Утро его предпоследнего дня на Йеманже выдалось ясным и тёплым. Алекс с удовольствием умылся, принял душ и снял показания с датчиков, после чего вышел из корабля. В красноватых рассветных лучах даже выжженная пустыня, посреди которой тот стоял, казалась красивой. Алекс Йенсен прибыл на эту планету с заурядной разведывательной миссией - взять образцы, отснять карту материков и океанов - как раз для едва закончившего Академию новичка. Однако судьба распорядилась так, что он ещё и наладил контакт кое с кем из местных жителей. Инструкцией такое строго воспрещалось, но Алекс просто не смог сохранить беспристрастность, увидев, как катастрофический лесной пожар, выжегший почти треть континента, пожирает деревушку аборигенов. Спасти, к сожалению, удалось только двоих.
Иси возился у трапа на подстеленном покрывале. Примерно годовалый, на человеческий взгляд, малыш, пушистый, как котёнок.
- Доброе утро! - Алекс огляделся по сторонам в поисках его матери.
- Доброе, - Аши сидела на корточках и сосредоточенно рассматривала что-то. Золотисто-рыжий, блестящий на солнце мех покрывал её спину и плечи, постепенно становясь всё короче, а на икрах и предплечьях сходил на нет. Кожа на них была тёмно-бронзовой, с мелкими светлыми пятнами. Йеманжийка пружинисто распрямилась и повернулась к нему, в синих раскосых глазах с прямоугольными зрачками отразилось солнце.
- Ты сегодня рано.
- Нам надо поговорить.
Женщина гибко потянулась и направилась к нему, Алекс невольно залюбовался её грациозными, движениями. Длинные, пальцеходящие ноги переступали изящно, словно в танце, вокруг бёдер колыхалась тёмно-синяя юбка, которую она соорудила из стандартного комбинезона и расшила пуговицами, пробками, мелкими ракушками, которые Алекс собирал для коллекции, и ненужными гайками.
- Присядем, - к этому разговору Алекс готовился долго, но в решающий момент всё равно занервничал. - Понимаешь... Я тебе уже говорил, что завтра улечу домой...
Он сел на краешек покрывала, нервно сцепил руки в замок. Произнести всего несколько простых слов неожиданно оказалось чудовищно трудно. Аши удобно устроилась рядом, поймала сына и посадила к себе на спину. Тот недовольно вякнул, но потом нашёл в густой шерсти на загривке единственный сосок и успокоился, довольно зачмокав. Алекс до сих пор не решился спросить, родной ли он Аши, или же её настоящий ребёнок погиб в уничтожившем деревню огне.
- Полетишь со мной? - решился, наконец, юноша.
- К звёздам? - Аши заинтересованно наклонила голову, подвижный кошачий нос любопытно дёрнулся.
- К звёздам! - человек порывисто взял её за руку. - Я покажу тебе свой мир! Он гораздо лучше этого: другие планеты, большие города, всё то, что ты себе и представить не можешь.
- Если я не могу себе это представить, зачем мне это? - женщина совсем по-человечески пожала мохнатыми плечами.
- Там тебе будет лучше! - Алекс стиснул в ладони когтистые горячие пальцы. - Ты больше никогда не будешь голодать, не будешь страдать от болезней. Твой сын получит хорошее образование!
Аши отвела глаза. Несколько минут сидела, погружённая в раздумья.
- Это сложно объяснить, - ребёнок на её спине почуял эмоции матери и тоненько запищал. Женщина, не глядя, погладила его по голове, успокаивая. - Ты предлагаешь лучшую жизнь только мне и Иси. Так не должно быть. Мои родичи стали землёй и воссоединились с предками, а кем стану я в твоём мире, когда подойдёт мой срок? С кем воссоединюсь?
- Ты не права, - Алекс набрал, было, воздуха в грудь, но не произнёс ни слова. Как доказать отсутствие загробной жизни существу, которое ещё не доросло до современных научных достижений? - А как же Иси?
- Я долго могу бежать с ребёнком на спине, не переживай, - свободной ладонью Аши ещё раз погладила сына по тёмной мягкой шёрстке. Детёныш сладко зевнул и задремал, не разжимая намертво вцепившихся в шерсть кулачков.
Алекс разжал руку и опустил глаза.
- Куда ты пойдёшь тогда?
- Я буду искать Лес, он не мог сгореть полностью. А когда найду, буду искать другие селения. Кто-то же должен был остаться. Я смогу, я крепкая, - женщина говорила спокойно и уверенно, всё для себя решив. Точно таким же тоном она, едва оправившись от ожогов, приказала ему похоронить её соплеменников по их обряду. Спорить с ней в такие минуты было бесполезно.
- А когда найдёшь?
- Буду жить, - Аши улыбнулась. - Расскажу людям о тебе и о том, как ты помог мне и сыну. О том, что среди звёзд тоже живут похожие на нас. Это сложная задача, мне её хватит на всю жизнь.
- До границы леса я тебя отвезу, - Алекс поднялся на ноги. - Иди в корабль, собери себе припасов в дорогу.
- Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал, - Аши тоже вскочила и вдруг погладила его по щеке маленькой трёхпалой ладонью. - И прости меня.
- Я понимаю, - соврал Алекс.
Часто моргая, он отошёл от корабля на несколько шагов, взглянул под ноги и, наконец, увидел то, что женщина так сосредоточенно изучала. Из-под чёрного, размытого дождями пепла пробивались крепкие зелёные ростки.