Едва появившись на закатном горизонте, две черные точки стемительно приближались к лесу, лошади неслись галопом. И вот уже стало видно, что рыцари ну никак не могут быть людьми - фигуры, покрытые черно-серой броней доспехов, слишком вытянутые, сквозь открытые забрала шлемов видны зеленовато-серые лица. Кони у всадников тоже необычные - крупные, мощные, отливающие темно-зеленым, сквозь толстую шкуру видны кости, мышцы, внутренности. Сходству коней с диковинными рыбами добавляло еще и то, что скачут они как плывут, в зятяжном полете.
- Ярик, это же Мертвые рыцари! - прошептал один из парней, белобрысый Сыч. - мы им как мухи, размажут так, что мокрого места не останется!
- Тихо! Все делать так, как я сказал, без обсуждений! Прыгаешь на него сзади, срываешь амулет, и соскакиваешь. Всего то делов! - он усмехнулся. - Главное, все сзади - они не должны нас увидеть. Кащеевы рыцари - его глаза и уши. До того, как мы сорвем с них амулеты они не должны видеть ни одного из нас.
- А что если это не правда? Вдруг бабка тебя обманула, вдруг подставила? Как ты можешь так доверять Яге? Ярик!
- Заткнись ты! Делай, или навсегда покрой себя позором, трус поганый!
Это подействовало, Сыч вдруг поник, как будто сдался судьбе, но получив тычок в ребра от Ярика собрался и принял позу готовности к прыжку. Двое других парней, Герка и Никита, были на подстраховке и держали веревки, они молчали, только смотрели на приближающихся рыцарей широко открытыми, полными ужаса глазами. На вид юным бандитам было лет по шестнадцать, не больше, одеты пестро, кто во что горазд. Из оружия у парней были лишь кривые кинжалы. Ярик - главарь банды, скорее походил на цыгана, имя Ярослав ему действительно как-то не шло, да никто никогда его так и не называл. Многочисленные веревочки, цепочки и бусинки, висевшие у него на шее, руках и поясе, нервно позвякивали - Ярик готовился к прыжку. После долгого сидения в ветках ноги затекли, он разминал их, шевелил босыми ступнями - для лазанья по деревьям сапоги пришлось снять и спрятать неподалеку в кустах. Не отрывая сосредоточнного взгляда от рыцарей Ярик обвязал конец страховочной веревки вокруг талии. На смуглом лице его появился багровый румянец, черные кудри приклипли к взмокшему лбу. Он явно не был так спокоен, как хотел показать товарищам. Сыч тоже подвязался веревкой, после чего Никита по кивку Ярика перекинул обе страховочные веревки через толстую ветку. Теперь все готово. Парни затаились.
Вот зловещие всадники повернули к лесу, и совсем скоро оказались под дубовыми ветками. Ярику повезло - после поворота они чуть замедлились, он прыгнул и точно попал в цель - обхватил горло рыцаря, шаря по нему руками в поисках цепи. Все происходило очень стремительно. Конь, почувствовав толчок, встал на дыбы. Босые ноги Ярика скользнули по гладкому крупу коня, уже в падении он сорвал с рыцаря амулет и повис было на страховочной веревке, натянутой Никитой. В тот же миг рыцарь упал на землю.
Сыч прыгнул одновременно с Яриком, но чуть промахнулся и попал левой босой ногой рыцарю в плечо. Тот среагировал молниеносно, выхватив из ножен меч развернулся прямо сидя на коне в обратную сторону - то есть опять же сделал то, чего люди вообще делать не могут. Он почти было достал Сыча, но тут вовремя подоспел Ярик, летящий на веревке в обратную сторону. Изогнувшись в прыжке, Ярик впечатался всем весом в спину рыцаря и обхватил его шею. Амулет нашелся сразу, рыцарь камнем рухнул на замлю.
Скользкие кони остановились неподалеку и склонили друг к другу прозрачные головы. Казалось, будто они перешептываются, искоса поглядывая на лежащих на земле мертвых рыцарей и живых людей, болтающихся над ними на веревках.
Ярик отвязался первым, пошел помочь Сычу. Тот таращил глаза и стучал зубами. С дерева спустились страховщики. Герка осторожно подошел к одному из тел на земле:
- Они что, мертвые?
- Конечно мертвые! Их так и называют - мертвые рыцари! - К Ярику вернулась способность усмехаться. Он подошел к первому рыцарю - тот лежал в траве лицом вниз. Ярик с усилием перевернул его, раздался сдавленный крик, все обернулись - Сыч зажимал себе руками рот, его глаза в ужасе уставились на лицо мертвого рыцаря. И было на что уставиться! Длинная, как будто вытянута, серого цвета голова, с сильно выпирающими надбровными дугами и скулами, кожа потрескавшаяся, глаза закрыты, но почему-то широко открыт беззубый сухой рот.
- Вот уж мертвяк так мертвяк. Отличная работа! Кони, конечно, у них слизские, этого я как-то не учел, но во всем остальном...- Ярик по-деловому принялся обшаривать рыцаря. Меч, щит и короткий кинжал он сложил в сторону, затем добрался до поясной сумки, - А вот и она! Ай да бабуся, всю правду сказала, угодила! - С торжествующим видом Ярик показал товарищам бумажный свиток. - Карта у нас!
-...Ярик...
- Да что?...
Сыч кивнул в сторону второго рыцаря - тот в странной изоманной позе полусидел на траве. В отличие от первого его рот был закрыт, а вот глаза широко открыты, и смотрели они прямо на Ярика. Взгляд был пронзительный, злой. Ярик аж икнул. Медленно убрал карту за пазуху и боком подошел ко второму рыцарю. Нет, он тоже мертв, взгляд остановился.
- Ярик, он видел нас, поэтому у него открыты глаза... - голос Никиты дрожал.
- Нет, не нас, он видел только меня, - Сыч подошел ближе к рыцарю. - Теперь я такой же мертвяк, как и они. Кащей найдет меня. - Он провел по лицу рыцаря и закрыл ему глаза, страх почему-то покинул Сыча.
Ярик сел на землю и обхватил голову руками, такого он никак не ожидал. Герка заплакал, ну да ему можно, он самый младший. Никита обнял его за плечи.
Сыч вытянутыми прямыми руками обыскивал рыцаря.
- Тут что-то есть! Какая-то коробочка...
- Покажи-ка! - Ярик вмиг очутился рядом с Кидом. Это была маленькая шкатулка, открыть ее у Ярика не получилось.
- Ладно, может, бабуся подскажет, - решил Ярик - ты, Сыч, тоже со мной пойдешь. Если кто и сможет тебя от Кащея спрятать, так только она. А Никита с Герой пусть берут оружие и валят к нашим. И чтоб языки держали за зубами - о том, что здесь произошло никто не должен знать! - Ярик зыркнул на мальчишек, те тут же послушно закивали.
Солнце уже почти село, становилось темно. Ребята обулись, собрали трофеи, и двинулись в путь. Никита и Герка побрели по дороге в сторону деревни, Ярик и Кид взяли под узцы прозрачных, теперь еще и переливающихся бликами в темноте коней, и углубились в лес.
Найти в лесу избушку Бабы Яги - дело непростое. Во-первых, потому что она все время передвигается, а во-вторых, еще и маскируется. Но Ярик - всегда желанный гость для бабули, почти как внук. Он часто к ней наведывается и знает, что сейчас избушка курсирует по Заселенным лесам вдоль границы Светлого и Темного царств. Каким-то образом Баба Яга всегда умудряется оказываться именно там, где ей нужно.
Отойдя от места засады на приличное расстояние, Ярик решил устроиться на ночлег. Друзья развели костер и перекусили хлебом и водой из дорожной сумки Сыча. Ярик достал карту и принялся ее изучать в свете костра. Сыч молча набивал табаком курительную трубку.
- Ну и что там в этой карте? - нарушил молчание
Сыч, - Надеюсь, несметные сокровища?
- Очень даже может быть, - загадочно произнес Ярик.
Сыч немного подождал, потом сказал:
- Слушай, ты конечно главарь банды и все такое, но ты еще и мой друг, так что либо говори, за что я теперь стал мишенью для Кащея, либо получишь от меня в ухо.
Ярик заржал, протянул Киду карту:
- В ухо! Ты еще сначала до него дотянись, малолетка! И никакого секрета тут нет, это карта Ворот Миров. Кащей - маг-хранитель всех порталов миров, и он послал своих рыцарей встретить там кого-то. Кого-то из другого мира, понимаешь?
- Из другого мира? Подводного что-ли опять? У Кащея что ни тварь - все оттуда...
- Да нет же, Подводное царство - это еще наш мир, туда попасть проще простого - иди себе в море и все. А через Ворота Миров можно попасть в вообще другие миры.
Сыч молча затянулся, выпустил струйку дыма. Передал трубку товарищу, Ярик тоже затянулся, но без особого удовольствия, просто за компанию.
- Я хочу найти отца, понимаешь. Я думаю, он оттуда, из других миров.
- А, летающие флотилии опять... - Кид закатил глаза, - Ярик, старуха тебя обманывает! Ей нужна наша добыча, или она использует тебя в каких-то своих целях, но она точно пудрит тебе мозги.
- Вот почему ты все время против Яги? Бабуля всегда нам помогала, я ей верю. И в летающие флотилии я верю. Мой отец оттуда, я точно знаю, и я найду его. Пройду через все кащеевы миры, но найду.
Сыч только вздохнул: - Все даже еще хуже, чем я думал...
Глава 2
Ярик растолкал спящего Сыча еще до рассвета.
- Я понял, где это место, вставай, пошли скорее!
- ...Это место? - Сыч тер глаза и озирался - Я сейчас тоже тебе как пойму! Чего будишь - темно ж еще!
- Пошли-пошли, а то пропустим самое интересное, тут недалеко, коней оставь!
Сыч поплелся за товарищем. За годы дружбы с Яриком он уже привык, что у того вечно какие-то странные идеи на уме. Взять хоть эти чертовы летающие флотилии - ведь прожужжал все уши, ребята над ним смеются по углам, мол, не в своем уме нынче
Ярик, уже даже хотели лишить его полномочий главаря, да вроде пока передумали. И все эта бабка ему нашептывает, вертит им как хочет. Знать никто не знал ни про какие летающие флотилии, пока про них не начал постоянно трындеть Ярик. И мол капитан там Соломон - тоже из племени Соловьев-разбойников, как и сам Ярик, и вообще видимо он и есть давно пропавший отец Ярика. И с тех пор - поиски отца стали навязчичой идеей Ярика.
Сыч встряхнул головой - бред какой-то....
- Смотри, пришли! - шепнул Ярик, когда они снова вышли к полю. Солнце как раз вставало, освещая собой нивы и пашни. Неподалеку виднелось каменное соружение - старый заброшенный колодец. Друзья подошли к нему.
- Ну колодец, что такого... - Сыч зевнул во всю пасть.
- И много ты видел светящихся колодцев? - зашипел на него Ярик.
Сыч пригляделся, действительно, из колодца шел ровный, едва заметный свет. Пару раз он всколыхнулся синими и зелеными искристыми потоками и вдруг погас.
- Тьфу-тьфу-тьфу, кащеева сила, чтоб отворотила, да на воду, да на землю, уходи... - затараторил было Сыч, но Ярик быстро зажал ему рот рукой.
- Тихо ты, сам же знаешь, что не помогает! - прошептал он сквозь зубы, и тихонько, пригнувшись к земле начал приближаться к колодцу. Сыч чертыхнулся и полез следом, пригибаясь как можно ниже в высокой грубой траве.
При ближайшес рассмотрении колодец действительно выглядел странно - камни, из которых он был выложен, были причудливо испещрены какими-то рисунками. Сыч разглядел череп и кости на одном из рисунков, другие изображали какие-то лица, руки, ноги, глаза - и все в обрамлении витиеватых узоров. Ох и не к добру эти рисуночки! - подумал Сыч и чертыхнулся, раз уж отговоры все равно не помогают...
Ярик тоже чертыхнулся, он заглядывал внутрь колодца.
- Мне кажется, мы опоздали. Вот не спроста мертвые рыцари так спешили - и то они ж на лошадях были, скакали во весь опор, а мы тут дрыхнуть завалились...Закрылся портал, подыхай теперь, Сыч, ни за что ни про что!
- Ты че несешь! Я и не собирался подыхать за твой поганый портал, ни открытый, ни закрытый!
- Ага, а засветился перед мертвым рыцарем кто?... - Сыч прикусил язык и насупился. Ярик энергично рылся в карманах, наконец, извлек огниво. - Надо посветить, посмотреть что там...
Соорудили что-то среднее между факелом и лучиной, привязали длинной веревке, стали спускать в колодец.
- Осторожно, не погаси - шипел Ярик, - стенку не задень, тише!
Постепенно погружаясь все глубже в абсолютную темноту колодца свет лучины выхватывал лишь неровную сухую каменную кладку, дна все не было. Наконец, когда длина веревки уже почти закончилась, мерцающий свет маленького огня осветил человеческое тело, лежащее на дне колодца в изогнутой позе.
- Вот же ж черт! - Сыч поспешно вытягивал веревку, сматывая ее в тугое кольцо. - Еще один мертвяк!
- А может нет, может он там живой? - Ярик кусал губы, явно что-то просчитывая.
- Даже не думай! Ты видел какая там глубина?
- Сыч, кто бы там ни был - этот тип зачем-то очень понадобился Кащею, он же своих лучших воинов за ним выслал - если б не бабка и ее секрет, мы бы ни в жизнь с ними не справились. Это кто-то очень важный... Или у него есть что-то очень важное, - Ярик весело прищурился, хитро кивая головой.
Сыч тут же смекнул, куда клонит товарищ - легкая добыча... С таким аргументом не поспоришь!
Они достали еще веревок, обвязали Ярика, Сычбыл большой мастер по части узлов и веревок, а потому вопросов, кто полезет, а кто будет тянуть, даже не возникло. Да и хватит уже с Сыча подставляться...
Скоро Ярик уже был на дне колодца, развязывая веревки. Он несколько раз почиркал огнивом освещая узлы и неподвижное тело, но лучину зажигать не стал - закрепил несколько петель вокруг, затянул, и дернул Сыру - тащи. Кащеев гость к счастью оказался не тяжелее Ярика, так что Сыч довольно быстро вытащил его,хмыкнул, и кинул концы веревок обратно Ярику. Ярик привычно закрепил петлю, Сыч потащил.
- Что ты хмыкаешь там, бедолага?
- Самы ты бедолага, вылезай - вот и увидишь...
Интонация Ярику не понравилась, Сыч явно злорадствовал. С тяжелой душой Ярик вскарабкался по камням наверх.
- Вон твоя добыча, атаман! - уже откровенно ржал Сыч. Ярик повернулся и застыл. В высокой смятой траве лежала худенькая женская фигурка, в светлой одежде из тонкой переливающейся ткани, с длинными разметавшимися темными волосами, закрывающими лицо.
- Баба! - ошарашено выдохнул Ярик.
- Девка! - ухмыльнулся Сыч. Потом подумал и грустно добавил - И карманов у нее нет.
В молчании пробирались они извилистыми лесными тропами по направлению к Заселенным Лесам, коней вели за собой, девушку - все еще без сознания, надежно привязали к седлу. Настроение у Ярика было самое что ни на есть припоганое, все его надежды пошли прахом.