Аннотация: Предыстория "Времени звёзд". Действие происходит за несколько столетий до основных событий.
Город из песка.
Пролог.
Это такое странное чувство - возвращаться в страну после нескольких столетий отсутствия. Узнать, что твой старый друг собрал-таки этха в единый народ, стал файхом файхов и благополучно умер в окружении правнуков. Найти на месте дикой степи новую империю, от северного моря до мёртвой пустыни на юге, с новой, невиданной столицей, считающейся подлинным чудом и жемчужиной человеческих городов. Мне она тоже понравилась. Издалека. А вот на самих улицах Тофайны накатило и не отпускало мерзкое тревожное чувство. Этот город сделан из песка, он рассыплется, стоит только подуть ветру... Хотя, на первый взгляд, город как город. Шумный, яркий, пропитанный солнцем. Полный разноязыкой речи, громкоголосых торговцев, мрачных стражников и проходимцев всех мастей. Узкие мощёные улицы, дома из крупного кирпича цвета охры, этха в традиционного покроя одеяниях, такие же непривычные в городе, как и сама Тофайна в степи.
Слухи про столицу ходят интересные, про правящую семью - почти пугающие. Мне, собственно, и хочется выяснить, сколько правды в этих сплетнях. Поправляю заплечный мешок, чуть ускоряю шаг, легко лавируя в толпе. На мне сейчас не новая, запылённая одежда чужеземного покроя, не способная ничего сказать никому из встречных. Кем я буду в этом городе, ещё не решено.
Это даже интересно - возвращаться куда-то с новым именем и в новой роли. Пусть в столице я первый раз, но я хорошо помню язык и обычаи этха, и сама Степь кажется мне давней знакомой. Сейчас моё имя Айфир, "чайка". Такие имена дают женщинам на крайнем юге, за Белой пустыней, у тёплого, ласкового моря. Там, где живёт яркий темнокожий народ, любвеобильный и воинственный. Там до сих пор нет магов, а Дитя Звезды среди них жило последний раз всего пятьсот лет назад.
Хорошее имя! Менять не буду, всё равно с коренной жительницей Тофайны меня не спутаешь.
Узкие шумные улицы, наконец, закончились. Выхожу к озеру. И надолго застываю, любуясь. Я не знаю, кто строил это место, но он был гением, подлинным творцом. Отражающие друг друга здания на противоположных берегах кажутся миражом, искусной иллюзией - настолько они легки и соразмерны. Даже тревожное чувство ненадолго отпускает. Удивительно, но строили всё это без применения магии, лишь из-под земли едва ощутимо тянет чем-то искажённым
Направо - Императорский дворец, налево - храм. Мне, в принципе, не слишком важно, откуда начинать. Достаю из кошеля привезённую с юга серебряную монетку. Металлические деньги, надо же такое придумать! Подбрасываю - храм. Ну что ж, надеюсь, здешние жрицы будут гостеприимны.
Эйраяд.
Какое это всё же чудесное чувство - наконец-то вернуться в родной город после долгого отсутствия! В тёплую, яркую, изысканную Тофайну из диких окраинных земель! Последние несколько лет Эйро пробыл на севере и был по горло сыт тамошними варварами, вечной сыростью, грязью и местными женщинами, слишком рослыми и грубыми, чтобы к ним можно было испытывать что-то, кроме брезгливости. Когда по возвращении ему впервые встретилась девушка этха, тонкая, смуглокожая, в свободном платье, мягко обтекающем хрупкую фигурку, смущённо опустившая глаза в ответ на прямой взгляд, Эйро чуть не прослезился. Подумать только, говорят, что ещё севернее, у самых дальних границ Империи, настолько холодно, что снег не тает по полгода, а местные жители пропитываются морозом до того, что их глаза и волосы выцветают до нечеловеческой белизны!
Эйро, впрочем, и астайских провинций хватило по горло. В следующий раз, когда Императору придёт в голову искать очередную легенду в очередной занюханной дыре, по недоразумению именуемой городом, пусть отправляет другого дурня! Эйро прижмурился и позволил себе немного помечтать, как возвращается в Ашшиан с отрядом воинов и сравнивает ненавистную дыру с землёй. Хотя даже ради этого возвращаться на север он бы не стал.
Копыта коня отбивали дробь по мостовой.
Из-за поворота показалось священное озеро, и Эйро на несколько секунд застыл, любуясь. По этому он тоже скучал. Идеально круглое, сводящей с ума синевы оно походило на драгоценный камнень в двуцветной оправе Императорского дворца и храма Богини. Здания казались зеркальными отражениями друг друга, почему-то окрашенными в различные цветы. Высокие, непередаваемо величественные, выстроенные по одному и тому же проекту, только на фасаде дворца установлена статуя поднявшегося на дыбы леопарда - символа императорского рода, а у храма на том же месте - прекрасная женщина в одежде из лент. Эйро поднял руку, ритуально приветствуя бело-лазурный храм. Затем повернул коня к тёмной громаде дворца.
Он едва успел поставить коня в стойло, когда к нему подошёл человек в тёмно-коричневой одежде слуги и попросил следовать за ним. Эйро не удивился - привезённые им новости могли быть достаточно важны, чтобы не устраивать официальную аудиенцию и даже не ждать, пока он помоется и переоденется с дороги. Младший племянник Императора, он был достаточно близок к правящей семье, чтобы ему поручали деликатные задания, достаточно далёк от трона, чтобы не претендовать на власть, и положением своим был вполне доволен.
Эйро провели по не слишком изменившимся коридорам и залам. Разве что фресок на стенах прибавилось - когда он уезжал, этот способ украшения жилища ещё только входил в моду. Правитель встретил его в своём кабинете, где кроме него и десятка охранников в кожаных доспехах были только несколько его старших сыновей и советников, почтительно вытянувшихся вдоль стен. Император Арайяд сидел на вышитых подушках у низкого столика, заваленного какими-то бумагами. За время, что они не виделись, он неожиданно сильно сдал, длинная коса совсем поседела, лицо избороздили морщины. Впрочем, взгляд чёрных узких глаз был по-прежнему мудрым и цепким. Эйро опустился на колени, коснулся лбом сложенных на полу ладоней.
- Встань, Эйраяд, сын брата, - голос правителя тоже изменился, всё такой же низкий и сильный, он оброс дребезжащими старческими нотками. - Что за вести ты принёс нам?
- Добрые вести, - Эйро поднялся на ноги. - По вашему приказу я жил на севере, и все эти годы неустанно искал там людей, наделённых волшебным даром. Они есть, как и во многих местах. Но, несмотря на тщательные поиски, я не нашёл в северных провинциях ни Магических Источников, ни каких-либо сообществ магов.
- Быть может, ты был недостаточно усерден в поисках?
Эйро вынул из рукава заранее приготовленный пухлый свиток.
- Здесь все доказательства. Нигде в северных провинциях нет ни Источника, ни всерьёз владеющих волшебством людей, я могу в этом поклясться.
Присутствующие еле заметно расслабились. На территории Зайнерийской Империи серьёзная магия была прерогативой исключительно правящей семьи. Каждый слух о том, что где-то появился человек, чьи знания шли дальше ярмарочных фокусов и простого целительства, а, тем более, группа таких людей, тщательно расследовался.
- Хорошо, - император опустил веки. - Ты славно потрудился, сын брата. И будешь награждён. Ступай же.
В коридоре его нагнал невесть как ускользнувший от отца Райед - старый товарищ по детским играм и юношеским выходкам. За то время, что они не виделись, он как будто ещё вырос и раздался в плечах, к тому же обзавёлся щёгольской бородкой.
- Эйро! Наконец-то вернулся! - Райед хотел было обнять приятеля, но, взглянув на его пропылённую одежду, передумал и ограничился рукопожатием. - Здесь без тебя совершенно не с кем поговорить!
Один из принцев, сын Арайяда от старшей жены, выглядел и вёл себя как легкомысленный мальчишка, не смотря на то, что уже достиг двадцати четырёх лет. Эйро, знавший его с детства, внешней легкомысленностью не обманывался, Райед был одним из самых умных и опасных претендентов на отцовский трон.
- Райо! - Эйро широко улыбнулся, глядя на приятеля чуть снизу вверх. - Ну как ты, какие новости?
- Я тебе этот самый вопрос хотел задать. Тут у нас такое, что в двух словах не расскажешь. Тебя в твоих старых комнатах разместили? Хотя, что я спрашиваю, наверняка в них. Тогда жди вечером в гости.
- Пару девиц заодно прихвати. Я на севере без них чуть не тронулся.
- Неужели северянки настолько страшные? - усмехнулся принц.
- Ты даже представить себе не можешь! - Эйро содрогнулся.
- Кстати, о девицах. В храме новая жрица появилась, ты глазам своим не поверишь...
- Отец так и не назвал наследника. - Райо отхлебнул вина. Покачал в руке золотой, украшенный эмалью кубок, из-под его пальцев начала расползаться серебристая изморозь. Он отхлебнул ещё раз и удовлетворённо улыбнулся. Эйро просто добавил в свой кубок лёд.
Приятели сидели на ковре у низкого столика, заставленного бутылками и блюдами с закусками, за окном стремительно догорал закат. Эйро уже успел отдохнуть с дороги и привести себя в порядок, и даже визит родным нанёс. Очень краткий - скоро должна была состояться свадьба одной из его сестёр, и матушке было совершенно некогда. Так что ему достались лишь быстрые объятия, приглашение на торжество (главой семьи, отдающим невесту, выступал старший брат, но ещё один мужчина лишним точно не был бы) и пара минут торопливого пересказывания новостей вперемешку с распоряжениями слугам. Впрочем, госпожа Граайя дала слово, что сразу после свадьбы подробно расспросит его о жизни среди варваров, и Эйро, зная нрав матери, заранее ёжился.
Обещанные девицы должны были прийти не раньше ночи, а пока приятели просто пили и делились новостями. Эйро свои уже рассказал, Райо же ещё не дошёл и до середины. В Тофайне и правда многое поменялось.
- Он утверждает, что назовёт его на смертном одре. Но среди принцев уже сейчас грызня, словно на псарне.
Братьев у Райеда было семь, из них пятеро были достаточно взрослыми и влиятельными, чтобы побороться за трон.
- Неужели он не понимает, чем это может кончиться? - ужаснулся Эйро.
- Понимает, - принц сокрушённо покачал головой, короткая тёмно-каштановая косица мотнулась по плечам. - Ему всё равно.
С престолонаследием в императорском роду всегда было сложно. Традиционно у этха наследовал тот из сыновей, которого выберет отец, вне зависимости от старшинства. Остальных Император рассылал по провинциям наместниками сразу, как только определялся с преемником. Но все сыновья правителей Зайнерии были магами, а значит арсенал способов повлиять на ситуацию у них был куда больше, чем у сыновей какого-нибудь простого файха. Как подозревал Эйро, именно это и случилось шесть лет назад, когда первый и самый любимый сын императора исчез при невыясненных обстоятельствах. Доказать, что к этому причастен кто-то из принцев, не смогли, но также не смогли доказать и обратного. С того дня для императора перестали существовать все сыновья.
Эйро от этих событий старался держаться как можно дальше. Всё равно для него, как для представителя побочной ветви, волшебство и, следовательно, трон были под строжайшим запретом - правители не терпели соперников.
- Давай не будем о грустном. Так что там за новая жрица, о которой ты рассказать хотел?
- О! - глаза принца загорелись. - Не поверишь, полуэльфийка! Четыре года назад в храме появилась, ещё до твоего отъезда. И за год с небольшим до высших ступеней посвящения дошла. Её уже в следующие Верховные прочат.
- Неужели и вправду так хороша? - удивился Эйро.
- Не просто хороша, гениальна! Её уже лучшей после Богини называют, а певцы и сказители прославляют почём зря. Да ты сам увидишь - скоро полнолуние, будет праздник. Айфир его открывает.
Эйро уважительно приподнял брови - открывала празднество самая умелая из жриц, он ни разу не слышал, чтобы это доверяли девушке, проживший в храме меньше десяти лет.
- А до этого никак? - удивился он. Жрицы Богини Неба порой были весьма не прочь пообщаться с достаточно богатыми и влиятельными кавалерами.
- Увы, она, похоже, всерьёз относится к своим обетам.
- Понятно. А после танца кого-то избирает?
Официально жрицам запрещалось заводить любовников. Но каждая, танцевавшая для Богини, могла подарить остаток ночи мужчине по своему выбору.
- Крайне редко, - принц сокрушённо опустил голову, - и никто не может понять, чем она при этом руководствуется.
Эйро понял, что другу честь быть избранным не улыбнулась ни разу.
- А потом на охоту с кречетами съездим, - с чуть натужной бодростью продолжил принц. - Ты в той дыре наверняка уже забыл, что такое хорошая охота!
***
Каждое полнолуние жрицы восхваляют Богиню Неба. Весной бывает Великое Первое полнолуние - главное из всех, торжество всей империи, но просто полнолуние - праздник скорее семейный, повод оставить заботы и насладиться ночью. Традиционно он проводится под открытым небом, но в храме, где его праздновал император с семьёй, для этого был выстроен специальный зал со стеклянной, магически созданной крышей. Все мужчины правящего рода сидели на коврах перед заставленными угощением скатертями и смиренно ждали начала празднества, вполголоса переговариваясь между собой. Из стоящих у стен курильниц поднимались тонкие струйки сладко пахнущего дыма, от которого слегка шумело в висках, и обострялись чувства. Созданные сыновьями императора волшебные огоньки парили в воздухе, освещая лица серебристым светом. Сам Арайяд сидел на возвышении, на шкуре леопарда, и с отсутствующим видом и переводил взгляд с одного лица на другое. Эйро на секунду встретился с ним глазами и поёжился. Рядом с правителем, ровно на той же высоте сидела Верховная жрица, невысокая грузная женщина, переставшая танцевать для Богини ещё до рождения Эйро. Она что-то сказала императору, покосившись на старшего из принцев, тот молча кивнул.
Эйро не был на родине несколько лет и не мог не заметить, как изменились отношения в семье. Нет, внешне всё осталось по-прежнему, но атмосфера ощутимо сгустилась. Он насчитал минимум пять фракций, на которые разделилась многочисленная императорская родня. Залэй, старший сын, хмур и сосредоточен, рядом с ним его дядя и муж сестры, шушукаются о чём-то, косясь по сторонам. Следующие - пара вторых по старшинству близнецов, демонстративно пришли в лёгких доспехах. Айред-книжник, сын от второй жены и его младшие братья сбились тесной группкой, кроме Шайята, младшего из совершеннолетних принцев, отодвинувшегося от них как можно дальше, к родичам матери. Райед, наоборот, демонстративно сел с младшей побочной роднёй. Эйро переводил взгляд с одного лица на другое, машинально прикидывая шансы, отношения и перспективы. Так что даже момент, когда зазвучала ритуальная музыка, пропустил.
Жрица выскользнула откуда-то из-за спин сидящих, грациозно выступила на середину круга. Не красавица - успел понять Эйро. Худая, узкобёдрая, с неразвитой грудью - встретив такую на улице, он бы и не взглянул на неё второй раз. Разве что волосы красивые - длинные чёрные, как ночь, косы, унизанные драгоценными кольцами. И действительно полукровка, надо же. А потом девушка начала танец, и мысли потеряли своё значение. Потеряло значение всё, кроме нее. Она не танцевала, она творила красоту, текла, извивалась, завораживала... Взлетали в воздух ленты наряда, звенели украшения, добавляя к ритуальной музыке свою мелодию. Сердце билось в такт с барабанным ритмом, взгляд притягивался к грациозной девушке в окружении трепещущего шёлка, как волосок к янтарю. В танце она становилась чем-то большим, чем человек, большим, чем жрица, воплощением Богини, быть может.
- Она прекрасна.... - хрипло прошептал рядом принц.
Эйро хотел было ответить, но понял, что не справится с дыханием, да и не было слов, чтобы описать то, чем являлась она.
Потом к ней присоединились другие жрицы, но Эйро всё равно следил только за ней, чувствуя даже не желание - преклонение перед красотой.
Когда религиозная мистерия сменилась обычным празднеством, жрицы смешались с гостями и присоединились к пиру. Айфир тоже была среди них. Эйро слегка удивился, когда она неслышно подошла и устроилась на подушках рядом с ним, разметав по полу ленты юбки и перевитые золотом косы. Коротко поздоровалась, взяла со скатерти кусок лепёшки.
Он порадовался, что может спокойно рассмотреть прекраснейшую из женщин Зайнерии. Она была одета в золотое и ярко-зелёное: короткий, открывающий живот жилет, расшитый золотыми нитями и длинная юбка из тонких шёлковых лент. Эйро не был силён в жреческой символике и никак не мог вспомнить, что означает зелёный. Золотой - точно посвящение солнцу, высокий ранг и, кажется, право носить его получают только самые искусные танцовщицы. Множество украшений не выглядело безвкусно только на жрицах Неба. Браслеты на руках и ногах, вплетённые в волосы безделушки, серьги в самых неожиданных местах. Эйро с трудом оторвал взгляд от тонкой цепочки, идущей от носа к мочке уха жрицы, и обратил внимание на её лицо. Удивительно красивое и соразмерное, явно говорящее об эльфийском происхождении. Очень светлая кожа, небольшой рот, аккуратный носик, огромные зелёные глаза. Жрица заметила его интерес и вопросительно приподняла бровь.
- Мы не представлены друг другу? - голос у неё оказался негромким и чуть низковатым для женщины. - Я не видела вас раньше на праздниках.
- Эйраяд - мой кузен. Только позавчера приехал в столицу, - вмешался Райед. - Он несколько лет жил среди северных варваров.
- Неужели? - улыбнулась девушка и взяла в руку кубок с вином, сделала глоток. - В таком случае позвольте поздравить вас с возвращением домой.
- Благодарю вас, госпожа.
- Просто Айфир. И как вам показались северные земли? - с интересом спросила жрица, отломив ещё кусочек лепёшки. Ела она очень изящно, взгляд невольно задерживался на слишком длинных для человеческой женщины пальцах, расписанных затейливым золотистым узором.
- Холод, варварство и дикость, - честно признался Эйро. - Ашшиан, хоть и считается столицей провинции, в подмётки не годится Тофайне.
- Это приятно слышать любому жителю столицы.
- Вы сегодня превзошли сами себя, - вновь заговорил принц, обращаясь к жрице. - Уверен, не пройдёт и нескольких лет, как вы станете новой Верховной.
- Я пока не собираюсь отказываться от танца. - Айфир смотрела мимо Райеда, на Эйро и от столь пристального внимания тому становилось всё неуютнее. Тяжёлый, оценивающий, совсем не подходящий красивой девушке взгляд.
Эйро только сейчас заметил, что плотно прилегающее к точёной шее ожерелье из чёрного жемчуга - на самом деле не совсем ожерелье. Каждая жемчужина была приколота к коже, из-под одной из них стекала тоненькая струйка крови. Ожерелье служения - знак завершивших обучение жриц. Жемчуг в Зайнерии был редкой драгоценностью, доступной только служительницам Богини Неба. Каждая бусина - танец Полнолуния, зримое подтверждение несравненного мастерства. Змейка приколотых прямо к коже подвесок с жемчужинами обвивала высокую шею девушки, и последнее украшение аккурат завершало ряд. Собрав два ряда, жрица могла претендовать на место Верховной, когда перестанет танцевать для Неё. Удержать мастерство настолько, чтобы собрать три, не удавалось ещё никому. Впрочем, у Айфир были шансы - полукровки стареют медленнее.
- Вы правы, ваше искусство должно радовать взгляды, - продолжал рассыпать лесть принц.
- Я живу, чтобы прославлять Её и во всём следую Её заповедями, - холодно улыбнулась девушка. - Взгляды людей не столь важны, как взгляд Богини.
Затем она провела пальцем по коже, снимая загустевшую каплю крови, и опустила его в кубок с вином. Лукаво усмехнулась и протянула кубок Эйро.
- Примите же, Эйраяд.
Растерянный Эйро пригубил вино, кожей чувствуя полный ненависти взгляд принца.
Айфир взяла его за руку и увлекла за собой, прочь из круга пирующих, в глубину храма. Прочие жрицы ещё явно не определились с выбором (а, скорее, пользовались случаем, чтобы подольше отдохнуть и пообщаться с мужчинами), так что в высокие внутренние двери из драгоценного линнового дерева они вошли только вдвоём.
Единственный мужчина, которому дозволено бывать в Храме дальше зала для празднеств - тот, кого выбирает танцевавшая жрица. Эйро не знал, горд ли он оказанной честью или озадачен. Его только что серьёзно рассорили с Райедом и, возможно, лишили главной поддержки при дворе. Вряд ли случайно, он терпеть не мог все эти женские игры в вызывание ревности. С другой стороны - он проследил взглядом, как колышутся одеяния девушки, открывая стройные бёдра - по крайней мере, он получит удовольствие и в кой-то веке в чём-то опередит Райо. Овладеть лучшей жрицей Тофайны, а то и всей Империи... интересно, на что это похоже?
Внутренние помещения храма казались сплошным лабиринтом. Айфир уверенно повела Эйро по полутёмным, пустынным коридорам, освещённым редкими факелами. Пару раз ему слышался скрип двери и чудился чей-то любопытный взгляд, но не мог поручиться, что это не игра его воображения. Девушка толкнула неотличимую от прочих дверь.
- Это честь и счастье для меня, Айфир, Небесная Дева, - он ни разу ещё не проводил ночи со жрицей, но ритуальные слова, как и всякий зайнериец, знал с подросткового возраста. Жрица молча зажгла свечу.
Комната Айфир оказалась небольшой, скромно, но со вкусом обставленной. Странно, что самая высокопоставленная из танцующих жриц не завела у себя обстановку подороже. Впрочем, Эйро, как и всякий мужчина, мало что знал о порядках в храме, быть может, им это запрещено. Низкое широкое ложе под окном, застеленное пёстрым шерстяным покрывалом, у стены пара покрытых резьбой кресел, расписная ширма в углу, в другом - столик с притираниями и шкатулками, рядом с ним большой сундук. Девушка кивнула гостю на одно из кресел. Затем грациозным движением уселась ему на колени, обдав запахом жасминового масла и свежего пота, коротко звякнули многочисленные серьги. Кожа у неё оказалась мягкой и нежной, как цветочные лепестки, выкрашенные золотой краской губы приблизились к его губам. Эйро прижал к себе гибкое горячее тело и почувствовал, как в шею ему упирается лезвие ритуального ножа, одного из тех, что жрицы традиционно носят у лодыжек.
- А теперь рассказывай, - жёстко произнесла девушка. - Давно ты служишь ашшианским магам?
- Я не понимаю, о чём ты, - дрогнувшим голосом ответил Эйро. От женщины этха, даже от жрицы он такого ожидать просто не мог.
- Не ври! - из-под ножа скатилась капля крови, защекотала горло. Айфир пристально смотрела ему в глаза, и выносить этот взгляд было всё труднее. Человек с такими глазами убьёт, применит пытки, но добьётся того, чего хочет. Мужчина с удивлением осознал, что боится. - Я знаю, что они тебя купили. Когда? Неужели сразу же, как ты приехал?
- Нет, - во взгляде зелёных глаз мелькнуло торжество, нож прижался ещё плотнее. - Год назад.
- Что тебе поручено? Говори!
- Просто узнать... - шею жгло огнём, жрица ещё немного надавила на нож, и порез стал глубже, - Узнать тайну императорской семьи!
- Можно было догадаться. И что же тебе пообещали за помощь? Впрочем, дай угадаю. Магию?
Эйро отвёл глаза.
Общеизвестно, что способности к магии не наследуются, не пробуждаются искусственно и возникают спонтанно, порой уже в немолодом возрасте. В древности эту проблему пытались исследовать, было написано несколько трактатов, но никто так и не понял, почему некоторые люди после самых разных событий в жизни начинают управлять магической стихией.
Так было, пока один из правителей Зайнерии не сделал магом своего сына, а тот своих сыновей. Уже сотню лет любопытные бились над вопросом, как именно в правящей семье этого добиваются, но ответ знал только император и, скорее всего, несколько его ближайших сподвижников. Эйро и сам когда-то расспрашивал отца, а потом Райеда, что именно с ними сделали, но те вспомнить не могли или не хотели, и старались перевести разговор.
Когда на посланника императора вышел Ашшианский совет магов, первое, что они предложили ему, это помочь в обретении способностей, как только поймут, как это делается. И Эйраяд не стал долго колебаться.
- Умно, - Айфир о чём-то задумалась, впрочем, не прекращая прижимать к его шее лезвие.
- А кому служишь ты? - решился на вопрос Эйро. Жрицы в Зайнерии всегда стояли наособицу, приказывать им не мог даже император.
- Себе, - девушка зло оскалилась. - Мне тоже давно интересна тайна императорской семьи. И не слишком интересны соперники.
- Понимаю. - Эйро действительно понимал. Среди полукровок маги почему-то встречались чаще прочих. Ей не иметь дара было, должно быть, так же обидно, как и ему. - Если ты меня убьёшь, как объяснишь это моей семье?
- Скажу, что ты был груб со мной и напал первым. Жрицам дозволяется проливать чужую кровь.- Айфир пожала плечами. - Принц мне поверит.
- Возможно. Но, быть может, мы сможем друг другу помочь? У меня есть способы вызнать нужную информацию при помощи ашшианской магии, ты же лучше меня разбираешься в том, что здесь творится.
- Возможно, - осторожно ответила жрица, чуть отодвинув руку с кинжалом. Эйро счёл это хорошим знаком.
Из храма они вышли рука об руку, задолго до конца ночи. В небе сияла круглая, как монета, луна, озаряя всё вокруг белым холодным светом, её отражение в воде чуть колебалось от ветра. Императорский дворец темнел на другом берегу, удивительно тихий в праздничную ночь. Лишь раз в месяц Богиня полностью поворачивает лик к своим чадам, и почтительные дети должны благодарить её за это, празднуя и веселясь, а жрицы - служить ей танцами.
Айфир подняла узкую ладонь, приветствуя луну, и направилась вдоль озера, крепко держа спутника за руку. Белый рассеянный свет превращал её кожу в сияющее серебро, узкие ленты юбки трепетали от ветра. Город шумел и светился огнями, издалека доносились обрывки музыки, но у воды не было ни одной живой души.
Жрица казалась полностью погружённой в свои мысли. Эйро попробовал было завести светскую беседу, но девушка отвечала односложно и невпопад, и разговор увял сам собой. Важные вещи они обсудили ещё в её покоях. Айфир так и не подарила Эйро своей благосклонности, но сейчас он был этому скорее рад - воспоминание о холодном лезвии у горла всё ещё заставляло его ёжиться. Женщина, способная без особых эмоций перерезать человеку горло, вызывала у Эйро что угодно, кроме вожделения.
У озера Айфир отстала. Кивком попрощалась, села на край набережной, подобрав под себя ноги, и уставилась в небо. Когда Эйро обернулся у самого дворца, она всё ещё сидела на том же месте. Неподвижно, словно статуя.
***
С Райедом они не виделись с самого празднования. Эйро благоразумно не стал искать общества принца, сделав вид, что забыл о совместной охоте. Вместо этого он воспользовался освободившимся временем, чтобы просто отдохнуть и пообщаться с родными. Не слишком много, разумеется - госпожа Граайя, на людях являясь образцом скромной и тихой зайнерийской жены, семью держала железной хваткой. Все её дети были абсолютно уверены, что отец сгинул во время бунта в северных провинциях по собственной воле, лишь бы не возвращаться домой.
Неделю спустя, ранним утром Эйро столкнулся с Райедом на выходе из своих комнат. Тот молча вошёл, запер дверь и только после этого взглянул Эйро в лицо. Принц был бледен и растрёпан, волосы на висках слиплись от пота.
- На Лайна покушались, - выдохнул он вместо приветствия.
- Что?! - Эйро нашёл под столом бутылку вина и почти силой впихнул в руки Райеда до краёв наполненную пиалу. Тот выпил его залпом и почти осел на циновку.
- А теперь рассказывай подробно. - Эйро устроился рядом и долил ему вина.
- В его покоях была установлена магическая ловушка. - Вторую чашу принц пил медленнее. - Распылила какой-то яд, как только он вернулся, перед рассветом. Его нашла служанка.
- Он выжил?
- Да, но без сознания. С ним сейчас Лайян, пытается исцелить.
Эйро кивнул. Близость между принцами-близнецами прочим членам семьи казалась почти неприличной. Они ещё в детстве разрешили друг другу колдовать на себя, так что теперь могли - теоретически, разумеется - в любой момент сотворить друг с другом всё что угодно, даже убить. Ну или исцелить, не дожидаясь, пока пострадавший придёт в сознание.
- Отец допросил всех принцев, - Райед поёжился. Эйро тоже: Арайяд в гневе - не то, с чем хочется иметь дело. - Никто не признался. Охрана сейчас обыскивает наши покои, потом, скорее всего, примутся перерывать дворец.
Эйраяд ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. Некоторые вещи, привезённые им из Ашшиана, определённо не стоило видеть посторонним.
- Ещё скажи, что каждый может доказать, что во время покушения был где-то ещё, - усмехнулся он, мысленно прикидывая, куда спрятать подарки ашшианских магов.
- Как раз наоборот. Один Залэй точно был с женой, но она клялась ему в верности, так что может быть под заклятьем забвения.
Эйро кивнул - далеко не каждая жена мага соглашалась принести мужу клятву верности, давая тем самым возможность воздействовать магией непосредственно на неё. В последние годы поговаривали, что это стоит ввести в обычай, но пока не слишком часто.
- У остальных - даже такого нет. Я так вообще спал! Один. - Райед невесело усмехнулся.
- По крайней мере мы можем утверждать, что близнецы тут не при чём, - попытался ободрить его Эйро.
- Возможно, - Принц достаточно пришёл в себя, чтобы начать размышлять. - А, быть может, как раз наоборот - они, и теперь отводят от себя подозрения. Но наследника отец после такого точно не назовёт.
Эйраяд не нашёл, что ответить. Райед тоже немного помолчал, погрузившись в размышления, потом очнулся, взглянул на приятеля со смесью смущения и злости и заторопился уходить, явно устыдившись своей паники.
Сразу после его ухода Эйро метнулся к стоящему в углу сундуку и вытащил из-под одежды свёрток из тёмной ткани. Несколько минут задумчиво бродил по своему жилищу, ища подходящее для тайника место. Всего две комнаты, в которых за время его отсутствия перестелили полы, уничтожив удобно приподнимающиеся доски, не так уж много мебели... Решившись, наконец, он открыл окно спальни, приподнялся на цыпочки и вложил свёрток в дыру на место давным-давно выскочившего камня над козырьком, которую, хвала Богине, так и не сподобились заделать.
Обстановка во дворце оставалась напряжённой весь день. Слуги шмыгали тенями, стараясь не попадаться никому на глаза, высокородные обитатели предпочитали затвориться в своих покоях и там, вдали от посторонних глаз, вдоволь обсудить неожиданное происшествие. Благо, из дворца всё равно никого не выпускали. Стража осмотрела все углы и допросила всех жителей, но ничего предосудительного так и не нашла, что только подогрела всеобщее тревожное ожидание. К вечеру по дворцу шёпотом распространилась весть, что принц Лайн будет жить.
Эйро разбудил стук в дверь. "Райед!" - понял он, подорвавшись с постели, затеплил свечу, торопливо отпер замок и так и застыл на пороге. Айфир бесцеремонно прошла мимо него, с любопытством огляделась и направилась в спальню.
- Я вообще-то спал! - Эйро задвинул засов и поспешил следом.
- В таком случае ты редкий счастливчик, - девушка уселась на подушки прямо под окном, подставив лицо звёздному свету.
- Ты как сюда попала? - мужчина остался стоять, нависая над ней, что жрицу нисколько не беспокоило.
Жрица Богини в его спальне, ночью. Вся ситуация до смешного походила на непристойные мечты, которыми мучается каждый юнец, пока не найдёт себе женщину. Сейчас ещё скажет что-нибудь в духе "Я пришла на твой зов" и грациозно расстегнёт жилет...
Айфир вместо этого молча опёрлась спиной о стоящий рядом сундук и грациозно закинула длинные ноги на ближайшую стену. Как ни странно, в этом движении не было ни капли соблазнительности, только смертельная усталость. Ленты юбки (Эйро вновь задумался, что же означает зелёный) разметались по полу, словно диковинные побеги.
- Свои секреты, - девушка расслабленно прикрыла глаза. - А теперь рассказывай, что тут у вас творится? По городу слухи ходят один другого страшнее, Верховная с утра во дворец отправилась и не вернулась до сих пор.
Самое неприятное то, что Эйро не мог ничего с ней сделать. Жрицы были равны мужчинам, жрицы высших ступеней - даже магам правящей семьи. И если простую девку он бы мог вышвырнуть из своей комнаты за волосы, а на обычную жрицу пожаловаться Райеду, то эта неприкосновенна.
Эйро тяжело вздохнул и принялся рассказывать.
- Понятно, - Айфир поморщилась. - Император это просто так не оставит. Как ты думаешь, кто из них убийца?
- Убийца? - Эйро не сообразил спросонья. - А, ты о старшем принце. Тоже считаешь, что его убили?
- Покажи мне того, кто так не считает! Даже император уверен, что он мёртв, пусть и утверждает, что не называет наследника потому, что ждёт возвращения сына, - она откинула голову назад и тяжело, утомлённо вздохнула.
- И у кого в гостях ты так вымоталась? - не удержался от шпильки Эйро. Сегодня, насколько он знал, в храме не проводилось никаких церемоний, после которых служительницы частенько падали без чувств от усталости.
- С ученицами занималась,- Айфир улыбнулась не открывая глаз. - Замечательные девочки, очень способные.
- Превзойдут тебя? - вновь попытался задеть её Эйро.
- Здесь - вряд ли, - улыбка жрицы увяла. - Здесь слишком давно слишком много магии. Весь город - сплошные дыры, как молью поеденный. Пустота, которую штопаешь-штопаешь, а она только расползается сильнее.
- Ты о чём? - не понял Эйраяд.
- Когда ты в последний раз видел здесь искреннюю любовь? Или дружбу? Честь? Когда кто-то из твоих знакомых создавал что-то новое?
Жрица определённо переутомилась. Или перед приходом к нему чересчур надышалась храмовых благовоний.
- Ты пить не хочешь? - осторожно спросил её Эйро.
- Воды, - Айфир даже сникла слегка. - И поговорим о деле.
В её голосе знакомо звякнул металл и Эйро внутренне поёжился. Как Райед ухитрился влюбиться в подобную женщину, он уже решительно не понимал. Он налил ей воды и сел рядом, скрестив ноги.
- Думаешь, тогда и сейчас, это был один и тот же человек?
- Не уверена, но почему бы и нет? Тут нужен кто-то достаточно беспринципный и ловкий.
- Айред не подойдёт - он кроме своих исследований мало что замечает, - задумчиво отозвался Эйро, - И Залэй - он старший и самый влиятельный, если император не назначит наследника, его позиция и так прочнее всех.
- Залэя император терпеть не может уже давно, - отозвалась Айфир. - Поговаривают, даже как-то вслух сказал, что ни за что не назовёт его наследником. А Айред в последнее время собирает вокруг себя братьев и подозрительно сильно печётся о своей безопасности. И Шайят его сторонится... Кроме того, среди принцев Айред самый искусный маг.
- А самый сильный - Залэй. И ещё близнецы, пожалуй.
- Райеда не забывай, в последнее время он здорово продвинулся в волшебстве.
Эйро приподнял брови - принц ему такое не говорил.
- К чему гадать, если у тебя есть способ узнать правду? - Айфир безошибочно взглянула на верхний правый угол окна.
Эйро прошиб холодный пот. Она не могла знать, куда он спрятал свёрток, он вообще не говорил ей, что именно ему подарили.
- Не сейчас, - твёрдо ответил он. - И вообще, тебе пора.
После её ухода Эйро несколько минут сидел, собираясь с мыслями. Затем вытащил из тайника свёрток и осторожно развернул. Эйраяд вырос в семье, известной своими колдовскими способностями, но магические предметы всегда вызывали у него трепет. Запретное, но не менее желанное искусство.
Под слоями плотной мягкой ткани оказалось тускло светящееся серебристое зеркало и простой витой браслет с крупным аметистом. Браслет он надел на запястье, спрятав под рукавом, затем осторожно взял в руки зеркальце, погладил простую рамку из матового, покрытого резным узором серебра. Редкий, очень сложный в создании артефакт, позволяющий шпионить за людьми. В Тофайне таких ещё не придумали, это было недавнее открытие кого-то из ашшианцев. Особенно ценное тем, что быть магом для его использования было вовсе не обязательно. Эйро достал нож и с величайшей аккуратностью нанёс на рамку несколько новых чёрточек, порезал палец и уронил каплю крови в центр отполированной поверхности. Та чуть дрогнула и вновь стала абсолютно чистой. Как ему объяснили - основным неудобством таких предметов было то, что следить через них можно было только за теми, кто находится не дальше трёхсот шагов и для этого нужна свежая кровь того, за кем следишь, на худой конец его достаточно близкого родственника. Он задумался, с кого бы начать.
Эйро, и правда, был, должно быть, одним из немногих во дворце, кому сегодня удалось заснуть. А уж принцы наверняка все как один мучаются бессонницей. Интересно, а что делает Арайяд?
В покоях императора было очень светло. Правитель и Верховная жрица сидели друг напротив друга, пили чай и чинно что-то обсуждали. Невысокая жрица сидя казалась совсем маленькой, поредевшие белые волосы окутывали её тонкой паутиной. Они с императором в чём-то очень похожи, не смотря на то, что он куда моложе. Эйро только сейчас понял, насколько Арайяд выглядит старше своих лет. Он прислушался.
- Как долго ещё? - Верховная спросила это очень тихо и как-то печально.
- Не знаю. И лекари не знают. Так не вовремя... - в голосе императора не слышалось особых эмоций, но жрица всё равно утешающе накрыла его руку своей.
- Ты уверен, что не хочешь всё же назвать наследника?
- Я хочу узнать, кто из них это сделал, Иния. Время ещё есть.
Очень хотелось послушать ещё, но Эйро удержался. Маги предупредили его, что опытный волшебник замечает слежку через несколько минут. Он невольно задумался о том, как бы было просто узнать секрет, если бы у императора были сыновья подходящего возраста. Просто следить за ребёнком, пока загадка не разрешится - что может быть легче? К несчастью, маленькие дети были только у старших принцев, а ситуация при дворе спутала ему все планы. Он коснулся рамки зеркала и постарался подумать о Залэе. Тот сидел на краю постели и читал какое-то письмо. Его жена, тихая, маленькая женщина с собачьим взглядом сосредоточенно расчёсывала ему волосы. Ничего интересного, дальше. Лайян дремал, сидя у постели брата, Лайна почти не было видно под коконом серебристо-синей исцеляющей энергии. Айред...
Эйро вызвал на поверхности зеркала образ принца-книжника и замер, поражённый. Айред был не в своих покоях. Вокруг него виднелась небольшая круглая пещера, в центре которой мягко светился огромный кристаллический сросток. Источник Магии! Самое главное и тщательно хранимое сокровище правящей семьи. В детстве Эйро отчаянно мечтал его увидеть.
- ...Тофайна стоит на магии, - Айред стоял на коленях и добавлял к окружающим источник магическим чертежам какие-то символы мелом. - Древние маги сначала начертили на земле магический узор и запитали его от источника, создав озеро и некоторые другие вещи, и только потом разрешили строить город. Магия приносит вовремя дождевые тучи, магия не даёт пересохнуть озеру и колодцам, магия не позволяет гибнуть урожаям на полях вокруг города. Можешь вообразить, что будет, если это разрушить?
- Ты действительно способен на такое? - в звонком голосе Шайята почти ужас. Он стоит поодаль, за спиной старшего брата, и расширенными глазами смотрит на чертёж.
- Если понадобится, - Айред помолчал. - Но есть способ проще - я знаю, как сделать так, чтобы был разрушен только Источник, но город не пострадал. Представляешь, как братья всполошатся, если им на такое намекнуть?
- Ужасно!
- Ради нашей безопасности я и не на такое пойду.
Айред вдруг поднял голову, напряжённо огляделся по сторонам, но Эйро уже прервал связь.
Он спрятал зеркало и понял, что должен поговорить с Райедом. Эйро рос в семье потомственных магов, но мало что знал о самом волшебстве. Только расплывчатые определения из разрешённых для не-магов книг и крупицы сведений, что порой удавалось узнать у других. Мелькнувшую было мысль рассказать всё Айфир Эйраяд отмёл - жрица в этих вещах точно не разбиралась. Он долго колебался, прежде чем послать принцу записку со слугой. Просто просьба о встрече, Эйро не решился намекать на что-то.
Ответ он нашёл под своей тарелкой на обеде: "На рассвете, большая галерея, восточная сторона". Ни подписи, ни печати, словно в каком-то романе из тех, что любит матушка. Райед на другом конце стола мило беседовал с какой-то дальней родственницей, и на Эйро не смотрел демонстративно. Эйраяд незаметно спрятал записку в рукав.
Обед, согласно традиции, был временем, когда в пиршественном зале собирались все. И атмосфера за столом отнюдь не была лёгкой. Эйро поймал себя на мысли, что вполне всерьёз прикидывает, обнаружится ли в каком-то из блюд яд, и как можно незаметнее выбрался из-за стола. Есть расхотелось.
В коридоре его чуть не сбила с ног пара мальчишек лет четырёх. Один, судя по одежде, старший сын Залэя, другой - кто-то из детей слуг, вечно шастающих по коридорам, когда их не занимали делом. В императорской семье на удивление спокойно смотрели на то, что принцы дружат с низкородными. Эйро это всегда удивляло - даже у северных варваров правителям с детства внушали, что они выше прочих, а избранные Небом потомки Богини всё детство возятся с простецами.
Крытая галерея опоясывала дворец на уровне третьего этажа. В этот час на ней не было ни души, бледный рассветный свет золотил плиты красного гранита и тёмное дерево перилл. Принц стоял у ограждения и смотрел на солнце.
- Здравствуй, - Эйро остановился рядом.
- Здравствуй, - принц кивнул, не глядя на него. Судя по усталому виду и вычурному, расшитому драгоценностями костюму, подходящему скорее для пирушки с друзьями, он ещё не ложился. - Что случилось?
Эйро ощутил внезапный порыв рассказать Райо, что между ним и Айфир ничего не было, но сдержался.
- Я узнал, что Айред исследовал магические основы города,- где-то рядом послышался шорох и Эйро прервался, огляделся по сторонам.
- Продолжай, - принц посторонних звуков демонстративно не заметил.
- Айред обнаружил, что источник можно разрушить, не разрушая город. Ты представляешь, что будет, если он об этом объявит?
- Книжник - один из самых слабых претендентов на престол, он не сможет толком повлиять на ситуацию. - Из-за колонны вышла Айфир, приветственно кивнула обоим и уселась на перила, положив ногу на ногу. Судя по виду Райеда, тот её ждал.
- Он - не сможет, - принц торжествующе улыбнулся, - а вот кто-то другой вполне. Ты откуда это вызнал?
- Подслушал его разговор с братом, - старательно не соврал Эйраяд.
- Боюсь представить, чем это всё закончится, - жрица поёжилась, то ли от страха, то ли от утреннего холода. Принц торопливо укрыл её плечи своей курткой.
- Новым императором, только и всего, - Райед улыбнулся с деланной небрежностью. Эйро впервые пришло в голову, что этим новым императором принц вполне серьёзно видит себя.
Следующие три дня в воздухе носилось почти осязаемое напряжение. Сгущалось, натягивалось, как струна, звенело в осторожных разговорах и тревожных взглядах. Напряжение закручивалось в тугой узел, отдавалось гулом в костях. Принц Лайн шёл на поправку, но общаться с кем-то, кроме отца и брата отказывался. Высокородное население дворца настороженно следило за малейшими происшествиями, заключало союзы и обещало поддержку наиболее перспективным претендентам. Все понимали, что с покушением шаткое перемирие закончилось, и кто-то из принцев, наконец, возьмёт своё силой. Наиболее умные отправили семьи в загородные имения, госпожа Граайя уехала сама, прихватив домашних и особо доверенных слуг. На прощание она шёпотом попросила Эйро ставить только на того, в ком уверен.
А утром четвёртого дня по дворцу молнией разнеслась весть: принц Шайят убил принца Айреда в поединке и сам погиб. Эйро узнал об этом, когда они с Райедом сидели у того в покоях и играли в "Осаду холма". В последнее время принц не то чтобы простил обошедшего его с Айфир приятеля, но успешно делал вид, что забыл о случившемся. В комнату вбежал взволнованный слуга и, сбиваясь, рассказал новость. Райо поднялся так резко, что смахнул с доски несколько костяных фишек.
- Началось! - в голосе принца звучал какой-то странный азарт. - Вон! - это уже слуге.
- Что будешь делать? - Эйро медленно, очень тщательно собирал закатившиеся под стол фишки.
- Действовать. Мне надо срочно увидеть отца. Поднимайся, пойдёшь со мной.
Выйти из комнаты они не успели - помешал новый стук в дверь. На пороге стояла Айфир, ещё более бледная, чем обычно, с огромными перепуганными глазами. Проскользнула в комнату, не дожидаясь приглашения, и привалилась к двери.
- Что случилось? - при виде жрицы в своих покоях Райо даже как-то растерялся. - Вы как вообще тут оказались?
- Айред? - попробовал угадать Эйро.
- Арайяд, - девушка покачала головой. - Император слёг, как только ему сообщили о смерти принцев. Никого не узнаёт, с ним сейчас Верховная и целители.
Умение этой женщины знать всё обо всех в последнее время начало просто пугать.
- Богиня милосердная! - Райед побледнел и быстрым шагом направился к выходу, Эйро постарался не отстать, с тоской думая, что задание ашшианцев он не выполнит никогда. Рядом семенила Айфир, молчаливая и сосредоточенная.
В холле перед дверьми в покои императора уже собралась небольшая пёстрая толпа. Придворные и родственники тихо переговаривались, не сводя напряжённого взгляда с охранников. Те не впускали никого, даже самых близких родственников.
У самых дверей Райо едва не налетел на Залэя. Старший принц, высоченный и угрюмый, с нитями ранней седины в волосах, выглядел ещё более неприветливым, чем обычно, за ним толпилась его не менее мрачная свита. Он смерил взглядом Райеда и произнёс:
- Не лезь
- Ты тоже.
Маги стояли друг напротив друга, две пары миндалевидных чёрных глаз горели почти осязаемой злобой, воздух вокруг них сгустился и потрескивал от пробуждающегося колдовства.
- В сторону, щенок!
- Что здесь происходит? - вокруг близнецов не было свиты, наоборот, придворные расступались, давая им дорогу. Оба были в доспехах и при оружии, у Лайна на щеке и шее ещё виднелись следы ожогов, но держался он также уверенно, как и брат.
- Прекратите немедленно, сейчас не время и не место для дрязг. - И, уже охране: - Мы бы хотели увидеть отца.
- Было приказано не пускать никого, приношу извинения, - в голосе стражника действительно было сожаление, но глядел он при этом на Залэя.
Высокие, богато украшенные двери распахнулись, из них вышла Верховная жрица, окинула недовольным взглядом всех присутствующих. Айфир тут же бросилась к ней, стала рядом, женщины обменялись быстрыми кивками.
- Император не принимает, - начала она сильным, мгновенно перекрывшим людское бормотание голосом. - Как только что-то изменится, вам сообщат. Никаких посетителей.
Верховная выразительно взглянула на принцев, желающих спорить с её авторитетом не нашлось. Близнецы покорно ушли, Залэй смерил их неприязненным взглядом и круто развернулся.
- Погоди! - Райед окликнул его. - Поговорить надо.
- Иди за мной, - бросил тот, не останавливаясь.
Райед не стал спорить. Эйро тоже последовал за ними - упускать важную информацию не стоило, от этого могла зависеть его безопасность.
- В начале времён ветер встретился с огнём и породил Великую Богиню, - нараспев говорила Айфир, сжимая в руках горящий факел.
- Она огляделась по сторонам, но вокруг была только предначальная бездна, тёмная и пустая, - продолжила другая жрица, чуть старше, но только с одним неполным рядом жемчуга на шее. Они стояли очень прямо, на покрытых белой краской лицах не отражалось ни одной эмоции.
- Тогда Богиня топнула ногой, взмахнула рукой и создала небо и землю. Земля была пуста и безжизненна, и Богиня огорчилась этому. И принялась танцевать с породившими её ветром и огнём. И танцем своим создала деревья и травы, облака и реки, и море, и всех зверей и птиц.
Два погребальных костра, два тела, завёрнутых в белую ткань, двенадцать жриц, провожающих погибших к Богине, толпа ближайших родственников и друзей. Только место императора пустовало, и все помимо воли порой косились на богато украшенный навес, под которым он стоял бы, если бы был здоров. Незанятое место наводило на неприятные мысли.
- Мир был прекрасен, но Богине не хватало тех, кто мог славить её, и она решила создать людей. Она капнула кровью на землю, и из капли крови появился первый мужчина, она капнула кровью в воду, и капля стала первой женщиной.
Все жрицы сегодня были только в зелёном, они стояли вокруг помостов с телами редким кольцом, и Эйро, наконец, вспомнил, что означает этот цвет в символике храма. Скорбь. Он не сообразил раньше, потому что редко с ним сталкивался, мало какая жрица использует в своём наряде больше одной-двух зелёных лент. Интересно, о чём скорбит Айфир?
- Они стали жить на земле и населять её, и славить Богиню, но не было того, кто ведёт их и говорит им, как поступить. И тогда Богиня спустилась к одному из потомков первых людей и отметила его своей благосклонностью, и поставила править всеми людьми, что населяют мир. И стал он первым из рода величайших правителей.
Легенда завершилась, и жрицы одновременно шагнули вперёд, поднося факелы к облитым маслом дровам. Погребальные костры вспыхнули и присутствующие, наконец, смогли попрощаться вслух. Жрицы отступили и смешались с толпой. Закат давно отгорел, искры от погребальных костров казались летучими звёздами. Членов правящей семьи после смерти сжигают и развеивают по ветру, чтобы частицы пепла могли достичь породившей их Богини.
Залэй громко, нараспев, произносил последнее напутствие уходящим, окружающие вежливо слушали. Младшие братья погибших, два тихих двенадцатилетних мальчика, жались друг к другу, потерянные и несчастные. Их мать, вторая жена императора, высокая, очень красивая женщина, смотрела в огонь сухими злыми глазами, выбившиеся из её кос волоски шевелились от жара. Насколько знал Эйро, она уже собрала вещи, чтобы уехать из столицы этим же вечером, захватив оставшихся детей. Император счёл бы такой поступок предательством, но её это уже не останавливало.
- Что произошло? - Айфир незаметно подобралась поближе к Эйро. - На тебе лица нет.
Кто-то из присутствующих неодобрительно покосился на них, и тогда жрица просто схватила Эйро за локоть и утащила из толпы, за угол ближайшего здания.
- Рассказывай! - Она прижала его к стене, упёрлась руками по обеим сторонам от лица, взглянула в глаза. Несмотря на провокационность позы, Эйро не ощутил ничего, кроме смутной неприязни. Он глубоко вздохнул и начал рассказ.
В комнате собралось с полдесятка придворных и два принца. Эйро постарался сесть поближе к Райеду, насколько это было возможно, у того среди присутствующих больше сторонников не было. Залэй и Райо сели к столу, друг напротив друга, пристально посмотрели друг другу в глаза.
- Что ты можешь мне предложить? - первым начал старший.
- Я могу предложить тебе трон. - Райед не улыбался. Присутствующие в комнате затаили дыхание. - И близнецы не посмеют спорить.
- Отец ещё может назвать меня, - осторожно ответил Залэй, чуть нахмурившись.
- Ты в это веришь? Он никогда не отдаст тебе трон. Тебя поддерживает армия, и всем прекрасно известно, что, когда отец выскажет свою волю, ты попытаешься взять своё силой. Я, в свою очередь, не желаю рисковать собой в поединке с самым сильным магом Зайнерии, и мне, если честно, никогда не хотелось править.
- Разумно. Что ты хочешь взамен?
- Место первого советника. В Тофайне, а не где-нибудь в провинциях. Ты взойдёшь на трон и не будешь удалять меня из столицы.
- Возможно, я поверю тебе. Как ты можешь повлиять на события?
- А ты? Я никогда бы не предложил тебе помощь, если бы не был уверен, что у тебя тоже есть, чем подкрепить свои притязания.
Залэй ненадолго задумался.
- Хорошо, я скажу тебе, после того как ты ответишь.
- Я могу уничтожить Источник. - Райед достал из кармана небольшой, мягко светящийся кристалл на цепочке. Даже Эйро мгновенно понял, откуда он взят и от чего отколот. - Вместе с городом, или нет, как уж мне захочется.