чтобы свалить вину на кого-нибудь другого? Пытался! По глазам вижу. Глупо, Квинт. Очень глупо. Пока Езекия думает, что держит руку на пульсе, он не доставит проблем... А когда настанет момент, мы сольем нужную информацию через нашего карманного шпиона.
- Слишком гладко у тебя получается, - поморщился Квинт. - Парень умен и очень подозрителен.
- Но ведь и ты не первый день замужем. Не облегчай ему задачу, пусть вроде как сам обо всем догадается.
- Я все еще не сказал "да". Ты предлагаешь слишком резкий поворот.
- Предлагаю?! Ты ошибся, я ничего не предлагаю. Дело обстоит совсем иначе. Мне пригодятся твои возможности, это верно. Но сам по себе, без меня, ты не сможешь сделать ничего. У тебя постой выбор - либо ты пишешь свою историю вместе со мной, либо к концу недели я сделаю историей тебя!
- Ой, нет, признайся - ты это выдумал!
Далиат с улыбкой посмотрел на Амату и поболтал остатки сока в своем стакане. "Какое странное и приятное чувство - быть рядом с ней. Я чувствую ее запах, моя кожа ощущает движение воздуха, когда она поворачивает голову... А ее смех... кажется, я могу слушать его вечно".
- Разве что чуть-чуть. Чего стоит история, если ее не приукрасить?!
Они сидели за столиком в маленьком старом кафе. Пахло старым деревом и свежими булочками, сквозь широкие окна падали столбы золотистого света, здесь он казался теплым и ласковым.
- Вот никогда бы не подумала, что ты так здорово умеешь рассказывать.
- Я полон талантов. Ты еще удивишься.
- Прозвучало угрожающе, берегись - я тоже могу тебя удивить.
- Уверен, что только приятно.
- Теперь я поняла, что мне в тебе нравится - твоя наивность.
Амата снова рассмеялась, поток света пересекла высокая тень, в стекло постучали. Далиат повернул голову и резко отодвинул чашку - за окном стоял Карион.
- Кажется, тебя зовет твой приятель...
- Он мне не приятель.
- Может, пригласим его?
- Нет! Карион слишком скромен, не будем его смущать.
- Ну, раз ты так говоришь... Наверное, тебе пора идти?
Далиат с сожалением посмотрел на стойку с выпечкой и встал из-за стола.
- Спасибо, за приятно проведенное время, - сказал он.
- Как церемонно... тогда и тебе спасибо, мне тоже было приятно.
Далиат повернулся к выходу, но сделав шаг, остановился и вернулся к столику.
- Я подумал... раз все так удачно сложилось... может... стоит это как-нибудь повторить?
Амата лукаво улыбнулась.
- Ты такой милый, когда смущаешься. А розовый цвет так идет к твоей коже! Одно только это зрелище стоит того, чтобы увидеть тебя снова.
- Тогда... в общем... до встречи...
Далиат повернулся и деревянной походкой направился к выходу. Уже на пороге его нагнал голос Аматы.
- И передай своему приятелю, чтобы он не смел тебя обижать. А то я разберусь с ним сама.
Далиат вылетел за дверь, на улице его обняли крылья холодного ветра, он поежился и застегнул куртку.
- У женщин удивительная способность выводить мужчин из равновесия, верно Карион? А у тебя особая способность появляться в неподходящий момент.
- По обоим пунктам, господин, вам видней, - отозвался слуга.
- Так зачем же ты явился? Ну, кроме того, чтобы играть у меня на нервах.
- Мне кажется, я обнаружил, кое-что важное, вам стоит на это посмотреть.
Вместе они спустились по алее Олеранского полка. Ветви вечнозеленых пирамидальных тысячелетников - каждый посажен офицером в честь тысячелетия полка - скрипели под ветром, вытянутые листочки шелестели и обнажали белесый подбой, казалось по кроне проходит пенная волна. Под эти звуки мысли Далиата улетели очень далеко. Он очнулся только когда алея уперлась в портовые кварталы. На перекрестке стояла пестрая группа мужчин, они держали дубинки, цепи, и другое самодельное оружие. Главарь банды вышел на встречу и окинул прохожих суровых взглядом.
- Хагри? - брови Далиата полезли на лоб, когда он увидел на рукаве знакомого алую повязку. - Ты что это - в полицию записался?!
- Не в полицию, а в дружину охраны порядка, - важно ответил бандит. - Ты же знаешь, что в столице творится. Все говорят, что как Арбитр склеит ласты, так и начнется буза. Местные боятся, что при таком раскладе шустрые ребята пойдут по домам, чтобы разворошить их кубышки, вот и нанимают других шустрых ребят, чтоб такого огорчения не случилось.
- И ты, значит, вместо того чтобы присоединиться к грабежам, решил героически встать у них на пути.
- Во-во, как по писаному шпаришь! Я тут прикинул, лучше сорок раз по разу, чем ни разу сорок раз. Есть тут такой паренек, Сурком кличут, он в математике здорово рубит и весь расклад мне подсчитал. Теперь я полицию понимаю, их бизнес куда выгодней.
- По-о-онятно... И все равно неожиданно... Защищать всяких лавочников... Что о таком говорит закон уличного братства?
- Имел я закон и уличное братство. Как чужую добычу делить, так они первые, а как деньгами помочь или из клоповника вытащить, так днем с огнем их нет. У меня своя голова на плечах.
- Ну... тогда желаю успеха.
Далиат пошел вперед, но Хагри придержал его за плечо.
- Послушай, тема есть. Нам хорошие бойцы позарез нужны - деньги верные.
- Может быть, но уж точно не такие, чтоб за них головой рисковать.
- Вот чудила! Ты подумай, драться все равно придется, в норе не отсидишься. А так, хоть не за бесплатно...
Далиат еще раз оглядел компанию свежеиспеченных правоохранителей. Конечно, ни в какой отряд он вербоваться не собирался, но в словах бандита был смысл - беспорядки наверняка захлестнут весь город. Почему-то при мысли об этом перед глазами вставал не его съемная квартира, а домик Аматы...
- Я подумаю. Хорошо подумаю.
Вместе с Карионом он прошел через "заставу", слуга свернул на изломанный Нулевой переулок. С каждым шагом Далиат мрачнел, он уже догадался, что ему хотят показать.
Через несколько поворотов они остановились перед заклеенной объявлениями стеной упаковочного цеха. Во всех других местах, коммуны жильцов старательно срывали листки, но несколько бесхозных стен осталось в распоряжении тех жителей порта, у которых имелись коммерческие предложения, но не имелось средств или желания платить за то, чтобы донести их до сограждан. Карион вытянул руку, среди объявлений о продаже и покупке на ветру дрожал листок в красной рамке, слова на нем складывались в бессмысленную абракадабру. От этого зрелища у Далиата разболелась голова.
- Такой большой... да еще эта рамка... Почему бы просто растяжку через улицу не натянуть?! Ну, что за идиоты...
- Видимо, клиент жаждет увидеть вас как можно скорее. Я проверил - на других "заплатках" то же самое.
- Пускай висят, не будем обращать внимание. Это прикрытие мне больше не нужно.
- Они привлекают внимание, кто-то может связать эти листки с вами.
- Не вижу, каким образом.
- Что ж, решать вам, - слуга даже не потрудился скрыть недовольство.
Далиат встал на цыпочки, сорвал объявление и разорвал его.
- Скажи, Карион, - произнес он, зажав в кулаке обрывки, - когда ты говорил, что можешь вытащить доктора Арро откуда угодно, это была не пустая похвальба?
- Похвальба, но не пустая, - проницательный взгляд слуги изучал его. - Вижу, эта девчонка все-таки зацепила вас.
- Может к старости я стал сентиментальным, - огрызнулся Далиат, такой поворот разговора ему совершенного не нравился.
- Любопытно узнать, когда это вы успели постареть?
- Может в тот год, когда твои братья жгли мой дом?! Признаюсь, с тех пор я частенько чувствую себя очень старым.
- Если вам интересно мое мнение...
- Не интересно, но ты ведь все равно не заткнешься.
- Мне кажется, что вы как раз наоборот застыли в том страшном для вас году Высокого Солнца, и так и остались мальчишкой.
Далиат отвернулся. "Да что за бред он несет?! Тоже мне - нашел мальчишку! Да я... хотя возможно в чем-то он прав..." Далиат разжал кулак, клочки бумаги упали на мостовую, ветер подхватил обрывки объявления и потащил по улице, он проводил их задумчивым взглядом.