- Проклятье! Вот так надежный план превращается в авантюру, - проворчал Далиат, на ходу поправляя рюкзак.
- Точности ради, господин, вы сами вызвались, никто вас за язык не тянул.
- Я всегда восхищался твоей памятью, Карион. Только ты, кажется, забыл, что у меня не было другого выбора. А все этот Квинт... я уже сам готов содрать с него шкуру и натянуть на барабан... Он даже на подмогу, с нами никого не послал. "Сами разберетесь"... Гнусный таракан!
Далиат клацнул зубами и проглотил остальные ругательства. Глупо сейчас злиться, что сделано, то сделано.
Под ногами противно чмокала глина, охотники шли по дну балки, которая после дождей превращалась в русло извилистой речушки. Сейчас вода ушла, оставив путникам удобную, но топкую тропу. На склоны сверху наползали деревья и белесый кустарник - местные называли его, чертова щетина. Тут и там сквозь тонкую кожу почвы прорывались гранитные кости земли.
Во главе отряда шагала Амата, за ней след в след двигался Тарс. Во взгляде подмастерья читалось в восхищение. "Вот ведь нашел время..."
- Похоже, вы в немилости, - шепот Кариона обжог ухо, - дама предпочла другого кавалера.
- Как ты обо мне переживаешь... Лучше скажи, мы хоть в нужную сторону идем? Мне показалось, когда наша предводительница выбрала путь на отроги, многие засомневались.
- Зато Квинт был доволен.
- Я заметил, но не понял почему.
- Либо тем, что мы ничего не найдем, или наоборот найдем, и огры нас перебьют.
- Звучит вдохновляюще.
- О, не волнуйтесь, если ваш друг надеялся на первое, мы его страшно разочаруем.
Далиат посмотрел на слугу через плечо. На лице Кариона блуждала его обычная полуулыбка. Можно спорить на любые деньги - без новых расспросов он ничего не скажет. Далиат облизал губы. "Спросить или нет? И... во что это станет?"
- Карион...
- Да, господин?
- Может, вы оба уже заткнетесь?
Амата остановилась так резко, что Тарс едва на нее не налетел. Девушка упрела кулаки в бедра и прожгла Далиата гневным взглядом.
- Ты вдруг решил, что оказался дома на конной прогулке? Забыл, что я тебе говорила про стрелы?!
Далиат виновато потупился, Амата погрозила ему кулаком, отряд продолжил движение.
- Да, вы определенно в немилости, - чуть слышно прошептал Карион.
Бока балки сжимались и расходились, серое небо то вилось ручейком, то растеклось половодной рекой. Отара облаков начала ронять с боков снег. Пушистые комочки касались щек и через миг стекали капельками холодной воды. Далиат в который раз вытер лицо ладонью.
- Весна, - пробормотал он. - Ну, конечно, ни с чем не перепутаешь.
Карион неожиданно сошел с тропы и нырнул в тень. Далиат оторопело поглядел на слугу. Карион остановился перед деревцем, которое выросло между бугристых корней хвойного великана. Оно было покрыто пепельно-серой корой, голые веточки дрожали на ветру. Карион обхватил ствол двумя пальцами и чуть согнул. Другой рукой он вытащил из ножен на бедре широкий тесак. Тяжелое лезвие коротко свистнуло, верхушка деревца бесшумно упала, как отрубленная голова. Второй удар срезал ствол у корней. В руках Кариона остался тонкий шест.
- И что это было? - спросил Далиат. - Решил заняться народными промыслами? Резьба по дереву и все такое?
- Почти, - улыбнулся Карион.
Слуга перевернул ствол и показал гладкий срез - древесина была цвета замороженного молока... Такая же, как трость Тимона.
- Всегда полезно смотреть по сторонам, - сказал Карион и засунул шест за спину в петли рюкзака.
- Селеново дерево охраняется законом и его вырубка строго запрещена, - сообщила Амата.
- Сударыня, я надеюсь, что наши совместные интересы спасут меня от доноса.
Амата закатила глаза и что-то пробормотала. Охотники продолжали идти, с неба падало все больше сырых хлопьев, начался настоящий снегопад. Все чаще на пути вставали скалы, пустое русло обвивалось вокруг них, словно змея. Отряд растянулся и Далиат то и дело терял из вида Амату и Тарса за изгибами балки.
Молодые деревья спустились к самому дну безводной реки. Острые ветви цеплялись за одежду и норовили поцарапать лицо. Где-то за влажным слоем облаков клонилось к закату солнце. Скоро нужно будет остановиться и разбить лагерь. Ноги уже несколько часов гудели, шаги отзывались болью в мышцах.
Могучая скала цвета старой хвои заставила их тропу изогнуться под прямым углом. Амата дошла до поворота и подала знак остановиться.
"Наконец-то!" Далиат нагнулся растереть голени и так и замер. Он увидел, как напряжена спина охотницы. Девушка медленно осматривалась. Пульс застучал в ушах, Далиат снял с плеча винтовку и щелкнул предохранителем, точно так же поступил Тарс. Взгляд Далиата скользил по качающимся стенам чертовой щетины, пальцы стиснули ствол винтовки.
- Амата... - тихо сказал он.
- Подожди... Тут что-то странное я не уверена...
Ветка кустарника, качнулась против ветра. Он инстинктивно упал в грязь и выстрелил в заросли. Воздух наполнил утробный рев, загрохотали винтовки. Далиат кувыркнулся на край тропы и встал на колено. Перед глазами что-то мелькнуло, он дернул головой. В дерево рядом с ухом вонзилась стрела. Она застряла под острым углом, древко с грязным пером указывало в небо. Далиат вскинул винтовку и выстрелил по большой тени между ветвями дерева напротив. Раздался треск и через миг в заросли рухнула лохматая туша.
Далиат сбросил рюкзак и нырнул за толстый ствол. С тропы доносилась стрельба. Значит, остальные живы и сражаются. Отлично!
Он прижался щекой к винтовке, снежинки падали на ресницы и щекотали веки. "Больше навскидку стрелять не получится, нужно прицелиться..."
- Ну же, где вы, твари?!
В полированной накладке на стволе отразился смутный силуэт.
- Ах, ты!
Далиат присел, копье прочертило борозду по оранжевой коре, на затылок посыпались крошки. Не вставая, он развернулся и поднял оружие. Пуля свистнула над бугристым плечом огра, в лицо Далиата летела огромная ступня. Он успел закрыться прикладом и от удара покатился по земле, винтовка вылетела из рук.
Огр заревел и размахнулся копьем, чтобы пригвоздить добычу к земле. Далиат выдернул из ножен тесак и бросился под замах. Острие промчалось так близко, что потную шею обдал ветерок. Инерция потащила тяжеленную тварь вперед, Далиат отпрыгнул, изогнулся и рубанул огра под коленом. Тварь потеряла равновесие и зарылась мордой в припорошенный мох. Огр оперся на лапы и начал вставать, Далиат подскочил сзади. Тесак опустился, как топор палача. Поставленный удар рассек позвоночник огра, плеснул фонтан крови, на снегу, расцвели алые дымящиеся цветы.
Далиат отшатнулся, несколько горячих капель попало на щеку. Он оставил тесак в трупе и бросился к винтовке. Пальцы сомкнулись на оружии, Далиат укрылся за собственным рюкзаком.
- Давайте, уроды, подходите! Я вас всех угощу...
Далиат осекся. "Как тихо! Почему не стреляют?! Неужели?!.." Он не успел додумать страшную мысль, из-за скалы показалась Амата. Охотница, чуть прихрамывая, шла по руслу. Ее челюсти были сжаты, а глаза шарили по окрестностям. Когда охотница заметила Далиата, на смуглом лице проступило облегчение. Она остановилась и подняла руки.
- На всякий случай, чтобы ты не вздумал палить - я твоя напарница по охоте, а вовсе на страшный огр.
- Да, теперь, когда ты заговорила, я заметил разницу, - сказал Далиат и поднялся. - Все хорошо кончилось?
- Можно сказать удачно.
- Ты хромаешь.
- Пустяки, если бы Тарс меня не толкнул, та стрела попала бы точно в цель.
- Стрела?!
- Ага. Правда, самого Тарса зацепило. Карион сейчас с ним возится. Я их оставила, считается неприличным показывать рану нескольким людям сразу, будто ты ей хвастаешься. Тем более, твой приятель поклялся, что огров поблизости больше нет.
- Не нужно называть его моим приятелем, - проворчал Далиат.
Амата сморщила носик.
- У вас чужеземцев странные обычаи... Скажи лучше - ему действительно можно верить?
Далиат посмотрел в сторону.
- Если из него удается выудить прямой ответ, я не помню, чтобы он ошибался.
На губу стекла соленая капля. Он поднес ладонь к лицу и понял, что из носа течет струйка крови. Едва он это осознал, зверски разнылась челюсть. Далиат ощупал языком зубы. "Вроде все на месте, даже тот, что недавно менял... Хоть в чем-то повезло".
Он нагнулся, набрал горсть сырого снега и стал вытирать щеки. На белом комке остались розовые полосы.
- Ты так только больше испачкаешься, - сказала Амата.
Охотница расстегнула комбинезон и вытащила из внутреннего кармана белый платочек. Она подошла к нему, мягкая ткань коснулась горячих щек. Девушка стояла совсем близко, Далиат снова ощутил горьковатый запах полыни.
- Вот так намного лучше, - сказала Амата через минуту и отупила.
Далиата укололо сожаление и он сам себе удивился.
- Спасибо, - поблагодарил он, зачем-то понизив голос.
Амата слегка склонила голову, ее улыбка неожиданно взволновала его, точно за ней пряталась какая-то тайна. Он сжал кулак, снежная мякоть просочилась сквозь пальцы. "Собраться! Нужно собраться!" Он подошел к убитому огру и схватился за рукоять тесака. В нос ударил запах крови смешанный с вонью помойной ямы. Далиат задержал дыхание и выдернул оружие. Лезвие хорошо пережило бой. "А вот кровь все равно пристает, так и знал, что продавец хвастал. Надо будет потом почистить".
Далиат вернул оружие в ножны и перехватил взгляд Аматы. Охотница смотрела на него, как проповедник смотрит на грешника, который после долгих увещеваний встал на путь истинный. Далиат мысленно усмехнулся. "Да - не такой уж я мягкотелый. Мне нужно только верно расставить акценты".
Он заснул руку за пазуху, нащупал холодную трубку "москита". Далиат вытащил медицинский приборчик и нажал спрятанную на торце кнопку. Из конуса на конце трубки выдвинулась длинная игла, он замахнулся и воткнул ее шею огра. Приборчик загудел и мигнул зеленым огоньком.
- Уф! Знаешь, я только теперь начал по-настоящему верить, что из всего этого что-нибудь выйдет, - сказал он Амате. - Мы все-таки сделали первый шаг.
- И пусть он будет не последним! Нужно собрать образцы с остальных.
Далиат посмотрел на заросли лозы, в которых остались трупы двух подстреленных огров.
- Если бы пришлось лезть туда самому, это было бы очень неприятно, - сказал он, - но к счастью я знаю, кто это заслужил. Пойду, потороплю Кариона, хватит ему уже изображать заботу о раненых.
- Хорошо, только оставь мне коммуникатор. Я переброшусь парой словечек с милейшим господином Квинтом.
- Думаешь вызвать к нам остальную команду?
- Теперь можно не сомневаться, что мы идем по главному следу. Засада отличное доказательство.
- С Квинта станется сказать, что нам все померещилась, - проворчал Далиат.
- Пусть только попробует. Я сумею его приструнить.
Далиат передал девушке плоскую коробочку выданного им усиленного переговорника и отправился вверх по тропе. Он обогнул скалу и оглядел второе поле боя. На пологом склоне лежало два убитых огра. Еще одна тварь растянулась поперек тропы. В уродливо раздутой груди зияла дыра. Похоже, кто-то выстрелил в упор.
Тарс и Карион стояли рядом с полуповаленным деревом. Подмастерье торопливо натягивал брюки, на левой штанине ближе к поясу темнела приклеенная заплата. Губы парня побледнели и заметно дрожали. Карион крутил между пальцев стрелу, длинный наконечник был испачкан кровью.
Под ногой хрустнул сучок, Тарс заполошно дернулся и схватил винтовку, глаза подмастерья были большие и отчаянные. Увидев Далиата, парень опустил оружие и виновато улыбнулся.
- Извини, нервы.
- Ничего, со всяким бывает, - сказал Далиат, вспомнив свою недавнюю промашку. - Я вижу, ты дрожишь. Тоже нервы?
- Не-а, просто замерз. Карион заставил меня стоять среди снега с голой задницей... Ненавижу мороз!
- А заражение крови любишь? - осведомился слуга. - Вот они люди - никакой благодарности.
- Тебя сильно ранило? - спросил Далиат.
- Нет, ерунда. Только мазь эта проклятая жжет... А ты сам цел? Я хотел сразу к тебе бежать. Но Карион сказал, что с тобой порядок.
- А уж ему ли не знать, - проворчал Далиат. - Карион можно тебя на пару слов?
Он отошел подальше в тень деревьев и дождался пока Карион подойдет к нему. Далиат убрал руки за спину и сцепил пальцы в замок так, что побелели суставы. Карион остановился в полушаге от господина и вежливо склонил голову. "Как же хочется заорать прямо в эту белую рожу!"
- Я знаю, вопрос покажется тебе глупым, но как так получилось, что мы налетели на засаду, а ты меня не предупредил? И как случилось, что ты шел у меня за спиной, а оказался впереди?
Далиат заставил себя говорить ровным невыразительным голосом, сдерживать гнев было физически больно.
- Если не ошибаюсь, мы пришли в этот лес именно за тем, чтобы охотиться на огров. Если ваши планы изменились, и вы решили от них бегать, нужно было меня предупредить
- Именно - мы должны были охотиться сами и не допустить, чтобы стали охотится на нас!
- Чем скорее мы увидим врагов в действии, тем лучше. Я действовал и в ваших интересах.
- Чтобы полюбопытствовать ты рискнул нашими головами!
- Можете не верить, но встретить бой на тропе было безопасней всего. Если бы вы попытались снять засаду, и схватились с ограми в зарослях, потери были бы неизбежны.
- А их и так чудом не было. Я мог замешкаться на секунду или просто поскользнутся. А про других и не говорю.
- "Другие" меня не интересуют, клятва связывает меня только с вами.
- Как удачно, что ты о ней вспомнил! И какие же обязательства заставили тебя, нас подставить?!
- Не думайте, что это был мой каприз... или думайте. Если бы вы знали столько, сколько знаю я, вы бы мало смялись и много плакали.
"Не скажет", - понял Далиат, - "Ничего не скажет. Он ведь обожает тайны, просто купается в них. С этим можно только смириться".
- Ладно, оставим это на потом, но не думай, что я обо всем забуду. Возьми пока "москит" и собери образцы с убитых. Кстати, сколько их?
- Шестеро, господин, - Карион был сама церемонность, - я немедленно этим займусь.
Слуга взял приборчик, но не двинулся с места.
- Что-то еще?
Карион вытащил из волос Далиата запутавшуюся там щепку.
- Думаю, будет справедливо, если в обмен на ваши... переживания я окажу вам одну равноценную услугу сверх договора.
Далиат проглотил заготовленные слова и внимательно посмотрел на Кариона.
- Опыт подсказывает, что ключевое слово здесь "равноценную". Я рисковал жизнью, а ты говоришь так, будто на ногу мне наступил...
- Сторгуемся, у вас это всегда хорошо получалось.
Слуга повернулся и направился к ближайшему огру.
- Карион! - окликнул его Далиат, - А что, если бы я все-таки погиб? Уверен, ты все рассчитал и прикрыл самый опасный участок... но ведь никто не застрахован от случайностей. Как бы это соотнеслось с нашим договором?
- Вы имеете в виду, если бы вас прикончила шайка жалких дикарей? Я бы решил, что такой человек не достоин был владеть моей клятвой.
Карион прошел дальше, а лаорец выругался сквозь зубы. "И зачем мне понадобилось спрашивать?!" Все еще ворча, он подошел к Тарсу.
- У тебя мрачное лицо, - сказал подмастерье, - вы поссорились?
- Я бы не сказал... это наше более-менее обычное состояние. Скажи, ты не жалеешь, ввязался со мной в это дело? Деньги я ведь обещал не такие уж большие.
Этот вопрос давно тревожил Далиата, к его удивлению парень порывисто положил руки ему на плечи.
- Да о чем ты говоришь, если бы я не пошел, то никогда...
- Что "никогда"?
- Не знаю можно ли... А, ладно, уверен, ты поймешь! Если бы я остался дома я бы никогда не познакомился с ней... Она удивительная! Ты даже не представляешь! Она мне рассказала... оказывается, тетя Рина и ее родители погибли в одной и той же катастрофе! Невероятное совпадение, правда?! Наверное, это называют судьбой, как ты думаешь?
Тарс говорил сбивчиво, перескакивая с одного на другое, но Далиату все было ясно. Щеки парня раскраснелись, глаза блестели. Его переполняли чувства, и он должен был поделиться ими с кем угодно, чтобы не захлебнутся.
Далиат вспомнил, как он сам когда-то, будто пьяный, носился по парку Луны, а потом приставал с откровениями к несчастному продавцу сахарной ваты.
- Далиат, ты слышишь меня?
- Да, слышу. Ты прав. Совпадение удивительное.
Тарас хотел сказать, что-то еще, но из-за желтого утеса, словно привлеченная разговором, показалась Амата. Лицо охотницы было мрачней грозовой тучи. Далиат напрягся, предчувствуя неприятности.
- Разговор с Квинтом не получился? - предположил он.
- Не получился мягко сказано. Он со мной говорил как... Другие отряды тоже попали в засады. Вроде бы есть потери... Квинт приказал нам идти дальше, пока мы не найдем стаю.
- Я вот думаю... - начал Тарс.
Под скрестившимися на нем взглядами парень смутился и замолчал.
- Продолжай, о чем ты? - подбодрила его Амата.
- Я думаю... зачем огры все это затеяли?
Амата скосила глаза на раненую ногу парня.
- А тебе это не понятно?
Тарс упер взгляд в землю и облизал губы.
- Но если они хотели нас убить, почему тварей было всего шестеро? И зачем было устраивать засады на трех путях сразу?
- Ты ищешь загадки там, где их нет. Стая послала столько бойцов, сколько смогла. Силы они разделили сдуру. Твари слишком любят убивать, вот и попытались прикончить всех людей сразу, вместо того чтобы скопом навалиться на один отряд.
- Может, конечно, и так, - прошептал Далиат.
- Но ты не согласен?
- Помнишь, что сказал Квинт? Если какой-то из отрядов перестанет выходить на связь, это будет для него сигналом. А теперь...
- Это может означать, что охотники просто попали в другую засаду, - закончила Амата. - Проклятье! О таком я не подумала. Но все равно, как-то слишком умно для огров...
- Все меняется, - заметил Далиат.
- Да, уж верно... Спасибо, Тарс. Молодец что обратил на это внимание.
Парень в конец смешался и пробормотал что-то себе под нос. Амата посмотрела на небо.
- Дальше сегодня не пойдем. Нужно разбить лагерь. Давай выберемся наверх. Когда я была здесь прошлый раз, тут неподалеку был удобный холмик.
Через полчаса охотники начали располагаться на ночлег. Снег растаял без следа, странно, но к вечеру стало теплей. Солнце закатилось за горизонт, и небо вспыхнуло безумными огнями. Громады облаков казались летающими крепостями, на стенах которых горят лиловые факелы.
Пока остальные возились с пузырями палаток, Далиат стоял на склоне холма с винтовкой в руках и вглядывался в темноту. Точнее возились с Тарс и Амата, а Карион только давал ценные указания.
- Ладно, с остальным справитесь сами, - крикнула Амата и начала спускаться по склону.
Далиат улыбнулся. "Так, одну Карион уже допек. Интересно насколько хватит терпения у Тарса?"
Охотница остановилась рядом с ним, в руках она держала небольшую фляжку. Характерный запах щекотал ноздри, Амата приложилась к горлышку и посмотрела на Далиата.
- Будешь?
Далиат покачал головой. Несколько минут они стояли молча, лес высился вокруг черной стеной. Казалось, под ветвями затаилось что-то огромное и опасное.
- Ты боишься умереть? - неожиданно спросила Амата.
- Что это с тобой, ты же вроде не пьянеешь?
- Не увиливай, мне интересно.
Далиат молча поглаживал приклад винтовки. "Что за глупое любопытство?! Почему она решила, что я должен отвечать..." Губы шевельнулись, будто по собственной воле.
- Боюсь, - тихо сказал он. - Понимаешь, я не знаю, что будет после того как остановится сердце... Хорошо если все действительно кончится... но если то чему учит религия правда? Я совершил... много нехорошего. Радужный мост рухнет у меня под ногами, и я провалюсь в вечный мрак. Если подумать, не велика беда. Но я буду знать, что там за Воротами получили вторую жизнь те, кого я люблю, но мне не дано увидеть их снова... Ха, отец Маркус удивился бы, как хорошо я все запомнил.
- Те, кого ты любишь? - прошептала Амата.
- Да, их там много, очень много... Все что я сделал, я сделал ради любви. К тем, кто жив и тем, кто ушел... Как думаешь, мне это зачтется?
Амата молчала, он и не ждал ответа, фигура девушки почти растворилась в темноте.
- Я не знаю, - донеся голос из ночи. - Но думаю, завтра у нас будет не один шанс все точно выяснить.