Соколов Сергей : другие произведения.

Империя. Часть третья. Завершение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Великий Герцог Кан готовится к последнему наступлению на Астренскую Империю. Императрица Дамира Адарис собирает флот для решающего сражения. Гильдия Странников ищет способы выжить, оказавшись между Империей и Ассамблеей, а Маллурия пытается извлечь из происходящего максимум выгод для себя.
  ИМПЕРИЯ
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  
  ГЛАВА 23
  
  Герцог Кан стоял перед экраном, целиком занимавшим одну из стен в его личном рабочем кабинете. На большинстве имперских кораблей, даже военных, обзорные экраны маскировали под настоящие иллюминаторы - восходящая к глубокой древности традиция, в которой герцог не видел смысла. На "Лириане" конструкторы не прибегали к подобным ухищрениям. Обстановка личных апартаментов всесильного вождя Ассамблеи Династий не отличалась особенной роскошью. Дареш Кан никогда не придавал значения внешнему блеску, да и флагманский линкор Звездной Гвардии был для него оружием, а вовсе не домом.
   Далеко внизу проплывала красновато-серая поверхность планеты. Легранта-7 выглядела неприглядно - высокие и острые горные кряжи сменялись обширными пустынными равнинами, и лишь кое-где взгляд выхватывал немногочисленные синие пятна пересыхающих морей. Хотя планета относилась к терра-классу, то есть имела атмосферу, силу тяготения и климат, пригодные для выживания людей, это было определенно не самое приятное место в Обжитом Космосе. Никаких полезных ископаемых, которые нельзя было найти в достаточном количестве на других планетах, здесь тоже не наблюдалось. Не будь система Легранты важнейшей узловой точкой в пределах Трайонского Доминиона, вряд ли астренцы сочли бы целесообразной ее колонизацию.
   Дареш Кан молча смотрел на безжизненный ландшафт. Как ни странно, это зрелище позволяло ему ощутить некое умиротворение внутри себя, а в последнее время у него было слишком мало возможностей перевести дыхание. Собственно говоря, у него было немного возможностей для передышки за все двадцать шесть лет, минувших со смерти Императора Гайтона Третьего и начала Войны Серебряных Звезд. В тот раз ему не удалось захватить трон Астрены, но Теодора Аргенис была достаточно напугана поражениями и потерями собственного флота, чтобы подписать мир на любых условиях, уступив Ассамблее Династий без малого половину имперских владений. Это был бесспорный успех, но Великий Герцог не чувствовал себя удовлетворенным. Он был не из тех людей, кто может удовлетвориться половиной. Все или ничего - игра с иными ставками не доставляла ему удовольствия. И теперь он пришел в Астрену, чтобы забрать у новой Императрицы то, что осталось ей после Теодоры, которую она же и убила.
   Пока что удача сопутствовала Ассамблее. Звездная Гвардия одержала несколько убедительных побед и захватила обширные территории. И все же герцог Кан не ощущал торжества. На самом деле - хотя он и не признал бы этого перед собственными приближенными - он добился меньшего, чем рассчитывал. Если бы все шло по плану, к этому дню он уже должен был войти в саму имперскую столицу как победитель. Но Императрица Дамира оказалась раздражающе... упрямой особой. И ей тоже благоволила удача. Уступив Кану два доминиона, она сохранила в целости ядро Преторианского Флота и готова была продолжать войну, и это тревожило Лорда-адмирала сильнее, чем он показал бы даже самым доверенным своим помощникам. Пока у Дамиры Адарис остаются преторианцы, исход войны нельзя считать предопределенным, и все недавние успехи Ассамблеи могут быть столь же стремительно сведены к нулю. Покончить с преторианцами и их Императрицей было главной целью Кана, но куда Дамира увела свой флот?
   Словно в ответ на невысказанный вопрос, мелодично прозвенел сигнал вызова от видеокома. Дареш Кан раздраженно вздохнул - было ясно, что недолгая передышка для него закончилась - и развернулся к аппарату на стене. На квадратном световом экране он увидел тонкое лицо мужчины средних лет. У человека был блестящий голый череп, тонкие черные усы над верхней губой и невыразительный взгляд. На воротнике темно-коричневого мундира, по-уставному застегнутого под самое горло, поблескивали золотые мечи Звездной Гвардии.
   Офицер неловко кашлянул.
  - Лорд-адмирал, простите, что беспокою в такое время, но...
   Кан поморщился и ответил:
  - Оставьте, Кейдвелл. Просто входите.
   Бесшумно раскрылись металлические двери, и начальник штаба Звездной Гвардии переступил порог. Рей Кейдвелл был высоким, худым человеком с довольно бледной кожей, выдававшей в нем уроженца одного из городов под куполом на Верезии-4 - планете, не относившейся к терра-классу. Вице-адмирал был доверенным помощником Дареша Кана еще в то время, когда тот не называл себя Великим Герцогом, и никто не слышал про Ассамблею Династий.
  - Садитесь, Кейдвелл, - Кан кивком указал на кресла, выстроившиеся в ряд возле длинного черного стола. - Можете налить себе что-нибудь, если желаете.
  - Благодарю, Лорд-адмирал, но я, пожалуй, воздержусь, - без тени улыбки отозвался худощавый мужчина.
  - Ну, как знаете. Итак? - Дареш Кан отвернулся от экрана и выжидающе посмотрел на своего заместителя.
  - Пришли известия от вице-адмирала Бейсона и от разведчиков, которых мы отправили за преторианцами. Разведчики прошли по следу неприятельского флота так далеко, как могли, и установили, что он ведет в сторону системы Мирра. О том же говорит командующий Седьмым флотом. Несколько наших кораблей продолжили путь к Мирре, так что, вероятно, скоро мы получим более точные сведения.
  - Что ж, неплохо, - кивнул герцог. - По крайней мере, мы будем знать, куда отступила Дамира Адарис.
   Мирра? Это звучало правдоподобно. В системе Мирры расположена главная база Терминианского Флота в пограничье. Оставив собственную базу на Легранте, преторианцы должны были отступить куда-то, где они смогли бы обеспечивать все потребности своего флота, и Мирра-2 подходила для этого идеально. Поэтому новость не прозвучала неожиданно для Великого Герцога, и все-таки он был доволен. Прежде он мог лишь предполагать, теперь знал наверняка.
  - Это все, Кейдвелл? По-прежнему никаких новостей от Барро?
   Вице-адмирал нахмурился и отрицательно покачал головой.
  - Никаких.
   Дареш Кан сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. Вот это была определенно скверная новость. Девятый флот Айдариса Барро ушел к Атрейскому Лабиринту, чтобы отбить у Империи цитадель Гильдии Странников. Впрочем, был у Барро и еще один, секретный приказ, на тот случай, если его Непреклонные не смогут расправиться с астренцами. И, судя по всему, именно так и случилось. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как Барро последний раз выходил на связь. Если бы он победил и выбил врага из Лабиринта, он уже давно должен был прислать гонца с докладом. Коль скоро этого не произошло, вывод напрашивался неутешительный.
  - Итак, с Барро и Непреклонными покончено, - констатировал герцог и, не удержавшись, зашипел сквозь зубы от злости. - Паршивая новость, но что есть, то есть...
  - Но, Лорд-адмирал, возможно, все не так трагично, - запротестовал Кейдвелл. - Есть надежда, что...
  - Бросьте, - отмахнулся герцог. - Для Девятого флота это был поход в один конец. Они или победили бы, или погибли. Только проводники Гильдии могли вывести их прочь из Ведьмина Котла, чего, конечно, не случилось бы, не захвати Барро Централь. Вот и не случилось.
  - Очень жаль, если так. Непреклонные были одним из лучших наших боевых соединений. И, хотя мы с вице-адмиралом Барро далеко не всегда сходились во мнениях, я уважал его доблесть.
   Кан только раздраженно хмыкнул в ответ. Гибель Девятого Непреклонного и его командира действительно была серьезным ударом по Звездной Гвардии. Хотел бы герцог знать: по крайней мере, Барро исполнил тот приказ, о котором, кроме него самого, знал только сам Дареш Кан? Разрушение Централи было поганым исходом битвы, но уйти не солоно хлебавши, оставив резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев, оказалось бы еще хуже. Императрица Дамира и без того объявила о захвате Централи на весь Обжитый Космос, и герцог Кан просто не мог оставить действия имперцев без ответа. Фактически, было уже не так важно, кому достанется Централь и весь Атрейский Лабиринт - все, что нужно было астренцам от Гильдии, они в любом случае получили. Но Кан не мог позволить Императрице и дальше выставлять напоказ свой трофей. Это слишком многих заставило бы задуматься о том, с кем выгоднее дружить...
  "Насколько мне известно, Централь охранял Роланд Корвин. Молодой офицер, получивший повышение до контр-адмирала от самой Императрицы. И, по слухам, ее фаворит. Не знаю, сколько в этом правды, но если Корвин справился с Барро, он определенно заслужил свое новое звание!"
   С Корвином Дареш Кан уже встречался несколько лет назад, во время битвы за Офелию. Тогда тот был капитаном из штаба командующего преторианцев Бертрама Палькрена, но именно Корвин, не Палькрен спас имперский флот от поражения. Позднее он победил Ассамблею в битве за Тельвен, да и теперь, по всей видимости, одержал верх над знаменитым Девятым флотом. Да, этот человек - сильный противник. Интересно, он пережил бой в Лабиринте? Если Барро ценой собственной жизни покончил с Роландом Корвином, Лорд-адмирал назвал бы это равноценным разменом.
  - Ладно, оставим это, Кейдвелл, - сказал он. - Есть другие вопросы. Что сообщает Дауэн?
  - Со Стивеи никаких новостей. Ленг Дауэн собрал остатки своего флота, но тельвенцы и маллурианцы пока ничего не предпринимают. Вероятно, они еще не знают о том, что произошло.
  - Пожалуй, - согласился Кан.
   Даже самому скоростному курьерскому звездолету не пройти путь от Легранты до Тельвена меньше, чем за семьдесят часов. С момента отступления преторианцев прошло всего двое суток. Наверняка Дамира Адарис отправила гонцов в Тельвенскую систему, но они еще не успели добраться до цели. Ну, а когда доберутся, что произойдет? Как отреагируют на новость тельвенцы и, что много важнее, маллурианские наемники?
   И как обстоят дела в самой метрополии? Если расчеты верны, то Эверил должен был подойти вплотную к Астрене в тот же день, когда Звездная Гвардия начала наступление на Легранту. Но пока что Лорд-адмирал не получил вестей и мог лишь надеяться на то, что все прошло по плану. Если Эверил преуспел, курьерский корабль от Астрены доберется до Легранты только через пару дней. Имперцы использовали связную сеть из кораблей-ретрансляторов с мощными тахионными излучателями, чтобы обмениваться сообщениями между метрополией и главной базой преторианцев в пограничье. Не слишком практичный и надежный, но единственно возможный способ быстро пересылать информацию на большие расстояния. Такая же сеть была протянута от Альдезии к Стивее и дальше, к системе Менес; после отступления астренцев она было продлена и дальше, до Легранты. Когда придет подтверждение от Эверила, Звездная Гвардия протянет еще одну цепь от Легранты до Астрены, что позволит Великому Герцогу всегда быть в курсе событий в метрополии. Азарт и нетерпение подстегивали Кана, побуждали немедленно вести главные силы флота к имперской столице, но холодный рассудок говорил, что сейчас это было бы не самым умным решением, и герцог выжидал.
   Интересно, Дамира Адарис уже знает о том, что ее столица захвачена врагом? Конечно, при условии, что Эверил преуспел, но старший герцог Кан верил в собственного сына. Едва ли Императрица долго останется в неведении. Путь от Астрены до Мирры занимает примерно столько же времени, сколько и до Легранты, но, скорее всего, к главной базе Терминианского Флота от метрополии тоже была протянута собственная тахионная цепь. Надзиратель, главарь сторонников Ассамблеи Династий в Астрене, уверял, что не позволит отправить предупреждение - хорошо, если так, но Дареш Кан сомневался, что возможности резидента столь велики. В любом случае, от Астрены отправят к Мирре курьеров, и Дамира быстро узнает о случившемся. Что она сделает? Немедленно бросится к столице, спасать собственный трон? Не исключено, но герцог не слишком на это рассчитывал. Молодая Императрица, судя по всему, отнюдь не глупа и, как он сам, не позволяет себе идти на поводу у собственных эмоций. Она не может не понимать: захват столицы еще не означает для Ассамблеи победу в войне. Не тогда, когда Преторианский Флот цел и готов сражаться. Точно так же для Дамиры главное - сломить хребет Звездной Гвардии. Исход любой межзвездной войны зависит от того, кто доминирует в космосе.
   От Легранты, как и от Мирры, протянулись к Астрене прямые и удобные дороги в метапространстве. Примерно на середине пути Звездные Ветры, идущие возле двух этих систем, пересекались, и две трассы сливались в одну. Это значило, что соперники в патовой ситуации. Если бы Кан направил свой флот к Астрене, Дамира наверняка успела бы его перехватить; так же и Лорд-адмирал мог в любой момент парировать прорыв преторианцев. Соперники заняли оборону, пристально следя друг за другом и выжидая удобной возможности для нападения.
   Однако Дареш Кан никогда не любил ждать. Он умел поставить рассудок превыше собственных порывов к действию, однако терпение не относилось к числу его добродетелей. Ждать возможностей? Это было не в его характере. Возможностей не дожидаются, их создают. И кое-что в этом направлении уже сделано.
  - Что с тахионной цепью "Ультра", Кейдвелл? - спросил герцог.
   Бессмысленный вопрос, говоря по правде. Кан регулярно получал рапорты и был в курсе дел. Но он не удержался от искушения. Лучше, как говорится, перебдеть.
  - Все благополучно, Лорд-адмирал, - подтвердил начальник штаба. - "Ультра" проложена обходными маршрутами. Осталось лишь немного продлить ее, чтобы дотянуться до. Дивизион дальней связи в полной готовности и ждет только приказа.
   Герцог удовлетворенно кивнул.
  - Превосходно. Поручаю это вам, Кейдвелл. Действуйте, как только придут известия от Эверила.
  - Да, Лорд-адмирал.
  - Эта игра близится к завершению, - Дареш Кан сложил губы в хищную улыбку. - Очень скоро с Дамирой Адарис и всеми, кто еще остался на ее стороне, будет покончено.
  
  * * *
   Восходящее солнце выглянуло над вершинами Хрустальных Гор - слепящий диск безукоризненно-белого пламени, окруженный красноватым ореолом. Рассветные лучи, отражаясь от острых кристаллических вершин, разбивались мириадами бликов всех цветов радуги. Это было завораживающее зрелище, и герцог Эверил Кан с удовольствием любовался им. Прошло больше четверти века с того дня, как он последний раз наблюдал за восходом над Хрустальными Горами с галереи, протянувшейся между двумя башнями Аметистового Дворца на высоте почти ста метров над землей. Тогда ему не было еще и десяти лет. В детстве Эверил любил смотреть на рассвет именно отсюда, и за прошедшие годы это место совершенно не изменилось. Как не изменилась и сама картина. До сих пор она производила на него впечатление, и наследник славной династии герцогов Канов не устоял перед соблазном. Солнце над горами настраивало его почти на сентиментальный лад, хотя сейчас было неподходящее время для сентиментальности.
   Досадливо вздохнув, Эверил нехотя оторвался от созерцания Хрустальных Гор и переключил свое внимание на двоих мужчин, стоявших позади в почтительном - а скорее, подобострастном - молчаливом ожидании. Ни тот, ни другой не вызывали у герцога ни малейшей симпатии, но эти двое были самыми влиятельными из приверженцев Ассамблеи Династий на Астрене. И самыми надежными - просто потому, что их судьбы были слишком тесно связаны с Ассамблеей. В случае поражения Канов им не удержать головы на плечах, и это делало их хотя бы отчасти достойными доверия в глазах Эверила.
   Один из двоих был высок - выше самого Эверила, которого природа тоже не обделила ни ростом, ни статью - и широк в плечах. Впечатление портило внушительное брюшко и щекастое, румяное лицо с невыразительным взглядом близко посаженных карих глаз. Мужчина был одет в свободное темно-синее облачение из безумно дорогого саварийского шелка с длинными широкими рукавами, щедро украшенное серебряным шитьем - традиционный костюм астренской высшей знати. В ином виде дворянину не подобало являться на прием к члену царствующего дома, и было ясно, что человек оделся так не без умысла. Эверил Кан неслышно хмыкнул, оценив намек по достоинству. Эверил не мог считаться наследным принцем, как и его отец не мог называть себя Императором, пока не пройдет церемонию коронации, чего, разумеется, не могло случиться, пока жива правящая Императрица. Здоровяк ясно давал понять молодому герцогу, что для него это уже решенный вопрос. Эверилу столь явная лесть показалось вульгарной, но он изобразил любезную улыбку и кивнул в знак приветствия.
  - Рад увидеть вас, господа. Маркиз Стайгер. Адмирал Янг.
  - Господин герцог, - толстяк-маркиз поклонился почтительно, но не без изящества. Надо признать, держать себя он умел.
   Адмирал терминианцев последовал его примеру. Пел Янг был коренастым мужчиной с короткими русыми волосами, бледным одутловатым лицом и массивным подбородком. Его внешность нельзя было назвать приметной, а на фоне рослого маркиза адмирал и вовсе терялся. Однако именно этот человек отдал Эверилу Астрену. Прежде младший герцог знал его под другим именем - Надзиратель. Он был поражен, когда открылось, что глава тайных сторонников Ассамблеи в имперской столице был не просто одним из высокопоставленных флотских офицеров, но вдобавок членом Экстренного Комитета. Эверил подозревал, что даже отец не был осведомлен об истинной личности Надзирателя. Полковник Делис Гелора, глава альдезианской секретной службы, очередной раз подтвердила свою репутацию.
  - Итак, - Эверил сложил руки на груди. - Что происходит на планете?
  - Все в порядке, - заверил Стайгер, сложив пухлые губы в улыбку. - Мы полностью контролируем Астрену.
  - Вот как? - не без иронии протянул герцог. - Рад это слышать.
  - Так и есть, - в отличие от маркиза, Янг говорил без напускной уверенности. Он просто констатировал факт.
  - И так будет до тех пор, пока ваши корабли остаются на орбите, герцог Эверил, - добавил он.
   Операция прошла на удивление гладко. Надзиратель безукоризненно сыграл свою роль, нейтрализовав Экстренный Комитет и отключив космическую сеть обороны. У Регана Стайгера были свои люди в военном командовании и среди высшей знати, и с их помощью Янгу удалось достаточно долго скрывать случившееся в Аметистовом Дворце от сторонников Императрицы, чтобы флотилия Эверила Кана окружила планету. После этого любое сопротивление сделалось бесполезным. Нельзя сказать, что никто и не пытался - некоторые астренские полки и маллурианцы из дивизий, базировавшихся на планете, когда правда стала очевидно, предприняли попытку отбить дворец. Но солдаты Стайгера и Янга отразили первый штурм, а затем на подмогу подоспели корабли Эверила. Удары с орбиты разметали атакующих за считанные минуты. После этого, в полном соответствии с канонами космической войны, бой быстро стих в силу очевидной безнадежности. После того, как адмирал Янг вывел из игры боевые платформы вокруг Астрены, у лоялистов не осталось вооружения, способного очистить орбиту от кораблей Ассамблеи. Эверил мог беспрепятственно уничтожить любую цель на поверхности планеты. Всем это было очевидно, поэтому у сторонников Дамиры Адарис не оставалось иного выбора, кроме как принять его ультиматум. Даже наемники-маллурианцы сложили оружие.
   Но Эверил понимал, что Пел Янг говорит правду: его власть над Астреной сохраняется лишь до тех пор, пока корабли его флота повисли на орбите, нацелив на планету излучатели. Население имперской метрополии составляло почти восемь миллиардов человек; численность наземных войск приближалась к полутора миллионам. С герцогом прибыли к Астрене транспортные корабли, но на них было всего тридцать тысяч космодесантников Ассамблеи Династий. Транспортники приземлились в столичном астропорту. У Стайгера и Надзирателя тоже были свои люди из числа имперских военных, переметнувшихся на сторону Канов, но даже с ними Эверил и его союзники собрали немногим больше шестидесяти тысяч солдат. Этого было достаточно, чтобы удержать столицу, но не планету. Только военные корабли Ассамблеи удерживали Астрену от бунта, но вспышки насилия, разумеется, происходили постоянно и повсеместно. Эверил незамедлительно ввел на планете военное положение. За любую попытку сопротивления солдатам Ассамблеи следовало жесткое наказание, но это не слишком помогло. Обстановка на Астрене оставалась накаленной до предела, любой неосторожный шаг мог обернуться воистину потоками крови. Напряженность должна пойти на спад, когда в столице Империи появится отец с главными силами Звездной Гвардии. Тогда все воочию убедятся в том, что с Дамирой Адарис покончено, и нет смысла продолжать борьбу. Империя объединится с новой династией на троне - династией Канов. Такое уже случалось в истории Астрены, хотя, надо признать, в прошлом борьба между претендентами на императорскую корону никогда не принимала таких масштабов.
   Эверил рассчитывал на то, что отец не заставит себя ждать. Чем дольше медлит Великий Герцог, тем больше будет нарастать напряжение в столице, и Эверил не хотел думать о том, к каким мерам, возможно, придется прибегнуть, чтобы удержать Астрену в повиновении. Если планы отца осуществились, и Звездная Гвардия одержала победу над преторианцами при Легранте, вести должны прийти через несколько дней, а следом появится и сам флот во главе с Лордом-адмиралом, но эти несколько дней еще нужно пережить. И, как бы ни претила младшему герцогу Кану такая мысль, у него мало шансов на успех без помощи тех двоих, что стояли сейчас перед ним. У обоих - что у Стайгера, что у Янга - собственные мотивы и побуждения. Безусловно, оба ждут щедрой награды, и их пожелания придется удовлетворить. После окончания войны произойдет передел Империи - титулов, придворных чинов, армейских званий, и, разумеется, состояний. Приверженцы победившей стороны наживутся за счет проигравших, и, конечно, Стайгер и Янг уверены в том, что они будут в числе первых. В мире не существует бескорыстной преданности. Так всегда говорил отец, и Эверил Кан не сомневался в его словах.
  - Очень скоро Звездная Гвардия придет в Астрену, - произнес он, понимая, что союзников надо приободрить. - Великий Герцог не забудет тех, кто был на его стороне.
   Реган Стайгер снова поклонился.
  - Я счастлив служить истинному Императору и его дому, - заверил маркиз.
  - И, насколько я знаю, вы потеряли многое, когда Теодора Аргенис заключила договор с Маллурией. Торговые трассы в пограничье, которые прежде принадлежали вашей семье, перешли к наемникам.
  - Господин герцог, право, я бы не хотел сейчас поднимать этот вопрос, - Стайгер изобразил смущение.
  - Отчего же, маркиз? Это была несправедливость, и наш долг - исправить ее. Вы вернете все, что потеряли, сторицей. Я обещаю вам это от собственного имени и от имени моего отца.
  - Благодарю вас, герцог Эверил, - Стайгер отвесил еще один поклон. - Справедливость династии Канов известна всему Обжитому Космосу.
  - Ну, а вы, адмирал? - Эверил повернулся в сторону Янга. - Я бы хотел знать, как мы можем отблагодарить вас за вашу верную службу? Полагаю, вы тоже лишились многого по милости Теодоры, но подробности мне, к сожалению, неизвестны.
   В отличие от Регана Стайгера, Пел Янг не изображал напускного восторга. Он казался более хладнокровным и сдержанным, чем толстяк-маркиз, но, внимательнее вглядевшись в лицо адмирала, Эверил понял, что это притворство. Во взгляде Янга он уловил ненависть, тщательно скрываемую, но от того много более глубокую. Этот человек не просто желал урвать щедрый кусок милостей от нового Императора - ему нужно было нечто гораздо большее. Месть.
   Адмирал ответил после недолгой паузы, и его голос звучал нарочито невыразительно.
  - Это не удивительно, господин герцог. Я никогда не афишировал собственное прошлое. Это было бы неразумно. Префект Теллор - проницательный и подозрительный человек. От него трудно укрыться.
  - Я в этом не сомневаюсь, - серьезным тоном отозвался Эверил. - Но теперь у вас нет причин что-либо скрывать, друг мой. Я хочу знать, что династия Канов может сделать для вас.
   Янг пожал плечами с явно наигранным равнодушием.
  - Ничего необычного в моей истории, по правде говоря, нет. Я бы младшим сыном в одной из дворянских семей, которые после смерти Гайтона Третьего имели неосторожность открыто выступить против Теодоры Аргенис. Это многим стоило жизни, как вы знаете. Мой отец и старшие братья оказались в их числе, ну а я... скажем просто - мне повезло. Отец позаботился о том, чтобы я не принимал участия в тех событиях. Видимо, поэтому Теодора не сочла меня достойным смертного приговора. Мне всего лишь пришлось отречься от своей семьи, от своей истинной фамилии и от дворянства. Впрочем, как вы можете видеть, со временем я вернул кое-что из утраченного. Я сделал многое, чтобы у Императрицы не осталось сомнений в моем смирении, - голос Янга сделался тише и опаснее. - Но я не забыл.
  - Тем более я ценю все, что вы сделали для нас, адмирал Янг, - заверил Эверил Кан. - Я понимаю, какой опасности вы подвергали себя все эти годы.
  "Н-да, воистину у Гелоры талант! - не без восхищения прокомментировал он в собственных мыслях. - Теллар Вейн, а теперь еще и Янг. Делис похожа на золотого скорпиона с Альдезии - всегда находит самое слабое место, куда можно загнать ядовитое жало".
  - Можете быть уверены в том, что вам возвратят все, что забрала Теодора, - сказал он. - И прежде всего, ваше родовое имя. Из какой вы семьи, адмирал?
  - Я был сыном графа Бериоля, герцог Эверил, - Янг говорил тем же голосом - негромким, невыразительным и очень холодным.
  - Графа Ригмана Бериоля? - долгие и нудные уроки на Альдезии, которые сын Великого Герцога в детстве ненавидел всей душой, оказались кстати. - Я помню графа Бериоля. Он был командором Преторианского Флота, не так ли?
  - Да, - Янг слегка поклонился. Трудно было сказать, польстило ли ему, что герцог Кан помнит его семью.
  - Его казнили по приказу Теодоры Аргенис, - Эверил изобразил подобающее случаю сочувствие - искреннее, но не избыточное. - Как и двоих его сыновей. Значит, ваше истинное имя - Элан Бериоль?
   Адмирал снова склонил голову.
  - Тогда отныне вы - Элан, граф Бериоль, - с толикой напыщенности произнес Эверил. - Этот титул ваш по праву, и он останется вашим.
   Но он понимал, что этого будет недостаточно Янгу. Годы унижений не могут быть забыты так легко, и смерти Теодоры и ее сына не хватит для того, чтобы граф насытился местью. Тем более что к гибели Императрицы и кронпринца Каны не были причастны. Это сделала Дамира Адарис. Янг, или Бериоль - не все ли равно, как его звать! - не питал личной вражды к Дамире, но продолжал работать на секретную службу Ассамблеи Династий, потому что у него не оставалось выбора. И теперь ему мало будет просто дворянского титула, чинов и состояния. Несомненно, список людей, которых граф ненавидел, не исчерпывается Теодорой и Келионом. Надзиратель еще возжаждет крови.
   Ну, что же - почему бы нет? В любом случае, после того, как Великий Герцог Кан станет Императором, полетят головы. Элан Бериоль - не единственный, у кого есть личные счеты к лоялистам из Астрены, да и неразумно оставлять в живых опасных и влиятельных соперников. Наконец, дворяне из Ассамблеи, принявшие сторону Канов, ожидают получить достойную награду после победы, а значит, нужно будет создавать, кхм... вакантные титулы и придворные должности. Если граф захочет крови, он ее, безусловно, получит в достатке. Впрочем, это вопрос будущего.
   Словно откликаясь на мысли герцога, браслет на его запястье тонко пискнул. Эверил поднял руку и прочел краткую надпись, которая появилась на маленьком световом экране.
  - Прошу меня простить, господа, - сказал он. - Возникли кое-какие дела на "Песни Войны", которые я должен обсудить с капитаном Сольвисом.
  - Разумеется, герцог Эверил! - слащаво улыбнулся Реган Стайгер. - Могу я узнать, нет ли у вас новых распоряжений для меня?
  - Нет, маркиз, не сейчас. Я вполне полагаюсь на вас и уверен, что вы знаете, что делать. Как и вы, граф. Сейчас я вынужден вас оставить. Я буду в личных апартаментах.
   Эверил покинул прозрачную галерею и спустился на один из нижних ярусов дворца, где он занял покои, которые очень давно - еще до смерти Гайтона Третьего - принадлежали одному из имперских принцев. На императорские апартаменты младший герцог Кан, разумеется, не претендовал, но поселиться в жилище кронпринца выглядело разумным. Это сразу дало понять всем и каждому во дворце, что семья Канов обосновалась здесь всерьез и надолго.
   Стражники - космодесантники Звездной Гвардии в полном боевом облачении - отсалютовали и расступились.
  - Все готово, господин вице-адмирал, - доложил один из двоих, рослый усатый детина с сержантскими бронзовыми мечами и звездами на нагрудной пластине доспехов.
  - Хорошо, Гилен, - кивнул Эверил. - Меня никто не должен беспокоить.
   Однако, ступив в собственное новое жилище, герцог направился не к видеокому, стоявшему на столе в кабинете. Он прошел внутрь, в гостиную. Просторная комната с пышной отделкой была надежно защищена от прослушивания любыми способами. Здесь, сидя в кресле с обшитой бархатом спинкой, Эверила дожидался высокий черноволосый мужчина. У него была смуглая кожа и светлые глаза, а лицо напоминало неподвижную маску. При появлении герцога человек не потрудился встать, однако повернулся в сторону Эверила и слегка кивнул. Герцог ядовито улыбнулся и ответил таким же кивком.
  - Рад видеть вас, посол Хайделл.
  - Рад был бы и я сказать то же, герцог Эверил, - сухим тоном отозвался маллурианец. - Но обстоятельства таковы, что едва ли я могу назвать вас другом.
   Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, Риз Хайделл был высоким, крепко сложенным человеком. Необычное сочетание смуглой кожи и светло-серых, оттенка стали, глаз тоже было типичным для Маллурии. Черный костюм Хайделла походил на военную униформу маллурианцев, однако под ним явственно проглядывало брюшко, да и под подбородком посла угадывалась складка. Видно было, что, исполняя обязанности посла Звезды Наемников в имперской метрополии, Хайделл не отказывал себе в удовольствии отведать лучшее, что могли предложить астренские повара.
  - Ассамблея Династий никогда не питала вражды к Маллурии, посол. Впрочем, как и ваше правительство не имеет претензий к Великому Герцогу Кану, не так ли? Эта война - между Астреной и Альдезией, а что касается маллурианцев, то вы лишь выполняете собственную работу.
  - Не стану спорить, - без выражения отозвался Хайделл. - Вы верно обрисовали ситуацию, герцог Эверил, однако наша работа - сражаться за Империю. Как вы знаете, Маллурия, заключив контракт, не нарушает его условия.
   Посол сказал чистую правду. Маллурия давно заработала свое второе имя - еще до того, как Обжитый Космос услышал про Астрену - и воины Звезды Наемников славились тем, что, заключив договор, никогда не предавали нанимателя. Иной раз они могли позволить себе подойти к собственной работе... творчески. Недавний случай с Теодорой Аргенис и ее сыном Келионом был лишним тому доказательством, однако, приняв сторону Дамиры Адарис, наемники сражались за нее честно и отважно. Ленг Дауэн в недавней битве за Дейру уже успел убедиться в том, что слава маллурианцев не померкла за века.
   Полторы тысячи лет - невообразимо долго. Маллурия успешно пережила уже несколько держав, искренне считавших себя непревзойденными и несокрушимыми. Империи, федерации и республики возвышались и рассыпались, а Звезда Наемников продолжала существовать, мастерски лавируя среди переменчивых политических течений в Обжитом Космосе. Выживать, воевать в чужих войнах и получать стабильный доход - маллурианцы возвели это умение в ранг настоящего искусства. Они давно сделались непревзойденными торговцами войной. В заселенной людьми области Галактики существовало множество государств, между которыми редко царил мир и согласие, и покупателей на свой "товар" маллурианцам не приходилось искать подолгу.
  - Мне известна репутация Маллурии, - согласился Эверил.
  - В таком случае я не понимаю, зачем я здесь, герцог. Нам с вами не о чем говорить.
   Наследник династии Канов улыбнулся.
  - А вот в этом я не соглашусь с вами, посол Хайделл. Напротив, я уверен, что у нас найдется немало тем для разговора.
  
  * * *
  - Переход завершен, - доложил флаг-капитан Биррел. - Все корабли покинули метапространство.
  - Да, благодарю вас, капитан, - отозвался Роланд Корвин, не оборачиваясь. - Начальник штаба, первоочередная задача - ремонт поврежденных кораблей.
  - Да, адмирал, - командор Ледерс, заместитель командующего Восьмой ударной флотилией преторианцев, уставился в какие-то таблицы на экранах. - Я уже занимаюсь этим, но не все корабли можно восстановить в мобильных доках. Некоторые придется отправлять в Легранту для полноценного ремонта.
   Битва за Централь обошлась Империи недешево. Было потеряно почти двести кораблей, многие получили серьезные повреждения. Правда, потери Ассамблеи Династий оказались много выше, элитный Девятый Непреклонный флот адмирала Барро и несколько вспомогательных подразделений Звездной Гвардии перестали существовать. Тяжелый удар по военной мощи врага, но факт оставался фактом - Корвин проиграл битву. Задачу, которая была перед ним поставлена - защитить космический город Гильдии Странников - он не выполнил. Пожертвовав собственным флотом, проклятый Упрямец все-таки разрушил Централь. Это заставляло Роланда чувствовать вину, и не только перед Империей и перед Дамирой. Перед Странниками тоже. Он обещал Риласу Эльверу и Дейе, что защитит Гильдию, и не выполнил это обещание. С этим придется жить.
   Многие из его собственных офицеров сочли бы мысли командира нелепыми. Империя ничем не была обязана Гильдии. Странники, ведомые командором Телларом Вейном, примкнули к Ассамблее Династий и объявили войну Астрене, и астренцы имели право ответить так, как считали нужным. Они не были для Империи ни друзьями, ни союзниками - всего лишь побежденными врагами, которым из милости сохранили жизнь. Далеко не все среди преторианцев были согласны с тем, что Странники заслужили эту милость. Снисходительность к врагу никогда не входила в число астренских военных традиций.
  - Что касается наших, кхм, пассажиров, - добавил Роланд. - Биррел, свяжитесь с адмиралом Тирсом и передайте, что я поручаю ему организовать их перемещение на Тельвен. Коль скоро наш союзник решил взять на себя заботу о Странниках, пусть так и будет. Теперь они - проблема тельвенцев.
  - Да, адмирал. Будет исполнено, - кажется, в этом капитан Биррел, как и Ледерс, полностью разделял мнение командующего. Меньше всего обоим хотелось брать на себя заботу о жителях Централи, и если тельвенцы согласны их принять - тем лучше. Меньше хлопот для Астрены, а Странники больше никому не нужны. Их резиденция уничтожена, и все, что Империя хотела получить от них, она уже получила. Выжившие члены Гильдии стали лишней обузой.
   Если Рэймин Тирс считает своим долгом позаботиться о Гильдии Странников, Корвин не собирался ему препятствовать и был уверен, что Дамира тоже не будет против. Помощь тельвенцев, в некоторой степени, свяжет Странников и с Империей. Сейчас перед всеми - астренцами, тельвенцами, даже Странниками - общий и смертельно опасный враг.
  "Я слишком много времени потратил в Атрейском Лабиринте, - подумал Роланд с раздражением. - Что бы ни происходило в Ведьмином котле, исход войны будет решаться не там".
  - Вирс, - он повернулся к темнокожей женщине с короткими желтоватыми волосами, занимавшей пост офицера связи. - "Интра" здесь?
  - Да, адмирал, - ответила та. - Мы принимаем е позывные.
  - Вызовите на связь контр-адмирала Наэли. Нам есть, что обсудить.
   Через несколько секунд командующая соединением "Тайра" появилась перед Роландом. Трехмерная проекция, формируемая стереоизлучателем, была так достоверна, что, если бы не прозрачный ореол преломленного света, слегка искажавший ее очертания, не догадаешься, что видишь перед собой фантом. Джалайна Наэли была невысокого роста для маллурианки. Ее блестящие иссиня-черные волосы не доходили до плеч, а яркие небесно-голубые глаза контрастировали с бронзовой кожей. Тонкие губы женщины сложились в улыбку, в которой не было и тени дружелюбия или радости.
  - Адмирал Корвин, - произнесла Джалайна. - Рада видеть вас, и должна заметить, что вы появились вовремя.
  - Вот как? - по какой-то причине Роланду не понравился тон маллурианки. - Вы меня интригуете, Джалайна.
   Она снова улыбнулась той же невыразительной улыбкой. Корвин уже давно привык к манерам наемницы, но сейчас отчего-то насторожился. Наэли всегда безупречно владела собой и никому не позволяла увидеть, что у нее на уме, однако, глядя на нее, Роланд ощутил странную напряженность.
  - Насколько я знаю, ваш вояж в Атрейский Лабиринт прошел благополучно? - осведомилась женщина.
   Роланд мрачно усмехнулся.
  - Это долгая история. Но если сократить ее, то Централь была разрушена Звездной Гвардией, - он не видел смысла скрывать от Джалайны то, о чем она все равно очень скоро узнала бы. - Мы уничтожили нападавших, но было уже слишком поздно.
  - Такое случается на войне. Могу лишь выразить сочувствие выжившим членам Гильдии Странников, - в голосе адмирала "Тайры" можно было услышать что угодно, кроме сочувствия. - Пока вас не было, снаружи Атрейского Лабиринта тоже произошли кое-какие события, о которых вам стоит знать, Роланд.
  - Я весь внимание, Джалайна.
  - Не здесь. Я предпочла бы переговорить с вами лично. На борту "Интры", если вы не возражаете?
   Корвин любезно улыбнулся и кивнул с таким непринужденным видом, будто они обсуждали придворные новости в Аметистовом Дворце, но уже не сомневался в том, что случилось нечто крайне серьезное. Иначе Джалайне незачем было бы приглашать его к себе на корабль.
  - Я прибуду на "Интру" через час, - пообещал астренец.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  - Не хотите вина, Роланд? - сказала Джалайна с ноткой иронии в голосе. - Мне кажется, сейчас нам с вами не повредит пара глотков.
   Корвин усмехнулся в ответ.
  - Сейчас я предпочел бы скорее эуриальский бренди. Вы...
   Он прикусил язык на полуслове. "Вы уверены?" - это прозвучало бы просто глупо. Джалайна не стала бы сообщать ему такие новости, не будь она уверена. Хотя в душе ему очень хотелось не верить в услышанное.
  - Это был курьер из Первой эскадры связи, - пояснила женщина. - Адмирал Дегрель лично подписал сообщение. Так что сомнений быть не может.
  - Да. Благодарю вас, Джалайна, - Роланд замолчал, не зная, что еще можно добавить к сказанному.
   Известия из Империи были воистину шокирующими. Легранта пала без боя. Преторианский Флот отступил к Мирре. Звездная Гвардия продолжает наступление, и демоны знают, куда дальше нацелился Дареш Кан. С захватом Легранты он взял под контроль весь Трайонский Доминион, а значит, расчистил себе дорогу в центральные области Империи - вплоть до самой Астрены. Подробностей в сообщении было немного, его явно писали второпях, когда ситуация еще не успела окончательно проясниться. Но и того, чем командование флота поделилось с маллурианцами, было достаточно, чтобы понять: положение лоялистов крайне усложнилось. Несколько неудач, вроде поражения Вольных у Дейры, нисколько не подорвали решимости Великого Герцога продолжать войну до победного конца, и даже не позволили имперцам выхватить инициативу у него из рук.
  - Чтоб звездные демоны уволокли Кана в самые глубины преисподней, - процедил Роланд, не в силах совладать с гневом. - Проклятый Волк сполна расплатился за недавние поражения.
  - Да, герцог Кан не из тех людей, кто сдается на полпути, - хмыкнула Джалайна. Голос маллурианки звучал так же, как всегда: отстраненно, бесстрастно и почти что вызывающе, что только подстегнуло раздражение астренца.
  - Вас это, видимо, забавляет? - огрызнулся он и тут же мысленно обозвал себя кретином. Не с Джалайной Наэли он должен сводить счеты.
   Впрочем, та не подала вида, что заметила его вспышку.
  - Решение оставить Легранту, какие бы тяжелые последствия оно не имело, представляется мне разумным, - как ни в чем не бывало, продолжала маллурианка. - По крайней мере, это позволило избежать безнадежного боя. Мне кажется, что сама Императрица отдала приказ. Она взяла на себя немалую ответственность...
  "Дамира? Вероятно, так и было, - подумал Роланд. - В послании об этом не сказано напрямую, но такое не в характере Дегреля. Старый вояка не из тех, кто отступает, не попытавшись огрызнуться, но в таких обстоятельствах, с таким врагом, как Кан, это могло бы обернуться полным крахом. Дамира в этом отношении более прагматична".
  - Что еще сообщили с Мирры? - спросил он, просто для того, чтобы сказать хоть что-то. - Приказы, возможно?
   Джалайна покачала головой.
  - Только один. Удерживать текущие позиции и ждать дальнейших указаний.
  - Не слишком-то много.
  - Неудивительно, - усмехнулась наемница. - Вероятно, командование преторианцев во главе с Дегрелем еще не оправилось от потрясения. Их захватили врасплох и выбили из Трайонского доминиона без единого выстрела - и еще можно счесть за везение, что все не кончилось гораздо хуже. Надеюсь, однако, что их замешательство не продлится слишком долго, иначе... - она красноречиво оборвала фразу.
   Роланд и сам прекрасно понимал, что может быть "иначе". Да, эуриальский бренди, жгучий, как кислота, сейчас определенно не помешал бы.
  - Тельвенцы уже знают?
  - Я не видела смысла скрывать то, что скоро станет известно всему Обжитому Космосу.
  - И как они реагируют?
  - По-разному, - уклончиво отозвалась маллурианка. - По крайней мере, лишиться поддержки Тельвена прямо сейчас нам не грозит. Но я рассчитываю на поддержку от вашего друга Рэймина Тирса. Его тельвенцы будут слушать охотнее, чем вас, не говоря уж обо мне.
  - В Тирсе я не сомневаюсь. Он не из тех, кто отказывается от союзников, стоит ветру перемениться.
  - К тому же он, кажется, серьезно увлечен той беловолосой девчонкой из Гильдии Странников, - заметила Джалайна, как обычно, демонстрируя завидную осведомленность. - А у Странников теперь очень большие счеты к Ассамблее Династий. Это, конечно, мелочь, но и мелочи не следует оставлять без внимания.
  - Личные увлечения Тирса меня мало волнуют, - проворчал Корвин. - Если он хочет поселить Странников на Тельвене, тем лучше для нас. Проклятье, сейчас у Империи хватает более важных дел.
  - И все-таки нельзя полностью забывать о Гильдии, Роланд, - заметила Джалайна. - Они были верными союзниками Дареша Кана, и вот как тот отплатил им за помощь. Это важно, и об этом должны узнать все, кто подумывает о возможности договориться с герцогом.
   Сейчас в голосе Джалайны не было и тени иронии. Маллурианка выглядела очень серьезной, и Роланд задумался о том, кого он только что имела в виду.
  - Вы правы, - он согласно кивнул. - К тому же, некоторые из Странников еще работают на Ассамблею. Они просто не знают, что произошло. Кан, разумеется, будет скрывать от них правду как можно дольше. Я поговорю с командором Эльвером. Возможно, удастся подослать кого-то из Гильдии к приверженцам Ассамблеи. Хотя бы этот союз мы можем разрушить, и должны это сделать.
  - Разумеется, но Кан не захочет этого допустить, - возразила Наэлис. - Думаю, он заблаговременно примет меры...
  
  * * *
   Миновав тьму переходного тоннеля, "Ивенна" вынырнула из Бездны. В шестидесяти мегаметрах под кораблем сиял огромный шар. Плотная атмосфера планеты скрывала от взгляда поверхность за вуалью из ржаво-красных, песочно-серых и черных разводов, сливавшихся в затейливый узор. Яркое солнце пылало высоко над головой. Это была одна из множества "пустых" звездных систем, которые ни одно из государств Обжитого Космоса не сочло нужным объявлять своей собственностью - просто потому, что здесь не было ничего достаточно ценного, чтобы оправдать затраты на создание колонии.
   Эскорт Стражей покинул метапространство одновременно с "Ивенной". Один из кораблей проскользнул вплотную под Подавителем, на несколько мгновений исчезнув в тени, отбрасываемой его огромным корпусом. Капитан Белл Райн пристально всматривался в радарный экран, и вскоре увидел, как на черной поверхности, разбитой на секторы, проступают белые точки. Чужаки - а Райн, несмотря ни на что, не привык воспринимать альдезианцев как "своих" или хотя бы союзников - появились в пределах видимости. Капитан "Ивенны" насчитал двадцать кораблей. Двенадцать были скоростными армейскими транспортниками, предназначенными для перевозки десанта, остальные - военными звездолетами.
  - Не нравится мне все это, - заметил помощник капитана, Деван Кин, нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
  - Как и мне, - откровенно признался Райн. - Хороших вестей я не жду.
  - Я о другом, командир, - буркнул Кин. - Но это ты тоже верно подметил.
   Да, хороших новостей ожидать не приходилось. Их просто не могло быть с того самого дня, как Теллар Вейн связался с Ассамблеей Династий. Результатом его амбиций стала оккупация Централи имперцами, и Вейн вынужден был обратиться за помощью к новым друзьям. Возможно, Звездная Гвардия и выбьет астренцев из Ведьмина Котла, только такая помощь не может быть бесплатной. После того, как Вейн открыл для союзников дорогу внутрь Лабиринта, Централь - а с ней и вся Гильдия Странников - оказались всецело во власти герцога Дареша Кана.
   "Ивенна" сбросила скорость, то же самое сделали альдезианские корабли. Сейчас их разделяло не больше тысячи километров - фактически, расстояние "пистолетного выстрела" по космическим меркам. Флагманом эскадры Ассамблеи был дредноут, ощетинившийся пушками в боевых башнях; сопровождала его семерка тяжелых крейсеров. Как бы ни был огромен Подавитель, серьезного вооружения он не имел. Этот отряд с легкостью мог разнести его в клочья. Белл Райн хорошо понимал, что тревожит его помощника.
  - Лерри, следи за ними в оба, - бросил он. - При малейших признаках тревоги немедленно уводи нас в Бездну.
  - Да, капитан, - донесся из динамика под потолком ответ. - Я наготове.
   Лерри была отличным пилотом, а Подавитель, хоть и не сравнится с Искателями или Стражами, достаточно быстроходен, когда нырнет в метапространство. Чужакам не угнаться за кораблями Гильдии. Это позволило Райну почувствовать себя несколько увереннее.
  - Капитан, - сообщила Лерри через несколько секунд. - От флагманского линкора поступает сигнал по лазерной связи.
  - Прими и выведи на центральный проектор.
   В пучке голубоватого света появилась человеческая фигура в темно-коричневом комбинезоне Звездной Гвардии с блестящими серебряными звездами на плачах. Насколько Белл Райн разбирался в символике Ассамблеи, офицер носил командорский ранг. Это был худощавый мужчина с коротко остриженными волосами и острыми чертами лица. Райн впервые видел его; он вообще не стремился общаться с "союзниками". Офицер Ассамблеи склонил голову в знак приветствия.
  - Капитан Белл Райн, не так ли?
  - Верно. С кем имею честь говорить?
  - Командор Керен Доул, двадцать шестая тяжелая эскадра Девятого Флота. Приветствую вас с борта "Аргейна", капитан Райн.
  - Приветствую вас с борта "Ивенны", командор Доул, - отозвался Странник, следуя этикету. - Значит, вы из Девятого Флота? Насколько мне известно, вас направили к Централи... для оказания помощи. Что произошло?
   Офицер отвел глаза.
  - Произошло многое, - неохотно проговорил он. - Но, полагаю, вам лучше услышать все из других уст. Капитан Сейгис, прошу вас...
   Доул посторонился, давая дорогу кому-то еще. Его фигура подернулась дымкой, расплылась и пропала, когда человек вышел из поля действия стереоизлучателя, и его место заняла высокая темноволосая женщина в бежевой форме Гильдии. Райн сузил глаза - ее он узнал сразу. Делинн Сейгис была одной из приближенных самого Теллара Вейна. Когда-то в прошлом они неплохо ладили, хотя позднее их дороги разошлись. Последние пару лет Райн почти не видел Делинн, но знал, что она одной из первых примкнула к мятежу Вейна.
  - Белл, - женщина была бледна и прятала взгляд.
  - Делинн, - произнес он, не ожидая ничего хорошего. - Расскажи, что произошло.
  - Катастрофа, - она говорила почти неслышно, мертвым, лишенным эмоций голосом. - Централь уничтожена. Командор Вейн погиб в бою.
  - Что?! - Кин вскочил с кресла. - Не может быть! Как?!
  - Тише, - огрызнулся капитан. - Помолчи, Деван! Делинн, продолжай.
   Женщина прикрыла глаза и с трудом перевела дыхание.
  - Был бой... Имперцы проигрывали, и когда стало ясно, что им не выстоять против Звездной Гвардии, они открыли огонь по Централи. Так все и вышло. Что еще ты хочешь услышать, Белл?
   Капитан "Ивенны" перевел дыхание, не чувствуя внутри ничего, кроме жуткого, ледяного опустошения.
  - Следовало ожидать, что этим все закончится, - процедил он, сам удивившись тому, как холодно и бесстрастно это прозвучало. - Значит, Вейн убит?
  - Да. Он пытался остановить астренцев, и его корабль взорвали в плазму.
  - Но почему здесь только ты и этот командор? - встрял Кин. - Где командир Девятого Флота? Почему он сам не пожелал сообщить нам такие вести? Не захотел встречаться с теми, кого...
  - Адмирал Барро также был убит в бою, - перебила Делинн. - Немногие вернулись из Лабиринта. По крайней мере, у нас была возможность забрать людей с Централи. Большая часть выживших здесь.
  - Вот в чем дело... Поэтому ты призвала нас, Делинн?
  - Да, капитан, - ответил за Сейгис командор Звездной Гвардии. Он не появился на проекции, Райн слышал только голос. - Мы глубоко сожалеем о случившемся. Клянусь вам, капитан Райн - Девятый Флот сделал все возможное для спасения Централи, но наших сил оказалось недостаточно. Герцог Кан готов оказать Странникам всю возможную помощь. Временно вам предоставят убежище на одной из планет Ассамблеи Династий, и, разумеется, Альдезия компенсирует Гильдии все потери. Но у меня есть просьба к вам, капитан. Мы забрали очень много людей с Централи. Для десантных транспортов это не проблема, но и мои военные корабли перегружены. Системы жизнеобеспечения не справляются. Я прошу вас принять хотя бы часть людей с "Аргейна" и крейсеров. После этого мы вместе отправимся на планету, которую герцог Кан выделил для Гильдии. Она полностью пригодна для жизни. По крайней мере, там Странники будут обеспечены всем необходимым, пока вы не восстановите свою резиденцию в Атрейском Лабиринте.
  - Прошу, Белл, - глухо проговорила Делинн. - Сейчас у нас нет никакого другого выбора.
  - Другого выбора? - Кин прожигал ее ненавидящим взглядом. - Если бы не Вейн!..
   Снова Райн поднял руку, велев помощнику замолчать. Тот подчинился с явной неохотой.
  - Я сознаю свою вину, Деван Кин, - мрачно ответила Сейгис. - Я не могу изменить то, что уже случилось. Но я могу хотя бы попытаться это исправить. Белл, прошу тебя, помоги мне. А если не мне, то остальным. Что бы то ни думал обо мне или командоре Вейне, сейчас Странники не могут выяснять отношения еще и друг с другом!
  - Вынужден согласиться с тобой, - сухо ответил капитан "Ивенны". - Очень хорошо, я сделаю все, что могу. Передай Доулу, что мы примем часть людей с его корабля.
   На самом деле, он сможет взять не так уж много. Подавитель огромен, но его постоянная команда не так уж велика. В основном это инженеры, которые работают с генератором дивизорного поля. При необходимости Подавители можно использовать для перевозки людей и грузов, но ресурс системы жизнеобеспечения все равно ограничен. Тем не менее, тысяча лишних пассажиров на "Ивенне" разместится, пусть без особенного комфорта.
  - Спасибо, Белл, - с чувством проговорила Делинн. - Я тоже прибуду на "Ивенну". Думаю, ты захочешь услышать больше подробностей обо всем, что случилось в Лабиринте.
  - Не уверен, что мне этого хочется, - мрачно ответил мужчина. - Но прилетай. Ты права, нам о многом придется поговорить. Конец связи, - он выключил проектор.
   Деван Кин грязно выругался.
  - Твари они все! - прорычал он. - Астренцы, альзедианцы! Вейн был проклятым идиотом, что связался с ними, а Сейгис заботит только ее собственная шкура. Лучше бы она подохла вместе со своим командором!
  - Я все еще не могу поверить, - нексус-камера не передавала эмоций, но Райн чувствовал, что Лерри едва сдерживает себя.
  - Держите себя в руках, - холодно сказал он. - Я все понимаю, но сейчас мы не можем поддаваться чувствам! В одном Сейгис права - теперь не до того, чтобы выяснять, кто и в чем был виноват. Если Централи больше нет, мы должны позаботиться о том, чтобы вся Гильдия не разделила ее судьбу.
  - Да, командир, - откликнулась женщина-пилот. - Я все понимаю, но... - она прервалась. - С "Аргейна" стартовали катера. Направляются к нам.
  - Принять их в главный ангар, - позволил Райн.
  - Если Делинн с ними, то позволь мне заняться размещением людей на корабле, - Кин оскалился в гримасе нескрываемой ненависти. - Я не хочу видеть эту гадину!
  - Хорошо, - после секундного раздумья кивнул капитан. - Позаботься обо всем.
  - Благодарю, командир, - помощник поднялся из кресла и покинул рубку.
   Через несколько минут Лерри доложила о том, что катера с альдезианского корабля благополучно причалили в ангаре "Ивенны". Вскоре, в сопровождении одного из членов команды, Олвина, появилась Сейгис. С ней были еще трое мужчин в бледно-бежевых комбинезонах Гильдии.
  - Белл... - произнесла женщина. Ее кожа оттенком напоминала пепел, а над бровями поблескивали мелкие капельки пота. Делинн казалась более напряженной, чем во время недавнего разговора, и это не удивило Райна.
  - Позже, Делинн, - оборвал он. - Все, что у нас есть обсудить, мы обсудим, но после того, как люди с Централи будут размещены на "Ивенне". Сколько всего людей передаст нам Доул?
  - Около восьмисот. Всего же спасшихся примерно тридцать тысяч. К счастью, большинство удалось разместить на десантных транспортах Звездной Гвардии. Эти люди, - Делинн нервно дернула подбородком в сторону своих спутников, - из персонала Централи. Они - мои помощники.
  - Я никого из вас не знаю, - заметил Райн. - Похоже, Теллар Вейн заменил слишком многих в командном составе.
  - Мы действительно не встречались прежде, - подтвердил один из троих - коренастый человек с мрачным взглядом исподлобья. - Но вам больше не о чем беспокоиться, капитан. Мы обо всем позаботимся.
   Дальнейшее произошло мгновенно. Быстрее, чем Белл Райн успел понять, что происходит, один из двоих спутников коренастого выхватил лучевой пистолет и выстрелил. Фиолетовая вспышка сверкнула в рубке, запахло озоном. Разряд ударил в нексус-камеру и оставил оплавленную дыру в ее серебристом боку. На пульте управления зажглись тревожные красные огни - связь с пилотом оказалась утеряна. Одновременно второй человек в комбинезоне Гильдии развернулся к Олвину. В его руке поблескивал небольшой никелированный цилиндрик. Странник отшатнулся, но было слишком поздно. Крошечный дротик ужалил его в плечо, и Олвин свалился как подкошенный. Теперь, кроме троих незнакомцев, на ногах остались только капитан и Сейгис.
   Белл Райн дернулся вперед, но замер, когда коренастый преградил ему дорогу. В руке у него тоже был иглопистолет.
  - Дротики станноловые, - пояснил человек. - Это не убьет вас, Райн, но вырубит мгновенно. Так что лучше не дергайтесь - бесполезно.
  - Какого хрена здесь происходит? Делинн?!
  - Просто, Белл, - женщина опустила взгляд. - У меня не было выбора.
  - Замолчите, Райн, - бросил коренастый. - Вы тоже, Сейгис. Мы принимаем командование кораблем. Делайте, что вам приказывают, капитан, и больше никто не пострадает.
   Райн зло усмехнулся.
  - Значит, вся история с разрушением Централи - просто вымысел? - сколь бы плачевна ни была ситуация, командир "Ивенны" был почти рад узнать, что его обвели вокруг пальца. - Вы заманили нас в ловушку? Что задумал ваш Лорд-адмирал?
  - Мы не знаем, что произошло в Лабиринте, Белл, - ответила Сейгис. - Оттуда до сих пор не пришло известий. Герцог Кан предполагает худшее.
  - Так вот в чем дело... Он понял, что союз с Гильдией долго не продержится, и решил прибегнуть к силе? - внезапно Райн почувствовал непереносимую усталость и апатию. - Следовало ожидать... Всем известно, как Дареш Кан обходится с союзниками, которые сделались обузой. Теллар Вейн был идиотом, когда забыл об этом, а мы все были идиотами, когда поверили ему. Кроме тебя, конечно, - мужчина бросил взгляд на Сейгис. - Ты, как я вижу, вовремя нашла себе новых покровителей.
  - Молчите, - повторил приказ коренастый и красноречиво дернул стволом иглопистолета. - Или вы все-таки хотите получить порцию станнола? Капитан Сейгис не хуже вас управится с кораблем.
  - Мне нужны коды доступа к "Ивенне", Белл, - Делинн шагнула вперед. Она все еще не решалась смотреть в глаза Райну.
  - Что, если я откажусь?
   Женщина с мрачной улыбкой покачала головой.
  - Ты не можешь. Поверь, Белл, они тебя заставят.
  - Вам бы лучше послушать Сейгис, капитан, - заметил коренастый. - Я не стану давать вам время на размышления.
   Он коснулся одной из клавиш на браслете у себя на левом запястье.
  - Кавано, докладывай. Что у тебя?
   Ответа Райн не услышал, но офицер Ассамблеи кивнул с удовлетворенным видом.
  - Отлично. Держи всех под присмотром. Нам не нужны неприятности, - он вновь повернулся к Сейгис. - Вызовите "Аргейн". Я должен сообщить полковнику Гелоре об...
   Позади раздался негромкий звук, и альдезианец осекся на полуслове, резким движением развернулся на каблуках. Массивная дверь, перекрывавшая вход в рубку, сдвинулась в сторону, и в проходе Райн увидел Девана Кина. Помощник капитана был неестественно бледен, левый рукав комбинезона покрывали кровавые пятна, но в левой руке он держал пистолет. Командир захватчиков вскинул собственное оружие, но Кин его опередил. Луч ударил альдезианца в грудь.
   Прежде, чем тело успело свалиться на пол, прежде чем подчиненные коренастого успели отреагировать на новую угрозу, Белл Райн прыгнул вперед, к одному из них. Вскрикнула Сейгис, но Райн не обратил на нее внимания. Противник развернулся к нему, иглопистолет смотрел капитану в лицо, но тот успел выкрикнуть:
  - "Ивенна", отключить псеводгравы!
   Искусственная гравитация исчезла мгновенно, и это застало соперника Райна врасплох. Иглопистолет в его руке щелкнул, но миниатюрная стрелка прошла мимо, ударила в потолок и улетела рикошетом куда-то в сторону. В следующее мгновение Райн уже врезался в солдата, сбив того с ног. Вдвоем они поднялись над полом и сцепились, неуклюже вращаясь и не имея возможности остановить собственный полет. В стороне еще раз прозвучал хлесткий треск излучателей - Кин и его противник выстрелили друг в друга одновременно. У Райна не было возможности увидеть, попал ли кто-то из двоих - альдезианец, левой рукой вцепившись в одежду капитана "Ивенны", уткнул иглопистолет ему под подбородок. В последнее мгновение Странник перехватил его запястье и отвел оружие от своего лица. Они боролись, повиснув над полом; наверное, со стороны это смотрелось нелепо, но Райну было сейчас совсем не смешно. Пол и потолок несколько раз поменялись местами. Соперник, удерживая капитана Странников железной хваткой, дважды ударил его локтем под ребра. У Райна перехватило дыхание, и все-таки отчаянным усилием он сумел обезоружить врага. Иглопистолет оказался у него в руке, и капитан, уперев колено в живот солдату, оттолкнулся что было сил. Тот не удержал Райна, и они разлетелись в разные стороны - в последний момент Страннику удалось левой рукой схватиться за спинку капитанского кресла и удержаться на месте. Альдезианец воспарил в невесомости до самого потолка, где он и повис, не в силах ничего сделать. Райн тщательно прицелился и надавил на кнопку сбоку металлического цилиндрика. Иглопистолет издал почти неслышимый щелчок. Стрелка впилась в плечо врага, и тот мгновенно обмяк.
   Переводя дух, Райн бросил беглый взгляд вокруг себя. Последний альдезианский солдат был убит - выстрел Кина попал ему в шею и почти отделил голову от тела. Но и помощник неподвижно повис в нескольких шагах от двери. Сквозная рана с обугленными краями зияла в его груди. Кровь сливалась в маленькие шарики в воздухе.
   Сейгис была рядом. Когда исчезла псевдогравитация, она не успела ни за что схватиться и теперь беспомощно барахталась между полом и потолком. Райн оскалился:
  - Ты этого хотела, Делинн?
   Женщина не ответила. На ее лице был только животный страх. Капитан зло усмехнулся и проговорил:
  - "Ивенна", вернуть искусственную гравитацию.
   Вес собственного тела, вернувшийся мгновенно, швырнул его вниз. Райн не удержался на ногах, болезненно приложился коленом о металлический пол. Свалилась Сейгис. С глухим стуком упали на пол тела убитых и усыпленных. Кровяные шарики разбились о металл алыми пятнами.
   Делинн попыталась встать, но Райн первым опомнился после падения и направил на нее иглопистолет.
  - Лучше не стоит. Поверь, я пущу в тебя дротик без колебаний, - процедил он. - А потом, возможно, подберу один из этих излучателей и продырявлю твой череп, Сейгис.
   Женщина осталась стоять на коленях, не пытаясь пошевелиться. Она отчасти справилась со своим страхом и холодно смотрела на командира "Ивенны".
  - Это бесполезно, Белл, - проговорила она. - Корабль уже захвачен. Вместе со мной на катерах прибыла сотня бойцов Звездной Гвардии, все с оружием. У тебя и твоей команды нет никаких шансов. Всех твоих людей уже взяли под стражу, - она стрельнула глазами в сторону тела помощника, распростертого возле раскрытой двери. - Кин поступил глупо. Все равно вам не отбить корабль, так что лучше сдайся, Белл. Не нужно проливать лишнюю кровь.
   Райн устало вздохнул.
  - Я был о тебе лучшего мнения, Делинн. Не думал, что ты так легко меняешь хозяев.
  - Я просто хочу жить, Белл. Лучше и ты сделай так же. Что еще нам остается?
  - Выбор есть всегда, Делинн, - не отводя взгляд от ее лица и не опуская оружие, Райн четко проговорил. - "Ивенна", приготовиться к исполнению команды "Зеро".
  - Что?! - взвизгнула женщина и вскочила с явным намерением броситься на него. Только дуло иглопистолета, направленное в грудь, удержало ее. - Не смей, Белл! Это не нужно! Ты уже ничего не изменишь!
  - Может быть, и так. Но, как ты сама сказала - а что еще остается? "Ивенна", выполнить команду "Зеро".
  
  * * *
   Новая звезда засияла над безымянной планетой. Белое пламя на несколько секунд затмило свет далекого солнца и начало постепенно остывать, тускнея и приобретая сначала оранжевый, затем багровый оттенок. Подавитель Гильдии исчез; всем, что осталось от гигантского корабля, были клочья обшивки, сгустки наполовину расплавленного металла и раскаленные докрасна обломки, разлетавшиеся во все стороны.
   Командор Доул непроизвольно отступил на шаг и сдавленным голосом помянул звездных демонов, не отводя от экрана завороженного взгляда. Делис Гелора, однако, сохранила безукоризненное самообладание. Это давно стало для нее привычкой, вот и сейчас глава тайной службы Ассамблеи не позволила недовольству вырваться наружу.
  - Командор, что докладывают с других кораблей? - это были единственные слова, которые она произнесла.
   У Доула ушло несколько секунд на то, чтобы справиться с собой. Командор Звездной Гвардии неловко кашлянул.
  - Кхм... Мы еще не получили доклады ото всех командиров десантных групп, полковник Гелора. Но восемь из двенадцати Стражей захвачены. Команда нейтрализована - по большей части обошлось без убитых. Как вы и приказали, насмерть стреляли только в пилотов в нексус-камерах. Рискну предположить, что и на остальных четырех кораблях мы не встретим сопротивления. Но это... - он осекся и снова уставился на экран.
  - Мы выполняем свой долг, командор, - сухо сказала Делис. - А эти люди выполнили свой. Вот и все. Как только доложатся последние десантные группы, мы возвращаемся.
  
  * * *
   Тысячи кораблей неспешно и беззвучно плыли сквозь пустоту - больше, чем можно было сосчитать. Серые борта некоторых украшали гербы Преторианского Флота - клинок, отражающий молнию - другие носили символику терминианцев в виде гончей, застывшей в прыжке. Немало было и черных звездолетов Маллурии с драконом, раскинувшим крылья над перекрещенными саблями. Огромный флот вытянутым эллипсом опоясал единственную луну Мирры-2, и с каждым днем его численность возрастала. Все новые и новые эскадры и дивизионы, получив экстренный приказ с курьерами, стягивались к главной базе Терминианского Флота. Дамира подумала, что еще никогда она не видела столько военных кораблей, собравшихся в одном месте. По сравнению с этой армадой тельвенские Силы Обороны показались бы каплей в море. Впрочем, Дамира не сомневалась, что герцог Кан сейчас занят тем же самым. Империя накапливает силы для ответного удара, но и Ассамблея готовится к бою.
   Императрица смотрела на собственный флот из командного центра, где стереоизлучатели создавали идеально точное объемное изображение. Космическая станция "Альфа" размещалась ниже на орбите луны: отсюда осуществлялось управление всеми флотилиями, собравшимися в системе Мирра. Требовались немалые усилия диспетчеров и мощные квантовые компьютеры для того, чтобы поддерживать порядок.
   Стереопроекторы были настолько хороши, что создаваемый ими мираж был неотличим от реальности. Могло показаться, что ты стоишь посреди космоса и собственными глазами смотришь на лунные кратеры в нескольких сотнях километров внизу. Кое-где на блеклой пепельно-серой поверхности взгляд выхватывал яркие блики - внешняя оболочка лунных поселений под куполами отражала солнечный свет. Сама планета Мирра-2 неподвижно висела в зените, сейчас почти невидимая - узкий серп, окруженный слепящим золотистым ореолом. Как военная база Мирра не уступала значимостью Легранте. Оставаясь здесь, имперский флот мог в любой момент выступить против Звездной Гвардии. Но верно и обратное: пока Лорд-адмирал удерживает Легранту, он может успешно парировать любые действия имперцев.
   Дамира перевела дыхание. Новости, которые приходили со всех концов великой и непобедимой Астренской Империи, звучали не обнадеживающе. Мягко говоря. А фактически это была катастрофа! Астрена оказалась на волосок от полного разгрома. Как бы скверно для имперцев ни начиналась Война Серебряных Звезд двадцать шесть лет назад, тогда Дареш Кан не был и вполовину так близок к окончательной победе, как теперь. Сама метрополия оказалась в руках Ассамблеи Династий!
   Это стало известно не сразу. Внезапная потеря тахионной связи со столицей была неприятностью и поводом для опасений, но не для того, чтобы предполагать самое худшее. Связующая цепь не напрасно получила свое название. Это была именно "цепь", составленная из кораблей-роботов, оснащенных сверхмощными тахионными передатчиками. Даже у могущественной Астренской Империи не хватило бы денег, чтобы объединить постоянной сетью связи хотя бы самые значимые звездные системы во всех доминионах. В мирное время цепи, как правило, не протягивали, ограничиваясь звездными курьерами. Если требовали обстоятельства - как теперь - связующие цепи протягивали, как правило, от метрополии до наиболее важных узловых точек вроде Легранты или Мирры. Но надежность их оставляла желать лучшего. Если хотя бы один из кораблей-ретрансляторов выходил из строя, связь прерывалась до тех пор, пока не будет восстановлено поврежденное "звено".
   Именно это казалось самой вероятной причиной того, что не удается наладить контакт с метрополией. Разумеется, инженеры немедленно взялись за устранение неполадок, но первый же анализ показал, что цепь работает удовлетворительно. Пробный сигнал, отправляемый к Астрене, без помех возвращается обратно - но, по неясной причине, метрополия не отвечает на вызов. В сложившихся обстоятельствах не было другой возможности, кроме как прибегнуть к старому, испытанному методу и отправить к столице курьерский звездолет, но, еще до того, как он успел бы долететь до цели, к Мирре прибыл корабль с самой Астрены. Это был скоростной клипер Терминианского Флота, который и доставил информацию.
   Верить в услышанное не хотелось. Даже Артур Дегрель и Гелан Аррано, адмирал терминианских эскадр, базировавшихся на Мирре-2, пытались убедить себя в том, что это дезинформация, но Дамира не строила иллюзий. Дареш Кан не разменивался на мелочи. Он сразу выложил все карты на стол и, если не победил, то был очень близок к этому.
  "Верно ли я поступила, приказав оставить Легранту?" - в мыслях спросила Дамира себя саму, но у нее не было ответа. Прежде она не сомневалась в собственной правоте. Сражаться значило бы почти наверняка проиграть и лишиться ядра имперских военно-космических сил. Проклятый Звездный Волк, несомненно, именно этого и ожидал. Отступив и отдав Легранту без боя, она, по крайней мере, спасла собственный флот, но положение все равно складывалось критическое. Захват метрополии - мощнейший аргумент в пропагандистской кампании, которую, несомненно, развернет Ассамблея Династий. Что еще страшнее, Астрена - центр "Серебряной сети", сплетения множества метапространственных трасс, объединяющих Империю. Пока Дареш Кан удерживает метрополию, он контролирует межзвездные пути на территориях гораздо более обширных, чем Альденский и Трайонский Доминионы. Наконец, в Астрене и близлежащих звездных системах сосредоточена большая часть военной промышленности Империи. С любой стороны, захват метрополии был катастрофой.
  "Можно сказать, Кан уже почти уселся на трон, - подумала Дамира. - И будет дьявольски трудно вышвырнуть его прочь!"
   Инстинкты кричали: нельзя медлить. Нужно немедленно бросить все силы к метрополии и выбить захватчиков. Но Дамира заставляла себя сдерживаться. Еще одно непродуманное решение станет для нее смертельным, а Лорд-адмирал, несомненно, готов к тому, что соперница именно так и поступит. Пока не покончено с его Звездной Гвардией, Астрену не отбить. Похоже, что герцог все-таки навяжет Империи то самое генеральное сражение, на которое он так рассчитывает, и которого предпочло бы избежать астренское флотское командование.
   Дамира развернулась в кресле и перевела взгляд на человека, стоявшего перед ней. Это был высокий черноволосый мужчина с сухим, невыразительным лицом и старым шрамом на подбородке. На мужчине была серо-голубая форма терминианского капитана, хотя на самом деле к Терминианскому Флоту он не имел отношения.
  - Итак, командор Старроу, вы подтверждаете информацию? - сухо осведомилась Императрица.
  - У меня не так много источников, чтобы утверждать что-либо с полной уверенностью, Ваше Величество, - ответил агент секретной службы. - Но все, что есть, сходятся в одном. Эверил Кан действительно захватил Астренскую систему, и его пособником был адмирал Янг.
  - В другое время я не поверила бы этому, - Дамира зло усмехнулась. - Но в теперешних обстоятельствах не стану сомневаться.
  "Дареш Кан образцово разыграл эту пьесу! - подумала она, скрывая от командора обжигающую ярость. - С самого начала все мы танцевали под его дудку. И я, и Дегрель, и Экстренный Комитет! Но Янг..."
   Действительно, Дамире отчаянно не хотелось верить Старроу. Она никогда не предполагала, что Пел Янг окажется приспешником Ассамблеи. Адмирал терминианцев был членом Экстренного Комитета, он хорошо справлялся с собственной частью работы, но всегда держался в тени. В отличие от генерала Вордиса Танга или префекта Ланса Теллора, Янг казался человеком, лишенным амбиций.
  "Значит, я его недооценила. Янг обвел вокруг пальца и меня, и Теллора, и всех остальных. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить адмирала за все, что он сделал! По законам Империи наказание за измену ровно одно - смертная казнь, а на флоте предателей казнят, выбрасывая в открытый космос. И, звездные демоны, я бы лично нажала на кнопку!"
   Не без труда Дамира подавила кровожадные мысли, пока они не завели ее слишком далеко. Не время думать о мести. Законы Астренской Империи не отличались мягкостью по отношению к врагам, к предателям - в особенности, и это было справедливо. Но прежде чем расправиться с изменником, его еще нужно изловить, а пока что Пел Янг остается в безопасности под крылом у своих покровителей.
  - Что еще вы знаете, командор?
  - К сожалению, ничего больше, Императрица. Связь с метрополией полностью утеряна. Скорее всего, Астрена оказалась в полной блокаде. Безусловно, Эверил Кан столкнется с сопротивлением, однако, пока его флот доминирует в космосе, он останется хозяином положения. Мы рассчитываем наладить контакты с планетой, но на это нужно время.
  - Понимаю. Что ж, вы можете быть свободны, командор.
  - Да, Императрица, - Старроу отсалютовал быстрым движением и развернулся к выходу.
   Сложив руки на груди, Дамира откинулась на спинку массивного вращающегося кресла. Двое телохранителей - обязательный эскорт Императрицы Астренской - неподвижно застыли в дверях. На нижнем ярусе командного центра группа офицеров-терминианцев что-то обсуждала. Дамира слышала голоса, но не могла различить слова.
   Удар Ассамблеи Династий оказался воистину сокрушительным, и все-таки Императорский Флот уцелел, а значит, еще остался шанс переломить ситуацию в свою пользу. Но что замышляет Лорд-адмирал? Несомненно, он планировал к этому дню уже закончить войну, и преуспел бы, не уведи она преторианцев от Легранты. Это была единственная часть его плана, которая не осуществилась, но Дамира сомневалась, что неудача могла бы обескуражить человека вроде Дареша Кана. Он уже планирует следующий шаг, а у Императрицы осталось не так много возможностей для ответного удара.
  Метрополия была залогом единства Астренской Империи. Кто владеет метрополией, владеет Серебряной Сетью, а значит, и доминионами. Больше того, жителям колоний, по существу, нет дела до того, как зовут человека на троне в метрополии. Дамира Адарис или Дареш Кан - не все ли равно, лишь бы налоги не росли чрезмерно. Очевидно - хотя Дамире и не нравилась эта идея - придется, скопив силы, атаковать в лоб, прежде чем Империя без боя перейдет в руки Великого Герцога.
   Прожужжал зуммер, и Дамира, не оборачиваясь, бросила через плечо:
  - В чем дело?
   Во всяком случае, ясно, что новости важные и срочные. Немногим людям было дозволено обращаться к Императрице напрямую. Только командующие флотов и еще некоторые доверенные военные имели такую привилегию, и они не стали бы отправлять вызов без веских причин.
  - Ваше Величество, только что прибыл корабль с Тельвена с донесением.
   Глубокий, низкий голос принадлежал адмиралу преторианцев Дегрелю. Дамира все-таки развернулась к нему. Высокий, широкоплечий, с сединой в волосах и массивным подбородком, командующий Преторианским Флотом стоял в колонне бледно-голубого свечения, излучаемого стереопроектором. Он выглядел осунувшимся и донельзя усталым. Дамира знала, что Дегрель себя винит в недавних поражениях. По крайней мере, адмирал не утратил решимости и рвался в бой - уже и это было хорошо. До тех пор, пока его тяга к действию не выходит за рамки разумного, но Артур Дегрель был достаточно рассудителен для того, чтобы жажда реванша не затмила здравый рассудок. Не так давно был против отступления с Легранты, но теперь неохотно признавал, что Дамира приняла верное решение.
   Императрица изобразила на лице невеселую улыбку.
  - Скажите, что хотя бы на Тельвене не случилось ничего непредвиденного!
  - Контр-адмирал Корвин со своим флотом вернулся из Атрейского Лабиринта, - ответил Дегрель. - Был бой. Корвин прислал отчет.
  - Судя по вашему лицу, новости не из лучших, адмирал? - Дамира заставила собственный голос звучать сдержанно, но далось это нелегко.
  - Адмирал Корвин разбил неприятеля, - преторианец, очевидно, решил начать с хорошей новости. - Но при этом Централь была разрушена Звездной Гвардией. Большую часть населения станции Корвину удалось забрать и доставить на Тельвен.
  - Вот как... Даже не знаю, следует ли считать эту весть благой или злой? - задумчиво хмыкнула Дамира. - Благодарю вас, адмирал. Я прочту отчет адмирала Корвина.
   Значит, Централь была разгромлена. Вероятно, у герцога - вернее, у адмирала, которого тот направил в Атрейский Лабиринт - не оставалось иного выбора. Действовал ли он по собственной инициативе или выполнял приказ Кана? Кто знает, но весь Обжитый Космос должен услышать вторую версию. Это будет наглядным примером того, как Великий Герцог обходится с собственными союзниками. В любом случае, сотрудничеству между Странниками и Ассамблеей отныне пришел конец. Как ни цинично это звучит, но от разрушения Централи Империя только выигрывает.
  "Роланд, ты сделал все, что должен был сделать, - подумала Дамира. - Жаль, что я не могу сказать того же о себе!"
  - Корвин вернулся очень своевременно, - сказала она вслух. - Его флот - как и маллурианцы Джалайны Наэли - будет нужен нам. И очень скоро.
   Артур Дегрель расправил плечи и сжал кулаки. Его взгляд сделался острым, как стальной клинок. Несмотря на все их недавние разногласия, Дамира рада была видеть, что командующий Преторианским Флотом не утратил воли к борьбе. Это было бы худшей катастрофой из всех возможных.
  - Значит, мы атакуем, Императрица? - произнес он.
   Дамира усмехнулась в ответ.
  - Не думаю, что у нас остались другие возможности, адмирал.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  - Лорд-адмирал, прибыл человек, которого вы ожидали.
   Дареш Кан кивнул с удовлетворением.
  - Очень хорошо, Кейдвелл. Пусть его немедленно проводят ко мне.
   Через несколько минут, в сопровождении офицера из личной охраны Великого Герцога, в кабинете появился высокий, полнеющий черноволосый человек средних лет. Он был одет в простой комбинезон астролетчика, и на Кана посматривал со сдержанной подозрительностью.
   Герцог жестом отпустил гвардейца; тот отсалютовал, развернулся на каблуках и исчез в дверях без единого слова. Только после этого Кан привстал и с любезной улыбкой проговорил:
  - Рад встрече, посол Хайделл. Надеюсь, перелет был не слишком утомителен?
   Маллурианец пожал плечами, не отвечая.
  - Я бы предоставил вам время для отдыха, посол, - как ни в чем не бывало продолжал Кан, - но, боюсь, обстоятельства не допускают задержек.
  - Ваш сын выразился так же, - отозвался Хайделл. - Собственно говоря, мое мнение в расчет не принималось. Меня отправили к Легранте, фактически, силой, так что давайте опустим придворные любезности. Сейчас они просто неуместны.
  - Поверьте, посол, вас никто ни к чему не принуждает, - парировал герцог. - У меня нет ни намерений, ни возможностей к этому. Вы совершенно свободны в своем выборе.
   Хайделл вызывающе усмехнулся.
  - Иначе говоря, если я пожелаю немедленно покинуть ваш корабль, вы позволите мне это сделать?
  - Безусловно, - Дареш Кан не отводил взгляда от его лица. - Но я рекомендую вам задержаться и выслушать меня, мастер Хайделл. Это пойдет на пользу и Ассамблее, и Маллурии.
  - Догадываюсь, что у вас на уме, герцог, - проворчал посол.
  - Я уже сказал: вы вольны остаться или уйти, по собственному усмотрению. Вам решать.
   Хайделл желчно улыбался, словно давая понять собеседнику, как относится к его словам. Однако он не попытался встать и уйти.
  - Разумный выбор, посол, - без иронии сказал герцог. - Итак, перейдем к делу. Вы знаете, что так называемая Императрица сейчас оказалась в очень тяжелом положении. Ее флот терпит поражение за поражением. Звездная Гвардия уже выбила преторианцев из Трайонского Доминиона и практически контролирует Альденский. Большая часть Верданы также под нашей властью. Наконец, сама столица Империи занята верными мне людьми. Иными словами, Дамира Адарис проигрывает войну.
   Маллурианец ответил холодным взглядом. Он больше не пытался играть. Теперь Дареш Кан видел перед собой именно того человека, которым Риз Хайделл и был: расчетливого, хитрого торгаша. И это устраивало Великого Герцога. Хайделлу, как и прочим маллурианцам на имперской службе, не было дела до разногласий между Альдезией и Астреной. Они просто зарабатывали деньги, и они были достаточно умны, чтобы здраво оценивать собственные выгоды и риск. А значит, с ними не так уж трудно будет договориться.
  - Вы преувеличиваете собственные успехи, герцог Кан, - заметил посол. - Да, вам удалось добиться многого. Но в то же время вы потерпели ряд серьезных поражений. Да и Преторианский Флот еще отнюдь не сломлен. Исход войны нельзя считать предрешенным.
  - Вы не можете не видеть, на чьей стороне инициатива, - парировал лидер Ассамблеи Династий. - Упомянутые вами неудачи Звездной Гвардии - лишь эпизоды, которые, как вы сами можете убедиться, не остановили наше наступление и даже не замедлили его. Не бывает войн без поражений, но в конечном итоге Дамира Адарис не удержится на троне. А вместе с ней проиграет и Маллурия. Как видите, я говорю с полной откровенностью.
  - Вот как? - хмыкнул Хайделл. - Я вынужден повториться: по моему мнению, вы переоцениваете свои успехи, герцог Кан. Или, что вернее, сейчас вы пытаетесь убедить меня в том, что Императрица обречена. Но все далеко не столь очевидно, как вы утверждаете. Как видите, я тоже говорю с полной откровенностью.
   Дареш Кан усмехнулся в ответ.
  - Я люблю говорить напрямую. Что ж, вы правы в том, что сторонники Дамиры Адарис еще готовы сражаться, но мне остался один, последний удар для того, чтобы окончательно сломить их. И тогда Маллурия останется одна против всей мощи Ассамблеи Династий. Впрочем, допустим, свершится чудо, и молодая Дамира каким-то образом удержится на троне. Допустим - всего на минуту! - она даже сможет одержать верх над Ассамблеей. Но чего будет стоить и Астрене, и маллурианцам? Вы уверены, что плата, которую Маллурия получает от Императрицы, окупит ваши потери?
   Герцог пристально смотрел на посла, однако тот ничем не выдавал своих мыслей. Но герцог не сомневался в том, что его выпад достиг цели. Делис Гелора завербовала нескольких надежных осведомителей на Маллурии, и те регулярно присылали доклады, которые нельзя было истолковать двояко: вожди наемников теряют терпение. Потери в недавних сражениях намного превосходили то, к чему привыкли маллурианцы. Да, Звезда Наемников всегда отправляла своих бойцов сражаться за деньги в чужих войнах, но все-таки родной стихией для Маллурии были локальные, сравнительно мелкие, быстротекущие конфликты. Вмешательство наемников позволяло выигрывать такие войны стремительно и ценой малой крови; нередко само появление маллурианцев заставляло противника спешно искать примирения.
   В Обжитом Космосе десятки держав, и к тем, что уже существуют, регулярно добавляются новые игроки. За тысячи лет межзвездной экспансии человечество по большей части оставалось раздроблено на множество относительно небольших государственных образований, включавших в себя не больше тридцати-сорока заселенных звездных систем. Мало кому удавалось удержать под своим контролем большие территории. Державы-исполины появлялись редко, при исключительных обстоятельствах, и, как правило, не существовали подолгу. Астренская Империя, подмявшая под себя почти треть Обжитого Космоса и продержавшаяся несколько столетий, являлась исключением в числе исключений. Своему изначальному успеху астренцы были обязаны Серебряной Сети, которая поставила их в чрезвычайно выгодные условия, талантам Райвела Инерина, который смог извлечь из этого максимум пользы для своей державы и, конечно, немалой толике везения.
   В такой обстановке услуги маллурианцев всегда были востребованы, хорошо оплачивались и позволили Звезде Наемников благополучно просуществовать уже больше тысячи лет. Иной раз Маллурия даже не ввязывалась в чужие войны напрямую, а просто собирала с соседей дань за покровительство. Это был исключительно прибыльный и верный бизнес: соглашались многие, и платили охотно, потому что один лишь факт союза с маллурианцами был надежной гарантией того, что любой захватчик трижды подумает, прежде чем рискнет напасть.
   Астренцы, однако, играли в совсем иную игру с радикально большими ставками. Дареш Кан знал, что, когда Теодора Аргенис обратилась к Военному Совету с предложением союза, наемники согласились далеко не сразу. Они понимали, что война между приверженцами Императрицы и Ассамблеи Династий будет жестокой и кровопролитной и, скорее всего, затяжной - иначе говоря, прямой противоположностью тому, к чему привыкли маллурианцы. Военный Совет разделился на два лагеря, и долгое время позиции противников союза с Империей были очень сильны. Теодоре пришлось потратить немало усилий и несколько раз увеличить обещанную плату, прежде чем наемники все-таки решились. Но и после этого многие на Маллурии говорили о том, что договор с астренцами был ошибкой, которая может дорого обойтись и не окупит никаких выгод. Несомненно, после недавних поражений Астрены и немалых потерь маллурианского флота, голоса таких людей зазвучали намного громче, и прислушиваются к ним охотнее.
   Все это предоставляло Кану немалый простор для маневра. Правда, наемники славились тем, что не нарушали заключенного договора, но в любом договоре можно найти лазейку. Императрица Дамира так и поступила, переманив маллурианцев на свою сторону - кто помешает Ассамблее Династий сделать то же самое?
  - Посол, коль скоро мы решили говорить прямо, давайте оставим пустые рассуждения, - надавил Дареш Кан. - Я предлагаю Маллурии выйти из войны, которая вас только отягощает. Взамен, после падения Императрицы и воцарения Канов, я сохраню в силе договор, который вы заключили с Теодорой Аргенис. Все, что вы имеете сейчас, вы сохраните, и больше того: я готов расширить договор. В настоящий момент Маллурия владеет теми звездными системами, которые предоставила вам Теодора, на правах аренды. Я согласен передать их вам в безраздельное пользование. Взамен же требую только одного: вы прекратите сражаться за Дамиру. Я не хочу, чтобы вы перешли на службу Ассамблее. Просто выйдите из войны и предоставьте нам самостоятельно решить все наши разногласия. Вот мое предложение.
  - Хм... - на этот раз улыбка на лице Хайделла была явно вымученной. - Вы очень щедры, герцог Кан, но позвольте спросить: что будет, если мы не примем ваши условия?
  - Я уже сказал: выбор за вами. Но в таком случае я не приму мира, посол. После того, как я покончу с Дамирой Адарис, я обращу всю мощь объединенной Империи против вас и не остановлюсь, пока не раздавлю Маллурию. Как бы вы ни были сильны, вам не выстоять в такой войне. Вот и решайте, что выгоднее для вашего народа, посол.
   Не без затаенного удовольствия Дареш Кан увидел, как посол Хайделл отвел взгляд и сжал губы. Маллурианец прекрасно понимал, что собеседник не блефует. Шла игра ва-банк, победа или смерть. Это были именно те ставки, которые Звезду Наемников совершенно не устраивали. На миг герцог ощутил даже презрение. Несмотря на всю свою грозную славу, в душе маллурианцы были не столько воинами, сколько дельцами. Они отчаянно не любили рисковать. Надо признать, только поэтому Маллурия и продержалась так долго в Обжитом Космосе, но это же делало наемников донельзя предсказуемыми.
  - Вы, и правда, откровенны, герцог, - произнес Хайделл после недолгой заминки. - Но вы понимаете, что я в любом случае не могу принять подобное решение. Только Военный Совет наделен такими полномочиями. Я готов передать ваши предложения Совету, но...
  - Я большего и не требую от вас, - перебил Кан. - Вы можете переговорить с Военным Советом сегодня же.
  - Вот как? - посол сузил глаза. - Тахионная цепь, не так ли? Вижу, вы заранее обо всем позаботились.
   Дареш Кан только усмехнулся, не снизойдя до ответа. Действительно, к этому разговору он готовился долго. Связующая цепь "Ультра" в обстановке строжайшей секретности была протянута через половину Обжитого Космоса - от территорий Ассамблеи до самых границ Маллурии. Агенты Гелоры заранее провели кое-какую работу в самом Военном Совете и докладывали об успехах. Маллурианские лидеры готовы к диалогу. В нужный момент последнее звено цепи встанет на место, позволив наладить постоянную связь. Хайделл не так уж нужен для переговоров, но он будет ценным посредником; и, конечно, члены Военного Совета захотят убедиться в том, что герцог Кан не преувеличивает собственных успехов. Посол, как свидетель того, что Ассамблея Династий действительно дошла до самой Астрены, в этом смысле будет очень полезен.
   Что решат на Маллурии? Лорд-адмирал не мог знать этого наверняка, но в своих предположениях не сомневался. Едва ли Военный Совет сразу согласится на его предложения - более вероятно, что наемники начнут торговаться, выбивая для себя лишние уступки. Видимо, придется в чем-то уступить, чтобы потешить их жадность, но Дареш Кан был уверен в том, что в конечном итоге все разрешится благополучно для Ассамблеи Династий.
  
  * * *
   Усевшись на узкой койке, Ланс Теллор с отрешенным видом изучал коридор через прозрачную дверь. Пользы от этого занятия префект не видел, но ничего другого ему не оставалось. Собственно говоря, смотреть снаружи было не на что - коридор с голыми металлическими стенами, яркие белые квадраты люменов на потолке и ряды одинаковых прозрачных дверей, ведущих в столь же одинаковые камеры. В одну из таких камер и поместили префекта - тесный металлический пенал со спартанской обстановкой. Койка, столик, единственный стул и санузел за отдельной перегородкой - вот и все, что было в распоряжении узника. Ни одного предмета, которым хотя бы теоретически возможно было превратить в оружие. Никаких бессмысленно сложных и ненужных технических ухищрений вроде барьеров из силового поля или чего-то еще в таком роде, что так любили показывать в стереосериалах. Всего лишь прозрачный пластик, достаточно прочный для того, чтобы пленник не мог проломить его никакими подручными средствами. Разумеется, дверь открывалась только снаружи. Пища подавалась автоматически через нишу в стене. Никаких охранников снаружи Теллор не заметил, хотя они, конечно, были, но в основном "гостей" этого очаровательного заведения контролировали с помощью замаскированных камер и системы сигнализации. Все было донельзя практично и эффективно и исключало возможность побега, как и самоубийства. При необходимости, человека можно было держать взаперти в одной из этих камер неограниченно долгое время.
   Это место Ланс Теллор знал очень хорошо. Космическая станция, которой кто-то с дурным чувством юмора дал имя "Ящик Пандоры", обращалась по удаленной орбите вокруг Эквилибриума, астренской луны. Лишнее препятствие на пути к свободе: даже если каким-то чудом заключенному удалось выбраться из камеры, ему еще предстояло добраться до челночных кораблей в охраняемом ангаре. Здесь держали наиболее опасных преступников и врагов Империи, и за всю историю "Ящика Пандоры" - а построили станцию без малого двести лет назад - никому из ее постояльцев не удалось покинуть станцию без дозволения. Неудивительно, что, захватив Астрену, герцог Эверил Кан использовал ее по старому предназначению, заточив в здешних камерах своих врагов. Генерала Танга префект не видел с тех пор, как их обоих захватили в плен в Аметистовом Дворце, но не сомневался, что он тоже заперт в одной из здешних камер.
   Собственно, с того дня, как адмирал Янг устроил переворот и захватил соперников, Теллор вообще не имел связи с внешним миром. Поначалу его держали под постоянной охраной в одной из комнат во дворце - видимо, другого места не нашлось, но через пару дней на космокатере доставили к Эквилибриуму и поместили в камеру на орбитальной тюрьме. За все это время никто не счел нужным встретиться с пленником. Видимо, у Янга и Эверила Кана нашлись дела более срочные и важные, а префект дворцовой гвардии не представлял для них опасности, пока сидел взаперти. Теллор был рад уже тому, что его не прикончили на месте. Должно быть, новые хозяева Астрены предполагали, что он еще может быть чем-то полезен, и Теллор не собирался их в этом разубеждать.
   Другие камеры, насколько хватало его взгляда, пустовали. Интересно, что сделалось с прежними узниками "Ящика Пандоры"? Ясно, что охрану Янг заменил на своих людей, но сочли они нужным продолжать заботиться о заключенных, или просто избавились от них? Это было бы несложно: помимо всего прочего, камеры в любой момент можно было накачать станнолом, мгновенно парализовав их обитателей. Впрочем, возможно, кое-кому даже вернули свободу. Многие из здешних "постояльцев" попали в камеры именно за заигрывания с Ассамблеей Династий. Сидели здесь и некоторые офицеры из тех, кто не так давно возглавили мятежные войска принца Келиона Аргениса. Для них появление в Астрене Эверила Кана и предательство Янга, конечно, стало благословением от самих богов.
   О том, что происходит во внешнем мире, Ланс Теллор тоже не знал ровным счетом ничего и мог лишь теряться в догадках. Как обернулись дела на Легранте? Было сражение? Если так, то кто победил - преторианцы или Звездная Гвардия? Возможно, пока он наслаждался тюремными пайками в "Ящике Пандоры", Каны уже выиграли войну? В таком случае префект имел все шансы провести в космической тюрьме остаток жизни, которая была бы, скорее всего, недолгой. Но никто не делился с ним информацией, и сам он, конечно, не имел возможности послать весть наружу. Весь его мир был ограничен стенами камеры.
   Теллор усмехнулся собственным мыслям. Нельзя сказать, что столь радикальная смена обстановки стала для него чем-то невероятным и шокирующим. Долгое время он был активным участником всех интриг в Аметистовом Дворце и видел многих людей, наделенных и силой, и деньгами, и властью, которые в одночасье лишились всего и оказались в одной из камер в "Ящике Пандоры". Префект всегда допускал, что однажды то же самое может случиться с ним. Вот оно и случилось - определенно, не повод для того, чтобы проклинать судьбу! Он пока еще жив, и это главное.
   Ланс Теллор напоминал себе об этом каждый день, стараясь сохранять уверенность. Не так-то это просто, когда ты остаешься взаперти, не имея возможности поговорить даже с собственным тюремщиком и не представляя, какая судьба тебя ждет. В любой момент, стоит Эверилу Кану или его прихвостням отдать такой приказ, из форсунок под потолком в камеру хлынет невидимый парализующий газ, и пленник окажется без сознания прежде, чем поймет, что происходит. Ну, а потом нет ничего проще, чем сделать его сон вечным. Такое тоже не единожды происходило в "Ящике Пандоры". Префект догадывался, что его держат здесь неспроста. Один из испытанных способов сломить пленника - как следует "промариновать" его в четырех стенах, в неведении и страхе, прежде чем взяться за него всерьез. Простой, но действенный вид пытки. Не без иронии префект поймал себя на мысли, что отчасти ему даже любопытно: как долго он сможет продержаться? Люди, которые казались сильными и несгибаемыми, порой ломались моментально, познакомившись с дознавателями из имперской тайной службы, ну, а на что хватит его самого?
  "Похоже, я оказался подопытной крысой в своем собственном эксперименте, - мысленно прокомментировал Теллор. - Кто-то наверняка увидел бы в этом некое выражение справедливости, только мне сейчас почему-то не до философии. Проклятье, Империя еще сражается! По крайней мере, я должен верить в то, что Империя еще сражается, и я не могу сидеть взаперти, пока Янг и Кан прибирают к рукам Астрену!"
   Прекрасная мысль, только сделать Ланс Теллор не мог ничего, и сам это понимал. Слишком хорошо он знал эту проклятую станцию. Увы и ах, он даже не покинет камеру, пока новые хозяева "Пандоры" не сочтут нужным забрать его отсюда для допроса.
   Позади неприятно зажужжал зуммер. Теллор развернулся с нарочитой неспешностью. Тем, кто наблюдает за ним через скрытые камеры, незачем видеть, что его нервы уже почти на пределе. Сигнал означал время подачи еды. Блестящая заслонка в стене сдвинулась вверх, и манипулятор выставил на стол пластиковый поднос с пищевым концентратом, запаянным в герметичный серебристый пакет, и тубой с чаем. Рацион не самый изысканный, но такая еда содержала все, необходимое для жизни, и префект не видел смысла устраивать голодовку. Усевшись за стол, он вскрыл пакет... и на ладонь ему выпало нечто небольшое и черное. Маленький футляр из пластика - что внутри, Теллор мог только предполагать.
   Он постарался не выдать собственное удивление и, насколько мог, незаметно спрятал "подарок" в рукав. Потребовалось немало выдержки для того, чтобы без спешки покончить с едой, и только после этого, улегшись на койке, префект осторожно извлек футляр. Он надеялся, что надзиратели, которые постоянно следят за пленником через скрытые камеры, хотя бы здесь не смогут увидеть, что он делает. Крышка легко отскочила, и Теллор извлек на свет тонкую ленту белого пластика.
  "Сохраняйте выдержку, - прочел он. - И не беспокойтесь о слежке. Камеры покажут только то, что охранники должны увидеть. Помощь близка".
   Теллор осторожно спрятал записку обратно под рукав комбинезона и с нарочитой небрежностью развернулся на койке. Старая привычка позволяла ему поддерживать хотя бы видимость спокойствия, однако префект чувствовал некоторую растерянность. Он не знал, что и думать о внезапном послании.
  "Записка в еде? Это довольно-таки вульгарно! - промелькнула у него ядовитая мысль. - Так освобождают узников разве что в старых романах".
   Впрочем, никак иначе связаться с ним не смогли бы. Пища - единственное, что попадало в камеру извне, не считая разве что воздуха. И если кому-то это удалось, напрашивался единственный вывод: неведомый союзник прямо здесь, на "Пандоре", и он обладает довольно-таки большими возможностями. Непросто втайне от охраны и систем наблюдения переслать заключенным хоть что-то. Тем более, если, как сказано в послании, таинственному "другу" действительно удалось перехватить контроль над системой наблюдения в камере Теллора. Для этого нужно, как минимум, иметь обширные полномочия и прямой доступ к компьютерной сети, что внушало надежду. Ведь не все переметнулись на службу к Эверилу Кану! Должны были остаться люди, сохранившие верность Императрице и Экстренному Комитету!
   Конечно, могло быть и другое объяснение, которое звучало, пожалуй, даже более правдоподобно: все это было еще одной провокацией. Теллор не представлял, зачем это могло бы понадобиться Кану или Янгу, но не исключал и такую возможность.
   Как бы там ни было, сейчас он все равно не мог ничего изменить. Будучи запертым в камере, недавно всемогущий префект дворцовой гвардии мог лишь надеяться на помощь незнакомца и ждать, когда тот снова напомнит о себе.
  
  * * *
   Свет на востоке набирал силу, постепенно меняя оттенок с сиреневого на бело-голубой. Тельвенское светило поднималось над горизонтом, настолько яркое, что Теанаре прищурилась и отвела взгляд. Было непривычно видеть настоящее, не иллюзорное солнце у себя над головой. Будучи разведчицей, Теа облетела немало звездных систем и часто спускалась на планеты, но обычно это были безжизненные миры, где можно выйти из корабля только в гермокостюме. Галактика не так уж богата планетами терра-класса, где человек может чувствовать себя как дома, а для Странников домом давно стал открытый космос. Они рождались и росли под светом искусственного солнца, вдыхали искусственный воздух, и искусственная сила тяжести помогала развиваться их костям и мышцам. Жизнь на поверхности планеты казалась Теанаре чем-то странным и необычным и даже внушала страх.
  "Хотя мне уже следовало бы привыкнуть к Тельвену-4, - она усмехнулась. - Я провела здесь много времени. Наверное, это далеко не худшее место в Обжитом Космосе. По крайней мере, я смогла бы с ним примириться".
   Молодая Странница сама не знала: верит ли она собственным мыслям, или просто пытается обманывать саму себя. Тельвен не был домом для Странников, и вряд ли были шансы на то, что это когда-нибудь изменится. Здесь их только терпят, да и то - лишь потому, что Рэймин Тирс заступился за них перед правительством планеты. Рэймина уважали на Тельвене, и его слово значило здесь многое. Его послушали, и Теа была искренне признательна ему за помощь. Если бы не Рэймин, кто знает, где бы теперь оказались выжившие члены Гильдии по воле астренцев? Вряд ли можно было рассчитывать на сочувствие со стороны адмирала Корвина, не говоря об Императрице. В то же время, чувствовать себя бездомной побирушкой, живущей по милости людей, которым нет до тебя никакого дела, было неописуемо унизительно! Не так давно Теанаре и ее подруги были пленницами астренцев. Тогда ей было по-настоящему страшно, но сейчас девушка чувствовала себя не намного лучше. Тем не менее, отрицать очевидную правду было глупо: стараниями командора Теллара Вейна и его "друзей" из Ассамблеи Династий, Странники действительно превратились в бездомных изгоев. Теа заставляла себя верить в то, что однажды, когда закончится эта проклятая война, расколовшая пополам Обжитый Космос, у Гильдии появится шанс на возрождение. Сейчас только эта надежда поддерживала в ней волю к жизни.
   От Рэймина в последние дни не было известий, отчего Теанаре чувствовала некоторое беспокойство и даже досаду. Глупые эмоции, с которым она, как бы ни старалась, ничего не могла сделать. Рассудок подсказывал, что сейчас Рэймину не до встреч с какой-то девчонкой из разгромленной Гильдии Странников. Он - командующий Силами Обороны, и если хотя бы половина слухов, которые до нее дошли с тех пор, как они высадились на Тельвене, была правдой, у него хватает забот! И все равно, это задевало ее за живое гораздо сильнее, чем девушка могла ожидать. Собственные чувства заставляли Теанаре чувствовать себя полной дурой, но, как бы она ни гнала их прочь, раз за разом упорно возвращались. Она только и могла, что старательно прятать их от окружающих. Если бы кто-то узнал, о чем она сейчас думает, Странница точно сгорела бы от стыда.
  - Теанаре! - голос Дейи прозвучал у нее за спиной и заставил вздрогнуть от неожиданности. Теа была рада тому, что кто-то вспомнил о ней. Вряд ли жена командора Эльвера стала бы искать ее просто так, и девушка охотно готова была взяться за любое дело, которое помогло бы ей отвлечься от нелепых размышлений.
   Она повернулась на зов и приветственно подняла руку. Дейя стояла возле лестницы, ведущей на крышу дома - вернее, сборного барака из строительного пластобетона. В подобных сооружениях обычно селились колонисты первой волны на новой планете, а также солдаты во время крупномасштабных десантных операций. Они не отличались особенным комфортом, зато были дешевы, быстро собирались из унитарных составных частей и обеспечивали своих обитателей всем необходимым: от воды и воздуха, если на планете не было того и другого, до терморегуляции и утилизации отходов. Несколько сотен таких казарм предоставили Странникам тельвенские Силы Обороны; тельвенцы же выделили транспорт, пищу и все, что требовалось для жизни. Импровизированный лагерь почти на пятьдесят тысяч человек - выживших обитателей Централи - был наскоро обустроен в нескольких километрах от главного астропорта Бельтиора.
  "Да уж, мы очень многим обязаны тельвенцам и Рэймину, - со вздохом подумала Теа. - Надеюсь, когда-нибудь Гильдия сможет вернуть этот долг, иначе нам трудно будет восстановить уважение к самим себе. Судьба космических попрошаек не слишком-то привлекает..."
   Высокая и стройная, с густыми ярко-золотыми волосами, волнами ниспадавшими за спину, Дейя Эльвер была красивейшей из женщин, которых Теанаре когда-либо видела. Сама она явно проигрывала самое непридирчивое сравнение не только с Дейей, но и с ее старшей дочерью. Альвис стояла позади матери, упорно не желая встречаться с Теанаре взглядом. После всего, что случилось, она вообще избегала общаться с кем-то из Гильдии, кроме родителей и младшей сестры. Теа знала, что некоторые, пусть и не в полный голос, говорили, будто бы это она навела на Странников беду, да и сама Аль явно думала о том же. Теанаре это казалось несправедливым. Она не пыталась ни в чем обвинить Альвис: было ясно, что, кто бы ни попал в руки астренцам, те бы заставили пленников сделать все, что им нужно.
  - Дейя! - Теанаре кивнула старшей женщине, потом ее дочери. - Аль.
  Она тщательно следила за тем, чтобы в голосе не прозвучало ни намека на осуждение или на фальшивое сочувствие. Альвис ответила таким же кивком.
  - Что-то случилось? - спросила Теа. - Хотя, конечно, это глупый вопрос. Много что случилось.
  - Ты про последние новости? - уточнила Дейя.
  - Ну... и про них тоже. Если только не было еще каких-то новостей, о которых я не слышала. Так это правда?
   Из тельвенских новостных каналов и местного юнивеба Теа уже узнала о том, что, пока они оставались в Атрейском Лабиринте, очень многое произошло за его пределами. Герцог Дареш Кан одержал очередную победу, отбросив астренцев далеко назад. По слухам, гулявшим в Бельтиоре, он прорвался до самой имперской метрополии! Теанаре искренне надеялась, что это неправда. Она не питала ни малейших симпатий к Астрене, но понимала, что победа Ассамблеи Династий принесет только новые беды и Тельвену, и Странникам.
  - Про то, что Звездная Гвардия заняла систему Легранта - правда, - Дейя поняла, о чем она думает. - Что касается всего остального, то... - женщина вздохнула и развела руками. - Я не знаю. Слухи ходят самые противоречивые. Хотелось бы верить в лучшее. Но я искала тебя не за этим. У меня - вернее, у Риласа - есть поручение для тебя.
  - Да, разумеется, - кивнула девушка. - Что я должна сделать?
  - Соглашаешься, не узнав подробностей? - улыбнулась Дейя.
  - Не думаю, что сейчас это важно. Мы не в том положении, чтобы выбирать, за какую работу браться. Да и поручение от командора - это не просьба, а приказ. Так в чем дело?
  - Это может быть опасно, Теанаре. Точнее, это будет опасно. Мы вывезли на Тельвен обитателей Централи, но многие Странники еще рассеяны по космосу. Некоторые остались в наших удаленных базах, другие прячутся, а третьи еще служат Ассамблее. Герцог Кан позаботится о том, чтобы они как можно дольше не узнали, что произошло в Лабиринте. Честно говоря, я боюсь думать, что еще он может сделать!
  - Понимаю... Значит, я должна буду разыскать пропавших?
  - Да. Не только ты, разумеется. Астренцы великодушно согласились возвратить Гильдии часть "Серебряных птиц", которые они захватили в Централи.
  - Конечно, они согласились! - встряла Альвис. - Они - первые, кто заинтересован в том, чтобы Странники разорвали все отношения с Ассамблеей!
  - И мы должны так сделать, - жестким тоном заметила Дейя. - Или ты забыла, Аль, кто разгромил Централь? Неважно, что мы думаем про астренцев. Они нам не друзья, но Кан и его Ассамблея - вот кто наши враги. Нельзя допустить, чтобы Странники продолжали погибать, служа врагам Гильдии!
   Альвис смущенно потупила взгляд и замолчала.
  - В общем, ты возьмешь один из Искателей, Теанаре, - подвела итог старшая женщина, - и отправишься на поиски. Конечно, в штаб Звездной Гвардии ты не полетишь, - мрачно улыбнулась она. - Есть условленные места, где Странники собираются в экстренных случаях. Надеюсь, хоть кого-то мы там встретим... Ты получишь координаты, которые должна будешь проверить.
  - Я поняла, - ответила Теанаре. - И сделаю все, что смогу.
   Дейя не преувеличивала: это будет опасная работа. За кораблями Странников, скорее всего, объявлена охота. Герцог Кан, конечно, уже знает обо всем, что произошло возле Централи, и он не сможет вечно скрывать правду от тех членов Гильдии, кто следовал за Вейном и все еще сражается на стороне Ассамблеи. Теанаре немногое знала о Дареше Кане, но этого было достаточно, чтобы понять: правитель Ассамблеи Династий из тех людей, кто не останавливается ни перед чем ради своих целей. Где не сработает обман, он без колебаний прибегнет к грубой силе.
   И все равно, Теа ощутила возбуждение при мысли о том, что снова окажется на борту "Серебряной птицы" и сможет занять себя чем-то важным. На Тельвене от нее никому не будет никакой пользы.
  - И еще одно, - добавила Дейя. - Альвис полетит с тобой. Тебе нужен напарник, а Аль прекрасно управляется с кораблем. Вы уже провели некоторое время вместе, и я хочу думать, что вы поладите.
  - Кхм... - вот эта мысль не пришлась ей по душе. В прошлом Теа не слишком-то хорошо ладила с Аль и сомневалась, что после всех недавних событий характер у той изменился в лучшую сторону.
   Она хотела возразить - в конце концов, если на поиски отправляют не ее одну, то на одном из других Искателей найдется место для дочери командора! Но, посмотрев в лицо Дейе, потом Альвис, отчего-то не решилась.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  - Пока что неприятель не напоминает о себе, - сказал Рэймин Тирс. - После неудачного боя за Дейранский перекресток Ленг Дауэн отвел флот обратно к Стивее. Вольные патрулируют Бездну возле Стивеи и Верданы, наши разведчики сталкивались с ними и у Тельвена. Но активных действий Дауэн больше не предпринимал. Судя по всему, он решил уйти в оборону.
   Контр-адмирал Аргин Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии презрительно усмехнулся.
  - Неудивительно, - прокомментировал он. - После той трепки, которую пираты получили при Дейре... - тут преторианец стрельнул глазами в сторону Джалайны Наэли, - едва ли они горят желанием снова броситься в драку.
  - Резонно, - согласился Корвин. - Хотя, возможно, новости из Империи подстегнут их.
  - Или же наоборот, - стоял на своем Вителиан. - Дауэн заодно с Канами, но они не друзья. Он уже потерял слишком много кораблей и верных людей, и не захочет терять больше. Для Императора Изгоев предпочтительнее выждать, пока все закончится.
  "Возможно, - подумал Роланд. - Хотя я не был бы так уверен. Дауэн, безусловно, не стремится жертвовать собой и своими Вольными ради триумфа Дареша Кана, однако есть ли у него выбор? Сейчас, когда Ассамблея в одном шаге от окончательной победы, проклятый пират не рискнет предать своих покровителей".
  - В последнее время Изгои не делали ничего, что позволило бы понять их намерения, - заметил Тирс. - Возможно, у них просто недостаточно сил. Мы знаем, что они потеряли до половины флота у Дейры.
  - И вряд ли герцог Кан мог прислать подкрепления своему протеже, - добавил Вителиан. - Нападение на Централь дорого обошлось Ассамблее. А наступление в Трайонском Доминионе... - контр-адмирал неловко кашлянул и замялся - видимо, вспомнил, чем закончилось упомянутое наступление. - Операция такого масштаба потребовала от него собрать все доступные силы. Кану просто нечего отправить к Стивее.
  - Вероятно, так, - кивнул Рэймин. - Значит, хотя бы на какое-то время у нас превосходство в численности.
   От Корвина не ускользнуло, как тельвенец бросил на него быстрый изучающий взгляд. Он догадывался, о чем думает сейчас командующий Силами Обороны новопровозглашенной Республики. Да, с возвращением флотилий Корвина из Атрейского Лабиринта возле Тельвена собралось почти полторы тысячи военных кораблей. Перевес на стороне астренцев и их союзников, но надолго ли? Нетрудно догадаться, какие приказы могут прийти из Империи. Скорее всего, командование Преторианского Флота уже собирает силы для полномасштабной контратаки на Звездную Гвардию возле Легранты, а значит, в любой момент и Корвина, и Джалайну Наэли могут отозвать из Нейтральной зоны. В таком случае, тельвенцы снова останутся один на один с давним врагом.
   Роланд тоже ждал этого приказа. Что сделают Дамира и Артур Дегрель? Ситуация, кажется, не оставляет им особенного выбора. Пожертвовать тельвенцами ради того, чтобы выбить Звездную Гвардию из Астрены? Пираты не упустят шанс свести счеты за недавнее поражение. Только присутствие мощного имперского флота удерживало Дауэна от новой атаки, но по той же причине сам Корвин не может оставить Тельвен. Здесь, в Нейтральной зоне, противники сдерживают друг друга, и это придется изменить. И очень быстро, потому что враг не даст им много времени.
   Последние вести пришли недавно, и дела у Империи, как оказалось, был еще хуже, чем можно предполагать. Не только Легранта захвачена врагом - Ассамблея прорвалась до самой метрополии! Это были воистину ошеломляющие новости, и, хотя на всю информацию была наложена жесткая цензура, полностью избежать распространения слухов не удалось. Рэймин Тирс и его подчиненные готовы были сражаться до последнего, несмотря ни на что, но в планетарном правительстве Корвин не был так уверен. Бездействие союзников может подтолкнуть Сенат к непоправимым глупостям.
   Положение сложилось странное: Трайонский и Альденский Доминионы под властью врага, зато астренцы доминируют в Вердане, которая разделяет владения Империи и Ассамблеи Династий. В другое время это стало бы большой проблемой для герцога Кана, но теперь союзники из Гильдии Странников наверняка помогли ему наладить резервные линии обеспечения. Эти пути, конечно, хранятся в секрете, и перерезать их будет трудно. Но все равно, Вердана очень важна для Империи. Как от Легранты пролегает путь к самой Астрене, так и из бывшей Нейтральной зоны открываются дороги в сердце Ассамблеи. Эту угрозу Кан должен будет устранить, и Роланд собирался подбросить ему лишние поводы к размышлениям.
  - Мы не можем сидеть на Тельвене и ждать, - сказал он. - Что бы ни произошло дальше, ясно, что у нас немного времени. Мы должны нанести союзникам Кана в Нейтральной зоне такой удар, от которого они не скоро оправятся. Это заставит и самого герцога пересмотреть свои планы.
   Джалайна Наэли невыразительно хмыкнула. До сих пор маллурианка не произнесла ни слова, и у Корвина возникло впечатление, что ее мысли сейчас где-то очень далеко от Нейтральной зоны. Но, конечно, она не пропустила ни слова из обсуждения.
  - Вы имеете в виду нападение на саму Стивею, Роланд? - осведомилась женщина.
  - Заманчивая идея, - проворчал Тирс. - С этим вертепом следовало покончить давным-давно.
  - Возможно, но так далеко я не заглядываю, - хотя, надо признать, Роланд испытывал сильное искушение. Сил должно хватить - жаль, что обстоятельства не позволяют думать о столь масштабной операции.
  - Что тогда? - уточнил Рэймин. - Вердана?
   Астренец кивнул.
  - Да. Это вторая по значимости, после самой Стивеи, база Вольных. И главная их опорная точка на пути к Тельвену. Займем Вердану - на какое-то время обезопасим и Тельвенскую систему. Тем временем Дегрель и преторианцы остановят Дареша Кана и вышибут его Звездную Гвардию прочь из Империи.
  "Если, конечно, им это удастся!" - но об этом Корвин не собирался говорить вслух. Он должен был сделать хоть что-то, чтобы у тельвенцев не возникли нежелательные мысли: не собирается ли Императрица бросить их на произвол судьбы так же, как Дареш Кан обошелся со Странниками?
  - В отличие от Ассамблеи Династий, Астренская Империя не предает союзников, - сказал он. - Мы обязались защищать Тельвен и будем это делать. Сейчас пассивная оборона - не то, что мы можем себе позволить. Мы должны ударить первыми.
   Что бы ни планировал герцог Кан, Нейтральную зону он не оставит без внимания. Роланд не сомневался, что Ленг Дауэн имеет собственный приказ от Лорда-адмирала Ассамблеи: когда тот поведет Звездную Гвардию в бой против Дегреля, Вольные должны будут ударить по Тельвену. Для Кана не столь важно, на чьей стороне будет победа - главное, чтобы союзники удержали астренцев и маллурианцев подальше от Мирры и Легранты. Поэтому надо бить на опережение, пока сам Дауэн не нанес первый удар.
  "До сих пор нам не слишком-то везло с Верданой. Ну, что же, пришел момент это изменить!"
  - У кого-то есть возражения?
   Джалайна с равнодушным видом пожала плечами.
  - Маллурианцы выполнят свои обязательства, - только и сказала она.
   Рэймин Тирс, разумеется, не сказал ничего, но Корвин и не ожидал, что тельвенец будет спорить. Что до Вителиана - тот, казалось, колебался, но потом и он склонил голову в согласии.
  - Мне нечего возразить вам, Роланд. Возможно, захват Верданы даже спровоцирует Вольных на ответный удар. Тогда у нас появится возможность покончить с ними раз и навсегда!
  - Не исключено, - отозвался Корвин, хотя сомневался в том, что Дауэн позволит так легко заманить себя в ловушку. Бой за Дейранский перекресток должен был стать для него хорошим уроком и добавить осторожности. Что, кстати, тоже можно использовать.
  - Но главная наша задача - удержать Вольных на Стивее, - сказал он.
  - И что вы предлагаете? - осведомилась Джалайна.
   Роланд усмехнулся в ответ.
  - Кое-какие мысли у меня есть. Вы все читали доклад о том, что произошло возле Офелии.
  - Увы, - поморщился Вителиан. - Адмирал Келлер попал в ловушку, но...
  - Но это был, надо признать, хороший план, - заметил Корвин. - Простой и вместе с тем надежный. Если план хорош, почему бы нам не воспользоваться им в собственных целях?
  - Хотите повторить фокус Дареша Кана с ложным "флотом"? - Джалайна прикрыла глаза, задумавшись. - Это может сработать, но я не была бы так уверена. Дауэн не глуп, он может и догадаться.
  - Бесспорно, мы сильно рискуем. Но и Кан рисковал не меньше. Кроме того, как верно заметил контр-адмирал Вителиан, Ленг Дауэн - не из тех людей, кто отдаст жизнь ради того, чтобы Дареш Кан надел себе на голову астренскую корону. Если Дауэн получит приказ от Лорда-адмирала, то будет выполнять его, но я сомневаюсь, что станет при этом проявлять излишнее рвение.
  
  * * *
   Бездна приветствовала "Нейту" странным сочетанием режуще-ярких и пепельно-серых вспышек. Они танцевали вокруг Искателя, пока тот мчался вперед в попутном потоке Звездного Ветра. Теанаре гнала корабль на предельной скорости. Так двигатели потребляли больше деструктиума, но это не тревожило девушку. Звездные разведчики Гильдии строились для долгих странствий вдали от исследованных областей Обжитого Космоса и имели огромный запас автономности. Они могли оставаться в метапространстве месяцами, а Теа была уверена в том, что нынешняя миссия не затянется так надолго.
   Странницу больше беспокоило другое - идя на высокой скорости, корабль становится заметнее в Бездне, а она не хотела привлекать внимания. Оставалось рассчитывать на то, что одинокий звездолет проскользнет мимо вражеских патрулей. Не может же Звездная Гвардия перекрыть все Звездные Ветры! Даже у герцога Кана не хватит кораблей для этого. Но в самом худшем случае, если их с Аль переменчивая удача наведет "Нейту" прямиком на засаду Ассамблеи Династий, у них все равно останутся неплохие шансы на спасение. "Серебряные птицы" - самые быстрые корабли в Обжитом Космосе, и враг никогда не догонит их в Бездне. Главное - сдуру не позволить заманить себя в ловушку, как уже случилось однажды. Хотя с тех пор прошло всего несколько месяцев, Теанаре казалось, будто бы это было невообразимо давно, в другой жизни.
  "А ведь обстоятельства очень схожи, - подумала она. - В тот раз мы с Аль тоже были вдвоем и разыскивали корабль Гильдии, попавший в беду. Правда, сигнал оказался приманкой в западне, которую устроила Ассамблея с помощью Теллара Вейна. Но что, если сегодня они повторят тот же трюк? Мы ищем других Странников и не можем не ответить на призыв о помощи. И что делать, если он снова окажется фальшивым?"
   Восседая в кресле перед пультом управления, она уставилась в экран и пыталась заранее продумать план действий на случай любой возможной неожиданности. Глупое занятие: неожиданности потому и неожиданности, что ты не можешь их предусмотреть! Но мысль о том, что их снова захватят врасплох, пугала Странницу. Совсем недавно она побывала в плену у астренцев, и что-то заставляло ее думать, что оказаться пленницей герцога Кана будет гораздо более неприятным опытом.
   В управление кораблем она не вмешивалась - сейчас была очередь Альвис. Они несли вахты поочередно: одна дежурит в рубке, пока другая находится в нексус-камере. Не было необходимости тратить время на сон - пока пилот пребывает в нексусе, машина полностью восстанавливает его силы. Покидая камеру, ты чувствуешь себя свежим, как после полноценного отдыха. Можно было бы доверить управление самому кораблю - сейчас они находились в хорошо разведанной области Бездны, и все здешние опасности и Звездные Ветры были давно нанесены на карты. "Нейта" справится без помощи пилота, предупредит она и о появлении чужих кораблей в пределах видимости. И все-таки Теанаре предпочитала оставаться начеку. Несмотря ни на какие опасности, она была рада снова оказаться в космосе. Странники жили в открытом пространстве, рождались и умирали. Жизнь на планете казалась ей чем-то противоестественным. Но к этой радости примешивалась и доля грусти. Теа все еще тосковала по "Ильмире", которую ей самой пришлось уничтожить. Она чувствовала вину перед своим прежним кораблем. Для Странников "Серебряные птицы" были чем-то большим, нежели просто машинами для перемещения сквозь Бездну. Между пилотом и кораблем вырабатывалась настоящая связь, почти что симбиоз, и ее разрыв отдавался болью в душе у девушки. Ее новый Искатель, казалось, ничем не отличался от "Ильмиры", и все-таки он был другим. Теа не смогла бы подобрать слов, чтобы описать это различие - просто оно существовало, и пройдет время, прежде чем они с кораблем смогут сродниться по-настоящему.
   Не меняя позы, Странница скосила глаза на один из световых дисплеев, мерцавших голубым светом в темной рубке. Там отражался курс корабля и пройденное расстояние. Покинув Тельвен, Теанаре повела "Нейту" прямым курсом к ближайшей из указанных ей навигационных точек. Это была одна из "пустых" звездных систем, находившихся в пределах Нейтральной зоны. Метапространственные трассы пролегали вдали от нее - хорошее место, чтобы спрятаться в ожидании подмоги. Всего Теанаре должна была облететь шесть укрытий и, преодолев в Бездне почти четыре тысячи световых лет, достигнуть одной из удаленных баз Гильдии Странников на территории Стигийской Унии. Если верить тому, что она слышала, стигийцы были малоприятным народом - жестоким и беспринципным. Их Уния была второй по размерам державой в Обжитом Космосе после Астренской Империи, и они, конечно, не отказались бы подняться на первое место. Надо полагать, стигийцы рады тому, что Империя и Ассамблея Династий сошлись в кровопролитной войне, которая ослабит тех и других. Но сами они сохраняли нейтралитет, не поддерживая открыто ни Императрицу, ни герцога Кана. Возможно, и корабль Странников они не тронут - стигийцы не враждовали с Гильдией. Но Теанаре не поставила бы на это собственную жизнь.
   Она жалела о том, что не успела проститься с Рэймином, но такой возможности у нее не осталось, да и у него хватало собственных забот. С тех пор, как они вернулись из Лабиринта, Теа всего дважды говорила с ним по видеокому. Рэймин не вдавался в подробности того, чем занят, но девушка могла строить догадки. Как бы она ни рисковала, отправляясь в дальний поиск, Рэймин тоже не станет отсиживаться в тылу. Она оставила ему краткое сообщение перед тем, как поднялась на борт "Нейты" и покинула Тельвенскую систему.
  "Надеюсь, мы еще встретимся", - подумала Странница. Ее путешествие займет дней двадцать, если, конечно, не возникнет проблем. И даже если, добравшись до Стигийской Унии, она тотчас отправится назад, обратный путь потребует еще десяти-двенадцати суток. Целый месяц! Мало шансов на то, что затишье в Нейтральной зоне продержится так долго.
   Тонкий писк индикатора заставил ее отвлечься от размышлений. Белая точка на экране, обозначавшая "Нейту", уже почти поравнялась с мигающим золотым маркером зоны поиска. После двадцатичасового перелета, за время которого "Серебряная птица", прыгая из одного течения в другое, пересекла половину Нейтральной зоны, наконец-то они приближались к цели, и Теанаре почувствовала, как усиливается ее волнение.
  - Альвис! - окликнула она. - Мы на месте?
  - Да, - подтвердила та. - Ты же сама видишь.
  - Ничего вокруг нас?
  - Ты имеешь в виду - кораблей? - уточнила Аль. - Нет, я ничего не чувствую. Ни своих, ни чужих. Отправить сигнал вызова?
  - Нет... - Теа отрицательно помотала головой, хотя подруга внутри нексус-камеры все равно не могла ее увидеть. - Не раньше, чем мы выйдем в трехмерный космос. Просто следи внимательнее за окрестностями.
  - Да, разумеется, - синтетический голос Альвис из динамика на пульте почти не отражал эмоции, и Теанаре трудно было понять, о чем думает напарница.
  - Не так давно мы уже попались в ловушку, - на всякий случай напомнила старшая девушка. - Не хочу, чтобы это повторилось.
  - Я помню, - отозвалась Альвис. - Ты думаешь, что Ассамблея и здесь устроит засаду?
  - Я не знаю, но это возможно. Вейн и Дареш Кан долгое время сотрудничали. К тому же Звездная Гвардия могла захватить некоторые наши корабли. Если так, они, наверное, знают координаты укрытий Гильдии.
  - Да уж, ты умеешь подбадривать людей, Теа.
  - Просто я не хочу снова оказаться в руках у чужаков. Хватит с меня командора Старроу.
   Подруга не ответила на ее слова, но пару минут спустя снова подала голос.
  - Теанаре...
  - Да?
  - Скажи, - Альвис не сразу решилась продолжить. - Скажи прямо, ты думаешь, что я виновата в том, что случилось с Централью?
  - Хм? - Теанаре дернулась в кресле. - О чем ты говоришь? Разумеется, я так не думаю. Звездная Гвардия расстреляла Централь. Ты к этому непричастна, - она очень старалась, чтобы голос звучал искренне. - Не надо нести вздор, Аль.
  - Но Звездная Гвардия пришла в Лабиринт следом за астренцами. А астренцев привела я. Если бы не это...
   Теанаре незаметно поморщилась. Альвис определенно выбрала неподходящее время для выяснения отношений! Возможно, дело было в том, что сейчас она пребывала в нексусе. Так ей было проще высказать то, о чем она не решалась говорить лицом к лицу.
  - Не нужно, Аль, - буркнула она. - Ты же сама понимаешь, что все это не так просто. Астренцы все равно получили бы от нас то, что им нужно. Вейн - вот кто в ответе за все, что случилось. Если бы он не связался с Ассамблеей, ничего бы не было. Никто не винит тебя.
  - Ты сама знаешь, что это не так, Теа. Многие думают, что виновата я. Они не говорят этого вслух, ведь я - дочь Риласа Эльвера. Отца они боятся, но никогда не забудут того, что я сделала.
  - Может быть, и так, - Теанаре вздохнула. - Наверное, им приятно думать, что, будь они на твоем месте, то повели бы себя иначе. Но они не были на твоем месте. И ты не равняйся на их мнение, Аль.
  "Это проще сказать, чем сделать... - подумала она, чувствуя жалость. - Аль не виновата, но ее поступок будет преследовать ее всю жизнь. И этого уже никак не изменить".
  - Я ведь поэтому и улетела с тобой, - призналась Альвис после недолгого молчания. - На Тельвене я была только обузой для родителей, а здесь я могу быть хоть чем-то полезна.
  - Я тебя хорошо понимаю, - откликнулась Теа. - По правде, я сама чувствовала себя так же. Помнишь, о чем говорила Дейя? Мы все равно не сможем изменить того, что случилось. Давай сосредоточимся на том, что можем сделать.
  - Угу... Разумный совет, только трудно ему следовать, - откликнулась Альвис. - Но ты права, давай думать о деле. И, Теа...
  - Хм?
  - Спасибо, что согласилась полететь со мной. Я боялась, что ты не захочешь.
  - Ну... - Теанаре изобразила усмешку. - Ведь я все еще твоя наставница, если ты вдруг забыла. Этого никто не отменял. Сколько нам осталось?
  - Двенадцать минут. Мне уже начинать считать секунды? - хотя нексус-камера не передавала интонации в голосе, сейчас Аль явно иронизировала, и это порадовало ее напарницу. Уж лучше пусть отпускает колкости, чем терзает себя чувством вины.
  - Не надо, с этим я сама справлюсь.
   Эти двенадцать минут для Теанаре растянулись надолго. Она пожалела о том, что не заняла место в нексус-камере, но решила не сменять Аль. С управлением кораблем та справится не хуже. Наконец - ее нетерпение уже зашкалило за все мыслимые пределы - "Нейта" пробила переходный тоннель и вынырнула в трехмерное пространство.
   Далеко впереди сияло яркое солнце. "Нейта" покинула Бездну в семидесяти мегаметрах над безжизненной, раскаленной планетой, окутанной плотной вуалью атмосферы. Широкий грязно-желтый серп неподвижно повис в пустоте. Для Теанаре все это было привычным зрелищем: большая часть планет в Галактике - либо газовые гиганты с собственными лунами и кольцами, либо мертвые, непригодные для человека миры. Чаще всего они не представляют особенной ценности, поэтому никто не пытается их заселить - такие звездные системы принято называть "пустыми". Их многие тысячи, рассеянных по всему Обжитому Космосу.
  - Ну, и что у нас, Аль? - бросила Теанаре.
  - Ничего на радарах, - столь же кратко ответила подруга.
  - Даже не знаю, радоваться или огорчаться, - проворчала Теа. - Ну, хорошо. Придется рискнуть. Отправь сигнал вызова.
  - Ясно.
  - Но будь наготове. Если на зов ответит не тот, кого ждем, мы удерем отсюда быстрее собственного визга.
  - Да, очень смешно. Сигнал отправлен.
   Паря на высокой орбите над мертвой планетой, "Нейта" испустила во все стороны поток тахионов. Тахионный сигнал двигался много быстрее самого скоростного корабля; он за минуты преодолевал межзвездные расстояния, а в пределах одной системы распространялся почти мгновенно. Правда, поймают его не только друзья, но и враги, если они все-таки устроили засаду. Если бы на радарах появился чужой звездолет, Теа немедленно увела бы "Нейту" прочь. Но все было спокойно.
   На всякий случай Теанаре велела Аль перевести корабль немного ближе к планете - не настолько, чтобы ее гравитационное поле не позволило бы пробить переходной тоннель, но достаточно, чтобы ее тень хотя бы отчасти скрыла бы "Нейту" от детекторов. "Серебряная птица" снова и снова повторяла сигнал вызова, но ответ не приходил. Теа уже готова была прекратить бесполезные поиски и отправиться дальше, когда Аль подала голос.
  - Теанаре, что-то есть. Получаем ответный сигнал. Это код Гильдии!
   Девушка встрепенулась в кресле.
  - Точнее!
  - Это автоматический маяк. Позывные... это "Ивенна"!
  - Подавитель? - Теанаре куснула губу, задумавшись. - Как далеко?
  - Примерно в ста тысячах километров от "Нейты". На орбите планеты. Но это не сам корабль, а автоматический самописец. Он активировался, поймав наш сигнал.
  - Вот дерьмо... - ругнулась девушка. - Все это мне кое-что напоминает!
  - Угу. Мне тоже. Ну, и что будем делать?
   Теанаре глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух из легких. Больше всего ей хотелось отдать простой и очевидный приказ - улетать. И все-таки она понимала, что не может так поступить. Ловушка? Возможно, но их долг - убедиться наверняка.
  - Придется рискнуть. Аль, бери курс к источнику сигнала, но следи за тем, чтобы оставаться за границей смертельного пояса.
  - Не уверена, что ты поступаешь разумно, Теа.
  - Я и сама не уверена. Но мы, проклятье, сейчас не в том положении, чтобы быть разумными!
  - Мне бы твою логику, - парировала Аль, однако подчинилась без дальнейших возражений.
   Она разгоняла "Нейту" на пределе главного ускорителя. Теанаре наблюдала за радарными экранами, хотя Аль, соединенная с кораблем напрямую, конечно, раньше ощутила бы приближение чужаков. Впрочем, меры предосторожности оказались излишними - никто не появился в зоне видимости. Тахионный сигнал повторялся каждые несколько минут, но не содержал никакой информации, кроме позывных корабля - Подавителя "Ивенна". Гильдия построила всего десять гигантских звездолетов, способных создать непроницаемый барьер между Бездной и трехмерным пространством, и все они достались Теллару Вейну. Несколько Подавителей уже погибли в боях с астренцами, а где находятся другие, Рилас и Дейя не знали. То, что вместо экипажа "Ивенны" ответил автоматический маяк, наводило на тревожные мысли. Еще одна ловушка, или корабль тоже уничтожен?
   Наконец, "Серебряная птица" сбросила скорость. Планета осталась далеко за кормой, когда на радарных дисплеях появились какие-то странные отметки. Ниже высветились графики и таблицы с данными.
  - Что бы это ни было, оно явно искусственного происхождения, - прокомментировала Альвис. - Но на корабли не похоже. Теанаре, как ты думаешь?..
  - А тут не о чем думать, Аль, - перебила Теа, чувствуя холод и слабость. - Это обломки. Кто-то разнес "Ивенну" в клочья.
  - Ассамблея?
  - Вероятно, - молодая Странница прикрыла глаза и вздохнула. - Мы боялись, что так будет. У Дареша Кана закончилось терпение.
  - Но мы все равно должны подобрать передатчик.
  - Разумеется. Приготовься, Аль.
  - Гравитационный излучатель готов, - откликнулась та. - Провожу поиск...
   "Нейта" медленно сближалась с источником сигнала, дрейфующим по орбите. Вскоре предметы, которые обнаружил радар, появились на главном экране, и Теанаре убедилась в правильности собственной догадки. Огромные - многие превосходили размером Искатель - бесформенные груды металла плыли сквозь пустоту. "Ивенна" явно стала жертвой мощнейшего взрыва, но даже он не мог полностью уничтожить такой большой корабль, как Подавитель - только разорвал на множество кусков. Более мелкие, легкие и быстрые обломки рассеялись в космосе, но крупные остались на орбите.
  - Вечные звезды... - произнесла Альвис. - Это все, что осталось от "Ивенны"?
  - Очевидно, так, - сухо откликнулась Теанаре.
  - Я надеялась, что кто-то мог выжить, но...
  - Ты нашла "черный ящик"?
  - Ищу. Наводящий маяк активен. Получаю отклик... одну минуту. Вот дерьмо!
  - Что случилось?
  - Самописец не катапультирован в космос, как должен был. Он внутри одной из этих крупных частей "Ивенны". Сейчас я покажу.
   Изображение дрогнуло и сместилось, когда Аль переключила фокус камер. Медленно разворачиваясь, отсвечивая серебристым блеском, на главном экране появился один из обломков Подавителя. Он был велик - больше сотни метров в поперечнике. Небольшой Искатель легко приземлился бы на его поверхности.
  - Что теперь? - осведомилась Аль.
   Теанаре пожала плечами.
  - А что нам остается? Веди "Нейту" вперед.
  
  * * *
  - Итак, Гелора?
   Стоя возле экрана, Дареш Кан потягивал горячий, терпкий чай. Аллари снова превзошел сам себя. Он не смотрел на Делис Гелору, которая неподвижно застыла в нескольких шагах позади. Женщина ничем не выдавала своего присутствия. Если бы Кан не знал, что она здесь, то мог бы даже поверить, будто остался наедине. Только после его вопроса глава секретной службы ответила:
  - В целом, операция прошла успешно, - ее голос, однако, прозвучал неуверенно.
  - В целом? - повторил герцог, слегка выгнув бровь.
  - Мы захватили, в общей сложности, двадцать шесть кораблей Гильдии. Шестнадцать Стражей и десять Искателей.
  - Но не Подавитель?
  - К сожалению, это нам не удалось, Лорд-адмирал. Десантная группа высадилась на борт. С ними был мой агент из Гильдии, - полковник кашлянула. - Я была убеждена, что все пройдет гладко, но... Не могу сказать, что именно произошло на борту Подавителя, но кто-то из команды, очевидно, успел задействовать систему самоуничтожения. Корабль погиб.
  - Дьявол... - процедил Кан. - Я рассчитывал на этот корабль, Гелора.
  - Приношу свои извинения, Лорд-адмирал.
  - Не стоит, полковник, - он подавил раздражение. - Замысел был все равно недурен. Не ваша вина, что он сработал не так хорошо, как хотелось бы. Всегда что-то идет не так, как надо, - герцог усмехнулся. - Иначе жизнь была бы чертовски скучна. Продолжайте.
  - Мы взяли живыми сто восемьдесят Странников из экипажей кораблей. В том числе нескольких высокопоставленных капитанов. С ними уже, кхм, работают.
   Главнокомандующий Звездной Гвардии догадывался, что она имеет в виду под "работой".
  - От подробностей можете меня избавить. Делайте, что считаете нужным, но развяжите им языки как можно быстрее. Прежде всего, мы должны найти уцелевшие Подавители, Гелора. Они нужны мне, а еще важнее, чтобы ни один не достался астренцам.
  - Я понимаю, господин герцог.
  - Ну, так сделайте все возможное! - проворчал Кан. - Мы не можем обыскать всю Галактику, но кто-то из пленников должен знать, где они прячутся! Выпотрошите базы данных на всех захваченных кораблях! У Гильдии наверняка есть вспомогательные базы в пределах Обжитого Космоса. Тайные места, где они могут спрятаться, если вдруг станет слишком жарко. Нам нужно узнать их координаты.
  - Мы приложим все усилия.
  - Разумеется. Я в вас не сомневаюсь, Гелора. Оставляю за вами полную свободу действий.
   Делис не ответила, только склонила голову.
  - Следующее, что меня интересует: какие вести присылают ваши осведомители с Маллурии?
   Тахионная цепь "Ультра", в строжайшей тайне протянутая от Ассамблеи до маллурианских границ, позволила начать переговоры. Уже это Дареш Кан считал успехом. Посредничество Риза Хайделла помогло убедить Военный Совет вступить в диалог, и это было, в сущности, главным. Остальное будет уже не столь сложно, благо, образ мыслей маллурианских вождей Великий Герцог хорошо понимал. Звезда Наемников недовольна потерями в затянувшейся войне и ищет возможность выйти из нее. Что же, он даст маллурианцам такую возможность. Вероятно, они решатся не сразу, но в конечном итоге, ответ может быть только один. Хватило бы времени...
  - Новости противоречивые, - сказала женщина. - Но скорее благоприятные. Военный Совет, насколько можно судить, разделился во мнениях, однако, по крайней мере, они не отвергают идею договора. Скорее, они обеспокоены тем, как разорвать договор с Императрицей, не потеряв лицо.
  - Чего и следовало ожидать, - ухмыльнулся Кан. - Отошлите приказ своим людям, полковник. Пусть делают все, от них зависящее, чтобы подтолкнуть Военный Совет к нужному нам решению.
  - Такие инструкции я уже отправила, Лорд-адмирал. Но возможности моих агентов не настолько велики, чтобы повлиять на Военный Совет. Конечно, они сделают все, что в их силах.
  - О, я не сомневаюсь в ваших талантах, Гелора. Но мы должны не просто убедить маллурианцев разорвать союз с Астреной - мы должны сделать это быстро. Промедление недопустимо, потому что Дамира Адарис не станет ждать. Кроме того, я не уверен, что мы сможем долго скрывать от нее сам факт этих переговоров.
   То, что Ассамблея наладила контакт с маллурианцами, разумеется, держалось в строжайшей тайне. Знали об этом только три человека во всей Ассамблее, помимо самого Великого Герцога: Делис Гелора, Рен Кейдвелл и Эверил. И все же Кан не надеялся на то, что сможет долго скрывать свои намерения. Молодая Императрица - отнюдь не глупая особа. Даже не располагая информацией, она в силах догадаться, каков будет следующий шаг ее врагов. И тогда она ударит первой, не дожидаясь, пока Ассамблея и Маллурия договорятся. Если имперцам удастся хоть немного потеснить Звездную Гвардию, Военный Совет сразу прекратит переговоры. Кан должен добиться результатов быстрее, чем Дамира наберется решимости и нападет.
   Разведчики, державшие под присмотром Мирру, сообщали, что там собралось уже почти четыре с половиной тысячи вымпелов - преторианцы, терминианцы, наемники. Еще до тысячи астренских кораблей, а может, и больше, остается в Нейтральной зоне. Кан тоже подтягивал дополнительные эскадры, но у него осталось уже мало резервов. Сейчас возле Легранты было около четырех тысяч боевых кораблей. Колоссальный флот, равного которому еще не видел Обжитый Космос, но, увы, астренцев все равно было больше. При всей своей силе, по численности Звездная Гвардия уступала Императорскому Флоту. В этом наступлении Дареш Кан выжимал из Ассамблеи все, что только возможно. Это была воистину игра ва-банк. Если план провалится, второго столь масштабного наступления он просто не сможет себе позволить.
  - Сделайте то, что я хочу, Гелора, и будьте уверены, что после войны я вознагражу вас по достоинству. Если вы оправдаете мои ожидания, то, проклятье, даже герцогского титула будет мало, чтобы отплатить за вашу работу!
  - Благодарю, Лорд-адмирал, но титулы меня мало интересуют. Они слишком легко достаются и так же легко переходят к другим. Вы же знаете: я делаю то, что делаю, потому что в долгу перед вами.
   Кан криво улыбнулся. Да, Делис Гелора в долгу перед ним. Когда-то, еще до начала Войны Серебряных Звезд - когда в самом разгаре была борьба за регентство, а Теодору Аргенис с ее притязаниями никто не принимал всерьез - Гелора сделала неверную ставку. Ценой проигрыша должна была стать ее жизнь, но Дареш Кан - тогда еще не Великий Герцог Ассамблеи Династий, а командующий Преторианским Флотом - взял ее под свое покровительство. Делис этого никогда не забывала. Дочь захудалого, никому не известного дворянского рода на одной из пограничных планет, она имела очень своеобразные представления о чести, но придерживалась их неукоснительно. К тому же, ей нравилось оставаться фигурой в тени. Гелора была одной из очень немногих людей в Ассамблее, от которой Дареш Кан не ждал удара в спину.
  - Ступайте, полковник, - позволил он. - Да, и скажите Аллари: пусть приготовит для меня еще чашку чая.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
   Что-то зашевелилось в темноте, и Теанаре вздрогнула от неожиданности. Отвечая на ее испуг, метнулся в сторону дистанционно управляемый дрон. Луч света из фонаря на треугольной "голове" механизма описал широкую дугу в воздухе и уперся в кусок металлической трубы, висевшей посередине между полом и потолком. Когда дрон оттолкнулся от куска металла, тот беззвучно скользнул в сторону, ударился о стену и вновь застыл в идеальной неподвижности.
   Странница перевела дыхание, чувствуя себя донельзя глупо. Сердце, подстегнутое щедрой дозой адреналина, отчаянно колотилось. Теанаре пробормотала сквозь зубы несколько словечек, которые выучила, пока была "в гостях" на клипере "Сагита", у наемников из экипажа корабля. Так пугаться из-за каждой тени просто нелепо, тем более что сама она оставалась в полной безопасности на борту "Нейты". Внутрь пораженного смертельной радиацией Подавителя отправились только роботы. Девушка управляла ими, воспользовавшись устройством прямой связи, позволявшим непосредственно соединить ее сознание с механическими разведчиками. В чем-то прямая связь напоминала нексус-камеру, хотя, конечно, была устроена намного проще.
  - Что такое, Теа? - тут же встряла Альвис, и девушка смутилась. Она и забыла, что Аль ее слышит. Да, определенно, ей нужно что-то делать с собственными нервами!
  - Ничего такого, о чем стоит переживать.
  - Ну, если ты так говоришь... Но потом повтори мне последнюю фразу! - Аль хихикнула. - Ничего такого я прежде не слышала.
   Теанаре ограничилась тем, что проворчала под нос нечто неразборчивое, и направила юркий аппарат дальше по коридору. "Нейта" прикрепилась к обшивке уничтоженного корабля. Проникнуть внутрь оказалось несложно, но чем дальше, тем труднее становилось находить путь. Взрыв причинил страшные разрушения, и большинство коридоров были перекрыты. Вдобавок, датчики радиации сходили с ума. В таких обстоятельствах было бы глупо лезть в обломки самой, и Теа отправила на поиски пару инженерных роботов. Похожие на гибких, проворных металлических многоножек, они с легкостью находили проходы среди завалов. Теа порадовалась тому, что воспользовалась дронами. Ей самой отчаянно не хотелось отправляться на "Ивенну". И не только из-за радиации. Теа никогда не призналась бы в этом Альвис, но перед собой не пыталась лукавить: ей было страшно. То, что она видела вокруг себя, давило на девушку.
   В отсеках "Ивенны" - в том, что осталось от отсеков - царила абсолютная темнота. Кроме ее дрона-разведчика, иных источников света не было. Приборы ночного видения и встроенный лазерный радар позволяли ориентироваться, а радиопеленгатор указывал путь к цели. Постепенно дроны пробирались все глубже внутрь корабля. Любой звездолет имеет собственный "черный ящик", где записывается все, что происходило за время полета. На крупных кораблях вроде Подавителей таких самописцев, как правило, несколько. Но только одно из устройств ответило на сигнал с "Нейты". Остальные, видимо, не пережили взрыв, а возможно, были похищены.
   Деформированные, с зияющими щелями переборки, искривленные коридоры, отсеки, в которых парили в невесомости многочисленные обломки - картина напоминала ад. Впрочем, это и был ад, темный, безмолвный и страшный. Девушка не нашла тел команды, да это было почти невероятно. Подавитель - огромный корабль, но людей на нем, как и любом другом корабле Гильдии Странников, чаще всего немного.
  - Великие звезды... - тихо пробормотала Альвис, которая видела все то же, что и Теа. Сигнал от дронов транслировался на "Нейту" и передавался ей через нексус.
   Теанаре не успела ничего сказать в ответ - внезапно раздался тонкий, пульсирующий писк, означавший, что она близка к цели. На световом экране появилась схема. Один из ее разведчиков, пробравшись сквозь обломки, отыскал источник наводящего сигнала. Теа внимательно рассматривала картинку с камер робота. Это помещение пострадало сравнительно слабо. Приборные панели на стенах казались почти целыми, хоть и были мертвы. Ни один огонек индикаторов не светился на них. Теанаре знала, что за одной из этих панелей скрывается то, что она ищет - самописец. Несложное устройство было надежно защищено от любых внешних воздействий и, скорее всего, уцелело. По крайней мере, что-то полезное они могут извлечь, даже если кристалл памяти частично разрушен.
   Странница отдала мысленный приказ, и робот, проворно взобравшись по стене, задействовал резак. Луч лазера быстро вскрыл внешнюю оболочку из тонкого пластика. С внутренней, сделанной из прочного металлокерамического композита, пришлось провозиться гораздо дольше, прежде чем луч прожег в ней сквозное отверстие. Дрон выпустил тонкое, как волос, подвижное щупальце, отыскивая разъем для подключения. Это ему удалось довольно быстро, и на экране зажглось голубым светом подтверждение - связь была установлена.
  - Есть! - заметила Альвис. - Посмотрим, что мы сможем узнать.
   Теа бегло изучила данные на экране.
  - По крайней мере, самописец не поврежден. Копирую данные.
  "Проклятье, по крайней мере, мы узнаем, что здесь случилось!"
  
  * * *
  - Герцог Кан, наверное, сейчас на седьмом небе от радости! - буркнул Альгор Бернс. - Еще бы! Он уже почти в Астрене.
   Ленг Дауэн ухмыльнулся. Бернс не был дураком, но все-таки ему не хватало способностей для того, чтобы здраво оценить ситуацию. Он, как и многие другие, искренне верил, что Ассамблея Династий в одном шаге от победы.
   Отчасти так и было, только этот шаг Дарешу Кану еще предстоит сделать. Несомненно, герцог рассчитывал на то, что к этому моменту он уже сокрушит Преторианский Флот. Без этого все его успехи стоили недорого. Кан не мог не понимать очевидного, так что едва ли он так уж радуется сейчас. Хотя, конечно, старый Звездный Волк добился очень многого. И это ставило самого Дауэна в весьма непростое положение...
  - Скоро он ударит снова, Бернс, - сказал Император Изгоев. - Кан не может считать себя победителем, пока жива Дамира Адарис. Он, конечно, постарается как можно скорее исправить собственное упущение.
  - Ты к чему клонишь, командир? - сузил глаза старый пират.
  - К тому, что наша передышка скоро закончится. Сейчас для Ассамблеи главная цель - преторианцы, но я уверен, что Кан не забудет и про нас. Он атакует Тельвен, хотя бы затем, чтобы удержать тамошние имперские эскадры подальше от Мирры.
   Бернс раздраженно фыркнул.
  - Он атакует Тельвен? Мы атакуем Тельвен, ты хочешь сказать? Так, Лорд-протектор? - он сделал ударение на новом титуле Дауэна.
   Тот хладнокровно пожал плечами.
  - Ассамблея - наши союзники.
  - Как по мне, так лучше бы таких союзников звездные демоны уволокли на рогах куда подальше. До сих пор нам от них были только неприятности! Если бы хваленая Звездная Гвардия не разбежалась при Дейре!..
  - Оставим это, Бернс. Тут не о чем спорить.
  "Но старый брюзга во многом прав. Пока что союз с Ассамблеей принес больше проблем, чем выгод. Да и Звездная Гвардия служит только своему герцогу. Меньше всего мне нужно жертвовать Вольными ради Кана, а именно этого он захочет!"
   В свое время Дауэн сделал ставку на Ассамблею Династий, но тогда еще была жива Теодора Аргенис. Гибель прежней Императрицы спутала все его планы. События начали развиваться слишком быстро, и у Дауэна просто не осталось времени на подготовку. К тому же, Император Изгоев ни на грош не доверял Великому Герцогу Ассамблеи.
  "Мы с ним слишком похожи во многом, - подумал пират. - Различие в том, что он сильнее!" - как бы ни было неприятно это признавать, глупо отрицать очевидное.
  - И что ты собираешься делать, командир? - Альгор Бернс не собирался сдаваться так просто. - Если Кан пришлет такой приказ, ты выполнишь его?
  - Мы не можем игнорировать волю Ассамблеи. Но...
  - Но? - повторил Бернс с удивлением.
  - Это же очевидно, - хмыкнул лидер Вольных. - Нам придется выполнять приказы Кана, но я не вижу надобности слишком уж усердствовать.
  
  * * *
   Забрав информацию из самописцев "Ивенны", Теанаре приказала Альвис вывести Искатель в метапространство. Возможно, в округе и не осталось чужаков, но Странница чувствовала, что они и так превысили все мыслимые пределы риска. Было глупо искушать судьбу. Аль отвела "Нейту" на несколько парсеков прочь от места катастрофы, и только здесь Теанаре почувствовала себя достаточно в безопасности. Покинув попутное течение, корабль-разведчик лег в свободный дрейф. Альвис передала управление компьютеру, а сама присоединилась к напарнице.
   Раскодировать данные, полученные от погибшего Подавителя, не составило труда. Бортовые компьютеры с истинно машинной педантичностью вели запись до самого последнего момента. Картина гибели "Ивенны" предстала перед девушками во всех подробностях - вплоть до рокового мгновения, когда капитан Райн отдал свой последний приказ.
  - Звезды вечные... - пробормотала Альвис. Она была бледнее мела и с трудом переводила дыхание. - Вот, значит, как все закончилось.
   Теанаре кивнула и опустила голову. Говорить не хотелось, да и что она могла сказать? Все было ясно без слов.
  - Вейн был сумасшедшим, раз связался с Ассамблеей! - Аль вздрогнула. - Но ведь эти люди... Они все последовали за ним. Они служили Вейну и герцогу Кану - и вот как им отплатили?!
  - Для Кана они были только инструментами, - холодно произнесла Теанаре. - Он понял, что инструменты скоро выйдут из-под контроля, вот и принял меры заблаговременно.
  - Удивляюсь, как ты можешь так спокойно говорить об этом.
  - Правда есть правда, Аль. Вейн думал, будто Странники могут играть в одну игру с такими людьми, как Дареш Кан или Императрица Астрены. По-другому это не могло для нас закончиться.
  - Я понимаю, но...
  - Не нужно никаких "но", - оборвала Теа. Ей не хотелось продолжать этот бессмысленный спор. - "Ивенна" погибла, но вот Стражи, которые были с ней... Думаю, хотя бы несколько кораблей Ассамблея захватила. Не знаю, сколько это займет времени, но из их компьютеров выжмут всю информацию, включая навигационные данные. Да и команды... - девушка вздохнула. - Ясно, что пленников заставят говорить.
  - Хуже того, - заметила Альвис. - Этот трюк, которым они обманули Райна и его людей - он подлый, но действенный. Сработало здесь, значит, может сработать и еще где-то. Вероятно, они таким же образом захватили и другие наши корабли.
  - Ты права.
  - Я бы предпочла ошибиться, Теа. Но, получается, что координаты любой точки сбора Гильдии могут быть известны Ассамблее. Если альдезианцы похитили наши корабли и покопались в памяти компьютеров, тогда они будут знать все!
  - Кажется, я только что именно так и сказала.
   Альвис передернула плечами, как будто внезапно ей стало очень холодно.
  - Наша миссия только стала еще труднее. И опаснее. Что ты предлагаешь, Теа?
  - Мы все равно не можем повернуть назад. Хотя, о том, что случилось с "Ивенной", должны узнать. Но... - старшая девушка замолчала.
  - Что такое? - буркнула подруга. - Избавь меня от драматических пауз, Теанаре, мне и без того достаточно жутко!
  - Подожди немного, - Теа продолжала изучать записи. - Кажется, тут есть что-то еще.
   Таблицы с информацией мелькали на главном экране. Альвис, сидевшая в соседнем кресле, подалась вперед, почти привалившись к ней плечом. Теанаре почувствовала ее дыхание у себя на шее и усмехнулась. Нетерпение сквозило в каждом движении Аль; впрочем, она сама тоже была на взводе.
  - Ну, что там? - не выдержала Альвис.
  - Вот, посмотри, - Теа взглядом указала на экран. - Эти координаты не отмечены в нашей базе данных.
  - И что?
  - Мне любопытно, почему они отмечены здесь? - Теанаре быстро набрала запрос, и на экране высветились сведения. - Это еще одна пустая звездная система. Она расположена между Нейтральной зоной и владениями Ридианской Федерации. Три газовых гиганта, ничего интересного на первый взгляд.
  - Это важно?
  - Я думаю, что это новая точка сбора. Даже люди Вейна не слишком-то доверяли союзникам из Ассамблеи. Они заранее выбрали безопасное место, где смогут найти друг друга, если что-то пойдет не так.
   Альвис сдвинула тонкие брови.
  - Похоже на правду. Ты хочешь проверить это место?
  - Это самое лучшее, что мы можем сделать.
   Указанные координаты лежали в стороне от намеченного маршрута, но не настолько, чтобы это намного задержало "Нейту". Если Теа была права - а она не сомневалась в своей догадке - именно там вероятнее всего встретить выживших Странников. Имело смысл отклониться от курса, чтобы это проверить.
  - Но если Звездная Гвардия захватила пленных, скорее всего, они узнают и про эту систему, - заметила Аль. - Там тоже может быть засада.
  - Конечно. Как и везде. Но я думаю, что стоит рискнуть. Мы полетим, Аль.
   Та пожала плечами, не пытаясь спорить.
  - Ты старшая, Теанаре. Тебе и решать. Путь займет около суток, - прикинула она. - По крайней мере, у нас будет время перевести дух. Почему-то мне кажется, что потом такой возможности может и не быть.
  
  * * *
   Впервые за все дни своего заточения Ланс Теллор увидел снаружи человека. Вернее, сразу двоих - охранники остановились возле двери. Выглядели они одинаково - рослые, плечистые, одетые в имперскую пепельно-серую униформу. Шлемы с прозрачными забралами скрывали лица. Наверняка, это люди Янга - предположил Теллор. Излучателей у них не было, но оба имели при себе иглопистолеты в зажимах на поясе и шоковые кастеты.
   Один из двоих протянул руку к пульту на стене, который Теллор не мог видеть. Через секунду прозрачная дверь с тихим жужжанием сервомотора сдвинулась в сторону. Второй охранник дернул подбородком:
  - Выходите.
   Это было первое слово, которое префект Теллор услышал с того момента, как попал в плен в Аметистовом Дворце. Нельзя сказать, что верзила лучился любезностью, и все-таки бывший начальник гвардии почувствовал воодушевление, которое, конечно, попытался скрыть. Он помнил недавнее послание. С тех пор, как он получил его, прошли дни, но загадочный автор ничем не напоминал о себе. Иного Теллор и не ожидал. Но теперь...
   Возможно было все. В том числе и то, что письмо было просто провокацией, и Теллор не позволял себе раньше времени поддаваться радужным надеждам. Впрочем, имперская секретная служба имела своих "спящих агентов" повсюду; были они и на "Ящике Пандоры", и среди людей, которых подозревали в связях с Ассамблеей. Возможно, кто-то из затаившихся сторонников Империи решил действовать.
  "Это было бы дьявольски вовремя! - как Теллор ни старался, ему не удавалось выгнать из головы упрямые мысли. - Сейчас я, к сожалению, не могу позволить себе лишнюю пару недель отдыха в благоустроенной тюремной камере!"
   Друзья или враги явились за ним, сопротивляться в любом случае было бессмысленно, и он подчинился. Тот же охранник буркнул:
  - Следуйте за мной, - после чего зашагал вперед, вдоль рядов одинаковых дверей, за которыми Ланс Теллор мог видеть точно такие же камеры, как и та, в которой он провел последнее время.
  "Здесь, по крайней мере, было тихо, - с иронией подумал он. - Но скучать по этому месту я определенно не стану!"
   Второй охранник пристроился позади. Любая попытка сбежать была, разумеется, заведомо обречена на неудачу. Даже если бы Ланс Теллор каким-то чудом расправился со стражниками - а он никогда не относил себя к числу непобедимых бойцов, тем более, в рукопашной схватке - тому, кто наблюдает за коридором через камеры сети безопасности, достаточно отдать одну команду, чтобы мгновенно перекрыть коридор. После чего беглеца не составит труда обезвредить парализующим газом. Теллор слишком хорошо знал это проклятое место, чтобы хотя бы думать о возможности успешного побега. Как ни унизительно это признавать, без поддержки извне ему не на что надеяться.
   Завести разговор он тоже не пытался - ясно, что охранники не будут ничего объяснять пленнику. Они всего лишь выполняли приказ. Префекту Теллору только и оставалось, что шагать по однообразным серым коридорам навстречу неизвестности, стараясь сохранять выдержку. Все-таки, его положение не столь безнадежно - по крайней мере, Теллор старался убедить в этом самого себя.
  "Да, знакомая картина, - мысленно прокомментировал он. - Правда, прежде не я выступал в качестве "подопечного", но я всегда предполагал, что однажды придется самому примерить на себя эту роль".
   Молчаливые охранники вели его сквозь лабиринт из однообразных коридоров и лестниц. Довольно скоро префект понял, что они направляются на нижние уровни. Казармы охраны, камеры для "гостей" и административная секция находились выше, на нижних уровнях станции располагались технические помещения и... ангар. Теллор все еще не был уверен, но вскоре его догадка подтвердилась, когда, миновав очередную дверь, они оказались в небольшой, ярко освещенной комнате с голыми стенами. Там их уже ждало несколько человек. На двоих была такая же блекло-серая форма, как и на "почетном эскорте" Ланса Теллора. Третий, полнеющий мужчина средних лет, тоже был в сером комбинезоне службы безопасности, но нашивки на его плечах соответствовали рангу полковника. Последним был высокий смуглый человек в пурпурном с серебром мундире майора дворцовой гвардии. Теллор застыл на месте, тщательно следя за тем, чтобы не выдать себя ни жестом, ни вздохом. Этого человека он хорошо знал.
  - Вот ваш "груз", - проворчал толстяк.
  - Благодарю, полковник Ларр, - майор кивнул, рассматривая Теллора без выражения на холеном лице. - Я забираю его.
   Ларр пожал плечами. Этого офицера Теллор не знал. Наверняка один из прихвостней Янга или Эверила Кана.
  - Ваше право, Долан.
  - Моя обязанность, полковник, - парировал гвардеец. - Вы не составите нам компанию до ангара?
   Комендант кивнул. На его лице Теллор заметил скрываемое напряжение, даже страх. Интересно, что это значит?
  - Пожалуй, - его голос тоже прозвучал неестественно. Полковник явно боялся чего-то.
   Впрочем, как бы ни был заинтригован Ланс Теллор, обстоятельства не располагали к долгим расспросам. "Прогулка" по тюремной станции продолжилась - правда, первую пару охранников сменили другие. Впрочем, они были не более разговорчивы. Ларр и Долан, шагавшие впереди, тоже молчали. Майор-гвардеец выглядел невозмутимым и даже скучающим, а вот полковник заметно нервничал. Теллор задумался о том, чем Долан мог так запугать коменданта. Впрочем, майор всегда отличался изобретательностью.
   Навстречу им попадалось немного людей, и те, конечно, не пытались преградить дорогу офицерам. Тревога, которую Теллор ожидал услышать в любую секунду, не прозвучала, и они без помех добрались до ангара, где уже ждал корабль - небольшой челночный космолет с имперскими гербами на бортах. По-прежнему без лишних слов они поднялись на борт и заняли места в салоне; полковник Ларр остался с ними и здесь. Теллор уже не удивился, обнаружив, что одно из кресел занимает Вордис Танг. Генерал, однако, с потрясенным видом выпучил глаза, когда префект гвардии появился в дверях.
  - Теллор! И вы здесь! Какого дьявола тут происходит?!
   Ланс Теллор безразлично пожал плечами.
  - Я знаю не больше вашего, генерал, - слукавил он. - В любом случае, сейчас мы не в том положении, чтобы задавать кому-то вопросы.
   Танг возмущенно оскалился и фыркнул.
  - Вздор! Хуже, чем есть, быть уже не может. Проклятье, я уже сбился со счета, сколько дней меня продержали без всяких...
  - Генерал, - перебил майор Долан. - Вы слышали префекта Теллора. Поверьте, он прав. Вам же будет лучше. Все объяснения вы получите в свой срок. Киммер, - гвардеец развернулся к одному из солдат. - Скажи пилоту, что груз на борту. Мы можем стартовать.
  - Да, господин майор, - охранник исчез за дверью.
   Ланс Теллор занял одно из кресел. Прочные пластиковые ремни охватили его запястья и талию, не давая вырваться. Долан уселся напротив и, к удивлению префекта, полковник Ларр тоже остался в салоне. Что бы это значило? Полковник - человек Долана? Теллор промолчал, хотя испытывал не меньшее нетерпение, чем Танг. Он ненавидел неизвестность.
   В салоне зажглись предупреждающие желтые огни, послышался гул двигателя, и навалилась перегрузка. На экране промелькнул яркий свет, когда космолет миновал распахнутые ворота ангара, а затем появились звезды - они покинули станцию и оказались в открытом космосе. "Ящик Пандоры" показался на виду, когда корабль развернулся, маневрируя. Извне станция-тюрьма выглядела донельзя непримечательно - простой куб из серого металла. Она действительно напоминала наглухо закупоренный металлический сундук; неподалеку префект заметил остроносый, длинный силуэт эсминца. Он не успел рассмотреть герб, прежде чем корабль вышел из поля зрения камеры, но не сомневался, что это звездолет Ассамблеи Династий. Теллор постарался не концентрироваться на мысли о том, что хватит одного залпа этого эсминца, чтобы разнести в пыль их хрупкий кораблик, да и сбежать от врага не получилось бы.
   Только теперь префект позволил себе заговорить.
  - Рад видеть вас, майор, - он пошевелил ладонями. - Вы не могли бы убрать эти ремни? Признаться, они слегка... туговаты.
   Долан ухмыльнулся и ткнул пальцем в клавишу на браслете у себя на левой руке. Пластиковые захваты, удерживавшие руки и талию префекта, разомкнулись. Через секунду и Вордис Танг был свободен. Генерал переводил растерянный взгляд с Теллора на Долана.
  - Что за дьявольщина? - проворчал он. - Ваша работа, Теллор?
   Префект отрицательно покачал головой.
  - Был бы рад так сказать, но вся заслуга принадлежит майору Долану. Он - один из самых преданных людей и лучших агентов тайной службы.
  - Вы мне льстите, префект, - отозвался Долан. - Будь это так, я бы раньше узнал о том, что Реган Стайгер что-то затевает. Я наблюдал за маркизом, как вы приказали, но о том, что он работает на адмирала Янга, не мог даже подумать.
  - И никто не мог, - буркнул Теллор. - Значит, теперь Реган Стайгер тоже с Янгом и Каном? Неудивительно. Этот ворон всегда отлично чуял запах падали.
  - Не он один. Многие, кто раньше сидели тише воды, теперь повылезали из своих щелей. Они ликуют так, словно Дареш Кан уже надел корону. Впрочем, - мрачно заметил майор, - может быть, до этого недалеко.
  - Проклятье! - снова встрял Танг. - Простите, если я слишком настойчив, но, может быть, вы соблаговолите объяснить мне хоть что-то, господа?
  - Прошу прощения, генерал, - Ланс Теллор пошевелил кистями, чувствуя, как крошечные иглы впиваются в запястья. - Майор Долан расследовал деятельность сторонников Ассамблеи из числа астренской знати. Маркиз Реган Стайгер - вы о нем, конечно, наслышаны - давно привлек наше внимание. Увы, враги начали действовать быстрее, чем мы ожидали. Стайгер и Янг застали нас врасплох...
  - Я ничего не мог сделать до недавнего времени, - добавил Долан. - К счастью, Стайгер доверял мне. Я узнал, где вас держат, ну, а остальное... - майор пожал плечами, не завершив фразу.
  - Мне бы хотелось знать кое-что еще, - Теллор посмотрел на Ларра. Толстяк-полковник сидел неподвижно и молча. Он был бледен, и капли пота поблескивали над бровями.
  - Какова роль коменданта во всем происходящем?
   Долан зловеще усмехнулся.
  - Ларр - один из тех, кто прибежал на поклон к Стайгеру, стоило кораблям Звездной Гвардии появиться на орбите Астрены, - в голосе майора было только презрение. - Мне, однако, удалось убедить его сотрудничать.
  - Убедить?! - прорычал полковник. - Да вы просто не оставили мне выбора!
  - Разумеется, - улыбка не сходила с губ Долана. - А вы ожидали, что я буду умолять вас на коленях? "Сыворотка смерти" делает людей очень сговорчивыми.
  - Ах, вот как? - хмыкнул префект. - Прекрасная работа, майор. Весьма изобретательно.
  - "Сыворотка смерти"? - повторил генерал Танг. - И что это такое, черт возьми?
  - Ничего особенного, - пояснил Теллор. - Всего лишь доза нанидов, которые поселяются в клетках человека и существуют там, ничем себя не проявляя, пока не получат соответствующий сигнал. Он может быть любым: радиоволна определенной частоты, звук, запах или что угодно еще. Получив его, наниды активируются и начинают разбирать нервную систему жертвы на отдельные клеточки. Человек умирает быстрее, чем успеет понять, что произошло. В прошлом секретная служба часто прибегала к этому методу.
  - Да, теперь это вышло из моды, - согласился майор Долан. - Моветон, я понимаю. К счастью для полковника, он сразу понял, что я не блефую.
  - Прекрасно, - фыркнул Танг. - Я восхищен вашей находчивостью, господа из секретной службы. Но зачем мы забрали с собой этого предателя?
  - Полагаю, у нас еще есть, о чем поговорить с полковником, - заметил Теллор. - Да и ему самому едва ли захотелось бы оставаться в "Ящике Пандоры". После того, как станет известно о нашем побеге, у господина Стайгера и его друзей возникнут некоторые вопросы к коменданту станции, не так ли, Ларр?
   Полковник проворчал что-то невразумительное в ответ.
  - Господа, оставим этот разговор, - префект вновь взял инициативу в свои руки. - Мы еще вернемся к нему позднее. Все это прекрасно. Вы проделали впечатляющую работу, Долан, но мы далеко не в безопасности.
  - Я все предусмотрел, префект, - замерил майор. - Вскоре мы покинем этот корабль, и он на автопилоте возьмет курс к Астрене-5. Мы же, пересев на другой челнок, временно укроемся на Эквилибриуме. На некоторое время это собьет ищеек со следа. Вы понимаете, что, благодаря флоту Эверила Кана, наши враги держат в подчинении Астрену, но их возможности не так уж и велики. Прибегнув к пушкам и бомбам, они могут подавить вооруженное выступление на планете, но у них не хватит людей, чтобы искать нас повсюду.
  - И что потом? - осведомился Вордис Танг.
  - "Потом"? - повторил Ланс Теллор. - Мы живы и на свободе. Это уже немало. Вы - все еще командующий наземными войсками в метрополии, а я - префект дворцовой гвардии. У нас есть долг перед Империей, генерал.
  
  * * *
  - Что?! - Пел Янг - вернее, Элан Бериоль - едва не подпрыгнул на месте. - Какого дьявола вы несете?
   Стоя возле окна, Эверил Кан не мог видеть, с кем разговаривает бывший адмирал терминианцев. Ответа от собеседника он тоже не услышал, но Бериолю явно стоило немалых усилий совладать с собой. Когда он снова заговорил, голос звучал подчеркнуто холодно.
  - Выясните все обстоятельства. Я хочу знать, как это произошло. И немедленно отправьте на поиски всех, кого можете. Думаю, нет нужды особо подчеркивать, насколько это важно, Стайгер!
  - Вы только что это и сделали, - на этот раз невидимый собеседник ответил громче, и Эверил узнал голос маркиза. - Я не нуждаюсь в ваших указаниях.
  - Ну, тогда делайте собственную работу, - огрызнулся Бериоль. - На этом все. Жду новостей в ближайшее время!
   Если Реган Стайгер и хотел что-то сказать, адмирал не оставил ему такой возможности, прервав связь. Эверил отвернулся от окна, за которым, у подножия Сияющих Гор, разлился в ночи океан света - имперская столица зажгла бесчисленные огни, наглядно демонстрируя, почему ее прозвали "блистательной". Бериоль стоял возле погасшего хрустального ока стереоизлучателя и выглядел мрачнее самой ночи.
  - Неприятности, граф? - прохладно осведомился Эверил.
  - Увы, - тот сжал кулаки в приступе гнева. - Только что Стайгер получил спешное сообщение с "Ящика Пандоры".
  - Ах, вот в чем дело? - нахмурился Эверил. - Верно ли я понял...
  - Именно так, герцог. Вордис Танг и Ланс Теллор исчезли вместе с комендантом тюремной станции полковником Ларром.
  - "Исчезли"? Вы хотите сказать, сбежали?
  - Если только Ларр не решил устроить своим пленникам космическую прогулку. Подробностей мало, но сам факт побега, к сожалению, сомнений не вызывает.
   Эверил пожал плечами.
  - Неприятная новость, но я бы не назвал ее такой уж невероятной. Теллор много лет был префектом дворцовой гвардии. У него, разумеется, есть свои агенты повсюду - в числе ваших людей тоже. Такой человек, как Теллор не мог заранее не подготовить себе тайную лазейку для бегства - просто на всякий случай.
  - Это верно, - поморщился Янг-Бериоль. - Нам следовало тщательнее следить за ним. Во всяком случае, не доверять это дело Стайгеру и его прихвостням.
   Герцог сдержал усмешку. С самого начала между Бериолем и Стайгером отношения не заладились. Пока адмирал был резидентом внешней разведки Ассамблеи в имперской метрополии, маркиз вынужден был ему повиноваться, но теперь не упускал возможности подчеркнуть, что они на равных. Его выводило из себя, что Эверил обещал сопернику место военного коменданта Астрены. Что до самого Бериоля, тот относился к маркизу с плохо скрываемым презрением. Эверил не сомневался, что при первой же возможности эти двое попытаются друг друга прикончить. Оставалось радоваться тому, что у них, по крайней мере, хватило ума не вцепиться друг другу в глотки, пока не закончилась война.
   Новость, действительно, была из разряда пренеприятных. Танг и Теллор наверняка доставят множество проблем, если только не удастся вовремя схватить их и обезвредить. Ситуация в Астрене оставалась напряженной. Только флот на орбите удерживал местные войска от открытого выступления, но мелкие диверсионные группы действовали по всей планете. Сказать, что столица Империи перешла под управление Ассамблеи Династий, было бы явным преувеличением. Даже Инерин войска Кана контролировали, в лучшем случае, условно. Собственно говоря, даже в самом Аметистовом Дворце Эверил не чувствовал себя в безопасности, тем более, что союзники не слишком надежны. Они не предадут - ни у Бериоля, ни у Стайгера нет иного выбора, кроме как до конца следовать за Канами - но и доверять им в полной мере Эверил не мог.
   Положение быстро стабилизируется, когда в метрополию прибудет отец с главными силами Звездной Гвардии. Тогда любое выступление против Ассамблеи будет заведомо обречено на провал. Увы - старший герцог уже давно должен был появиться, но Императрица Дамира и преторианцы удерживали его в пограничье. Битва за Легранту, на которую отец рассчитывал, просто не состоялась. Лоялисты отступили, и теперь для обеих сторон ситуация сложилась патовая. Соперники бдительно следили друг за другом в готовности парировать любую попытку прорваться к метрополии.
   Было невозможно скрыть правду от Бериоля и Стайгера, и оба не слишком-то обрадовались услышанному. Они были уверены, что война закончится со дня на день. Да и по всей планете уже расходились слухи. Говоря начистоту, Эверил Кан чувствовал себя так, словно вынужден танцевать с пылающим факелом вокруг пороховой бочки.
  "Надеюсь, отец не заставит себя ждать слишком долго! - с невольным раздражением подумал Эверил. - Не знаю как долго я могу удержать все это от взрыва!"
  - Следовал прикончить этих двоих сразу, - процедил он сквозь зубы. - Но что толку сожалеть о разлитом вине. Мне безразлично, как вы сделаете это, Бериоль, но поймайте беглецов, прежде чем они успели поднять против нас всю планету. А лучше - убейте. Это в ваших собственных интересах, господин военный комендант.
  
  
  ГЛАВА 28
  
  
   Газовый гигант переливался всеми оттенками синего - от пепельно-голубоватого до яркого сапфира. Широкий обод колец раскинулся на половину небосвода. Далеко впереди сияла неестественно яркая и крупная звезда - один из ледяных спутников огромной планеты. Для Странницы это было слишком привычное зрелище, чтобы уделять ему внимание. Большинство планет в Галактике - газовые гиганты. Иногда на их спутниках обустраивают поселения под куполами, автоматические заводы или шахты, причем не все они даже отмечены на картах Обжитого Космоса. Разведчикам Гильдии случалось, навещая системы, которые считались пустыми, обнаруживать там новоявленные колонии, а в Нейтральной зоне подобное было почти обычным делом. Но, кажется, эта звездная система действительно не была никем заселена - по крайней мере, детекторы "Нейты" не улавливали ничего, что могло бы выдать присутствие людей. Ни очагов инфракрасного излучения или радиации на спутниках, ни радиоволн в космосе - только естественный фон.
   На этот раз Теанаре заняла нексус-камеру и управляла Искателем. Альвис дежурила в рубке, хотя пилоту "Серебряной птицы" помощь напарника не нужна. Пока Теа была соединена с кораблем, вся необходимая информация поступала непосредственно в ее разум, а управлять "Нейтой" казалось ей более естественным, чем собственными конечностями. Можно сказать, что связь превратила звездолет в продолжение ее тела. Это ощущение невозможно было передать словами тому, кто сам никогда его не испытывал, и Теа подумала, что без него жизнь теряет половину радости. Звездные разведчики жили в космосе, и только вновь оказавшись на борту "Серебряной птицы", Теанаре осознала, как сильно ей этого недоставало.
   Все-таки она не позволяла эйфории от чувства полета взять верх над рассудком. Они с Аль и "Нейтой" все еще в опасной зоне, и судьба "Ивенны" явно давала понять, что произойдет, если они забудут об осторожности. Теанаре бдительно следила за окружающим пространством, но пока что все было спокойно. Это несколько прибавило ей уверенности, и девушка отправила сигнал вызова стандартным кодом Гильдии Странников. По правде говоря, она не особенно надеялась на ответ - случай с "Ивенной" настроил ее на самый мрачный лад - и была удивлена, когда всего через несколько минут пришла ответная тахиограмма.
   Альвис, кажется, тоже удивилась, потому что Теанаре внезапно услышала ее растерянный голос:
  - Теа! Есть сигнал!
  - Да, я слышу.
  На этот раз сигнал не был автоматической аварийной передачей - с ними вышли на связь.
  - Кто это такие? - Аль была скорее насторожена, чем обрадована, и Теа вполне разделяла ее чувства.
  - Сейчас выясним.
   Тахионный передатчик не позволял передавать визуальную информацию или даже голос - он мог только отправлять или принимать кодированные сообщения. Даже это - очень сложный процесс, так что обмен тахиограммами, фактически, осуществляется между двумя компьютерами, а человек получает лишь расшифровку. Но луч, направленный на "Нейту", содержал всю необходимую информацию. Код Гильдии Странников и позывные корабля. Это был Страж "Релан"; сверившись с базой данных, Теанаре узнала, что во время мятежа Вейна его команда приняла сторону командора-предателя и вместе с ним отправилась на войну с Астренской Империей. "Релан" сообщил также свои координаты - корабль находился на поверхности одного из спутников газового гиганта. Его и "Нейту" разделяло всего шесть световых секунд.
  Странница еще не была убеждена, однако решилась ответить. Нексус-камера преобразовала ее мысль в сигнал, который ушел к безымянной луне. Теанаре перешла на лазерную связь, что на таком небольшом расстоянии было гораздо удобнее.
  - "Релан", это "Нейта". Как слышите меня?
   Ответ пришел не сразу. Шесть секунд для того, чтобы луч лазера дошел до цели, шесть секунд - чтобы обратное сообщение достигло ее Искателя. Наконец, в ее сознании прозвучал незнакомый голос.
  - "Нейта", слышим вас ясно. Кто говорит?
  - Теанаре Мезенис, разведчик второго ранга, - представилась девушка.
  - Капитан Лейн Таннер.
  "Лейн Таннер... - именно так, согласно базе данных, звали командира "Релана". - И все-таки я не уверена!"
  - Почему вы не используете видеосвязь?
  - Мы не можем, "Нейта". Корабль серьезно поврежден.
  - Что произошло?
  - Наша эскадра попала в засаду Ассамблеи Династий. Большая часть кораблей погибла в бою. "Релану" удалось прорваться, но мы получили несколько прямых попаданий. С большим трудом удалось дотянуть до точки сбора, однако здесь двигатели накрылись окончательно. Мы смогли приземлиться на одном из спутников планеты, но взлететь корабль не в состоянии. Вы прибыли очень вовремя. У нас на борту раненые, и мы нуждаемся в срочной эвакуации.
  - Теа! - вмешалась Альвис. - Мне это очень не нравится!
  - Мне тоже, - отозвалась она.
   История Таннера - или кто называл себя этим именем! - звучала достаточно правдоподобно, и в другое время девушка, пожалуй, поверила бы услышанному. Но сейчас она не могла отделаться от мысли, что все это слишком уж напоминает то, что случилось с "Ивенной".
  "Ассамблея решила снова использовать тот же трюк? Ну, а почему бы нет? Альдезианцам удалось захватить несколько Стражей, а значит, они уже знают и координаты точек сбора, и наши коды. Что им стоило подогнать сюда один из трофейных кораблей в качестве приманки? Им ведь невдомек, что мы подобрали "черный ящик" с "Ивенны" и знаем, как они действуют!"
   Все это было правильно, но Теа не могла также отмахнуться от возможности, что Таннер не лжет. Бросить членов Гильдии на произвол судьбы? Странники никогда так не поступали! Даже если это бывшие приспешники Теллара Вейна, они уже сполна расплатились за свой мятеж.
  "Ты - старшая, - напомнила она себе. - Тебе решать!"
  - Мезенис! - напомнил о себе капитан. - Почему вы молчите?
  - Прошу прощения, капитан Таннер. Что именно вам нужно?
  - Прежде всего, мне нужно знать, что происходит! Последнее время мы были полностью отрезаны от любых новостей. Что случилось в Гильдии?
   Вопрос казался естественным, и Теа сочла, что не будет вреда, если она ответит.
  - Централь разрушена, капитан. Ваши друзья из Ассамблеи предали Гильдию. Теллар Вейн мертв. Вот новости, которые вы хотели услышать! - не удержалась она. - Надеюсь, теперь вы удовлетворены?
   Какое-то время Лейн Таннер молчал. Теанаре была этому только рада - задержка дала ей время, чтобы обдумать ситуацию. Девушка лихорадочно размышляла над вопросом, ответ который наверняка должен был знать настоящий капитан "Релана", но не самозванец, который занял бы его место в рубке Стража.
   Наконец, Таннер ответил.
  - Великие Звезды... Я не ожидал, что этим может закончиться. Никто из нас не ожидал! - боль в его голосе казалась искренней, но Теанаре не спешила верить.
  - Видимо, вы из тех, кто не встал на сторону Вейна, Мезенис, - произнес капитан. - Догадываюсь, что вы думаете обо мне и о моих единомышленниках, но сейчас это неважно. Я готов ответить перед Гильдией за свои ошибки, но прежде всего я должен позаботиться о своих людях. Могу я, по крайней мере, узнать - многие ли пережили гибель Централи?
  - Достаточно многие. Астренцы успели эвакуировать со станции всех, кто пережил бой.
  - Где они сейчас?
  - Не так быстро, капитан Таннер. Прежде, чем я стану отвечать на ваши вопросы, вы ответьте мне: в какой день произошел мятеж Теллара Вейна?
  - Прошу прощения? - мужчина казался удивленным.
  - Вы слышали меня. Назовите дату, когда ваш вожак захватил Централь. И говорите немедленно, иначе я прерву связь.
   Она отсчитывала секунды. Двенадцать, пятнадцать, двадцать... Прошло полминуты, но "Релан" молчал.
  - Разумно, - одобрительно хмыкнула Альвис. - Если он - тот, за кого себя выдает - он не мог этого не знать. Ты его раскусила, Теанаре.
  - Видимо, так, - согласилась старшая девушка. - Все, как мы и боялись. Ассамблея опередила нас.
   Аль вздохнула.
  - Значит, убираемся отсюда?
  - Угу, и поскорее. Пока дружки этого самозванца не нагрянули к нам в гости.
   Теанаре уже готова была отдать приказ "Нейте", когда Искатель сам поднял тревогу. Сенсоры уловили выброс энергии неподалеку.
  - Аль, ты видишь?
  - Да, - отозвалась та. - Переходные тоннели раскрываются вокруг нас. Один... два... три, нет, четыре, - сосчитала она, хотя Теа и сама прекрасно все видела. - Четыре корабля, Теа. Эсминцы типа "Мэйфлауэр". Точно, Ассамблея!
  - Что-то мне все это напоминает, - проворчала Теанаре, отдавая мысленные команды кораблю, пока охотники не успели их окружить.
   Впрочем, сейчас Странница не испытывала особенного страха. Она видела, что риск невелик. Конечно, эсминцы Звездной Гвардии - опасные корабли. Это даже не фрегаты, которые охотились когда-то за "Ильмирой". Больше двухсот метров длиной, боевым весом в пятьдесят килотонн, иными словами - почти вчетверо крупнее Искателя и в восемьдесят раз массивнее. Такой корабль вооружен дюжиной излучателей и пятнадцатью пусковыми шахтами и к тому же очень подвижен. Видимо, корабли дрейфовали в метапространстве, не выдавая своего присутствия и ожидая сигнала от сообщников, и когда самозванец-Таннер понял, что обман раскрыт, он призвал их на помощь. Но охотники ошиблись с координатами точки перехода и вынырнули в трехмерный космос слишком далеко от "Серебряной птицы". Прежде, чем они сблизятся на дистанцию выстрела, Теа успеет увести "Нейту" в Бездну, где гоняться за Искателем - заведомо бесполезное занятие.
  - Уходим, Аль.
  - Не собираюсь спорить, - нервно хохотнула та. - Совершенно не хочу поближе знакомиться с этими мерзавцами!
  - Десять секунд до перехода... - но прежде, чем Теанаре успела договорить, в ее сознании возникло новое чувство, совершенно неожиданное. "Нейта" уловила нечто знакомое где-то далеко впереди. Новые корабли стартовали с ледяной луны.
   Отсчет, который бортовой компьютер уже почти успел довести до нуля, внезапно прервался, и Искатель отправил пилоту предупреждение: межпространственный бур деактивирован. Сенсоры "Нейты" засекли мощный источник энергии на некотором удалении. Нечто препятствовало кораблю совершить переход - как будто невидимая, но непреодолимая преграда возникла на границе между измерениями.
   Альвис шумно выдохнула:
  - Теа, это же...
  - Да, разделяющее поле, - подтвердила девушка. - Это Подавитель!
  - Не хочу в это верить... - растерянно пробормотала напарница. - Неужели Ассамблея все-таки захватила один из них?
  - Может быть, и нет, - с надеждой возразила Теа. - Будь это так, им не было бы надобности устраивать обман с "Реланом". Я вижу несколько Стражей, и они, кажется, идут наперерез эсминцам Ассамблеи. Возможно, что охотники сами были добычей!
   Все же она решила отвести "Нейту" подальше - пусть межпространственные пробойники остаются бесполезны, пока Подавитель поддерживает разделяющее поле, в трехмерном пространстве ничто не мешало ей вывести корабль на предельное ускорение, что Теанаре и проделала. Она не знала, что происходит, и предпочла наблюдать с безопасного расстояния. Корабли Звездной Гвардии изменили курс, отказавшись от погони - Стражи, стартовавшие с луны газового гиганта, явно показались им более важными целями, чем одинокий разведчик. Уйти в Бездну они не могли и вынуждены были принять бой. Безнадежная попытка - против четырех эсминцев Ассамблеи было девять Стражей.
   Силы были неравными, но альдезианцы явно не собирались выбрасывать белые флаги. Теанаре увидела, как угловатый силуэт головного корабля озарился ярким светом: флагман дал первый залп. Следом за флагманом выстрелили остальные эсминцы. Торпеды ушли по направлению к кораблям Гильдии.
  - Им ничего не светит, - прокомментировала Аль. - Но тем лучше! - в ее голосе отчетливо послышались кровожадные нотки. - Никогда не думала, что скажу такое, но я хочу увидеть, как их всех разнесут в плазму!
   Теанаре не стала отвечать, но она хорошо понимала подругу. Правда, воины Звездной Гвардии не были трусами. Нужна была огромная решимость для того, чтобы вступить в бой при таком соотношении сил. Но ни уважения, ни сострадания к ним Теанаре Мезенис не почувствовала, и это не удивило ее. Может быть, у нее не было причин любить астренцев, зато было достаточно причин ненавидеть Ассамблею!
   Как и можно было ожидать, оборонительная сеть кораблей Гильдии перехватила все выпущенные снаряды, а затем Стражи ответили, и многочисленные багровые копья пронзили пустоту. "Плети" Странников были намного быстрее, чем "Молоты" Ассамблеи, и, хотя часть выпущенных торпед была сбита, прорвавшихся оказалось достаточно, чтобы уничтожить два вражеских эсминца. Уцелевшие корабли Ассамблеи продолжали бой, пушки в боевых башнях метнули огонь, но не причинили вреда Стражам. Те с легкостью уничтожили бы врагов вторым залпом, но, к удивлению Теанаре, не сделали этого.
   Только когда противники сблизились на расстояние в несколько тысяч километров, Странники ответили, и завязалась перестрелка. Корабли кружили в космосе, направляя друг в друга сверкающие ядерные лучи. Теанаре видела, что Стражи, обладая превосходством в численности и огневой мощи, могли быстро расправиться с парой эсминцев Звездной Гвардии, но явно избегали этого. Они больше не использовали торпеды - только излучатели - и целились в двигатели и огневые точки вражеских кораблей. Видимо, Странники хотели только вывести эсминцы из строя, чтобы взять пленных.
   Но даже так схватка закончилась быстро. Слишком явным было преимущество эскадры Гильдии, и хотя корабли Ассамблеи сопротивлялись до последнего, исход боя был предопределен. Один из Стражей все-таки попал под вражеские пушки - луч пронзил защитное поле и выжег глубокую, длинную щель в борту. Но это был единственный успех альдезианцев. Через несколько минут один эсминец вышел из боя: его орудия и двигатели были разбиты точными попаданиями. Флагман продержался немного дольше, но вскоре и он прекратил безнадежное сопротивление. Стражи зависли в пустоте, направив оружие на беспомощных врагов.
  - Теанаре! - голос Аль заставил девушку очнуться. Она так увлеклась наблюдением за боем, что почти утратила чувство реальности.
  - Да, что такое?
  - Ты разве не слышишь? Мы получаем вызов на связь!
  - Черт... - ругнулась Теа. - Я и не заметила.
   Чувствуя себя довольно глупо, она приняла входящий сигнал. На этот раз лазерный луч, пришедший к "Нейте" с одного из Стражей, передавал не только звук, но и картинку, и перед глазами девушки появилась рубка корабля. Четверо людей сидели в креслах возле пультов управления; дальше поблескивал серебристым металлом цилиндр нексус-камеры. Место капитана занимал среднего роста, коренастый брюнет с тяжелым волевым подбородком. Теанаре узнала его: Аргус Кай, один из капитанов Гвардии Централи. Еще один из приспешников Теллара Вейна. Странница ощутила укол неприязни, но подавила в себе это чувство. Не лучшее время, чтобы вспоминать о прошлом!
  - Капитан Кай, - она заговорила первой. - Приветствую вас с борта "Нейты". Я - Теанаре Мезенис, разведчик второго ранга.
  - Вы меня узнали, - сухо проговорил мужчина. - Тем лучше, но почему вы здесь?
  - Мы ищем выживших из Гильдии, - отозвалась Теа, мысленно вздохнув: кажется, ей второй раз за день придется повторять историю, про которую она совсем не хотела вспоминать. - Это будет долгий рассказ, капитан. По крайней мере, я вижу: вы уже знаете о том, что Ассамблея Династий предала Странников.
   Кай оскалил зубы в злой усмешке.
  - О, да, у меня была возможность в этом убедиться. С тех пор мы скрываемся, но я не получал никаких вестей от Гильдии. Долгий рассказ, говорите? В таком случае вам лучше подняться на борт "Лидии", Теанаре Мезенис. Там у нас будет возможность поговорить. А сейчас прошу меня извинить. Я еще должен разобраться с парой мерзавцев. Конец связи.
  - Я поняла вас, капитан Кай. Я прибуду. Конец связи.
   Теанаре вышла из нексуса и пару минут просто лежала в темноте, отходя от малоприятного чувства разрыва ментальной связи. Пластиковые фиксаторы, плотно охватывавшие ее тело, разжались, крышка камеры приподнялась, и девушка выбралась наружу. Встав, она пошатнулась и неловко взмахнула руками в попытке сохранить равновесие. Альвис поспешила помочь ей.
  - Я уже в порядке, - проворчала Теанаре, действительно, чувствуя, как силы быстро возвращаются к ней. - Лучше займи мое место, Аль.
  - Как скажешь, - отозвалась та. - Но ты действительно полетишь на корабль Аргуса Кая?
  - Конечно? Почему ты спрашиваешь?
   Аль пожала плечами.
  - Не знаю, что и думать, - проворчала она. - По правде, прихвостням Вейна я доверяю не больше, чем альдезианцам или астренцам.
  - Я тоже, но ради этого мы здесь, - парировала Теанаре. - Не знаю, что у Кая на уме, но я передам ему сообщение твоего отца, и надеюсь, что он достаточно разумен, чтобы принять верное решение. Мы должны защитить всех Странников, кого еще можем, Аль.
  
  * * *
   Эквилибриум, единственную астренскую луну, начали заселять одновременно с планетой - двенадцать столетий назад. Конечно, тогда еще никто не догадывался о том, какое будущее ждет потомков первых поселенцев. Астрена была всего лишь одной из множества безвестных колоний на тогдашних границах Обжитого Космоса. Ее спутник не имел атмосферы и был, как любая луна, непригоден для жизни, однако оказался достаточно богат ценными элементами, чтобы обустроить на нем добывающие и перерабатывающие заводы. По мере роста населения планеты, число городов под куполами на Эквилибриуме также росло - сегодня здесь постоянно жило больше сорока миллионов человек. Луна превратилась в крупнейшую перевалочную базу между Астреной и имперскими колониями в других звездных системах, а также главную военную базу Преторианского Флота.
   Увы, весь флот Империи сейчас воюет в пограничье. Защитить метрополию он оказался бессилен. Дареш Кан воистину действовал с размахом. Старый Звездный Волк всегда был опасным врагом, но кто мог предположить, что он нанесет удар в самое сердце Империи? Ланс Теллор вынужден был признать, что такая мысль не приходила ему в голову. Великий Герцог Ассамблеи переиграл всех; к счастью, благодаря Императрице, игра еще не закончена. Не закончилась она и в метрополии. Сейчас Эверил Кан удерживает планету под контролем, но у бывшего префекта гвардии еще остались кое-какие возможности испортить настроение младшему герцогу.
   Если, конечно, тот первым не доберется до соперников. Сейчас Теллор и Вордис Танг укрывались в поселении с совсем не романтическим названием "Тета-12". Это был заурядный город под куполом - множество таких построено на непригодных для человека планетах по всему Обжитому Космосу. Здесь вырабатывалось деструктиевое топливо для космических кораблей. Реакторы на деструктиуме были компактнее термоядерных и безопаснее аннигиляционных - неудивительно, что уже больше тысячи лет они оставались главным источником энергии на звездолетах. До сих пор не было создано ничего, что превзошло бы их по надежности и эффективности, но процесс создания деструктиума был довольно-таки сложным и трудоемким. Исполинские термоядерные энергостанции питали синтезирующие машины, которые вырабатывали кристаллы - черные, как графит, и прочные, как алмаз, невосприимчивые ни к чему, кроме мощного гамма-излучения. В деструктиевом реакторе луч гамма-лазера запускал реакцию распада, которая и приводила в действие все корабельные механизмы, от генераторов гравитации до межпространственных пробойников. Технология совершенствовалась веками, но принцип не менялся, и, пока человечество продолжало осваивать Галактику, спрос на деструктиум всегда оставался высоким. Астренской Империи, с ее тысячами колоний и бесчисленным множеством звездолетов, требовалось огромное количество топлива, и синтез-фабрики на Эквилибриуме были крупнейшими во всем Обжитом Космосе.
   Как и у большинства спутников, период вращения Эквилибриума совпадал с периодом обращения вокруг планеты, и луна всегда была развернута к Астрене одним полушарием. Поселение "Тета-12" находилось на "темной стороне"; впрочем, сейчас это название совсем не отражало сути. Отсюда никогда не увидеть планету, но солнце повисло почти в зените, заливая поверхность слепящим, идеально белым светом. Даже сквозь защитные фильтры он резал глаза. Приплюснутый купол города сиял серебром, как лучшее зеркало. Тени, которые отбрасывали на поверхность башни диспетчерского центра, были, наоборот, неестественно темными и четкими. Префект Теллор знал, что так и бывает на лишенных воздуха планетоидах, но он редко бывал в космосе, и столь явное разграничение света и тьмы казалось ему почти противоестественным.
   Блестящая стрела беззвучно скользнула над куполом - космолет заходил на посадку. Префект наблюдал за кораблем без особого интереса, но астропорт занимал не последнее место в его мыслях, ибо первой проблемой, которую Ланс Теллор видел перед собой, было - как попасть на планету? Эверил Кан и его приспешники не могли держать под присмотром ни Астрену, ни Эквилибриум, но можно было не сомневаться в том, что все планетарные астропорты у них под контролем. Тем более что о побеге пленников, конечно, уже известно. Кан понимает, что беглецы не станут отсиживаться в укрытии, дожидаясь спасения извне. Он примет меры, чтобы обезопасить себя, и наверняка усилит патрули на орбите.
   На Эквилибриуме Теллор чувствовал себя в относительной безопасности. Слишком мало людей у герцога Эверила, чтобы обыскивать спутник с сотнями поселений на поверхности и не меньшим числом станций на орбите. Беглецы заняли апартаменты на нижнем уровне, а щедрая плата за постой избавила их от ненужного любопытства со стороны владельца. Пленника - полковника Ларра с "Ящика Пандоры" - держали в отдельной комнате под воздействием станнола, выводя из комы только на время допросов. Впрочем, было похоже, что комендант космической тюрьмы уже рассказал все, что знал.
   Сзади раздались шаги, и префект, не оборачиваясь, бросил:
  - Танг.
   Генерал уселся в кресло и потянулся за тубой с горячим игни.
  - Вам с Доланом удалось чего-то еще добиться от Ларра? - осведомился он.
  - Ничего нового, и я не удивлен. Таким, как этот субъект, никогда не говорят больше, чем им положено знать. По крайней мере, теперь мы уверены в том, что Преторианский Флот уцелел, и Дареш Кан пока еще не может явиться в столицу победителем. Это уже немало.
  - Дерьмо! - выругался Вордис Танг, в раздражении оттолкнув от себя кружку с острым напитком. Темно-красные капли брызнули на стол. - А мы застряли здесь, как... - он осекся, видимо, не в силах подобрать подходящее слово.
  - Понимаю вас, генерал. Майор Долан уже ищет подходящий корабль, который доставит нас на Астрену. Это не слишком просто, но осуществимо. Главные сложности начнутся позднее.
  - Я думал об этом, - поморщился Танг. - Жаль, черт побери, что мы не можем просто взять штурмом Аметистовый Дворец, как уже проделали это однажды! Что толку от того, что у нас больше людей? Все войска, преданные Империи, разоружены. Да и эти проклятые корабли на орбите! - проворчал Танг. Его, как и любого офицера наземных войск, выводила из себя мысль о том, что флот всегда занимает главенствующее положение в космической войне.
  - Да, ударить в лоб не получится, - согласился Теллор. - Придется действовать изящнее.
  - В этом я вынужден положиться на вас и вашу секретную службу, префект, - парировал Танг. - Бить из-за угла - скорее, по вашей части, нежели по моей.
   Ланс Теллор не счел нужным отвечать на колкость. Генерал и прежде не отличался терпением, а плен и пребывание на "Тете-12" окончательно подорвали его выдержку. Вордис Танг не просто рвался в бой - он жаждал крови. Крови Эверила Кана, но в первую очередь Пела Янга.
  - С другой стороны, господин генерал, - заметил майор Долан, появившийся, как всегда, бесшумно, - возможно, в этом нет необходимости?
   Танг дернулся и зашипел, когда попал рукавом в лужицу разлитого игни на столе.
  - Вы не могли бы оставить эту привычку, Долан? И что, во имя всех звездных демонов, вы имеете в виду?
  - Я хочу сказать, генерал, что наши усилия, возможно, будут бесполезны, - Долан слегка смутился. - Я понимаю, как это звучит, господа. Но если Дареш Кан одержит победу над преторианцами и Императрицей, мы все равно ничего не сможем сделать. Когда Звездная Гвардия войдет в Астрену, война закончится.
   Танг вперил в майора яростный взгляд.
  - Вот таких речей, Долан, я не желаю слышать ни от вас, ни от кого другого. Может быть, мы и в бегах, но мы - все еще офицеры астренской армии. В сложившихся обстоятельствах говорить о поражении - уже почти что измена!
  - Я ничего подобного не имел в виду, генерал, - невозмутимо отозвался Долан. - С другой стороны, если Императрица разгромит флот старшего герцога, его сыну не останется ничего, кроме как бежать из Астрены. Как бы ни унизительно это ни прозвучало, но от нас сейчас зависит немногое.
  - Ошибаетесь, майор. Возможно, Кану и придется убираться из Астренской системы. Но прежде, чем уйти, он разрушит все, что может. Наши военные базы, космические верфи, фабрики по производству боеприпасов... все, что обеспечивает Императорские Вооруженные Силы! - Танг громыхнул кулаком по столу. - Было бы наивно верить, что у него не хватит на это решимости, господа! Я не сомневаюсь, что Эверил Кана получил от своего отца ясный и прямой приказ на сей счет! Такой удар может стать для Империи фатальным.
   На это у Долана не нашлось возражений. У Ланса Теллора - тоже. Генерал попал в точку. Не вся военная промышленность Астренской Империи была сосредоточена в пределах метрополии. Часть предприятий, снабжавших флот и армию, находились в других звездных системах центрального региона, но в столице располагались крупнейшие и важнейшие из них. Хотя бы та же "Тета-12" и другие синтез-фабрики деструктиума на Эквилибриуме. Если Эверил Кан уничтожит их, имперскому флоту вскоре начнет недоставать топлива.
  - Не могу не согласиться с вами, Танг, - кивнул Теллор. - И это - наша главная задача. Императрица и адмирал Дегрель остановят Дареша Кана. Ну, а мы должны позаботиться о том, чтобы младший герцог не смог отыграться на метрополии.
  "Правда, - честно признался себе префект дворцовой гвардии, - пока еще я не имею четкого представления о том, как мы это сделаем!"
   Но последней мыслью он, конечно, не счел нужным делиться с остальными.
  
  * * *
  - Двенадцатая флотилия терминианцев прибыла к Мирре, Ваше Величество, - Артур Дегрель на мгновение оторвался от экранов. - Но она понесла серьезные потери в недавних боях. Только три четверти кораблей еще в строю.
  - Лучше, чем могло быть, - заметила Дамира. - Что насчет Нейтральной зоны?
  - Курьерские корабли уже отбыли к Тельвену. Также я намерен усилить оборону планеты несколькими подразделениями Терминианского Флота. Если мы отзовем главные силы Корвина и Наэли, Ленг Дауэн получит прекрасную возможность ударить по Тельвену.
  - Я понимаю, адмирал Дегрель. Мы не можем оставить тельвенцев на произвол судьбы.
  - Разумеется, Императрица, - согласился адмирал. - Все же я рассчитываю, что Дауэн не рискнет ничего предпринять, пока не определится победитель в предстоящем сражении. Шакалы вроде Изгоев не станут подставлять шеи за проигравшего. Если мы разобьем Кана в пограничье и выбьем его сына из метрополии, за Тельвен можно будет не опасаться.
  "Но если проиграем - наших союзников уже ничто не спасет", - мысленно довершила Дамира фразу. Дегрель не решился произнести это вслух, но его мысли ясно читались по лицу.
  "И не после того, как Империя - то есть, я сама! - гарантировала тельвенцам, что мы не оставим их без защиты, - подумала молодая Императрица. - Но отзывать Роланда и Джалайну придется! Их флотилии слишком нужны в предстоящем деле, чтобы бросить их в Нейтральной зоне. Одно радует: Кан тоже не таком положении, чтобы присылать подкрепления своим союзникам-Изгоям".
   Накопление сил практически завершено. Сейчас в системе Мирры больше пяти тысяч боевых кораблей: преторианцы, терминианцы, наемники с Маллурии. На первый взгляд, сил более чем достаточно. На каждые четыре боевых корабля Звездной Гвардии, что Дареш Кан держал в Легранте, приходилось пять астренских. Серьезный перевес, но, увы, не гарантирующий победу в схватке с Великим Герцогом Ассамблеи.
   И все-таки придется атаковать. Нет смысла ждать дальше. Слишком далеко зашло это проклятое противостояние! Сражение будет, наверное, величайшим по масштабу за все тридцать веков истории Обжитого Космоса, и цена победы - трон Астренской Империи. План Артура Дегреля предполагал решительное наступление всеми силами на Легранту. У Дареша Кана не останется иного выбора, кроме как принять вызов. Главные силы имперского флота свяжут боем Звездную Гвардию; тем временем эскадры Корвина и Наэли, подойдя от Тельвена, нанесут смертельный удар.
   Сложный замысел. Мирру и Тельвен разделяет несколько дней перелета в метапространстве - трудно будет точно рассчитать время и согласовать действия двух флотов. Впрочем, даже если что-то пойдет не по плану, у Дегреля все равно останется больше кораблей, чем у Кана. В любом случае, Дамира не видела иного выбора. Слишком долго Империя оборонялась, а с таким врагом, как Дареш Кан, это самоубийственная стратегия. Неудачи последних недель ясно давали это понять. Нужно атаковать, нужно вырвать инициативу из рук Ассамблеи, и неважно, с каким риском это будет связано.
  - Я полагаю, мы готовы, адмирал?
   Дегрель кивнул с мрачной решимостью.
  - Да, Императрица. Наше ожидание закончилось. Мы выступаем в самое ближайшее время.
  
  * * *
  - Не желаете нектара, посол Хайделл? - Дареш Кан любезно улыбнулся. - Лучший сорт с самой Лирии. С тех пор, как началась война, не так-то просто его достать. Лирия, как вы знаете, осталась за Астреной. Впрочем, вероятно, скоро все изменится.
   Двигаясь, как автомат, Риз Хайделл принял предложенный кубок.
  - Благодарю вас, герцог Кан, - в голосе маллурианца, как и на лице, не было никакого выражения.
   Вождь Ассамблеи Династий снисходительно хмыкнул.
  - Не стоит быть таким мрачным, друг мой. Я вас понимаю - вы не ожидали подобного исхода. Но, в конечном итоге, это обернется к лучшему для всех. Для Ассамблеи, для Маллурии, и даже для самой Астрены. Слишком долго Империя была расколота. Пора с этим покончить.
  - Я не уполномочен спорить с вами, господин герцог. На этих переговорах я всего лишь играл роль посредника.
  - И вы хорошо справились с ней, - заметил Дареш Кан.
   Да, Хайделл сделал все, что должен был. Он и, конечно, Делис Гелора. Агенты Гелоры, как обычно, были на высоте, найдя среди членов Военного Совета именно тех людей, на которых следовало нажать, чтобы вернее добиться успеха. Лесть, шантаж и, что скрывать, банальный подкуп всегда были надежными инструментами дипломатии, вот и теперь сработали, как ожидалось. Маллурианцы повели себя именно так, как рассчитывал герцог, и, как он ни старался, не мог побороть несколько преждевременное чувство эйфории. Так чувствует себя любой игрок, получивший на руки сильную карту, о которой соперник, скорее всего, не догадывается. Предвкушение победы всегда опьяняет, и герцог Кан вынужден был напомнить себе, что сильная карта - это, все-таки, еще не победа.
  - Военный Совет принял решение, - сказал Риз Хайделл. - Я не вправе его обсуждать.
  - Как вам угодно, посол, - Кан не видел надобности развивать эту тему. Возможно, Хайделл и не одобрял договор с Ассамблеей, но теперь, когда его правительство приняло решение, он уже ничего не мог сделать. К тому же, что бы ни говорил теперь посол, он сам немало поспособствовал заключению договора. Теперь Хайделл всего лишь пытался самоустраниться от ответственности, делая хорошую мину при плохой игре. Дарешу Кану не было до этого дела. Если это поможет маллурианцу чувствовать себя увереннее - не все ли равно?
  - Решение, как вы сами сказали, уже принято, - он предпочел вернуть разговор в деловое русло. - Теперь мы должны позаботиться, чтобы о нем узнали командующие маллурианскими ударными соединениями. И только они.
   Договор между Маллурией и Ассамблеей Династий был, разумеется, строго секретным. Астренцы не должны узнать о нем до того момента, пока не придет время решительных действий. В этом Великий Герцог и Военный Совет сошлись во мнениях без всяких споров.
  - Это предоставьте мне, - сухо сказал Риз Хайделл. - Ваша помощь едва ли потребуется, герцог Кан.
   Дареш Кан снова улыбнулся, не в силах полностью скрыть удовольствие.
  - Как пожелаете, господин посол. Я вполне на вас полагаюсь.
  
  
  
  ГЛАВА 29
  
  - Первоначальная информация подтвердилась, Лорд-протектор, - заявил капитан Фарел. - Неприятель идет к Верданской системе. Флот насчитывает от пятисот до шестисот кораблей.
  - Неудивительно, - отозвался Ленг Дауэн. - Империя готовится к контрнаступлению в пограничье. Они хотят обезопасить собственные тылы.
  - Но астренцы рискуют, - возразил Фарел. - Они, несомненно, планируют в ближайшее время ударить по Легранте. Им будет крайне невыгодно, если часть флота увязнет в боях в Нейтральной зоне.
  - К тому же их мало, - добавил Бернс. - Не больше шестисот боевых кораблей, а у нас все еще осталось в строю почти восемь сотен.
   Фарел кивнул, соглашаясь.
  - Возможно, есть смысл выдвинуть наши эскадры к Верданской системе и встретить их там? - предположил он.
  - Не будьте дураками, вы оба! - отрезал Дауэн. - Разве вы не видите, что это ловушка?
  - Командир? - переспросил Бернс.
  - Их, как ты сам сказал, слишком мало. Шестьсот вымпелов? Насколько мы можем судить, в Тельвенской системе имперцы собрали вдвое больше кораблей. Они на то и рассчитывают, что мы бросимся защищать Вердану. Это только авангард. Если мы сделаем, как вы предлагаете, Фарел, они свяжут нас боем и удержат на месте, пока не подоспеет вторая волна от Тельвена. Мы окажемся между молотом и наковальней.
   Альдезианский капитан нахмурился. Что до Бернса, тот и прежде выглядел мрачнее тучи.
  - Это очень похоже на правду, Лорд-протектор Дауэн, - наконец, произнес Фарел. - Но потеря Верданы...
  - Неприятность, да. Однако, сейчас это самая меньшая неприятность из возможных. Коль скоро ваш Великий Герцог не дал мне подкреплений, теперь я ничего не могу сделать. В лучшем случае, нам удастся удержать Стивею. В лучшем случае, - жестко повторил Дауэн.
  - Вы же знаете, что все силы Звездной Гвардии необходимы для решающего сражения с астренским флотом, - развел руками Фарел. - Я понимаю, что ситуация...
  - Ситуация, Фарел, просто не оставляет нам иного выбора, кроме как сидеть на месте и ждать. Возьмем пример с астренской Императрицы, - усмехнулся пират. - Она верно решила, что лучше потерять Трайонский Доминион, чем вместе с доминионом потерять флот. Мы сейчас в том же положении. Опираясь на орбитальные укрепления, мы еще сможем отстоять Стивею, но на большее не способны.
   Фарел не выглядел убежденным, но не решился продолжать спор. Что до Бернса, тот, хоть и сохранил на лице мрачную мину - старик вообще редко выглядел иначе! - согласно кивнул. Бернс, как и следовало ожидать, вовсе не рвался в бой во имя Ассамблеи Династий.
   Самому Дауэну не нравилось вынужденное бездействие. Он не питал привязанности ни к Ассамблее, ни к ее лидеру, но поражение Кана означало бы еще большие неприятности. Такие, из которых Изгои уже не выкарабкались бы. Но сделать он мог немного. Попытка отстоять Вердану окончится новой бойней, и на этот раз все козыри будут на руках у врага. Возле Дейры, по крайней мере, удалось спасти от истребления часть флота, включая ядро Вольных. Вряд ли на этот раз так повезет!
  - Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, - повторил Лорд-протектор. - Позднее, однако... Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, - он холодно улыбнулся. - Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.
  
  * * *
   "Император Гайтон" вырвался из метапространства, и Вердана-3 появилась на экранах - сине-зеленый шар, изукрашенный белесыми спиралями штормовых фронтов. Очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.
  "Второй раз мы возвращаемся сюда, - не без яда подумал Роланд Корвин. - Первая попытка была не слишком-то удачной. До сих пор Империи определенно не везло с Верданой. Надеюсь, это не войдет в традицию!"
  - Что у нас, Ледерс?
  - Ничего на радарах, адмирал, - откликнулся начальник штаба. - Ни одного вражеского корабля. Все спокойно.
   Контр-адмирал Вителиан, присутствовавший в командном центре "Гайтона" в виде стереопроекции, прищурился и недоверчиво хмыкнул.
  - Вы хотите сказать, что пираты уступают Вердану без боя, командор? Трудно в такое поверить!
  - Отнюдь, - невозмутимо возразил Корвин. - Наш старый друг, Император Изгоев, слишком хорошо помнит трепку, которую задала ему Наэли возле Дейры. К тому же он знает, что на этот раз численного перевеса у него нет. Нет, Аргин, Дауэн не станет подставлять свою шею за Ассамблею. На какое-то время он засядет у себя в Стивее и не высунет оттуда носа.
   Вителиан пожал плечами.
  - Если вы так считаете, Роланд...
  - Адмирал! Вторая волна докладывает о готовности, - сообщил флаг-капитан Бирелл. - И... мы только что получили вызов на связь от планетарного правительства.
  - Игнорировать, - ответил Корвин. - Сейчас мне нет до них дела. Сообщите на общей частоте, что мы берем под контроль Верданскую систему и устанавливаем полную блокаду. Ни один корабль не выйдет в метапространство без особого разрешения. Нарушители будут уничтожены на месте.
  - Да, адмирал Корвин!
  - Ледерс. Аргин. Рассредоточьте корабли по орбите и держите под постоянным наблюдением пространство вокруг Верданы-3. Приказываю стрелять без предупреждения по любому кораблю, который попытается выйти за пределы смертельной зоны. Заблокировать помехами тахионную связь. После этого вторая волна может выйти из Бездны.
   Вителиан отсалютовал, и проекция исчезла. Ледерс уже передавал приказы на корабли Восьмой флотилии. Вскоре Корвин заметил новые огни на удалении по правому борту "Гайтона". Вторая "волна" атакующего флота начала переход в трехмерное пространство. Корабли были слишком далеко, чтобы рассмотреть их на экранах, но на дисплеях радаров образовался густой рой новых белых светлячков. Он держался в стороне от основного флота, но Роланд знал, что там почти нет боевых кораблей. Почти все это были транспортники и лайнеры среднего и крупного тоннажа, частично имперские, частично реквизированные у тельвенцев. У Дауэна и его Изгоев должно было создастся впечатление, что астренский флот, оккупировавший Вердану, многочисленнее, чем он был на самом деле. Это даст им лишний повод для размышлений. Дауэн не глупец и не трус, но и не настолько предан делу Дареша Кана, чтобы жертвовать собственными Вольными.
   Нет, пираты не сунутся ни к Вердане, ни к Тельвену, пока уверены, что Империя защищает союзников. Позднее - другое дело, и Корвин старался как можно надежнее прикрыть Тельвен, прежде чем его и Джалайну Наэли отзовут из Нейтральной зоны. Он не сомневался в том, что времени осталось немного.
   Вскоре начальник штаба доложил об исполнении приказов.
  - Похоже, верданцы не собираются спорить, - завершил он. - Во всяком случае, их корабли остаются в пределах смертельного пояса. Да у них и нет резона рисковать собой ради Изгоев.
  - Тем лучше для нас, - усмехнулся Роланд. - В таком случае, соедините меня с планетарным правительством. Коль скоро они хотят переговоров, было бы невежливо отказаться...
  
  * * *
   Теанаре несколько удивилась, обнаружив, что для мужчины Аргус Кай был очень небольшого роста - не так уж сильно выше ее самой. Впрочем, нехватку роста он с лихвой компенсировал шириной плеч. Прежде Теа никогда не видела капитана достаточно близко, чтобы оценить его сложение, и теперь была впечатлена. Пожалуй, такому, как он, ничего не стоит голыми руками выворотить из пола массивное вращающееся кресло, в котором он восседал. У капитана были короткие темные волосы и невыразительные блекло-зеленые глаза под мощными надбровными дугами. Словом, внешность у Кая была, мягко говоря, запоминающаяся.
   "Нейта" пришвартовалась в ангаре "Лидии" - флагманского корабля эскадры Аргуса Кая. Подавитель был огромен, как настоящий летающий город; на его фоне даже имперские дредноуты смотрелись бы довольно скромно. Оборудование, необходимое для создания дивизорного поля, было чрезвычайно громоздким и энергоемким. Гильдия построила всего десять Подавителей - больше и не требовалось - и три уже погибли в войне с Империей. Три, а может, и больше. Про судьбу остальных Теанаре ничего не знала, и Кай, судя по всему, тоже.
   Капитан смотрел на нее, и его лицо казалось каменной маской, пока девушка продолжала рассказ. Она старалась сдерживать себя, но пару раз нотки гнева все-таки проскользнули у нее в голосе. Аргус Кай ничем не выказал, что заметил это.
  - Я боялся услышать нечто подобное, - произнес он, когда Теа закончила. - После того, как Ассамблея обратилась против нас, я понимал, что тому должны быть причины. Но подозревать и узнать наверняка - разные вещи... - взгляд мужчины был устремлен на нее, но Теанаре казалось, что Кай ничего не видит перед собой. - Итак, Вейн погиб?
  - Да, - подтвердила она. - И я не стану лгать, будто жалею об этом, капитан. Но позвольте спросить: что произошло с вами? Как давно Ассамблея объявила охоту на Странников?
  - Я мало что могу рассказать, на самом-то деле, - невесело улыбнулся Аргус Кай. - Альдезианцы напали внезапно и ловко все спланировали. Многие из нас попали в плен или погибли. Мне удалось увести только "Лидию" и двенадцать Стражей. Мы скрываемся в этой пустой системе уже некоторое время. Я был уверен, что раньше или позже кто-то из уцелевших прилетит сюда и ждал. Как оказалось - не напрасно, хоть я и не рассчитывал на то, что вместе с вами явятся враги.
  - Я понимаю, - склонила голову девушка. - Ваши корабли подоспели вовремя. Я уже не надеялась найти хоть кого-то из Гильдии живыми.
  - На что вы намекаете? - блеснул глазами Кай. - Кажется, вы знаете больше меня. Кто еще погиб?
  - "Ивенна", - с грустью сказала Теа. - Вместе со всей командой. Мы нашли ее обломки. Капитана Райна застали врасплох. Он сам уничтожил свой корабль, но большая часть Стражей из эскорта, судя по всему, была захвачена.
   Мужчина опустил взгляд.
  - Райн... - проговорил он. - Мы были друзьями еще с Академии. Проклятье! - он шумно ударил кулаком по подлокотнику кресла, не в силах сдержать ярость. - Наша собственная глупость дорого обошлась нам!
  "Вам, капитан Кай? - подумала Теанаре. - Вы ошибаетесь. За вас и вашего командора расплачивается вся Гильдия!"
   Она благоразумно воздержалась от того, чтобы произнести это вслух. Все-таки Аргус Кай был признанным капитаном Гвардии, а она - всего-навсего разведчиком второго ранга.
  - Я передала все, что должна была, капитан, - сказала она, тщательно следя за своим голосом. - Могу я узнать, что теперь вы намерены делать?
   И снова - если Кай и заметил ее неприязнь, он не подал вида.
  - Вам интересует, подчинюсь ли я приказу командора Эльвера? - холодно уточнил он. - Не могу сказать, что эта идея приводит меня в восторг. Как бы там ни было, астренцы не больше заслуживают доверия, чем Ассамблея.
  - Не мне судить об этом, капитан. Я - всего лишь гонец. Но что еще вам осталось? Теллар Вейн погиб, а ваши союзники предали вас. Выжившие Странники собрались на Тельвене. Война между Империей и Ассамблеей - не наше дело, но Гильдия еще существует, и мы все обязаны защищать ее! Если вы хотите сделать что-то...
   Кай смерил ее тяжелым взглядом, и Теа прикусила язык, понимая, что все-таки не удержалась и сказала лишнее. Однако раскаяния она не почувствовала.
   И снова капитан не пытался поставить дерзкую разведчицу на место. Встав и сложив руки за спиной, он в задумчивости смотрел на планету-гигант на обзорном экране. Теанаре предпочла помолчать, она и без того явно перегнула палку. Если Аргус Кай не выставлял напоказ, что раздражен ее словами, это еще не значило, что он не чувствовал злости.
  "Неважно, насколько ты права, людям редко нравится, когда им в лицо ткнут их собственную глупость. Особенно, если они сами ее прекрасно осознают", - так учил Рилас Эльвер, и Теанаре предпочла последовать здравому совету.
  - Что ж... - после непродолжительной, тяжелой паузы проговорил капитан "Леды". - Мне нечего возразить, Теанаре Мезенис. Другого выбора у нас, в самом деле, не осталось. Я отправлюсь к Тельвену и встречусь с Эльвером, а дальше... полагаю, коль скоро теперь он стал во главе Гильдии, ему и решать. Я не отрицаю того, что сделал, и готов нести ответственность.
   Теанаре украдкой перевела дух.
  - А вы? - осведомился Кай. - Вы тоже вернетесь на Тельвен?
  - Наша работа не окончена, - девушка отрицательно покачала головой. - "Нейта" продолжит путь. Многие из Гильдии еще скрываются где-то в космосе. Надеюсь, мы сможем найти хоть кого-нибудь из них.
  - Понимаю, - сказал капитан. Теанаре послышалось уважение в его голосе, но, по правде, ей не было до этого дела. - Удачи тебе и твоей подруге, Мезенис. Чистого космоса "Нейте".
  - Спасибо, капитан Кай, - склонила голову девушка. - Я думаю, что удача нам еще будет нужна...
  
  * * *
   Запищал видеоком, и Рэймин Тирс выключил дисплей. Прощальное послание от Теанаре было лаконичным и, прямо сказать, не исполненным сентиментальности. Девушка просто сообщала, что покидает Тельвен с важным заданием и не вдавалась в подробности. Все же Рэймин иногда позволял себе перечитать краткое письмо.
  "Надеюсь, ты не наделаешь глупостей, Странница, - не в первый раз подумал он. - И пусть твои Вечные Звезды, или кого там призывают в Гильдии, когда становится жарко, не оставят тебя".
   Вызов был от Крея Бельтона, и Рэймин без особого желания проворчал:
  - Принять.
   Через секунду призрачная фигура заместителя возникла в мерцании стереоизлучателя.
  - Рэймин.
  - Крей. Новости с Верданы? - другой причины, по которой Бельтон мог вызвать его на связь в такой час, командующий КСО не видел.
   Тот утвердительно кивнул.
  - Да. Курьер от адмирала Корвина только что прибыл к Тельвену-4. Все прошло без затруднений. Вольные не пытались сопротивляться. Имперцы заняли Верданскую систему без боя.
  - И правда, все прошло легко. Слишком легко, - протянул Рэймин.
  - Значит, Корвин был прав. Дауэн усвоил урок, который маллурианцы преподали ему возле Дейры, и не горит желанием снова броситься в драку! Это проклятое отребье способно только...
   Командор не довершил фразу, и на его худом лице появилось выражение одновременно неловкости и злости. Рэймин догадывался, о чем он думает. Имперцы и их наемники одержали верх над врагом, который в свое время наголову разбил Силы Обороны. Никому из тельвенцев эта мысль не доставляла радости, но глупо было отрицать очевидное. Игры в независимость закончились. Если Тельвенская Республика уцелеет, то только под имперским протекторатом. Рэймину это нравилось не больше, чем его заместителю, но другого выбора он не видел. Так или иначе, будущее Тельвена зависит от Астрены и Императрицы.
  - От Верданы открывается прямой путь к самой Стивее! - добавил Бельтон и хищно оскалился. - Эх, теперь бы ударить по Вольным прямо в их логове! Но имперцы на такое не пойдут, - тут же осадил сам себя командор.
   Рэймин кивнул. Да, едва ли Роланд Корвин или Джалайна Наэли отважатся атаковать Вольный Флот в самой столице пиратской империи Дауэна. Возможно, они и победили бы, но цена такой победы оказалась бы высокой, а сейчас они не могут терять корабли. Как бы Рэймин ни относился к этому, он понимал: для астренцев и маллурианцев Нейтральная зона - только второстепенный театр военных действий. Корвин не станет приносить в жертву свой флот, штурмуя Стивею. Астренец сделал то, что считал нужным сделать для защиты союзников, не пренебрегая интересами собственной Империи. Рэймин и не ожидал от него большего. Защищать Нейтральную зону придется самим тельвенцам.
   Рэймин и Крей Бельтон, насколько могли, увеличили Силы Обороны. Теперь в них состояло больше ста кораблей из числа трофейных или предоставленных союзниками. Команды, однако, были полностью укомплектованы тельвенцами, для чего пришлось призвать на службу резервистов и мобилизовать пилотов гражданского космосфлота. Далеко не у всех был хоть какой-то боевой опыт. Лучшие уже погибли в сражениях с Вольными, а энтузиазм добровольцев, увы, был слабой заменой навыкам. Словом, рассчитывать на Силы Обороны нельзя - с неохотой признавался себе Рэймин. Тельвенцы готовы сражаться, но в одиночку им не остановить Изгоев.
  "Впрочем, как и всегда!" - подумалось Тирсу. С самого начала, когда Ленг Дауэн объединил пиратские кланы в Вольный Флот и посягнул на главенство над Нейтральной зоной, тельвенцы оказались в меньшинстве. Инициатива в разгоревшейся войне сразу перешла к врагу. Силы Обороны могли только сдерживать натиск Вольных и защищать родную планету. Единственная попытка переломить ситуацию окончилась бойней у Акерона-4, которая стоила тельвенцам и военно-космических сил, и свободы. Да, как ни унизительно думать об этом, без сильного союзника вроде Астрены тельвенцы - не соперники Дауэну и его пиратам...
   Оборона Тельвена была усилена орбитальными платформами, также "позаимствованными" у астренцев и маллурианцев. Корвин обещал оставить в распоряжении Тирса часть своих кораблей из числа Терминианского Флота. Даже Странники готовы были сражаться.
  "Мы должны всего лишь продержаться, пока имперцы не вышибут Дареша Кана прочь из метрополии! - напомнил Рэймин сам себе. - Только после этого Тельвен будет в безопасности. Проклятье, не слишком-то приятно так думать, но... Дамира, сейчас от тебя зависят не только судьбы твоей Империи! Еще один раз будущее Тельвена - в твоих руках".
  
  * * *
  - Мы приближаемся к точке рандеву, господа, - сказал пилот. - Будем на месте через две минуты.
   Навалилась перегрузка - планетарный челнок не был оснащен антигравами-компенсаторами - и Ланс Теллор сжал зубы, когда неожиданно возросший вес собственного тела с ощутимой силой втиснул его в спинку амортизационного кресла. Планета на экране сместилась вниз, когда корабль сделал разворот. Это окончательно лишило Теллора чувства ориентации. Он не имел представления о том, каким курсом идет катер. Космическая навигация никогда не была его сильной стороной.
  - Не самый комфортабельный способ путешествовать! - фыркнул Вордис Танг. - Признаюсь вам, префект, я всегда предпочитал оставаться наземной крысой. Космофлот - не мое призвание.
   Ланс Теллор не ответил, хотя, по правде, был солидарен с генералом. Он тоже не любил космос. Пребывание в металлической коробке, ползущей сквозь пустоту, где нечем даже дышать, никогда не доставляло ему удовольствия.
   Двигатели умолкли, и одновременно пропала перегрузка. Их небольшой корабль продолжал движение вперед по инерции, и, разумеется, по-прежнему невозможно было понять, в каком направлении вообще они движутся. Префект мог видеть экраны на пульте управления, но был не в силах разобраться в показаниях приборов. Кажется, они приближались к планете, но даже в этом он не был уверен на все сто процентов. Впрочем, это и не имело значения. Управление кораблем - дело астролетчиков.
   Покинуть Эквилибриум оказалось не так уж и сложно. Еще важнее - удалось связаться с планетой. Префект Теллор разослал несколько сообщений, которые смогли бы понять только люди, которым они адресованы. Вскоре пришли ответы, и они обнадеживали. Эверилу Кану и его сторонникам удалось выявить часть агентов секретной службы во дворце, но другие скрылись и готовы были действовать. Убедившись в этом, префект счел, что их вынужденное ожидание закончилось. Пора было начинать собственную игру, и первый шаг представлялся очевидным: вернуться на планету.
   К счастью, враг не мог удержать под контролем космическое пространство вокруг Эквилибриума. Для этого у Кана просто было недостаточно кораблей. Большая часть его флота окружила саму планету. Стартовав, катер взял курс к Астрене, и вот здесь начинались сложности. Если Эквилибриум оставался относительно свободен от Звездной Гвардии, то за Астреной альдезианцы присматривали тщательно. Больше сотни боевых кораблей окружило планету, держа под прицелом и поверхность, и окружающее пространство. Ланс Теллор не сомневался, что Янг взял под контроль сеть спутников-наблюдателей, и за любым космолетом возле Астрены бдительно следят астренские же радары. Проскользнуть будет непросто.
  - Грузовой космолет скоро прибудет за нами, господа, - пояснил майор. - Капитан надежен и имеет разрешение на приземление. Но прежде, чем посадить корабль в Инерине, он катапультирует нас в спускаемой капсуле в назначенном месте. Там нас уже ждут.
  - Капсула? - повторил Вордис Танг и нервно ухмыльнулся. - Почему-то мне кажется, что такой способ путешествовать понравится мне еще меньше.
   Теллор воздержался от ответа. Майор Долан тоже не был склонен поддерживать разговор, и некоторое время в рубке царило молчание, прерываемое лишь попискиванием индикаторов на панели управления. Наконец, на объемной схеме перед пилотским креслом появилась еще одна отметка. Долан бросил взгляд на худого, бледнокожего человека, восседавшего в кресле, и тот кивнул.
  - Это "Матушка", - сообщил майор.
  - Забавные позывные. Рад убедиться, что ваши друзья из секретной службы наконец-то явились, префект. Кажется, они не слишком-то пунктуальны, - от Теллора не укрылось, что за нарочито язвительными нотками Танг прячет собственное облегчение.
  - Думаю, им было не так-то легко нас отыскать, - холодно заметил он.
  - Начинаем стыковку через четыре минуты, - сказал пилот. - Подтверждение получено. Принимаем наводящий сигнал и... - он осекся и вздрогнул.
  - Что такое, Рэлло? - подстегнул Долан.
  - Еще один корабль приближается, - пилот куснул губу, заметно нервничая. - Быстро. Крупный. Кажется, это крейсер!
  - Черт! Они знают, что мы здесь?
  - Думаю, да. Это не может быть случайным совпадением, майор. Не знаю, как, но они нас нашли!
  - Кажется, что-то пошло не по плану, префект, - заметил Вордис Танг. Генерал по-прежнему говорил подчеркнуто бравурным тоном, но его смуглое лицо заметно побледнело. Кажется, Танг сам не замечал, как его пальцы нервно подергивают бороду.
  - С крейсера пришел сигнал, - пилот не глядя ткнул пальцев в одну из клавиш, и в рубке зазвучал холодный, лишенный эмоций голос:
  - Неопознанные корабли, мы держим вам на прицеле. Приказываем немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф. В случае неподчинения откроем огонь без дальнейших предупреждений! Повторяю...
  - Выключи это, Рэлло, - проворчал Долан.
  - Действительно, - хмыкнул Ланс Теллор. - Они не сказали ничего, что мы не ожидали бы услышать.
  - Рад, что вы еще сохранили способность шутить, префект, - огрызнулся Танг. - Я уже признал, что я совершенный профан во всем, что касается космоса, господа. Посему полагаюсь на ваше суждение. Что мы можем сделать?
  - Идея вернуться в "Ящик Пандоры" вас, видимо, не прельщает, генерал? - в тон откликнулся Теллор.
  - Нисколько. Тем более что во второй раз вряд ли нам так повезет. Пел Янг не станет рисковать и прикончит нас на месте.
  - В таком случае мы оказались перед простым выбором: или смертельная опасность, или неизбежная смерть. Решение очевидно. У вас, полагаю, остались кое-какие козыри в рукаве, майор?
   Долан криво улыбнулся.
  - Немного, префект Теллор. Но остались.
  - Пришло время выложить их все на стол.
  - Я так и понял, командир. Рэлло, передай на "Матушку" - план "Омега"!
   В следующую секунду позади оглушительно, низко взвыло. Тяжелый, надсадный рев вибрацией отозвался в переборках. Казалось, что корабль разваливается на части, не выдержав ускорения. От вернувшейся перегрузки потемнело в глазах. Теллор не в силах был пошевелиться и едва мог дышать. В висках били барабаны; цвета померкли. Префект едва удерживался на грани потери сознания. С трудом он повернул голову и увидел Вордиса Танга, распластавшегося в другом кресле. Лицо генерала было бледнее пепла, глаза закатились, лоб блестел от пота.
   Даже если бы Ланс Теллор мог сейчас говорить, он не стал бы задавать вопросы. Глава дворцовой гвардии был действительно полным невеждой во всем, что касалось космоса. Как бы это ни было унизительно, он признавал, что здесь и сейчас он ничего не может сделать для собственного спасения. Разум, как обычно, возобладал над эмоциями, и префект не собирался вмешиваться в дела людей, которые понимали в происходящем больше него. Какая-то часть его натуры, пожалуй, даже с радостью приняла бы обморок, но гордость не позволила примириться со столь трусливой мыслью, и Теллор не позволял себе провалиться в беспамятство.
  - "Матушка" взяла в трюмы солидный запас маячков-обманок, - пояснил пилот по имени Рэлло, когда перегрузка немного спала. Надо признать, выглядел он лучше, чем Танг или сам Теллор - явно сказывался опыт.
  - Обычно такие устройства используют, чтобы сбивать со следа вражеские торпеды. Но сейчас они могут выручить нас.
  - Весьма предусмотрительно, - выдавил из себя префект. - Поздравляю, сударь.
  - Для поздравлений еще рано, - заметил Рэлло. - Нас не оставят в покое так просто. Этот крейсер не только может с легкостью разнести нас в пыль. Он еще и гораздо подвижнее нашего катера, поскольку оборудован компенсаторами перегрузки. Его команда может легко выдержать ускорения, которые нас отправят в нокаут. Не говоря о том, что здесь наверняка есть поблизости другие корабли Звездной Гвардии.
  - Ха! - блеснул зубами Танг. - Спасибо, что поставили нас в известность! Мне стало лучше оттого, что я это услышал.
   Если кто-то и хотел ответить генералу, то не успел - перегрузка вернулась. Черноту на экране разрезал узкий серебряно-фиолетовый клинок, и почти сразу - еще один. Что-то блеснуло в стороне - мгновенная, бесшумная вспышка яркого света, когда луч испепелил цель. Капитан Ассамблеи исполнил свою угрозу. Теллор не знал, куда стреляет крейсер, но явно не их кораблик был мишенью. Хватило бы одного попадания, чтобы разнести его в клочья, но хитрость с приманками, кажется, удалась. Небольшой катер затерялся в облаке ложных целей, и вражеские радары не могли отследить его.
   В последующие минуты предсказание генерала Танга исполнилось в полной мере. Как бы ни относился Теллор к космическим путешествиям, отчаянный побег от крейсера Ассамблеи Династий превзошел все, что он когда-либо испытывал прежде. Уклоняясь от огня, пилот бросал корабль во все стороны, и перегрузки наваливались с самых неожиданных направлений. Теллор почувствовал себя человеком, попавшим под лавину и зажатым между камнями, что мчатся с вершины горы. Жуткие удары вышибали дух, рвали мышцы, крошили кости. Префект почувствовал вкус крови у себя во рту, но даже не мог понять - то ли он прикусил язык, то ли перегрузка разорвала его внутренние органы. В какой-то момент он все-таки перестал бороться, и милосердная тьма затопила рассудок, вытеснив даже боль...
   Очнулся он так же внезапно, как выключился, и чувствовал себя именно так, как следовало ожидать. Просто пошевелиться казалось немыслимым. Даже просто открыть глаза и приподнять голову стоило немалых усилий. Ланс Теллор ощущал, как кто-то подхватил его под руку и пытается вытащить из кресла, но все это было сейчас таким далеким и неважным...
   Затем что-то укололо его в плечо и прошло по всему телу жалящим электрическим разрядом. Только теперь сознание вернулось окончательно. Вместе с сознанием вернулась и боль, и Теллор не выдержал - зашипел сквозь стиснутые зубы.
  - Префект! Префект! - голос доносился как будто из другого помещения, и он не сразу осознал, что говоривший, фактически, кричит ему в ухо. - Очнитесь!
  - Да... Я слышу, Долан, - с трудом выговорил он. - Дерьмо... Крепко мне досталось.
  - Неудивительно, после таких акробатических трюков, - хмыкнул майор. Он и сам выглядел не лучшим образом, но на ногах держался уверенно. В руке у Долана префект увидел использованную ампулу из-под стимулятора, которым тот воспользовался, чтобы привести его в чувство.
   Препарат подействовал быстро, и вскоре способность воспринимать мир окончательно вернулась к Лансу Теллору. По крайней мере, проклятая перегрузка больше не терзала его, и двигатели молчали. Космолет мчался над поверхностью Астрены на сравнительно небольшой высоте. Синяя гладь океана проплывала внизу. Огромный циклон казался спрутом, протянувшим щупальца к темной, причудливо изогнутой линии континента.
  - Долго я был в отключке?
  - Не очень, - хмыкнул Вордис Танг. - Но, поверьте, вы пропустили много интересного!
   Генерал выглядел лучше самого Теллора и держался на ногах без посторонней помощи. Странным образом это добавило сил самому префекту. Возможно, это и было глупым ребячеством, но Теллор не хотел выказывать слабость перед недавним соперником по Экстренному Комитету и нынешним товарищем по несчастью. Не без помощи Долана он выбрался из кресла, сделал шаг, приноравливаясь. Тело повиновалось, хоть и с явной неохотой, и отзывалось болью на любое движение.
  - По крайней мере, этот крейсер отстал от нас, - заметил генерал. - Может быть, капитан решил, что мы уже перебрались на транспорт, и погнался за ним. Не знаю, что в точности произолшло, но довольно и того, что по нам больше не стреляют.
  - Все равно, у нас мало времени, - отозвался Рэлло. - Скоро они вернутся. Все прошло не совсем по плану, но мы добрались до Астрены. Капсула ждет, господа.
  - О, а я не дождусь этого момента! - съязвил Танг. - Никогда в жизни не приземлялся в капсуле. Сие всегда было прерогативой космодесантников!
   Теллор все еще чувствовал себя слишком побитым для того, чтобы придумывать ответ. Это было воистину ударом для его самолюбия - префект никогда не считал себя героем, но полагал, что пребывает в лучшей форме. Увы, все, на что сейчас его хватило - переставлять ноги, морщась от боли при каждом шаге. Если бы майор не поддерживал его, едва ли он смог бы пересечь недлинный коридор, не свалившись.
   Катапультируемая капсула была яйцевидным аппаратом, рассчитанным на четырех пассажиров; впрочем, даже для троих тут было довольно тесно. Теллор не мог пошевелиться из-за фиксирующих ремней, плотно охвативших его тело. Искусственная гравитация в капсуле не поддерживалась, и невесомость вызывала у него отвратительное чувство дезориентации - невозможно было даже различить, где верх, где низ! Система терморегуляции также оставляла желать лучшего, и волосы префекта слиплись от пота. Вдобавок, он не имел никакой возможности наблюдать за тем, что происходит вокруг. Ни одного экрана, ни одного иллюминатора. Ланс Теллор не имел представления о том, где они сейчас находятся и куда движутся. Весь мир был ограничен голыми металлическими стенами крошечного овального отсека, тускло освещенного красноватыми люменами. Жара, невесомость, слепота и чувство собственной беспомощности - воистину, премерзкое сочетание.
   О том, что они движутся, Теллор мог узнавать, только когда корабль менял курс. В такие моменты безмолвие сменялось ревом двигателей, и снова наваливалась перегрузка. Ни то, ни другое нисколько не улучшало самочувствие узников капсулы, подвешенной под плоским брюхом космолета. Все, что оставалось префекту - это, призвав на помощь всю свою выдержку, ждать, мысленно отсчитывая время.
  - Десять секунд до сброса! - голос Рэлло прозвучал в наушниках. - Девять... восемь...
   Удар! Короткий импульс двигателей - видимо, направлявший капсулу к цели - а затем долгое, очень долгое свободное падение. Снаружи завывало и ревело, капсулу трясло так, словно она попала в когти к сказочному дракону, и тот разворачивает ее так и этак, прикидывая: как половчее вскрыть жесткую скорлупу и добраться до вкусной начинки. Ассоциация, не внушающая оптимизма, и вынужденная слепота только усиливала это ощущение. Было жарко и душно, и Ланс Теллор ожидал, что в любой момент ракета или разряд излучателя покончат со всем разом. Однако, как ни удивительно, ничего не происходило. Падение продолжалось, а затем снова взревели двигатели, тормозя капсулу. Опять вернулась перегрузка - чувство, по которому префект Теллор определенно не успел еще соскучиться! Закончилось все резким ударом и сотрясением, но далеко не таким сильным, как он ожидал. Еще несколько раз капсула дернулась из стороны в сторону, а затем замерла неподвижно.
   Только теперь наступила тишина, и префект понял, что их космическое путешествие все-таки закончилось. Беглецы вернулись на Астрену, которую покинули не так уж давно и при столь неожиданных обстоятельствах. Несмотря ни на что, это позволило Теллору почувствовать себя увереннее. Он даже отмахнулся от майора Долана, когда тот потянулся, чтобы помочь, и сам избавился от ремней.
   Сбоку щелкнуло, стенка капсулы с гулким хлопком упала на землю, и яркий свет проник внутрь капсулы. Теллор зажмурился и поднял руку к лицу, защищая глаза. Луч исходил от фонаря, который держала в руке высокая темная фигура. Позади префект смутно различил силуэты еще двоих людей - они стояли возле массивного, с гладкими обтекаемыми обводами, аэромобиля.
   Царила ночь, и густая завеса облаков скрывала луну и звезды. Фонарь в руке незнакомца был единственным источником свет вокруг. Белый луч дрогнул и описал дугу, когда человек шагнул вперед.
  - Майор! - окликнул он.
  - Я здесь, Хисс, - отозвался Долан. - Все готово, надеюсь?
  - Да, но мы должны спешить. Каспулу, скорее всего, засекли. Очень скоро здесь появятся боевые флаеры.
  - Резонно, - Ланс Теллор первым выбрался из капсулы. Было ли дело в уколе стимулятора или в том, что он вернулся домой, но префект определенно чувствовал себя намного лучше. Боль не ушла, но спала до терпимого уровня. Он даже мог стоять без посторонней помощи. И сейчас был определенно неподходящий момент, чтобы позволить кому-то из собственных подчиненных видеть его слабость.
  - Мы должны скрыться, господа, - холодно сказал он. - А затем... что же, затем подумаем, как избавить Астрену от кое-каких паразитов.
  
  * * *
  - Адмирал! - окликнул Гарт Сингер с экрана видеокома. - Срочное сообщение.
  - Хм? - Джалайна приподняла бровь в удивлении - она не ожидала никаких новых вестей. - От астренцев?
  - Нет, командующая... - заместитель выглядел почти растерянным. - Сигнал передан лазерным лучом с одного из частных кораблей, который недавно прибыл к Тельвену. Это маллурианский код высшего уровня.
  - Ах, вот как? - женщина куснула губу. - Ну, что же. Перешлите передачу мне. Я прочту.
   Через полминуты на дисплее высветился маллурианский герб в виде перекрещенных сабель и дракона, раскинувшего крылья над галактической спиралью. Это был действительно экстренный код Военного Совета, к тому же уровня секретности "Черный". Во всем флоте только сама Джалайна Наэли могла прочесть такую передачу. Казалось удивительным, что столь важная депеша пришла с простым частным космолетом, но на самом деле ничего удивительного в этом как раз-таки не было. Адмирал "Тайры" ядовито улыбнулась.
  "Возможно, я уже догадываюсь, что это означает".
   Личный код позволил расшифровать сообщение. То было довольно коротким, и, прочтя его, наемница прикрыла глаза и вздохнула. Да, чего-то подобного она ожидала. По крайней мере, инструкции были ясны, и она не могла их не выполнить.
   Джалайна встала, сложив руки на груди, и несколько минут стояла неподвижно, уставившись в мерцающий экран. Затем вернулась к столу и стерла сообщение из памяти бортового компьютера, прежде чем вновь вызвать на связь командора Сингера.
  - Адмирал Наэли? - Сингер откликнулся мгновенно. Он явно ожидал вызова.
  - У меня есть распоряжения, командор, - произнесла она, заставляя себя думать очень, очень быстро. - Вы выполните все в точности и не задавая вопросов...
  
  
  ГЛАВА 30
  
  
  - Адмирал! Получена тахиограмма от "Фомальгаута". Код "Оранжевый".
  - "Оранжевый"? - нахмурился Крей Бельтон. - Что еще случилось?
   Рэймин тоже не ожидал тревожного сигнала. "Фомальгаут", легкий крейсер, возглавлял один из патрулей, что постоянно держали под наблюдением метапространство вокруг Тельвенской системы. Видимо, они на кого-то неожиданно наткнулись, но "оранжевый"... Это был второй уровень тревоги после "красного", что означало бы появление возле Тельвена крупных сил неприятеля. Такое, однако, было маловероятно: пока астренцы удерживали Вердану, Изгоям не удалось бы провести флот от Стивеи до Тельвена, те более - скрытно. Но из-за корабля-одиночки патрульные не стали бы бить тревогу.
  - Капитан "Фомальгаута" сообщает, что к Тельвену приближается эскадра. Идут прямым курсом, не таясь. Численность - от двенадцати до пятнадцати кораблей.
  - Ну, это не похоже на флот вторжения, - прокомментировал Бельтон. - Разведчики пиратов?
  - Не похоже, командор Бельтон, - отозвался связист. - Если верить "Фомальгауту", во главе эскадры - очень крупный звездолет. Вероятно, дредноут. Наш патруль отступил, удерживая чужаков в зоне наблюдения.
  - Скоро мы все узнаем, - сказал Рэймин. - Все равно они идут к нам. Приказ по эскадре - боевая тревога. Курс - наперерез чужакам.
   Сегодня командующий Космическими Силами Обороны отдавал приказы не с эсминца "Альтаир", захваченного у пиратов и верно служившего тельвенцам во многих боях. В сражении за Дейру соединенный флот захватил несколько тяжелых боевых кораблей Звездной Гвардии. После боя Джалайна Наэли передала трофеи союзникам. Так новым кораблем адмирала Тирса сделался "Ригель" - линейный крейсер, построенный на альдезианских верфях.
   Рэймин любил "Альтаир", но численность Сил Обороны уже достигла сотни вымпелов, и для управления столь крупным отрядом эсминец не был предназначен. В бою его компьютеры просто не справились бы с таким количеством информации, и тельвенский адмирал без особого желания перенес свой флаг на "Ригель". Бывший "Тиберий" из Шестой флотилии Звездной Гвардии, как и большинство кораблей первого ранга, изначально строился для того, чтобы при необходимости принять роль флагмана соединения. Его тактические компьютеры с легкостью справятся с управлением всеми отрядами КСО. Линейный крейсер был отличным кораблем - мощным, быстроходным и надежным - но что-то внутри Рэймина противилось тому, чтобы поставить его во главе своего флота. Возможно, дело было в том, что "Альтаир" он сам взял у врага в бою, "Ригель" же достался маллурианцам, и только потом, по желанию Императрицы, трофейные корабли Ассамблеи перешли к тельвенцам. Принимать подарки - пусть даже от Дамиры - было Рэймину не по душе. К тому же, он понимал, что дары астренцев не столь безвозмездны, как может показаться на первый взгляд. Они еще крепче привяжут Тельвен к Империи.
  "Но глупо отказываться из пустой гордости, если кто-то в разгар сражения дает тебе в руки заряженное оружие, когда у тебя не осталось своего! - подумал он. - Потом - это будет именно что "потом", а сейчас ты просто берешь излучатель и стреляешь в тех, кто хочет тебя прикончить".
   Тирс перенес флаг на "Ригель" два дня назад. После краткого ремонта в мобильных доках линейный крейсер вошел в строй Сил Обороны под новым именем. Он стал самым крупным и мощным кораблем обновленных КСО, возглавив не только флот, но и отборную Первую эскадру - которая, разумеется, вся состояла из трофейных звездолетов, захваченных, в основном, там же, при Дейре. Помимо самого "Ригеля", в нее входило шесть тяжелых крейсеров, и были построены на верфях Ассамблеи Династий. По меркам армад, сражавшихся в нынешней войне, это не производило впечатления, но далеко не каждая периферийная планета-одиночка могла похвастаться подобной эскадрой в составе своих военно-космических сил. Тельвенский флот постепенно возрождался. До той мощи, что он обладал до битвы за Акерон-4, было еще далеко, но кое-какие задачи он уже мог решать самостоятельно даже теперь, когда в бою сошлись противники столь внушительной "весовой категории".
   Это был первый совместный вылет тяжелой эскадры - по сути, просто краткий испытательный переход сквозь метапространство в окрестностях Тельвенской системы. Но корабли были полностью снаряжены для боя, и, хотя сигнал тревоги от "Фомальгаута" стал для Рэймина Тирса полной неожиданностью, адмирал не колебался.
   Семь его кораблей, удерживая компактное построение с "Ригелем" во главе, развернулись навстречу загадочным чужакам. Рэймин мог видеть их местоположение на тактической проекции, занимавшей большую часть контрольного центра - сферического отсека, упрятанного глубоко внутри корабля, под надежной защитой из нескольких слоев брони и силового поля. "Фомальгаут" - легкий крейсер из числа эскадры, с которой Рэймин не так давно воевал против всего Вольного Флота - поддерживал связь с флагманом, регулярно пересылая информацию. Сам "Фомальгаут" и три фрегата, его сопровождавшие, следовали параллельным курсом с незнакомцами, достаточно далеко, чтобы у тех не возникло искушения атаковать, но достаточно близко, чтобы удерживать их в поле досягаемости сенсоров.
   Как и сообщал командир патруля, неопознанная эскадра состояла из дюжины кораблей. Она вытянулась веретеном, и флагман держался в центре построения. Он действительно был очень велик - намного крупнее и массивнее даже "Ригеля". Чужаки, несомненно, знали, что их держат под наблюдением, но не пытались ни атаковать, ни скрыться. Они просто шли прежним курсом - прямиком к Тельвену.
  - Они не скрывают собственных намерений, - вполголоса заметил Крей Бельтон. - Кто бы они ни были... - начальник штаба покачал головой и с явной неохотой добавил. - Возможно, имеет смысл обратиться к маллурианцам? С мелочью мы бы расправились, но этот левиафан может оказаться нам не по зубам. У КСО не так много боевых кораблей, чтобы терять их без необходимости.
  - Не похоже, что они вообще хотят боя, - возразил Рэймин. - И я не хочу так явно выставлять напоказ, что тельвенцы зависят от наемников.
   На это у Бельтона не нашлось возражений. Корабли полным ходом шли сквозь Бездну, и вскоре расстояние сократилось настолько, что чужаки попали в зону досягаемости детекторов "Ригеля". Поодаль на тактической схеме маячили другие голубые огни - тельвенские корабли окружали неопознанный отряд с нескольких направлений. Странные незнакомцы не могли не видеть этого, но по-прежнему не реагировали. По приказу Рэймина Первая эскадра выдвинулась вперед и сбросила скорость, преградив чужакам путь к Тельвену.
  - Отправьте им сигнал, - велел адмирал КСО. - Пусть назовут себя, иначе мы будем считать их врагами.
  - Да, командир, - отозвался Бельтон. - И все-таки, что это за чудовище? Если сенсоры не врут, его масса приближается к десяти мегатоннам. Ни один линейный корабль не...
  - Возможно, Подавитель, - предположил Рэймин.
  - Корабль Гильдии Странников? - усомнился Крей.
  - Я никогда не видел их, но наслышан от астренцев, - пояснил Рэймин. - Они действительно огромные. К тому же, мы знаем, что Гильдия созывает своих людей к Тельвену. Видимо, они откликнулись на зов. Другой вопрос - враги они или друзья?
  - По-моему, это относится ко всем Странникам без исключения, - проворчал Бельтон. - Не так давно они все против нас воевали.
   Тирс пожал плечами, скрывая досаду. Большинство тельвенцев думали так же, как Крей, и не так просто будет их переубедить.
  - Полагаю, за свои ошибки они уже заплатили достаточно дорого. В любом случае, подождем, что они ответят, и будем действовать, исходя из обстоятельств.
   Ждать пришлось недолго. Через минуту Рэймин увидел, как чужаки сбросили скорость и легли в дрейф, а затем от их гигантского звездолета на "Ригель" пришел тахионный луч.
  - Ты был прав, командир, это Странники, - подтвердил догадку Рэймина начальник штаба, читая текст на световом экране. - Их флагман называется "Лидия". Командует им некто Аргус Кай. Они согласны на переговоры и... - Бельтон нахмурился. - И предлагают нам прямой диалог. С пересечением полей.
  - Что ж, резонное предложение.
  - Да, если только это не западня.
  - Не думаю, что это в их интересах. В любом случае, сообщите на "Лидию" - пусть подойдет, но без эскорта.
   Странники подчинились. Громадный Подавитель, оставив позади своих Стражей, сблизился с кораблями Сил Обороны. Даже на тактической проекции, где он выглядел просто пульсирующим белым маяком посреди серого марева метапространства, Подавитель производил сильное впечатление. Искажения, которое его двигатели привносили в структуру Бездны, по мощи были сопоставимы с работой двигателей целой эскадры.
   "Ригель" также выдвинулся вперед - крейсеры сопровождения разошлись в стороны, окружая чужаков - и через минуту подошел вплотную к "Лидии". Бездна замерцала на экранах, когда силовые линии дименсионных полей двух кораблей соприкоснулись, и в этом мерцании Рэймин, наконец, увидел звездолет Гильдии. Тот действительно был огромен, достигая в длину почти тысячи метров. У него были необычные очертания в виде вытянутого диска; над серебристой поверхностью, словно причудливый игольчатый гребень невиданного чудовища, выдавались многочисленные остроконечные надстройки.
  - Звездные демоны, вот ведь страшилище! - Крей Бельтон как будто прочел мысли командующего.
   Рэймин только пожал плечами. Подавитель неподвижно завис в серо-голубом свечении Бездны, и "Ригель", следуя стандартному протоколу, отправил запрос на связь. Через несколько секунд от "Лидии" пришел ответный лазерный луч. Перед креслом Рэймина Тирса появилась трехмерная проекция - плотный мужчина с жестким квадратным лицом восседал в таком же массивном поворотном кресле, немного похожем на королевский трон. У человек и выражение лица было как у короля, задумавшегося: стоит ли человек, явившийся на аудиенцию, того, чтобы тратить на него время? Глядя на него, Крей Бельтон прищурил глаза, да и сам Рэймин ощутил мгновенный укол неприязни. Похоже, встреча будет не из приятных...
  - Я Аргус Кай, капитан "Лидии" и командир Девятой эскадры Гвардии Цитадели, - без предисловий начал Странник. - С кем я говорю?
  - Рэймин Тирс, адмирал Космических Сил Обороны Тельвена. Вы в нашем пространстве, капитан Кай. Что вам нужно?
  - Мне стало известно, что на Тельвене собрались члены Гильдии Странников... уцелевшие после гибели Централи, - взгляд Кая был холоден и жесток. Капитан не собирался выказывать чувства перед чужаками-тельвенцами. - Это правда, адмирал Тирс?
  - Так и есть, - сухо подтвердил Рэймин.
  - В таком случае, я должен встретиться с командором Риласом Эльвером. Насколько я знаю, он сейчас во главе Гильдии?
  - У вас точная информация, капитан. Могу я узнать, от кого?
  - Это важно? - раздраженно хмыкнул капитан Гильдии. - Один из наших Искателей нашел Девятую эскадру и передал эти сведения. Поэтому я здесь.
  "Теанаре? - подумал Рэймин. - Возможно..." - он знал, что Теа и Альвис - не единственные, кого Рилас Эльвер отправил на поиски уцелевших Странников - но по какой-то причине был уверен, что именно этим двоим улыбнулась удача.
  - Итак, вы позволите мне встретиться с Эльвером, адмирал Тирс? - нетерпеливо спросил капитан. - Я понимаю, что у вас нет оснований доверять мне. Не беспокойтесь, моя эскадра останется здесь. Я возьму Искатель и отправлюсь на Тельвен в одиночку. Если вы опасаетесь обмана, можете выделить мне эскорт. Полагаю, тельвенские Силы Обороны справятся с одиноким кораблем-разведчиком.
   Бельтон вперил в Странника мрачный взгляд, но смолчал. Рэймин только усмехнулся.
  - Вам явно недостает воспитания, капитан Кай, - заметил он. - Но я разрешаю вам встретиться с командором Эльвером на тех условиях, которые вы сами назвали. Тельвен предоставил временное убежище Гильдии Странников, но пусть ваши власти сами решают, что делать с... дезертирами.
   Теперь уже Аргус Кай зло сузил глаза, но Рэймин не дал ему времени придумать ответ.
  - Я извещу командора о вашем появлении. Остальное, как я сказал - внутреннее дело Гильдии. Я не намерен вмешиваться. Удачи вам, Кай, - и он выключил экран.
   Бельтон зло ухмыльнулся.
  - Они и правда не знают, что такое "хорошие манеры", командир.
  - Мне наплевать, - холодно отозвался Рэймин. - Как бы они себя ни вели, Кай прилетел на Тельвен. Значит, он понимает, что у него и его людей не осталось выбора. Он будет служить если не нам, то Риласу Эльверу, а сейчас Эльвер вынужден делать то, что мы хотим. Так что, как бы Аргус Кай ни задирал нос, ему придется послужить во благо Тельвена.
  
  * * *
  - Стыковка произведена успешно, - сообщил равнодушный ко всему синтетический голос компьютера.
  - Чудесно, - вслух проворчала Джалайна.
   Ее космокатер вышел на орбиту единственного спутника Тельвена-4. Огромная тень, отбрасываемая луной, скрывала от взгляда и саму планету, и центральное светило Тельвенской системы, и половину звезд на небосводе. Небольшой кораблик плыл в океане абсолютной тьмы - лишь кое-где поблескивали навигационные огни, отмечавшие положение других космолетов или орбитальных станций. Вокруг Тельвена всегда было множество кораблей, и Джалайна была уверена, что одинокий маленький катер не привлечет внимания дозорных. Таковы были ее инструкции, и адмирал "Тайры" собиралась следовать им - благо, это соответствовало ее собственным намерениям.
   Другой такой же катер отделился от недавно прибывшего к Тельвену грузового корабля. Когда он появился на радаре, Джалайна передала управление автопилоту - со столь рутинной процедурой, как стыковка, машина справится лучше человека. Как и следовало ожидать, стыковка прошла без осложнений. Женщина пристально наблюдала за окружающим пространством, но не похоже, чтобы кто-то заинтересовался происходящим. Патрулей тельвенских Сил Обороны или астренцев поблизости не было, да и вряд ли встреча пары катеров на орбите могла показаться кому-либо подозрительной.
  "Если бы только они знали, кто на борту!" - с сарказмом подумала Джалайна.
   Пискнул сигнал, раскрылась герметичная дверь, и в рубке появился высокий, широкоплечий, слегка полноватый человек. Смуглая кожа и светлые глаза выдавали в нем соотечественника адмирала Наэли. Та развернулась в подвижном кресле и хмыкнула с намеком на удивление.
  - Посол Хайделл? Вот уж не ожидала увидеть вас здесь.
   Дипломат шумно выдохнул воздух и развел руками.
  - Я и сам не ожидал, что придется лететь до Тельвена. Признаюсь, космические путешествия никогда меня не прельщали, тем более, на курьерских звездолетах. Эти корабли не отличаются комфортом.
  - Всем нам приходится чем-то жертвовать, посол, - парировала Джалайна. - Я бы с радостью обменялась с вами последними новостями, но ведь вы здесь не за этим?
  - Действительно, - не стал возражать мужчина. - Итак, контр-адмирал Наэли, вы уверены, что наша встреча останется тайной для тельвенцев и астренцев?
   Джалайна пожала плечами.
  - Настолько, насколько можно быть в этом уверенным. В любом случае, вы уже здесь, Хайделл. Говорите, в чем дело.
   На самом деле адмирал Наэли вовсе не жаждала это услышать. У нее уже были предположения на сей счет, и подтвердись они, это создало бы проблему, решать которую придется прямо здесь и сейчас. И решать самым радикальным образом.
  - У меня поручение от Военного Совета, адмирал, - Хайделл извлек на свет небольшую блестящую сферу. - Я должен передать вам из рук в руки этот инфокристалл. Здесь приказы для вас. Извольте убедиться, что печать нетронута, и подтвердить получение.
   Вздохнув, Джалайна приняла из руки мужчины блестящий шарик. Она не была удивлена - собственно, ничего другого она и не ожидала. Джалайна знала, что в тот момент, когда ее пальцы коснулись серебристого металла, на браслет Хайделла поступил соответствующий сигнал. Сообщение от Военного Совета доставлено адресату. Увы, не так-то просто сослаться на пресловутые "проблемы со связью". И, разумеется, приказы Военного Совета абсолютны и непререкаемы.
  - Подтверждаю, посол, - произнесла женщина. Что еще она могла сказать? - Я получила сообщение. Вы свою работу сделали. Мне следует ознакомиться с приказом немедленно?
   Хайделл молча кивнул, но, когда Джалайна вскрыла защитную оболочку, обнажив заключенный внутри нее темно-зеленый инфокристалл, вскинул руку, остановив ее.
  - Вы это уже знаете, но я повторю еще раз, контр-адмирал. Приказ абсолютно секретен. Никто, включая высших офицеров вашего флота, не должен знать даже о самом его существовании до указанного момента. Никто не должен также знать и о факте нашей встречи.
  - Ну, разумеется. Иначе и быть не могло, - Джалайна развернулась к пульту, вставила кристалл в гнездо считывающего устройства и ввела личный код.
   На световом экране появился текст. Приказ Военного Совета был вполне лаконичен и не допускал превратного толкования. Женщина ядовито улыбнулась: тот, кто его составлял, знал свое дело. Никакой скрытой лазейки, никакого простора для маневра. Коротко и ясно, и не оставляло Джалайне ни малейшего выбора. Погано, очень погано...
  - Значит, Военный Совет пошел на попятный, - констатировала она. - Вижу, герцог Кан не терял времени даром.
  - Адмирал Наэли, вы получили приказ, - холодно ответил Риз Хайделл. - Обсуждению он не подлежит, а моя миссия на этом исполнена. С вашего позволения... или же без такового, я возвращаюсь на свой...
  - Я понимаю, что движет Советом, - заметила Джалайна, не дав послу договорить. - Но они поступают неразумно. Сделки с Дарешем Каном могут закончиться очень скверно. Вы знаете, Хайделл, что прямо здесь, на Тельвене-4, сейчас находятся выжившие члены Гильдии Странников?
  - Вот как? - Хайделл слегка приподнял бровь. - Об этом мне не было известно.
  - Как и Военному Совету, иначе едва ли они так легко приняли бы столь ответственное решение. К вашему сведению, резиденция Странников в Атрейском Лабиринте была уничтожена не астренцами, а Звездной Гвардией. Когда герцог Кан понял, что теряет власть над Гильдией, он направил к ним свои корабли, которые попросту расстреляли Централь. Яркий пример того, как династия Канов вознаграждает за верную службу. Вам не кажется, что это весомый повод задуматься о том, что мы делаем?
   Хайделл вздохнул с раздражением.
  - Я понимаю ваше беспокойство, контр-адмирал Наэли. В частном разговоре я могу даже разделять его, но, как представитель Маллурии... Вне зависимости от мотивов Совета, решение уже принято. Я не могу его отменить, и вы тоже.
  - У меня на этот счет иное мнение, посол, - сказала женщина.
   Что бы ни хотел сказать Риз Хайделл, он осекся и поперхнулся воздухом. Его глаза расширились, когда посол увидел оружие в руке Джалайны. Небольшой пистолет поблескивал в ярком свете люменов.
   Глядя на растерянное лицо Хайделла, Джалайна подумала, что сейчас ей, наверное, следует что-то сказать. Что-нибудь вроде "Я сожалею" или "Ничего личного". Но любая фраза прозвучала бы фальшиво и неуместно, и наемница просто надавила на спусковой крючок. Разряд ужалил мужчину в грудь, и тот без единого звука повалился на пол. В воздухе остался тонкий запах озона, как после удара молнии.
   Маллурианка встала, держа оружие наготове, но в этом уже не было необходимости. Риз Хайделл не двигался; его немигающий, стеклянный взгляд был направлен на люмены на потолке. Слабый дымок еще поднимался над обугленной дырой в сером комбинезоне, точно напротив сердца, но маломощный лучевой пистолет не прожег тело навылет. Джалайна вовсе не хотела повредить собственный корабль.
  "Дерьмо! Все-таки я хотела верить, что до этого не дойдет!" - впрочем, она не питала особых надежд на сей счет. Рассудок с самого начала подсказывал, что иначе все это не могло закончиться.
  "Ну, что же... Жребий брошен - так, кажется, говорили в подобных случаях на старой доброй Земле? Или я выйду победительницей, или еще позавидую Хайделлу. Как бы там ни было, назад пути нет".
  - Компьютер, ослабить вдвое искусственную гравитацию, - приказала она.
  - Выполняю, - прошелестел искусственный голос. Бортовому компьютеру было, разумеется, безразлично все, что происходило на корабле, а записывающие устройства Джалайна отключила заблаговременно. Впрочем, еще придется покопаться в памяти - а лучше всего, просто извлечь и уничтожить кристалл. Скрыть то, что она сделала, будет нелегко, но Военный Совет и Хайделл желали максимальной секретности, и это сыграло ей на руку.
   Нагнувшись, Джалайна подхватила под мышки тело посла. Несмотря на то, что она уменьшила силу тяготения, приподнять его оказалось не так-то легко. Полуторакратная гравитация родного мира сделала маллурианцев сильнее и выносливее жителей большинства заселенных планет, и все-таки Хайделл был крупным мужчиной, а Джалайна Наэли не отличалась богатырским сложением. Не без труда она проволокла тело по коридору до стыковочного тоннеля, соединившего два катера, и оставила его в воздушном шлюзе посольского кораблика. Тут же она бросила инфокристалл с приказом, а затем пробралась в машинное отделение катера, чтобы подключить к энергоблоку небольшое плоское устройство. Наемница набрала код на пульте, и аппарат зловеще мигнул алым индикатором.
  Джалайна вернулась на собственный корабль и отдала приказ автопилоту. Щелкнули диффузионные замки, катер отделился и, работая маневровыми дюзами, развернулся прочь. Джалайна задала компьютеру курс обратно к "Интре", и главный ускоритель заработал на половине мощности. Космолет не имел компенсаторов перегрузки, и маллурианку довольно ощутимо вжало в спинку кресла. Не двигаясь, она следила за экранами, и через некоторое время заметила пятно света, блеснувшее далеко за кормой. Адмирал Наэли улыбнулась уголками губ - "адская машинка" исправно выполнила свое предназначение.
  Теперь-то на орбите тельвенской луны, конечно, поднимется тревога. Спасателей немедленно отправят на место аварии, но спасать им будет уже нечего. Взрыв энергоблока немногое оставляет после себя.
  Обратный путь до "Интры" Джалайна проделала без затруднений. Никто не попытался ее остановить - вряд ли кто-то мог связать ее катер с погибшим кораблем - и через восемьдесят минут монотонного полета она пристыковалась в ангаре своего флагманского корабля. Сверившись с хронометром, наемница убедилась, что отсутствовала чуть больше четырех часов. Скрыть это, увы, никак не получится, но, если дело обернется скверно, одного лишь факта ее отлучки будет недостаточно для обвинения.
  Члены экипажа салютовали адмиралу. Если они и были удивлены, увидев собственную командующую в ангаре, то, конечно, не собирались задавать вопросы. Джалайна старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя внутри была напряжена до последнего предела.
  "Н-да, это будет стоить мне седых волос. Если, конечно, повезет дожить до седин!" - за едкой иронией женщина пыталась прятать собственный страх от себя самой. Нельзя сказать, что это получалось у нее блестяще. Джалайна едва не вздрогнула, когда возле собственных апартаментов неожиданно наткнулась на Гарта Сингера.
  - Контр-адмирал! - командор щелкнул каблуками и отсалютовал.
   Джалайна, как могла безмятежно, ответила на салют.
  - Сингер. Что-то случилось?
  - Все в порядке, командующая. Никаких неожиданностей.
  - Вот и прекрасно. Я вполне на вас полагаюсь, командор. Я буду у себя. Если Корвин или Тирс выйдут на связь, дайте знать.
  - Да, адмирал Наэли. Кхм... - кашлянул начальник штаба.
  - Что-то еще?
  - Могу я спросить, вы встретились... с тем, кого искали?
  - Не можете, Сингер, - сухо ответила Джалайна Наэли. - Вам это знать не нужно.
  
  * * *
   Тельвен-4 появился на экранах, когда "Гайтон" вынырнул из переходного тоннеля. Сияющий водоворот схлопнулся за кормой. Один за другим корабли Восьмой флотилии покидали Бездну.
  - Здесь все спокойно, - констатировал Ледерс. - Переход завершен без происшествий.
  "В последнее время в Нейтральной зоне стало даже слишком спокойно, - подумал Роланд Корвин. - И вряд ли это предвещает что-то хорошее".
   Захват Верданской системы прошел без единого выстрела. Ленг Дауэн отступил к Стивее без драки, и, хоть Роланд ожидал чего-то подобного, отчасти он был разочарован. Он чувствовал бы себя увереннее, если бы астренцам удалось разгромить Вольный Флот. Перехватить у врага контроль над Верданой было важно, но не обеспечило Тельвену полной безопасности. В крайнем случае, Изгои могли и обойти Верданскую систему. Окольные пути к Тельвену были долгими и много более опасными, но кто сказал, что Дауэн не решится на такой маневр? Сам Корвин на его месте, пожалуй, рискнул бы, знай он наверняка, что Тельвен оставлен без защиты.
   Чтобы скрыть это, Роланд предпринял все мыслимые меры предосторожности. Вердана осталась в кольце блокады - ни один корабль не может подойти к планете или уйти в Бездну. Все тахионные станции взяты под контроль; корабли из связных дивизионов с их мощными передатчиками прослушивают эфир в готовности мгновенно забить помехами любой недозволенный сигнал. Пиратам трудно будет установить истинную численность астренцев в Верданской системе.
   Астренцы покидали Вердану небольшими, разрозненными отрядами, которые могли перемещаться в Бездне, не оставляя следов. В дополнение, Корвин отправил от планеты несколько тахиограмм младшим флагманам; теперь, когда "Император Гайтон" покинул планету, другой линкор вел регулярные передачи, используя его позывные. Хотя бы часть тахиограмм разведчики-Вольные должны были перехватить, что убедит Дауэна и его военных советников с Альдезии в том, что Имперцы держат в Верданской системе значительные силы и, вероятно, подумывают о новом ударе по самой Стивее. Это должно удержать Изгоев подальше от Тельвена.
   Должно... Корвин уже успел убедиться в том, что планы редко осуществляются столь же гладко, как они выглядят на бумаге. Но сейчас он не видел, что еще можно сделать. Как бы ни важна для Империи Нейтральная зона, гораздо важнее выбить герцога Кана и его сына прочь из Астрены!
   Неожиданно начальник штаба вздрогнул и подался вперед в кресле, вперившись в главный обзорный экран.
  - Адмирал! - в голосе Ледерса Роланд услышал удивление, что было нетипично для командора. - Посмотрите! Если только мне не мерещится...
   В первое мгновение Корвин не понял, о чем говорит заместитель, но затем и сам заметил движущуюся серебристую точку среди холодных звезд. Камеры услужливо приблизили картину, и Роланд убедился, что глаза его не обманывают: высоко над планетой плыл по орбите огромный дисковидный объект. Он превосходил размерами большинство космических станций, а его гладкая обшивка блестела, как затвердевшая ртуть. Корвин уже видел прежде подобный корабль.
  - Вы правы, командор, - хмыкнул он. - Это Подавитель. Его ни с чем не спутаешь!
  - Похоже, Странники все-таки собрали кое-кого из беглецов, - прокомментировал Ледерс.
  - Это единственное, что приходит на ум. Что ж, тем лучше. Раз они здесь, то будут делать то, что нам нужно, а Подавитель на нашей стороне может значить очень многое.
  - Вы уже знаете, как используете его, адмирал?
  - У меня появились кое-какие мысли на этот счет. Буду знать наверняка, когда встречусь с Риласом Эльвером и капитаном этого корабля. Отправьте запрос на планету, лейтенант Вирс. Сообщите, что я хочу немедленно переговорить с представителями Гильдии.
  - Так точно, адмирал Эльвер! - откликнулась Вирс, старший офицер связи "Гайтона" - высокая молодая женщина, чьи светло-золотистые волосы контрастировали со смуглой до медного блеска кожей.
   Но прежде, чем лейтенант успела отправить сигнал на Тельвен-4, флагман Восьмой флотилии перехватил лазерный луч, исходящий от "Интры". Линкор Джалайны Наэли держался на орбите тельвенской луны. Сопровождаемый "почетным эскортом" из черных маллурианских крейсеров и эсминцев, он казался громадным кашалотом в окружении акульей стаи.
  - Адмирал, это вызов от адмирала Наэли, - доложила Вирс. - Подтвержден ее личным кодом и помечен как срочный.
  - И эти здесь, - проворчал Ледерс. - Я-то надеялся, что Наэли не так скоро напомнит о себе, - несмотря на все заслуги наемников и их командующей, начальник штаба Восьмой флотилии не проникся к ним симпатией.
  - Вряд ли адмирал Наэли стала бы вызывать нас ради пустой болтовни, - пожал плечами Роланд. - Переключите сигнал на мой дисплей, лейтенант Вирс.
   Через секунду Джалайна Наэли появилась на световом экране. Маллурианка выглядела, как обычно: расслабленной и невозмутимой. Эта обманчивая безмятежность в глазах Роланда всегда придавала Наэли сходство с лентарской песчаной коброй, изготовившейся к броску. Блестящие черные волосы, бронзовая кожа и ярко-синие глаза делали ее внешность более чем эффектной. Как ни удивительно, на этот раз Роланду показалось, будто маллурианка напряжена. Сколь бы хорошо она не поддерживала всегдашнюю маску, мужчина заметил в ней что-то слишком явно наигранное и неестественное. Это было странно: обычно она владел собой безупречно.
  - Джалайна, - галантно кивнул он.
   Наемница, не изменяя своим привычкам, склонила голову и улыбнулась уголками губ - без всякой теплоты, но с затаенной иронией. Роланд уже успел привыкнуть к этой ее манере приветствия, и снова ему показалось, что на этот раз маллурианка явно переигрывает. Видимо, случилось что-то необычайное, что выбило ее из колеи. Почему-то у Корвина сразу возникло подозрение, что именно это загадочное "что-то" стало причиной вызова с "Интры", и вряд ли услышанное ему понравится.
  - Рада видеть вас, Роланд, - откликнулась женщина. - Насколько я могу судить, захват Верданы обошелся без потерь?
  - Нам вообще не пришлось драться. Дауэн так и не высунул носа из своего логова на Стивее.
  - Вот как? Полагаю, тем лучше, но я не об этом хотела с вами говорить, Роланд.
  - О чем же тогда?
   Маллурианка незаметно поморщилась.
  - Говоря начистоту, я не хочу обсуждать такие вопросы по лазерной связи. Предпочту встретиться с вами наедине, Роланд. Вы можете навестить меня на "Интре", или же я прибуду на "Гайтон", как вы пожелаете. Поверьте, это важно, и более чем спешно. Вот все, что я вам пока скажу.
  - Это немного, - сухо заметил Корвин. - Но, коль скоро вы настаиваете... Я буду на "Интре" через час.
  
  * * *
   Джалайна смотрела на астренского адмирала, думая, о многом ли тот догадывается. Корвин не мог не понимать: она не стала бы приглашать его на "Интру" для приватного разговора без дьявольски весомой причины. Больше того, он достаточно умен и для того, чтобы предположить, в чем заключается эта причина. Но Джалайна не могла подтвердить его подозрения - по крайней мере, не напрямую. Она и без того сделала достаточно, чтобы заслужить себе гарантированный смертный приговор, если что-то пойдет не так. Наемница незаметно вздохнула - разговор с астренским адмиралом будет не из простых.
   Корвин сидел напротив нее за небольшим столом из черного пластика. Обстановка в личных апартаментах командующей соединением "Тайра" была довольно скромной, хоть и нельзя сказать, что совсем аскетичной. Джалайна придерживалась того мнения, что глупо зарабатывать деньги, подставляя шею ради чужих интересов, и пренебрегать удовольствиями, которые можно купить за эти деньги, но никогда не позволяла себе заходить слишком далеко. Она пригасила свет в каюте - маллурианское солнце было слишком ярким для обитателей большинства планет - но не могла по собственному желанию уменьшить силу искусственной гравитации, воспроизводившей полуторную силу тяжести Маллурии. Корвину, наверное, было из-за этого довольно-таки не по себе: сейчас его тело весило наполовину больше, чем астренец привык. Впрочем, он ничем не выказывал неловкость. В душе Джалайна была признательна Корвину за то, что он принял ее приглашение. На борту собственного корабля она чувствовала себя увереннее, а уверенность сейчас была ей нужна.
  - Рада увидеть вас, Роланд, - произнесла она. Пустая и бессмысленная фраза, но любой разговор надо с чего-то начинать.
   Корвин кивнул в знак приветствия. Он пристально смотрел на Джалайну, явно гадая, что у нее на уме.
  - Я тоже рад встрече, - сдержанно ответил он, - но, буду откровенен, я предпочту сразу перейти к делу. Возможно, это прозвучит не совсем галантно по отношению к даме, - губы астренца сложились в легкую улыбку, - однако почему-то мне кажется, что вы пригласили меня на свой флагман не ради светской беседы, Джалайна.
  - Что же, вы правы, - подтвердила она. - Я хочу обсудить нечто важное. Насколько мне известно, приказ от Ее Величества еще не пришел?
   Корвин не пытался уточнить - он понимал, что от Императрицы мог прийти только один приказ. Всему флоту срочно покинуть Тельвен и присоединиться к преторианцам Дегреля в атаке на Легранту. Великое, решающее сражение, которое, скорее всего, определит победителя в войне. Его ждали все, даже маллурианцы из флотилий Джалайны ощущали воинственный энтузиазм. И астренцы, и наемники рвались в бой, чтобы покончить с врагом раз и навсегда.
  - Если бы я получил такой приказ, адмирал Наэли, вы были бы первым человеком, кто узнал бы об этом, - заметил Корвин.
  - Польщена, - Джалайна набрала воздух в легкие. Она потратила немало часов, обдумывая слова, которые должна будет говорить, и все-таки произнести это вслух было трудно.
  - Я должна сообщить вам, Роланд - разумеется, строго конфиденциально - что, по некоторым сведениям, обстоятельства в Империи могли измениться... весьма радикальным образом. Иначе говоря, у нас может не быть времени на то, чтобы дожидаться приказа. Мы должны выступить именно сейчас, и идти прямым путем к Мирре.
   Невольно наемница перевела дыхание. Произнести эти слова перед астренским адмиралом, действительно, потребовало всей ее воли. От его реакции сейчас зависело нечто гораздо большее, чем только жизнь Джалайны. В том числе - судьба его собственной Империи, но поверит ли Корвин?
   Если мужчина и был удивлен - а он, надо думать, был крайне удивлен! - он этого не выдал. Корвин просто слегка подался вперед в кресле, не отводя от лица собеседницы пристального, острого взгляда. Темно-карие глаза астренца были холодны и проницательны.
  - Вы говорите странные вещи, Джалайна. Последние инструкции, полученные с Мирры, предписывали мне - как и вам, кстати - оставаться в Нетральной зоне до получения упомянутого вами приказа. Вести флот в пределы Империи без приказа от Дегреля или самой Императрицы нам строго запрещено.
  - Я хорошо об этом помню. Но, как я сказала, я получила сведения о том, что обстоятельства переменились. Придерживаться старых приказов сейчас было бы фатальной ошибкой, Роланд.
  - Вы второй раз упоминаете некие "источники сведений", доступные вам, но не астренцам, - сухим тоном заметил Корвин, - однако не вдаетесь в подробности. Почему-то мне кажется, что вы не расположены открыть их.
  - К сожалению, я не могу этого сделать...
  - В силу причин, раскрыть которые вы, разумеется, также не можете, - едко улыбнулся адмирал Восьмой флотилии.
  - Мне жаль, но это именно так. Не сочтите это за признак недоверия, Роланд. Я рассказываю вам так много, как могу.
  - Тем не менее, вы хотите, чтобы я доверился вам, Джалайна.
   Маллурианка вздохнула.
  - Да, если смотреть с такой стороны, то мы не совсем... в равном положении. Но вы совершенно правы: я ожидаю, что вы доверитесь моему слову, адмирал Корвин. Я понимаю, что этим вы возьмете на себя огромный риск, но я рискую не меньше.
   Корвин ничего не сказал. Его лицо было мрачным и неподвижным, и Джалайна, глядя ему в глаза, внезапно с леденящей ясностью осознала: астренцу не нужно ни о чем ее спрашивать. Он уже все понял.
  - Мы с вами знакомы давно, Роланд, - сказала она. - Еще с битвы за Офелию, и я знаю, что вы не из тех людей, кто боится риска или не посмеет нарушить приказ, от кого бы он ни исходил. Вы преданы своей стране и Императрице. Но и я, как вы, надеюсь, успели убедиться, никогда не позволяла себе действовать во зло вашей Империи. Вы верны Астрене, а я верна условиям договора между Астреной и Маллурией, но это ничего не меняет. Наши интересы совпадают, адмирал Корвин, и я уверена, что мы с вами сможем найти общий язык.
  
  
  ГЛАВА 31
  
   Префект Теллор отложил в сторону бумаги.
  - Неплохо, - он позволил себе легкую улыбку. - Вы проделали впечатляющую работу, господа.
  - Служение Империи, префект, - по-уставному ответил майор Долан.
   Остальные - помимо майора, в комнате присутствовало еще трое офицеров рангом ниже - промолчали. Действительно, дворцовая гвардия не теряла времени впустую, пока ее командующий пребывал в заточении в космической тюрьме, с невольной досадой напомнил себе префект.
  "Но теперь я здесь, и кое-кому придется заплатить за все случившееся, - подумал он. - Эверил Кан, Янг и Стайгер устроились в Аметистовом Дворце, словно вся Астрена уже принадлежит им. Наш долг - напомнить им, что это еще не так".
   Как ни старался младший герцог и его новые союзники, они не смогли избавиться от всех агентов тайной службы Империи даже во дворце, который превратили в собственную резиденцию. Одному из людей префекта Теллора повезло подобраться достаточно близко к Кану и Янгу, чтобы получить доступ к секретному каналу связи между Аметистовым Дворцом и "Песнью Войны", флагманом Эверила. Рискуя жизнью, агент перехватил ценнейшее донесение, доставленное курьерским кораблем от старшего герцога. Из депеши следовало, что не все прошло по плану Дареша Кана. Легранта пала, но Императрица успела вывести из-под удара Преторианский Флот. Значит, не все потеряно. Война продолжается, и Дареш Кан еще не может заявиться в метрополию вместе со своей Звездной Гвардией. Это оставляло Тангу и Теллору возможность очистить Астрену от предателей. Остальное зависит от Дегреля и Императрицы.
   Теллор и его люди обосновали временный штаб прямиком посреди Инерина, блистательной имперской столицы, в одном из высотных зданий. Над головой мерцали бледным светом стены одного из небесных виадуков. Бесчисленное множество аэромобилей и воздушных катеров потоком проносились внутри тоннеля из силового поля. Вдалеке возможно было рассмотреть даже радужные отблески на вершинах Сияющих Гор и острые башни самого Аметистового Дворца, что стоял у их подножия.
   Дверь распахнулась, и в комнате появился Вордис Танг. С генералом был еще один офицер дворцовой гвардии - разумеется, в штатском. Танг выглядел бледнее обычного; под глазами наметились тени. У генерала было мало времени для отдыха в последние дни, как и у всех остальных.
  - Теллор, - он небрежно кивнул в знак приветствия, уселся и протянул руку за графином с охлажденным игни. - Как ваши дела?
  - Неплохо, - отозвался префект. - Лучше, чем я ожидал, по правде говоря. Надеюсь, вы можете сказать то же самое?
  - Если бы... - буркнул Танг. - В моем случае, все именно так, как и следовало ожидать. Войска разоружены. Даже маллурианцы. Их держат под постоянным наблюдением. К солдатам Ассамблеи примкнули наемники Регана Стайгера. Дерьмо! - генерал сжал кулаки. - Я не думал, что этот жалкий подонок успел навербовать столько сброда! С тех пор, как корабли Звездной Гвардии появились на орбите метрополии, Стайгер собирает вокруг себя все отребье, какое только можно привлечь звоном монет. Хуже того, кое-кто из знати переметнулся на сторону Ассамблеи. Проклятые трусы, видимо, решили, что Империя уже пала к ногам Дареша Кана!
  - Все это было предсказуемо, - невозмутимо заметил Теллор.
  - Согласен, но плохие новости не становятся лучше оттого, что их ожидаешь.
  - Я уверен, дела не настолько плохи, генерал. Как бы ни старались Кан и его клика, они не могли вывести из строя всех солдат Империи. Кто-то наверняка продолжает сопротивляться.
  - Да, разумеется. Отдельные группы действуют по всей планете. Но они разрознены и невелики, и мало что могут сделать...
  - Пока мы не соберем их вместе, не так ли?
   Танг согласно кивнул.
  - Я думаю об этом, однако... Не так все это легко. У нас нет ни транспорта, ни надежной связи. Собрать наших сторонников в Инерине и ударить прямо по резиденции Кана, то есть, по дворцу... - генерал задумчиво покачал головой. - Заманчивая идея, но, боюсь, на словах это звучит гораздо проще, чем на деле.
  - Это было непросто и при Теодоре, - напомнил префект. - Но мы добились своего.
  - Вы забываете про одно немаловажное обстоятельство, Теллор, - генерал раздраженно хмыкнул. - В тот раз Артур Дегрель был на нашей стороне. Мы могли действовать, не боясь того, что нам на голову начнут падать бомбы. Сейчас все наоборот. Что бы мы ни планировали, пока флот Кана следит за Астреной с небес, все бесполезно. Нельзя выступать, пока мы не очистим космос... и, признаюсь откровенно, я не представляю, как мы можем это сделать. У нас просто нет оружия, чтобы достать до этих проклятых кораблей!
  - На сей счет у меня есть определенные соображения, генерал.
   Танг в возбуждении громыхнул по столу кубком с игни и привстал.
  - Вот как? Ну, так говорите, Теллор! Что вы задумали?
  - Вы ошибаетесь: у нас есть оружие. Мне удалось выяснить, что орбитальная сеть обороны в полном порядке. Эверил Кан не счел нужным уничтожать ее. Конечно, сейчас она деактивирована стараниями Янга...
  - Об этом могли бы не напоминать, черт побери! - поморщился генерал.
  - Но этим герцог и ограничился, - завершил Теллор. - Что оставляет нам шанс.
  - Перехватить контроль над оборонительной сетью, вы имеете в виду? Было бы прекрасно, но я готов биться об заклад на что угодно, что все центры управления спутниками тщательно охраняются. Ни младший Кан, ни, тем более, Янг, не настолько беспечны, чтобы подарить нам этот, как вы выразились, "шанс".
   Ланс Теллор усмехнулся.
  - Эту проблему, мой дорогой генерал, я могу решить. Разумеется, при наличии достаточного числа вооруженных людей, которые не побоятся рискнуть жизнью во имя Империи.
  - Намекаете на то, что эту проблему должен буду решить я? - Вордис Танг вызывающе вздернул подбородок. - Можете не беспокоиться, Теллор. Мои солдаты не боятся умереть за Астрену. Если будет нужно, я сам поведу их в бой.
  - Я вовсе не хотел оскорбить вас, генерал, - сказал Теллор. - И в преданности ваших подчиненных я не сомневаюсь, равно как и в храбрости.
  - Рад, если это так, - огрызнулся Танг. - Вернемся к делу. Итак, где вы предлагаете ударить?
  - Вопрос не только в том, где. Не менее важный вопрос - когда.
  - Что вы хотите сказать?
  - Допустим... - медленно произнес Ланс Теллор, - мы преуспели. Допустим, мы завладели одним из контрольных центров и приказали спутникам стрелять по кораблям Ассамблеи. Это, как вы верно заметили, не будет просто, но осуществимо. К сожалению, оборонительная сеть не настолько сильна, чтобы разбить флот Эверила Кана. Молодой герцог привел с собой почти две сотни тяжелых боевых кораблей, и я уверен, что их команды не позволят себе расслабиться настолько, чтобы мы успели захватить их врасплох и атаковать, пока у них опущены щиты и разряжены пушки. Это было бы слишком большой удачей. Нет, таким образом мы сможем разве что отвлечь Кана на какое-то время, потрепать Звездную Гвардию, но не выбить прочь. Мы проиграем, если не угадаем с моментом для атаки.
  - В этом вы правы, - неохотно согласился Танг. - И какого момента вы предлагаете дожидаться?
  - Я вижу только одну возможность - когда у самого Эверила Кана уже не останется причин цепляться за Астрену. Иначе говоря, когда Преторианский Флот сойдется в бою со Звездной Гвардией и отобьет Легранту. Для Эверила это будет означать только одно: ему придется уйти. Но прежде, чем герцог уйдет, он нанесет столько вреда, сколько успеет. И именно этого мы не должны ему позволить.
   Генерал вздохнул и сжал зубы.
  - Звездные демоны, хотел бы я возразить, но... Снова вы попали в точку, Теллор. Если Кана вынудят убраться из Астрены, он не упустит шанс уйти, громко хлопнув дверью на прощанье. Меньшее, что он сделает, это разрушит наши космические верфи. Если только мы его не остановим!
  - Мои люди перехватывают переговоры между флагманом Кана и Дворцом, - префект не любил делиться подобной информацией с посторонними, к каковым он причислял и Танга, и саму Императрицу, но сейчас молчать было бы неуместно. - Когда Дегрель вступит в бой с Дарешем Каном, мы будем об этом знать.
  - И если Дегрель разобьет Звездную Гвардию... - Вордис Танг отвел взгляд и пробурчал себе под нос что-то неразборчивое. - Ненавижу это слово - "если"! Особенно сейчас. Сил у него, насколько мы можем судить, достаточно, даже Дарешу Кану не так-то просто будет совладать с таким численным превосходством. И все-таки старый Волк много раз доказывал, что умеет добиваться невозможного. Он уже бил Дегреля. Что, если и на этот раз удача будет с ним?
  - Я думал о такой возможности, генерал. Но здесь мы ни на что не можем повлиять. Давайте сосредоточимся на том, что в наших силах.
  
  * * *
   "Император Гайтон" шел во главе колонны тяжелых кораблей Восьмой флотилии. Мощный попутный поток Звездного Ветра нес астренские линкоры вперед, к границам Империи. Туда, где уже собирает свою Звездную Гвардию для решительной атаки Великий Герцог Кан. Все начнется очень, очень скоро. По правде, Роланд не был уверен даже в том, что он подоспеет вовремя. Извечная проблема межзвездной войны, не решенная за три тысячи лет - практически невозможно поддерживать контакт на больших расстояниях. Дьявольски трудно привести флот в нужное время в нужное место, а сейчас у Корвина даже не было приказов от верховного командования. Он понимал, как сильно рискует. Если Джалайна Наэли ошиблась в своих подозрениях... Но маллурианка редко ошибалась. Корвин доверился ей и не сомневался в том, что поступил правильно.
   Отряды быстроходных крейсеров и эсминцев окружали дредноуты и мониторы, разойдясь далеко в стороны, но пока еще на пути дозорных не встретились корабли Изгоев. Корвин не сомневался, что разведчики Дауэна кружат возле Тельвенской системы, но, видимо, они предпочитали держаться на безопасном удалении, и это его устраивало. Астренский флот покинул Тельвен несколькими отрядами, которые двигались разными путями и должны были собраться в условленном месте на границах между Империей и Нейтральной зоной. Это должно сбить пиратов со следа. Если они и обнаружат астренцев - а, скорее всего, полностью скрыть перемещения флота не удастся - то не смогут определить, сколько кораблей движется и куда.
   На мостике "Гайтона" царила тишина, прерываемая лишь краткими докладами от пилотов и навигаторов командиру корабля. Офицеры штаба - Ледерс, Бирелл и остальные - хранили молчание. Роланд предпочел не делиться с ними тем, что узнал от Джалайны. Несмотря ни на что, офицеры-преторианцы не настолько доверяли наемникам, чтобы принять ее слова как повод действовать. Корвин принял решение на собственный страх и риск, а остальные подчинились приказу командующего. Но Корвин видел, что им всем не по себе. Никто из его подчиненных не понимал, что происходит.
   Если быть откровенным, сам Корвин предпочел бы тоже ничего не понимать. Адмирал Наэли не пожелала говорить многое, и он видел лишь одно объяснение странному поведению маллурианки, но предпочел бы ошибиться. Предпочел бы, но не слишком на это надеялся.
  "Неудивительно, что Джалайна выглядела так, будто вынуждена босиком танцевать на раскаленных углях! - подумал он. - Может быть, я рискую навлечь на себя гнев Императрицы и адмирала Дегреля, но она - первая, кто сует собственную голову в петлю. Удивительно для наемницы..."
  - Господин адмирал, - только сейчас флаг-капитан Бирелл нарушил молчание. - Доклад от старшего навигатора. Мы идем по графику и будем в точке рандеву через два часа. Остальные отряды соберутся в течение трех часов.
  - Хорошо, - кивнул Роланд. - Как только соберем флот, ложимся на новый курс. Кратчайшей дорогой к Мирре.
  
  * * *
   Ленг Дауэн невыразительным взглядом уставился в лист прозрачного пластика. Над ровными строками текста блестел ярко-алый геральдический щит с перекрещенными мечами и звездами Ассамблеи Династий. Ниже текста выделялась внушительная, размашистая подпись.
  - Рад, что герцог не забывает про наше захолустье, - голос бывшего пирата, как и его лицо, не выдавал ни чувств, ни мыслей.
   Приказ, доставленный курьерским звездолетом от самой Легранты, был ясен. В назначенный день и час всем флотом наступать на Тельвен. Дауэн блеснул зубами в злой улыбке. Капитан Фаррел, офицер из Звездной Гвардии, ответил на это недоуменным взглядом - что, разумеется, попытался скрыть. Он был всего лишь офицером связи и не мог открыто удивляться странному поведению начальства. Будь он из Вольных и знай Ленга Дауэна дольше и лучше, он бы сейчас предпочел ретироваться. Подчиненные Императора Изгоев успели убедиться: когда их вожак улыбается такой усмешкой, от него лучше держаться подальше.
  - Очень хорошо, Фаррел, - сказал Дауэн. - Вы можете быть свободны.
   На этот раз даже альдезианский капитан понял, что его превосходительство Лорд-протектор Верданы не в том настроении, чтобы мозолить ему глаза. Фаррел молча козырнул и исчез за порогом. Пират дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого отшвырнул приказ в сторону, давая выход гневу. Легкий пластиковый лист прошелестел в воздухе и, вращаясь, упал возле шкафчика, где за прозрачной дверцей хранился запас дорогих вин.
   С минуту Дауэн сидел неподвижно в собственном кресле, затем неохотно поднялся. Наклонился, чтобы подобрать приказ - как бы ни был он зол, глупо оставлять такие бумаги на виду - а затем налил себе бокал "Серебряного нектара". Медленно потягивая бледно-сиреневый напиток с ароматом экзотических цветов, Лорд-протектор бросил через плечо:
  - Бернса. По защищенному каналу.
   Альгор Бернс ответил почти сразу. Похоже, он ждал вызова, и Дауэн этому не удивился. Хмурое лицо заместителя всплыло в пучке света над кристаллом стереопроектора на рабочем столе.
  - Командир?
  - Только что доставили приказ от Кана, - Император Изгоев не видел надобности в долгих предисловиях. - Мы наступаем.
   Бернс скривился, отчего старые шрамы на его квадратном лице сделались еще заметнее.
  - Тельвен? - он тоже был лаконичен.
   Дауэн утвердительно кивнул. Бернс хмыкнул, размышляя. Он был вовсе не глуп и умел сложить два и два.
  - Значит, старый герцог решился-таки ударить по Мирре, - заключил он. - А наша задача в том, чтобы удержать астренцев Корвина и маллурианцев Наэли подальше от имперских пределов, пока все не закончится.
   Снова вожак Вольного Флота не счел нужным ничего отвечать. Бернс сказал все верно. Пират сжал зубы и витиевато выругался.
  - Этим шлюхиным отродьям из Ассамблеи нельзя доверять, командир! - далеко не в первый раз вернулся он к старому спору. - Ты же сам понимаешь - они бросят нас на убой ради того, чтобы покончить с преторианцами у Мирры и захватить свою бесценную Империю. Им плевать, если даже астренцы и маллурианцы перебьют нас всех у Тельвена. Кан сядет на трон в Астрене, а мы останемся без флота. После чего с нами можно будет вовсе не считаться! Отличный план для чертова Волка - с какой стороны ни погляди, он в выигрыше!
   Дауэн ядовито улыбнулся - заместитель увидел даже больше, чем он ожидал. Старый пират давно тяготился союзом с Ассамблеей и явно считал, что сейчас настал самый подходящий момент покончить с этой обузой. Говоря начистоту, Дауэну отчаянно хотелось с ним согласиться - но нет, момент еще не подошел. Чуть позднее, однако - кто знает...
  - Ну, и что теперь, командир? - не выдержал Бернс.
  - Мы все еще союзники Ассамблеи и делаем то, что хочет Кан, - сухо ответил Император Изгоев. - В тех пределах, в которых это не противоречит нашим собственным интересам.
  
  * * *
  - Это было последнее из укрытий в Нейтральной зоне, - Альвис состроила гримаску и досадливо вздохнула. - Дальше - стигийские территории.
   После встречи с отрядом капитана Аргуса Кая Теанаре, не жалея топлива, полным ходом гоняла "Нейту" по всей Нейтральной зоне. Она рисковала, выбирая самые опасные, но и кратчайшие пути. Даже Альвис не пыталась спорить - напротив, она явно заразилась энтузиазмом напарницы. Намеченные точки рандеву разведчицы облетели в рекордные сроки, но, к немалому разочарованию обеих, больше им не повезло. Все укрытия, которые они посетили, были пусты. Кай и его люди остались единственными членами Странниками, на которых им посчастливилось наткнуться. Покидая Тельвен, Теа была уверена, что "Нейте" удастся найти больше соплеменников, но ее расчеты не оправдались. Это наводило на скверные мысли. Видимо, немногим из бывших сторонников Теллара Вейна удалось избежать хватки Ассамблеи. Будь беглецов больше, они наверняка появились бы в каком-то из убежищ. По крайней мере, они оставили бы весть о том, где скрываются, но Аль и Теанаре ничего не нашли.
  - Нам и так повезло с Каем, - вслух сказала она, сама не зная, к кому обращается - к Альвис или к себе. - Надеюсь, другие разведчики встретили хоть кого-нибудь.
  - Вряд ли многих, - хмуро отозвалась Аль. - Хотелось бы мне знать, Аргус Кай поладит с отцом? Он не выглядел слишком счастливым оттого, что придется лететь на Тельвен.
  - Лучше бы у него хватило ума послушать Риласа. Вейн и его приспешники уже напакостили Гильдии так, что дальше некуда! - с раздражением бросила Теа. - Если они не совсем еще лишились рассудка и порядочности, теперь они должны попытаться хоть что-то исправить!
   С Кая и ему подобных, пожалуй, сталось бы гордо хлопнуть дверью, предоставив другим расхлебывать то, что они заварили! Теанаре зашипела от сдерживаемого гнева. Несмотря на все, что случилось, девушка по-прежнему ненавидела покойного Теллара Вейна и тех, кто помогал ему разрушить Гильдию, больше, чем астренцев или даже Ассамблею. Это была глупая и бессмысленная ненависть, и Теа сама это понимала, но была не в силах просто отбросить все и забыть. Лучше, что она могла - держать в узде собственные чувства. Вот и теперь усилием воли она загнала злость подальше вглубь и продолжила сравнительно спокойно:
  - В любом случае, это зависит от командора и от Кая, а мы сделали все, что могли. И у нас еще осталась работа, Аль.
  - Я помню, - с еще большей досадой вздохнула подруга. - Стигийцы... Никогда их не любила, хотя, по правде говоря, никогда и не общалась ни с кем из них. Ну, так и не слишком-то хочется!
  - Нам и не придется. Мы же не собираемся лететь на саму Стигию. Всего лишь осмотрим несколько пустых систем в пределах Унии. Не держат же стигийцы патрули возле каждой звезды!
  - Ты умеешь ободрять, Теа, - фыркнула Альвис, тряхнув пышными золотыми волосами. - Ай, да о чем тут говорить! Я понимаю, что мы должны это сделать, но... - она замолчала, видимо, не найдя подходящего завершения для фразы.
   Теанаре незаметно улыбнулась. По правде говоря, она разделяла настроение напарницы - притом, что, как и Аль, никогда не встречалась ни с кем из стигийцев. Впрочем, многие относились к тем с предубеждением. В Обжитом Космосе они пользовались дурной репутацией. Теа не слишком увлекалась историей межзвездных держав, не говоря о политике, но знала, что Уния образовалась позднее Астренской Империи из нескольких небольших государств, объединившихся для защиты от потенциального вторжения астренцев. Правда, те так и не попробовали новообразованный союз на прочность - интересы Империи лежали в других уголках Обжитого Космоса - и последующие пару столетий Уния благополучно расширяла свое влияние, поддерживая с астренцами состояние настороженного нейтралитета. Сейчас Стигия была второй по силе державой в Империи - Ридианская Федерация, правда, превосходила ее по территориям и числу заселенных звездных систем, но постоянная грызня между кланами военной аристократии, правившими Федерацией, никогда не позволяли ридианцам подняться на второе место.
   С Астреной, Ассамблеей Династий или Маллурией стигийцы благоразумно не ссорились, но не упускали возможности отыграться на тех, кто был слабее. Молодые державы на периферии Обжитого Космоса регулярно становились жертвами неуемных амбиций Унии. Словом, репутация стигийцев давала Теанаре и Аль весомые основания держаться от них подальше. Но в прошлом Гильдия сотрудничала со Стигией, и несколько вспомогательных баз Странников располагались в пределах ее территорий.
  - Мы проделаем все быстро, - заверила старшая девушка. - И, разумеется, будем держаться подальше от наезженных дорожек в Бездне. У нас простая задача - доставить приказы от Риласа. Не так уж сильно мы рискуем, честное слово!
  - Угу... - Альвис ее слова не слишком воодушевили. - Хотела бы я разделять твою веру.
   Теанаре только пожала плечами. В действительности она не была уверена ни в чем.
  - Это наш долг, Аль, - повторила она. - К счастью, у нас еще достаточно деструктиума, чтобы пересечь Унию из конца в конец без дозаправки. В худшем случае, мы пополним запасы на одной из автоматических станций Гильдии. Так что - вперед! - Теа придала голосу нарочито легкомысленное выражение. - Я дежурю в нексусе первой.
  
  * * *
  Вице-адмирал Рен Кейдвелл переступил с ноги на ногу, всем своим видом выражая неуверенность - нетипично для него. Кейдвелл не выглядел ни героем, ни сорвиголовой, однако смелости и решимости ему было не занимать. Другого человека герцог Кан не сделал бы своим помощником. Однако сейчас адмирал явно сомневался, и вождь Ассамблеи Династий обернулся к нему, слегка приподняв седую бровь, что должно было изобразить удивление.
  - В чем дело, Кейдвелл?
  - Все благополучно, Лорд-адмирал, - ответил тот. - Флот готовится к выступлению. Мы уйдем в Бездну точно по графику.
  - Прекрасно. Рад это слышать.
  - И все же... - Кейдвелл говорил с заметным нежеланием. - Лорд-адмирал, позволю себе заметить, что мы очень сильно рискуем. У нас, в общей сложности, три тысячи восемьсот семьдесят боевых кораблей...
  - Благодарю вас, - холодно произнес Дареш Кан. - Численность собственного флота мне известна.
  - Но у астренцев гораздо больше сил, - возразил Рен Кейдвелл. - По самым скромным оценкам, Императрица и Артур Дегрель стянули к Мирре не меньше пяти тысяч вымпелов!
  - Это мне тоже известно. Я читал те же доклады, что и вы, Кейдвелл. Тем более промедление недопустимо. Как вы знаете, у нас есть собственные козыри в рукаве.
   Начальник штаба отвел взгляд. Да, Кейдвелл, как и Делис Гелора, был в курсе намерений Лорда-адмирала. Эти двое, и больше никто. Даже Эверил не знал всего.
  - Да, но насколько мы можем быть уверены в том, что наемники исполнят свои обещания?
  - Ни в чем в этой Вселенной нельзя быть уверенным всецело, - парировал Кан. - Но Маллурия блюдет только собственную выгоду, а война с Ассамблеей перестала быть выгодной. Мы дали Военному Совету именно то, чего они больше всего хотели: возможность выйти из этой войны, ничего не потеряв и даже кое-что получив.
   Если Кейдвелл и не был убежден, то не нашел больше аргументов. Что до самого Кана - тот не сомневался в том, что Маллурия неукоснительно выполнит все условия тайного договора. На этот раз астренцам придется сражаться без наемников.
   Правда, исход битвы отнюдь не предрешен. Даже без маллурианских ударных соединений, астренцы сохранят некоторое превосходство в численности. Риск остается - риск всегда есть! - но время ожидания подошло к концу. Усилить собственный флот больше нечем. Пора действовать.
   Дареш Кан прошел от стола к экрану и остановился, сложив руки на груди. Флотилии были построены в полной готовности к переходу; длинные вереницы кораблей протянулись от Легранты. Громадные, ощетинившиеся пушками звездные дредноуты, неказистые мониторы, хищные крейсеры... Даже в Битве Армад в системе Феррат, которую Великий Герцог не смог бы забыть при всем желании, у него было заметно меньше кораблей. Он выжал из Ассамблеи все, что только мог. Один рывок, всего один последний шаг - и война, затянувшаяся больше чем на четверть века, будет, наконец, завершена!
   Он перевел дыхание. Сердце колотилось в груди, разгоняя по телу насыщенную адреналином кровь. Герцог чувствовал возбуждение, которого сам от себя не ожидал. Проклятье, он уже давно не юнец, которого горячит звук боевых труб! Еще слишком рано для победной эйфории, и все же его переполняло предвкушения. Именно так должен чувствовать себя хищник, готовый к последнему броску на лакомую добычу. Дареш Кан осознавал, что сейчас он ближе к успеху, чем когда-либо. Все козыри у него на руках, ставки сделаны, осталось только выложить карты на стол - и нет смысла ждать дольше. Воистину, сейчас или никогда!
  - Мы выступаем по плану, Кейдвелл, - сказал Лорд-адмирал. - И пусть Совет Нобилей ждет нас в самом Аметистовом Дворце!
  
  * * *
  - Адмирал Дегрель! - один из офицеров штаба, худощавый брюнет с капитанскими серебряными звездами на погонах, привстал в кресле, уставившись на дисплеи. На его лице Артур Дегрель прочел нескрываемое потрясение; так же звучал и голос. Казалось, капитан не верит собственным глазам.
  - Что еще случилось, Сельван? - процедил командующий преторианцев, понимая, что ответ едва ли придется ему по вкусу. Столь явная демонстрация растерянности, противоречащая уставу и не приличествующая офицеру Императорского Флота, могла значить только одно: произошло нечто совершенно неожиданное и определенно неприятное.
  "Как будто в последнее время у нас была хоть одна приятная неожиданность! - ядовито подумал Дегрель. - Что на сей раз? Дареш Кан начал наступление, и у него оказалось вдвое больше кораблей, чем мы предполагали? Звездные демоны, я бы не удивился уже и этому!"
   Флаг-капитан замешкался с ответом, и Дегрель, не в силах побороть недовольство, взмахнул рукой:
  - Говорите, Сельван! Проклятье, драматические паузы бывают к месту только в театре!
  - Прошу простить, адмирал! - Сельван вытянулся по струнке, пытаясь вернуть себе хотя бы видимость уставной выдержки и уверенности. - Это маллурианцы... Я не могу сказать, что происходит, но их эскадры перемещаются.
  - Вот как? Кто отдал им приказ?
  - Никто, командующий! - Сельван стрельнул глазами в экраны. - Наемники должны были оставаться на прежней орбите, но...
   Не вслушиваясь в сбивчивые объяснения подчиненного - ясно, что капитан понятия не имел, что происходит, и был полностью сбит с толку - Дегрель вывел показания радаров "Адаманта" на персональный стереопроектор. Схема замерцала в воздухе на высоте его глаз. Имперский флот удерживал орбиту над Миррой-2; наемники держались чуть в стороне. К Преторианскому Флоту присоединилось шесть ударных соединений Маллурии - в общей сложности больше тысячи вымпелов. Адмирал сразу убедился в правоте Сельвана - действительно, все эти эскадры неспешно, соблюдая идеальный строй и порядок, удалялись от планеты.
  "Какого хрена?!" - Дегрель едва удержался оттого, чтобы высказать это вслух. Подчиненным не стоит видеть, что их командующий так же ошарашен, как и они.
  - Вы уверены, что никто не приказывал наемникам сменить орбиту? - спросил он у Сельвана, понимая, что вопрос прозвучал нелепо. В этом просто не было смысла, но даже если бы командование флотом решило переместить маллурианские эскадры, никто из офицеров штаба не мог отдать такой приказ без одобрения самого Дегреля.
  - Никто, адмирал, - подтвердил флаг-капитан. - У меня нет объяснений. Этот маневр выглядит так, словно...
  - Словно они готовятся уйти в метапространство, - завершил фразу Артур Дегрель.
   Теперь уже все офицеры, собравшиеся в центре управления, в недоумении таращились на тактическую схему и негромко переговаривались. Дегрелю пришлось прикрикнуть на них, чтобы восстановить тишину. Адмирал подошел к Сельвану, наблюдая за перемещением наемников на большом экране.
  - Отправьте вызов адмиралу Геммелу! - бросил он. - С пометкой "экстренной важности"! Я хочу знать, какого дьявола задумали эти мерзавцы!
   Кое-какие соображения на сей счет у Дегреля уже возникли, но адмиралу крайне не хотелось верить самому себе. В душе он еще сохранял слабую надежду, что все происходящее было не более чем нелепым недоразумением. Когда столько эскадр собирается в одном месте, неразбериха всегда бывает; возможно, кто-то из астренских штабных все-таки отдал наемникам глупый приказ, не известив о том главнокомандующего. Проклятье, это было бы самое удобное объяснение!
   Вице-адмирал Альдер Геммел командовал маллурианскими ударными соединениями возле Мирры. По рангу он превосходил даже Джалайну Наэли и формально был старшим из командующих-наемников на астренской службе; правда, Наэли в свое время подсуетилась, вырвав для себя выгодное назначение в метрополию. Да и сейчас, хоть она и была только контр-адмиралом, под ее началом собрались лучшие флотилии из тех, что Звезда Наемников выделила для этой войны. Вряд ли Геммелу это пришлось по душе, но отношения между маллурианскими вожаками мало интересовали Дегреля. Он не питал симпатий ни к вице-адмиралу, ни к Джалайне Наэли, но та, по крайней мере, хорошо повоевала в Нейтральной зоне, хотя бы отчасти окупив ту немалую плату, что Теодора Аргенис отдала наемникам за службу. Но какого дьявола взбрело в голову ее "коллеге"?!
  - Флагман Геммела не отвечает, адмирал Дегрель! - через минуту сообщил капитан Сельван. - Мы посылаем эсктренный вызов. На "Китаре" не могли его не получить, но они никак не реагируют!
  - Я не удивлен, - ледяным тоном произнес Дегрель. - Ясно, что наемники уходят. Эти ублюдки предали нас. Не могу сказать, что я не ожидал подобного...
  - Но тогда... - Сельван не сразу решился договорить. - Какие будут приказы, адмирал? Если наемники предали Империю, мы обязаны их остановить! Мы атакуем корабли Геммела?
   Дегрель зло усмехнулся, не отводя взгляда от черных звездолетов на экранах. Он сохранял внешнее спокойствие, но внутри разгорался, набирая силу, отчаянный, опаляющий гнев. Командующий Преторианским Флотом отчаянно желал последовать совету флаг-капитана. Наемники еще были в пределах досягаемости астренских пушек, и корабли преторианцев сохраняли боевую готовность; один приказ - и они откроют огонь. Да, сейчас Артуру Дегрелю хотелось видеть, как эти черные корабли вспыхнут под залпами его дредноутов. Даже к Дарешу Кану и его Звездной Гвардии он не питал такой ненависти. И все же он заставил себя сдержаться. Предатели заслужили наказание, но сейчас был определенно неподходящий момент для мести.
  - Нет, - процедил он сквозь зубы. - Пусть убираются. Этими мерзавцами мы займемся позже, а пока у нас есть более важные заботы, Сельван. Неспроста наемники ушли именно теперь!
   Может быть, это даже к лучшему - сказал себе адмирал. Проклятые наемники на службе у Империи - это был позор, который давно не давал ему покоя. Но до сих пор маллурианцы не давали повода для расторжения контракта. К тому же, после недавних успехов Наэли в Нейтральной зоне, Императрица явно благоволила им. Прежде Дегрель вынужден был мириться с маллурианцами, но после столь очевидного предательства Императрица, бесспорно, пересмотрит свое мнение. Звездные демоны, Астренская Империя достаточно сильна, чтобы справиться с собственными врагами без помощи чужеземной армии!
  - Известите Ее Величество о происходящем, - сказал он. - Впрочем, лучше я сам переговорю с Императрицей. Свяжитесь с "Астреной" немедленно.
  - Адмирал! - еще до того, как связисты успели отправить сигнал на корабль Императрицы, Сельван вытянул руку, указывая на экраны. - Корабли наемников раскрывают переходные тоннели!
   Провалы клубящегося мрака, более черного и беспросветного, чем сам космос, возникали в пустоте. Один за другим маллурианские звездолеты ныряли в Бездну. От "Китары", флагманского линкора Альдера Геммела, так и не поступило никаких сообщений. Маллурианцы не видели надобности объяснять что-либо недавним союзникам. Астренцы, подчиняясь приказу командующего, не препятствовали наемникам. Артур Дегрель наблюдал за происходящим с непроницаемым выражением на лице, как будто не его флот только что без единого выстрела сократился в числе едва не на четверть.
  - Вы оказались правы, командующий, - тихо проговорил капитан Сельван. - Они уходят. Хотел бы я знать, что герцог Кан посулил им за предательство...
  - Это уже неважно, - отрезал Дегрель с саркастической усмешкой. - Значит, Маллурия никогда не предает нанимателя? Видимо, слухи несколько преувеличивают действительность, но сейчас нам не до наемников. Отправьте несколько кораблей - пусть проследят, куда они направятся - но меня больше интересует, что происходит у Легранты. Готов спорить на что угодно, что Дареш Кан уже ведет к Мирре свою Звездную Гвардию!
   Ни Сельван, никто из остальных офицеров штаба Преторианского Флота не пытались возразить. Адмирал и не ожидал этого. Из бегства маллурианцев можно было сделать только один вывод.
  - Всему флоту - к бою! - коротко сказал командующий. - Скоро враг атакует Мирру. Здесь мы победим или погибнем, господа.
  - Адмирал Дегрель, связь с "Астреной" установлена, - доложил связист. - Ее Величество готова говорить с вами.
  - Очень хорошо, - кивнул Дегрель.
  "Больше нам некуда отступать и неоткуда ждать подкреплений. Если Геммел бежал, то и Наэли, несомненно, получила такой же приказ. Нам повезло уже в том, что наемники просто вышли из войны, а не обратили оружие против нас. Надо полагать, их Военный Совет не горит желанием сражаться за Ассамблею Династий, так же, как и за Астрену. Императрица должна понять - здесь и сейчас нам остается только сражаться собственными силами!"
   Адмирал вздохнул и приготовился к разговору, который, определенно, обещал быть непростым.
  ГЛАВА 32
  
  
   Вольный Флот в полной готовности к выступлению собрался на орбите второго спутника Стивеи. Гравитационное поле, создаваемое небольшой луной, было слишком слабым, чтобы сформировать собственный "смертельный пояс". Отсюда можно было выйти в Бездну немедленно, но Ленг Дауэн не спешил отдать приказ.
   Из центра тактического управления "Василиска" Дауэн мог наблюдать за всеми своими эскадрами, среди которых не больше половины относились к Вольным, преданным лично ему. Остальные были составлены из подразделений Звездной Гвардии, уцелевших после боя за Дейранский Перекресток. Шестая, Восьмая и Пятнадцатая флотилии, отдельные вспомогательные отряды... Всего Лорд-протектор Верданского Доминиона мог вывести в бой почти восемьсот пятьдесят боевых кораблей. Не так давно весь Вольный Флот, с которым Дауэн покорил Нейтральную зону, не насчитывал столько кораблей. Но у имперцев, насколько мог судить Лорд-протектор, было больше сил, а его собственные люди не рвались в бой. У Дейры Изгои уже испытали на себе мощь маллурианских пушек, и никто из них не горел желанием повторить подобный опыт. Пока еще они подчинялись приказам вожака, но Дауэн не был уверен, что, вновь увидев впереди астренцев или их союзников-наемников, пираты не разбегутся кто куда.
   Судя по хмурой мине, о том же думал капитан Фаррел, но держал язык за зубами, что было разумно с его стороны. Сейчас Дауэн был не в том настроении, чтобы выслушивать комментарии, тем более от альдезианца. Не только командиры Вольных, но даже офицеры Ассамблеи были настроены скептически, но приказ есть приказ, и Дауэн построил свой флот для выступления. Восседая в адмиральском кресле на круглой площадке посреди ЦТУ "Василиска", Лорд-протектор следил за цифрами на экране. Хронометр с машинным равнодушием вел отсчет времени. Необходимость подчиняться Дарешу Кану злила пирата, но не выполнить волю Великого Герцога он все еще не мог. Дауэн понимал: если он в открытую откажется повиноваться приказам, альдезианцы немедленно восстанут против него, и у них больше кораблей, чем у Вольных.
  "Другой вопрос - как далеко я зайду в выполнении приказов? - подумал он. - Бернс сказал правду: у Вольных нет причин таскать каштаны из огня для старого герцога или его сына. Во всяком случае, я не стану рисковать, пока не получу точных сведений об исходе предстоящего сражения за Мирру".
   При флоте Кана было несколько курьерских кораблей Изгоев. Они доставят новости так быстро, как только возможно, но все равно, на путь от Мирры до Стивеи уйдут дни, и все это время ему придется водить вокруг пальца Фаррела и остальных.
   Стоило Дауэну подумать об этом, как капитан Звездной Гвардии негромко кашлянул. Он явно побаивался обращаться к бывшему Императору Изгоев, но чувство долга перевесило, и Фаррел нарочито быстрым и четким движением вскинул ладонь к виску, салютуя.
  - Господин Лорд-протектор!
   Дауэн адресовал ему ленивый взгляд.
  - В чем дело?
  - Звездная Гвардия выполнит любой ваш приказ...
  - Вот как? Рад это слышать, - хмыкнул пират.
  - Но выбор цели... - с заметным нежеланием продолжил капитан. - Я понимаю важность Верданы, однако Лорд-адмирал отдал недвусмысленный приказ: атаковать Тельвенскую систему.
   Дауэн холодно усмехнулся в ответ.
  - Не говорите вздора, Фаррел. С тех пор как герцог отдал этот приказ, обстоятельства переменились. Вы не хуже меня понимаете, что мы не можем оставить Верданскую систему у себя в тылу. Мы не знаем, сколько там кораблей. Если сейчас мы выдвинемся прямиком к Тельвену, астренцам ничего не стоит ударить нам в спину. Хуже того, они могут атаковать Стивею. Без флота она останется практически беззащитной.
   На самом деле он был уверен, что в Верданской системе имперцы оставили не такие уж большие силы. Сам захват Верданы был, безусловно, скорее демонстративной мерой со стороны Роланда Корвина. Вряд ли Изгои сильно рисковали, если бы обошли Вердану стороной, но это был идеальный предлог для того, чтобы выиграть немного времени. Астренский командующий любезно подарил своему врагу повод не выполнять приказ Дареша Кана буквально, и Дауэн не собирался упускать такой шанс.
  - У вас еще остались вопросы? - осведомился он самым любезным тоном, на какой был способен.
  - Нет, Лорд-протектор, - Фаррел отступил на шаг. - Приношу свои извинения.
  - Рад, что все верно поняли, капитан. Вернитесь на место. Когда мне будут нужны ваши советы, я дам знать.
   Дауэн снова сверился со временем. До старта остались считанные минуты. В молчании Лорд-протектор наблюдал за тем, как цифры на дисплее ползут к нулю. Наконец, прозвучал сигнал - время пришло - и он кивнул капитану "Василиска".
  - Начинаем.
   Передатчики линкора автоматически разослали сигнал на младшие флагманы, пока метапространственный двигатель выходил на режим прорыва. Машины басовито взвыли, и поток невидимой энергии ушел в никуда, прожигая путь в барьере, отделявшем трехмерный космос от Бездны. Дауэн ожидал увидеть, как перед "Василиском" сформируется переходный тоннель, но, к его удивлению, этого не произошло. Гул пробойника сделался выше и громче, а затем прервался - мгновенно, как будто кто-то, потеряв терпение, дернул рубильник. В контрольный центр вернулась тишина. "Василиск", как и весь Вольный Флот, остался в трехмерном пространстве. Внизу проплывали каньоны и кратеры лунной поверхности, а по правому борту сиял красновато-серый серп Стивеи. Ничего не произошло.
   Капитан линкора обменялся несколькими фразами со своими подчиненными, а затем развернулся к Дауэну.
  - Адмирал! Произошел необъяснимый сбой в работе пробойника. Переходной тоннель не раскрылся.
  - Неужели? - язвительно ухмыльнулся тот. - А я и не заметил, Гильем.
  - Системы диагностики не фиксируют никаких неисправностей, - рослый и плечистый, капитан Гильем был одним из старых помощников Ленга Дауэна. Они вместе прошли через многое; Гильем командовал "Василиском" в битве у Акерона-4. Он не праздновал труса и не терялся в самых экстремальных обстоятельствах, но сейчас был явно сбит с толку.
  - Я не знаю, что произошло, - откровенно признался капитан. - Если верить внутренней сети контроля, двигатель в полном порядке. Координаты верны, и гравитационные искажения в пределах допустимого, но... - Гильем развел руками. - Переходной тоннель просто не раскрывается.
  - Ах, вот как? - без выражения протянул Император Изгоев. - Как интересно. Рискну предположить, что остальные корабли докладывают о том же, - он развернулся в кресле. - Вам это ничего не напоминает, Фаррел?
  - Вы хотите сказать?.. - нахмурился альдезианец.
  - Верно. Разделяющее поле Странников, насколько мы знаем, именно так и действует. Видимо, где-то неподалеку скрывается один из этих пресловутых Подавителей. Нас отрезали от Бездны так же, как недавно флот Артура Дегреля.
  - Да, но Странники в союзе с Ассамблеей Династий!
  - Очевидно, уже нет, - ядовито усмехнулся Дауэн. - Кажется, между Великим Герцогом и командорами Гильдии успела пробежать черная кошка. Или же в самой Гильдии произошел раскол, и часть Странников переметнулась на службу к имперцам. Не вижу смысла гадать, но другого объяснения происходящему не может быть.
  - Мне нечего возразить, Лорд-протектор. Но что мы можем сделать? Я немногое знаю о возможностях кораблей Странников, но, если верно то, что мне рассказывали, пока разделяющее поле действует, мы не в состоянии уйти в метапространство. Мы заперты в Стивейской системе!
  - У меня такие же сведения. Однако Подавитель должен находиться в трехмерном пространстве, чтобы создать это поле. А значит, он прямо здесь, у Стивеи. Гильем, вызовите Бернса на связь!
   Через полминуты призрак Альгора Бернса появился над кристаллической пластиной стереоизлучателя.
  - Какого хрена здесь творится, командир? - без предисловий начал он. - Мы не можем уйти в Бездну!
  - А ты думал, что я вызвал тебя ради обмена новостями, Бернс? - парировал Дауэн. - Здесь один из кораблей Гильдии Странников. Он вывел из строя наши пробойники.
  - Странники! - оскалился Бернс. - Значит, они все-таки предали Ассамблею? Похоже, Дареш Кан попал впросак с Гильдией!
  - Контр-адмирал Бернс! - вспыхнул Фаррел и вытянулся во весь рост. - Как офицер Звездной Гвардии, я прошу вас следить за своими словами!
  - С чего бы? - с издевательской ухмылкой парировал пират. - Я говорю о том, что вижу!
  - Заткнитесь, вы оба! - прервал Дауэн прежде, чем Фаррел успел придумать достойный ответ. - Сейчас не до споров. Бернс!
  - Да, командир? - пират слегка сбавил тон.
  - Я хочу, чтобы ты отыскал этот проклятый корабль Гильдии. Отправь на поиски легкие эскадры Вольных. Если то, что я слышал о Подавителях, верно, эта штука такая здоровенная, что мимо нее разведчики никак не пролетят.
  - Все будет сделано.
  - Надеюсь, что так. И еще одно. Ты помнишь наш недавний разговор?
  - Разумеется, - с намеком на удивление откликнулся Бернс.
  - Вот и действуй соответственно. Ты меня понял?
  - Да, командир, - протянул тот. - Я все понял.
  
  * * *
  - Разведчики вернулись, Императрица, - сказал Артур Дегрель. - Все, как я и ожидал. Звездная Гвардия уже покинула Легранту и полным ходом идет через Бездну. Они будут у Мирры через несколько часов.
   Командующий преторианцев говорил с мрачной решимостью. Он явно рвался в бой, и Дамиру это не удивило. Дегрель жаждал сразиться с врагом и восстановить репутацию своего флота, изрядно подмоченную поражениями последних месяцев. Естественное желание для адмирала Преторианского Флота, но сможет ли Дегрель одержать верх над Великим Герцогом? В недавних битвах преторианцы не торжествовали...
   Впрочем, все это были бессмысленные размышления. Дамира понимала - драться, в любом случае, придется. Хитрый старый Волк загнал соперников в угол. Империи осталось только принять вызов или смириться с поражением.
  - Сколько их? - спросила она.
  - Точную численность установить невозможно, но примерно - от трех с половиной до четырех тысяч вымпелов. Сейчас они находятся примерно здесь...
   Алый треугольник возник на карте метапространства там, где, по донесениям имперских разведчиков, был обнаружен флот Ассамблеи Династий. Герцог Кан вел флот к Мирре самым очевидным и быстрым путем, используя прямые попутные потоки Звездного Ветра. Разумеется, их все держали под наблюдением патрули Терминианского Флота. Кан не мог этого не знать, но он не пытался обойти дозоры. На этот раз вождь Ассамблеи не скрывал собственных намерений. Он шел, чтобы силой взять себе титул Императора Астрены. Здесь и сейчас.
  - Ну, что же... - неслышно проговорила Дамира. - Очень хорошо, пусть будет так. Ты хочешь сразиться, Дареш Кан? На этот раз я не стану убегать.
   Итак, около четырех тысяч боевых кораблей. У адмирала Дегреля после бегства маллурианцев осталось не намного больше сил. Общая численность преторианских и терминианских эскадр под его командованием составляет чуть больше сорока двух сотен вымпелов. Противники стоят друг друга...
  "Я слишком долго выжидала! - подумала Дамира с чувством бессильного гнева. - Дала Кану время на подготовку, и он не преминул этим воспользоваться! Если бы только я отдала приказ о нападении хотя бы сутки назад, приказ об отступлении не успел бы дойти до маллурианцев!"
   Она заглушила бесполезные мысли. Что толку в пустых сожалениях? Сделанного не вернешь, и все же, Дамира вынуждена была признать, что предательства маллурианцев она не ожидала. Из-за побед Джалайны Наэли в Нейтральной зоне она слишком доверяла наемникам, но герцог Кан разрушил эту иллюзию. Он, как всегда, распланировал все заранее и нанес удар по самому уязвимому месту.
   Да, промедление было ее ошибкой. Дамира признавалась себе: грозная репутация Великого Герцога, подкрепленная последними его победами, произвела должное впечатление и на нее. Она не решалась атаковать, ждала, пока Дегрель стянет к Мирре как можно больше кораблей. К тому же она, как и адмирал преторианцев, рассчитывала на помощь Корвина и Наэли. Но курьерский корабль с приказами еще не успел добраться до Тельвена. Роланд не сможет прийти на подмогу. К тому же, если Джалайна, как и Альдер Геммел, получила тайный приказ от своего Военного Совета и бросила астренцев в Нейтральной зоне, сейчас у Корвина и без того достаточно забот!
   Но сражение еще не проиграно. Дамира прокручивала эту мысль в своей голове, не позволяя себе поддаться страху. Как бы ни был силен Дареш Кан, астренский флот не уступит его Звездной Гвардии. Это будет воистину ужасающая битва. Дамира не помнила - были ли подобные прежде? Пожалуй, что и нет. Восемь тысяч кораблей - а может быть, даже больше! - сойдутся лоб в лоб. Немногие из межзвездных держав, когда-либо в прошлом существовавших в Обжитом Космосе, вообще могли построить подобные армады. Империя и Ассамблея рискуют в равной степени. Если один из соперников лишится флота, у него уже не останется ни времени, ни возможности восполнить такие потери.
   Дамира достаточно хорошо разбиралась в метапространственной навигации, чтобы по курсу и скорости неприятельского флота определить, как скоро ждать "гостей". Как и сказал Артур Дегрель, Звездная Гвардия подойдет к Мирре часов через шесть. Следует ли дожидаться врага или выступить навстречу? Эмоции побуждали Дамиру ко второму; в голову упорно лезли мысли о недавней победе Джалайны Наэли у Дейранского Перекрестка. Тогда Наэли рискнула дать бой прямо в метапространстве, что противоречило всем писаным правилам - и преуспела. Что, если и теперь рискнуть? Герцог Кан вряд ли ожидает подобного, и...
   Рассудок, однако, подсказывал - это не лучшая идея. У Джалайны, все же, было заметно меньше кораблей, а управлять в Бездне армадой в четыре тысячи вымпелов заведомо невозможно. Проклятье, это будет непросто даже в обычном космосе! И, если Звездная Гвардия не готова к подобному бою, преторианцы, увы, готовы не больше. Вопреки собственному желанию, Дамира понимала, что придется дожидаться врага на месте. Дареш Кан идет к Мирре, чтобы уничтожить имперский флот, и не станет уклоняться от драки. На этот раз и она не может себе этого позволить.
   Императрица повернулась к Дегрелю. Командующий имперским флотом стоял, сложив руки за спиной, на светящемся диске стереопроектора в нескольких шагах от ее кресла. Дамира находилась на "Астрене", позади боевых порядков преторианцев, тогда как Артур Дегрель будет командовать флотом с борта своего "Адаманта". Адмирал не смотрел на Императрицу - он прожигал взглядом что-то на мостике собственного корабля, чего Дамира не могла видеть. Она предположила, что Дегрель уставился на тактическую карту, где неприятельский флот неспешно ползет вдоль попутной голубой линии Звездного Ветра. Почему-то у Дамиры возникло чувство, что сейчас он думает о том же, о чем и она: ждать или ударить первыми?
  - Вы намерены оборонять Мирру? - не удержалась она. - Или предпочтете атаковать, адмирал?
   Дегрель с заметной досадой покачал головой.
  - Только не в Бездне, Ваше Величество. Я думал о такой возможности, - признался мужчина, подтвердив ее догадку. - Наэли ловко застала врасплох Изгоев возле Дейры...
  - Действительно. Такое искушение, не правда ли?
  - Вы правы, но... - Дегрель поморщился. - Это был трюк из тех, на которые решаются только единожды. Наэли повезло в тот раз, но и герцог Кан - не Ленг Дауэн. С ним тот же номер не пройдет.
  - Значит, мы встретим его на месте?
  - Это самое разумное, Ваше Величество. Пусть маллурианцы предали Империю, но наши люди готовы сражаться до конца. Силы равны. Для нас это лучший шанс покончить с Ассамблеей раз и навсегда!
  "А для Кана - лучший шанс покончить с нами", - Дамира не стала говорить эти слова вслух. Дегрель и сам понимал очевидную истину.
  - Флот готов к бою, Императрица, - сказал он. - Дареш Кан скоро будет здесь. Что же, пусть старый Волк приходит, - адмирал кровожадно оскалился, сам став похожим на волка, готового вонзить клыки в горло сопернику. - Мы готовы его встретить.
  
  * * *
  - Что скажешь, Тован? - спросил Реган Стайгер, не скрывая раздражения.
  - К сожалению, ничего нового, - ответил с экрана начальник охраны. - Нападавшие скрылись. Мы продолжаем поиски, но я не рассчитываю на быстрый результат.
   Маркиз выругался.
  - Я не это ожидал услышать!
  - Приношу мои извинения, господин маркиз. Мы делаем все, что можем, но...
  - Извинения мне тоже не нужны! - оборвал Стайгер. - Как и оправдания! Просто сделай то, за что я тебе плачу. Звездные демоны, не могли же эти негодяи просто раствориться в воздух! Найди их!
  - Да, господин маркиз. Я приложу все усилия.
  - Мне все равно, как ты это сделаешь. Главное, чтобы с ними было покончено, - огрызнулся Стайгер, прерывая связь.
  - Неприятности? - бесстрастно осведомился Элан Бериоль.
  - Вы знаете столько же, сколько и я, Янг! - хотя, приказом герцога Эверила Кана, экс-адмиралу терминианцев были возвращены все его прежние титулы, владения и родовое имя, отобранное Теодорой Аргенис, Реган Стайгер время от времени позволял себе "забыть" об этом.
  - Напали на один из арсеналов, - проворчал он. - Перебили охрану и вывезли немало оружия, прежде чем мы успели среагировать. Надо признать, ублюдки ловко это провернули, и теперь у них достаточно стволов, чтобы вооружить целый батальон!
  - А разве не вашей задачей было обеспечить порядок на планете? - с нарочитым и явно фальшивым безразличием заметил Бериоль. - Кажется, вы клялись, что покончите с мятежниками в десять дней, или, возможно, меня подводит память?
   Стайгер шагнул ближе к адмиралу; его круглое лицо покраснело от гнева. Бериоль уступал ему ростом без малого на голову, но не выказал и намека на испуг. Он просто стоял, сложив руки на груди и сверля маркиза вызывающим взглядом.
  - Послушайте-ка, граф! - Стайгер перевел дыхание и заставил себя говорить сдержаннее. - Я помню свои обещания и, будьте покойны, я их выполню. Кто бы ни стоял за последними нападениями, я вскоре доберусь до них. А пока, убедительно прошу вас, дорогой Бериоль, избавьте меня от ваших комментариев. Как вы сами подметили, это - мое дело, и меня мало интересует ваше мнение.
  Эверил Кан слушал их перепалку, сдерживая злость. Бериоль и Стайгер не поладили между собой с самого начала, и с каждым днем все меньше пытались скрывать взаимную неприязнь. В этом не было ничего удивительного - оба рассчитывали занять высшие посты при новом Императоре и видели друг в друге соперников - но их вражда зашла уже слишком далеко. Эверил не был уверен, как долго еще он сможет удерживать их в узде. Не хватало еще, чтобы двое его сильнейших союзников на Астрене вцепились друг другу в глотки. А именно к этому все шло.
  - Успокойтесь, господа, - холодно произнес он. - Сколько еще раз я должен напоминать вам, что мы не в том положении, чтобы ссориться?
   Реган Стайгер скривился и с явной неохотой отступил; Бериоль лишь слегка склонил голову, весьма умело изображая ледяное спокойствие. Что же, его мастерство актера тоже не удивляло Эверила. Все-таки, недаром Элан Бериоль, или же Пел Янг, столько лет был ценнейшим агентом Ассамблеи Династий в имперской метрополии. Притворство давно стало его второй натурой. Жаль, что вместе с титулом и именем к нему вернулись и амбиции дворянина. Граф считал, что именно ему династия Канов обязана столь легким захватом имперской метрополии - надо признать, не без оснований. У маркиза Стайгера, однако, было больше денег, влияния и наемников, что и стало камнем преткновения. Бериоль не собирался уступать Стайгеру первенство, что маркиза, конечно, приводило в бешенство.
  - Несомненно, нападение устроили Вордис Танг и Ланс Теллор, - констатировал очевидное Эверил. - Мы с самого начала знали, что эти двое дадут о себе знать.
  - Вы правы, герцог, - кивнул Бериоль, соглашаясь. - В последние дни наши противники действуют гораздо более организованно, нежели прежде. Ясно, что кто-то взял руководство над ними и координирует атаки.
  - Но чего они добиваются? - проворчал Стайгер.
   Граф пожал плечами.
  - Думаю, это элементарно, дорогой маркиз. Они хотят дестабилизировать обстановку на планете. Чем больше будет таких нападений - если они останутся безнаказанными, конечно, - не удержался он от очередной колкости, - тем больше астренцев поверит в нашу слабость. Вы и сами должны были заметить, что с каждым днем обстановка накаляется все сильнее. Если мятеж охватит всю планету, даже флот на орбите не гарантирует, что мы сможем удержать власть.
   Эверил ничего не сказал, но в мыслях вынужден был признать, что Бериоль верно оценивает обстановку. Астрена волновалась все больше. Нападения на сторонников Ассамблеи Династий происходили постоянно, и с тех пор, как Танг и Теллор сбежали из "Ящика Пандоры", ситуация только усугубилась. У генерала с префектом остались преданные люди на планете, и эти двое взялись за дело решительно. Нанося удары в нужные моменты в нужных местах, они действительно могли поднять против захватчиков всю Астрену. Даже в Аметистовом Дворце, под охраной альдезианских гвардейцев, Эверил не чувствовал себя в полной безопасности. Его людей, даже вместе с наемниками Регана Стайгера, недостаточно для того, чтобы подавить настоящий мятеж. Случись подобное, и, действительно, придется прибегнуть к бомбардировке, чего Эверил надеялся избежать. Если он расстреляет имперскую метрополию с орбиты, едва ли это добавит престижа династии Канов.
  "Проклятье, я совершил ошибку, сохранив жизнь этим двоим, - в мыслях обругал себя герцог. - Польза от них не стоила того вреда, который они теперь причиняют. Мне следовало понять, что префект тайной службы найдет лазейку на свободу даже в космической тюрьме!"
   Но союзникам совсем незачем об этом задумываться.
  - Не могу не согласиться с графом Бериолем, - произнес он. - Вы обязались покончить с мятежниками, маркиз, но я не вижу, чтобы ваши люди преуспели. А под "успехом" я понимаю головы Танга и Теллора на пиках перед дворцовыми воротами!
   Стайгер смутился и отвел взгляд. Как бы он ни относился к Бериолю, перечить самому Кану маркиз пока еще не осмеливался.
  - Я понимаю. К сожалению, это сложнее, чем можно было предположить. Возникли проблемы...
  - Все проблемы мне прекрасно известны, маркиз Стайгер. Не утруждайте себя перечислением того, что я знаю без вас. Увы, проблемы всегда возникают. Их надо преодолевать!
  - Да... - Стайгер поперхнулся воздухом. - Конечно, герцог Кан. Вы совершенно правы. Я удвою усилия.
  - Используйте любые средства, - процедил Кан. - Платите любые деньги. Но найдите Танга и Теллора. А когда найдете - убейте их на месте. Мертвыми они не доставят нам неприятностей.
  - И все же, - заметил Бериоль, - даже гибель вожаков Экстренного Комитета не обеспечит спокойствия на планете. В лучшем случае, это отчасти стабилизирует обстановку, но пока Великий Герцог и Звездная Гвардия не прибудут в Астрену, наше положение останется... шатким.
  - Я знаю, граф. К счастью, у меня есть обнадеживающие новости. Мой отец уже ведет Звездную Гвардию к Мирре. Очень скоро он вступит в бой с преторианцами и покончит с так называемой Императрицей и ее приверженцами.
  - Да услышат вас звездные боги! - воскликнул Реган Стайгер. - Клянусь, ничто не доставит мне такой радости, как весть о победе Великого Герцога!
  - Действительно, это будет весьма радостное известие, - в голосе Бериоля не было напускного энтузиазма. Граф просто констатировал факт. - Нам остается только пожелать удачи Великому Герцогу Кану и Звездной Гвардии. Да будет с ними победа!
  - Воистину, да будет с ними победа! - Стайгер картинным жестом воздел руки к небесам - вернее, к потолку - на этот раз не обратив внимания на то, что поддакивает своему злейшему врагу.
  - Не могу не присоединиться к вам, господа, - сказал Эверил. - Да будет победа с моим отцом и его флотом как можно скорее.
  "Проклятье, и нам это действительно важно, как воздух! Иначе отец рискует прилететь к Астрене и застать одно лишь проклятое пепелище..."
  
  * * *
  - Пятая флотилия: полная готовность! Десять секунд до начала перехода!
  - Седьмая флотилия занимает позицию согласно плану. Адмирал Бейсон сообщает о задержке в перестроении. Четыре минуты...
  - Одиннадцатая флотилия на месте. Шестьдесят секунд до перехода!..
   Восседая в адмиральском кресле, Дареш Кан прикрыл глаза. Он почти не вслушивался в переговоры штабных офицеров. Покинув систему Легранты, Звездная Гвардия двинулась на Мирру. Лорд-адмирал не сомневался, что имперцы быстро узнают об этом, и был готов к любым сюрпризам. Но армада, переходя из одного течения в Бездне к другому, беспрепятственно проделала путь до Мирры. Разведчики, наблюдавшие за системой, не сообщали об активности имперского флота. Помимо легких отрядов, следивших за продвижением Звездной Гвардии, астренцы не вывели кораблей в Бездну. Не пытались они и уйти из Мирры. Видимо, Императрица и Дегрель решили действовать, не мудрствуя лукаво, и принять бой в трехмерном пространстве. Сам герцог Кан на их месте, пожалуй, поступил бы так же.
  - Маллурианцы отошли к пустой системе 3N-244, Лорд-адмирал, - сказал Рен Кейдвелл. - Мы следим за ними, однако наемники, судя по всему, не собираются никуда уходить. Они просто ждут.
  - Как и было условлено, - вполголоса произнес Кан. - Я не удивлен.
   Пустая звездная система, не имевшая даже собственного имени - только номер в реестре - лежала в нескольких десятках световых лет от Мирры. Дареш Кан улыбнулся с затаенным удовольствием: все-таки наемники предали своих хозяев. Пресловутые принципы маллурианцев оказались не столь нерушимы, как принято думать. Ну, а убедительный предлог для того, чтобы объяснить свое решение, Военный Совет, конечно, найдет...
  - Зачем им подставлять шеи ради нас или Императрицы Дамиры? - хмыкнул герцог. - Так или иначе, они останутся в выигрыше.
  - Многим, однако, может не понравиться соглашение, которое вы заключили с Маллурией, Лорд-адмирал.
  - Пусть думают, что угодно! - парировал Кан. - Я не собираюсь губить собственный флот, если можно избежать этого, а вся Империя, честное слово, стоит десятка звездных систем.
   Определенно, откупиться от маллурианцев обойдется дешевле, чем сражаться с ними. К тому же, герцог Кан думал о возможности позднее возобновить этот союз. Теодора Аргенис была не так уж глупа, когда заключила сделку с Маллурией. Звезда Наемников в союзе с Астреной станет для многих костью в горле. Взять хотя бы тех же стигийцев, которые спят и видят, как бы отобрать у Империи приграничные доминионы...
   Кейдвелл не пытался возразить, да и сам Дареш Кан не был сейчас в настроении для спора. Его флот уже окружал Мирру, и отряды готовились покинуть Бездну. Вывести в трехмерное пространство без малого четыре тысячи кораблей и не допустить хаоса - сама по себе задача не из простых. Штабным офицерам это будет стоить седых волос...
   На экранах не было ничего, кроме красновато-серого свечения метапространства, но на тактической схеме эскадры смещались, перестраиваясь для перехода. Корабли раскрывали межпространственные тоннели и исчезали в них - их маркеры пропадали с карты - и тут же другие занимали их место. Да, это было жутковатое зрелище. Если бы имперцам удалось устроить засаду в области перехода, сейчас они имели бы шанс рассеять Звездную Гвардию и победить практически без драки. Впрочем, командиры эскадр, уже завершивших переход, по тахионной связи докладывали, что все спокойно. Астренцы были готовы к бою, но не успели подойти на расстояние выстрела.
   Наконец, пришла очередь и Первой Флотилии покинуть Бездну. "Лириана" нырнула в непроглядную тьму переходного тоннеля, чтобы, через ничтожно краткий миг, оказаться в море слепящего света. Мирра-2 появилась на экранах - зеленовато-синий шар далеко впереди. Там же были астренцы - сотни и сотни кораблей, десятки эскадр, растянувшиеся в пространстве. Мириады серебряно-голубых стрел рассекали тьму - вражеский флот шел на сближение. Дегрель явно собирался воспользоваться своим шансом и напасть, пока Звездная Гвардия не успела восстановить порядок, и это было опасно. Имперцы были ближе, чем Дареш Кан предполагал, исходя из докладов от разведчиков. На тактической схеме их флот выглядел чудовищной мифической птицей - тяжелые отряды Дегрель собрал в центре построения, а "крылья" составляли летучие мобильные эскадры крейсеров и эсминцев. И, пусть маллурианцы вышли из игры, числом противник не уступал Звездной Гвардии.
  "Легкой победы не будет", - подумал герцог Кан. Артур Дегрель был опытным командиром, и не трусом, как его предшественник Бертрам Палькрен. Он не побежит, да и Дамира - не Теодора Аргенис.
   Армада Ассамблеи Династий восстанавливала строй, пока астренцы не подошли на расстояние эффективного огня. Тактические компьютеры флагманов эскадр налаживали связь с подчиненными кораблями; вся информация от младших командиров после обработки поступала в контрольный центр "Риаланны". Последние корабли еще выплывали из света переходных тоннелей, когда флот герцога Кана соединила невидимая сеть. С мостика своего корабля Лорд-адмирал мог немедленно связаться с любым из флагманов эскадр и флотилий; в случае его гибели связная сеть автоматически настроилась бы на корабль заместителя. Тактические схемы позволяли с высокой точностью отслеживать положение своих и врагов. И все-таки, даже совершенной системы управления "Риаланны" могло оказаться недостаточно. Восемь тысяч боевых кораблей сойдутся в сражении за Мирру. Даже сам Дареш Кан никогда прежде не командовал таким огромным флотом. Нелегко будет удержать эту битву под контролем и не дать ей обернуться неуправляемым побоищем.
  - Сто двадцать мегаметров до противника, Лорд-адмирал! - сказал Рен Кейдвелл. - Имперцы держат нас на прицеле и... они открыли огонь! Торпедный залп!
  - Я вижу, - хладнокровно ответил герцог. - Дегрелю, похоже, надоело ждать...
   Дистанция была, конечно, еще слишком велика даже для торпед, но командующий преторианцев был по-своему прав. Если бы он промедлил с залпом, это дало бы альдезианцам лишнее время на то, чтобы выровнять свои боевые порядки. Кан наблюдал за вражескими торпедами на главной проекции. Имперские корабли, кажется, все разом опустошили пусковые шахты - снарядов было так много, что они сливались в сплошную, массивную алую волну, которая готова была погрести под собой флот Ассамблеи. Вскоре, впрочем, волна распалась на несколько отдельных частей, вытянулась в длинные не то щупальца, не то плети. Как и ожидал герцог, имперцы сосредоточили обстрел на нескольких замыкающих флотилиях, которые едва успели выйти из метапространства и еще не вполне восстановили строй и управление.
  - Заградительный огонь, - бросил Кан. - Прикрыть Пятнадцатый и Семнадатый дивизионы.
   Звездная Гвардия ответила на залп, выпустив множество торпед-перехватчиков, которые, взрываясь, испускали бесчисленные лазерные импульсы в рентгеновском диапазоне. Белые огни засверкали на обзорных экранах: детонировали кристаллы деструктиума, инициировавшие лазерные разряды. Невидимые стрелы впивались в имперские торпеды, разрушая двигатели, выжигая системы наведения. Перехватчики, разумеется, не уничтожили все снаряды, выпущенные врагом, но заметно уменьшили их число, а следом в дело вступили средства обороны на более близких дистанциях - противоракеты, скорострельные лучеметы и маяки-обманки. Как и следовало ожидать, имперский залп по большей части был перехвачен оборонительной сетью, и тактический компьютер известил о гибели лишь девятнадцати кораблей из Пятнадцатого и Семнадцатого ударных дивизионов и тяжелых повреждениях еще на тридцати.
  "Первая кровь пролилась. Пока еще это капля в море, и все же..."
  - Дистанция до противника - восемьдесят девять мегаметров.
  - Начинаем, Кейдвелл, - невозмутимо проговорил Лорд-адмирал. - Передайте на все отряды: снарядов не жалеть.
  
  
  ГЛАВА 33
  
  
   На краткие мгновения вечная ночь вокруг "Астрены" обернулась слепящим полуднем, когда имперские мониторы дали залп. Десятки орудий метнули пламя - синхронно, как безупречно отлаженный механизм. Множество атомных лучей ушло в пустоту, и почти сразу пришли ответные выстрелы. Огненные стрелы впивались в силовые щиты имперских звездолетов и разбивались облаками лиловых искр. Две армады пока еще разделяло слишком большое расстояние; только самые мощные лучевые орудия могли добить до врага, и даже они редко пробивали защиту. Все же несколько астренских кораблей получили повреждения и покинули боевые порядки. Флот Дареша Кана тоже нес потери, но трудно было оценить, насколько они велики. Самые совершенные радары пасовали - слишком далеко было до врага, слишком много кораблей собралось вместе. Трехмерные тактические проекции мерцали и искажались, компьютеры возмущенно сигналили о многочисленных помехах и сбоях в работе систем наблюдения.
  "Вот, значит, на что это бывает похоже... - с холодной, отнюдь не веселой иронией подумала Дамира. - Я не удивлена".
   Для астренской Императрицы это была первая настоящая космическая баталия, свидетельницей которой она сделалась. Свидетельницей, отнюдь не командующей. Формально, правитель Астренской Империи во время боя мог сместить любого из своих адмиралов и принять командование на себя. Но, конечно, Дамира не собиралась этого делать. В бою может быть только один командир, а ее личный опыт космических баталий, сводившийся к командованию "Сагитой", нисколько не помог бы ей сейчас оценить ситуацию и принять верные решения. Лихие рейды против Вольных, которые Дамира возглавляла, пока была на службе у тельвенцев, ничего общего не имели с тем, что она сейчас видела вокруг себя. Наставления по стратегии и тактике космической войны, прочитанные уже после того, как она прибыла в Империю, помогали ненамного больше. Дамира пыталась разобраться в том, что видела вокруг, но вскоре вынуждена была откровенно признаться себе самой: она совершенно запуталась. Десятки эскадр, дивизионов, отдельных небольших отрядов маневрировали в космосе, обстреливая друг друга, и это выглядело неуправляемой, безумной смертельной пляской.
  "Если бы мне пришло в голову забрать командование у адмирала Дегреля, это могло бы обернуться полной катастрофой", - подобная мысль не нравилась ей, но глупо не признавать очевидное. Нечто подобное происходило в прошлом. Астренские хроники упоминали об этом вскользь и с явным нежеланием, но некоторые битвы были проиграны Империей именно потому, что правившие Императоры переоценивали свои флотоводческие способности. Дамира не собиралась повторять ту же ошибку, однако пристально следила за происходящим. Что-то заставляло ее думать, что, если сегодня Преторианский Флот одолеет Звездную Гвардию, это будет не последнее сражение в ее жизни, и Дамира не хотела всегда зависеть от собственных адмиралов.
  "Но, звездные демоны, я очень хочу верить, что Дегрель действительно понимает в происходящем больше меня!"
   Пока еще сражение не развернулось в полную силу. Сколь бы мал ни был опыт Дамиры в полномасштабных космических баталиях, она ясно видела, что адмирал преторианцев осторожничает и не спешит бросать в бой свои тяжелые ударные флотилии. Схватки между летучими отрядами эсминцев и крейсеров вспыхивали повсеместно, но не затягивались надолго и не перерастали во что-то большее. Обменявшись несколькими залпами, соперники, как правило, расходились, не пытаясь завязать общую свалку, пока главные силы обеих армад вели перестрелку с дальней дистанции. Дареш Кан тоже не нажимал чрезмерно, и потери преторианцев, как их врагов, пока еще были не слишком велики. Пожалуй, это напоминало схватку между опытными мастерами клинка: оба осознают, что первая же ошибка может стоить жизни, и не хотят рисковать, а выжидают, пока представится удобная возможность ударить наверняка. Впрочем, в фехтовании Дамира разбиралась еще меньше, чем в космических баталиях. Архаичные дуэли на шпагах были популярны среди молодых имперских дворянчиков, но Императрица, как бывшая наемница, смотрела на мир прагматично и не видела в подобных "развлечениях" никакого смысла. Есть и более разумные способы доказать свою смелость.
  "Хотя, конечно, на дуэлях проливается намного меньше крови, чем в сражениях", - подумала она.
   Она понимала, что не только осторожность была причиной этой кажущейся нерешительности обоих командующих. Дамира едва могла уследить за всем, что творилось вокруг, и Дегрель, равно как и Дареш Кан, испытывали те же трудности. Прежде армады такой численности не сходились в сражениях. Даже опыт лучших флотоводцев Обжитого Космоса, очевидно, пасовал сейчас. И Дегрель, и Кан боялись полностью утратить контроль над собственными силами, и поневоле избегали лобовой сшибки, которую уже не смогли бы прекратить при всем желании.
   Силы соперников были практически равны: астренский флот несколько превосходил Звездную Гвардию численностью, но у Кана было больше ударных кораблей первого ранга. Проклятье, если бы только маллурианцы не предали!.. Дамира сжала кулак, чувствуя бессильную злость. Это была ее ошибка - нужно было предвидеть, что герцог не упустит возможности вбить клин между астренцами и наемникам. Военный Совет и прежде с явной неохотой предоставлял Императрице новые флотилии; ничего удивительного в том, что после захвата Легранты и самой метрополии маллурианские вожаки окончательно разочаровались в союзе. Кан дал им возможность выйти из войны, за которую они, конечно, немедленно уцепились.
  "Да, я переоценила наемников, когда поверила, будто все они похожи на Джалайну Наэли. Что же, если удача будет с нами, по крайней мере, это станет для Империи достойным поводом для того, чтобы расторгнуть договор и выгнать маллурианцев прочь. Дегрель и Экстренный Комитет ничего другого не желали с самого начала".
  Адмирал преторианцев даже не пытался скрывать собственное удовлетворение. Измена наемников стала для него почти подарком судьбы. Дамиру это, однако, не обнадеживало. Империя уже понесла большие потери в войне и потеряет еще больше. Сильные союзники сейчас необходимы хотя бы для того, чтобы, когда все закончится, у соседей не возникло мысли проверить Астрену на прочность. Циничная правда заключалась в том, что для Дамиры было предпочтительнее приносить в жертву наемников, чем собственных солдат - только вот у самих наемников оказалось иное мнение на сей счет.
   Бой продолжался, не переходя в отчаянное прямое столкновение, но и не ослабевая. Корабли ритмичными залпами разряжали тяжелые пушки. Рвались торпеды, выбрасывая тучи кинетических боеголовок. Выглядело это устрашающе - волны белых и фиолетовых огней, от края до края протянувшиеся через огромный экран. Сотни звездолетов танцевали среди лучей и взрывов. Повсеместно можно было видеть корабли, для которых бой уже закончился. Разбитые, с оплавленными пробоинами в корпусах, лишившиеся двигателей, боевых башен и надстроек, они бессильно дрейфовали в пустоте. Как насекомые возле потревоженного гнезда, возле них кружились юркие космические катера - команды спешили покинуть умирающих исполинов. Медицинские транспорты дежурили поблизости в готовности принять раненых. Они рисковали немногим меньше боевых кораблей: законы войны не позволяли атаковать госпитальные суда, но фактически, посреди подобного хаоса, вряд ли кто-то дал бы себе труд разбираться, в кого он стреляет.
   Отдельные снаряды взрывались и возле "Астрены", но Дамира понимала, что сейчас ее кораблю, как и ей самой, не угрожает прямая опасность. Формально "Астрена" была флагманом всего Императорского Флота, но на деле руководство осуществлял Артур Дегрель с "Адаманта". Оба флагмана благоразумно держались в тылу, не подставляясь под огонь. Их окружали эскадры мониторов, вооруженных немногочисленными, зато особо мощными и дальнобойными орудиями. Скорее всего, и "Лириана" Дареша Кана оставалась в стороне от основного сражения, хотя Дамира не могла видеть ее ни на тактических картах, ни на радарных экранах. Адмиралы не пойдут в бой без крайней необходимости. Основные потери несли мобильные отряды авангарда.
   Пока Дамира пыталась представить себе, где может скрываться Лорд-адмирал со своим флагманским кораблем, что-то изменилось на карте. В первую минуту Императрица не была уверена, но быстро убедилась, что глаза ее не обманывают. Строй Звездной Гвардии начал выгибаться натянутым луком, деформируясь и распадаясь на несколько колонн, окруженных роем легких кораблей. Эскадры увеличили скорость, двигаясь на сближение с астренцами - массивные клинки, нацеленные на вражеский строй. Одновременно мониторы, державшиеся позади тяжелых флотилий, усилили обстрел. Космос вспыхнул сотнями лучей, и рой торпед отделился от вражеского флота, предваряя атаку.
   Дамира медленно выдохнула, чувствуя предательскую слабость в руках и коленях. Не нужно было обладать особенным опытом и познаниями в космических баталиях, чтобы понять, что происходит. Все-таки Дареш Кан решился.
   Она не собиралась вызывать на связь самого Дегреля - у командующего Преторианским Флотом сейчас достаточно забот и без того, чтобы удовлетворять любопытство нетерпеливой правительницы - но развернулась в сторону капитана "Астрены". Высокий, стройный брюнет с темно-карими глазами и смуглой кожей стоял возле одной из трехмерных карт, заложив руки за спину. Он выглядел уверенным и невозмутимым, но Дамира не сказала бы наверняка, что это: истинное самообладание, отсутствие настоящего боевого опыта или просто беспредельная самоуверенность. Командор Виллар Дален, как и его корабль, еще никогда не участвовал в настоящем бою. В этом отношении Дамира была, пожалуй, искушеннее его - по крайней мере, пока она командовала независимым отрядом, стреляли в нее нередко.
  - Что вы думаете об этом, командор? - негромко осведомилась она, хотя не была уверена, насколько можно полагаться на суждения Далена.
   Тот склонил голову и ответил:
  - Очевидно, герцогу Кану наскучило ждать, Ваше Величество. Он атакует, и, как вы можете видеть, из четырех колонн две наиболее сильные нацелены в центр нашего флота. Две меньшие, скорее всего, должны отвлечь на себя часть наших сил. Полагаю, Кан хочет прорвать строй Преторианского Флота, выйти в тыл и атаковать наши флагманы.
   Капитан "Астрены" выглядел невозмутимо, но в голосе Дамира уловила сдерживаемое напряжение. Все-таки Дален был не настолько хладнокровен, как хочет казаться. Ничего нового он не сказал - Дамире пришли в голову те же мысли. На этот раз Дареш Кан действовал прямо, без особенных тактических изысков. Ничего удивительного - при том, какие проблемы ему должно доставлять управление флотом в четыре тысячи кораблей, едва ли у Лорда-адмирала остается возможность составлять столь любимые им сложные многоходовые схемы. Кроме того, превосходство в тяжелых силах давало ему определенные козыри в грубой лобовой сшибке. Неудивительно, что он предпочел действовать, не мудрствуя лукаво.
  - Императрица, - Дален тихо кашлянул. - Будут ли какие-то указания? Возможно, имеет смысл отвести "Астрену" на безопасное расстояние.
  - Мы и сейчас на достаточно безопасном расстоянии, командор, - хмыкнула Дамира. - У меня нет никаких указаний для адмирала Дегреля. Я уверена, он достаточно опытен, чтобы ответить на эту угрозу.
  
  * * *
   Дареш Кан наблюдал за тем, как Звездная Гвардия пробивает себе путь сквозь вражеский флот. Это было нелегко: имперцы, как и следовало ожидать, сопротивлялись упорно. Продвижение обходилось альдезианцам недешево, и хотя эскадры арьергарда поддерживали авангард усиленным торпедным огнем, довольно скоро темп наступления замедлился. Дегрель не позволил обмануть себя ложными ударами, оставил на флангах не больше кораблей, чем было необходимо, а главные силы сосредоточил в центре. Надо признать, командующему Преторианским Флотом не занимать было ни мастерства, ни решимости. Его линкоры преградили путь Звездной Гвардии, из безопасного тыла мониторы встретили нападающих беглым огнем дальнобойных пушек, а с флангов уже приближались мобильные отряды крейсеров.
  - Положение становится опасным, Лорд-адмирал, - спокойно заметил Рен Кейдвелл. - Так нас могут зажать в клещи.
  - Я вижу, - сухо отозвался Кан.
   Действительно, ситуация не стала еще критической, но была угрожающей. Кейдвелл верно заметил: если ничего не предпринять, лучшие флотилии Звездной Гвардии окажутся в полном окружении и попадут под массированный обстрел со всех сторон. Ясно, что именно это и задумал Дегрель, и имел все шансы преуспеть. Попытка прорыва провалилась.
  "Что же, - не без досады подумал герцог. - Взять преторианцев с наскока, очевидно, не удастся", - это было, конечно, ожидаемо, но все равно неприятно. Кан ставил себе целью не просто победить преторианцев, но победить, не понеся чрезмерных потерь. Много ли смысла в победе, после которой у него не останется сил для того, чтобы удержать Империю?
  - Прервать атаку, - с неохотой сказал он. - Восстановить строй. Мониторам - прикрыть отступление главных сил.
  - Да, Лорд-адмирал.
   Звездная Гвардия начала отходить, но быстро оторваться от астренцев не удалось. Только после того, как мониторы обрушили шквальный огонь на имперский авангард, Дегрель прекратил преследование. Продолжая осыпать друг друга лучами и торпедами, потрепанные эскадры Астрены и Ассамблеи разошлись. На некоторое время бой стих, словно соперники, не сговариваясь, решили взять передышку. Собственно, так оно и было. Дегрелю нужно было обдумать создавшееся положение, да и сам Дареш Кан нуждался в этом не меньше.
   Лобовая атака стоила Звездной Гвардии почти сотни кораблей, и примерно столько же потеряли астренцы. И, в конечном итоге, удар Ассамблеи оказался безрезультатным, так же, как контратака преторианцев. Ни тем, ни другим не удалось добиться превосходства над соперником. Воистину, ждать легкой победы не приходится.
   Передышка не затянулась надолго, и на этот раз Дегрель решил перехватить инициативу. У астренцев было больше легких кораблей, и Дегрель явно собирался воспользоваться превосходством в подвижности. Имперский флот двинулся вперед, охватывая Звездную Гвардию с нескольких направлений. Лорд-адмирал без особого интереса наблюдал за маневром - это тоже не стало для него неожиданностью, и он уже думал над тем, как обратить азарт вражеского командира против него самого. Впрочем, без особой надежды: Дегрель горяч, но не глуп. В отличие от Палькрена, он не позволит себе увлечься настолько, чтобы удалось завести преторианцев в западню.
   Как бы там ни было, угроза была очевидна, и придется на нее отвечать. Герцог Кан с нарочитой небрежностью откинул голову на высокую спинку кресла и отдал приказы...
  
  * * *
  - От капитана Кая прибыл Искатель, - сказал Рилас Эльвер. - "Лидии" удалось незамеченной проникнуть в Стивейскую систему. Как и планировалось, Кай блокировал Вольный Флот в базе.
   Командор Странников присутствовал на мостике "Ригеля" в виде фантома-стереопроекции. Рэймин не знал, как прошел разговор между ним и Аргусом Каем - это было внутреннее дело Гильдии, в которое он не собирался вмешиваться. Он знал, что "Лидия" и остальные корабли отряда Кая присоединились к соплеменникам. Едва ли у них был другой выбор, но все равно, Рэймин счел это хорошей новостью. Подавитель мог быть полезен, и Роланд Корвин рассудил так же, поскольку сразу нашел для него применение.
   Правда, капитан Кай сразу дал понять, что не намерен вести дела ни с астренцами, ни с тельвенцами. Он не пожелал говорить ни с тельвенским правительством, ни с Корвином, и исполнял приказы только командора Эльвера. Рэймину это показалось нелепым. Так или иначе, Гильдия Странников, как и Тельвен, сейчас всецело зависят от Империи, и делать вид, будто это не так, было просто глупо. Эльвер и его жена понимали очевидное; едва ли сам Аргус Кай был настолько наивен, чтобы верить, будто нынешние предводители его Гильдии посмеют сделать что-то вопреки воле адмирала Корвина. Впрочем, это тоже не касалось Рэймина - главное, что Кай и его Подавитель теперь на стороне Тельвена. Если капитан "Лидии" пытается потешить свою гордость - это его дело. Лишь бы выполнял приказы.
   Такие рассуждения самому Рэймину показались изрядно циничными. Видимо, долгое общение с астренцами дает о себе знать. И Корвин, и даже Дамира делали только то, в чем видели пользу для своей Империи. Они и не могли вести себя иначе, а бывшие сторонники командора Теллара Вейна уже причинили достаточно неприятностей. Только справедливо, если кто-то из них рискнет головой, исправляя собственные ошибки.
  - И что, неужели этот Подавитель действительно запер целый флот? - недоверчиво усмехнулся Крей Бельтон.
  - Можете в этом не сомневаться, - подтвердил Эльвер. - Пока Вольные не найдут "Лидию", Аргус Кай будет поддерживать дивизорное поле. Ни один корабль в зоне его действия не сможет перейти в метапространство или обратно. Стивейская система сейчас полностью блокирована.
  - Пока не найдут... - повторил Бельтон. - Что, если пираты отыщут ваш корабль? Астренцам возле Верданы это удалось. И, насколько мне известно из описаний того сражения, уничтожить Подавитель не так уж и сложно.
  - Да, он уязвим, - согласился командор Странников. - Но, если "Лидия" окажется под атакой, Кай просто уведет ее в Бездну и вернется к Тельвену. Если Вольные последуют за ним, мы закроем им путь в Тельвенскую систему.
  - Что Гильдия уже проделала в своем Лабиринте, - начальника штаба КСО, как обычно, было не так-то легко в чем-либо убедить. - Этим вы лишь выиграли несколько дней отсрочки для Централи. Ничто не помешало астренцам пройти к планете через трехмерный космос.
   Рилас Эльвер чуть сузил глаза - напоминание о разгроме его Гильдии астренцами, как и следовало ожидать, не доставило удовольствия командору. Рэймин подавил искушение незаметно ткнуть Бельтона под ребра. Он не считал себя искушенным дипломатом, но напоминать союзникам об их поражениях - определенно, не самый удачный ход. Но Крей и сам понял, что сказал лишнее; он со смущенным видом отвел взгляд и проворчал:
  - Примите мои извинения, командор. Я не имел в виду...
  - Нет надобности в извинениях, - сухо ответил Эльвер. - Я понял, что вы хотели сказать. И вы правы: Подавитель, конечно, в состоянии только отсрочить атаку на Тельвен, но не предотвратить. Так же, как - вы верно заметили - было в Атрейском Лабиринте. Гильдия Странников исполняет свои обязательства, однако выиграть эту войну для вас, как ни прискорбно, не в наших силах.
   Командор говорил спокойно, но сама его речь не позволяла сомневаться в его настроении. Рэймин тихо вздохнул - как и можно было ожидать, вынужденные союзники не спешили становиться друзьями. Странники, тельвенцы, астренцы, маллурианцы - все они сотрудничали в борьбе с общим врагом, но преодолеть взаимные разногласия, которых накопилось изрядное количество, было не просто. Придется немало постараться, чтобы обойти все подводные камни и, возможно - если повезет! - наладить нормальные отношения.
  - Мы ценим все, что вы делаете, командор Эльвер, - заверил Рэймин. - И я не думаю, что потребуется большее. Пока Вольные заперты в Стивее, Тельвен в безопасности, и это главное. Что до всего остального... будем откровенны, господа. Наша судьба сейчас решается вовсе не здесь.
  
  * * *
   Лежавший на круглом столике браслет запищал, и Джалайна потянулась, чтобы подобрать его. Движение вышло неловким, она задела бокал с вином, и темно-синие капли расплескались по столу. Женщина раздраженно зашипела. Проклятье, она не настолько пьяна, чтобы ронять вещи! Собственно говоря, она позволила себе всего несколько глотков, тщетно рассчитывая снять напряжение. Получилось скорее наоборот.
  Ей и прежде приходилось принимать рискованные решения - в бою за Офелию, в Астрене, у Дейры... Собственно, всю свою карьеру Джалайна Наэли построила на рискованных решениях и знала, когда пришло время идти ва-банк. Она и сейчас не сомневалась в этом, и все-таки, никогда прежде она не рисковала так, как теперь. И даже выигрыш отнюдь не гарантирует того, что ей удастся сохранить голову на плечах. Нарушение прямого приказа от Военного Совета - такого на Маллурии не простят и не забудут ни при каких обстоятельствах.
  Она сделала все возможное, чтобы обезопасить себя. Формально она не получала приказа. Несчастный посол Риз Хайделл погиб прежде, чем успел передать ей волю Совета. Его катер взорвался, пока Джалайна летела на встречу - и кто знает, почему так случилось? Возможно, это заставит Военный Совет искать злоумышленника где-то в другом месте: в Астрене или даже на самой Маллурии. Но Джалайна не особенно обольщалась. Наверняка найдутся те, кто сможет сложить один и один и получить очевидную двойку. Какой вывод они сделают из этого - другой вопрос...
  Она все-таки дотянулась до браслета и нащупала мигающую янтарным огоньком клавишу.
  - Командующая? - как и следовало ожидать, это был Гарт Сингер. Джалайна запретила кому-либо, кроме заместителя, беспокоить ее - ну, разве что маллурианцы внезапно столкнулись бы с флотом Ассамблеи посреди Бездны.
  - Да, я слушаю, - буркнула она, не скрывая, что находится не в лучшем расположении духа. - Что за пожар?
  - Мы обнаружили искажения в метапространстве. Похоже на след большого флота, который прошел неподалеку. Он направлялся к системе Мирра.
   Джалайна негромко хмыкнула. Из услышанного она могла сделать только один вывод: Дареш Кан на самом деле отправился в битву. Ее ожидания оправдывались, и это позволило наемнице почувствовать себя несколько увереннее. Не то, чтобы напряжение исчезло, но отошло на задний план, уступив место заботам более насущным. Вероятно, очень скоро "Тайра" пойдет в бой, а значит, нервные переживания могут подождать. Да и вообще, одна шальная торпеда может свести на нет все ее страхи и тревоги!
   В ее присутствии на мостике не было необходимости - оставались еще часы до того, как соединенный флот астренцев и маллурианцев приблизится к Мирре - но Джалайна сочла, что и так уже слишком долго просидела в собственной каюте. Путь от адмиральских апартаментов до командного центра "Интры" был недолог, и через минуту командующая предстала перед начальником штаба и его подчиненными, которые окружили огромную трехмерную карту прилегающей области метапространства. Массивные бронированные двери закрылись позади. Гулко хлопнули диффузионные замки, вновь превратив мостик в наглухо изолированную от окружающего мира бронированную сферу.
  - Итак? - лаконично осведомилась адмирал Наэли.
   Сингер вытянул руку и указал на длинную, выгибающуюся дугой бледную полосу, пересекающую серую хмарь метапространства. Джалайне хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что эта линия идет по нескольким течениям, соединяющим системы Мирры и Легранты.
  - Все выглядит достаточно очевидно, - заметил командор. - Этот след могла оставить только армада Дареша Кана. Согласно подсчетам навигаторов, она прошла здесь около двадцати часов назад.
   Джалайна кивнула, рассматривая карту, но она не могла увидеть здесь что-то сверх того, что уже сказал начальник штаба. Разрывая ткань метапространства дименсионными полями, корабли оставляют за собой нечто вроде "кильватерного следа", который постепенно исчезает. След одиночного корабля слаб и рассеивается быстро, но даже его можно заметить при известном везении. Искажение, создаваемое целым флотом, подолгу остается достаточно четким, чтобы определить, когда и куда прошли корабли. Конечно, такие выводы будут только приблизительными, но и это лучше, чем ничего.
  - Учитывая, какими потоками Звездного Ветра герцог вел свой флот, мы не так уж сильно от него отстаем, - констатировал Сингер. - Мы не успеваем догнать их в Бездне, но при нынешнем курсе и скорости эти двадцать часов мы наверстаем, хотя бы отчасти. Похоже, адмирал Корвин располагал точными сведениями.
  - Несомненно, - без выражения сказала Джалайна.
   Начальник штаба не был осведомлен, о чем она говорила с астренским адмиралом на борту "Интры". Все, что было известно Сингеру: вскоре после этого Роланд Корвин приказал своему флоту и наемникам полным ходом двигаться к Мирре. Формально это было его, и только его решение. Джалайна всего лишь исполнила приказ нанимателя. Гарт Сингер, однако, далеко не глуп. Вероятно, командор о чем-то догадывается. Настолько ли он умен, чтобы держать свои мысли при себе? Джалайна на это очень надеялась.
  - Вы не намерены связаться с "Гайтоном", командующая? - спросил мужчина. Его голос звучал так же, как и всегда: сухо, официально и невыразительно. Невозможно было понять, что у него на уме.
  - Зачем? - ответила Джалайна столь же равнодушно плечами. - Астренцы видят то же, что и мы. Несомненно, Корвин придет к такому же выводу, а если у него есть, что сказать нам, он сам выйдет на связь. Следуем прежним курсом, начальник штаба. И готовимся к бою.
  * * *
  - Отходят? - произнес Дегрель и с трудом перевел дыхание. - Проклятье... Звездные Демоны еще не оставили нас!
   Вице-адмирал Тевис Арден - старый вояка, испытанный помощник еще с битвы за Офелию - глубокомысленно покачал головой.
  - Нам повезло, - согласился он. - Кажется, Ассамблея начинает выдыхаться.
  - Как и мы... - проворчал Дегрель так тихо, что вряд ли кто-то, кроме Ардена, мог его расслышать.
   Адмирал провел ладонью по лбу, стирая липкий пот. Воистину, четверть часа назад ему пришлось поволноваться! Последняя схватка выжала из преторианцев все, что было возможно. Дареш Кан остался верен себе и сражался, как всегда, мастерски. Ему удалось запутать соперников несколькими ложными выпадами, а затем он нанес мощный удар по излишне растянувшемуся в пространстве правому крылу астренского флота. Положение складывалось по-настоящему угрожающее - еще немного, и астренцы могли разделить незавидную судьбу Вольных, которые в недавнем сражении за Дейранский Перекресток попали рассеянными отрядами под сокрушительную атаку флота Джалайны Наэли. Спасая положение, Артур Дегрель бросил в бой последние резервы. Даже Первая эскадра во главе с самим "Адамантом" столкнулась с врагом лоб в лоб. Бой вышел донельзя упорным - почуяв близкую победу, Звездная Гвардия рвалась вперед с отчаянным упорством, и казалось, что ее уже не остановить. Даже "Астрена" с немногочисленным эскортом уже шла к месту схватки - сама Императрица видела, что дело пахнет катастрофой - когда эскадры Ассамблеи все-таки подались назад. Очевидно, у Кана тоже не осталось резервов, и эта мысль вселяла Дегрелю некоторый оптимизм. Будучи в одном шаге от успеха, Звездный Волк мог прервать наступление только в одном случае: если у его собственного флота дела обстояли хуже, чем у неприятеля.
   Снова две армады разделились, и на какое-то время, пока соперники пытались восстановить порядок, накал битвы несколько спал. Как в начальной фазе, астренцы и альдезианцы вели артиллерийскую и торпедную дуэль с дальней дистанции, дожидаясь шанса для новой атаки. Штабные офицеры собирали сведения о потерях в преторианских флотилиях, и, читая сводки, Артур Дегрель скрежетал зубами. Битва за Мирру дорого обошлась Империи - и еще неясно, чем все закончится! Впрочем, и флот Великого Герцога заметно уменьшился в числе. Если вождь Ассамблеи рассчитывал на быструю и легкую победу после предательства маллурианцев, его ожидало разочарование.
  "Ты думал, мы не можем постоять за себя без наемников, Кан? - оскалился Дегрель. - Напрасно! Несмотря на двадцать лет правления Теодоры, Империя еще не успела превратиться в колосса на глиняных ногах. Я не знаю, чем закончится этот день. Я не настолько самоуверен, чтобы не сомневаться в собственной победе. Но одно я знаю: я утоплю твою Звездную Гвардию в крови, Кан. И если ради того, чтобы убить тебя, мне пришлось бы отдать собственную жизнь, клянусь, я бы с радостью согласился на такой размен!"
   Дареш Кан - тогда еще не Великий Герцог Ассамблеи - стоял во главе Преторианского Флота, когда Артур Дегрель только начинал свою военную карьеру. Успехи в конфликтах со Стигией и Ридианой сделали Кана героем Империи и кумиром флота. Когда герцог поссорился с Теодорой Аргенис и бежал из метрополии, многие с готовностью поддержали его. Дегрель, который тогда был капитаном линейного крейсера, колебался. Он уважал Кана и не питал симпатий к Теодоре, но чувство долга перевесило личные пристрастия. Для того, кто поднял мятеж в северных доминионах и расколол Империю пополам, у Дегреля не нашлось оправданий.
   Драка продолжалась уже несколько часов. Тонкие пурпурные нити атомных лучей сверкали в пустоте; корабли скользили между ними, как светлячки между ячейками паучьих тенет. Те, кому не посчастливилось увернуться, вспыхивали и распадались блестящей пылью. Торпеды соперники экономили - после долгой перестрелки хранилища уже начинали показывать дно. Астренцы понесли заметные потери, и Дегрелю и его штабу с трудом удалось собрать вместе заметно побитые эскадры и дивизионы. Но и Звездной Гвардии приходилось не легче. Бой шел на равных.
   Нет, не совсем на равных - вынужден был признать Дегрель. До сих пор ему удавалось сдерживать удары Кана, но и его собственные атаки командующий Ассамблеи отражал не менее успешно. И Звездная Гвардия, в отличие от преторианцев, чаще нападала, нежели оборонялась. Вырвать инициативу из рук Великого Герцога не удавалось. Кан не смог разбить имперцев одним стремительным натиском, но это не смутило Лорда-адмирала. Он продолжал давить, и действовал вполне успешно. Последняя схватка, едва не окончившаяся для Преторианского Флота полным крахом, наглядно это доказывала.
   Но положение далеко не безнадежно, еще раз напомнил себе адмирал. Коль скоро Дареш Кан не возобновил атаку, значит, и его проклятая Звездная Гвардия истощена боем не меньше преторианцев. Десятки, даже сотни кораблей с гербами Астрены плыли в пустоте, окруженные роем обломков, но разбитых крейсеров и линкоров с клинками и звездами Ассамблеи было не меньше.
  - Адмирал! - голос одного из офицеров оторвал командующего от непростых размышлений о том, что делать дальше. Азарт подсказывал Дегрелю собрать все оставшиеся силы и нанести ответный удар, но холодный рассудок напоминал о том, что, если Дареш Кан выжал все, что мог из Звездной Гвардии, то и преторианцы едва ли в лучшем состоянии.
  - Да, что еще? - огрызнулся он.
   Говорил командор Диен, коренастый мужчина средних лет. Неестественно бледная кожа и бесцветно-серые волосы наводили на мысль, что большую часть жизни командор провел где-нибудь в городе под куполом, куда не проникает солнечный свет.
  - Адмирал, мы приняли передачу по лазерной связи от курьерского корабля, - сообщил Диель. - Он только что вышел из метапространства возле Мирры-2.
  - Вот как? - слегка удивился адмирал - он не ждал никаких гонцов. - И от кого прибыл курьер?
  - Думаю, вам лучше лично это прочесть.
   Дегрель раздраженно хмыкнул, но принял из рук командора планшет. На бледно-голубом световом экране выделялись черные строки расшифрованного текста. Сообщение было очень коротким, но, читая, адмирал едва не выронил устройство из рук.
  - Какого дьявола?! - прорычал он, чувствуя, как глаза лезут на лоб. Дыхание перехватило, как после хорошего удара в солнечное сплетение.
  - Это невозможно, проклятье! Наверняка какая-то провокация. Очередная уловка Кана. Арден!..
  - Мне пришла в голову та же мысль, - признался начальник штаба. - Но шифры, личные коды и позывные - все совпадает. Как бы ни были хороши осведомители герцога Кана, трудно поверить, что он располагает столь точной и подробной информацией.
  - Что говорят наши наблюдатели?
   Преторианцы оставили дозорных в Бездне вокруг системы Мирра. Такова была обычная предосторожность в бою; Дегрель не сомневался, что и Кан выставил караулы. Но адмирал астренцев не ожидал новостей от патрульных и сейчас был основательно растерян.
  - Пока ничего, - сказал Арден. - Но они еще могут быть слишком далеко. Уверен, скоро мы будем знать наверняка.
   Дегрель до хруста в зубах сжал челюсти. Трудно было поверить в такое везение... но, в то же время, это был его шанс! Шанс, упустить который стало бы непростительной ошибкой - нет, преступлением против самой Империи. Адмирал почувствовал, как участился пульс. Адреналин хлынул в кровь леденящей волной. Не без труда командующий преторианцев заставил себя сдержаться. Не время поддаваться боевому азарту.
  - Мы не можем рисковать, пока не получим подтверждение, - холодно сказал он. - Но подготовьте флот к атаке, Тевис. И оповестите "Астрену".
  
  
  ГЛАВА 34
  
   Дамира наблюдала за тем, как расходятся два флота. После новой череды схваток на флангах боевые линии рассеялись, эскадры и дивизионы перемешались перед собой. Дегрель пытался восстановить порядок среди преторианцев, и одновременно Дареш Кан собирал воедино Звездную Гвардию, что было не так просто сделать. Многие корабли успели набрать слишком большую скорость; теперь требовалось время на то, чтобы они погасили инерцию движения, развернулись и возвратились в строй. Пока что сражающиеся армады напоминали скорее облака блуждающих огней - фиолетовых и алых. Даже перестраиваясь, противники не прекратили обстреливать друг друга, что не способствовало уменьшению неразберихи.
   Потери были велики. После нескольких часов упорного боя Преторианский Флот уменьшился в числе почти на двадцать процентов; примерно столько же потеряла Ассамблея. Ничейный результат в потерях, ничейный результат и в тактике. Обе стороны неоднократно атаковали и отступали, не добиваясь заметных успехов, подобно волнам, штурмующим скалистый берег. Дарешу Кану после нескольких попыток не удалось рассеять и разбить имперцев, но и Артур Дегрель добился не большего. Сражение за Мирру превратилось в долгое, изнурительное противостояние, в котором и астренцы, и альдезианцы добивались одного - измотать соперника и разделить его флот, чтобы нанести, наконец, смертельный удар. Пока не преуспели ни те, ни другие, но Императрица понимала, что это не будет продолжаться вечно. Рано или поздно кто-то совершит ошибку. Ну, или же...
   Или обстоятельства внезапно изменятся. Недавно "Астрена" получила зашифрованное сообщение от адмирала преторианцев. Оно было предельно кратким - Дегрелю явно было не до того, чтобы изощряться в красноречии - и содержание его, мягко говоря, поразило Дамиру. Дегрель не был уверен в его подлинности, и Императрица отчасти разделяла его сомнения. Это было бы слишком большой удачей, чтобы поверить так просто! Действительно, Дареш Кан мог подбросить своим врагам фальшивку в расчете подтолкнуть их к чему-то опрометчивому. Впрочем, скоро все должно проясниться...
  "Если это все-таки правда, Роланд сделал больше, чем я могла от него ожидать! - Дамира, не устояв перед старой привычкой, прикусила костяшку большого пальца. - Как и Наэли. Но почему она осталась с нашим флотом? Неужели не получила приказ от своих... или, может быть, получила, но ослушалась?"
   Стоя посреди центра тактического управления "Астрены", Дамира прожигала взглядом стереопроекцию. Эскадры Ассамблеи и Империи двигались параллельными курсами, ведя перестрелку, но Дареш Кан снова стягивал свои корабли в ударные группы. Кажется, он был готов попытать счастья в еще одной атаке; впрочем, и выбора у герцога и не остается. Он пришел к Мирре, чтобы разгромить преторианцев, и должен сделать это любой ценой. Хотела бы Дамира знать, что у него на уме. О чем сейчас думает ее враг? Дамира никогда не видела Великого Герцога Ассамблеи вживую и не говорила с ним. Для нее Дареш Кан оставался почти безликой угрозой - так же, как корабли Звездной Гвардии с ало-серебряными гербами на бортах, что пересекли границу Империи, сея смерть и разрушение. Кан был для Дамиры не столько человеком, сколько волей, которая движет эту машину. Если бы только удалось уничтожить его! Без своего герцога Ассамблея Династий и вполовину не так опасна.
   Сейчас "Астрена" находилась уже не в тылу имперского построения - собственно говоря, все так перемешалось, что само понятия "тыл" больше не существовало. Звездная Гвардия наносила удары со всех направлений, и кораблю Императрицы несколько раз пришлось выдерживать обстрел. Разряды лучевых пушек и сейчас вспыхивали вокруг, но корабли эскорта прикрывали флагман, который получил свою порцию попаданий, однако пока еще оставался невредим. Но сам факт того, что "Астрена" стреляет по вражеским кораблям, и те держат ее на прицеле, говорил о том, насколько критическим сделалось положение. Даже когда Император был с флотом, его корабль крайне редко участвовал в боях. Дамира могла отвести "Астрену" подальше, но сочла это неуместным.
  - Ваше Величество! - это был, разумеется, командор Дален. Никто, кроме капитана "Астрены", не смел беспокоить Императрицу.
   Дален уже несколько раз предлагал отступить из зоны досягаемости вражеских пушек. Командор не был трусом, но явно не одобрял, что его подопечная столь безрассудно лезет под огонь. В чем-то он был прав - артиллерия "Астрены" и ее немногочисленной группы сопровождения, конечно, не решит исход дела - но Дамира упорно отказывалась последовать зову здравого смысла. По правде говоря, она больше не могла отсиживаться в безопасности, пока другие рискуют собой. Мысль, более приличествующая командиру независимого отряда из Нейтральной зоны, нежели астренской Императрице, но она ничего не могла сделать. К тому же, угроза была не так уж велика. Сейчас нужно воистину отчаянное невезение, чтобы шальной снаряд подбил "Астрену".
  - В чем дело, командор? - произнесла она не без раздражения. - Если вы снова предлагаете отвести флагман, то мое мнение по этому вопросу вам уже известно. Я не передумала за последние четверть часа.
  - Кхм... - слегка смутился Дален. - Нет, Ваше Величество, дело не в этом. Пришло сообщение, которого вы ждали. От "Адаманта".
  - Ах, вот как? - Дамира неспешно развернулась к капитану линейного крейсера, заставив себя говорить негромко и спокойно. - Что говорит адмирал Дегрель?
  - Разведчики только что вернулись из метапространства. Сведения подтверждаются. Флот численностью до тысячи вымпелов быстро приближается к Мирре.
   Снова Дамира с огромным трудом удержала на лице маску холодной уверенности - как будто именно этой новости она дожидалась с самого начала боя.
  - Значит, сведения верны, - произнесла она. - Очень хорошо. Отправьте сигнал на "Адамант".
  
  * * *
  - Адмирал, мы получили приказ от Императрицы, - Тевис Арден говорил спокойно и сухо, как будто они были на очередных маневрах, но его бледное лицо было неестественно напряженным и неподвижным. - Мы должны атаковать немедленно.
  - Иного я не предполагал, - кивнул Дегрель. - Это единственно разумный выбор.
  - Но рискованный, - не удержался Арден. - Что, если Кан все-таки водит нас за нос? Если к Мирре идут его подкрепления, а не наши, они ударят нам в спину в тот момент, когда мы увязнем в схватке. Тогда нам конец.
  - Я знаю, - согласился командующий преторианцев, - но, клянусь всеми звездными демонами, сколько их есть, существует время для осторожности и время для риска. Сейчас - второе, Тевис. Начинаем.
  - Да, командующий, - если начальник штаба и не был убежден, он придержал свое мнение при себе.
  Наступление поневоле началось не идеально - преторианцы еще не успели полностью собраться с силами после недавней отчаянной схватки. Они двигались вперед не единым, сметающим все на своем пути тараном, а несколькими волнами. Но и Звездная Гвардия была изрядно потрепана, и тоже не до конца восстановила строй, и соперники оказались в равном положении. Очень скоро передовые отряды сошлись так близко, что на тактической схеме почти слились воедино. Цветные маркеры перемешались, корабли кружили друг возле друга, разряжая пушки и торпедные аппараты. Вспышки выстрелов и взрывы сверкали впереди, и пока легкие эскадры сдерживали противника, тяжелые корабли преторианцев быстро шли на сближение. Дегрель не рассчитывал застать Кана врасплох и не удивился, когда увидел, как линкоры Ассамблеи разворачиваются навстречу.
  - Старый Волк принимает вызов, - пробормотал он почти неслышно. - Как же иначе? Звездные демоны, надеюсь, мы не идем прямиком в западню...
  
  * * *
  - Имперцы наступают. Всеми силами, - сказал Рен Кейдвелл. - Похоже, Дегрель бросил в бой последние резервы.
  - Я вижу, - сухо ответил Лорд-адмирал. - И хотел бы я знать, отчего он так осмелел.
   Преторианцы быстро сближались с флотом Ассамблеи. На этот раз Артур Дегрель, действительно, отправил в огонь все, что у него было. Имперский командующий ничего не оставил в резерве, что было не похоже на него. Дегрель не из тех, кто в горячке боя может забыть про осмотрительность. И он понимает, как многое зависит от исхода этого сражения. До сих пор Дегрель сохранял осторожность - в разумных пределах, конечно. Что же изменилось?
  - Что, если адмирал Дегрель действует по приказу Императрицы? - предположил Кейдвелл. - Дамира Альвин еще молода. Возможно, у нее просто иссякло терпение.
  - Все может быть. Но, судя по тому, что мы знаем про эту особу, выдержки ей не занимать.
   Вице-адмирал склонил голову, соглашаясь.
  - Тогда, вероятно, сам Дегрель решился пойти ва-банк, - выдвинул он новое предположение. - Он хочет решить дело одним ударом...
  - При других обстоятельствах я бы в это поверил. Но имперцы далеко не разбиты. Дегрель - старый вояка, он не из тех людей, кто легко теряет голову.
   Снова у начальника штаба Звездной Гвардии не нашлось возражений. Дареш Кан сдвинул брови, рассматривая огромную трехмерную карту. В чем-то Кейдвелл был прав: эта атака преторианцев выглядела жестом отчаяния... только у них не было причин для отчаяния. Бой шел на равных, исход его далеко не предрешен. Ни Артур Дегрель, ни Дамира Альвин не стали бы так рисковать без дьявольски весомой причины, и чутье подсказывало Кану - что-то не так. Герцог сам не мог объяснить причины своего беспокойства, и он никогда чрезмерно не полагался на интуицию, но сейчас был уверен в том, что соперники припасли какой-то козырь в рукаве. Какой? Проклятье, он отдал бы звездным демонам десять лет собственной жизни за то, чтобы знать это; жаль, что никакие демоны не спешили являться к нему со столь щедрым предложением.
   Но, что бы там ни было, лихая лобовая атака преторианцев была угрозой, которую он не мог игнорировать. Дареш Кан не знал, что за сюрприз готовят для него Императрица и Дегрель - в конце концов, не исключено и то, что они просто блефуют. Но если он позволит неприятелю смять центр собственного флота, битва будет проиграна без всяких сюрпризов, и герцог сосредоточился на текущих задачах, раздавая приказы. Отряды Звездной Гвардии начали смещаться: тяжелые соединения линкоров, поддержанные мониторами, выдвинулись вперед, перекрыв путь ударным кулакам астренцев, в то время как мобильные группы крейсеров и эсминцев рассеялись перед наступающим врагом, подались в стороны, заходя с флангов. Дегрель, как и следовало ожидать, немедленно отреагировал, прикрывая фланги собственными легкими кораблями, которых у него было больше, чем у Кана. Впрочем, Лорд-адмирал не без основания рассчитывал использовать перевес в тяжелых силах, что уже неоднократно делал в ходе этого долгого, кровавого боя.
   Дредноуты Ассамблеи ощетинились десятками раскаленных лучей, и огненные сполохи засверкали далеко впереди. Имперцы не замедлили с ответным залпом - фиолетовые ленты протянулись в пустоте, сплетая замысловатый узор. Несколько кораблей Звездной Гвардии были выбиты из строя, а в стороне уже сцепились крейсеры и эсминцы. Имперская атака не остановилась, но ощутимо замедлилась. Не похоже, чтобы им удалось опрокинуть альдезианцев - скорее, Дегрель рисковал окончательно истощить собственные силы. Что же он, проклятье, делает? Дареш Кан не обманывал себя - как и никто другой, он не был наделен даром предвидения. Это был не первый раз, когда намерения противника оставались для него загадкой. Случалось и ему быть захваченным врасплох - такова война. Но сегодня предчувствие беды было сильно, как никогда прежде.
  - Лорд-адмирал! - голос одного из младших офицеров едва не заставил его дернуться - так велико было напряжения.
  - Да, в чем дело? - фраза прозвучала неестественно быстро и нетерпеливо.
  - Донесение от разведчиков из метапространства. Обнаружен флот, приближающийся к системе Мирра.
  - Что?! - Рен Кейдвелл вперил яростный взгляд в несчастного связиста.
   Тот переступил с ноги на ногу, явно желая быть где угодно, хоть на острие атаки, только подальше от разозленного начальства.
  - Эти корабли только что вошли в зону действия сенсоров, - пояснил он. - Перевожу доклад на дисплей.
   Перед глазами Кана появился световой экран со схемами и графиками. Герцог оставил несколько легких кораблей-разведчиков наблюдать за Бездной - рутинная мера предосторожности, и на этот раз она себя оправдала. Разведчики передали немного сведений, но и этого было достаточно.
  - Тысяча кораблей или около того... - произнес Кейдвелл. - Кто это такие, проклятье? Маллурианцы Геммела решили вернуться?
  - Я так не думаю, - Кан отрицательно дернул подбородком.
   За Геммелом и его соединениями тоже следовали наблюдатели на быстроходных курьерских звездолетах. Если бы маллурианский адмирал развернул свои корабли, Кан узнал бы об этом задолго до того, как они добрались бы до Мирры.
  - Нет, это не Геммел, - холодно сказал Лорд-адмирал. - Судя по курсу, больше похоже, что они идут к нам со стороны Нейтральной зоны. Если так, то это, должно быть, Роланд Корвин и Наэли.
  - Да, но Джалайна Наэли, как и Геммел, получила приказ, - редкий случай, когда Кан видел Рена Кейдвелла в растерянности. - Посол Хайделл гарантировал, что флот Наэли выйдет из войны! Если маллурианцы...
  - Как будто на войне что-то можно гарантировать! - в гневе огрызнулся Кан. - Видимо, что-то пошло не так. Либо Хайделл не смог доставить приказ на Тельвен, либо Маллурия ведет двойную игру. Сейчас это неважно. Это просто не может быть кто-либо другой, кроме Наэли и Корвина.
   Кейдвелл, надо отдать ему должное, быстро справился с удивлением.
  - Кем бы они ни были, они идут очень быстро, Лорд-адмирал, - констатировал он. - Скоро приблизятся к Мирре вплотную. Не меньше тысячи боевых кораблей...
   Начальник штаба не закончил фразу, в чем не было надобности. Дареш Кан прекрасно понимал, в каком положении окажется Звездная Гвардия, когда новый флот достигнет Мирры. Проклятое предчувствие не обмануло! Он ждал сюрприза и дождался.
  - Лорд-адмирал, - Кейдвелл говорил тихо, так, что его мог слышать только сам герцог. - Какие будут приказы?
   Дареш Кан ответил не сразу. Всей душой Великий Герцог жаждал одного - сражаться! Сражаться до последнего. Во имя всех звездных демонов, он так близок к победе! Разбив преторианцев здесь и сейчас, он, наконец, получит всю Империю. Война, которой он отдал без малого тридцать лет жизни, будет закончена!
  - Нам придется отступать, Кейдвелл, - глухо проговорил он. - Иного выхода нет.
  - Но, Лорд-адмирал!..
  - Помолчите, маркиз! Я принял решение.
   Собственные слова отдавались почти физической болью. Дареш Кан очень хорошо представлял себе последствия этого приказа. Все, чего ему удалось добиться за предшествующие месяцы, будет потеряно. Но продолжать бой было невозможно. Приближающийся флот уступает в численности Звездной Гвардии, но он свеж и готов к бою, тогда как многие корабли Ассамблеи повреждены, и на них уже заканчиваются торпеды. Дегрель с одной стороны и Корвин с другой - это было бы все равно, что оказаться между молотом и наковальней. Дареш Кан достаточно хорошо знал возможности своего флота, чтобы понимать, где наступает их предел. В таком бою Звездная Гвардия не выстоит.
  - Если Наэли осталась с Корвином, то и Геммел может передумать... - произнес Кан, сам не зная, говорит он это Кейдвеллу или самому себе. - Если еще и он вернется к Мирре, нас просто задавят, начальник штаба. Бросаться грудью на вражеские клинки - это не доблесть, это самоубийство.
  - Я понял вас, Лорд-адмирал, - Кейдвелл отвел взгляд. - Я начну приготовления немедленно.
   Отступить тоже будет трудно - понимал Кан. Теперь было более чем очевидно, что заставило Дегреля решиться на рискованную атаку. Звездная Гвардия увязла в бою с преторианцами. Нелегко будет вывести эскадры из драки и ускользнуть в относительную безопасность метапространства. Нелегко и, несомненно, это само по себе будет стоить потерь. Но лучше потерять часть, чем все.
  "Я недооценил своих врагов, - с чувством бессильной злости подумал Великий Герцог. - Слишком рано уверовал в победу! Казалось бы - что может пойти не так? Ну, что же, здесь и сейчас нам остается только отступить, чтобы продолжить драку. Наверное, теперь я понимаю, что чувствовала Дамира Альвин, отдавая приказ бросить Легранту!"
  - Выставьте против имперцев арьергард, Кейдвелл, - сказал он. - Пусть сдерживают Дегреля, пока могут.
  * * *
   Рослая фигура Артура Дегреля появилась перед Дамирой.
  - Императрица, Звездная Гвардия начала отступление, - сообщил адмирал.
  - Я вижу, адмирал, - кивнула Дамира. - Они поняли, что происходит.
   Это было неудивительно; Дамира больше удивилась бы, если бы удалось застать Кана врасплох. Герцог был слишком умен и осторожен, чтобы не оставить в Бездне наблюдателей на случай каких-либо неожиданностей - пусть даже гипотетически невозможных. Как сейчас...
  - По крайней мере, теперь мы можем быть уверены, - заметила она. - Только очень веская причина могла бы заставить Кана отступить в такой момент.
  - Старый Волк почуял западню, - согласился Дегрель.
  "Которую мы на самом деле не готовили, - с невольной досадой подумала Дамира. - Все это стало результатом скорее везения, нежели расчета. В этом заслуга Роланда и Наэли, не наша. Но, как бы там ни было, это наш шанс!"
  - Мы не должны упустить момент, адмирал. Бросьте в бой все, что еще осталось! Нельзя позволить Кану уйти.
  - Да, Императрица. Однако мало шансов, что, даже с флотом адмирала Корвина, удастся полностью разгромить Звездную Гвардию. Герцог Кан слишком опытен для этого, и его флот слишком велик.
  - Пусть так, - парировала Дамира. - Но чем больше альдезианцев мы прикончим здесь и сейчас - тем меньше останется "на потом".
  - Приказ Императрицы будет исполнен, - заверил преторианец и хищно блеснул глазами. - И, уверяю вас, Ваше Величество, это доставит мне искреннее удовольствие.
  - В этом я не сомневаюсь, - усмехнулась Дамира. - Полагаюсь на вас, адмирал Дегрель.
   Дареш Кан отходил по всем правилами военной науки: выставив позади флота отряды заграждения, прикрываясь торпедными залпами, оставляя за кормой тысячи фантомных целей - обманок. Он не позволил отступлению превратиться в хаотическое бегство; Звездная Гвардия сохранила и порядок, и управление. И все-таки на этот раз Кан отступал, а имперцы преследовали. Часть астренских дивизионов увязла в схватках с арьергардом Ассамблеи, но остальные продолжали погоню. Они выпускали множество торпед, опустошая боевые погреба. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим - пространственные буры забирают так много энергии, что ее не остается даже на поддержание защитного поля. Корабли Звездной Гвардии взрывались, накрытые точными залпами. Дамира поймала себя на том, что завороженно следит за этим истреблением. Это был не первый бой в ее жизни, хотя прежде она и не участвовала в столь масштабных баталиях. Но она часто видела смерть, она не раз убивала собственной рукой, однако не ожидала от себя подобного. Она никогда не получала удовольствия от чужой гибели, но сейчас испытывала радость, наблюдая за тем, как альдезианцы исчезают в огне.
   Арьергард был обречен - имперцы уже обошли его со всех сторон. Один за другим корабли с гербами Ассамблеи Династий на бортах вываливались из строя - истерзанные взрывами, с разбитыми башнями и развороченными надстройками. Дегрель и его преторианцы не собирались выказывать милосердие; на этот раз бой шел в полном соответствии с имперскими правилами войны. Любой, кто бросил вызов Астрене, обречен на смерть. Имперцы не ослабляли натиск, сметая последних врагов на своем пути.
  - Сообщите на "Адамант", - все же сказала Дамира, обращаясь к командору Далену. - Не обстреливать противников, вышедших из боя и передающих сигнал капитуляции. Экипажи погибших кораблей Ассамблеи подбирать по мере возможности и оказывать им всю необходимую помощь.
  - Да, Ваше Величество, - на лице командора не дрогнул ни один мускул. Не понять - одобряет он милосердие Императрицы или, напротив, раздражен столь явным проявлением слабости.
  "Но это самое большее, что я могу сделать", - подумала Дамира. Дегрель выполнит приказ Императрицы и удержит своих вояк в узде.
   Арьергард Звездной Гвардии держался упорно, жертвуя собой, чтобы выиграть время для отступления основного флота, но силы были неравны, и вскоре преторианцы подавили последнее сопротивление. Все же этого времени хватило Кану для того, чтобы увести большую часть своих дивизионов на сравнительно безопасное удаление. Имперские торпеды настигали их и там, но корабли уже пробивали переходные тоннели и ныряли во тьму. С досадой Дамира убедилась в том, что Дегрель был прав: большую часть флота герцог успел увести с поля боя. Вскоре последние корабли Звездной Гвардии скрылись в меапространстве, и пушки, наконец, замолкли.
   От всех эскадр на "Астрену" приходили рапорты о потерях, и даже первые, пока еще неточные подсчеты выглядели устрашающе. В сражении были уничтожены около тысячи имперских боевых кораблей, и вместе с ними погибло почти сто тысяч человек. Скорее всего, эта цифра только увеличится впоследствии, и от того, что флот Ассамблеи понес даже большие потери, было ненамного легче. Все могло закончиться и хуже, понимала Дамира. Хоть и страшной ценой, Империя выиграла битву за Мирру. Для Дареша Кана это значило гораздо больше, чем простое поражение в бою. Великому Герцогу придется отказаться от многих амбициозных планов. Астрена одержала решительную победу, которая, возможно, полностью изменит ход войны. Дамира подумала, что должна сейчас торжествовать, однако торжества она не чувствовала.
   Но рано было расслабляться. Звездная Гвардия отступила, но это не значит, что астренцы могут позволить себе передышку. Императрица снова вызвала на связь Артура Дегреля. "Адамант" ответил немедленно - Дегрель явно ожидал этого вызова.
  - Враг бежит, Императрица! - в отличие от Дамиры, адмирал с трудом сдерживал злое ликование в голосе. - Мы еще не закончили подсчет, но, по самым скромным оценкам, Звездная Гвардия лишилась тысячи двухсот боевых кораблей, из них почти четверть относится к первому рангу. От такого удара Кану нелегко будет оправиться!
  - Я не сомневаюсь, адмирал, - ответила Дамира. - И я поздравляю вас с успехом. Ваши действия в сражении достойны высшей награды, и можете быть уверены в том, что я не забуду об этом.
  - Я служу Империи, Ваше Величество.
  - И достойно служите, адмирал. Однако я бы хотела услышать ваше мнение по поводу того, что делать теперь. Следует ли нам прекратить бой и позволить Кану уйти? Или же преследовать его?
  - В Бездне? Это очень рискованно, Императрица.
  - Я понимаю. Тем не менее, не так давно Джалайна Наэли преуспела. Я полагаю, преторианцы справятся не хуже.
   Мужчина задумчиво кивнул.
  - Я рассматриваю эту возможность, Ваше Величество. Положение нашего флота тяжелое. Многие корабли серьезно повреждены, и не все вообще смогут перейти в метапространство. Конечно, у Кана дела обстоят не лучше. Мы можем если не добить Звездную Гвардию, то рассеять ее по Бездне. Рискованный шаг, Императрица... но я верю, что оно того стоит!
  - Я думаю так же, адмирал. Наиболее пострадавшие корабли мы оставим у Мирры, как и все вспомогательные дивизионы. Звездные демоны, тут достаточно людей, которым нужна помощь! Но все корабли, которые еще способны сражаться, будут преследовать Кана и его флот, пока те не уберутся прочь из Астрены!
  
  * * *
  - Адмирал Корвин, что-то происходит возле Мирры! - начальник штаба Ледерс нарушил молчание на мостике "Гайтона".
  - Я предпочитаю более точные определения, нежели "что-то", командор, - заметил Роланд.
  - Многочисленные переходные тоннели открываются в системе Мирры, - пояснил тот. - Корабли уходят в Бездну. Пока нельзя сказать наверняка - свои или враги.
  - Нет, это не астренцы, - вмешался капитан Бирелл. - Мы только что перехватили позывные от нескольких флагманов. Это код Ассамблеи Династий.
  - Значит, Звездная Гвардия, - Роланд прикрыл глаза. - Я вижу только одно объяснение. Герцог Кан узнал, что мы идем к Мирре, и теперь отступает.
  - Если так... это означает, что мы выиграли сражение, адмирал?
  - Возможно, начальник штаба, - Корвину хотелось думать так же, но он не имел представления о том, как обстоят дела у преторианцев Дегреля. Он отправил к Мирре гонцов, сообщив адмиралу и Дамире о своем приближении, но ответ пока не пришел.
  - Каким курсом идет Звездная Гвардия?
  - Навигаторы пытаются это выяснить, адмирал, - сказал Ледерс. - Но предположу, что Кан хочет прорваться обратно к Легранте. Это его главная опорная точка в Трайонском Доминионе. Герцог не откажется от нее так запросто.
  - Пожалуй, соглашусь, - кивнул Роланд, изучая схемы Звездных Ветров на проекции. Светящиеся ленты самых причудливых форм протянулись сквозь серый туман Бездны, переплетаясь, сливаясь воедино и выпуская во все стороны многочисленные ответвления, не столь широкие и яркие.
  - Ну, что же... - произнес Корвин. - Передайте по флоту и отправьте на "Интру": мы немедленно переходим в течение 252-RTX-750.
   Отмеченное течение пересекало карту широкой дугой. Это был мощный и быстрый поток, огибавший систему Мирры.
  - Оно идет наперерез курсу флота Ассамблеи, - констатировал начальник штаба. - Вы хотите перекрыть Кану путь к отступлению?
  - Это самое лучшее, что мы сейчас можем сделать. Я не хочу, чтобы Волк со своей стаей успел закрепиться в Легранте. Возможно, мы опоздали к драке, - заметил Корвин, усмехаясь. - Но было бы вдвойне досадно, если бы наш вояж оказался совсем бесполезен. Сделаем то, что в наших силах.
  
  * * *
  - А вот и они, - поморщился Рен Кейдвелл. - Там, где и следовало ожидать.
  - Да, я вижу, - сказал Дареш Кан.
   Соединенный флот астренцев и маллурианцев маячил впереди - размытое белое пятно на карте. Пока еще враги были слишком далеко, чтобы различить подробности, но основное было ясно. Имперцы быстро шли вперед и не собирались сворачивать.
  - Они явно хотят перекрыть путь к Легранте, Лорд-адмирал.
  - Разумеется. Иного я и не ожидал. Ни Корвину, ни Наэли не занимать решимости. Они не пропустят нас без драки.
   Несколько минут назад на "Лириане" перехватили позывные вражеского флагмана, и это, как и ожидал Кан, оказался "Император Гайтон". Раз Корвин здесь, то и Джалайна Наэли, очевидно, тоже. Почему она не подчинилась воле своего Военного Совета? Впрочем, не все ли равно? Причин может быть множество, но результат, увы, слишком очевиден: придется отступать или пробивать себе дорогу силой.
  - Что теперь? - негромко спросил Кейдвелл. - Мы атакуем, Лорд-адмирал?
   Корвин, надо отдать ему должное, маневрировал ловко. Он разместил свой флот так, что, где бы Кан ни попытался пройти, астренцы успеют его перехватить.
  - Определенно, этот молодой человек исключительно упрям, - проворчал герцог.
  - Но ему не остановить нас. Он может рассчитывать только на подкрепления со стороны Дегреля, а тот, возможно, и не рискнет сейчас выводить флот в Бездну.
   На первый взгляд, слова Кейдвелла звучали разумно. Как бы ни были велики потери Звездной Гвардии, у Дареша Кана осталось гораздо больше кораблей, чем привел с собой Корвин. Почти две с половиной тысячи вымпелов против, самое большее, одной тысячи, и, хотя многие корабли Ассамблеи пострадали в бою и почти растратили боеприпасы, сил достаточно, чтобы смять врага и проложить дорогу обратно к Легранте. Скорее всего, в таком случае Корвин даже не будет сражаться - просто отойдет, понимая, что Звездная Гвардия сейчас не в том положении, чтобы гоняться за его флотом. Но, даже если Дегрель и не отправит Корвину подкреплений, что потом? С тем, что у него осталось, Кан смог бы удерживать Легранту довольно долго, но исход этого противостояния был предрешен.
  - Лорд-адмирал! Множественные сигналы на сенсорах возле Мирры! Корабли преторианцев переходят в метапространство.
   Рен Кейдвелл сжал зубы и пробормотал под нос нечто невразумительное.
  - Все-таки я был не прав, - признался он. - Дегрель решился нас преследовать.
  - Дегрель или Императрица, что не имеет значения, - огрызнулся Кан. - Как бы там ни было, это решает дело. Драться на два фронта мы не можем. Придется отходить. И еще одно, Кейдвелл. Отправьте курьерский корабль на Астрену. Имперцы медлить не будут, и Эверил должен узнать обо всем прежде, чем они придут в свою метрополию. Вы знаете, какие приказы ему передать.
  
  
  ГЛАВА 35
  
  - "Адамант" докладывает: контакт потерян, - сказал Дален с экрана видеокома. - Адмирал Дегрель собирает флот. Разведчики продолжают поиск.
  - Благодарю, командор, - кивнула Дамира. - Вы можете быть свободны.
  - Да, Императрица, - капитан "Астрены" эффектным, четким движением вскинул сжатый кулак к груди, после чего пропал с экрана.
  Дамира осталась в уединении в императорских апартаментах. Всю положенную по протоколу свиту она отослала прочь - сейчас она была не в настроении никого видеть - и ждала известий. Но теперь уже вряд ли что-то могло измениться. Дареш Кан все-таки ушел с большей частью своего флота.
  Она не почувствовала разочарования - с самого начала погони она понимала, что полностью истребить Звездную Гвардию едва ли удастся. Преследование растянулось на много часов - Кан пытался вырваться из ловушки, имперцы преследовали. Дегрелю удалось нагнать, окружить и разбить несколько отставших дивизионов, но вскоре трудности управления столь массивной армадой в Бездне проявились в полной мере. К тому же, слишком многие корабли были повреждены и не могли идти на полной скорости. Конечно, Звездная Гвардия сейчас испытывала те же трудности, но Лорд-адмирал делал все, что мог, чтобы сохранить свои уцелевшие силы. Он мастерски лавировал среди потоков Звездного Ветра, сбивая погоню со следа. После долгого преследования альдезианцам все-таки удалось оторваться от погони, тогда как имперский флот слишком сильно растянулся в Бездне, распался на части. Дамира понимала, почему Дегрель не рискнул продолжать в том же духе. Еще немного - и весь его флот рассеялся бы так, что не сразу и соберешь.
   Теперь адмирал преторианцев был занят тем, что вновь стягивал эскадры воедино. Даже это было непростой задачей, а Дареш Кан, будь он проклят, тем временем уходил все дальше, и только демоны знают, чего теперь от него ожидать. Правда, битва у Мирры основательно подорвала мощь Звездной Гвардии. Амбициозные планы Великого Герцога пошли прахом. Дегрель был уверен, что после такого поражения Ассамблее придется оставить захваченные имперские доминионы, и, конечно, саму метрополию. Возможно, Кан будет вынужден отступить даже из Нейтральной зоны дальше на север, в пределы самой Ассамблеи. Непосредственная угроза для Империи была устранена, но Дамира понимала: пока Дареш Кан жив, война не окончена, а раненый волк опасен вдвойне.
   Этого хищника надо прикончить как можно быстрее, не давая ему время собраться с силами. По крайней мере, сегодня ему основательно попортили шкуру. Флот Лорда-адмирала уменьшился на треть; правда, и астренцы потеряли без малого четверть собственного флота. Но с прибытием подкреплений из Нейтральной зоны они возместили эти потери - теперь у Дегреля под командованием было четыре тысячи вымпелов, как и до начала сражения. Да и маллурианцы... Пока что Дамира не имела возможности увидеться с Джалайной Наэли и не знала, что у нее на уме, но в одном Императрица была уверена: всех, кто после Легранты уверовал в то, что исход войны уже решен, Мирра заставит понять, как сильно они поспешили с выводами. Скорее всего, и Военный Совет маллурианцев задумается о том, не рано ли они разорвали союз с Империей?
  Думая об этом, Дамира ощутила приступ отвращения, но неприятная правда состояла в том, что Астрене все еще был нужен союз с Маллурией. Потери в имперском флоте велики, и даже если, в конечном счете, война обернется победой, нельзя забывать о соседях вроде стигийцев или ридианцев, которые - и это ясно, как взрыв сверхновой! - с изрядным интересом наблюдают за тем, как астренцы и альдезианцы истребляют друг друга. С каждой разбитой флотилией с той и другой стороны, с каждым погибшим кораблем растут их собственные шансы отхватить жирный кусок от ослабевшего исполина. И лучше пусть в этой войне погибают наемники, чем астренцы, тем более что теперь-то маллурианцы будут из кожи вон лезть ради того, чтобы Императрица забыла об их предательстве. Гнусно, но такова правда. Если вожди Звезды Наемников захотят возродить союз, разрушенный их же глупостью, Дамира готова была пойти им навстречу - конечно, в определенных пределах.
  "Адмирал Дегрель едва ли будет в восторге от такого решения, - не без желчи подумала она. - Но ему придется примириться. По крайней мере, идея использовать наемников в первой линии атаки на Ассамблею, сберегая своих преторианцев, наверняка придется ему по душе".
   Пока Дегрель собирал флот, один из кораблей сблизился с "Астреной". Это был "Император Гайтон", и эскорт флагмана, следуя приказу, разошелся и освободил ему дорогу. Через несколько минут "Гайтон" подошел к "Астрене" вплотную и появился на экране.
  - Императрица, адмирал Корвин просит о разговоре, - сообщил капитан Дален. - Вы приказывали...
  - Я помню, что приказывала, капитан. Переведите сигнал в мою каюту.
  - Как прикажете, Ваше Величество, - отозвался Дален.
   Дамира подошла к большому экрану, замаскированному под иллюминатор, и стояла там, не в силах полностью справиться с собственными чувствами. Она слишком давно не видела Роланда, и ей не хватало его. Впрочем, и сейчас у них будет немного времени вместе. Точнее, не будет совсем... Думая об этом, Дамира ощутила досаду гораздо более сильную, чем сама от себя ожидала.
  "У нас война в самом разгаре, черт побери! - одернула она себя, прежде чем зашла слишком уж далеко в собственных мыслях. - Нет времени на то, чтобы мечтать о всяких глупостях. Позднее, когда все будет кончено, возможно... - она желчно усмехнулась. - Только вот когда все это закончится? Хотела бы я знать ответ!"
   Корвин появился через пару минут, когда ее нетерпение стало уже слишком явным. Он материализовался над хрустальным диском стереопроектора, и Дамира непроизвольно сделала шаг вперед, прежде чем велела себе остановиться. Это было действительно глупо, но она жалела, что Роланд присутствует тут только в виде фантома. Сейчас они не могли позволить себе чего-то большего. Краткий разговор по лазерной связи - все, что было им отпущено.
  - Императрица, - он говорил сдержанным и серьезным тоном, подобающим офицеру флота в присутствии правительницы, но в его глазах Дамира заметила лукавый блеск, да и на губах была едва заметная улыбка. Это заставило улыбнуться и ее саму.
  - Адмирал, - в тон ему отозвалась она, но затем не выдержала и широко ухмыльнулась. Проклятье, она действительно радовалась возможности увидеть его гораздо сильнее, чем могла ожидать от себя. Прежде Дамира никогда не замечала за собой тяги к подобной сентиментальности. Но сейчас ей совершенно не хотелось разбираться, в чем же тут дело. Ей было достаточно и того, что он рядом с ней - хотя бы сейчас и хотя бы так.
  - Мы наедине, - сказала она. - Проклятье, не могу выразить, как я рада тебя видеть, Роланд Корвин! - снова она сказала больше, чем собиралась, но почему-то не пожалела об этом.
  - Как и я, - Корвин помедлил несколько секунд. - Мы давно не виделись.
  - Да, давно... - согласилась Дамира. - Многое произошло.
  - Слишком многое. Я знаю, что не имел приказа покидать Тельвен, но...
  - Оставь это, - отмахнулась она. - Не люблю, когда мужчины начинают говорить подобные глупости.
  - Я постараюсь это запомнить.
  - Ты появился очень вовремя, Роланд. Больше, чем можешь себе представить. Если бы не это, одни демоны знают, чем бы все закончилось у Мирры...
  - Жаль, что не удалось окружить Кана и прикончить на месте, - проворчал он. - Признаюсь, я на это рассчитывал, но проклятый мерзавец, как обычно, оказался слишком изворотлив.
  - Ну, ты не можешь надеяться получить все сразу. Нам и без того дьявольски повезло сегодня. Я бы не стала требовать большего от леди Удачи.
  "Да уж, вот тебе и романтическая встреча после долгой разлуки, - подумала она с ядовитой иронией. - Но что можно сделать? Дареш Кан выскользнул из ловушки, и одним демонам ведомо, что сейчас творится в Астрене! Какие уж тут, в Бездну, сантименты?" - Дамира понимала, что это правда, и все же не могла справиться с чувством сожаления внутри себя.
   Молодая женщина досадливо вздохнула, понимая, что нескоро наступит момент, когда она сможет думать о собственных чувствах и делать то, что хочется ей самой. Если вообще когда-то будет такое время. Воистину, пока она оставалась капитаном "Сагиты", у нее было гораздо больше свободы.
  - У Мирры все висело на волоске. Я переоценила верность маллурианцев, - призналась она. По крайней мере, с Корвином она могла говорить искренне, и одно это значило очень многое. - Наемники предали, и все это действительно могло закончиться очень гнусно, Роланд. Мы держались, но и опрокинуть Кана не могли.
   Он мрачно усмехнулся.
  - По правде, не меня ты должна благодарить. Наэли - вот кто подал мне эту мысль. Она явно что-то знала. Правда, она ничего не сказала напрямую, и никогда не скажет, но я подозревал, о чем она думала. Значит, так все и оказалось...
  - Вот как, - произнесла Дамира, несколько удивленная этим признанием. - Такого я не ожидала. В таком случае, Империя обязана адмиралу Наэли очень многим. Если ради Астрены она нарушила приказ своего командования - а похоже на то - она рисковала всем.
  - Не знаю, что на уме у Джалайны, но ты права: она поставила на карту собственную жизнь. Каковы бы ни были ее мотивы, без Наэли и ее маллурианцев я бы ничего не смог сделать.
  - У меня еще будет возможность выяснить, о чем она думает. Я встречусь с Джалайной при первой возможности, - правда, Дамира почему-то сомневалась, что с ней командующая "Тайры" будет более откровенна, чем с Роландом.
  "Как бы там ни было, она не бросила Астрену, в отличие от своих соплеменников, и это многое значит. И ко многому обязывает. Если Джалайна о чем-то попросит взамен - а она, конечно, попросит - я не смогу отказать".
  - Рискну предположить, что теперь маллурианцы пожалеют о своем решении, - голос Роланда стал холоднее. - Не удивлюсь, если очень скоро их послы явятся к тебе, делая вид, будто ничего и не было.
   Дамира блеснула зубами в отнюдь не доброй улыбке.
  - Ты читаешь мои мысли. Но тем лучше. Если они придут, мы обсудим, на каких условиях Империя готова, кхм... вернуться к сотрудничеству. Впрочем, сейчас наемники - не самая главная наша проблема.
  - Астрена, - это прозвучало не как вопрос, но Дамира утвердительно кивнула.
  - Именно так. А значит... - она подавила вздох. - Ты понимаешь, что я хочу тебе поручить?
  - Конечно. И я это сделаю.
  - Хотела бы я, чтобы у нас было хоть немного времени, - Дамира говорила искренне. - Но времени нет.
  - Я понимаю. Не нужно ничего объяснять.
  - Флот Дегреля слишком побит, а твои корабли полностью готовы к бою, - вопреки его словам, сказала Дамира. Это прозвучало так, словно она оправдывается, отчего она ощутила неловкость и даже раздражение. - Бери свою Восьмую флотилию и Пятнадцатую, и не жалей двигателей! Иди самыми короткими путями... хотя, нет надобности говорить, что ты должен делать. Ты знаешь, что стоит на кону, Роланд.
  "Воистину, я боюсь думать о том, как поведет себя Дареш Кан теперь, когда его план выиграть войну одним ударом окончательно провалился, - Дамире действительно было страшно. - Прежде герцог никогда не проявлял склонности к милосердию. Какие приказы он отправит своему сыну - а точнее, уже отправил? Наверняка он отослал курьерский звездолет сразу, как только понял, что придется отступать из Мирры. Не знаю, что сделает Эверил, и не хочу проверять. Мы вышибли старшего герцога прочь из Империи, а теперь очередь его сына".
  - Мы знаем, что младший Кан привел к Астрене две сотни кораблей, - сказала она. - Двух твоих дивизионов будет достаточно, чтобы покончить с ним. Главное - защитить Астрену, все остальное неважно. Что до маллурианцев Наэли, их я оставлю при себе. Дегрелю тоже нужны хоть какие-то подкрепления, и потом, если наемники захотят мириться, Джалайна будет хорошим посредником.
   Роланд коротко кивнул, соглашаясь.
  - Ты права, мы должны действовать быстро. Я выступаю немедленно.
  - Да. И удачи тебе, Роланд Корвин, - Дамира отвела взгляд. - Надеюсь, на этот раз мне не придется ждать тебя так долго.
  - Я тоже надеюсь, - усмехнулся он и исчез.
  
  * * *
   Восьмой и Пятнадцатый дивизионы отделились от главных сил флота и вошли в одно из течений, уходящих на "юг", то есть дальше к центру Галактики - туда, где больше чем в полутора тысячах световых лет лежала Астренская система. Дамира понимала, что, даже двигаясь самым коротким путем, выбирая быстрейшие потоки Звездного Ветра, они доберутся до столицы дней через восемь. Курьерский звездолет, отправленный герцогом Каном своему сыну - а было бы наивно верить, что вождь Ассамблеи Династий не сделает этого - проделает тот же путь быстрее. Как бы ни спешил Роланд, мало шансов на то, что он успеет опередить гонцов. Как далеко зайдут Каны? Эта мысль по-настоящему пугала Дамиру. Не хотелось верить, что враги решатся на орбитальную бомбардировку планеты-метрополии, но особенных иллюзий Императрица не питала. До сих пор Лорд-адмирал не выказывал разборчивости в средствах - всегда делал все возможное, чтобы нанести максимальный урон врагу. Именно так поступали имперские командиры, а Дареш Кан, хоть и воевал против Астрены, остался имперцем до мозга костей.
   Дамира знала, что сейчас она не может сделать ничего больше. Все зависит от Корвина. Насколько посланники от Великого Герцога опередят имперские флотилии? Роланд не побоится никакого риска, и к тому же у него есть звездные карты Гильдии Странников. Он поведет корабли самыми короткими, пусть и опасными течениями. Это позволит выиграть время, но вряд ли так много, чтобы застать Эверила врасплох.
   Звездная Гвардия уже исчезла из поля зрения, хотя астренские разведчики продолжали следить за ее перемещениями. Флот Дареша Кана отбрасывал четкий след в Бездне, и потерять его было трудно. Вскоре прибыл курьер с известием о том, что герцог уводит флот в северном направлении - обратно к границам своей Ассамблеи или, возможно, в Нейтральную зону. Это не стало неожиданностью ни для Дамиры, ни для адмирала Дегреля. Дареш Кан понимал, что удержать захваченные имперские доминионы он не сможет. Фактически, свой лучший шанс выиграть войну он упустил, хоть и был на волосок от успеха. Как и во время Войны Серебряных Звезд, несмотря на все свои победы, разгромить преторианцев Кан и не смог. Адмирал Дегрель не скрывал удовлетворения, повторяя, что если война вновь начнет развиваться по старому сценарию, Ассамблея обречена. Промышленная мощь Астрены раздавит любого врага, и на этот раз нет Теодоры, чтобы остановить наступление Империи в одном шаге от окончательной победы.
   Теперь адмирал преторианцев направил флот к Легранте. Поврежденные корабли сильно замедляли имперскую армаду, и, по подсчетам навигаторов, она должна была подойти к цели примерно через шестьдесят часов. Дамира думала о возможности выделить часть флота для обороны Нейтральной зоны и, прежде всего, Тельвена. Дегрель, однако, возражал: если бы Кан решил ударить по Тельвену всеми силами, несколько дивизионов не остановили бы его, но вряд ли герцог решится на подобный удар, рискуя загнать Звездную Гвардию в ловушку. Более вероятно, что он отступит вглубь Нейтральной зоны - к Кальдису или Митарису - чтобы там собраться с силами. Это давало некоторую отсрочку, которую адмирал собирался использовать, чтобы восстановить порядок в собственном флоте, прежде чем самому двигаться на север вслед за врагом. Дамира вынуждена была признать его правоту: разделять флот было бы неразумно. Лорд-адмирал не раз бил численно превосходящих соперников по частям - неудивительно, что Дегрель не собирался дарить ему шанс очередной раз воспользоваться излюбленным приемом.
   Осталось, впрочем, еще одно дело, которое Дамира должна была решить без промедлений, и она приказала отправить вызов на "Интру". Джалайна Наэли ответила немедленно. Дамира не собиралась вести подобный разговор по тахионной связи, поэтому "Астрена" и "Интра" покинули строй и сошлись вплотную. Скоро маллурианский линкор показался на экранах на мостике "Астрены" - длинный и черный, с зализанными очертаниями, нетипичными для крупных звездолетов, которые проводили всю свою жизнь в космосе, не спускаясь на планеты, он напоминал причудливое насекомое, покрытое глянцевитым темным панцирем. Над гладким корпусом выдавались невысокие надстройки с радарными антеннами и массивные башни главного калибра. Размерами "Интра" превосходила даже имперские "Фламберги". В борту корабля раскрылись ворота ангара, и челночный катер выскользнул в космос, взяв курс к "Астрене".
  - Когда корабль адмирала Наэли пристыкуется, проводите ее в мои апартаменты, капитан, - распорядилась Дамира. - Я буду говорить с ней наедине.
   Джалайна не заставила себя долго ждать. Маллурианка появилась в покоях императрицы в сопровождении самого Далена, но тот, по жесту Дамиры, отступил и остался за дверью. Джалайна выглядела, как обычно, расслабленной и почти скучающей. Могло показаться, что командующая соединением "Тайра" не представляет, ради чего ее призвали на "Астрену", но Дамира не обманывалась на ее счет. Откровенно говоря, Императрица была уверена, что маллурианка знает больше, чем она сама.
  - Ваше Величество, - Джалайна отвесила безукоризненный поклон. - Большая честь - получить приглашение от вас.
  - Рада увидеть вас, адмирал Наэли, - в тон маллурианке ответила Дамира. - Вы можете сесть. Вероятно, вы догадываетесь, что я хочу многое с вами обсудить.
   Джалайна уселась в одно из кресел.
  - Полагаю, что вы вызвали меня не просто так, Ваше Величество, - сказала она. - Я вся внимание.
   Дамира заняла кресло напротив и изучающе смотрела на наемницу. Та спокойно выдержала ее взгляд, и астренка невольно почувствовала восхищение. Определенно, из Джалайны Наэли получилась бы непревзойденная актриса. Хотела бы Дамира вполовину так хорошо владеть собой.
  - Прежде всего, я от всего сердца благодарю вас за все, что вы сделали, адмирал. Я понимаю, как сильно вы рисковали.
   И снова маллурианка бровью не повела.
  - Вы преувеличиваете мои заслуги, - заметила она. - Я всего лишь исполнила свой долг.
  - И это вдвойне похвально, если вспомнить о том, что ваши соотечественники от своего долга отреклись.
   На этот раз Джалайна позволила себе удивиться - настолько убедительно, что Императрица почти поверила ей. Почти.
  - Прошу прощения, Ваше Величество, но я не понимаю вас. Видимо, произошло что-то, о чем я не осведомлена?
  "О, нет, ты прекрасно все понимаешь, - подумала Дамира. - Но, разумеется, никогда не признаешься в этом. И мне придется играть по твоим правилам, наемница. Потому что, проклятье, я действительно тебе обязана большим, чем можно выразить словами!"
   На какое-то мгновение она ощутила укол усталости и даже тоски. Вот они встретились лицом к лицу - верные союзники в этой кровавой войне. Наэли страшно рисковала, пойдя против воли своего правительства, и теперь Астренская Империя в неоплатном долгу перед адмиралом "Тайры". Но, несмотря ни на что, в их отношениях не было и не могло быть ни тепла, ни искренности. Они так и не стали друзьями, и едва ли это когда-нибудь случится. Джалайна думала о своем мире, а вовсе не об Империи или Императрице. Она сражается за Дамиру лишь потому, что верит: так будет лучше для Звезды Наемников. Но можно ли ее винить за это? Ради Маллурии она сделала то, что далеко не всякий из преторианцев сделал бы ради Астрены.
  - Накануне сражения флотилии вице-адмирала Геммела покинули мой флот, - сказала Дамира без выражения. - Геммел не объяснил свой поступок. Он просто увел свои корабли прочь, и мне не удалось добиться от него никаких ответов.
  - Неужели? Я потрясена, Ваше Величество! - Джалайна на самом деле изобразила потрясение, впрочем, не позволяя себе переигрывать. - Скажу вам с полной откровенностью, я не знаю, чем можно объяснить такой поступок со стороны моего... кхм, коллеги.
   Дамира не отводила взгляда от лица маллурианки, пытаясь понять, что у той на уме, но с тем же успехом она могла вытаращиться на каменную статую.
  - В тот момент я подумала о самом худшем, адмирал Наэли. Казалось естественным предположить, что вице-адмирал Геммел выполняет приказ своего правительства.
  - Прошу меня простить, Императрица, но это невозможно. Если бы такой приказ существовал, я бы о нем, несомненно, знала. Но, как вы видите, я пришла, чтобы сражаться за Астрену.
  - О, да, и я уже сказала, что ценю это. Ваша верность не останется без награды, Джалайна. И все же я хотела бы услышать ваше мнение относительно поведения Альдера Геммела. Как вы полагаете, что могло подтолкнуть его к столь... странному поступку?
  - Очень сожалею, но у меня действительно нет объяснений. Единственное, что я могу предположить - адмирал действовал по собственной воле, или, возможно, неправильно истолковав какие-то указания от Военного Совета. Вам, конечно же, известно, что Маллурия никогда не предает своего нанимателя.
  - Действительно, - согласилась Дамира. - Верность Звезды Наемников заключенным договорам общеизвестна. И вы очередной раз это доказали, контр-адмирал Наэли. Маллурия может вами гордиться.
  - Вы слишком мне льстите, Ваше Величество.
  - Напротив, я говорю то, что думаю.
   Джалайна не ответила, только склонила голову. Она выглядела признательной, и снова Дамира не могла сказать - искреннее это чувство или только игра.
  - Что, по вашему мнению, будет дальше? - спросила она.
   Маллурианка помедлила несколько секунд, глубоко задумавшись.
  - Я понимаю ваше недовольство, - проговорила она, наконец. - Поступок вице-адмирала Геммела выглядит более чем... хм, сомнительно. Надеюсь, что у него есть достойное объяснение, хотя мне и трудно представить, какое. В любом случае, Военный Совет должен узнать обо всем, что произошло. Сдается мне, они не будут рады, Ваше Величество, - последняя фраза прозвучала двусмысленно и даже с явным намеком. - Но если выяснится, что причиной случившемуся стало самовольство или же глупость Геммела, полагаю, он понесет наказание.
   На этот раз командующая "Тайры" определенно выглядела довольной, и сейчас Дамира была уверена, что наемница не притворяется. Императрица знала, что отношения между Альдером Геммелом и Джалайной были далеки от теплых; к тому же, если вице-адмирал попадет в немилость у вождей Звезды Наемников, Наэли имела все шансы занять его место.
  - Если это так, то вы исправили его ошибку, - отозвалась Дамира с не меньшей искренностью, чем наемница. - Надеюсь, что на Маллурии оценят это по достоинству.
   Джалайна пожала плечами.
  - Я делала то, что подсказывал мне долг перед Маллурией и перед нашим договором с Астреной, Ваше Величество. Если этим я заслужила вашу благосклонность, я рада. Скажу откровенно, для меня честь служить Императрице Астрены, и я хотела бы оставаться при вас как можно дольше.
   Маллурианка не сказала ничего больше, но в этом не было нужды. Дамиру не удивило, что она не слишком-то рвется оказаться на родной планете. Что бы ни происходило на Маллурии, Джалайна явно вышла за все пределы дозволенного в отношениях с Военным Советом. Вернись она домой - возможно, ее и не отдали бы под трибунал, поскольку формальных оснований к этому не было. После неудачи Дареша Кана маллурианцы не захотят открыто признать свою сделку с Ассамблеей. Но у вожаков Звезды Наемников, конечно, имелись способы без ненужного шума свести счеты с непокорным адмиралом. У Джалайны были бы все шансы на то, что живой с Маллурии она уже не вернется.
  - Меня тоже устраивает наше сотрудничество, - заверила Дамира. - И, коль скоро вы этого желаете, я буду требовать от Военного Совета, чтобы вас оставили в Астрене. Едва ли кто-то справится с командованием маллурианскими соединениями лучше вас, и я уверена, что Совет последует желанию Императрицы. Война еще не закончилась, Джалайна, и впереди нас ждет немало испытаний. Мы все еще нужны друг другу, не так ли?
   Наемница улыбнулась уголками губ.
  - Я тоже так думаю, Ваше Величество.
  
  * * *
  - Что это? - насторожилась Теанаре. - Корабли?
  - Да, возможно, - откликнулась Альвис. - Похоже на след. Но они проходили здесь довольно давно.
   Сейчас была очередь Аль дежурить в нексус-камере, пока "Нейта" прокладывала путь через Бездну. Странницы вели Искатель окольными тропками, известными только пилотам Гильдии, подальше от разведанных звездных трасс. Теа помнила мрачные истории, которые слышала о стигийцах, и не горела желанием проверять их правдивость. До сих пор ее личный опыт общения с обитателями межзвездных держав был, по большей части, весьма неприятным. Были, конечно, отдельные исключения - не без смущения подумала девушка - но заводить новые знакомства она определенно не хотела.
   Она намеренно выбирала такие пути, где риск встречи с чужими кораблями был бы минимален. Тем больше было ее удивление, когда сенсоры "Нейты" поймали след далеко впереди. Это насторожило Теанаре настолько, что она решила рискнуть и убедиться наверняка. По ее приказу Альвис развернула корабль, и очень скоро стало ясно, что ошибки не было. Действительно, недавно в Бездне прошло несколько кораблей, но было непонятно, куда они направлялись. Насколько знала Странница, в направлении, в котором они двигались, не было заселенных планет.
  - Кто бы это мог быть, Теа? - поинтересовалась Аль.
   Старшая девушка неопределенно хмыкнула.
  - Если бы это можно было определить по следу в метапространстве, было бы здорово.
  - Может быть, кто-то из Гильдии? - с надеждой предположила напарница.
  - Не исключено, но я не стану так рисковать. Скорее уж, это патруль стигийцев, и я не хочу попадаться им на глаза. Учтем, что здесь не так безлюдно, как мы думали, но дальше пойдем прежним курсом. И будем вдвойне осторожны.
  - Ты - старшая, Теа, - Альвис явно не была убеждена, но спорить не стала.
   "Нейта" развернулась - Аль выбрала одно из течений, которое вывело бы Искатель на прежний курс. Вскоре странный след остался далеко за кормой. Так и не удалось узнать, что за корабли его оставили, и скорее всего, это не имело значения. Вряд ли здесь мог пройти кто-то из Странников. Теанаре сверилась с картами и убедилась, что крюк, который проделали разведчицы, не слишком сильно задержал их. Альвис прибавила скорость, и через несколько часов они должны были вернуться на намеченный путь.
   Они уже давно покинули Нейтральную зону и успели далеко углубиться в ту область Бездны, которой владела Стигийская Уния. На взгляд Теанаре, сама эта мысль - что можно "владеть" метапространством - была нелепой. Бездной никто не владеет, она лишь позволяет людям летать в своих пределах, и не всегда звездоплаватели возвращаются на родные планеты. Но девушка уже успела убедиться в том, что у владык межзвездных держав есть собственное мнение на сей счет, с которым, хочешь ты того или нет, приходится считаться.
  Прежде она не опасалась бы встречи со стигийцами: корабли Гильдии Странников могли свободно летать всюду, где считали нужным. С Гильдией предпочитали дружить, а не ссориться, поскольку звездные карты, составляемые ее разведчиками, по праву считались самыми точными. Взамен, Странники всегда блюли нейтралитет и не встревали в чужие дела. Но теперь старые правила были отринуты. Гильдия отказалась от вековой традиции невмешательства, а значит, и стигийцы могли счесть себя свободными от любых обязательств. Заполучить же "Серебряную птицу" для изучения, чтобы пополнить собственный флот такими же кораблями, мечтало любое из многочисленных государств Обжитого Космоса.
   Возможно, все это были только ее страхи, но Теа действительно старалась избегать риска, насколько это возможно. Она уже побывала в плену у астренцев и "гостьей" на Тельвене, и не спешила повторять подобный ценный опыт.
   Во владениях Унии лежали три точки сбора, которые разведчицы должны были облететь. Одну, которая находилась неподалеку от границы, "Нейта" уже проверила и, к разочарованию Теанаре и Альвис, там никого не оказалось. Это действительно было странно, и даже пугало: неужели Ассамблея смогла застать врасплох и захватить так много кораблей Гильдии? А если нет, то где они? Большая часть Странников - по своей воле или не совсем - подчинилась Теллару Вейну. Теперь союзники предали их, и они, очевидно, вынуждены скрываться, но где? Должно было остаться еще не меньше шести Подавителей, но, кроме Аргуса Кая и его "Лидии", Теа и Альвис никого не встретили. Это по-настоящему тревожило девушку. Казалось логичным, что беглецы соберутся в одном из тайных укрытий, но большинство из тех, которые обыскивала "Нейта", пустовали, и Теа не могла придумать этому объяснения. Она лишь надеялась, что другим экипажам, отправленным в поиск, повезло больше.
   Как бы там ни было, они с Аль должны довести работу до конца. Две звездные системы в пределах Стигийской Унии были последними, которые им поручили проверить, и Теанаре уже не особенно рассчитывала на успех. По правде говоря, Странница побаивалась того, что она застанет по возвращении на Тельвен. Их поиск затянулся довольно надолго, и что могло случиться в Нейтральной зоне, пока их не было? Да все, что угодно - вряд ли астренцы и их враги сидели без дела все это время.
   Следуя намеченным курсом с прежней скоростью, "Нейта" достигнет цели примерно через тридцать часов. Это устраивало девушку: провести в пути лишние несколько часов разумнее, чем выдавать себя, ведя Искатель полным ходом сквозь Бездну. Тем более что недавно обнаруженный след явственно говорил о том, что кто-то здесь, вопреки ее ожиданиям, летает.
   Управление кораблем Теа доверила напарнице. Аль достаточно хороша, чтобы не подпустить к "Нейте" никакого чужака, да и чуткие сенсоры "Серебряной птицы", в теории, обнаружат любой корабль задолго до того, как на том узнают о ней. Теа должны была сменить Аль в нексус-камере часов через шесть, а до тех пор ей нечего было делать в рубке, и она вернулась в собственную маленькую каюту и, растянувшись на койке, пыталась заснуть под мерную пульсацию двигателя. Правда, Теа сомневалась, что это у нее получится.
  
  * * *
  - Все спокойно на планете? - спросил капитан Сольвис.
  - Насколько доносит Бериоль, да, - кивнул Эверил Кан. - И мне это не слишком нравится. После побега Танга и Теллора я ожидал, что наши враги начнут действовать активнее. Но они явно чего-то ждут.
  - Вы доверяете маркизу Стайгеру и графу Бериолю?
   Эверил едко усмехнулся.
  - Первому - ни на грош, а второму ровно настолько, насколько можно доверять человеку, который уже предал своих однажды. Но и тот, и другой нужны нам. Вы думаете иначе, Сольвис?
   Капитан "Песни Войны" склонил голову.
  - Я думаю, что не мне об этом судить, господин герцог.
   Эверил хмыкнул. Он действительно чувствовал изрядное напряжение, и не только подозрительная тишина на Астрене была тому виной. Откинувшись назад в массивном кресле посреди мостика своего флагманского корабля, младший герцог Кан наблюдал за тем, как внизу проплывает поверхность планеты. Синяя океанская гладь и темно-зеленые пятна континентов и архипелагов сменяли друг друга. Эверил понимал, что сейчас он может только ожидать вестей, и это не доставляло ему радости.
   Отец держал его в курсе происходящего, насколько это было возможно. Постоянную цепь тахионной связи между Легрантой и Астреной так и не протянули - число станций-ретрансляторов не бесконечно, и их уже начинало не хватать. Слишком много связных кораблей было задействовано в секретной линии "Ультра", что соединила Ассамблею и Маллурию. Сообщение между флотом Великого Герцога и столицей Империи осуществлялось старым добрым способом, с помощью быстроходных курьерских звездолетов. До сих пор этого было достаточно, и все-таки Эверил хотел бы получать новости более оперативно. Здесь он чувствовал себя почти отрезанным от театра военных действий, и, сколь важно и почетно ни было удержать астренскую метрополию, он надеялся сойтись в настоящем бою с преторианцами, а не наслаждаться лирийским нектаром в покоях Аметистового Дворца в обществе Элана Бериоля и Регана Стайгера.
   Последнее, что сообщил отец: он покинул Легранту вместе с главными силами Звездной Гвардии и идет к Мирре. Наемники-маллурианцы объявили о том, что выходят из войны, и это давало Ассамблее превосходный шанс на победу. При том, сколько времени курьерский корабль от Легранты идет к Астрене, сражение, скорее всего, закончилось к тому моменту, когда Эверил Кан получил это известие. Всякий раз, думая об этом, Эверил ощущал, как сердце гонит по телу очередную щедрую порцию адреналина. Возможно, пока он сидит здесь, сама война между Астреной и Альдезией уже окончена!
   Очередной гонец, вероятно, должен прибыть очень скоро, и Эверил ожидал услышать хорошие новости. Это, проклятье, не помешало бы - обстановка на планете далека от стабильности! Впрочем, если Астрена узнает о том, что преторианцы разбиты, и сам Великий Герцог Кан уже ведет свои корабли к планете, все горячие головы быстро поутихнут. До сих пор большинство знати не признало династию Канов новыми хозяевами Аметистового Дворца, Астрены и всей Империи. Некоторые просто хранили молчание, других пришлось взять под стражу. Но, если Дамира Адарис и ее флот потерпят поражение, это быстро изменится. Эверил достаточно хорошо знал имперских аристократов, чтобы не переоценивать их верность трону. Для большинства из них личный комфорт и богатство значат больше преданности кому бы то ни было. Они будут подчиняться Канам так же, как подчинялись Адарисам. Что до жителей доминионов - тех никогда не интересовало, как зовут человека на троне, которому они вынуждены платить налоги, лишь бы эти самые налоги не росли чрезмерно.
  - Господин герцог! Курьерский корабль только что вышел из метапространства! Судя по позывным, он из особого дивизиона. Передает сигнал на "Песнь войны".
  - Вот как? - улыбнулся Эверил, скрывая нетерпение. - Я ждал их несколько раньше, признаюсь. Гонцы, видимо, сделали привал в дороге. Ну, что же, давайте узнаем, что они хотят сказать, Сольвис.
  - Да, герцог Кан.
   Эверил набрал код на клавиатуре, и перед его креслом в воздухе развернулась голубоватая плоскость светового экрана. Сообщение было кратким и сухим, как и большинство военных депеш. Внизу красовалась личная подпись Великого Герцога.
   Лицо младшего герцога окаменело, когда он прочел текст. Ему потребовалось некоторое время, чтобы взять под контроль собственный голос, и все равно, тот прозвучал хрипловато, когда Эверил обратился к Сольвису.
  - Прочтите, капитан. Вам тоже следует это знать.
  
  
  ГЛАВА 36
  
   Элан Бериоль слушал Эверила Кана и не мог заставить себя поверть в услышанное. То, что говорил наследник Великого Герцога, казалось невероятным, немыслимым. Отступление? После всех усилий, что были затрачены? После долгих лет, что он провел близ Теодоры Аргенис, а потом и ее преемницы, готовя тот день, когда Дареш Кан вернется в Астрену новым Императором а он - единственный выживший в роду Бериолей - получит шанс заплатить по старым счетам? После блистательных успехов Ассамблеи Династий? Такого просто не могло быть! Рассудок графа Бериоля отказывался принять этот факт.
   На несколько секунд потрясение и разочарование полностью парализовали его, но Бериоль собрал волю в кулак и отогнал подальше бессмысленные эмоции. Реальности нет дела до твоих ожиданий. Грандиозный план Дареша Кана сорвался. И даже если Ассамблея еще способна продолжать войну, о триумфальном прибытии Великого Герцога в имперскую столицу больше речь не идет. С мечтами о возрождении семьи Бериолей и мести придется распрощаться.
   Заключив сделку с тайной разведкой Северных доминионов, Элан Бериоль никогда не думал, что все может закончиться так. Он отдавал себе отчет в том, как сильно рискует; понимал, что вполне может не дожить до победы Ассамблеи Династий. Но в том, что однажды Дареш Кан одержит верх над Астреной, он не сомневался. Для графа Бериоля это давно стало главной целью в жизни, ведь победа Кана означала крах его врагов. Ради этого он готов был без колебаний пожертвовать собой, и вот... Победа ускользнула в тот самый момент, когда казалось, что она уже в руках. Коварная леди Фортуна очередной раз доказывала свою любовь к злым розыгрышам.
  - Господин герцог, - он не смог удержаться от заведомо бессмысленного вопроса. - Вы абсолютно уверены в том, что депеша подлинная? Что, если это дезинформация от астренцев?
  - Как бы сильно мне ни хотелось согласиться с вами, граф, - сухо ответил Эверил Кан, - это не фальшивка. Можете быть уверены.
   Элан Бериоль опустил взгляд.
  - Я понимаю, - глухо произнес он. - Господин герцог, Стайгер не должен ничего узнать. Иначе он сразу предаст вас.
  - Разумеется, он ничего не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока я в силах этому помешать. Пока что вы - единственный человек на планете, которому я сообщил. Только вам я могу доверять, Бериоль.
  "Еще бы, ведь меня астренцы не пощадят ни при каких обстоятельствах, - подумал Бериоль. - Мне лучше самому прострелить себе череп, чем оказаться в руках Танга и Теллора, если эти двое отобьют столицу".
  - Я польщен, господин герцог. Постараюсь не разочаровать вас. Но каковы ваши приказы? Что я должен сделать?
   Эверил вздохнул и ответил не сразу. Было видно, что ему нелегко даются слова:
  - Теперь очевидно, что метрополию мы не удержим. Имперцы, конечно, уже отправили сюда корабли. Астрена потеряна для нас.
   Это было утверждение, а не вопрос.
  - Значит, будет эвакуация? - констатировал Бериоль.
  - Да. Мы заберем с планеты все войска Ассамблеи, а также наших союзников. Никто из тех, кто был верен моему отцу и мне, не будут забыты, граф. Некоторое время еще есть. По моим подсчетам - два или три дня. Как бы быстро ни шел астренский флот, он не доберется до Астрены раньше.
   Бериоль кивнул, соглашаясь. В бытность свою адмиралом Янгом - он ненавидел это имя, но не мог отрицать, что оно сослужило хорошую службу - он провел в космосе достаточно времени и неплохо разбирался в навигации. Курьерскому кораблю нужно от четырех до пяти дней, чтобы из пограничья долететь до метрополии, но боевые звездолеты движутся медленнее. Это дает некоторый запас времени, но сделать предстоит очень многое. С Эверилом прибыло несколько десятков тысяч солдат, которые сейчас расквартированы на планете. Их придется собрать вместе и погрузить на корабли, не допустив при этом беспорядков на планете. Как только будет отдан приказ об эвакуации воинских частей, всем все станет ясно. Тогда даже те, кто сейчас, казалось бы, верен Ассамблее, могут передумать и ударить в спину.
  - Что я должен сделать, герцог Кан? - спросил Бериоль.
  - Займитесь всеми необходимыми приготовлениями, граф. Думаю, не нужно уточнять, что это должно быть проделано по возможности без шума. И, разумеется, как можно скорее. Понимаю, что это взаимоисключающие требования, - Эверил мрачно усмехнулся, - но выбора у нас нет. Эту работу я доверяю вам, Бериоль. Что же касается меня... у меня есть приказы от Великого Герцога, которые я обязан выполнить.
  - Да, сударь, - откликнулся Элан Бериоль. - Думаю, я вас понимаю. Можете рассчитывать на меня, что бы ни происходило.
  - Я ценю вашу преданность, друг мой. Ну, что же, у нас с вами достаточно работы, не так ли? "Песнь Войны", конец связи.
   Эверил Кан исчез. Еще минуту граф сидел неподвижно, мертвым взглядом уставившись в погасший экран. Но сейчас он не мог тратить время впустую и потянулся к пульту видеокома, думая о том, какие приказы отдать, и кому из собственных людей - да и людей самого Кана - он еще может доверять.
  
  * * *
   Ланс Теллор появился на пороге. Префект выглядел необычно возбужденным. Его глаза кровожадно блестели, и на губах играла почти незаметная, но определенно торжествующая улыбка.
   Вордис Танг развернулся к Теллору. Нельзя сказать, что генерал симпатизировал командиру дворцовой гвардии - даже долгий и весьма продуктивный союз, пока они сообща боролись против Теодоры, не сделал их друзьями. Но Танг считал себя реалистом и не отрицал талантов префекта. Если бы не Ланс Теллор и его люди, он сам до сих пор сидел бы в одной из камер печально знаменитого "Ящика Пандоры".
   Некоторое время назад префект и генерал покинули убежище в столице и перебрались в один из малых городов между Инерином и побережьем. С ними был отряд из двадцати человек; все - опытные солдаты из отборных частей, которые с самого начала сражались на стороне Экстренного Комитета и Императрицы Дамиры и давили мятеж Келиона Аргениса. В них Вордис Танг не сомневался.
   Большая часть имперских солдат, которых смог собрать за это время генерал, была рассеяна по округе такими же небольшими отрядами. Так они могли не привлекать лишнего внимания, благо, у Эверила Кана и его прихвостней по-прежнему не хватало людей, чтобы держать под контролем всю планету. Несколько успешных рейдов позволили вооружить людей, но также изрядно разозлили предателей. Реган Стайгер рвал и метал, его наемники гонялись за астренцами Танга. Правда, его старания были тщетными - раз за разом имперские отряды уходили от охотничьих групп. Кое-кого из наемников даже удалось завлечь в засады и перебить, но пока еще Танг, насколько это было возможно, избегал риска. Время для решительного наступления не пришло.
   Однако, возможно, теперь все изменилось. Что-то произошло, иначе Теллор не выглядел бы таким довольным.
  - Судя по вашему виду, вы получили вести от своих людей, - заметил генерал. - Рискну предположить, что добрые вести.
  - По крайней мере, наводящие на определенные мысли, - ответил Теллор. Если он и был доволен, это никак не отразилось на голосе.
  - Я заинтригован, - усмехнулся Танг. - Ну же, Теллор, не мучьте меня неведением.
  - Человек из дворца отправил сообщение майору Долану, - пояснил Теллор.
   Имя "человека" Вордис Танг так и не узнал от союзника. Такими вещами префект не делился, что несколько раздражало генерала, но тот предпочел игнорировать подобные мелочи. Сейчас они не в том положении, чтобы ссориться из-за пустяков.
  - Подробностей он сообщил не очень много, - продолжал префект. - Но известно, что совсем недавно Пел Янг, или Бериоль, как он сам себя теперь называет, говорил с Эверилом Каном. Герцог так и остается на борту своего флагманского корабля...
  - Вы об этом уже говорили, - встрял Танг. - Согласен, он неспроста вернулся в космос, но...
  - Но о чем они говорили, моему человеку неизвестно, - Теллор догадался, о чем хотел спросить генерал. - Однако после этого Янг отдал несколько распоряжений офицерам Ассамблеи на планете. Похоже, что он стягивает войска поближе к астропорту. И несколько десантных транспортов сменили орбиту. Они явно собираются приземляться.
   Танг хмыкнул и сдвинул брови, задумавшись.
  - Выглядит так, словно Кан и Янг хотят грузить солдат на корабли. Иными словами... они улетают?
  - Возможно. Я ничего не берусь утверждать наверняка. Однако, если это так, объяснение может быть только одно.
  - Верно. Дареш Кан и его хваленая Звездная Гвардия проиграли сражение за пограничье, - генерал злорадно усмехнулся.
  - Не исключено. Как я сказал, гарантий никаких. Мы не знаем, о чем думает Эверил Кан, и можем только предполагать, что происходит. Мой человек не настолько близок к герцогу или к Янгу, чтобы заполучить наиболее секретные сведения, но...
  - Но это лучший шанс, какой у нас может быть! - в возбуждении Вордис Танг шумно громыхнул кулаком по столу. - Я согласен, Теллор: теперь наш ход. Признаюсь, я не утратил надежду еще раз увидеться с Янгом, как бы он себя теперь ни именовал. Да и вы, думается мне - тоже, - генерал сверкнул зубами в плотоядной ухмылке. - У нас к нему остался должок, который мне не терпится вернуть.
  
  * * *
   Преторианский Флот собрался на орбите Легранты-7. Не так много времени прошло с тех пор, как планета перешла в руки Ассамблеи, но изменилось, как и следовало ожидать, многое. При отступлении астренцы уничтожили собственные военные базы, склады, оборонительные спутники - все, чем могла воспользоваться Звездная Гвардия. Заняв систему, флот Ассамблеи Династий развернул на орбите седьмой планеты временные мобильные станции обеспечения и ремонта. Но и они пробыли здесь недолго - поражение у Мирры означало, что и Легранту Ассамблея не сможет удержать. Дареш Кан не собирался жертвовать остатками флота в бессмысленном бою. К тому времени, как преторианцы добрались до Легранты, Звездную Гвардию они уже не застали. Немногочисленный гарнизон, который оставил Кан, успел покинуть систему.
   Теперь Легранта-7 представляла собой жалкое зрелище. Планета, хоть и относилась к терра-классу, была мрачным и неприветливым местом, и здесь никогда не было крупных поселений. Только выгодное расположение на точке слияния нескольких быстрых течений в Бездне выделяло систему среди прочих. Преторианцы использовали ее как главную военную базу в пограничье почти двадцать лет, но сейчас от огромных орбитальных станций и ремонтных доков остались только обломки, дрейфующие по орбите. То, что не разрушили сами астренцы в день эвакуации, теперь погибло под пушками Ассамблеи. Видя на экранах только хаос и разрушение, Дамира с трудом подавляла бессильный гнев. Недешево обойдется отстроить военную базу заново, а казна Империи отнюдь не бездонна. Эта война забрала уже слишком много всего: денег, ресурсов, жизней...
   Использовать Легранту в качестве базы теперь невозможно, но система осталась важной узловой точкой, откуда Преторианский Флот начнет наступление на вражеские территории. Оно начнется незамедлительно, как только разведчики, наконец, определят, куда отступил Дареш Кан. Хотя и без Кана с его Звездной Гвардией у Императрицы хватало забот. Наемники-маллурианцы и ситуация в метрополии были среди них первейшими, но, увы, не единственными.
   Сейчас Дамира принимала доклад от Артура Дегреля. Адмирал преторианцев на этот раз не воспользовался связью - прибыл на "Астрену" лично, видимо, чтобы подчеркнуть важность момента.
  - Итак, какие у вас новости, адмирал? - спросила Дамира. - Прежде всего, я хочу знать, чего стоило нам сражение за Мирру. Сколько кораблей мы еще можем отправить в бой?
  - Это было тяжелое испытание для флота, Императрица, - вздохнул Дегрель. - Потери велики. В общей сложности уничтожено девятьсот сорок кораблей, еще пятьсот полностью лишились боеспособности и могут быть восстановлены только на орбитальных верфях в метрополии. Еще почти восемь сотен кораблей разных классов получили серьезные повреждения, но могут быть отремонтированы в мобильных доках. Убитых почти девяносто шесть тысяч, а раненых наполовину больше.
   Сто тысяч погибших в одном бою... Дамира ощутила холодок и слабость. В космическом бою ты никогда не видишь тех, кого убиваешь, как и тех, кто сражается и погибает рядом с тобой. Легко поверить, что воюют только корабли, бездушные машины, и погибают тоже только они, но это совсем не так. Машины позволили уменьшить численность экипажей, но не полностью отказаться от них. Даже спустя три тысячи лет освоения Галактики, звездные корабли не превратились в роботов.
  - В общем, Ваше Величество, мы можем немедленно направить в бой две тысячи двести вымпелов, - продолжал Дегрель. Голос адмирала был сух и холоден. Что бы он ни чувствовал из-за потерь собственного флота, он, конечно, не позволил бы себе открыто выказать подобные эмоции при Императрице.
   Немногим более двух тысяч вымпелов - а до сражения было сорок две сотни! Имперский флот уменьшился в числе наполовину! Конечно, большинство поврежденных кораблей еще можно восстановить и вернуть в строй, но на это нужно и время, и деньги. И люди тоже. У Империи не так много обученных военных астролетчиков, чтобы терять по сотне тысяч в каждом сражении!
  - Иначе говоря, с учетом флотилий адмирала Наэли, у нас около трех тысяч боевых кораблей в полной готовности.
  - Да, Ваше Величество, - Дегрель слегка поморщился, - но, скажу откровенно, сейчас я предпочту не считать маллурианцев. Не знаю, что происходит между Наэли и ее соплеменниками, однако...
  - Однако мы не можем забывать и о том, что появление Наэли и Корвина определило исход сражения за Мирру, адмирал Дегрель, - сухо заметила Дамира. - Я понимаю, о чем вы думаете, и отчасти разделяю ваши чувства. Доверять Маллурии мы сейчас не можем, но нельзя превращать недоверие в паранойю.
   Дегрель ничего не ответил, только склонил голову, соглашаясь или просто пряча свое недовольство. Дамира видела, что отчасти адмирал разочарован. Он всегда недолюбливал наемников, а предательство Альдера Геммела - который, конечно, поступил так не по собственной инициативе - давало Империи идеальный повод для того, чтобы расторгнуть старый договор. Но действия Джалайны сделали ситуацию и вовсе запутанной. Дегрель слыл прямолинейным воякой - по крайней мере, предпочитал, чтобы его считали таковым. Сейчас он, наверное, не знал, что и думать.
  - Во всяком случае, у Кана дела обстоят хуже, чем у нас, Ваше Величество, - он предпочел перейти к более приятному. - Его потери не меньше наших, а возможно, даже несколько больше. И, в отличие от нас, ему неоткуда ждать подкреплений.
  - Но герцог не сдастся без боя, - возразила Дамира. - Он не из таких людей.
  - Безусловно, Императрица, но ему сейчас не до того, чтобы планировать новые удары по Астрене. Самое большее, он может попытаться удержать Нейтральную зону, или сразу отступит вглубь собственных территорий. Как бы там ни было, Альденский и Трайонский Доминионы теперь в безопасности. Как только контр-адмирал Корвин выбьет его сына из метрополии, непосредственная угроза для Империи будет устранена окончательно, и мы сможем перейти в контрнаступление.
  - В этом я с вами согласна, адмирал. Но хотела бы я знать, куда старший герцог ведет остатки Звездной Гвардии.
  - К сожалению, последние доклады от разведчиков не прояснили ситуацию. Очевидно, что альдезианцы отходят в северном направлении, но это может быть как одна из систем Нейтральной зоны - Митарис или Стивея, к примеру - так и доминионы Ассамблеи Династий. Наши корабли продолжают следить за Звездной Гвардией, а если та войдет в пределы Нейтральной зоны, мы можем рассчитывать на союзников - тельвенцев или даже Странников. Как бы то ни было, Кану не уйти от нас незамеченным! - Дегрель стиснул тяжелые кулаки, как будто уже представлял себе, как сжимает горло ненавистного врага. - На этот раз не будет договоров и перемирий. Мы загоним этого зверя в его логово и там прикончим, Императрица!
  "Очевидно, к тому все идет..." - подумала Дамира. Эта мысль не доставляла ей радости, но иного выбора она, как и адмирал преторианцев, не видела. В свое время Теодора Аргенис предпочла договориться с Каном и его Ассамблеей - и вот чем это закончилось. Герцог - не из тех людей, кому можно давать передышку. Таких нужно добивать, пока можешь, иначе они снова соберутся с силами, и тогда не пощадят тебя.
  - Я запомню ваши слова, адмирал, - пообещала она. - Не стану давать вам советы относительно вещей, в которых вы сами разбираетесь лучше меня. Вы правы: сейчас для нас нет цели важнее, чем прикончить Кана. Без него Ассамблея не продержится долго, и это я доверяю вам, адмирал Дегрель. Что касается Джалайны Наэли и ее маллурианцев, то, коль скоро вы не доверяете им, я в ближайшее время отправлю их обратно в Нейтральную зону. Тельвен нуждается в защите, и никто лучше Джалайны с этим не справится. Она уже била Изгоев и побьет снова, если придется. Впрочем, для начала, у меня будет к ней еще одно поручение.
  - Как прикажете, Императрица, - Дегреля дела наемников не слишком интересовали, пока ему самому не приходилось общаться с ними.
  - Но есть еще кое-что, адмирал. Одна проблема, с которой я намерена покончить как можно скорее.
  - Ваше Величество?
  - Я намерена поручить это нашему старому знакомому, командору Рейну Старроу. Ведь вы помните командора?
  - Разумеется, - Дегрель не питал симпатий не только к наемникам, но и к агентам тайной службы, однако признавал полезность если не всех из них, то хотя бы Старроу. - Но я не могу сказать, где сейчас он находится.
  - Так найдите его. Старроу был очень полезен в деле со Странниками. Он изобретателен и, кажется, исключительно удачлив. Он справится.
  - Могу я узнать, Ваше Величество - с чем?
   Дамира усмехнулась.
  - Герцог Кан недавно преподнес нам сюрприз. Я хочу вернуть ему любезность.
  
  * * *
   Вице-адмирал Альдер Геммел был, как и большинство маллурианцев, высоким и смуглым брюнетом с глазами серо-голубого оттенка полированной стали. У него был тяжелый квадратный подбородок и внушительный орлиный нос. Пожалуй, многие сочли бы его привлекательным человеком, хотя Джалайне никогда не нравился такой тип мужчин. К тому же, Геммел уставился на нее так, словно хотел взглядом пробуравить насквозь. Это, конечно, удивило ее - они никогда не ладили. Геммел был старше Джалайны - как по возрасту, так и по званию - но ей досталась почетная должность командующей отборным соединением "Тайра" и главы маллурианских наемных войск в имперской метрополии. Этого унижения он не забыл.
   Флот Геммела собрался в одной из безымянных пустых систем на границе между Астренской Империей и Нейтральной зоной. Разведчики-терминианцы проследили его курс от Мирры, и Джалайна, не теряя времени, отправилась в путь. Она взяла только "Интру" - драка не входила в ее планы, как и в планы Геммела. Конечно, дело было в любом случае рискованным. Что придет в голову недавнему соратнику, Джалайна Наэли не знала, как не знала того, чью сторону, в конечном итоге, примет Военный Совет.
   Скорее всего, на родной планете еще не знают о том, что случилось. Связная цепь с Астреной разорвана, а курьер еще не успел бы добраться до Маллурии. Но Джалайна представляла себе, какой переполох поднимется, когда правда всплывет. Совет всегда был разделен на несколько фракций, которые отчаянно соперничали между собой. Ее поступок только подстегнет это соперничество. Наверняка полетят головы; кто-то рухнет, а кто-то возвысится. От того, чья клика одержит верх, зависела и ее собственная судьба, как и судьба Альдера Геммела. Одному из двоих придется отвечать перед Советом, а тот никогда не отличался снисходительностью.
   Они встретились на борту "Грайнера", флагмана соединения "Ильтана" и всего флота Геммела. Нельзя сказать, чтобы Джалайну приняли здесь с распростертыми объятиями. Стоило ее катеру пристыковаться в ангаре, как пара солдат, вооруженных иглопистолетами, встретила ее и без единого слова проводила в личные апартаменты командующего. Геммел уже ждал ее. Солдаты остались снаружи, так что говорили они наедине. Это Джалайна сочла обнадеживающим признаком. Раз Геммел готов разговаривать, значит, он готов и договариваться.
   Тем не менее, любезностью вице-адмирал не лучился.
  - А в смелости вам не откажешь, Наэли, - сухо заметил он вместо приветствия. - Я не думал, что вы явитесь на мой корабль.
  - Я тоже рада вас видеть, Альдер, - хмыкнула Джалайна. - Но не могу понять, что вас так сильно удивляет.
   Мужчина вызывающе усмехнулся.
  - Я вижу, нахальство вам не изменяет, Джалайна, но сейчас оно вам не поможет. Я мог бы без лишних слов арестовать вас, погрузить на курьерский звездолет и отправить прямым курсом к Маллурии. Полагаю, у Военного Совета немало вопросов к вам. И, к слову, я не даю никаких гарантий. Возможно, наша беседа именно этим и закончится.
   На лице Джалайны не дрогнул ни один мускул. Она лишь позволила себе слегка изогнуть бровь, демонстрируя недоумение.
  - Вы говорите загадками, Альдер.
  - Бросьте этот фарс! - огрызнулся тот. - Вы прекрасно все понимаете!
  - Уверяю вас, нет, - Джалайна добавила в голос немного холодка. - И не пойму, пока вы не начнете выражаться яснее.
  - Вы нарушили приказ, Наэли! - отрезал вице-адмирал. - Прямой приказ Военного Совета! Мы не должны были вмешиваться в бой между астренцами и Ассамблеей!
  - Вот как? Мне об этом ничего не известно, Альдер, - Джалайна сохраняла безупречную выдержку, но это стоило ей немалых усилий. - Больше того, мне трудно поверить, что Военный Совет мог отдать такой приказ. Впрочем, даже если бы приказ существовал, я его не получила и действовала, исходя из существующего договора с астренцами. Едва ли вы можете меня в чем-то упрекнуть.
   Геммел привстал в кресле, стиснув кулаки и скрипя зубами. Казалось, что он уже готов позвать солдат, но в последний момент вице-адмирал совладал с собой.
  - Вы пытаетесь убедить меня в том, что ничего не знали? - за нарочито холодным тоном мужчины явственно чувствовался сдерживаемый гнев.
  - Все, что мне известно: у Маллурии договор с Астреной. Я исполняла свой долг, а что касается вас... Вынуждена сказать, что Императрица и командующий Преторианским Флотом крайне недовольны. Собственно, они напрямую обвиняют вас в предательстве. Мне удалось убедить лидеров Империи не спешить с выводами, но они желают услышать ваши объяснения.
   Командующий флотом презрительно фыркнул.
  - Какое мне дело до астренцев?
  - А вам должно быть дело, Альдер. Я же сказала: они считают, что вы нарушили договор и увели свои силы от Мирры. Именно так астренцы объявят Военному Совету, после чего я не поручилась бы за вашу дальнейшую судьбу.
   На мгновение Геммел опешил от такой наглости, но быстро пришел в себя.
  - На вашем месте я бы не стал упоминать Совет. Приказ, о котором я упомянул...
  - Возможно, существует только в вашем воображении, - безмятежно перебила Джалайна. - Возможно, это была фальшивка, которую состряпала тайная разведка Ассамблеи. Кто знает? Я могу допустить, что кому-то в Совете не по душе эта война, но Маллурия, как известно, никогда не предает нанимателя. Теперь, когда Дареш Кан потерпел столь явную неудачу и уходит из Империи, голоса противников союза с Астреной будут звучать намного тише. Стоит ли вспоминать о каких-то сомнительных приказах, которые, по всей видимости, были только следствием некоего глупого недоразумения, Альдер?
  - Проклятье... - выдавил из себя вице-адмирал. - А ты еще более ядовитая гадина, чем я предполагал, Наэли!
  - Я всего лишь выполняю свой долг перед Маллурией так, как я его понимаю. Мы, маллурианцы, всегда побеждаем, потому что всегда держимся победителей. А предают победителей только глупцы. Я никогда не стану делать подобных глупостей.
  - Но не думай, что сможешь перевалить вину за свои выходки на меня! - огрызнулся Геммел. - Я выполнял приказ Военного Совета!
  - Я не верю, что Совет мог отдать такой неразумный приказ. И, с учетом обстоятельств, вдвойне неразумно говорить о таких вещах вслух. Когда на родине узнают о поражении Дареша Кана при Мирре и о том, что ваши действия настроили против Маллурии Императрицу и верховное военное командование астренцев - да еще и заявляете, будто выполняли волю Совета - полагаю, не ко мне, а к вам возникнет множество неприятных вопросов.
   Джалайна подумала, что если бы взгляд на самом деле имел силу убивать, то от нее не осталось бы и пыли. Но, к разочарованию Альдера Геммела, его собеседница сохраняла безукоризненное спокойствие. Она лишь улыбнулась в ответ на ненависть, которую Геммел не пытался скрывать. Впрочем, тот и сам понял, что в сложившейся ситуации она права, хотя бы отчасти: еще не решено, на кого из них двоих обрушится гнев Военного Совета.
  - Оставим это, - с трудом выговорил мужчина. - Мы можем долго перебрасываться взаимными обвинениями. Я прекрасно знаю, как вы относитесь ко мне, Наэли, да и вы знаете, что это взаимно...
  - Весьма польщена, Альдер.
   Тот проигнорировал ее колкость.
  - К делу. Чего вы от меня хотите?
  - Действительно, давайте поговорим напрямую, - согласилась Джалайна. - Допустим - только допустим - что приказ, упомянутый вами, действительно был отдан Военным Советом. В таком случае, я рискую оказаться в весьма неприятном положении.
  - Я рад, что вы это осознаете.
  - Но верно и обратное - вы рискуете не меньше, Альдер. Поэтому, как мне кажется, для нас выгоднее будет сотрудничать, нежели враждовать. Мы оба сделали то, что сделали, и уже не так важно, каковы были причины. В любом случае ситуация очень щекотливая как для Маллурии, так и для нас самих.
  - "Щекотливая"? - повторил Геммел. - Вы смягчаете краски, Наэли. Я бы выразился несколько иначе.
  - В общем, вместе у нас больше шансов выпутаться, чем поодиночке, - подытожила Джалайна. - Так давайте забудем о наших взаимных, хм, чувствах - хотя бы временно - и сделаем то, что пойдет на пользу и нам, и Маллурии.
  - Звучит заманчиво, но не могли бы вы говорить точнее? Что вы предлагаете?
  - Вы вернетесь вместе со мной к Императрице, Альдер. И затем мы постараемся убедить ее в том, что ваше внезапное и загадочное отступление из Мирры было всего лишь следствием прискорбной ошибки.
  - И вы думаете, что она поверит? - скептически скривился вице-адмирал. - Императрица Дамира не глупа.
  - Вот именно, что она не глупа, - кивнула Джалайна. - И осознает собственную выгоду. Поверит или нет, Дамира Адарис понимает, что Ассамблея еще не проиграла войну, и мы нужны Империи. Я уверена, что для нее важнее возобновить выгодный для Астрены договор, нежели потешить свою уязвленную гордость. А когда наш союз будет возрожден, у Военного Совета останется не много пространства для маневра. О чем бы ни думали дома, им придется поддержать нашу игру.
  - Но для этого мои соединения должны вернуться к имперцам, - медленно проговорил Альдер Геммел.
  - Разумеется. Иначе трудно будет убедить Императрицу и ее приближенных в чем-либо. А ссориться с ней не в наших интересах. Дамира Адарис - разумная женщина, но мягкостью не отличается. Если вы открыто выступите против нее, этого она не простит.
   Альдер Геммел промолчал. Было видно, что он глубоко задумался, и Джалайна терпеливо ждала, не нарушая тишину. Это продолжалось довольно долго, но затем вице-адмирал сжал челюсти и глубоко вздохнул.
  - Нет, это невозможно, - тихо сказал он, прикрыв глаза. - Это значило бы пойти против прямого приказа. Я - главнокомандующий всеми флотилиями Маллурии на службе Астрены, и я не могу так поступить.
   Джалайна попыталась скрыть разочарование. Ей казалось, что Геммел уже почти готов был согласиться. Проклятье!..
  - Вы совершаете большую ошибку, Альдер, - сухо заметила она. - И она дорого вам обойдется. Во имя всех звездных демонов, подумайте над тем, что вы делаете!
  - Я хорошо над этим подумал, - отрезал он. - И я осознаю возможные последствия. Но я - не вы, Джалайна. Когда я получаю приказ, я его исполняю. Если в этом моя вина, что же... я готов ответить.
  - Неразумно, вице-адмирал! - Джалайна слегка повысила голос. - Сейчас мы не в том положении, чтобы прятаться за...
  - Довольно, - Геммел поднял ладонь, и она замолчала. - Этот разговор окончен. Я не стану задерживать вас, Джалайна, хотя и должен. Больше того, скажу, что отчасти я уважаю вашу точку зрения, но не могу ее принять. А потому сделаем вид, что этой встречи вовсе не было. Так будет лучше всего. Возвращайтесь к Императрице и объясняйте ей все, что сочтете нужным так, как сочтете нужным.
   Женщина ядовито усмехнулась.
  - Вы не облегчаете мне работу, - процедила она. - И загоняете в ловушку самого себя.
   Геммел только пожал плечами в ответ.
  - Вас проводят до катера, контр-адмирал Наэли.
  
  * * *
  - Прибыли на место, - сказала Теанаре. - Начинаю переход.
   Сейчас была ее очередь управлять кораблем. Альвис получила передышку и, после нескольких часов сна, вернулась в рубку. В ее присутствии не было необходимости - Теа сама справилась бы с управлением. Но Аль, конечно, не собиралась отсиживаться в своей каюте.
  - Посмотри, - заметила она. - Сенсоры фиксируют слабые искажения в Бездне. Похоже на рассеивающийся след.
  - Да, я вижу, - Теа действительно ощущала слабые, на пределе чувствительности сенсоров, возмущения в структуре метапространства. Благодаря непосредственной связи с кораблем, она обнаружила их раньше Аль, и это, действительно, могло быть следом корабля, который прошел неподалеку. Но если это и был след, он уже почти успел исчезнуть. Невозможно было сказать, куда направлялся корабль и как давно он прошел здесь. Все-таки Теанаре хотела думать, что это доброе предзнаменование, хотя особенных причин к этому у нее не было.
   Звездная система, куда она прибыли, не имела собственного названия - только замысловатый код в общем реестре. Стигийцы исследовали ее лет двести назад и сочли непригодной для колонизации, отнеся к разделу "пустых". Таких большинство в Обжитом Космосе - на каждую заселенную систему приходится, наверное, десяток пустых. Но как точка сбора это место было не хуже любого другого. Система лежала в стороне от сильных течений в метапространстве, так что межзвездные трассы обходили ее. Вряд ли здесь появились бы чужие корабли, так что найденный след действительно мог принадлежать "Серебряной птице".
  "Ну, сейчас мы узнаем все наверняка", - подумала девушка, приказав "Нейте" раскрыть переходной тоннель.
   Мгновение в абсолютном "ничто", разделявшем параллельные пространства - и Искатель выскочил в обычный космос в ста семидесяти миллионах километров от голубой звезды и в семидесяти тысячах - от ее второй планеты. Это был неприветливый, раскаленный мир с ядовитой сернистой атмосферой и двукратной силой тяготения. Впрочем, и остальные четыре планеты системы были немногим привлекательнее - неудивительно, что стигийцы не пожелали здесь селиться. Гильдия Странников обустроила возле второй планеты автоматическую орбитальную станцию для заправки и ремонта разведчиков. Множество подобных временных баз Гильдии были рассеяны по всему Обжитому Космосу. Искатели, уходящие в дальнюю разведку или возвращающиеся к Централи, могли пополнить здесь запасы, исправить незначительные повреждения или дать передышку команде.
   Но сейчас "Нейта" почувствовала на орбите не только станцию обеспечения. Стоило кораблю выплыть из переходного тоннеля, как поток данных от сенсоров хлынул в разум Теанаре, ошеломив девушку. На мгновение она была почти парализована - не избытком информации, а неожиданностью. Если радары и детекторы "Нейты" внезапно не сошли с ума, то...
  - Ого! - вырвалось у Альвис, которая, сидя в рубке, наблюдала ту же картину на экранах. - Ты это видишь, Теа?
  - Ну, чтобы не видеть, надо быть слепой, - отозвалась та, пытаясь справиться с изумлением.
   Маленькая космическая станция Гильдии не была рассчитана на такое количество кораблей. Радары и лидары обшаривали пустоту невидимыми лучами, и отклики приходили каждое мгновение. Почти сразу "Нейта" обнаружила возле планеты больше семидесяти кораблей, и с каждой секундой это число увеличивалось. Множество звездолетов выстроились на орбите длинным, вытянутым эллипсом.
  - Это же... - Аль недоверчиво покачала головой. - Здесь три Подавителя, Теа. Три! И кроме них... еще не меньше сотни кораблей Гильдии. Стражи, Искатели...
  - Я вижу, Аль.
  - Да, конечно. Прости. Я... ну, просто я не ожидала застать здесь хоть кого-то, а тем более - стольких. Здесь, пожалуй, большая часть кораблей, который Вейн увел с собой на войну. Ну, половина-то уж наверняка. Вот, значит, почему мы никого не встретили. Они скрывались здесь.
  - Похоже на то. И, кстати, они тоже нас заметили. Я принимаю сигнал. Это вызов на связь.
  - Неудивительно, - хмыкнула Альвис.
   Перед глазами Теанаре появилась рубка корабля, от которого пришел вызов. Это был один из Стражей; назывался он, судя по позывным, "Гайтара". Коренастая женщина средних лет сидела в капитанском кресле. Теа перевела сигнал на экран в рубке, чтобы и Аль могла услышать, о чем они будут говорить.
  - Говорит Искатель "Нейта", - представилась она. - Я - Теанаре Мезенис, разведчик второго ранга. Прибыла с сообщением от командора Риласа Эльвера.
  - Капитан Джейя Марон, - ответила женщина. - Страж "Гайтара". Я слушаю вас, "Нейта".
   Ее голос не лучился любезностью, но и враждебности Теа не услышала. Она и не ожидала, что бывшие сторонники Теллара Вейна проникнутся симпатией к посланнице от их недавнего противника, командора Эльвера. Имя Джейи Марон Теанаре слышала несколько раз, пока еще жила в Централи и обучалась на звездоплавателя, но лично с ней никогда не встречалась.
  - Прежде всего, капитан Марон, я обязана рассказать вам о том, что Централь...
  - Нет необходимости, - сухо перебила та. - Мы знаем обо всем, что случилось с Централью. Можете переходить сразу к делу, Мезенис.
  - В таком случае, вы должны знать, что выжившие члены Гильдии сейчас на Тельвене. Мы заключили перемирие с астренцами, и командор Эльвер собирает всех, кого возможно. Каков бы ни был ущерб, большая часть Странников пережила бой за Централь. Теперь командор пытается восстановить Гильдию, и...
  - Постойте, - снова перебила капитан "Гайтары". У нее определенно не хватает терпения дослушать собеседника до конца - подумала Теа.
  - Об этом вам следует говорить не со мной, Мезенис. Я только капитан одного из Стражей и не распоряжаюсь здесь.
  - В таком случае, кому я должна передать слова командора?
  - Сейчас над нами старший - капитан Сандер Амедис. Он командует "Турраном". Вам придется говорить с ним.
   Имя Амедиса Теанаре тоже знала. Она слышала, что прежде его прочили в Круг Командоров, но место досталось Риласу Эльверу. Это сразу внушило молодой разведчице нехорошие предчувствия. Она уже успела убедиться в том, что люди редко забывают подобные вещи. Прежде у Теанаре были кое-какие иллюзии относительно Гильдии Странников и ее вождей, но события последних месяцев начисто их развеяли.
  - Но не ждите теплого приема, - сказала Джейя Марон, подтверждая ее опасения.
  - Я летела в такую даль не ради теплого приема, - с прохладцей отозвалась Теа. - Я должна передать сообщение, и только.
   Капитан Марон снисходительно улыбнулась.
  - Как вам угодно, Мезенис, но вам не стоит выказывать норов перед Амедисом. Он этого не любит. Я сообщу о вас на "Турран". И... удачи.
  ГЛАВА 37
  
   Роланд Корвин вел флот, лавируя между быстрейшими течениями, протянувшимися от пограничья в сторону имперского центра. Легранта и Мирра остались далеко за кормой, и астренцы уже приближались к границам Трайонского Доминиона, хотя еще не достигли звездных трасс Серебряной Сети. Корабли надрывали двигатели, сжигая вдвое больше деструктиевого топлива, чем требовалось бы, иди они экономическим ходом. Выиграть время сейчас было важнее всего, но как бы Роланд ни гнал свои флотилии, он чувствовал, что в этой игре имперцы проигрывают. Он разделял страхи Дамиры - перед лицом поражения Дареш Кан не остановится ни перед чем. Ясно, что герцог отправил в метрополию гонцов с приказами, и Роланд не должен оставить Эверилу Кану время на то, чтобы их исполнить. Но курьеры - быстрейшие звездолеты во всем Обжитом Космосе. Разве что "Серебряные птицы" Гильдии Странников превосходят их в скорости. Чтобы обойти посланников Лорда-адмирала, очередной раз придется забыть общепринятые правила.
   Наконец, астренцы пересекли границу Трайонского доминиона. Пограничье осталось позади, а впереди простирался Геланский доминион - обширная территория, сравнимая с владениями крупной межзвездной державы вроде Стигии или Маллурии, включавшая в себя больше ста заселенных систем и многие тысячи звездных трасс. Даже выбирая кратчайшие пути, ведя флот в опасной близости от ловушек-аномалий, Роланд понимал: уйдет семьдесят часов на то, чтобы пересечь Геланы и выйти, наконец, на прямой путь к самой Астрене, и такую задержку он не мог себе позволить.
   С самого начала похода навигаторы "Императора Гайтона" тщательно изучали звездные карты, "позаимствованные" астренцами у Гильдии Странников в Централи, в надежде найти хоть что-то, что позволило бы выиграть время. Нельзя сказать, что их выводы обнадеживали. Правда, Странники сохранили для себя некоторые тайные тропки, которыми пользовалась для путешествий в пределах Астренской Империи, если не хотели привлекать к себе внимание. Но предназначались они для "Серебряных птиц" Гильдии, а не для имперских боевых кораблей. Роланд предпочел бы не дразнить судьбу - проклятье, он и без того безмерно злоупотребил благосклонностью леди Фортуны в Атрейском Лабиринте! Сейчас у него даже не было проводников-Странников. Но командующий Восьмой флотилией понимал, что обстоятельства снова не оставляют ему свободы для маневра, и через несколько часов после того, как Восьмая и Пятнадцатая флотилии вошли в пределы Геланского Доминиона, он приказал изменить курс.
  - Мы и так идем кратчайшим путем, адмирал Корвин, - заметил командор Ледерс. - Любое отклонение...
  - Даже этого недостаточно, командор. Но наши навигаторы нашли кое-что многообещающее в звездных картах Гильдии. Посмотрите.
   Роланд увеличил карту, выделив Геланский Доминион. Серую дымку Бездны рассекали цветные течения, и посреди проекции выделялось несколько внушительных алых пятен. Звездные трассы, отмеченные на карте, обходили их далеко стороной.
  - Пасть Демона? - удивился Ледерс. - Что Странники могли там найти? Нам эта область хорошо знакома, и я не вижу, как она поможет сократить дорогу. Скорее, наоборот, - скептически заметил начальник штаба. - Эти штормы могут запросто поглотить наш флот. Неужели Странники ходили через них?
  - Именно так, - подтвердил Роланд. - Если верить картам Гильдии, через область штормов проходит прямое и очень быстрое течение. Вы знаете, что так часто бывает, и Странники, очевидно, этим пользуются.
  - "Катапульта"... - понимающе кивнул командор.
   Мощные аномалии-"штормы" порождали сильные течения, намного более быстрые, чем те, которыми обычно пользовались звездоплаватели для путешествий в Бездне. Для того, чтобы войти в такой Звездный Ветер, потребовалось бы вплотную приблизиться к шторму, и немногие решались на такой риск. Пилоты Гильдии на своих "Серебряных птицах", очевидно, могли подходить к аномалиям достаточно близко, не опасаясь попасть в ловушку, но астренские корабли были далеко не так хороши.
   Но другого варианта Роланд не видел. Проход сквозь "Пасть Демона" - скопление штормов, не столь впечатляющее, как прославленный Атрейский Лабиринт, но все же весьма внушительное - был сопряжен с немалым риском, зато позволил бы, используя эффект "катапульты", сократить путь через Геланский Доминион почти вдвое. Ледерс тоже понимал это и не пытался возразить. Командор лишь усмехнулся:
  - В другое время я бы сказал, что мы спешим навстречу смерти, адмирал. Но мы уже прошли сквозь Ведьмин Котел и остались живы. В сравнении с этим Геланы выглядят не так уж эффектно.
   Роланд вернул ухмылку.
  - Мы с вами думаем одинаково, начальник штаба.
   Через два часа "Пасть Демона" показалась на экранах. Зловещее алое мерцание подрагивало и пульсировало впереди, окутанное блеклым ореолом. Десятки отростков протянулись в стороны, как щупальца неведомого чудовища или ловчая сеть, в центре которой засел огромный, разъевшийся паук. Роланд усмехнулся собственным мыслям: оба сравнения были, бесспорно, удачными. Штормы такой силы с легкостью затянут в себя весь имперский флот, стоит допустить ошибку. Как и сказал командор Ледерс, они уступали Атрейскому Лабиринту, но смотрелись более чем угрожающе. Истинное безумие, воплощение ярости самой Бездны - под стать собственному имени. Астренцы давно обнаружили "Пасть демона", но никогда не пытались исследовать ее. Имперские звездоплаватели благоразумно обходили зону штормов далеко стороной.
   Ни у Ледерса, ни у Биррела, ни у прочих офицеров на мостике "Императора Гайтона" Корвин не заметил особенного энтузиазма. Это его не удивило. Мысль о том, что придется пройти сквозь шторм, не вдохновляла и его самого. Сквозь Атрейский Лабиринт имперцев провела Альвис Эльвер, но на этот раз они были предоставлены сами себе. Как бы ни были хороши звездные карты Гильдии Странников, это был танец на краю пропасти с завязанными глазами.
  - "Гайтон" идет первым, - сказал Роланд. - Восьмая флотилия следует за флагманом. Вителиан и Пятнадцатая флотилия ждут.
   Приближение к опасной зоне почти не отразилось на картине на обзорном экране. Аномалии редко можно обнаружить "невооруженным глазом", да и все, что видишь в Бездне, лишь иллюзия. Метапространство недоступно человеческому восприятию. Сейчас оно выглядело невзрачной, зеленовато-серой хмарью, простреленной редкими жилами пульсирующего сапфирового света. Абстрактная картина, не имеющая никакого значения. Корабли идут по счислению курса и показаниям особых сенсоров, отслеживающих изменения в структуре Бездны - и вот они-то сейчас сходили с ума. Индикаторы зажгли красные огни, графики на экранах чертили острые пики и провалы. Шторм, разрывающий саму ткань метапространства, мгновенно раздавит хрупкую сферу дименсионного поля, ограждающую корабль, стоит лишь подойти слишком близко. Немногие смельчаки рисковали использовать силу шторма, и еще меньше было таких, кто выжил, чтобы хвастаться своей ловкостью. Если бы не карты Странников, где курс через Пасть Демона был отмечен в мельчайших деталях, Роланд не решился бы на такой шаг. Это был бы не просто смертельный риск, но верное самоубийство.
   Сенсоры отслеживали изменения в узоре Бездны и, сопоставляя с навигационными данными Гильдии, прокладывали курс вперед. Корабли продвигались медленно - течение, которое должно было провести их сквозь шторм, еще предстояло отыскать в царящем вокруг хаосе. Зрелище на экранах, при этом, по-прежнему казалось удивительно спокойным, разве что мерцающих потоков стало больше. Синеватые росчерки сплетались в затейливый кружевной узор. В другое время Роланд даже счел бы это зрелище красивым.
   Двигатели надрывно пульсировали, из последних сил поддерживая в целости дименсионное поле. Энергия аномалии скручивала саму ткань метапространства вокруг корабля. Корвин подумал, что так, наверное, могли чувствовать себя мореплаватели глубокой древности, застигнутые бурей посреди безбрежного океана на маленьком, утлом кораблике. "Гайтон", правда, не назвать "маленьким" кораблем, но вся мощь дредноута ничего не значила в сравнении с яростью шторма.
   Флагман Восьмой флотилии прошел уже далеко вглубь опасной зоны - и ресурс двигателей был на последнем пределе - когда сенсоры, наконец, обнаружили мощный и прямой поток Звездного Ветра неподалеку. Роланд не удержался от вздоха облегчения. Краем глаза он заметил, как Ледерс поднял руку к лицу и смахнул капли пота со лба. Никто не произнес ни слова, но напряжение на мостике корабля было более чем очевидно. Корвин почти физически ощущал, как невидимая тяжесть давит ему на плечи.
   "Поймать" Звездный Ветер само по себе было тонкой, почти ювелирной работой и требовало от штурманов "Гайтона" мастерства, согласованной работы и толики везения. Не угодить в хищные щупальца шторма, точно настроить модуль резонанса, позволив течению подхватить корабль и вынести из ловушки - и все это при том, что аномалия мешала работе и двигателей, и сенсоров. Возможно, для Искателей Гильдии это не составляло труда, но не для имперского линкора. Капитан вел "Гайтон" с предельной осторожностью, лавируя между волнами искаженного пространства. Это не заняло много времени, но Корвину показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем звездолет вошел в попутное течение. Ожили синхронизаторы, пульсация двигателя сделалась более равномерной, и пляска на сенсорных экранах несколько улеглась. Самое худшее, кажется, осталось позади. Звездный Ветер подхватил корабль и мчал его вперед - прямо к центральной области Империи. Туда, где яркой аметистовой звездой сияла на карте Астрена.
   Роланд бросил взгляд на датчики и, не удержавшись, присвистнул: скорость, которую развил "Гайтон", была воистину запредельной. Этот поток не доставит корабли прямиком к Астренской Системе, но позволит миновать Геланы в рекордный срок. Рискованный маневр заметно сократил путь имперскому флоту.
  - Впечатляет, адмирал Корвин, - заметил начальник штаба. - Все-таки слава Гильдии Странников не преувеличена. Когда мы поставим их технологии себе на службу, это изменит многие представления о межзвездной навигации. Во имя всех звездных демонов, сколько их есть, можно будет использовать "катапульты", чтобы прыгать между доминионами втрое быстрее, чем мы привыкли!
  - Возможно, командор, - согласился Роланд. - Но сейчас такие прыжки больше похожи на заигрывание со смертью. Мы проскочили, но сомневаюсь, что нашей удачи хватит на еще одну попытку. Выясните, сколько кораблей мы потеряли. Я хочу знать, многим ли "не повезло".
   Рапорты о погибших кораблях поступали на "Гайтон". Потери были значительны: девятнадцать кораблей Восьмой флотилии не смогли выбраться из шторма. Адмирал Вителиан сообщил о гибели четырнадцати кораблей Пятнадцатой флотилии. Из четырехсот двадцати звездолетов флота Роланда Корвина тридцать три стали жертвой рискованного прорыва. Жестокая правда состояла в том, что сейчас это была оправданная цена.
   Несомый Звездным Ветром флот продолжал путь к Астрене.
  
  * * *
  - Мы делаем все возможное, господин граф, - сказал офицер с серебряно-алыми нашивками Ассамблеи. - Но нужно еще не меньше двенадцати часов.
  - Этого времени у нас может и не быть, полковник Керт, - сухо ответил Бериоль. - Астренцы, вероятно, уже близко.
  - Я понимаю, граф, но я должен погрузить на корабли тридцать тысяч солдат. Даже если оставить большую часть вооружения, у нас недостаточно воздушных транспортов для перевозки войск.
  - Я найду транспорт, полковник.
  - Надеюсь, что так, граф Бериоль, - Керт прервал связь.
   Элан Бериоль раздраженно вздохнул и набрал новый код вызова. На этот раз ему ответил человек в серо-голубой униформе капитана терминианцев. Но и у него на рукаве блестели звезды и меч Ассамблеи.
  - Да, адмирал? - спросил он.
   Граф Элан Бериоль, конечно, больше не имел права на такое обращение. Звание вице-адмирала Терминианского Флота он оставил вместе с именем Пела Янга. Но старые привычки, как известно, трудно забыть. Бериоль завербовал на службу Ассамблеи немногих офицеров-терминианцев - он всегда предпочитал действовать осторожно - и для них он так и остался "адмиралом".
  - Дивенн, что у вас?
  - Пока все спокойно, - ответил капитан. - На подступах к Астрене тихо.
  - Хорошо. Продолжайте следить за Бездной. Сообщайте обо всем хоть сколько-то подозрительном.
  - Да, адмирал.
   Бериоль не надеялся, что это мнимое спокойствие затянется надолго. По всем расчетам, астренцы должны быть где-то недалеко. Разведчики бдительно следят за метапространством. Когда вражеские корабли появятся на горизонте, они поднимут тревогу, но у бывшего адмирала осталось слишком мало кораблей и надежных людей для того, чтобы наладить постоянное патрулирование в Бездне. Все, что он мог - выставить дозоры на ближних подступах к системе-метрополии.
   Пока что обстановка казалась спокойной. Приказы герцога Кана исполнялись. Войска Ассамблеи готовились к эвакуации, и враги никак себя не проявили. Даже это Бериоль теперь счел за добро. Планета потеряна для Ассамблеи, это ясно, но, возможно, они смогут уйти, громко хлопнув дверью на прощанье...
   Жужжание видеокома отвлекло графа от доклада очередного офицера Ассамблеи. Бериоль скосил глаза на экран и поморщился, прочтя имя Регана Стайгера. Бериоль не надеялся, что удастся слишком долго скрывать происходящее от маркиза. На самом деле, было даже удивительно, что тот так долго не напоминал о себе.
  - Принять вызов, - процедил Бериоль. - В чем дело, маркиз?
   Стайгер вызывающе фыркнул. Его круглое лицо побагровело от гнева.
  - В чем дело? - повторил он с нескрываемой желчью. - По правде, именно это я хотел у вас спросить, Бериоль! Какого дьявола происходит?
  - О чем вы, Стайгер? Я не понимаю.
  - Прекратите, Янг! - огрызнулся тот. - Не пытайтесь водить меня за нос. Я знаю, что герцог Кан приказал переправить своих солдат в столичный астропорт, где, кстати говоря, два часа назад приземлилось несколько военных транспортов. Вы предоставили им транспорт, граф. Альдезианцев со всей планеты собирают в Инерине. О, да, вы провернули это очень тихо, но у меня есть свои люди во дворце.
  - И что с того, маркиз? Мы проводим передислокацию войск, и только.
  - Не сообщив мне?
  - А разве я был должен? Или, может быть, сам герцог Эверил обязан вам что-то объяснять? У вас своя задача: покончить с мятежниками. Ни Танг, ни Теллор еще не схвачены, несмотря на все ваши громкие заявления. Так, может быть, вы займетесь своей работой, и предоставите мне делать свою?
   Стайгер в ярости подался вперед, и его румяная физиономия заняла экран целиком.
  - А как вы объясните, что герцог направил большую часть своего флота к пятой планете? Это тоже передислокация? Забери вас звездные демоны, Бериоль, я хочу получить кое-какие ответы! И не пытайтесь увиливать, потому что я и сам могу сделать определенные выводы.
  - Неужели? Вы меня поражаете, маркиз. И к каким же выводам вы пришли, позвольте узнать?
  - Все очень просто, - вкрадчиво отозвался Реган Стайгер. - Вы не держите меня в курсе относительно событий в пограничье, но очевидно, что сражение между преторианцами и Звездной Гвардией уже должно было состояться. И я догадываюсь, чем все закончилось. Не так ли?
   Бериоль скрыл досаду - он не надеялся вечно держать ненадежного союзника в неведении, но, коль скоро Стайгер уже понял правду, он становился непредсказуем. Сам Бериоль, заключая сделку с Ассамблеей Династий, сжег за собой все мосты. Его судьба была неразрывно связана с Ассамблеей, но Стайгер наверняка оставил для себя лазейки к отступлению. Он не станет погибать за Дареша Кана.
   Экс-адмирал лихорадочно придумывал объяснение, которым можно было бы хоть ненадолго успокоить маркиза. Но прежде, чем он успел ответить, еще один вызов пришел из столичного астропорта. Это снова был полковник Керт, и выглядел он мрачнее прежнего.
  - Граф Бериоль, нас только что атаковали! Противник использует ракетные установки и обстреливает армейские транспортники в посадочных шахтах... - голос альдезианца на миг заглушил гулкий, раскатистый звук, и по голубой плоскости светового экрана пробежала волна помех. - Они стреляют как из городских кварталов, так и из пригородов. Локализовать все вражеские орудия не удалось, тем более что они явно перемещаются.
   Керт отступил, чтобы Бериоль мог увидеть происходящее. Столичный астропорт выглядел отнюдь не воинственно. Даже несколько армейских десантных кораблей, занимавших посадочные шахты в центре, не создавали слишком явной дисгармонии с ясно-голубым безоблачным небом и ярким светом полуденного солнца. Однако на удалении уже занимался пожар, и столб жирного дыма наливался тяжелой угольной чернотой. В следующую секунду сразу пять или шесть огненных стрел с воем пронеслись в воздухе, оставляя за собой сизые полосы инверсионных следов, и врезались в один из кораблей. Взрывы сотрясли грузный корпус, выворотили огромные клочья обшивки. Нескольких реактивных снарядов было недостаточно для того, чтобы разрушить огромный звездолет, но было ясно: пока обстрел продолжается, продолжать погрузку невозможно.
  - Я направлю вам в поддержку боевые флаеры, полковник, - сказал Бериоль. - Они вас прикроют.
  - И лучше бы поскорее, пока у нас остались корабли, куда мы можем грузить людей! - проворчал Керт.
   Бериоль не слишком рассчитывал на то, что летуны уничтожат мятежников. Люди Танга и Теллора - а граф не сомневался, что за нападением стоят бывшие сотоварищи по Экстренному Комитету - используют легкие мобильные пусковые установки. Такие можно смонтировать на обыкновенном грузовом скиммере. Астренцы будут атаковать снова и снова, скрываясь прежде, чем враг успеет вычислить их и ударить в ответ.
  - Итак, граф? - ядовито осведомился с другого экрана Реган Стайгер. - Вы все еще не считаете нужным что-то мне объяснить?
  - Не думаю, что сейчас есть время для объяснений, - холодно ответил Бериоль. - Вы сами все понимаете, Стайгер, так давайте действовать сообща, если вы еще хотите выпутаться живым из этой переделки. Ясно, что атака на астропорт нужна только для отвлечения. В свое время Келион Аргенис действовал схожим образом. Не знаю, кто из двоих командует: Танг или Теллор - но они явно решили воспользоваться испытанным трюком.
  - Иначе говоря?.. - нахмурился Стайгер.
  - Вот именно. Я уверен, что главный удар придется по Аметистовому Дворцу. Ну, что же, здесь мы их и встретим.
  
  * * *
  - Есть сигнал, префект! - сказал майор Долан. - Код "Трезубец".
  - Очень хорошо, - Ланс Теллор удовлетворенно кивнул. - Вижу, Танг делает свою работу. Значит, теперь наша очередь, майор.
   Кодовый сигнал "Трезубец" означал, что Вордис Танг уже начал действовать в столице, и операция проходит успешно. Пел Янг, Стайгер и Кан не могут проигнорировать нападение на астропорт Инерина. Это отвлечет их внимание - хотя бы на какое-то время - и, вероятно, сам Теллор и его группа останутся незамеченными. Теллор не любил это слово - "вероятно" - но когда можно быть хоть в чем-то уверенным?
  - Кто распоряжается во дворце? Стайгер или Янг?
  - Янг, насколько мне известно.
   Теллор предпочел бы, чтобы Кан-младший оставил за старшего маркиза, хотя и не слишком на это рассчитывал. Префект гвардии был о Стайгере не слишком высокого мнения. Реган Стайгер - придворный лизоблюд, а не военный, и его было бы легко обвести вокруг пальца. Но Пел Янг, или Элан Бериоль, как он теперь себя называет - другое дело. Бывший вице-адмирал терминианцев показал себя достаточно умным и осмотрительным человеком, чтобы годами работать на Ассамблею и не дать себя разоблачить. С другой стороны, он тоже не имел полноценного военного опыта, и Теллор рассчитывал, что и Янга он сможет захватить врасплох. Конечно, здесь тоже не было и не могло быть никакой уверенности.
  - Еще одно, - сказал Долан. - Подтвердилось, что герцог Эверил увел большую часть кораблей от метрополии. Скорее всего, они направляются к пятой планете.
  - Неудивительно, - проворчал Теллор. - Тем более нам нельзя терять время даром.
   В Астренской системе восемь планет; населенным миром, давшим имя самой Империи, была третья. Астрена-5 представляла собой холодный и мрачный каменный шар с разреженной атмосферой из азота и инертных газов и половинной силой тяготения. Именно там, подальше от столицы, была сосредоточена большая часть военно-космического производства. Знаменитые кораблестроительные верфи, крупнейшие во всем Обжитом Космосе. Орбитальные заводы. Фабрики по производству оружия и склады боеприпасов. Если Эверил Кан разгромит все это, Империя окажется в прескверном положении. Разумеется, в Астрене есть и другие верфи, космические доки и заводы. Они распределены между несколькими звездными системами в центральных областях Империи, но по своим возможностям не сравнятся с астренскими. Уйдут годы на то, чтобы восстановить разрушенное и вывести производство на прежний уровень.
   Астрена-5 надежно охраняется. Орбитальная сеть обороны не выстоит против полномасштабной атаки, но достаточно сильна, чтобы доставить немало неприятностей любому агрессору, у которого хватило бы дерзости прорваться в сердце Империи. Точнее, могла бы доставить, если бы, милостью предателей в столице, не перешла под контроль врага.
  "Правду говорили древние: звон золота обрушит крепостную стену быстрее грома пушек и рева боевых труб, - с невеселой иронией подумал Ланс Теллор. - Впрочем, у нас еще есть шанс кое-что исправить".
   Боевые машины мчались вперед. Крепость Форт-Рок возвышалась на удалении: массивные строения в виде приплюснутых куполов и усеченных пирамид с площадками для боевых летунов на крышах. Памятное место - некогда здесь разгорелась схватка между наемниками Теодоры Аргенис и мятежниками-астренцами. Кое-где еще можно было заметить следы разрушений, оставленных лучами и снарядами. Крепость быстро приближалась на фронтальном экране. Грузный, похожий на раскормленного жука с гладким панцирем и маленькой головкой, десантный воздушный корабль описал плавную, широкую дугу, заходя на посадку. Через минуту пилот доложил о том, что из крепости пришел запрос.
  - Передайте код, - кивнул Теллор, не выдавая тревоги.
   Сейчас решалось многое. Если кодовый сигнал неверен, и в них распознают чужаков, то нет ничего проще, чем сбить корабль с небес. Достаточно одной ракеты или залпа зенитных пушек. Префект не сомневался, что в такой момент вражеские стрелки не будут долго разбираться, и сразу разнесут подозрительных чужаков в клочья. Но выстрелов не последовало, зато на панели управления замигала голубая точка. Крепость дала кораблю наводящий сигнал для посадки.
  - Они купились, - констатировал майор Долан и не удержался от облегченного вздоха.
  - Да, но главное еще впереди, - с сухой усмешкой напомнил Теллор.
   Воздушный корабль быстро снижался. Внизу промелькнула стена с наскоро заделанными брешами, оставшимися после боя между маллурианцами Теодоры и сторонниками Экстренного Комитета. Большинство башенок пустовали - Форт-Рок считался не настолько важной целью, чтобы восстанавливать выбитые пушки. Теллор рассчитывал на то, что и Пел Янг рассуждает так же, и не оставит здесь сильный гарнизон. Тем более, что у предателя сейчас и без того забот предостаточно. Вордис Танг и его люди наделают шума в столице и в самом дворце, и нападение на второстепенную цель должно остаться незамеченным для врага, пока не станет слишком поздно. Таков был план.
   Корабль направлялся к одной из посадочных площадок. Префект обратил внимание на то, что большинство из них пустовали, и лишь на нескольких стояли боевые летуны. Это подтверждало его ожидания. Похоже, в Форт-Роке осталось немного охраны. Медлить дальше становилось бессмысленно, и Ланс Теллор кивнул пилоту:
  - Начинаем.
  - Да, префект! - худощавый молодой блондин потянул штурвал на себя, и машина рванулась вверх.
   Теллор не знал, как отреагировали на странный маневр на земле, но в следующий момент помощник пилота разом опустошил все пусковые установки. Корабль затрясло, снаружи послышались гулкие удары. Реактивные снаряды обрушились на Форт-Рок, и база утонула в ослепительно-белом пламени. Плазменные шары превращали в пепел строительный пластобетон, плавили металл и сжигали саму землю. Префект почти пожалел тех, кто попал под взрывы - от этих несчастных не осталось даже праха. По крайней мере, их смерть была мгновенной.
   Лучеметы в турелях плюнули огнем, и сгустки частиц полоснули по земле, добивая то немногое, что уцелело после взрыва ракет. Если у защитников Форт-Рока и остались зенитные пушки, очевидно, враги были слишком растеряны, чтобы пустить оружие в ход. По наглым чужакам не сделали ни одного выстрела, и воздушный корабль, заложив в воздухе лихой вираж - на несколько секунд даже небо и земля поменялись местами, и в глазах у префекта потемнело от перегрузки - приземлился на крыше одного из массивных зданий.
  - На выход! - рявкнул Долан, который уже стоял возле люка с излучателем в руке. - Префект...
  - Я помню, майор. Не тревожьтесь за меня, - сухо ответил Теллор. - Я не собираюсь лезть в драку.
   Он действительно не собирался. Теллор, как и прочие, был облачен в боевую броню, и на поясе у него висела кобура с лучевым пистолетом, но боевой опыт префекта оставлял желать лучшего. Прошло слишком много времени с тех пор, как он лично участвовал в боях - собственно, последний раз он брался за оружие в годы Войны Серебряных Звезд, да и сейчас префект не рвался в герои. Долан и его люди справятся с этой работой намного лучше.
   Бойцы выпрыгивали наружу. Тяжелая броня придавала им обманчиво неуклюжий вид, но люди двигались легко и быстро, как будто вовсе не чувствовали веса доспехов. Шлемы с черными забралами скрывали лица. Несколько человек несли громоздкие лучеметы, достаточно мощные, чтобы поджечь танк или проделать дыру в бронированной стене.
   В следующее мгновение громыхнул взрыв, и десантный корабль вздрогнул, окутавшись черным дымом. Теллор едва удержался на ногах. Легионеры мгновенно ответили - блеснули слепящие вспышки шоковых гранат. Солдаты, рассредоточившись по крыше, стреляли из лучевых ружей. Искрящееся огненное копье впилось в грудь одному из астренцев и оставило в скафандре зияющую сквозную дыру. Убитый свалился ничком, уронив тяжелый лучемет; другой солдат, опустившись на колено, подхватил громоздкое оружие и вскинул на плечо. С громоподобным ударом массивная труба извергла струю фиолетового пламени. Атомный луч разворотил одну из посадочных площадок и разорвал пополам стоявший на ней легкий флаер. Машина вспыхнула и неуклюже завалилась на борт. Префект не видел, попал ли астренец по врагу, но с той стороны больше не стреляли.
   Теллор, пригнувшись в низком лазе, выскочил наружу. В отличие от собственных подчиненных, приземление у него получилось далеко не изящным. Префект неуклюже взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие в тяжелой броне. Определенно, ему не хватало практики. Впрочем, перестрелка на крыше уже прекратилась. В стороне пылал огонь, и сквозь дым Ланс Теллор рассмотрел несколько неподвижных тел. С такого удаления невозможно было увидеть, одеты они в черно-коричневую униформу Ассамблеи или в серую астренскую. Кем бы ни были враги, их оказалось слишком мало, чтобы остановить десантников. Похоже, что в Форт-Роке действительно оставили минимальный гарнизон, и префект почувствовал мимолетное удовлетворение. Это облегчало работу.
   Он кивком указал Долану на массивную металлическую дверь, перекрывавшую вход, и тот взмахнул рукой.
  - Ранн!
   Один из солдат поспешил к преграде, на бегу отцепляя от пояса небольшое дисковидное устройство. У подножия здания продолжало грохотать - видимо, огонь добрался до склада боеприпасов. Тем лучше - это только добавит неразберихи. Во всяком случае, больше никто не пытался остановить астренцев. Ранн прижал невзрачный серый диск к полированному металлу. Щелкнули диффузионные захваты, и десантник отступил на несколько шагов. Не было ни грохота, ни пламени, только приглушенный шипящий звук, почти неразличимый в царившем вокруг хаосе. Могло показаться, что мина просто не сработала, но через несколько секунд в непробиваемой на вид броне появились длинные, тонкие щели. Они разрастались, раздавались в стороны, подобно паутине, и в следующее мгновение тяжелые створки рассыпались в мелкое крошево, как хрупкое стекло под ударом молота. Волновой заряд воздействовал на молекулярные связи в веществе, разрушая самые прочные материалы.
  - Отлично, - бросил Долан. - Ранн, Таверо, вперед!
   Двое солдат первыми проникли внутрь, и вскоре в наушниках Ланса Теллора прозвучал голос:
  - Здесь никого!
  - Тем лучше для нас, - заметил префект. - Поспешим, майор, пока они не опомнились.
   Долан оставил нескольких солдат возле корабля; остальные последовали за разведчиками. Ржаво-красноватые аварийные огни сверкали над головой, рассеивая темноту. Перед глазами префекта появилась трехмерная схема - внутренняя планировка здания, проецируемая на забрало шлема. Голубое свечение выделяло нужные лестницы и коридоры. Длинная вертикальная шахта вела к подземным уровням, и именно туда Ланс Теллор вел свой отряд. Первые несколько верхних этажей астренцы преодолели беспрепятственно, но затем в шлеме префекта прозвучал сигнал предупреждения: датчики движения и инфракрасные сенсоры уловили присутствие людей впереди.
  Предупреждение вышло несколько запоздалым - почти сразу впереди затрещали выстрелы. Луч сверкнул в воздухе в считанных сантиметрах над плечом Теллора и впился в стену, оставив в пластике длинную оплавленную борозду. Несколько астренских солдат тут же выстрелили в ответ, разряды ушли в багровый полумрак. Лопнули дымовые гранаты, и помещение мгновенно наполнилось непроницаемой чернильной тьмой. Даже сенсоры стали бесполезны: дым был наполнен частицами, поглощавшими инфракрасное излучение и сканирующие ультразвуковые волны сонаров. Под прикрытием дымовой завесы альдезианцы отступили.
   Долан выругался сквозь зубы.
  - Кейн, бери своих людей и иди смежным коридором. Ублюдки наверняка попытаются зайти к нам в тыл, и мы не можем терять на них время!
  - Да, майор!
   Долан оказался прав - вскоре сержант Кейн вышел на связь. Его отряд столкнулся с противником в одном из залов уровнем ниже. В короткой перестрелке погиб один из имперских солдат и двое альдезианцев; остальные, видя, что они в меньшинстве и рискуют оказаться в окружении, снова отступили. Кейн и его люди преследовали их, и для отряда Долана и Теллора путь оказался свободен - по крайней мере, на какое-то время.
   Без указаний от компьютера отряд, скорее всего, быстро сбился бы со следа в лабиринте полутемных, незнакомых помещений. Еще дважды они сталкивались с защитниками Форт-Рока, но обе стычки вышли краткими и закончились победой астренцев. Пел Янг оставил в крепости слишком мало людей, да и те, видимо, были заняты игрой в прятки с группой сержанта Кейна.
  - Мы уже близко, префект, - заметил Долан. - Пока что все идет по плану.
  - Да, - согласился Теллор. - Пока что.
  "Надеюсь, так и останется, - подумал он. - Иначе все было напрасно. Если Дегрель на самом деле разбил старшего герцога Кана - и сниспошли Звездные демоны, чтобы так и было! - Империя в любом случае отобьет метрополию. Только многое ли останется от Астрены к тому моменту?"
  
  * * *
   Тонкий луч протянулся с неба, полоснул по земле и погас, оставив после себя блекло-сиреневый дымчатый след, быстро исчезающий в воздухе. Зарево взрыва поднялось выше древесных крон; вверх взметнулся фонтан из дыма, земли и обломков. Сперва Вордис Танг ощутил сотрясение под ногами, и только через несколько секунд до него донесся раскатистый, басовитый удар.
  - "Альфа-3" уничтожен, генерал! - доложил офицер-тактик.
  - Да, я заметил, - огрызнулся Танг. - Сколько еще машин у нас осталось?
  - Девять.
   Генерал раздраженно заворчал. За четверть часа он лишился шести боевых машин из тех пятнадцати, что были у него в распоряжении, и если все будет продолжаться в том же духе, остальные продержаться не намного дольше. Конечно, лучше отправлять на убой роботов, чем людей, но потери оказались больше, чем Танг рассчитывал. Кто бы ни командовал защитниками Аметистового Дворца - Янг или сам Эверил Кан - он без колебаний пустил в ход тяжелую артиллерию. Несколько мониторов Звездной Гвардии по-прежнему висели над столицей и бдительно следили за поверхностью. Их комендоры, надо признать, были вышколены отменно. Стоило одному из боевых скиммеров Танга выдать свое местоположение ракетным залпом, и через считанные секунды следовал ответный выстрел. Второго, как правило, уже не требовалось.
  - Вот поэтому я и ненавижу летунов! - процедил генерал.
   Такими темпами подобраться близко к дворцу штурмовым отрядам не светило. До тех пор, пока эти проклятые мониторы бросают молнии с небес, Тангу оставалось только играть в прятки с артиллеристами Ассамблеи, и прямо сказать, перевес в такой игре был не на его стороне. У него не так много людей и боевых машин, и, конечно, не было никакого оружия, способного дотянуться до врага на орбите. Такими темпами бой закончится, не успев толком начаться.
   Сам генерал Танг обустроил временный штаб в одном из скиммеров, где наспех оборудовали системы связи и управления. Все это работало небезупречно, но, по крайней мере, Танг имел возможность следить за обстановкой вокруг себя. Кроме того, подвижный штаб сложнее накрыть, что уже сослужило астренцам хорошую службу. Дважды врагу удавалось засечь генерала, и оба раза скиммер успел выйти из зоны поражения прежде, чем ракеты разнесли его в пыль. По крайней мере, Танг был рад уже тому, что еще не попал на прицел кораблям на орбите. В таком случае ему не удалось бы так легко отделаться. Конечно, это может случиться в любой момент. Стоит одному из мониторов запеленговать сигнал управления, исходящий от скиммера, и удар последует в ту же минуту. Скорее всего, астренцы не успеют даже понять, в чем дело, как превратятся в дым вместе с машиной. Эта мысль определенно не подняла Тангу настроение.
  - Что с астропортом?
  - Бой еще продолжается, но у нас почти не осталось ни ракетных установок, ни пушек. Подкреплений к астропорту от дворца не перебросили. Противник использует штурмовики. Сражаются в основном люди маркиза Стайгера и несколько подразделений космодесанта Ассамблеи.
   Танг постарался скрыть досаду. Кто бы ни командовал обороной, он не позволил себя одурачить. Неудивительно - если во главе защитников дворца стоял Пел Янг, он хорошо запомнил мятеж Келиона Аргениса. На этом и строился план, составленный Тангом совместно с префектом гвардии, но положение самого генерала это определенно не облегчало. Если Теллор не выполнит свою часть работы, Аметистовый Дворец останется неприступным, да и все их расчеты пойдут прахом.
   Впрочем, кое-что Танг мог сделать.
  - Наемники Стайгера, говорите... - протянул он. - Кейлис, вы можете связаться с маркизом?
   Лейтенант-связист утвердительно кивнул.
  - Да, генерал, но это рискованно. Нас могут легко отследить по сигналу...
  - Я знаю, но придется рискнуть. Найдите Стайгера, где бы тот ни прятался!
   Через пару минут на одном из экранов возникла круглая физиономия маркиза. Тот потрясенно выпучил глаза. Вордис Танг ядовито ухмыльнулся.
  - Стайгер. Рад вас видеть, - он говорил почти искренне.
  - Танг! Какого дьявола вам нужно?!
  - Спокойнее, маркиз. Мне нужно только одно - несколько минут вашего времени, - Танг старался выглядеть хладнокровнее, чем чувствовал себя на самом деле. Один приказ Регана Стайгера - и ракеты, наводимые по лучу связи, поразят мобильный штаб. Или же маркиз может поступить еще проще - достаточно передать координаты на корабли Ассамблеи в космосе. Танг искренне надеялся на то, что здраво оценил своего визави.
  - Поверьте, это в ваших собственных интересах. Вы сильно проиграете, если откажетесь меня выслушать.
   Стайгер испепелял генерала яростным взором, но не спешил прерывать связь. Он действительно клюнул на приманку, или только тянет время, пока артиллеристы Звездной Гвардии наводят пушки? Что же, очень скоро это станет ясно - с иронией подумал генерал.
  - Мне любопытно, многое ли вам сообщают ваши подельники, Стайгер?
   Маркиз вызывающе фыркнул.
  - Вы только что обещали рассказать нечто важное, Танг, а вместо этого пытаетесь выспрашивать меня! Если это все, то...
  - Нечто важное, говорите? Так вот вам повод к размышлению: Императрица и Преторианский Флот выиграли в недавнем сражении в пограничье. Адмирал Дегрель уже развернул к Астрене свои эскадры. Очень скоро преторианцы будут здесь.
   Танг понимал, что блефует, но у этого блефа были основания. Ну, а если предположения Ланса Теллора не оправдаются, их план в любом случае обречен на провал, так что рисковал он, в сущности, не многим.
  Маркиз не ответил ему, но генерал заметил, как потемнело его лицо. Стайгер определенно задумался над услышанным.
  - Вы же сами подозреваете нечто подобное! - надавил он. - Зачем еще Эверил Кан стал бы выводить войска из столицы? Вас не сочли нужным поставить в известность, маркиз? Похоже, ваши союзники не слишком высоко вас ценят.
  - Заткнитесь! - прорычал Стайгер. - Вам следовало бы знать, Танг, что ваша жизнь сейчас в моих руках. Вы уже на прицеле. Достаточно одного моего слова, и вы умрете.
   Танг пожал плечами, изображая безразличие.
  - Как вам угодно. Впрочем, сомневаюсь, что вам от этого станет легче, когда Императрица и Дегрель явятся в Астрену с двумя тысячами военных кораблей. Станут тогда Кан и Янг спасать вашу шкуру? Почему-то я так не думаю.
  - Никогда бы не предположил, что вас заботит моя шкура, генерал, - парировал маркиз.
  - Вы правы, нисколько не заботит. Напротив, я не отказался бы от удовольствия содрать ее и вывесить сушиться на солнце. Вы - ничтожество, Стайгер. Продажный болванчик, который будет ползать в ногах у любого, у кого есть сила и власть, и меня выводит из себя, что кто-то вроде вас смеет называть себя астренским нобилем. Если вы ожидали, что сейчас я пообещаю вам заступничество перед Императрицей, я вас разочарую. Я могу обещать вам только одно: я позабочусь о том, чтобы вы получили по заслугам после того, как Империя вернет Астрену.
  - Что ж, я весьма польщен. Не понимаю, однако, чего ради вы в таком случае затеяли весь этот разговор, Танг.
  - Я и не собираюсь ничего вам объяснять, Стайгер. Вы вольны сами делать любые выводы, какие сочтете нужным, а мне больше нечего вам сказать, - генерал жестом велел лейтенанту Кейлису прервать связь.
  - Вот теперь давайте убираться отсюда, - сказал он, - и чем скорее, тем лучше. Не будем вводить маркиза в искушение.
  "И я очень надеюсь, что это никчемное жирное отродье сделает верные выводы!"
  
  * * *
   Впереди взорвались шоковые заряды, затопив коридор голубовато-белым светом, ярким, как пламя новорожденной звезды. Защитные фильтры мгновенно затенили забрало шлема, а трехмерная картина на черном стекле растворилась в ряби помех. На несколько секунд префект Ланс Теллор совершенно ослеп - мощный выброс излучения заглушил даже сигнал от инфракрасных сенсоров. Префект мысленно выругал себя за неосторожность - какого дьявола ему вздумалось высунуться из укрытия? Еще повезло, что так легко отделался.
   Отряд противника занял оборону в противоположном конце длинного коридора. Солдат Ассамблеи было меньше, чем астренцев, зато они засели в надежном укрытии. Отряд Теллора и Долана уже потерял троих бойцов, пытаясь прорваться вперед. Подземные уровни были спроектированы для обороны, и надо признать, что имперские инженеры и строители оказались на высоте - жаль, что их мастерство теперь служило врагам Империи. Вперед вел только один коридор, прямой и длинный, и любой, кто сунулся бы в него, превратился бы в идеальную мишень. Не было обходных путей, чтобы обойти смертельную западню - здесь ты можешь только идти вперед, прямо под выстрелы автоматических излучателей и солдат, укрывшихся за переносными генераторами защитного поля.
   Было бы достаточно пары выстрелов из лучемета, чтобы смести альдезианцев, но Теллор запретил использовать тяжелое вооружение. Оно могло пробить бронированную дверь и повредить оборудование за ней. Астренцы ограничились шоковыми зарядами - средством действенным, но способным лишь ненадолго ослепить противника.
   Следом за шоковыми гранатами разорвались дымовые, и коридор заполнила густая черная пелена. Под прикрытием дыма легионеры бросились вперед. Несколько лучей пронзили дымовую завесу. Вскрикнул и повалился на пол один из солдат - разряд прожег наплечник скафандра и начисто отделил руку от тела. Точно так же, вслепую, разрядили излучатели астренцы. Что-то взорвалось с громким, звонким хлопком, сверкнули выстрелов, почти неразличимые сквозь дым. Выстрелы лучевых ружей и пистолетов сливались в громкий треск, словно кто-то отчаянно хлестал воздух длинным, тяжелым бичом. Но перестрелка не затянулась надолго. В дыму блеснули последние вспышки, и наступила тишина.
  - Говорит Ранн, - услышал Теллор в наушниках. - Мы покончили с ублюдками, но это стоило нам еще трех убитых.
  - Я вижу, лейтенант, - сказал префект. На забрале его шлема высветился список бойцов. Имена убитых были отмечены красным. Отряд Теллора лишился уже семерых, еще троих потерял сержант Кейн. Из двадцати четырех бойцов ударной группы только половина еще могла держать оружие.
   Дым неспешно рассеивался, и стало возможно различить оплавленные шрамы на металлических стенах, оставленные атомными зарядами. Все-таки людям Долана удалось добраться до укрытия альдезианцев и там разгорелась последняя короткая, жестокая схватка. Несколько фигур в серой и коричневой броне неподвижно лежали на полу; скорострельный лучемет с перебитым пополам стволом нелепо дергался на покореженной треногой станине. Кто-то из легионеров уже цеплял к двери серый диск расщепляющей мины. Проблеск бледного света, протяжный шипящий звук - и бронированные створки рассыпались блеклой, пепельно-серой пылью.
   Двери вели в просторный неосвещенный зал. Лучи фонарей скользили по гладким металлическим стенам с многочисленными черными экранами и приборными панелями. Возле одной из стен вытянулись шеренгой кристаллические диски стереопередатчиков. В центре зала размещался массивный пульт, выгнутый в форме подковы.
  - Это оно, префект? - спросил майор Долан.
  - Да, - кивнул Ланс Теллор. - Мало кто знает об этом, майор, но в свое время Форт-Рок был одним из резервных командных центров гвардии метрополии. Он давно уже утратил свое значение, но коммутационное оборудование поддерживалось в полном порядке. Отсюда мы можем связаться с любой точкой в пределах Астренской системы так же легко, как из Аметистового Дворца. В том числе с орбитальной сетью обороны.
   Прежде, чем Янг догадается о том, что происходит, боевые спутники на орбите активируются и атакуют корабли Эверила Кана. У Янга не будет возможности отключить их вновь - коды доступа префекта гвардии и командующего наземными войсками имеют более высокий приоритет. Не сможет он и перехватить управление на себя - чтобы изменить коды доступа, нужно было подтверждение от четверых членов Экстренного Комитета или личный приказ самой Императрицы. В космосе начнется бой, и Кану станет не до того, что происходит на поверхности Астрены.
   Правда, сеть обороны не настолько сильна, чтобы уничтожить альдезианцев. В лучшем случае, она отвлечет их и задержит на какое-то время. Теллору оставалось уповать на то, что он верно оценил действия Кана и Бериоля. Информации было недостаточно, и если он ошибся в своих предположениях, Эверил, подавив сеть обороны, обрушится на Астрену. Немногочисленные войска Экстренного Комитета будут сметены ударами с орбиты, и их "восстание" закончится, не успев начаться.
  - Как вы думаете, сколько времени у нас в запасе? - спросил майор Долан.
   Ланс Теллор пожал плечами.
  - Не думаю, что много. Сейчас Янг, вероятно, еще ни о чем не догадывается, но все поймет, как только мы задействуем системы связи. Нам нужно успеть быстрее, чем он отправит войска к Форт-Року.
   Подземные уровни неуязвимы даже для орбитальной бомбардировки - разве что альдезианцы пустят в ход термоядерные бомбы - но у Теллора и Долана осталась всего дюжина солдат. Если Пел Янг отправит подкрепления к старой крепости, имперцы продержатся недолго.
   Ланс Теллор взмахнул рукой:
  - Верните это место к жизни!
  
  
  ГЛАВА 38
  
   Пятая планета появилась на обзорных экранах. Множество огней опоясывало ее вдоль экватора - знаменитые верфи Империи, основа военной мощи Преторианского Флота. Недостроенные корабли внутри космических доков напоминали огромные скелеты. Десятки, даже сотни боевых звездолетов, многие их которых уже были почти готовы пополнить ряды имперской армады.
   Эверил Кан вынужден был признать: это зрелище впечатляло. За двадцать лет упорной работы Ассамблея добилась многого. Военные верфи, возведенные на орбите Альдезии, были вторыми после имперских во всем Обжитом Космосе - но только вторыми. Глядя на колоссальный кораблестроительный комплекс Астрены-5, младший наследник династии Канов мог собственными глазами оценить разницу. Воистину, только безумец осмелился бы поссориться с державой, способной создать нечто подобное.
   Обычно возле пятой планеты царило оживление - тысячи автоматических ботов, космокатеров, буксиров и кораблей снабжения роились среди верфей. Но сейчас Эверил заметил лишь несколько боевых кораблей собственного флота, наблюдавших за орбитой. Все строительные работы прекратились, когда Звездная Гвардия вторглась в Астрену. Персонал и охрану закрыли в поселениях под куполами на поверхности планеты, и альдезианские крейсеры держали их под прицелом. Астренцы ничего не могли сделать - любая попытка мятежа закончилась бы тем, что их просто уничтожили бы ударами с орбиты. Эверил рассчитывал сохранить орбитальные верфи в целости, чтобы после победы они служили династии Канов. Увы, все обернулось иначе.
   "Песнь Войны" шла к планете. За кормой еще раскрывались переходные тоннели - последние корабли флотилии выходили в трехмерный космос. Метапространственный переход в пределах одной звездной системы не длится много времени, но остается непростой задачей. Расстояния очень малы по меркам Бездны, так что бывает трудно добиться желаемой точности. Вот и теперь флот Эверила вышел в стороне от намеченной точки. Но сейчас это не имело значения: возле Астрены-5 альдезианцев не ждал вражеский флот, готовый встретить "гостей" шквальным огнем. Корабли просто подкорректировали траекторию и ускорились, нагоняя планету.
  - Что на орбите, Сольвис? - спросил Эверил.
  - Командор Орен докладывает: все наши люди покинули космические станции.
  - Значит, мы можем действовать свободно. Ну, что же. Сделаем то, что должны, капитан. Передайте по флоту: приготовиться открыть огонь.
   Для лучевых пушек расстояние было еще слишком велико, но торпеды могли достать цель с любой дистанции. По крайней мере, такую цель, которая движется по постоянной орбите и не защищается от снарядов - как сейчас. Достаточно было нескольких точно направленных залпов, чтобы оставить Империю без космических верфей, или, по крайней мере, нанести такой ущерб, что астренцы еще долго не смогут ввести их в работу. Это даст преимущество Ассамблее Династий и, возможно, вынудит Императрицу согласиться на перемирие.
   Эверил уже готов был скомандовать огонь, но внезапно над ЦТУ разнесся надсадный металлический звук - сигнал тревоги. Привычный белый свет автоматически сменился ядовито-алым боевым освещением.
  - Адмирал! - сказал капитан Сольвис. - На "Песнь Войны" направлены лидары системы наведения. О том же сообщают с других кораблей. Похоже, орбитальная сеть обороны только что активировалась и готова стрелять.
  - Что? - Эверил привстал в кресле. Сведения, поступавшие на его персональный экран с систем защиты флагмана, подтверждали слова капитана. Не только "Песнь Войны" оказалась под прицелом - спутники и орбитальные платформы оборонительной сети, которым полагалось быть отключенными и инертными, как астероиды, оживали, нащупывая боевые корабли Ассамблеи лучами радаров и лазеров. Все новые тревожные сигналы приходили отовсюду.
  - Дерьмо! - выругался Эверил. - Передайте Орену: пусть убирается с орбиты, немедленно! Всем кораблям: цель - боевые спутники на орбите. Огонь немедленно по готовности!
   Но прежде, чем альдезианцы успели разрядить пусковые шахты, многочисленные новые отметки появились на трехмерной тактической карте возле Астрены-5. Рой багровых огней окружил планету. Они смещались, стремительно набирая скорость, и тонкие светящиеся линии на проекции отмечали их траекторию. Рубиновые искры быстро сближались со стайками голубых светлячков - эскадрами Ассамблеи.
  - Зафиксированы торпедные залпы! - доложил младший офицер-наблюдатель. - Орбитальные платформы стреляют! Целят в корабли командора Орена и в нас!
  - Ну, так сбивайте их, проклятье! - прорычал герцог. - Прикройте отряд Орена. Им сейчас тяжелее, чем нам.
   Эскадра командора несла охрану в космосе над Астреной-5. Главные силы были еще далеко от планеты, и имперская сеть обороны не угрожала им немедленным уничтожением, но Орен оказался в критической ситуации. Его крейсеры попали под перекрестный огонь боевых спутников. Снаряды окружили их смертоносным роем, атомные лучи протянулись со всех сторон. Корабли окутывались огнем и разлетались на части. Один за другим на "Песнь Войны" приходили рапорты о потерях.
   Торпеды Ассамблеи тоже находили свои цели. Боевые спутники были слишком слабо защищены для полноценного боя, и уничтожать их не составляло труда. Собрав силы в плотный ударный кулак и атакуя с дальней дистанции, Эверил мог разгромить оборонительную сеть Астрены-5 почти безнаказанно. Она и не предназначалась для того, чтобы отражать вражеские атаки - только для поддержки собственного флота. Разнести космические пушки и торпедные платформы потребовало бы лишь некоторого времени. Но сейчас обстановка сложилась прямо противоположная: желая накрыть разом все имперские верфи, Эверил рассредоточил собственный флот по орбите, сделав его уязвимым.
   Снаряды вывели из строя часть спутников, но остальные продолжали стрелять. За несколько минут флот эскадра командора Орена лишилась восьми крейсеров. Главные силы Эверила тоже несли потери, хоть и не такие ощутимые. Положение складывалось прескверное.
  - Собрать флот! - приказал герцог, понимая, что быстро это сделать не удастся. - И отправьте сообщение в Аметистовый Дворец Бериолю и Стайгеру. Я хочу знать, какого хрена у них творится!
   На мгновение у Эверила мелькнула мысль о том, что один из двоих - а может, и они вместе - предали. Но это мало походило на правду. Стайгер, возможно, и переметнулся бы, почуяв слабость недавних союзников, но у него нет кодов доступа к оборонительной сети, а Бериоль слишком крепко связан с Ассамблеей. Больше похоже, что беглецы - Вордис Танг и Ланс Теллор - наконец-то заявили о себе. И это вышло у них донельзя эффектно и своевременно.
   "Песнь Войны" отправила пучок тахионов к четвертой планете. Переговоры по радиосвязи или лазерному лучу были невозможны - прошло бы почти шестьсот секунд, прежде чем сигнал достиг спутников-ретрансляторов на орбите имперской метрополии, и столько же времени требовалось Бериолю, чтобы ответить.
  Надзиратель откликнулся через несколько минут.
  - Адмирал. Граф Бериоль докладывает: неизвестные проникли в один из центров связи и отправили приказ на активацию оборонительной сети как возле Астрены-5, так и возле самой метрополии. Граф пытается отменить приказ, но безуспешно. Он также отправил людей на поиски диверсантов, но неизвестно, откуда они управляют оборонительной сетью.
  - Меня не интересуют оправдания! - в ярости прорычал Эверил. - Напомните Бериолю, что сейчас только от него зависит, останется ли его собственная голова на плечах. Если он не покончит с сетью обороны, то, проклятье, я оставлю его на расправу астренцам! Если Надзиратель не хочет объясняться с Тангом и Теллором, то пусть поторопится!
   Впрочем, герцог понимал, что угрозы сейчас вряд ли подействуют, да и не один Бериоль виноват в сложившейся ситуации. Кажется, все они недооценили имперцев, даже отец.
   Перестрелка в космосе продолжалась с неослабевающей яростью. Орбитальные заводы Астрены-5 были защищены даже основательнее метрополии, и хотя боевые платформы, подбитые удачным выстрелом, одна за другой прекращали огонь, их было слишком много. Эверил привел к пятой планете сто двадцать кораблей; еще двадцать шесть крейсеров было в отряде командора Орена. Остальные прикрывали Инерин и Аметистовый Дворец. Если оборонительная сеть метрополии тоже была активирована, о чем сообщил Элан Бериоль, им сейчас приходилось еще хуже.
  "Мы крепко вляпались! - Эверил не видел, как исправить ситуацию. - Если Надзиратель не отключит эти проклятые спутники, я мало что смогу сделать! От него сейчас зависит больше, чем от меня!" - последняя мысль была унизительна для самолюбия сына Великого Герцога, но так обстояли дела. Адмирал-перебежчик должен вывести из действия автоматические системы обороны, чтобы расчистить путь для флота Ассамблеи.
  - Адмирал, - капитан Сольвис отвернулся от дисплеев. Его лицо было мрачным, как грозовая туча. - Мы только что потеряли связь с кораблем командора Орена. От младшего флагмана эскадры пришло подтверждение: "Сарисса" уничтожена.
   Эверил только сжал зубы, надеясь, что его бессильная ярость не слишком бросается в глаза людям на мостике флагманского корабля.
  
  * * *
   Сине-белый огненный цветок раскрылся над вершинами Сияющих Гор, отчетливо видимый даже в ярком полуденном свете. Новое солнце горело несколько секунд, прежде чем начало сжиматься и тускнеть, принимая багровый оттенок. Элан Бериоль с желчью подумал, что жители имперской столицы получили редкую возможность насладиться эффектным зрелищем. Если час назад кто-то еще не знал о том, что на Астрене снова идут бои, теперь это стало очевидно для всех. Пожалуй, за один минувший год обитатели метрополии слышали больше выстрелов, чем за предшествующее столетие.
  - Я увожу свои корабли, граф, - сухо сказал смуглый мужчина в темно-коричневой униформе командора Звездной Гвардии. Его высокая, сухощавая фигура мерцала в свете стереоизлучателя.
   Проекция мигнула и пошла цветными волнами - вероятно, разряд лучевой пушки ударил в щит корабля, вызвав всплеск электромагнитного излучения. Что бы ни хотел добавить офицер, его голос растворился в треске помех.
  - Забери вас звездные демоны, Аррано! - рявкнул Бериоль. - Вы не можете уйти! Без ваших кораблей мне не удержать планету.
  - Я выполняю приказ герцога Эверила Кана, - парировал командор. - Так что здесь не о чем спорить, граф. К тому же, я уже потерял девять кораблей. Пока боевые платформы стреляют, я все равно ничем не могу вам помочь. Конец связи, - проекция рассеялась в воздухе.
   Не удержавшись, Бериоль схватил со столика графин с охлажденным игни и швырнул в стену. Безумно дорогой иштаринский хрусталь брызнул во все стороны сверкающими искрами, на голубом шелке осталось темное пятно, окруженное густыми красноватыми потеками. Выглядело это отталкивающе - словно кому-то размозжили голову о стену. Но сейчас Бериоль именно так себя и чувствовал. Ему отчаянно хотелось кого-то прикончить - Танга, Теллора, Стайгера или даже самого Кана.
  "Гореть тебе в аду, Эверил! Ты бросаешь меня на расправу астренцам? После всего, что я сделал для твоего отца и его проклятой Ассамблеи?"
   Рассудком граф понимал, что Эверил Кан отдал единственно возможный приказ. Оставь он корабли Аррано, и те, скорее всего, погибли бы в перестрелке со спутниками оборонительной сети. Эскадра командора была нужнее возле Астрены-5, где сам герцог попал в тяжелое положение. Но оставить метрополию без прикрытия на орбите означало отдать ее в руки лоялистов. Танг и Теллор не упустят такую возможность.
  - Гириан! - произнес он, и над светящимся диском материализовался другой человек - невысокий и коренастый, с темно-русыми волосами и широким лицом. На его сером имперском мундире блестели серебром полковничьи перекрещенные клинки.
  - Граф Бериоль?
  - Скажите, что у вас хорошие новости.
   Полковник отрицательно дернул массивным подбородком.
  - Мы ищем, откуда пришел сигнал на активацию. Но кто бы это ни сделал, они хорошо умеют заметать следы.
   Бериоль выругался.
  - Они должны быть где-то рядом. Приказ оборонительной сети можно передать только с одного из военных центров связи, а их не так много на планете.
  - Это еще не все, граф. Лагеря военнопленных возле Крейтского побережья подверглись нападению. Пока что наши люди держатся, но без поддержки Звездной Гвардии...
   Разоруженных солдат астренской армии и маллурианцев держали в военных лагерях на побережье Крейтского моря. Империя содержала в метрополии внушительные силы - больше миллиона человек - тогда как Бериоль без солдат Эверила Кана мог рассчитывать всего на несколько тысяч бойцов, из которых почти половину составляли наемники маркиза Стайгера.
  "Все лучше и лучше с каждой минутой!" - подумал Надзиратель с мрачным сарказмом. Стоило волкам почуять слабину, и они напали. В этом не было, конечно, ничего удивительного - удивительнее, если Теллор и Танг бездействовали бы в такой момент. И они имели все шансы преуспеть. До тех пор, пока корабли Звездной Гвардии оставались на орбите, нападение на военные лагеря было обречено на провал. Но теперь обстановка изменилась. Если сторонники Экстренного Комитета освободят пленных хотя бы в одном из лагерей и прорвутся к арсеналам, положение станет безнадежным.
  - Значит, Вордис Танг уже знает о том, что корабли Аррано уходят. Иначе он не стал бы вести себя настолько нагло, - констатировал Бериоль.
  - Мы крепко влипли, граф, - заметил Кириан.
  - Можете мне не объяснять, полковник.
   Астрену не удержать, это становилось только очевиднее с каждой минутой. Корабли Эверила позволили бы продержаться дольше - до тех пор, пока от пограничья не подойдет флот Дегреля. Но Бериоль не питал бессмысленных иллюзий. Наследник Великого Герцога тоже понимал, что метрополию придется оставить, и у него были собственные приказы, суть которых граф легко мог себе представить. Нанести максимально возможный ущерб Империи для Дареша Кана сейчас важнее, чем спасать союзников, или даже собственных солдат, оставшихся на Астрене. Тем более, что как союзники Элан Бериоль, не говоря о Регане Стайгере, отныне бесполезны для Ассамблеи Династий. Кому нужен разоблаченный шпион?
   Но сдаваться без драки граф не собирался.
  - Сообщите Стайгеру: нам нужно больше людей, полковник, - на наемников Бериоль не слишком полагался, но других резервов у него не осталось. По крайней мере, люди маркиза позволят удержать военные лагеря.
  - И направьте к Крейтскому побережью дополнительно две воздушные флотилии от Инерина.
  - Но тогда мы ослабим оборону столицы и дворца, граф.
  - Я понимаю, полковник Кириан. Но у нас не осталось других вариантов.
   Кириан отсалютовал и исчез. Некоторое время новых докладов не поступало. Тактический компьютер собирал сведения и регулярно обновлял карты на экранах. Области, где сторонники Ассамблеи схватились с лоялистами, подсвечивались красным. Красных флажков было слишком много по всей планете, и с каждой минутой появлялись новые. Да, Ланс Теллор и Вордис Танг действовали с размахом. Все это было бы невозможно, если бы Дареш Кан разбил Императрицу, и Бериоль до последнего верил, что этим все закончится. Даже маллурианцы отвернулись от Дамиры Адарис. Казалось, что еще один, последний решительный удар - и Великий Герцог будет праздновать победу.
  "Наверное, и сам Дареш Кан думал так же, - усмехнулся Бериоль. - Что пошло не так? А впрочем, не все ли равно теперь? Особенно для тех, кто остался на Астрене?"
   Пискнул сигнал вызова. Это снова был полковник Кириан, и его лицо казалось мрачнее прежнего.
  - Граф, я не могу связаться с маркизом Стайгером, - без долгих предисловий сообщил он. - Тот просто не отвечает на вызовы. Его начальник охраны, Тован Весс, тоже молчит. Командиры наемников уже какое-то время не получали распоряжений ни от Весса, ни от самого маркиза.
  - Неужели? - протянул Бериоль. - И почему я этому не удивляюсь, полковник? Проверьте, на месте ли космическая яхта Стайгера.
  - Вы думаете, граф?..
   Элан Бериоль запрокинул голову и коротко, зло рассмеялся.
  - Проклятье, а вы думаете иначе? Этот ублюдок заранее подготовил себе лазейку к бегству. Будь я проклят, если он уже не удирает быстрее собственного визга куда-нибудь в Торговую Лигу на звездолете, доверху нагруженном платиной.
  - Это похоже на маркиза, - заметил полковник. - Но не думаю, что его людям следует знать об этом.
  - Здравая мысль, Кириан. Отдайте им приказы от имени Стайгера, и надеюсь, что они послушают вас. Я...
   Приглушенный удар не дал Бериолю договорить. Взрыв был настолько сильным, что граф почувствовал, как содрогнулся пол под ногами. Мигнули люмены на потолке, изображения на экранах и стереопроекторах задергались и расплылись цветными полосами. Кириан обменялся несколькими фразами с кем-то из своих помощников, невидимых для камеры, и вновь развернулся к Бериолю.
  - Граф! Противник возле Аметистового Дворца. Они атакуют.
  - Спасибо, полковник. Я это заметил, - Надзиратель оскалился в отнюдь не веселой улыбке. - Должен признать, они быстро реагируют. Несомненно, Танг и Теллор очень хорошо осведомлены о наших делах. Сколько их?
  - Пока неясно. Но, вероятно, больше, чем у нас осталось надежных людей. Наемники Стайгера, если еще не предали, сделают это в любой момент. Какие будут приказы, граф Бериоль?
  - Не думаю, что у нас остался выбор, Кириан. Будем держаться до конца. Или вы рассчитываете на снисхождение от Экстренного Комитета?
  - Такое едва ли возможно, - что бы ни чувствовал полковник, он умело это скрывал. - Но я всегда понимал, чем рискую. Я соберу людей, которым еще можно доверять.
   Кириан отсалютовал и прервал разговор. Хрустальный глаз стереоизлучателя мигнул и погас. Элан Бериоль вздохнул и, прикрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Неожиданно он почувствовал дикую усталость.
  "А ведь я мог бы последовать примеру Стайгера, - подумал Надзиратель. - Исчезнуть, не дожидаясь окончания этой истории. Все уже и без того очевидно - не пора ли позаботиться о собственной голове?"
   Найти быстрый корабль для бегства не составило бы труда. Деньги... пусть он не так богат, как Реган Стайгер, но сбережений хватило бы на первое время. Сгинуть в пустоте, затеряться на какой-нибудь из диких планет на задворках Обжитого Космоса и доживать остаток дней в безвестности? Это было бы определенно лучшим финалом для экс-адмирала, чем суд Высокого Трибунала. На снисходительный приговор ему рассчитывать не приходилось. Жить изгоем или умереть осужденным изменником?
  "Был бы я Стайгером, я бы не колебался, - Элан Бериоль откинулся в кресле и прикрыл глаза, не чувствуя ничего, кроме опустошения внутри. - Только я не Стайгер. И я слишком долго прятался!"
  
  * * *
   Взрывы блеснули впереди беззвучными бледно-сиреневыми пятнами. На глазах у Эверила Кана огромный линкор содрогнулся и начал вращаться, распадаясь на части. Воздух вырывался из пробитых отсеков белесыми фонтанами, унося с собой в пустоту куски металла и пластика. Спасательные капсулы выскальзывали из пусковых шахт в бортах погибающего корабля.
  - "Эрлис" уничтожен, - доложил один из офицеров-наблюдателей.
  - Я это видел, - сухо ответил Эверил. - Что-то еще, капитан-лейтенант Гирн?
  - С "Кимвела" докладывают о тяжелых повреждениях. Корабль не может продолжать бой. Мониторы "Арна" и "Крон" выбиты из строя. Сейчас у нас осталось сто двенадцать кораблей в боеспособном состоянии, адмирал Кан. Мы уничтожили до тридцати процентов оборонительных спутников Астрены-5. Разрушены орбитальные доки "Сигма", "Каппа" и "Дзета", и некоторые сооружения сильно повреждены.
   Это было меньше, чем рассчитывал Эверил. Три космических верфи из более чем сотни, возведенных на орбите пятой планеты. Определенно, недостаточно для того, чтобы считать миссию выполненной, особенно при том, что это стоило Звездной Гвардии уже почти тридцати кораблей. Правда, огонь оборонительной сети заметно ослабел. Слишком много боевых спутников уже было выведено из строя. Не рискуя вести корабли под пушки тяжелых боевых платформ, какое-то время Эверил обстреливал планету торпедами издали. Это было не слишком эффективно, но позволило альдезианцам избежать еще больших потерь. Системы обороны перехватывали большую часть снарядов на подлете, но те, что прорывались сквозь заградительный огонь, разрушали боевые спутники, сбивали с орбиты космические верфи и заводы. Постепенно Звездная Гвардия начала одерживать верх в дуэли, и герцог рискнул подвести корабли поближе, чтобы ввести в бой артиллерию.
   Это значило, что и флот войдет в зону поражения вражеских пушек. Немедленно последовали очередные донесения о подбитых кораблях. Тяжелые излучатели спутников были по мощи сравнимы с орудиями мониторов. Даже силовые щиты дредноутов не гарантировали безопасности. За несколько минут Звездная Гвардия лишилась семи кораблей первого ранга. Но ответный огонь тоже достигал цели. Лучи и торпеды превращали астренские боевые платформы в облака раскаленных осколков. Все меньше вражеских пушек стреляло по кораблям Эверила. Несмотря на потери, которые оказались много выше, чем ожидал герцог, было ясно, что система обороны почти подавлена.
  - Все-таки они выдыхаются, - Кан зло улыбнулся. - Превосходно. Гирн!
  - Адмирал? - молодой капитан-лейтенант отвернулся от приборов.
  - Передайте всему флоту: следовать за "Песнью Войны". Уничтожать все астренские орбитальные объекты в пределах досягаемости. Все без разбора.
   Хоть имперская оборонительная сеть и доставила Звездной Гвардии слишком много неприятностей, бой проходил в точности так, как описывали наставления по тактике. После того, как Эверил стянул все свои силы в кулак, и от Астрены-3 подошла эскадра командора Аррано, альдезианцам удалось пробить брешь в неприятельской обороне. Теперь альдезианцы обойдут планету по орбите, уничтожая все на своем пути. Разрозненные платформы с торпедами и лучевыми пушками не представляют особенной угрозы. Концентрированный огонь флота будет уничтожать боевые спутники прежде, чем они успеют нанести заметный ущерб. Будь возле Астрены-5 вражеские корабли, ситуация бы осложнилась, но одна лишь орбитальная оборона больше не могла сдерживать натиск Звездной Гвардии.
   Взвыли двигатели, и на несколько минут навалилась перегрузка, отчасти смягченная компенсирующим полем - "Песнь Войны" выходила на заданную орбиту. Флот, заметно уменьшившийся в числе, разворачивался синхронно с флагманом. Отдельные спутники еще стреляли, но, как и ожидал Эверил, были не в силах остановить. Корабли расстреливали их уже почти походя, даже не сбрасывая скорости.
  - Сосредоточить огонь на орбитальных заводах, - сказал герцог. - На боевые спутники не отвлекаться без крайней необходимости.
   Главный калибр флагмана ударил слитным бортовым залпом, и линкор ощетинился десятками сияющих лучей. Пурпурный огонь охватил ближайший из космических заводов - громоздкий, непритязательного вида куб, паривший в нескольких тысячах километров над поверхностью Астрены-5. Еще два залпа - и неказистое сооружение разлетелось на куски, оставив после себя облако раскаленного добела газа. Со всех сторон от "Песни Войны" корабли Звездной Гвардии разряжали пушки и торпедные аппараты, расстреливая все, что оказалось в зоне поражения.
  - По крайней мере, там нет людей, - мрачно заметил Сольвис. - И все равно, немного чести в том, что мы делаем.
  - Мы здесь не ради чести, капитан, - отрезал Эверил. - Чем больше урона мы нанесем, тем больше шансов заставить Императрицу пойти на переговоры.
  - Кто знает, герцог Кан? - капитан "Песни Войны" явно не был убежден. - Эта Дамира Адарис, говорят, упряма, а нападение на Астрену должно было привести ее в ярость. Она захочет отомстить.
  - Возможно, и так, но она не глупа. Продолжать войну и нести потери, которые Империя не сможет восполнять - безумие. У Дамиры не будет выбора, кроме как смириться.
  "И пока Астрена будет восстанавливать разрушенные орбитальные верфи и заводы, Ассамблея построит новый флот. В эту войну мы вступили, не имея численного перевеса, но через пять лет он у нас будет. И тогда мы сможем попытаться снова!"
   Если Сольвис и хотел что-то ответить, то не успел.
  - Адмирал Кан! - это был капитан-лейтенант Гирн. - Только что мы приняли тахиограмму от корабля-разведчика в Бездне. К Астренской системе быстро приближается флот. Приблизительная численность - до четырехсот вымпелов.
  - Что? - сдвинул брови Сольвис. - Астренцы?
  - Надо полагать, - сказал Эверил. - Вряд ли здесь мог появиться кто-то еще. Имперцы или маллурианцы - впрочем, нет никакой разницы. Проклятье, они, видимо, очень спешили! Я не ожидал, что они появятся раньше, чем через сутки.
  - Ни одна из трасс Серебряной Сети не привела бы их к Астрене так быстро. Как они смогли?..
  - Не все ли теперь равно, Сольвис? Видимо, новые друзья из Гильдии Странников снабдили имперцев звездными картами и помогли срезать путь. Так же, как недавно они провели к Астрене нас самих. А впрочем, это действительно неважно. Они здесь, вот и все. Гирн, как близко имперцы?
  - Близко, адмирал. Они прибудут к Астрене, самое большее, минут через сорок.
  - Слишком близко, - заметил Сольвис. - Какие будут приказы, герцог Кан? Мы отступаем?
  - Ну, нет, - усмехнулся Эверил. - Не так быстро. Вы же слышали: еще сорок минут у нас в запасе осталось. Я не настолько самонадеян, чтобы биться с имперцами при таком соотношении сил, но мы уйдем не раньше, чем они подойдут вплотную к планете. Капитан-лейтенант Гирн, передайте Керту на Астрену-3: им придется спасаться самим. Пусть поднимает свои корабли в космос и уходит. Если у Керта нет такой возможности, разрешаю ему капитуляцию. Мы больше ничего не можем для него сделать.
   Цинично, но такова правда. Для того, чтобы эвакуировать людей, оставшихся на планете-метрополии, просто не осталось времени. И, не лицемеря перед собой, разрушить космические верфи Астрены-5 много важнее, чем спасти тридцать тысяч альдезианских солдат.
  - То же самое передайте Бериолю. Он сам по себе. Пусть спасается как может... хотя едва ли Императрица или Танг с Теллором пощадят его, вздумай он сдаться. Впрочем, если у Бериоля найдется быстрый корабль, ему гарантирована жизнь, защита и щедрая награда на Альдезии. Так ему и скажите, Гирн.
  - Да, адмирал!
  - Сорок минут... - повторил капитан Сольвис. - Этого не хватит, чтобы разрушить здесь все, герцог Кан.
  - Разумеется, но, по крайней мере, мы уничтожим столько, сколько успеем. И, коль скоро у нас не осталось времени в запасе, тем более нельзя терять его впустую.
  
  * * *
   Реактивный снаряд, нарисовав в воздухе эффектную дугу из огня и дыма, ударил в основание стены. Громоподобный удар сотряс воздух, и обломки полетели во все стороны. Ограда вокруг Аметистового Дворца была, разумеется, скорее декоративным украшением, нежели полноценным укреплением против неприятеля; во всяком случае, ее строили не для того, чтобы выдерживать обстрел из тяжелой артиллерии. Хватило одного попадания, чтобы смести целый участок стены между двумя тонкими, ажурными башенками, и в образовавшуюся брешь немедленно устремились боевые скиммеры.
   Их уже ждали - из бреши хлестнули лучи, ударила очередь автоматической пушки. Силовое поле головной машины заблестело, рассеивая сгустки частиц. Несколько попаданий защита выдержала, но очередной разряд пробился сквозь перегруженный щит и разворотил борт. Скиммер накренился и пошел юзом, распахивая землю, и наконец замер, окутавшись огнем и дымом, но это не остановило нападающих. Остальные машины, проворно разворачиваясь на полном ходу, ответили огнем. Лучи и снаряды ударили в пролом, где полыхнуло бледное красноватое зарево. Вордис Танг не мог видеть, куда целятся его стрелки, но еще один боевой скиммер оказался подбит, прежде чем сопротивление защитников стены было подавлено. Четыре уцелевших боевых машины скрылись за стеной; следом за ними бежали имперские солдаты в пепельно-серой полевой униформе.
   Генерал наблюдал за боем из своего мобильного штаба. На многочисленные световые экраны транслировались изображения с камер на скиммерах и шлемах офицеров. Картина была довольно хаотической - черные облака дымовой завесы, взрывы и тонкие ярко-фиолетовые лучи, вспыхивающие и исчезающие. Среди длинной колоннады, протянувшейся до самого подножия дворца, появлялись человеческие фигуры и падали, срезанные выстрелами. Одна из штурмовых машин вырвалась вперед, сметая изящные колонны и поливая веером огня пространство перед собой. В наушниках звучал непрерывный треск и грохот. Трудно было разобрать, что происходит, но скоро стало ясно, что имперские легионеры теснят защитников. Те отступали, и перестрелка перемещалась все ближе к дворцу. С верхней галереи по атакующим солдатам били скорострельные излучатели. Внезапно громыхнул очередной взрыв, и галерея обрушилась вниз водопадом искрящегося, прозрачного пластика.
   Танг хмыкнул, думая о том, как часто за последнее время Аметистовый Дворец переходил из рук в руки. После гибели Теодоры не прошло и года, но дворец уже несколько раз успел сменить хозяев. Н-да, последние месяцы определенно нарушали тот спокойный, неизменный уклад жизни, к которому имперская метрополия привыкла за предшествующие несколько столетий. Императоров и раньше лишали трона и даже убивали, но все это происходило тихо и благообразно, в рамках привычной, извечной придворной грызни, которая мало затрагивала обитателей планеты. Даже когда Теодора Аргенис и Дареш Кан всерьез схватились за власть - незадолго до начала Войны Серебряных Звезд - войска не выводили на улицы городов, не говоря о стрельбе в самой императорской резиденции.
   Снаружи доносились гулкие хлопки, и машина вздрагивала всем корпусом - пушки и ракетные установки продолжали стрелять, подавляя очаги сопротивления на пути наступающих легионеров. Несколько штурмовиков кружило над дворцовыми шпилями, разряжая по земле излучатели и пусковые установки. Вордис Танг предпочел пожертвовать эффектным убранством императорской резиденции, нежели жизнями солдат. Это возымело действие - артиллерия расчистила путь, и астренцы быстро продвигались вперед, не неся больших потерь. Несколько тяжелых пушек, которые Бериоль оставил возле дворца, были уже уничтожены, а там, где на пути легионеров оказывались временные баррикады со станковыми излучателями и легкими минометами, немедленно падал реактивный снаряд, оставляя после себя пятно выжженной дотла земли. Танг подался вперед, к экранам, чувствуя азарт хищника.
  - Генерал! Докладывает группа "Яри". Мы подошли вплотную к дворцу. Часть солдат противника готова сложить оружие, если мы гарантируем им жизнь. Какие будут приказы?
   Танг поморщился.
  - Это не солдаты, майор Райел. Это предатели. Но если они хотят спасти свои шкуры, тем лучше. Сдавшимся вреда не причинять. Тем быстрее их дружки последуют хорошему примеру. Тех, кто будет сопротивляться, убивайте на месте.
  - Да, генерал Танг.
  - И еще одно. Пел Янг, или Элан Бериоль, как он себя теперь называет. Если он во дворце, я хочу, чтобы его по возможности взяли живым. Этому ублюдку есть, за что ответить.
  - Я понял, генерал. Мы сделаем все возможное.
  "Я надеюсь, что ты еще не сбежал, Янг! - подумал генерал, чувствуя нарастающую ярость. - И я бы очень хотел увидеть тебя в цепях. Для такого, как ты, было бы слишком легко сдохнуть от луча в бою!"
   Он испытывал сильнейшее искушение лично броситься в бой. Это даже удивило Танга - давно уже он не чувствовал ничего подобного. Но сейчас это желание было почти непреодолимым. Слишком много счетов накопилось у него к предателям; к Янгу в особенности. Ясно, что самого Эверила Кана не достать, но, по крайней мере, адмирал-изменник должен получить свое. Вордис Танг не отказался бы лично всадить разряд в его брюхо - так, чтобы тот умер не сразу. Разумеется, это были нелепые мысли. Его место здесь, в мобильном штабе, а не во главе штурмовой группы, и генерал ждал, в нетерпении постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
  
  * * *
  - Они прорвались, - сказал полковник Кириан. - Наемники, как и следовало ожидать, сдаются или разбегаются. Первый этаж уже полностью захвачен, и легионеры пробиваются наверх. Они будут здесь уже довольно скоро.
   На этот раз полковник присутствовал в командном центре во плоти, а не в виде стереофантома. Вместе с ним и Бериолем в комнате были двое альдезианцев. Один из них, молодой светлокожий мужчина с лейтенантскими нашивками, нахмурился.
  - Господин граф, я передал вам слова герцога Кана. Вы должны покинуть дворец. Положение безнадежное. Ясно, что Астрена потеряна. На крыше ждет быстроходный катер, а в астропорту - курьерский корабль. У нас хорошие шансы проскочить мимо спутников орбитальной обороны и уйти в Бездну. Герцог гарантирует вам убежище на Альдезии.
  - Да, я слышал, лейтенант Шенн.
   Надо признать, искушение было велико. Недавний приступ отчаянной решимости прошел, и теперь Бериоль колебался. Он слишком хорошо представлял, что будет, останься он на Астрене. Умереть от собственной руки будет лучше, нежели сдаться на милость Танга с Теллором или Императрицы. Но Альдезия... проклятье, герцоги Каны - что отец, что сын - задолжали ему достаточно за тем годы, что он работал на Ассамблею. В худшем случае, от Альдезии открыты дороги к бегству в любой отдаленный уголок Обжитого Космоса, где даже вездесущая имперская тайная разведка едва ли когда-то его отыщет. Сохранить честь или жизнь? Определенно, не самый приятный выбор...
  - Имперцы близко, - заметил Кириан. Он выглядел удивительно спокойным в такой момент.
  - Граф Бериоль, времени нет, - сказал Шенн. - Или мы уходим сейчас, или... - он красноречиво оборвал фразу на полуслове.
   Элан Бериоль бросил последний взгляд на экраны, где имперские солдаты обменивались выстрелами с последними защитниками дворца, которые еще не сложили оружие. Бой разгорелся на широкой лестнице, и на ступенях уже распласталось несколько неподвижных тел, обожженных атомными лучами. Взорвалась шоковая граната, и на мгновение все исчезло в ярко-голубой вспышке. Когда свет угас, легионеры уже бежали вверх, разряжая излучатели. Их противники остались за пределами обзора камеры, но по солдатам Танга уже не стреляли. Дворец был потерян.
  "Вот и конец, - подумал Надзиратель с каким-то странным, холодным безразличием. - Проклятье, неужели все было напрасно? Бежать под защиту Дареша Кана? Это позор, но оказаться под судом Высокого Трибунала мне хочется еще меньше".
   Надзиратель уже вставал с кресла, когда у него за спиной прозвучал хлесткий треск выстрела. Астренец развернулся на месте, не столько встревоженный, сколько удивленный, и увидел, как лейтенант Шенн оседает на пол. В его груди зияла обширная сквозная рана. Полковник Кириан стоял в трех шагах от альдезианского офицера, сжимая в руке лучевой пистолет. Прежде, чем Бериоль успел осознать происходящее, Кириан направил оружие в другого альдезианца и надавил на спусковой крючок. Блеснул луч, и солдат без звука повалился навзничь, не успев выхватить оружие.
   Рука Бериоля метнулась к кобуре на поясе, но Кириан оказался быстрее. Он не стрелял, но, подскочив вплотную к Надзирателю, резким ударом по запястью обезоружил его. Второй удар пришелся по основанию черепа, и Бериоль ощутил мгновенный приступ парализующей боли. Он почувствовал, как падает, но провалился в беспамятство быстрее, чем оказался на полу.
   Кириан склонился над телом графа и коснулся шеи, нащупывая пульс. Его губы сложились в кривую улыбку, когда полковник выпрямился и, шагнув к пульту связи, набрал код. Через несколько секунд на одном из экраном появилось лицо Вордиса Танга.
  - Генерал, - Кириан вскинул кулак к сердцу.
  - Вы еще кто такой? - мрачно откликнулся Танг.
  - Оррес Кириан из дворцовой гвардии, генерал Танг. Вы можете знать меня как Бретёра.
  - Бретёр? - повторил генерал с удивлением. - Мне это имя знакомо. Так вы и есть человек Теллора во дворце, Кириан?
  - Да, генерал.
  - И что вам нужно?
  - Я должен сообщить, что дворец почти полностью под контролем ваших солдат, генерал Танг. Я отключаю последние системы безопасности. Кроме того, мне удалось захватить Пела Янга, генерал.
   Вордис Танг недоверчиво вытаращил глаза.
  - Что? - процедил он. - Вы смогли?..
  - Предатель захвачен, генерал Танг, - повторил Кириан. - Живым. Вскоре вы сами сможете в этом убедиться.
  - Ах, вот как? - Танг зловеще улыбнулся в бороду. - Это превосходная новость. Я доволен, полковник, и уверен, что префект Теллор будет доволен не меньше. Вы можете рассчитывать на щедрую награду, господин Бретёр.
  - Я служу Империи, генерал Танг.
  - Где вы находитесь, полковник?
  - В контрольном центре на третьем уровне дворца. Легионеры уже близко, генерал. Я буду признателен, если вы предупредите ваших людей, чтобы они в меня не стреляли.
  
  * * *
   Маркиз Реган Стайгер - хотя он понимал, что теперь вряд ли мог именовать себя "маркизом" - поднес к губам кубок "Серебряного нектара" с Лирии и сделал большой глоток, чувствуя, как приятное тепло расходится по телу. Тревоги и досада не исчезли, но отступили на второй план. По крайней мере, худшего ему, кажется, удалось избежать. Стайгер глубоко вдохнул и медленно, с облегчением выдохнул, поставив кубок на маленький круглый столик.
   Он был один в собственных покоях на "Регине" - личном корабле, который, официально числясь прогулочной яхтой, не уступал размерами межзвездному лайнеру среднего тоннажа. По скорости же с "Региной" мог сравниться разве что курьерский звездолет. Сейчас корабль шел через Бездну, выжимая из двигателей все до последнего кванта энергии, и направлялся к границам Торговой Лиги. Стайгер хотел как можно скорее оказаться подальше от Астрены, да и от Империи.
   Роскошная каюта была погружена в мягкий полумрак. Реган Стайгер расслабился, откинувшись на диване и потягивая вино. Возможно, следовало покинуть Империю раньше, не ввязываясь в сомнительные дела с Ассамблеей, Надзирателем и династией Канов. Вообще-то говоря, следовало сделать это сразу после Войны Серебряных Звезд; но это не так уж важно. Главное, что он не упустил последний момент для бегства.
   Регану Стайгеру было не так уж жаль фамильного титула, которого, конечно, он лишился. Теперь маркизом Стайгером нарекут кого-то другого - может быть, из числа дальних родственников, а может, просто какого-то из худородных дворян, добившегося расположения Императрицы. Это не слишком волновало теперь уже бывшего маркиза. Гораздо большую досаду вызывала неизбежная потеря семейных активов. Род Стайгеров владел множеством предприятий, включая одни из лучших в Империи верфей, где строились гражданские и военные корабли. "Регина" сошла со стапеля на одной из них. Их, конечно, тоже разделят между "надежными" людьми, дабы вознаградить их за верность. Фамильное имущество стоило миллиарды платиновых стандартов, а теперь исчезло, как дым. Мысль об этом обжигала Регана Стайгера досадой и желчью, но лучше потерять деньги, чем голову. При всех своих неоспоримых достоинствах, платина еще никого не подняла из могилы.
   К тому же, он улетает из Империи отнюдь не бедным человеком. В трюмах "Регины", в потайных сейфах, уложен достаточный запас той самой платины, чтобы купить небольшую луну или немаленькую космическую станцию. На секретных счетах в банках Торговой Лиги хранится еще больше. Стайгер заранее позаботился о том, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь в изгнании, а в Лиге всегда рады "гостям" с деньгами. Возможно, там он начнет все сначала: скупит какую-нибудь из корпораций и сколотит новое состояние. Вести дела в Лиге не сложнее и не легче, чем в Империи. А может быть, нет и смысла тратить на это время и силы. Тех денег, что у него уже есть, хватит, чтобы прожить остаток жизни в роскоши и довольстве.
   Стайгера немного беспокоила возможность мести со стороны астренцев. Едва ли Императрица так просто забудет ему предательство. Придется тщательно заботиться о собственной безопасности. Весс Тован - человек надежный, и с теми деньгами, что Стайгера, он обеспечит надежную охрану. Да и вряд ли Императрице сейчас до мести. У нее достаточно забот и более важных, чем один беглец.
   Пискнул видеоком, и Реган Стайгер раздраженно заворчал. Сейчас он был не в настроении с кем-либо говорить, но неохотно процедил:
  - Да?
   На экране появился Тован.
  - Прошу прощения, что беспокою, господин маркиз. Я помню, что вы приказали не отвлекать вас...
  - Да, приказал. И, кстати, можете больше не называть меня "маркизом", Тован. Этот титул остался на Астрене. Итак, в чем дело?
  - Сенсоры "Регины" только что обнаружили многочисленный флот. Он идет к Астренской системе на большой скорости, и мы пересекаем его курс. Капитан Тиннар приказал выйти из Звездного Ветра и лечь в дрейф. Так меньше риск того, что нас заметят и перехватят.
   Стайгер кивнул с глубокомысленным видом.
  - Ну, что же, разумно, - согласился он. - Это наверняка астренцы. Видимо, Эверила Кана и Бериоля ожидает сюрприз.
   Кан, возможно, успеет сбежать, а вот новоявленный "граф" - вряд ли. Губы Стайгера растянулись в злорадной ухмылке. Этот выскочка получит ровно то, на что сам нарывался. А впрочем, не все ли равно? Что бы ни происходило в Астрене, его это теперь никак не касается.
  - Скажите капитану: пусть "Регина" остается в дрейфе, пока астренцы не пропадут из виду. После это - следуем прежним курсом. Здесь нам больше нечего делать, Тован. Для нас эта игра закончена.
  
  
  ГЛАВА 39
  
  - Множественные сигналы на сенсорах! - доложил Биррел. - Направление: 24 градуса по правому борту, 38 в нижней полусфере. Дистанция: восемьсот сорок. Следуют курсом 325-054. Скорость: восемьдесят шесть. Численность - до двухсот кораблей.
  - Я вижу, капитан, - кивнул Роланд. - Это флот Ассамблеи.
  - Никого другого мы бы здесь не встретили, - согласился командор Ледерс. - Эверил Кан бежит из Астрены. Видимо, он уже знает о нашем приближении.
  - Ну, это неудивительно. Я больше бы удивился, если бы он не знал.
  - Ублюдки спасают свои шкуры, - оскалился начальник штаба. - Мы будем их преследовать?
   Корвин ответил не сразу. Искушение было велико: во главе вражеского флота - младший герцог собственной персоной, и у астренцев вдвое больше кораблей. Прикончить или пленить сына самого Дареша Кана было заманчивой идеей, но Роланд не без досады отказался от этой мысли:
  - Хотелось бы, командор. Но они ушли слишком далеко. Мы не успеем их перехватить. С герцогом Эверилом нам придется разбираться позднее. Отправьте несколько разведчиков: пусть проследят за альдезианцами. Но Астрена важнее.
  "Хотел бы я знать, как много Кан оставил от метрополии!" - последнюю мысль Роланд предпочел не произносить вслух, но, судя по лицам Ледерса и Биррела, оба думали о том же.
   Астренская система уже появилась на картах в виде темного, размытого пятна: это была гравитационная "тень", которую звезда отбрасывала в метапространстве. Пока имперцы шли к ней на предельной скорости в одном из попутных течений Серебряной сети, Корвин с затаенным разочарованием следил за тем, как удаляется вражеский флот. Вскоре альдезианцы покинули зону видимости и пропали с экранов. Пятнадцатая флотилия Вителиана отправила следом несколько быстроходных звездолетов-разведчиков. Они будут наблюдать за врагом с безопасного расстояния и предупредят, если Эверил Кан, паче чаяния, не поведет свои корабли на соединение с главными силами Звездной Гвардии, а продолжит пиратствовать в астренских доминионах.
   Еще через четверть часа преторианцы подошли вплотную к цели, и Роланд приказал начать межпространственный переход. "Император Гайтон" прорвался в трехмерный космос одним из первых, и на фронтальном экране появилось сверкающее солнце. Широкий полумесяц планеты, укрытый мерцающей аурой атмосферы, закрывал далекие звезды. До Астрены-3 было около семидесяти миллионов метров; как и прежде, ее окружало множество серебристых огней - искусственные спутники и космические станции - но кораблей на радарах не было. Детекторы не обнаружили в пространстве обломков, следов радиации или иных признаков недавнего боя. Роланд ощутил облегчение: кажется, метрополия не пострадала.
  - Космос вокруг планеты чист, - констатировал капитан Биррел. - Похоже, альдезианцы действительно сбежали.
   Ледерс перевел дыхание.
  - Еще рано говорить что-то наверняка, но на планете не видно явных разрушений. То ли альдезианцы не решились бомбить Астрену, то ли просто не успели, но нам дьявольски повезло, адмирал.
  - Мы не знаем, что с Астреной-5, - добавил Биррел. - Контр-адмирал Вителиан уже направил к планете разведчиков.
  - Контр-адмирал Корвин! - вмешалась лейтенант Вирс, старшина связистов. - Получен сигнал с планеты. Из Аметистового Дворца.
  - Вот как? - Роланд постарался скрыть возбуждение. - Прекрасно. Давайте узнаем, кто хочет с нами поговорить.
  - Возможно, кто-то из предателей понял, к чему все пришло, и теперь пытается вымолить прощение, - с презрением заметил Ледерс, но в эту секунду над одним из стереоизлучателей поднялась к потолку бледная мерцающая колонна, и в ней, как статуя, заточенная в хрустальный столб, проступил силуэт высокого мужчины.
   Роланд расширил глаза от удивления:
  - Генерал Танг?
   Вордис Танг слегка наклонил голову в знак приветствия.
  - Контр-адмирал Корвин. Рад видеть вас в Астрене. Вы появились весьма своевременно.
  - Мы спешили, как могли, генерал. Что происходит на планете?
   Танг улыбнулся не без самодовольства.
  - Кризис, фактически, преодолен. Отдельные группы солдат Ассамблеи еще сопротивляются, но это не представляет особенной угрозы. Я передам вам все тактические данные. Если приспешники Кана не пожелают внять гласу здравого смысла, возможно, вам придется их, кхм... подстегнуть. Уверен, несколько залпов с орбиты поубавят у альдезианцев желания драться.
  - Мы сделаем все, что необходимо, - заверил Роланд. Он хотел узнать больше подробностей, но сейчас было не время для долгих разговоров.
  - Префект Теллор жив? - спросил он, и генерал утвердительно кивнул в ответ.
  - Да, насколько мне известно. Если бы не Теллор, нам бы не удалось перехватить контроль над орбитальной сетью обороны, - неохотно признал Танг. - Это заставило Эверила Кана уйти от Астрены, а появление вашего флота довершило дело.
  - Похоже, все мы не теряли времени даром.
   Танг недобро улыбнулся.
  - О, да, - сказал он. - Еще одно. Не без удовольствия сообщаю, что нам удалось захватить живым предателя Янга, или Бериоля, как он сам себя теперь называет.
  - Значит, это правда? - поморщился Роланд. - До нас доходили слухи об измене адмирала Янга, но, признаюсь, никто не хотел верить.
  - Увы, так и было. Пел Янг много лет работал на Ассамблею. Без него Эверил Кан не смог бы застать нас врасплох. Ну, что же, все-таки есть во Вселенной некая справедливость, и теперь предатель получит по заслугам. Признаюсь, я нетерпением жду момента, когда увижу, как он болтается в петле. Однако, адмирал, я бы тоже хотел получить кое-какую информацию. Коль скоро вы здесь, полагаю, старший герцог Кан разбит?
  - "Разбит" - некоторое преувеличение. Но он потерпел неудачу в недавнем сражении у Мирры и отступил. По крайней мере, теперь наши границы в относительной безопасности, но война еще не окончена, генерал Танг.
  - Я и не рассчитывал на это, - проворчал тот. - Я не настолько наивен, чтобы ждать от судьбы подобных подарков. И все-таки я рад узнать, что Дареш Кан тоже получил свой урок. Надеюсь, не последний.
  - Императрица и адмирал Дегрель с главными силами Преторианского Флота направляются в Нейтральную зону, преследуя Кана. Вообще, в пограничье произошло, хм... многое. Но это мы еще успеем обсудить, генерал. Сначала покончим с делами насущными.
  - Разумеется, - кивнул Танг. - Жду вас в Аметистовом Дворце, Корвин. Конец связи.
   Корабли Восьмой и Пятнадцатой флотилий уже рассредоточились по орбите над экватором Астрены. С поверхности приходили доклады. Немногие вражеские солдаты на планете еще сражались; для большинства оказалось достаточно появления имперских кораблей, чтобы выбросить белые флаги. Легионеры Вордиса Танга захватили астропорт с большей частью десантных транспортов Ассамблеи. Мониторы Корвина взяли на прицел последние оставшиеся очаги сопротивления на Крейтском Побережье, и начальник штаба Ледерс направил ультиматум неприятельским командирам. Роланд надеялся, что у тех достанет здравого смысла, чтобы понять: теперь, когда космос вновь контролируют астренцы, исход борьбы за планету предрешен. Он совсем не хотел отдавать приказ о начале бомбардировки.
  - Адмирал! Пришел доклад от Астрены-5, - лейтенант Вирс нарушила молчание в командном центре "Императора Гайтона". - Разведчики сообщают о значительных разрушениях. Получаем видеоизображение.
   Ледерс выругался сквозь зубы, когда на главном экране появилась картина, транслируемая с одного из кораблей, направленных адмиралом Вителианом к Астрене-5. Обломки дрейфовали в пустоте - разрушенные заводы и доки, разорванные в клочья спутники, искалеченные остовы кораблей. Не все объекты возле планеты были уничтожены - на первый взгляд, довольно многие казались невредимыми. И все же было ясно, что космические верфи Астрены-5, основа имперской военной мощи, понесли тяжелый урон. Притом, сколько кораблей потеряно в недавних сражениях, это становилось тем более важно.
  - Неудивительно, что Эверил Кан ничего не успел сделать в столице, - глухо проговорил начальник штаба. - Он был занят пятой планетой.
  - Разведчики еще собирают информацию, командор Ледерс, - сказала Вирс. - Но, по предварительным оценкам, разрушено и выведено из строя от пятнадцати до двадцати пяти процентов орбитальных сооружений.
  - Что с персоналом? - спросил Роланд.
  - Пострадавших немного. Весь персонал заблаговременно переправили на поверхность планеты.
  - Хоть что-то хорошо... - проворчал Ледерс.
   Роланд кивнул. По крайней мере, люди живы - это уже значит многое. Опытные рабочие, инженеры, конструкторы. Их гибель стала бы даже большей утратой, чем потеря верфей. Обучить специалистов могло потребовать больше времени, чем отстроить разрушенное производство. Холодный расчет диктовал Эверилу Кану уничтожить людей вместе с заводами и доками. Его отец, скорее всего, поступил бы именно так, но младший герцог, к счастью, не решился на хладнокровное массовое убийство. И все-таки он ушел из Астрены, громко хлопнув дверью на прощанье. Корвин подумал, что Империи сегодня отчаянно повезло: запоздай его флот часов на десять, и от астренской военной промышленности не осталось бы ничего. Прорыв через Пасть Демона себя оправдал - только благодаря ему и удалось выиграть драгоценное время.
  - Что же... - произнес он. - Наша первая задача сейчас: покончить с врагами на Астрене и восстановить порядок.
  - Да, адмирал, - согласился Ледерс. - Но я надеюсь, что Императрица и адмирал Дегрель не задержат нас в метрополии слишком надолго. Мы слишком много задолжали Канам и Ассамблее. Пришло время платить по счетам.
  - Они заплатят, Ледерс, - Корвин бросил последний взгляд на обломки, плывущие по орбите пятой планеты. - Заплатят.
  
  * * *
   Сандер Амедис был человеком уже в годах - старше и Теллара Вейна, и Риласа Эльвера. Несмотря на возраст и морщины на лице, капитан "Туррана" выглядел крепким, сильным мужчиной. Он был высок и широкоплеч, а форменный бежевый комбинезон с черными знаками отличия на груди и плечах не скрывал атлетическую фигуру. Волосы Амедиса, некогда черные, подернула седина, но взгляд голубовато-серых глаз был острым и проницательным. Лицо мужчины, угловатое, с заметной ямочкой на подбородке, могло бы показаться даже привлекательным, но его портило неприятное, надменно-брезгливое выражение. Когда он смотрел на Теанаре, могло показаться, что он рассматривает насекомое, суетящееся на ковре, думая, что делать: прихлопнуть на месте или не портить дорогую ткань? По крайней мере, у Странницы сложилось такое впечатление, хотя Теа отдавала себе отчет в том, что оно могло быть навеяно ее собственной предвзятостью.
  Про Сандера Амедиса многое рассказывали на Централи, и мало кто симпатизировал ему. О том, что капитан на ножах с командорами с тех самых пор, как его не приняли в Круг, она слышала и прежде. Если это правда, неудивительно, что Амедис примкнул к клике Теллара Вейна: он, конечно, не мог упустить возможности свести счеты. Все это настраивало Теанаре на пессимистический лад. Девушка надеялась только на то, что слухи о характере капитана Амедиса преувеличивают действительность. В конце концов, слухи для того и нужны, чтобы все преувеличивать, верно? По крайней мере, капитан не отказался выслушать ее - это уже кое-что значит.
  "Да и потом, моя задача - всего лишь передать послание командора Эльвера, - напомнила она себе. - Как бы ни отреагировал Амедис, я все равно не могу на него повлиять. Мы с Альвис - обычные гонцы".
   Сразу после того, как "Нейта" причалила в ангаре Подавителя, Теанаре проводили к капитану. Амедис встретил ее холодно, но Теа и не рассчитывала на другой прием. В конце концов, она была никем для капитана "Туррана", да и командор Эльвер, которого она представляла, отнюдь не был ему другом. Мятеж Вейна еще долго будет аукаться Странникам. Теанаре очень старалась убедить себя в том, что Гильдии вообще когда-нибудь удастся восстановить прежнее единство.
   Капитан Амедис слушал ее молча, и по его лицу было нельзя понять, что он чувствует или о чем думает. Во всяком случае, капитан не казался ни удивленным, ни растерянным, ни слишком уж огорченным. Не похоже, чтобы услышанное стало для него сюрпризом.
  - Командор Эльвер призывает всех членов Гильдии прибыть к Тельвену, - завершила девушка. - Все Странники, кто спаслись с Централи, сейчас находятся там. Командор гарантирует полную неприкосновенность сторонникам Теллара Вейна, включая высших офицеров. Никаких обвинений не будет выдвинуто. Он приказал передать каждому, кого мы встретим, следующее: "Сейчас нет времени на поиски виноватых. Гильдия прошла через катастрофу, но пережила ее, и теперь мы должны объединить усилия, чтобы возместить потери. В этом наш единственный шанс на возрождение".
  - И это все? - сухо осведомился Сандер Амедис.
  - Да, капитан, - ответила Теа с долей растерянности. Что, интересно, он еще хотел от нее услышать? - Я дословно передала слова командора Эльвера и его приказ.
   Амедис улыбнулся. В этой улыбке не было ни намека на теплоту, а в тусклом голубоватом освещении каюты девушке показалось, будто ей улыбается голый череп.
  - О судьбе Централи я осведомлен, - сказал мужчина. - Как и о роли Риласа Эльвера во всем, что там происходило.
  - "О роли" командора Эльвера? - повторила Теа. Вообще-то ей не полагалось раскрывать рот в присутствии капитана Подавителя, не будучи спрошенной, но молодая Странница не удержалась. Реакция Амедиса захватила ее врасплох. Она ожидала чего угодно, но не безразличия.
   Тот, однако, не стал ее одергивать, и даже снизошел до объяснения:
  - Мне известно, что Эльвер сотрудничал с захватчиками. Более того, по некоторым сведениям, именно его дочь провела вражеский флот через Атрейский Лабиринт.
   Теа попыталась скрыть удивление. Амедис, действительно, оказался хорошо осведомлен. Лучше, чем она могла предполагать. Спорить с капитаном простая разведчица, разумеется, не имела права, и все-таки рискнула возразить:
  - Прошу простить, капитан Амедис, но ваши источники, возможно, превратно донесли до вас некоторые сведения. Действительно, командор Эльвер вынужден был сотрудничать с астренцами, но ему не оставили другого выбора, - про Альвис и ее роль во всем случившемся Теа предпочла сейчас не напоминать. - По крайней мере, командор делал все возможное, чтобы свести к минимуму ущерб для Гильдии. И не он, а Теллар Вейн привел к Тектуму флот Ассамблеи Династий, который разрушил Централь!..
   Она прикусила язык, понимая, что слишком разгорячилась. Сейчас не время проявлять характер, да и капитан Марон предупреждала о том же. Теа подумала, что лучше не пренебрегать хорошим советом.
  - Командор Эльвер делал все, от него зависящее, для спасения Централи, - повторила она, сдерживаясь. - Никто в Гильдии не считает его виновным в том, что случилось. Если бы не командор, жертв было бы намного больше.
  - О роли Теллара Вейна я также наслышан, - и снова в голосе капитана Амедиса не было никаких чувств. Могло показаться, что с Теанаре говорит робот. - Мы все ошибались, когда последовали за ним.
  "Рада, что хотя бы это ты признаешь!" - конечно, Теа не собиралась говорить этого вслух.
  - Но это ничего не меняет. И, разумеется, я не собираюсь выполнять приказы низложенного командора.
  - Но...
  - Не нужно никаких "но", Мезенис. Я наперед знаю, что вы хотите сказать, и все это не имеет значения. "Возрождение Странников"? - капитан пренебрежительно усмехнулся. - Это вздор! Ни о каком возрождении не может идти речи. Если даже Эльверу и его, хм, клике позволят существовать и править над тем, что осталось от Гильдии, они навсегда останутся марионетками в руках астренцев. Как и все, кто последует за ними. Меня не привлекает подобная судьба.
   Теанаре вскинула голову и посмотрела в глаза собеседнику.
  - Я не понимаю, капитан Амедис, - тихо сказала она. - Позволено ли мне спросить: что вы в таком случае намерены делать? Вы собрали так много кораблей. В Гильдии вас приветствовали бы с радостью, но если вы не хотите возвращаться на Тельвен, то... куда же?
  - Как я уже сказал, Гильдии Странников больше нет, Мезенис, - ответил мужчина. - Бессмысленно возрождать то, что уже уничтожено. Все, что я могу сделать: построить Гильдию вновь. Там, где ей больше никто не сможет угрожать.
   Девушка продолжала смотреть на него в полном недоумении.
  - "Там, где никто не сможет угрожать"? - повторила она.
  - Мы покинем пределы Обжитого Космоса, - пояснил Амедис. - Я и все, кто последовали за мной. Здесь для нас больше нет безопасного места, но Галактика огромна. Нынешний Обжитый Космос - лишь островок посреди безбрежного океана, и ничто не держит нас в его пределах. Империя, Ассамблея, все остальные не нужны нам. Странники способны существовать сами по себе.
   Теа и хотела бы что-нибудь возразить, но не могла найти подходящие слова. Девушке казалось, будто она бредит наяву. Или это капитан Амедис лишился разума?
  - Вы верно сказали: у меня много кораблей. Все, кто скрылся от охотников Ассамблеи, последовали за мной, Мезенис, - капитан говорил, все больше возбуждаясь. - Мы собрали все, необходимое для выживания, и модернизируем наш флот для дальнего путешествия. Вскоре мы отправимся за Черный Предел и там найдем новое место для жизни - вдали от астренцев, альдезианцев, стигийцев и всех остальных. Пусть они занимаются собственными сварами, сколько пожелают, но нас это больше не коснется. Мы создадим собственный Обжитый Космос - только наш!
   Снова Теанаре промолчала. Какой бы безумной ни казалась идея Сандера Амедиса на первый взгляд, девушка не могла не признать: она осуществима. Действительно, Обжитый Космос, хоть и огромен, занимает лишь ничтожную часть Млечного Пути. Постепенно границы человеческой Ойкумены расширяются, но даже спустя три тысячи лет звездной экспансии, девяносто девять процентов галактического пространства остались неисследованными. Черный Предел, граница Обжитого Космоса, смещался, но не быстро. Ничто не мешает Странникам пересечь его и отправиться дальше. Это было бы рискованное путешествие, но найти новое место для жизни, бесспорно, возможно. Разве меньше опасности в том, чтобы остаться заложниками политических интересов Астрены, Альдезии и прочих? Хотя Теанаре не была согласна с Амедисом, она могла понять его мотивы.
   Девушка склонила голову, понимая, что спорить в любом случае бесполезно. Будь здесь сам командор Эльвер, возможно, к нему бы прислушались, но она - простой гонец. Ее голос не имеет никакого веса среди Странников.
  - Капитан Амедис, я не могу обсуждать ваши решения. Я только разведчик второго ранга, и прибыла, чтобы доставить вам сообщение от командора Эльвера. Я выполнила свою работу. Какой ответ мне передать командору?
  - Вы мой ответ слышали, - холодно сказал мужчина.
  - В таком случае, могу я вас покинуть, капитан? Меня ждет долгий обратный путь к Тельвену.
   Капитан "Туррана" усмехнулся.
  - Не спешите так, Мезенис. Вы проделали не менее долгий путь от Тельвена, не так ли. Полагаю, это был утомительный полет. Я позволю вам передохнуть на борту своего корабля. И, кстати, возможно, впереди у вас еще более долгое путешествие.
   Внутри у девушки всколыхнулось что-то холодное. Она нервно вздрогнула и подняла взгляд на лицо мужчины:
  - Прошу прощения, капитан?
  - Я хочу предложить вам присоединиться ко мне. У нас много кораблей, но мало людей. Каждый человек на счету, а вы, очевидно, опытная астролетчица, если в таком юном возрасте уже успели подняться до второго ранга. Зачем вам возвращаться на Тельвен, Мезенис? Что вас там ожидает - жизнь в заложниках у астренской Императрицы? Разве это судьба для истинной Странницы? Вы могли бы отправиться вместе с нами, и, слово чести, это будет путешествие, достойное имени нашей Гильдии!
   Недавняя холодность оставила капитана. Его глаза горели, и Теанаре увидела в них не только энтузиазм, но еще и скрываемое удовлетворение. Амедис явно наслаждался происходящим, и снова у девушки по коже пробежал нехороший холодок.
  "Великие звезды, неужели он все-таки не забыл старого унижения? Он мечтал о звании командора и месте в Круге, но не получил ни того, ни другого. И теперь у него появилась новая возможность - стать не просто одним из командоров, но правителем собственного маленького мирка? Вот дерьмо, да Амедис на самом деле не в себе!"
  - Простите, капитан, но я не могу принять ваше предложение, - сказала она, осторожно подбирая слова. - Я понимаю, что вас ничто не привязывает к Тельвену, но у меня там остались близкие люди. Я не могу бросить их.
  "Интересно, про кого ты сейчас подумала? - спросил ехидный голосок у нее внутри. - Про Риласа Эльвера с Дейей? Про Вейлис? Или про Рэймина Тирса?" - а впрочем, это было неважно. Теанаре в любом случае не собиралась бросать Гильдию, и ее нисколько не привлекала мысль подчиняться капитану "Туррана".
   Сандер Амедис бросил на нее острый взгляд, и девушка осознала, что все-таки ошиблась и сказала что-то не то. Хотела бы она знать - что?
  - Вот как? - произнес он. - Ну, что же, я не стану вас неволить, Мезенис. Тем не менее, у вас еще будет время подумать. Хотите вы того или нет, вы останетесь на "Турране" в качестве гостьи на некоторое время.
  - Что? Вы берете нас в плен, капитан?
  - Я бы не стал называть это так, - хмыкнул мужчина. - Вас никто не станет вязать по рукам и ногам, по крайней мере, пока вы с подругой будете вести себя прилично. Я не собираюсь вас к чему-либо принуждать, но мне не нужно, чтобы вы вернулись к Риласу Эльверу и доложили ему о моих планах. Почему-то я уверен, что у него будет собственное мнение на этот счет. Наши приготовления займут еще какое-то время, и я не хочу, чтобы нам кто-то помешал. Вы с вашей напарницей останетесь под надзором, пока мы не будем готовы к отправлению, а тогда вы получите и свободу, и корабль. Как видите, я вам не угрожаю, Мезенис, а всего лишь предпринимаю вынужденные меры предосторожности. Не делайте глупостей, и все закончится благополучно для всех. И, разумеется, мое предложение остается в силе.
   Теа вздохнула. Она ожидала многого от этого путешествия, но только не того, что окажется в плену у соплеменников! При других обстоятельствах она бы даже сочла это забавным, но сейчас почему-то не могла оценить иронию.
  Но спорить с Амедисом было бесполезно, и она склонила голову в знак покорности.
  - Я очень ценю вашу любезность, капитан, - спокойно сказала девушка. - Мы с подругой не доставим вам неприятностей.
  Что еще она могла сказать? Снова Теанаре Мезенис оказалась в ситуации, когда от нее мало что зависело. Кажется, это уже становится дурной привычкой - подумалось ей.
  
  * * *
   Спустя долгое время, Экстренный Комитет наконец-то собрался снова - правда, на этот раз в половинном составе. Присутствовали только Роланд Корвин, Ланс Теллор и Вордис Танг. Адмирал Дегрель вместе с Императрицей остался на Легранте, где приводил в порядок свои изрядно побитые флотилии после недавнего сражения. Что касается вице-адмирала Янга, то его поместили под стражу в орбитальной тюрьме "Ящик Пандоры" - той самой, где не так давно он держал своих соперников. Люди префекта Теллора допрашивали перебежчика, и Корвин не сомневался в том, что на этих допросах они не стесняются в средствах. Пожалуй, бывшему адмиралу терминианцев крупно не повезло в том, что он пережил штурм Аметистового Дворца, но жалости к нему Роланда не испытывал. Его судьбу решит Императрица - когда будет время судить - только вряд ли предатель и шпион, отдавший Астрену в руки Канов, мог надеяться на мягкий приговор.
   Войска Ассамблеи, не успевшие покинуть Астрену-3 к тому моменту, как Танг и Теллор активировали спутники орбитальной обороны, сдались - выбора у них не было. Немногие сопротивлялись после того, как корабли Восьмой флотилии появились над планетой, да и тем, кто решил проявить упорство, несколько выстрелов с орбиты напомнили о том, насколько это бесполезно. Больше двадцати тысяч солдат Ассамблеи оказались в плену у астренцев, не считая наемников и гвардейцев нобилей, перешедших на сторону герцога Кана. Солдат разместили в охраняемых лагерях, а имперские дворяне вместе с Янгом отправились в "Ящик Пандоры" дожидаться суда. Они сделали неверную ставку, и теперь придется платить по счетам.
   Роланду не нравилось, что он застрял в метрополии. О том, что происходит в пограничье, он почти ничего не знал. Вся его информация ограничивалась сведениями недельной давности. Артур Дегрель и Дамира вернули Легранту, где, однако, немногое осталось от имперской военной базы. Разведчики так и не отследили, куда ушел Дареш Кан, но ясно, что старый герцог не сдастся. Он еще сохранил немало сил. Опасно недооценивать Звездного Волка. Однажды в прошлом имперцы уже уверовали в победу и бросились в драку очертя голову, рассчитывая с легкостью добить врага одним ударом - это закончилось Битвой Армад при Феррате, чудовищными потерями и постыдным перемирием.
   Контр-адмирал Восьмой флотилии надеялся, что, когда снова разгорится драка, он не останется в стороне. Но сейчас он мог только ждать вестей от Дамиры или Дегреля. Он даже не был уверен, что Преторианский Флот по-прежнему остается на орбите Легранты-7, а не двинулся дальше в погоню за Звездной Гвардией. Проклятые задержки во времени! Пока курьерский звездолет с новостями достигнет Астрены, возможно, все уже будет кончено.
  - Итак, на планете все спокойно, - генерал Танг скорее констатировал, чем задавал вопрос, но Ланс Теллор утвердительно кивнул.
  - Никаких происшествий, - уверенно сказал он. - Я и не ожидал иного. Мало кто на Астрене симпатизировал династии Канов. Когда войска Ассамблеи ушли, а орбиту снова охраняют имперские корабли, все убедились в том, что успех врага был лишь временным.
  - А те, кто тайно поддерживал Ассамблею, повылезли из своих щелей, когда Эверил Кан прибыл на планету, и бросились к нему на поклон, - усмехнулся Танг. - И дали нам прекрасную возможность переловить всех разом. Немногие успели сбежать. Такие, как Реган Стайгер. Но это не столь уж важно. Было бы приятно отправить всех изменников дышать вакуумом, но достаточно и того, что теперь они далеко от Астрены.
  - Да, в этом смысле все случившееся обернулось нам даже во благо, - признал префект гвардии. - Сторонники Ассамблеи действительно выдали себя. Хотя, не думаю, что теперь мы знаем всех до последнего. Наверняка среди них были достаточно умные для того, чтобы не афишировать свои связи с Каном.
  - Вы воистину черный ворон, Теллор! У вас исключительный талант испортить любой праздник.
  - Я лишь описываю ситуацию такой, какова она есть.
  - Может, вы и правы, - Танг явно пребывал в отличном расположении духа и не желал спорить. - Как бы там ни было, сейчас они будут сидеть тише воды, ниже травы. И это меня устраивает. Когда с войной будет покончено, мы выловим уцелевших предателей и воздадим каждому по заслугам. Но это, клянусь звездными демонами, подождет своей очереди.
  "Когда с войной будет покончено? - в мыслях повторил Корвин. - Похоже, что Танг уже не сомневается в победе. По мнению генерала, Дегрель не сегодня, так завтра возьмет Альдезию".
   Теллор, как обычно, был более сдержан. Что бы он ни думал, префект гвардии не считал нужным делиться этим с окружающими.
  - Оставим вопросы войны на усмотрение адмирала Дегреля и, конечно, Императрицы, - сказал он. - Сейчас у нас достаточно забот и в столице. Отрадно, что Дареш Кан потерпел неудачу при Мирре, но для него это не первое поражение в жизни. Что мы знаем о Звездном Волке, так это то, что никакие неудачи не подорвут в нем готовность к борьбе. Он будет сражаться, пока жив.
  - Это верно, - Танг взмахнул кулаком в воздухе. - И давно пора исправить это упущение! Проклятый Волк и так зажился на этом свете, как минимум, лишние четверть века. Его следовало добить еще в прошлую войну, но Теодора...
  - Мы все помним о старых ошибках, - перебил префект с намеком на раздражение. - Нет смысла сейчас говорить об этом. Я верю, что Императрица Дамира, в отличие от Теодоры, пойдет до конца, ну, а наша задача: обеспечить Империи крепкий тыл. Экстренный Комитет не может допустить, чтобы недавние, кхм, события повторились еще раз. Из рассказа контр-адмирала Корвина я могу сделать вывод, что нам безмерно повезло. Если бы не упорство преторианцев и не действия как самого контр-адмирала, так и Джалайны Наэли, все могло кончиться совсем иначе.
  - Хотел бы я с вами не согласиться, префект, - хмыкнул Роланд. - Но мы действительно были в тяжелом положении. Нравится это или нет, нельзя не признать: Империя очень многим обязана адмиралу Наэли.
  - Командующая соединением "Тайра" всегда производила на меня впечатление умной женщины, - заметил Теллор. - Она преследует только собственные интересы, но сейчас они, очевидно, совпадают с интересами Астрены.
  - Вот хорошо сказано - "сейчас", - буркнул Вордис Танг. - Я не удивлен изменой маллурианцев. Это в природе наемников. Раньше или позже они предают нанимателя. По-моему, у нас появилась лишняя причина вышвырнуть их прочь из Астрены. Дивизии генерала Хорта...
  - Останутся в метрополии, пока Императрица не решит иначе, генерал Танг, - сказал Роланд. - Такова ее воля, и я об этом уже говорил. До тех пор, пока Императрица не вернется в метрополию, мы должны обращаться с маллурианцами со всем должным уважением.
  - Иначе говоря, мы должны делать вид, будто ничего не произошло, - холодно произнес Ланс Теллор.
  - Именно так. Я понимаю, что это не всем может нравиться, но такова воля Императрицы. Здесь не о чем спорить, господа.
   На самом деле, это не слишком нравилось самому Корвину. Непросто будет забыть о вероломстве союзника. Вордис Танг сказал правду: маллурианцы уже предали Империю. Джалайна Наэли знала об этом с самого начала, и у нее, видимо, было собственное мнение на сей счет. В душе Роланд восхищался адмиралом "Тайры". Нужна исключительная смелость, чтобы решиться на то, что она сделала. И это на самом деле обязывает Империю. О таких услугах невозможно забыть, и в чем-то придется пойти навстречу - не Маллурии, но Джалайне. Если та пытается сделать вид, будто измена адмирала Геммела была всего лишь недоразумением, Дамире придется ее поддержать. Тем более что сейчас это выгоднее и для Астрены. Война еще не окончена, и пушки маллурианцев будут нужны Империи. Еще одно подтверждение старой, как мир, истины: политика признает только браки по расчету.
  - Мы уже работаем над восстановлением связной цепи от Астрены до Маллурии, - сказал Корвин. - Это займет некоторое время, но, к счастью, большая часть кораблей-ретрансляторов уцелела. Они ушли в базы, когда Эверил Кан захватил метрополию, и сейчас мы собираем их вновь. Вскоре мы сможем говорить с Маллурией напрямую, как прежде. Вторая цепь свяжет Астрену с Легрантой. Императрица, бесспорно, потребует кое-каких объяснений от Военного Совета.
  "И наемники их, конечно, предоставят, - мысленно закончил он. - Они не хуже других умеют прятаться за благовидными предлогами".
  Вордис Танг презрительно ухмыльнулся.
  - Хотел бы послушать, как будет оправдываться Совет! - заявил он. - Не так-то просто объяснить предательство!
  - Но я уверен, что они найдут убедительное объяснение, - заметил Теллор. Префект говорил сдержаннее, но и в его голосе угадывалась желчь. - По крайней мере, достаточно убедительное для того, чтобы обе стороны могли сохранить военный союз и не потерять лицо. Императрица права: интересы Астрены превыше личной неприязни, но и наемники не захотят злить Империю.
  - Хочу верить, что так и будет, - согласился Роланд. - Мы восстанавливаем цепь максимально возможными темпами. Через два дня мы сможем связаться с Легрантой, а через шесть-семь дней - и с Маллурией.
  - И будем надеяться, что все разрешится благополучно, - сказал префект.
   На самом деле, переговоры с Военным Советом не слишком занимали мысли Корвина. Командующий Восьмой флотилией ожидал другого: с восстановлением прямой связи между Астреной и Легрантой, вероятно, он получит новые приказы. Где-то за пограничьем Звездный Волк уже зализывает раны, и Роланд Корвин рвался в бой. Идея застрять в Астренской системе и защищать метрополию - сколь почетным ни было такое назначение - его не прельщала.
  
  * * *
  - Звездные демоны! Я до сих пор не верю, что мы на это согласились! - проворчал Лан Ортис, заслужив ухмылку от Линетт.
  - Редкий случай, когда я не хочу с тобой спорить, - фыркнула девушка. - Не то, чтобы я была против риска, пока он остается в разумных пределах. Но то, что мы делаем, выходит за любые пределы и вообще ничего общего не имеет с "разумным".
   Рин Мейз пожал плечами.
  - Это наша работа, - заявил он. - "Сагита" всегда была там, где опаснее всего. Разве вы не гордитесь?
  - А ты остряк, командир, - откликнулся Лан.
  - Для нас это не первый вояж на Стивею, - парировал Мейз.
  - И в прошлый раз мы едва унесли ноги. Признаюсь, меня не слишком привлекает мысль вернуться в логово Вольных, особенно теперь.
   Рин не счел нужным отвечать. Инженер "Сагиты" имел склонность брюзжать по любому поводу. Излечить Ортиса от этой раздражающей привычки было невозможно, оставалось только смириться и терпеть. Тем более что, сколько бы он ни жаловался, Лан никогда не бегал от опасности.
   И капитан клипера не мог отрицать, что на этот раз Ортис не преувеличивал. Наемникам было не привыкать к рискованным авантюрам, но то, чем они занимались сейчас, действительно выходило за рамки "разумного риска". "Сагита" шла к самой Стивее, где, потерпев неудачи в последних боях, занял оборону весь Вольный Флот. Это был не первый раз, когда наемники навещали резиденцию Императора Изгоев. Но тогда Стивея еще не была на осадном положении. Мейз не сомневался в том, что на этот раз пираты, столкнувшись с подозрительными чужаками, начнут стрелять, не утруждая себя разговорами.
  - Да еще в таком обществе, - поддакнула инженеру Линетт, обернувшись и стрельнув глазами в сторону герметичной двери, которая с тихим звуком сервомоторов скользнула в сторону, и на пороге появился высокий, сухопарый брюнет.
   Рейн Старроу, агент имперской секретной службы, был хорошо знаком Мейзу и его команде. Не так давно они спасли его из плена на той самой планете, куда сейчас направлялись. Вряд ли у Старроу остались приятные воспоминания о Стивее, но по виду астренца было невозможно догадаться, о чем тот думает.
  - Командор, - Рин слегка склонил голову в знак приветствия. - Мы уже близко.
  - Стивейская система появится в зоне видимости минут через двадцать, - подтвердила Линетт.
  - Я знаю, - ответил Старроу. - Поэтому я здесь.
  - Вы отчаянный человек, если хотите снова туда вернуться, - заметил Лан Ортис. - В прошлый раз, когда мы вас встретили, вы были, хм, почетным гостем в одной из тюремных камер Литандры. Неужели вы соскучились по тамошней обстановке?
   Командор не подал вида, что заметил колкость, да и вообще не снизошел до ответа. Остановившись возле трехмерной карты, он заложил руки за спину и молча уставился на проекцию. Одетый в простой серый комбинезон вольного звездоплавателя, он не слишком-то напоминал рядового наемника. И определенно не внушал симпатии ни Рину Мейзу, и никому на "Сагите". Командир отряда поймал себя на мысли о том, что ждет, не дождется, пока избавится от раздражающего "пассажира".
  - Мы уже почти на месте, - сказал он. - Может быть, Старроу, вы все-таки соизволите рассказать: что вы затеяли?
  - От вас требуется только одно, капитан Мейз: доставить меня по указанным координатам. На этом ваша часть работы будет закончена, и начнется моя. Мне кажется, Империя платит вам достаточно, чтобы воздержаться от ненужного любопытства.
  - Империя ничего нам не платит, - сухо ответил Мейз. - Мы работаем на Силы Обороны Тельвена.
  - Как вам угодно, Мейз, - Старроу пожал плечами и снова отвернулся к карте, явно не видя смысла продолжать спор.
   Рин предпочел не настаивать, тем более что сам понимал: его последний довод прозвучал не слишком-то убедительно. Да, новообразованная Тельвенская Республика состояла в союзе с Астренской Империей, но для всех было очевидно, у кого из союзников право решающего голоса.
   Дальнейший полет проходил в молчании. "Сагита", разрезая Бездну, неспешно продвигалась вперед, минуя сильные течения, где пираты наверняка оставили патрули. Мейзу не хотелось встречаться с разведчиками Дауэна раньше срока, и, к счастью, у Вольных было недостаточно сил, чтобы окружить Стивейскую систему настолько плотной сетью, что сквозь нее не смог бы проскользнуть одинокий звездолет. Как и обещала Линетт, прошло немногим больше четверти часа, и на карте-проекции появилась Стивея. Сначала темным, размытым пятном проступил на сером мареве Бездны гравитационный след звезды, затем стало возможно различить и отдельные планеты - крошечные, колеблющиеся сгустки черного тумана. Линетт проложила курс к одному из них.
  - Две минуты до точки назначения, - вскоре сообщила девушка-пилот. - Так мы выйдем из Бездны около восьмой планеты. Примерно в восьмидесяти мегаметрах над ее поверхностью.
  - Верно, - подтвердил Рейн Старроу.
  - Но Стивея-8 - просто мертвый каменный шар. Там нет ничего живого!
  - Что и требуется.
  - Естественно, - Мейз не был удивлен. - С кем вы хотите встретиться, Старроу?
  - Как я уже сказал, к вашей работе это не имеет отношения, капитан. Предоставьте мои дела мне.
  - Вы исключительно интересный собеседник, командор Старроу, - съязвил Лан Ортис, на что астренец, разумеется, не счел нужным отвечать.
  - Десятисекундная готовность, - сказала Линетт. - Десять. Девять. Восемь...
   Переходной тоннель раскрылся перед носом "Сагиты", и клипер нырнул в бездонный черный провал, чтобы через мгновение появиться в трехмерном космосе. Стивея-8 была впереди, почти невидимая во мраке. Центральная звезда системы с такого расстояние выглядела мрачным красноватым пятнышком на черном небе. "Сагита" разворачивалась, выходя на орбиту, когда в рубке прозвучала тревога, и люмены на потолке окрасились ярко-алым.
  - Корабль впереди! - голос Линетт чуть заметно дрогнул. - Дистанция: шестнадцать мегаметров. Черт, это какая-то здоровенная дура... Вот дерьмо! Это же сам "Василиск"!
  - Флагман Дауэна? - Лан Ортис выпучил глаза. - Проклятье, Рин, вот теперь точно пора драпать!
   Угловатый темно-серый силуэт пиратского линкора смутной черной тенью проступал на экране, закрывая далекие звезды. Мейз понимал: на то, чтобы перезарядить двигатели-пробойники и снова открыть переходный тоннель, "Сагите" нужно не меньше десяти минут. Понимал он и то, что с шестнадцати тысяч километров тяжелые пушки "Василиска" дотянутся до клипера и с легкостью сметут силовые щиты. Но капитан видел, что Рейн Старроу не проявляет и тени беспокойства. Как бы хорошо ни владел собой астренец, не похоже было на то, что он захвачен врасплох, и Мейз криво улыбнулся.
  - Так вот кому вы назначили встречу, Старроу. Кажется, я начинаю понимать, что вам нужно на Стивее...
  - Я возьму космокатер, капитан Мейз, - холодно сказал командор. - Ваша работа на этом выполнена, и вы можете возвращаться на Тельвен. Ну, а моя работа только начинается.
  
  
  ГЛАВА 40
  
  - Прибыл курьерский корабль с Тельвена, - сказал Артур Дегрель. - От адмирала Рэймина Тирса.
  - Вот как? - с интересом спросила Дамира. - Что сообщают тельвенцы?
   От Рэймина она уже долго не получала известий. Последние новости из Нейтральной зоны передали Роланд и Джалайна Наэли. Странники временно блокировали флот Ленга Дауэна на Стивее, защитив Тельвен от возможного штурма. Хотя Ленг Дауэн и сам едва ли рвался в бой, тем более теперь. Амбициозные планы Дареша Кана рухнули, что, несомненно, заставит Императора Изгоев задуматься: не поторопился ли он с выбором союзника? На какое-то время угроза нападения Вольных на Тельвен отступила. Но что тогда нужно Рэймину? Он не погнал бы курьерский корабль просто ради того, чтобы поздравить Дамиру с победой.
   На этот раз они с Дегрелем говорили не по стереосвязи. Адмирал явился на "Астрену" лично, что ясно говорило: вопрос важный. У Дегреля, как у командующего Преторианским Флотом, было право личной аудиенции в любое время. Дамира встретила его в приемной в собственных апартаментах - просторном, но довольно скромно обставленном помещении с экранами на стенах и стереоизлучателями, подковой окружавшими большой черный стол, за которым полагалось восседать Императрице.
  - Разведчики адмирала Тирса обнаружили неприятеля, Ваше Величество, - Дегрель начал без долгих вступлений.
   Дамира ощутила укол волнения. Преторианцы долго преследовали Звездную Гвардию, но, в конце концов, герцогу Кану удалось оторваться, лавируя между течениями в Бездне. Оправдывая собственное прозвище, Звездный Волк мастерски стряхнул охотников с хвоста. К тому времени, как имперские разведчики снова вышли на след, тот уже почти успел рассеяться. Удалось установить лишь приблизительное направление, куда Кан увел свои корабли. Дегрель немедленно отправил в поиск дополнительные отряды Терминианского Флота, но они вернулись ни с чем. На некоторое время астренцы потеряли врага из вида.
  - Возле Тельвена? - Дамира старалась не показать Дегрелю свою тревогу. Если Кан бросит Звездную Гвардию против тельвенцев, Рэймину не удержать его в одиночку.
   К ее облегчению, адмирал отрицательно покачал головой.
  - Нет, альдезианцы обошли Тельвенскую систему стороной. Собственно, разведчики Тирса не столкнулись с флотом Кана, но нашли его след в Бездне, достаточно четкий, чтобы определить курс. Очевидно, герцог ведет Звездную Гвардию к Митарису.
   Адмирал пробежал пальцами по клавишам на небольшом пульте, и в воздухе появилась проекция метапространственной карты. Дамира догадалась, что это и было сообщение от тельвенцев - запись, сделанная патрулем в Бездне. Пульсирующая линия наискось протянулась через карту; ниже светились навигационные данные. Рассматривая трехмерную схему, Дамира задумчиво кивнула.
  - Да, это похоже на правду.
  - Я уверен, Ваше Величество! - заявил Артур Дегрель. - Судя по интенсивности следа, здесь прошел огромный флот, и это могла быть только Звездная Гвардия.
  - Возможно, адмирал...
  "Если только герцог очередной раз не пытается обвести нас вокруг пальца! - подумала она. - Прежде это неплохо у него получалось".
  - Выбор направления тоже представляется разумным, - заметил Дегрель. - Пока Ленг Дауэн удерживает Стивею, а Дареш Кан обосновался в Митарисе, они могут успешно противостоять нашим попыткам прорваться на территории Ассамблеи. Да и угрозу нового вторжения в пределы Трайонского Доминиона нельзя сбрасывать со счетов.
   Дамира склонила голову, соглашаясь.
  - Не могу вам возразить, адмирал. При других обстоятельствах я предпочла бы дождаться более надежных сведений, но сейчас для этого нет времени.
  - Так вы даете позволение, Ваше Величество? - Дегрель даже подался вперед в явном нетерпении. - Преторианцы пойдут за Каном?
  - Да, адмираль. Ведите флот к Тельвену. Полагаю, к тому моменту, как вы прибудете в Нейтральную зону, у адмирала Тирса будет больше сведений. Он - надежный человек, вы можете ему доверять. И помните о том, что Тельвенская Республика - наш верный союзник, и относиться к ним следует соответственно.
  - Да, Ваше Величество, - если Дегрель и не одобрял того, что Императрица даровала тельвенцам независимость, сейчас его явно заботили другие вопросы.
  - В Нейтральной зоне можете действовать по обстоятельствам, - добавила Дамира. - Я всецело полагаюсь на вас, адмирал. Но я не приказываю вам непременно покончить с Каном и Звездной Гвардией. Нам не нужно еще одно великое сражение, по крайней мере, прямо сейчас. Главная ваша задача - защитить наших союзников и прикрыть имперские границы.
   Едва ли адмирал преторианцев нуждался в инструкциях от Императрицы - подумала Дамира не без ядовитой иронии. Артур Дегрель прекрасно понимает, что должен делать, и в любом случае, в Нейтральной зоне он будет предоставлен сам себе. Нет возможности обмениваться депешами и приказами через курьеров. Командующие в зоне боевых действий всегда принимали решения самостоятельно.
  - Вместе с вами пойдут три маллурианских ударных соединения из флота Джалайны Наэли. Что касается "Тайры", ее я временно придержу при себе. Думаю, Наэли принесет больше пользы здесь, чем у Тельвена.
   Это явно не вызвало у адмирала преторианцев ни малейшего удовольствия - несмотря ни на что, Дегрель не мог забыть измены наемников. Нельзя сказать, что Дамира не разделяла его чувства, но сейчас было не время для щепетильности. В верности Джалайны Императрица не сомневалась: та слишком умна, чтобы предать. Наемные флотилии пригодятся Дегрелю в Нейтральной зоне, но сама командующая "Тайры" была слишком нужна Дамире, чтобы отпустить ее. В ближайшее время Роланд восстановит постоянную связь между Легрантой, Астреной и Маллурией, и тогда Наэли поможет расхлебать кашу, которую заварил Военный Совет. По крайней мере, Дамира на это очень рассчитывала.
  "Если снова удастся перетянуть маллурианцев на нашу сторону, Ассамблея будет обречена, - подумала Императрица. - Как бы ни был хорош Дареш Кан, мы просто раздавим его числом".
  - Я присоединюсь к вам, как только покончу с делами здесь, - сказала она вслух.
  "И если все пройдет, как задумано, со мной будет еще полдюжины свежих маллурианских флотилий. И не только..."
   Дегрель поклонился.
  - Воля Империи будет исполнена.
  
  * * *
   Двое рослых охранников отступили за дверь по жесту Ленга Дауэна, оставив его наедине с командором Старроу. Откинувшись на спинку кресла, Император Изгоев с нарочито равнодушным выражением на смуглом лице посматривал на своего бывшего советника. Старроу стоял, выпрямившись во весь рост и сложив руки за спиной. Он тоже не демонстрировал страха.
   В кармане Дауэн держал иглопистолет, снаряженный дротиками со станнолом - на всякий случай. Он не ожидал от астренца нападения, но осторожность никогда не бывает лишней. Старроу, разумеется, был безоружен - телохранители Дауэна тщательно обыскали его, прежде чем проводить к вожаку. Бывший пиратский император, а ныне Лорд-протектор Верданы, гадал, что нужно от него астренскому командору. Кое-какие мысли на сей счет у Дауэна, конечно, уже возникли.
  - Не ожидал тебя снова увидеть, Старроу, - первым нарушил молчание пират. - Должен признать: тебе не занимать смелости. Или глупости.
   Командор только пожал плечами:
  - Я здесь по воле Императрицы.
  - Я уже догадался, что ты вернулся на Стивею не из-за чувства ностальгии, - усмехнулся Дауэн. - Итак, спрашиваю напрямую: что нужно твоей Императрице, астренец?
  - Думаю, что и об этом ты тоже догадался, Дауэн, - парировал Старроу.
  - О, у меня много мыслей. Но я хочу услышать прямой ответ.
   Он кивком указал командору на одно из кресел. Старроу уселся; Дауэн выжидающе смотрел на него, и астренский агент холодно сказал:
  - Ну, что ж, не будем тратить время на обмен пустыми любезностями. У Императрицы предложение к тебе, и я думаю, что оно тебя заинтересует.
  - Я слушаю. Но, разумеется, не собираюсь ничего обещать.
  - Ты уже в курсе того, что случилось в Империи, Дауэн, - начал Старроу, не спрашивая, а скорее констатируя факт. - Преторианский Флот выиграл сражение за Мирру. Дареш Кан отступает. Мы уже отбили Легранту и в ближайшее время вышибем Эверила Кана из Астрены. Я уверен, это уже случилось, просто новости из метрополии еще не дошли до границы. Маллурианцы снова на нашей стороне. Иначе говоря, дела обернулись скверно для Ассамблеи. Кан потерял все, что захватил в ходе недавнего наступления, и у него не осталось сил для реванша. Его дело обречено.
  - Кто знает? - равнодушно ответил Дауэн. - Ты прав: мне многое известно о том, что происходит вокруг Стивеи. И, насколько я могу судить, ты преувеличиваешь успехи Империи. Дареш Кан потерпел поражение, но не был разбит наголову. Он ушел из имперских доминионов, но увел с собой большую часть Звездной Гвардии. Что касается Астрены, то, может быть, преторианцы и выбьют оттуда младшего герцога. Но неизвестно, что он к тому времени оставит от вашей метрополии.
   Император Изгоев пристально наблюдал за собеседником, надеясь понять, что у того на уме, но Рейн Старроу, как обычно, прекрасно владел собой. Если слова Дауэна и зацепили его, астренец ничем этого не выдал. Он лишь слегка подался вперед в кресле, глядя пирату в лицо.
  - Об этом не вижу смысла спорить. Тебе же наплевать и на Империю, и на Ассамблею. Для тебя важны только собственные интересы, Дауэн, и я говорю именно о них. Ты сам понимаешь, в каком положении оказался. Возможно, Дареш Кан еще не сломлен окончательно, но его дела плохи, а ты - одна из его пешек. Он принесет тебя в жертву, не задумываясь, хотя бы ради того, чтобы выиграть немного времени и собраться с силами. Ну, а если он предпочтет не держаться за Нейтральную зону и отступит вглубь Ассамблеи, ты останешься один на один со всем имперским флотом. У Астрены накопилось к тебе немало счетов. Про тельвенцев я и не говорю.
   Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой, изображая презрение, которого, увы, вовсе не чувствовал на самом деле.
  - Мои проблемы мне хорошо известны, - заявил он. - И я не считаю свое положение таким уж безнадежным. К тому же, я и прежде говорил тебе: жизнь недорого стоит в Нейтральной зоне. Я никогда не мечтал дожить до ста пятидесяти лет и умереть в своей постели, иначе выбрал бы для себя другое ремесло, - он ядовито усмехнулся. - Говори короче, Старроу: что предлагает Ее Величество Дамира?
  - Императрица более чем щедра, Дауэн. Она предлагает тебе возможность выйти из игры. Ведь ты уже успел на собственной шкуре убедиться в том, что тебе нечего делать за одним столом с такими игроками, как Астрена или Ассамблея. Тебе просто нечего поставить, чтобы играть с ними на равных, ну, так Императрица предлагает тебе не играть вовсе. Ты можешь уйти, пусть не с выигрышем, но хотя бы не потеряв все. Когда другого выбора нет, и это - совсем не мало, не так ли?
  - Твоя Императрица воистину очень щедра к своим врагам, - холодно ответил Дауэн. - Но ты сказал многое и не сказал ничего. "Выйти из игры", говоришь? Каким образом?
   Пират тщательно следил за собой, сохраняя безразличие и на лице, и в голосе. Старроу не должен подумать, что предложение его заинтересовало, но надо признать, что Ленг Дауэн почувствовал искушение. В словах бывшего советника было слишком много правды. Вражда между Астреной и Альдезией не интересовала вождя Вольного Флота, но мысль о том, что он оказался между молотом и наковальней - а именно так обстояли дела - нисколько его не прельщала. Возможность отступить в сторону, оставив старым врагам самим сводить старые счеты, выглядела заманчиво. Это было бы действительно... щедрое предложение.
  - Все очень просто, - пояснил Старроу. - Ты отдашь Стивею. Все равно тебе ее не удержать, когда преторианцы вернутся в Нейтральную зону, а ждать осталось недолго. Когда флот Артура Дегреля вторгнется в Стивею, тебе станет не до того, чтобы торговаться, и я сомневаюсь, что Дареш Кан станет рисковать остатками своей Звездной Гвардии ради спасения твоей головы.
  - Прикуси язык, если не хочешь его потерять! - в ярости огрызнулся пират. - Тебе стоило бы запомнить, что я не люблю угроз, а ты не посол. Да если и был послом, какое мне дело? В Нейтральной зоне никто не играет по правилам. Сейчас тебе лучше подумать о собственной голове, Старроу.
  - Я не угрожаю, - астренец сохранял полное хладнокровие. - Я лишь констатирую факты, а ты достаточно разумен, чтобы видеть свою выгоду, Дауэн.
  - Я достаточно разумен, чтобы видеть резоны твоей Императрицы! - отрезал пират. - Стивея - одна из важнейших ключевых точек в Нейтральной зоне. Захватив и Стивею, и Тельвен, Империя обеспечит себе не только контроль над всем доминионом, но и прямой путь к территориям Ассамблеи. И, коль скоро Императрица вообще готова на переговоры, она явно хочет, чтобы Стивея перешла в ее руки без боя.
  - Верно. Поэтому я здесь. Ни Стивею, ни Нейтральную зону тебе не удержать, но Ее Величество Дамира предлагает тебе щедрую компенсацию. Для начала, все твои прошлые подвиги будут забыты. Включая даже разгром Тельвена. Ты получишь полную амнистию и гарантии неприкосновенности в пределах Астренской Империи. Разумеется, тебе придется держаться подальше от Верданского Доминиона. Здесь ты оставил по себе слишком яркую память, но Империя велика. Ты получишь хорошие деньги и дворянский титул, а возможно, даже место в столице, если пожелаешь.
   Ленг Дауэн блеснул зубами в издевательской улыбке.
  - В самом деле? Дареш Кан уже обещал мне титул маркиза, знаешь ли. В последнее время подобные предложения от сильных мира сего просто-таки посыпались на меня, словно из рога изобилия. Изрядное повышение для сына астролетчика и портовой шлюхи, каковым, если ты не знал, я являюсь.
  - После войны в Империи останется немало вакантных дворянских титулов, - равнодушно сказал Старроу. - Астрена или Альдезия, маркиз или граф - у тебя будет выбор.
  - При условии, что Империя выиграет войну.
  - Оставаясь с Каном, ты рискуешь не меньше. Впрочем, если возможность стать астренским нобилем тебя не привлекает, ты можешь покинуть пределы Империи - разумеется, с охранной грамотой для себя и всех твоих людей, кого сочтешь нужным забрать с собой, и достаточным количеством платины, чтобы купить себе взамен Стивеи новую планету где-нибудь на границах Обжитого Космоса.
  - Неужели? Императрица Дамира, и правда, очень щедра.
  - Императрица заботится об интересах Империи. Если ради этого придется забыть о том, что ты делал на службе у Дареша Кана - почему нет? Императрицу Астрены, к твоему счастью, не интересует сиюминутная месть. И, скажу прямо: на твоем месте я не стал бы пренебрегать ее предложением.
  
  * * *
   Устроившись на кушетке, Теанаре жевала универсальный паек - довольно-таки неприглядного вида красновато-бурый брикет. Изысканным вкусом он тоже не отличался, но содержал все необходимые питательные вещества и калории, чтобы поддерживать силы.
   Их поместили в одной из кают на "Турране". Охраны не выставили, однако дверь оставалась закрытой круглые сутки. Видеоком тоже работал, но позволял связаться только с дежурным офицером. В любом случае, говорить здесь было не с кем и, кажется, не о чем. Те люди, которые отзывались на вызов, не вступали в беседу, отделываясь стереотипной фразой: "Я передам ваши слова капитану Амедису". Иначе говоря, Теанаре и Альвис снова были отрезаны от мира - так же, как некоторое время назад в плену у астренцев. И пусть здесь им не угрожали, и охранники не маячили перед глазами, это ничего не меняло. Их фактическое положение было очевидным.
  - Вот же дерьмо драконье! - в сердцах выругалась Альвис. - Они снова не отвечают!
   Золотоволосая девушка стояла у стены и давила на кнопки видеокома. Никакой реакции не последовало, только маленькая красная лампочка зажглась на пульте, давая понять, что вызов отклонен. Очередной раз офицер на мостике "Туррана" не счел нужным обращать внимание на "гостий" капитана Амедиса. Как и следовало ожидать, это выводило Альвис из себя. Ее лицо пылало от гнева и унижения. Теа только вздохнула, понимая, что любой ответ только добавит Аль поводов для раздражения. С тех пор, как они побывали в плену у астренцев, напарница отчасти научилась держать свой характер в узде, но с тем, что на сей раз их заточили свои же соотечественники, она мириться не собиралась.
  - Да какого хрена вообще они делают? - Аль изобразила язвительную улыбку, которая больше напоминала оскал. - Кем вообразил себя Сандер Амедис? Он всего лишь капитан Подавителя! Даже не командор!
   Теанаре пожала плечами.
  - Может, и так, но остальные следуют за ним. Здесь и сейчас он определенно хозяин положения.
  - Да знаю я! - огрызнулась Альвис, но все-таки прикусила язык. - Извини, Теа. Я не хотела срываться, просто... Ну, я не предполагала, что все может так обернуться.
  - Я тоже.
   Напоследок ткнув кулачком в пульт ни в чем не виноватого аппарата на стене, Аль отступила, плюхнулась в кресло и шумно перевела дух.
  - Фух! Я-то думала, что со смертью Теллара Вейна его приспешники уймутся и вернутся домой. Наивные мечты, конечно. Но неужели они не понимают, что у них нет выхода, кроме как смириться?
  - Может быть, и не понимают. Или просто не верят, что им еще осталось, куда возвращаться. Амедис так и сказал мне.
  - Да... - Аль куснула губу и погрузилась в размышления. На какое-то время воцарилось молчание, что вполне устраивало Теанаре. Но, конечно, долго молчать Альвис не могла.
  - Так вот почему он нас запер, - произнесла она с таким видом, будто сделала большое открытие. - Его люди следуют за ним... пока что. Но он, наверное, боится, что если бы мы передали им послание от отца, многие захотели бы вернуться на Тельвен. Ведь у кого-то там остались друзья или близкие. Если его люди разбегутся, то Амедис останется ни с чем. Все его грандиозные планы обернутся пшиком.
  - Скорее всего, ты угадала, - согласилась Теанаре.
  - Ты думаешь, он сдержит слово? Ну... то есть, отпустит нас?
  - Надеюсь, что да, - ответила Теа с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. - Не потащит же нас Амедис за Черный Предел против нашей воли. Ему в команде не нужны люди, которые будут сеять смуту.
  "Хорошо, что он не прикончил нас на месте, - подумалось ей. - Видимо, Амедису, в отличие от Вейна, все-таки не хватило решимости поднять руку на соплеменников. Иначе он бы вовсе не стал церемониться с нами".
   Этой мыслью Теа не собиралась делиться с подругой. Альвис и без того была на взводе. Ни к чему подливать масло в огонь.
   Неожиданно Аль привстала и кивком указала на большой квадратный экран на стене:
  - Посмотри туда, Теанаре!
   Старшая девушка развернулась к экрану как раз вовремя, чтобы заметить яркие серебряные вспышки, разрывающие тьму. Теа сразу узнала их: неподалеку от "Туррана" раскрылись переходные тоннели. Она насчитала шесть. Какие-то корабли вышли из метапространства. Альвис подошла к пульту управления на стене рядом с экраном, чтобы увеличить картинку. По крайней мере, им позволяли видеть, что происходит вокруг, вот и сейчас изображение послушно дрогнуло, расплылось и вернулось, более детальное и четкое: Альвис переключила экран на камеру дальнего обзора. Новоприбывшие корабли не напоминали "Серебряные птицы" Гильдии. Длинные, массивные, они выглядели неуклюже из-за множества громоздких, угловатых конструкций по бортам - грузовых контейнеров, удерживаемых захватами. Синевато-оранжевые вспышки плазмы озаряли их корпуса, пока корабли маневрировали, направляясь к "Туррану".
  - Транспортники, - констатировала Аль. - Видимо, Амедис закупает какие-то грузы у стигийцев.
  - Ну, это неудивительно, - откликнулась Теанаре. - Для того, что он задумал, придется загрузить корабли под завязку. Ему нужны и припасы, и оборудование.
  - Вот уж точно. Основать новую колонию... - Альвис передернулась. - Может быть, капитан Амедис не в себе? Это же безумие!
  - Думаю, шансы у него есть, - возразила Теа. - Хотя и не представляю себе, что можно делать за границами Обжитого Космоса.
  - А знаешь, раньше эта идея показалась бы мне даже захватывающей. То есть, отправиться с такой экспедицией. Вот это было бы настоящее приключение в духе самих основателей Гильдии!
   Теа согласно кивнула. И правда, при других обстоятельствах она сама, пожалуй, не отказалась бы примкнуть к такому походу. Черный Предел - границы Обжитого Космоса. Дальше не выбирался никто, даже звездные разведчики Гильдии. Разумеется, эта граница расширялась со временем, Обжитый Космос разрастался, но не быстро. Во всяком случае, еще никто не уходил далеко от Черного Предела. Даже по меркам Гильдии Странников такое путешествие казалось слишком рискованным, да и бессмысленным: если ты и вернешься назад и составишь звездные карты дальних территорий, кто ими заинтересуется? Нынешним межзвездным державам хватало планет для заселения и в границах Обжитого Космоса.
   Девушка невольно задумалась: кто знает, быть может, где-то далеко за Черным Пределом существует и другой Обжитый Космос? Чужая Ойкумена, а возможно, даже не одна? До сих пор ни на одной из планет, исследованных людьми, не было найдено следов разумной жизни, даже самой примитивной, не говоря о цивилизациях, поднявшихся до межзвездного уровня. Про пресловутых "ксеносов" много говорили, но никто и никогда их не встретил. Но ведь изучен лишь небольшой островок посреди огромной Галактики. Кто сказал, что их не существует вовсе? Может быть, пройдет еще сто лет - или пятьдесят, или десять - и владения двух рас, доселе даже не подозревавших о существовании друг друга, внезапно соединятся. Чем это, интересно, могло бы закончиться?
  "Судя по тому, что происходит в нашем Обжитом Космосе, наверное, только к лучшему, если ничего подобного никогда не случится!" - подумала девушка. Вообще-то их положение не располагало к отвлеченным рассуждениям на посторонние темы, но Теанаре действительно интриговала подобная возможность, да и, говоря начистоту, все равно сейчас ей только и оставалось, что лежать на кушетке и предаваться размышлениям, таращась в потолок.
   Да, это было бы захватывающее путешествие. Безумно опасное, но оттого еще более притягательное. Если бы Странникам пришло в голову снарядить экспедицию за грань Обжитого Космоса, при других обстоятельствах, пожалуй, Теанаре Мезенис, как и ее подруга, охотно примкнула бы к ней. Но сейчас, увы, обстоятельства были не "другие". Не время мечтать о дальних звездах, когда само существование Гильдии повисло на волоске, и, что бы там ни было, Теа все равно не слишком верила в замыслы Сандера Амедиса. Она уже выбрала, кого держаться, и не собиралась менять мнение.
   Аль отвернулась от экрана и, кажется, хотела что-то сказать, но тут пискнул сигнал, и входная дверь открылась. Теанаре даже вздрогнула от неожиданности: доселе их никто не навещал. Не похоже, что флот Амедиса уже готов к отбытию, так что Теа не ожидала, что их собираются отпустить на волю. Этот внезапный визит только встревожил ее.
   На пороге стояла плотная женщина в бежевом комбинезоне с капитанскими знаками отличия и перекрещенными молниями Гвардии. У нее были короткие темные волосы и широкое лицо, привлекательное, но не слишком красивое. Теа сразу узнала ее: Джейя Марон, капитан "Гайтары". Она первая заговорила с ними, когда "Нейта" прибыла в точку сбора.
   Следуя традиции, Теа встала и отсалютовала, приветствуя капитана. Они были явно не в том положении, чтобы проявлять характер, и девушка хотела, по крайней мере, произвести хорошее впечатление. У Аль хватило здравого смысла, чтобы повторить ее жест.
   Джейя Марон невыразительно хмыкнула, но вернула салют. Теанаре пыталась понять, о чем она думает, и зачем вообще пришла к пленницам, но по лицу женщины ничего нельзя было прочесть. Впрочем, капитан "Гайтары" не собиралась томить их неведением и сразу перешла к делу.
  - Я хочу переговорить с вами - заявила она, стоило створкам двери сомкнуться у нее за спиной. - Времени у нас немного. Было непросто убедить Амедиса вообще разрешить этот разговор.
  - Да, мы заметили, что капитан Амедис... не особенно расположен слушать чужое мнение, - сказала Теа.
   Марон устало вздохнула.
  - Слишком много всего произошло в последнее время. Действия Теллара Вейна... вероятно, были ошибочны, - женщина произнесла это с явной неохотой, - да и все мы ошибались, последовав за ним. Тогда это казалось верным, но теперь...
  - Теперь вы должны уже понять, что Вейн с самого начала был марионеткой Ассамблеи! - встряла Альвис, проигнорировав предостерегающий взгляд подруги. - Все, что случилось в Гильдии, было частью плана Дареша Кана. Он использовал Странников в своих целях, и Теллар Вейн этому поспособствовал!
  - О, да, мы успели в этом убедиться, девушка, - холодно сказала Марон. - Но не думай, что это прибавит среди нас симпатии к твоему отцу. Каковы бы ни были мотивы Риласа Эльвера, он сотрудничает с астренцами, и едва ли это сильно отличается от того, что делал Вейн.
   Альвис вздрогнула.
  - Так вы знаете, кто я?
  - Разумеется, как и Амедис. Думаешь, мы не проверили базу данных вашего корабля и не узнали имена пилотов? Но тебе нечего бояться, Альвис Эльвер. Никто не собирается сводить с тобой счеты за Централь. Другое дело, что твои слова стоят здесь недорого.
   Аль вызывающе вздернула подбородок, но сдержала себя. Отступив, она развернулась к стене и уставилась в экран с таким видом, будто все происходящее вообще ее не касается.
  - С тобой, однако, я буду разговаривать, - сказала Джейя Марон, обращаясь к Теанаре. - Я слышала о том, что вы прибыли от Риласа Эльвера, и выжившие члены Гильдии сейчас на Тельвене. Но я хочу узнать больше.
   Молодая Странница пожала плечами.
  - Разве капитан Амедис не рассказывал вам? Мы передали ему послание от командора Эльвера, хотя оно и... не привело его в восторг.
  - Капитан Амедис сам решает, что и кому он рассказывает, - в голосе Джейи Теа услышала сдерживаемую досаду. - Я хочу услышать правду от тебя. Что случилось в Атрейском Лабиринте? Сколько членов Гильдии пережило гибель Централи? Что, в конце концов, происходит на Тельвене?
  - Я не знаю, как многое вам известно, капитан Марон, - сказала девушка. - Имперцы захватили Централь, но не убивали Странников, - она горько усмехнулась. - Они удовольствовались тем, что забрали у Гильдии все, что сочли нужным. Потом пришла Звездная Гвардия, а вернее, командор Вейн привел Звездную Гвардию! Начался бой, и вот... тогда все и случилось. Централь была разрушена, но, к счастью, большую часть людей удалось спасти. Теперь они на Тельвене.
  - И тельвенцы приняли вас?
  "Вас? - мысленно повторила Теа. - Значит, себя за одну из "нас" ты уже не считаешь?"
  - У них были свои мотивы. Конечно, мне не рассказывали многое, капитан Марон, но Тельвен - маленькое государство. Им нужны союзники, и Гильдия Странников может быть полезна. Но и нам помощь тельвенцев нужна не меньше.
   Рассказывая, Теанаре немного смутилась. В том, что тельвенцы согласились принять выживших Странников, была заслуга Рэймина Тирса, а думая о том, какие мотивы могли быть у Рэймина вступиться за них, девушка чувствовала неловкость. То, что Странники оказались на милости тельвенцев, раздражало сама по себе, но при мысли, что они обязаны этим человеку, которому, возможно, лично она, Теанаре Мезенис... не совсем безразлична, ей было вдвойне не по себе. Она слишком хорошо понимала: сейчас не время для того, чтобы проявлять глупую гордость, но уж точно не собиралась рассказывать такие вещи Джейе Марон.
  - Что до астренцев... - Теа отогнала ненужные мысли и вернулась к рассказу. - Они не вмешиваются в дела Гильдии или Тельвена. По правде говоря, выглядит все так, словно им больше нет до нас дела.
  - Выглядит - возможно, - мрачно усмехнулась капитан "Гайтары". - Но скажи еще одно, Мезенис - сколько Странников выжило после разгрома Централи?
  - Большая часть. Сейчас на Тельвене почти сорок тысяч человек.
  - Ах, вот как? - Джейя Марон говорила холодно, но по ее лицу Теа догадалась, что женщина заинтересована гораздо больше, чем хочет показать.
  - Амедис об этом не говорил. С его слов, почти все, кто был на Централи, погиб вместе со станцией. На Тельвен бежала лишь горстка выживших... - она говорила скорее сама себе, чем собеседнице.
  - Это не так, - сказала Теа. - Поверьте, я говорю правду. Большинство жителей Централи спаслись в тот день.
  - Это что-то меняет для вас, капитан Марон? - не оборачиваясь, бросила Альвис.
  - Кто знает... - сухо ответила та. - У многих из нас были близкие на Централи. Друзья и семьи. Мы думали, что все они мертвы, но... - она осеклась и дернула подбородком, словно очнулась от наваждения. - Впрочем, довольно. Вам не следует задавать такие вопросы, девушки.
   Теанаре склонила голову.
  - Простите, капитан, но я задам еще один неуместный вопрос. Вы верите в идею Сандера Амедиса?
  - Бежать за Черный Предел? Это казалось разумным.
  - А теперь?
   Капитан усмехнулась.
  - Ты, и правда, задаешь неуместные вопросы, Мезенис. Думаю, мы обе сказали достаточно. Я ничего не обещаю, но, возможно, Амедису придется ответить на кое-какие вопросы. А сейчас я оставлю вас. Сохраняйте выдержку и не наделайте ничего глупого.
  - Мы постараемся, капитан Марон. Спасибо за совет.
  - Я говорила не тебе, Мезенис, а твоей подруге, - хмыкнула женщина, разворачиваясь к двери.
   Аль проводила ее взглядом и состроила гримаску.
  - Не слишком-то она любезна, правда, Теа? Но хотела бы я знать, зачем вообще она приходила?
   Теанаре пожала плечами в ответ:
  - Могу только гадать, но, кажется, не все сторонники Сандера Амедиса так уж ему доверяют. Возможно, у нас все-таки есть хоть один союзник.
  
  * * *
   Джалайна Наэли склонила голову, приветствуя Императрицу.
  - Ваше Величество. Ваш призыв - большая честь для меня. Чем могу вам служить?
   Приглашение от Дамиры Адарис пришло на "Интру" меньше двадцати минут назад. По крайней мере, это звучало как приглашение - Императрица соблюдала внешние приличия. Но Джалайна сомневалась в том, что у астренской правительницы еще остались какие-либо иллюзии относительно Звезды Наемников. Если бы Геммел не был так упрям, возможно, удалось бы убедить Дамиру, но теперь...
  "Ай, к дьяволу! Что случилось, то и случилось, - в раздражении подумала командующая "Тайры". - Остается радоваться хотя бы тому, что Императрица еще соглашается говорить со мной".
   Едва ли Дамира обрадовалась результату недавних переговоров между Джалайной и Альдером Геммелом - а вернее, полному отсутствию результата. Да, Альдер не облегчил работу ни самой Джалайне, ни Императрице. Как бы та ни относилась к маллурианцам, она явно не хотела разрывать старый договор, и если бы Геммел сразу пошел на попятный, положение, вероятно, выправилось бы само собой. Но вице-адмирал не решился выступить против воли Военного Совета, что было, на взгляд Джалайны, его роковой ошибкой. Во многих отношениях.
   Даже притом, что Императрица стремилась сохранить союз с Маллурией, поведение Геммела она не могла игнорировать - хотя бы ради того, чтобы сохранить лицо перед собственными подданными. Что до имперских военных, те не пытались скрывать свое отношение к недавним союзникам. Артур Дегрель открыто обвинял маллурианцев в измене и говорил о том, что пришло время выставить их прочь из Империи, и это было по-настоящему опасно. Дегрель слишком влиятелен, он - главнокомандующий Преторианским Флотом, и Дамира не может к нему не прислушиваться. Иными словами, положение как Маллурии, так и самой Джалайны Наэли при дворе Ее Величества Императрицы становилось все более шатким.
   Сейчас у Легранты осталось немного кораблей. Фактически - только "Тайра" и Гвардейская Флотилия самой Императрицы с несколькими эскадрами обеспечения. Дегрель с главным флотом покинул систему два дня назад - в Нейтральную зону, насколько знала Джалайна, хотя имперцы не слишком охотно делились с ней своими планами. Ясно, что преторианцы, зализав раны после битвы за Мирру, отправились в погоню за герцогом Каном. Не слушая возражений адмирала, Императрица отправила с ним большую часть наемников из флота Джалайны - та, разумеется, не собиралась спорить. Это внушало определенные надежды. Вряд ли Дамира поступила бы так, если бы готовилась разорвать соглашение.
   Незадолго до отбытия преторианцев прибыл курьерский звездолет из Астрены. Опять же, Джалайну Наэли не посвящали в подробности того, какие новости он доставил. Все, что ей сообщили: флот Роланда Корвина защитил метрополию. Младший Кан бежал и скрылся в неизвестном направлении; разведчики продолжали поиски. Неудивительно, что теперь Дамира почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы отправить в Нейтральную зону главные силы своего флота. Молодая Императрица достаточно умна, чтобы понимать: такому врагу, как Дареш Кан, нельзя давать время собраться с силами. Она не собиралась повторять ошибку Теодоры Аргенис.
   Что до Джалайны, то призыв от Императрицы не застал ее врасплох. Наемница не рассчитывала, что Дамира надолго забудет о ее существовании. Не теряя времени, она на космокатере прибыла на "Астрену". Гвардейцы препроводили ее к Дамире, которая встретила адмирала "Тайры" в рубке связи. Это было, несомненно, не случайно, и отчасти умерило страхи Джалайны. Определенно, намеревайся Дамира Адарис объявить о расторжении союза, она сделала бы это в другом месте, да и вообще, едва ли стала бы приглашать маллурианку для личной встречи. Подобное заявление скорее передал бы кто-то из ее подручных.
   Дамира стояла возле пульта тахионной связи, одетая в темно-фиолетовый облегающий костюм, больше напоминающий униформу преторианцев, нежели одеяние астренской Императрицы. Надо сказать, в таком наряде, на военном корабле, она выглядела естественнее, чем в тронном зале Аметистового Дворца в парадной астренской мантии. Все-таки большую часть жизни нынешняя правительница Империи была астролетчицей, а старые привычки так легко не забываются. Кроме Дамиры и маллурианки, в рубке присутствовал только один человек - молодой мужчина в форме офицера связи, с нашивками капитан-лейтенанта на плечах. Даже телохранители-гвардейцы остались за порогом, и Джалайна сдержала улыбку. Похоже, ее предположения сбываются...
  - Адмирал Наэли, - приветствовала ее Дамира. - Вы действительно нужны мне. Нам, наконец, удалось восстановить прямую связь между Легрантой и Астреной.
  - Это хорошая новость, Ваше Величество, - кивнула Джалайна. - Надеюсь, в столице дела обстоят благополучно?
  - Адмирал Корвин прислал доклад. Все гораздо лучше, чем могло быть, - по голосу Дамиры маллурианка, однако, догадалась, что та не слишком довольна. - Эверил Кан успел причинить определенный ущерб, но жертвы среди жителей столицы, к счастью, невелики. Впрочем, я не за этим вас пригласила. Корвину удалось протянуть тахионную цепь не только до Легранты, но и до Маллурии.
   Как бы хорошо Джалайна ни владела собой, она почувствовала, как уголки губ дрогнули в довольной улыбке. Императрица только что подтвердила ее лучшие ожидания. А Роланд Корвин, надо признать, проделал впечатляющую работу. С того дня, как астренцы вышибли Эверила Кана из метрополии, прошло дней десять, может быть, одиннадцать. Притом, что быстроходный курьерский звездолет идет от Астрены до Маллурии пятнадцать полных суток, так быстро протянуть цепь, несомненно, потребовало от Корвина огромных усилий и недюжинного организаторского таланта. Джалайна почти весело подумала о том, что командир Восьмой флотилии преторианцев, приложив столько усилий к восстановлению связи, явно выполнял приказ своей Императрицы, что наглядно демонстрирует ее намерения.
  - Это еще более хорошая новость, - сказала Джалайна вслух, нисколько не лукавя.
  - Я тоже так думаю, адмирал Наэли, - без выражения ответила Дамира. - И поэтому вы здесь. Я не вижу смысла откладывать разговор с Военным Советом. Не секрет, что между Астреной и Маллурией сложилось определенное недопонимание, и я надеюсь, что с вашей помощью мы сможем разрешить его.
   Джалайна снова поклонилась.
  - Ваше Величество, я полностью разделяю ваши надежды и сделаю все, что в моих силах.
   На самом деле ничто еще не решено - понимала она. Кто знает, как поведет себя Военный Совет? Переговоры обещали быть непростыми, и могли закончиться чем угодно - вплоть до приказа мятежному адмиралу немедленно явиться на Маллурию, где она не прожила бы долго. И все-таки сейчас Джалайна почувствовала, что у нее появилось преимущество над Геммелом. По крайней мере, она может говорить с Маллурией напрямую, а он - нет. И на ее стороне Императрица Астрены.
  "Хочется думать, что я все-таки не напрасно рисковала своей шеей, - подумала наемница. - Возможно, еще удастся исправить глупости, которые натворили на родине. А вот ты, Альдер, совершил роковую ошибку - но тем хуже для тебя. У тебя был шанс".
  
  
  ГЛАВА 41
  
   Система Митарис была одной из самых густозаселенных в Нейтральной зоне. Из двадцати девяти колоний на мирах терра-класса, существующих в бывшем Верданском Доминионе, лидирующее место принадлежало Тельвену; второй была Стивея. Митарис и Кальдис делили между собой третье место, опередив даже Вердану, бывшую столицу доминиона, а прежде - Республики. Сеть межзвездных трасс, протянувшихся от Митарийской системы, уступала тельвенской, но оставляла за Митарисом роль одной из важнейших ключевых точек во всей Нейтральной зоне. Здесь Лорд-адмирал вывел из Бездны свой потрепанный, измотанный флот.
   Местное солнце было ярким и большим и имело довольно-таки необычный оттенок: бело-голубой, с заметной примесью зеленоватого. Заселена была третья планета в системе, и Звездная Гвардия заняла пространство на орбите единственной луны. К сожалению для Дареша Кана, митарийцы не имели собственной военно-космической промышленности, и местные орбитальные доки не предназначались для ремонта боевых кораблей. Но, по крайней мере, здесь можно было подлатать побитые звездолеты, чем и занялись альдезианцы. Митарийцы предоставили необходимые материалы - нельзя сказать, чтобы с большой охотой, но, когда у тебя над головой появляется армада в двадцать пять сотен вымпелов, мало кто рискнет отказать в просьбе ее командиру.
   Остался позади многодневный переход через Бездну - тяжелый и изнурительный, вдали от разведанных путей. Все эти дни Дареш Кан, ведя флот от одного потока Звездного Ветра к другому, ожидал увидеть "дымы на горизонте" - то есть, сигналы вражеских кораблей в поле зрения сенсоров. Но удача была на стороне альдезианцев, и имперские разведчики либо потеряли их след, либо, по крайней мере, не успели навести на отступающего врага главные силы. Но и без того положение Звездной Гвардии оставалось непростым. Подходили к концу запасы деструктиума для метапространственных двигателей. Отдалившись от изученных областей Бездны, флот Ассамблеи избежал столкновения с преследователями, но и сам испытывал трудности с ориентированием. Несколько раз альдезианские навигаторы почти сбивались с курса и с немалым трудом вновь находили путь к Нейтральной зоне.
   Определенно, это путешествие всем запомнится надолго - подумал Дареш Кан, скрывая мрачную усмешку. Ему удалось вывести Звездную Гвардию из западни преторианцев, но Великий Герцог понимал, что в этом не меньше везения, чем его заслуги. Воистину, немалая удача в том, что, после долгих блужданий, они отыскали попутное течение, ведущее в сторону Митарийской системы. Это ненадежное убежище, но здесь можно устроить временную передышку, прежде чем двигаться дальше. Кроме того, пока корабли ремонтируются и заправляются, есть возможность собрать информацию о том, что происходило в мире, пока вождь Ассамблеи Династий скитался по Бездне. Упущено много дней, которые Императрица Дамира и ее приспешники, конечно, использовали с выгодой.
   Герцог собрал в личном кабинете на "Лириане" самых доверенных людей. И было их, прямо сказать, немного. Напротив него заняли места за черным овальным столом вице-адмирал Рен Кейдвелл и полковник Делис Гелора. Здесь должен был присутствовать и Эверил, но он сейчас в сердце Империи, и Дареш Кан мог только надеяться на то, что курьерский корабль с приказами успел добраться до Астрены прежде, чем туда вернулись преторианцы. Он беспокоился за сына больше, чем позволил бы кому-то увидеть, но не мог обманывать себя: в какой бы опасности ни были все они, Эверил сейчас рискует больше.
  - Итак, я слушаю вас, - произнес Лорд-адмирал. - Полковник Гелора?
  - К сожалению, у меня почти нет хороших информаторов на Митарисе, - со сдержанной досадой отозвалась светловолосая женщина. - Поэтому я мало, что могу сказать. Ленг Дауэн еще удерживает Стивею, а тельвенцы не покидают пределы своей системы. О местонахождении имперского флота ничего не известно.
  - По крайней мере, Стивея осталась за нами, - заметил Кейдвелл. - Это уже хорошая новость. Дауэн - неприятный, но полезный союзник, и стивейские орбитальные доки намного лучше митарийских. Когда флот пополнит запасы, имеет смысл оставить Митарис и отправиться к Стивее, Лорд-адмирал.
  - Возможно. Но прежде, чем планировать наш следующий шаг, мы должны узнать наверняка, где сейчас преторианцы. Меньше всего мне нужно, чтобы они перехватили нас в Бездне на пути к Стивее.
   Кану удалось стряхнуть врага со следа, но верно и обратное: он сам не имел представления, где находится Артур Дегрель. Не исключено, что преторианцы уже засели в Тельвенской системе или даже в Верданской и ждут, когда Звездная Гвардия подставится под удар. В таком случае попытка прорыва к Стивее неминуемо окончилась бы дракой в невыгодных условиях с сильнейшим врагом.
   Нельзя забывать и о маллурианцах. Думая об этом, герцог ощутил прилив злости, с которой ему с трудом удалось совладать. Наемники действительно застали его врасплох! Дареш Кан был всецело уверен в том, что смог просчитать все их мотивы и действия, но они преподнесли ему сюрприз. Казалось, что Военный Совет с радостью пошел на сделку. Почему они передумали? Или это с самого начала была ловушка, и маллурианцы с астренцами действовали заодно, только изображая раскол? Или же кто-то из маллурианских адмиралов, наплевав на Военный Совет, осмелился действовать на свой страх и риск? Много возможных объяснений, но какое окажется истинным? Гелора, вероятно, найдет ответ, но на это ей нужно время, и как раз времени у Ассамблеи Династий больше не осталось в запасе.
   Следует исходить из худшего: наемники были в союзе с астренцами, есть и останутся. В таком случае, вдвойне велик риск столкнуться с врагом в Нейтральной зоне. Придется действовать очень осмотрительно, иначе можно оказаться отрезанным от собственных границ. И это далеко не единственная опасность, о которой нельзя забывать.
   Дареш Кан оценивал варианты. Ударить по Тельвену? Рен Кейдвелл склонялся именно к этой возможности, но, опять же - неясно, какие силы враг держит в Тельвенской системе. Возможно, что никаких, кроме местных КСО, и тогда все пройдет легко и быстро. Но, кто знает - быть может, возле Тельвена уже ждет Дегрель с преторианцами и наемниками в придачу? Не говоря о Странниках. Они уже использовали один из Подавителей, чтобы запереть флот Дауэна на Стивее, и в случае угрозы снова перекроют подходы к Тельвену. Впрочем, даже если операция завершится успехом, это даст немногое. Занять Тельвенскую систему - осуществимо, а вот удержать... Если даже преторианцы еще не в Нейтральной зоне, то, несомненно, направляются сюда.
   Лорд-адмирал не позволял себе проявить неуверенность перед подчиненными, но наедине с собой не мог не признать: положение складывалось скверное. План, который сулил так много в случае успеха, полностью провалился. Не так важно, что стало причиной - с этим можно будет разобраться позднее. Сейчас нужно действовать, и действовать очень быстро, прежде чем Империя окончательно перехватила инициативу. Нанести врагу как можно больший урон и вынудить Дамиру Адарис к переговорам. Так было в Войну Серебряных Звезд, и хотя Дамира - более решительная особа, нежели Теодора Аргенис, она не безумна. Если поставить ее перед выбором: принять мир или погубить Империю, Дамире придется пойти на уступки. Дело за малым - оставить Императрице именно такой выбор.
   Если Эверил выполнил последний приказ, это возможно. Уничтожение военно-космической промышленности Астрены поставит Империю на грань пропасти. Дамире придется прекращать войну, ведь возмещать потери имперцы попросту не смогут. Конечно, это будет только временная мера, но и Ассамблее нужна передышка. Восстановить Звездную Гвардию, разработать новые планы...
   Впрочем, все это - вопросы будущего, пусть и не слишком отдаленного.
  - Гелора, - негромко сказал герцог. - Отправляйтесь в Альдезию. Позаботьтесь о том, чтобы у нас в тылу... хм, не возникло неприятностей. Сейчас это было бы особенно не ко времени.
  - Да, господин герцог, - ответила женщина.
   Еще одна угроза, о которой нельзя забывать. Как Дамира Адарис зависела от собственной знати, так и Великий Герцог не мог не считаться со своими приближенными, и он не питал особенных иллюзий по их поводу. Ассамблея, конечно, будет хранить верность своему лидеру, пока он силен и удачлив, но, стоит проявить слабость - и они задумаются над тем, верную ли сторону выбрали. Приложив некоторые усилия, дав кое-какие обещания и надавив на нужных людей, агенты Астрены, которых, конечно, хватает на Альдезии, настроят вассалов Дареша Кана против собственного сюзерена, и это означало бы конец всему. Нельзя давать им такую возможность, и Гелора справится с этим лучше, чем кто-либо другой. Если для того, чтобы поддержать порядок в столице, ей придется снести несколько излишне горячих голов - пусть будет так. Это лучше, чем позволить запылать всей Альдезии.
  - Что до вашей идеи, Кейдвелл... - Дареш Кан покачал головой. - Неразумно атаковать Тельвен, пока мы не будем уверены, что нас там не ждут. Так что отправьте больше разведчиков и найдите Дегреля!
  - Да, Лорд-адмирал, - отсалютовал Рен Кейдвелл.
  - В любом случае, мы не уйдем от Митариса раньше, чем через три-четыре дня, - подытожил герцог. - За это время мы должны, по меньшей мере, выяснить, открыт ли путь к Стивее. Затем мы объединимся с Дауэном. Эверил, вероятно, тоже ведет свой отряд в Нейтральную зону. Мы соберем всех, кого можем, и продолжим игру.
  
  * * *
   После визита Джейи Марон прошло несколько суток, и все это время Теанаре и Альвис оставались предоставлены сами себе. Казалось, что Сандер Амедис не вспоминает о своих "гостьях", и, возможно, так оно и было. У капитана "Туррана" наверняка хватало и других забот. У пленниц не отняли возможность наблюдать за происходящим при помощи настенного экрана, и они видели, как каждый день прибывают новые транспортники. Подготовка к рискованному путешествию за Черный Предел шла полным ходом. Теанаре не удивлялась - если Амедис действительно решил разорвать все связи с Обжитым Космосом, ему понадобится очень многое. Хотя бы оборудование для синтеза деструктиума, чтобы обеспечить корабли топливом, да и многое другое. Обустроить колонию вдали от населенных миров - сложная и опасная авантюра, а Сандер Амедис замахнулся на нечто гораздо большее. Когда Странники покинут Обжитый Космос, им останется рассчитывать только на себя самих.
  "Стигийские торговцы неплохо обогатятся на этой сделке, - подумала Теанаре. - Капитан Амедис, наверное, отдал им все, что у него было".
   Марон тоже не напоминала о себе, и от этого Теа беспокоилась все сильнее с каждым днем. Она не знала, какие выводы капитан "Гайтары" сделала из недавнего разговора и как себя поведет. Что, если она попыталась открыто выступить против Амедиса, и тот запер ее так же, как и их с Аль? Хотя, вряд ли в таком случае их оставили бы в покое. Теанаре пыталась убеждать себя в том, что все закончится благополучно, но, чем дальше, тем труднее это ей давалось.
  - Чтоб их всех забрали звездные демоны! - проворчала Альвис. Усевшись в кресле, она нервно комкала какую-то бумажку. - Неужели здесь все сошли с ума? Будь проклят Амедис, и Теллар Вейн вместе с ним! Если бы не Вейн, ничего этого не было бы!
   Теанаре не ответила, понимая, что это только добавит подруге поводов для раздражения. Уж лучше пусть клянет Вейна или Амедиса. Терпение - добродетель, которой Альвис, увы, никогда не обладала, а ссора - последнее, что им сейчас нужно.
   Аль отшвырнула бесформенный комок, в который ее пальцы превратили лист мягкого пластика, и откинулась в кресле, вытянув ноги и заложив руки за голову.
  - Зря мы сюда потащились, - буркнула она. - Лучше было сразу вернуться на Тельвен.
  - Это наша работа, Аль, - отозвалась Теа, хотя не могла отрицать, что ее саму посещали схожие мысли.
  - Да знаю я! Но кто бы мог подумать, что нас ждет такой прием?
   Теа не успела ответить: прожужжал моторчик, и дверные створки отъехали в сторону. В первое мгновение девушка напряглась, но потом поняла - двенадцать часов по корабельному времени. Единственный момент за целый день, когда нарушают их уединение. И точно: на пороге стоял молодой парень с пластиковым подносом в руках; на подносе поблескивали две серебристые упаковки полевых рационов. Ну, разумеется. Теа подавила гримаску. Не то, чтобы она была прихотлива, да и работа звездной разведчицы не располагает к привередливости, но эти чертовы пайки уже успели засесть в печенках.
   Не говоря ни слова - он никогда не вступал в разговоры и даже не назвал пленницам свое имя - парень поставил поднос на столик, забрал пустые упаковки от вчерашней трапезы и развернулся к двери.
  - Эй! - окликнула его Альвис. - Постой! Да подожди же! Клянусь, мы не сделаем тебе ничего плохого!
  - Простите, мне не разрешено разговаривать с вами, - все же он остановился и обернулся. Теа подметила, что, как бы молодой человек ни изображал холодность, на Аль он таращился с явным интересом. Да уж, воистину, красота - сильное оружие. Сама Теанаре, конечно, не считала себя страшной, но и не могла отрицать - подруга превосходит ее по всем статьям.
   Альвис тоже явно подметила его взгляд - в этом отношении она была вовсе не глупа - и тепло улыбнулась.
  - Ну, по крайней мере, скажи: что происходит снаружи, - в ее голосе отчетливо слышались просящие нотки, да и вообще, выглядела она - сама искренность. Ни следа не осталось от ее обычного высокомерия. Теа почти залюбовалась. Когда надо было, Аль умела пустить пыль в глаза.
  - Мы же отрезаны от мира, - заявила подруга. - Неужели нам даже нельзя узнать, что делается вокруг нас?
   Парень заколебался. Бедняга боялся нарваться на взбучку от начальства, но в то же время, огромные голубые глаза Аль и умоляющее выражение на ее личике явно произвели на него должное впечатление. Теа даже стало любопытно: что же победит в итоге? Молодой астролетчик вздохнул с безнадежным видом и открыл рот, но ответить не успел. Без малейшего предупреждения, как гром с ясного неба, где-то наверху оглушительно громыхнуло, и тут же все вокруг заходило ходуном. Казалось, что каюта встала на дыбы; пол и потолок мгновенно поменялись местами. Послышался низкий, тяжелый стон рвущегося металла, а в следующую секунду погас свет, и каюта погрузилась во тьму.
   Внезапный удар сшиб Теанаре с ног, девушка чувствительно приложилась бедром и локтем о жесткий пластик и беспомощно распласталась на полу, совершенно дезориентированная и захваченная врасплох. В ушах звенело, а перед глазами плясали цветные искры, и это было все, что она видела в кромешном мраке. При попытке пошевелиться руку прострелил разряд острой боли, и Теа застонала сквозь зубы. Кажется, она ударилась сильнее, чем показалось в первое мгновение. Девушка ничего не могла понять. Что произошло с кораблем?
   Затем - она даже не знала, сколько времени прошло - зажглись аварийные люмены на потолке. В красноватом свете Теа наконец-то смогла разглядеть разгромленную каюту. Немногочисленная мебель была опрокинута, погасший черный экран пересекала длинная змеистая трещина, а одну из стен выгнуло и покорежило, словно снаружи в нее врезался тяжелый таран. Пластиковая облицовка полопалась, и светло-серые ошметки торчали во все стороны.
  Теанаре по-прежнему ничего не могла понять, но, по крайней мере, способность думать и воспринимать мир возвращалась к ней. Не без труда Странница поднялась на колени и окликнула:
  - Аль!
  - Я здесь, - отозвалась та, поднимаясь из-за завалившегося набок кресла. На ее лице, над левой бровью, красовалась свежая кровоточащая ссадина.
  - Ты как, Теа?
  - Жива, - Теанаре оперлась здоровой рукой о кушетку и не без труда перевела свое побитое тело в стоячее положение. - Ты?
   Аль рукавом стерла кровь со лба и неуверенно пожала плечами.
  - Вроде ничего особенного, - она пыталась говорить беспечно, но голос дрожал. - Но что случилось с "Турраном"?
  - Хотела бы и я знать! - Теанаре повела плечом, пытаясь оценить, в каком состоянии правая рука. Было больно, но, кажется, кости остались целы - уже неплохо.
  - Как будто... - начала она, но договорить не успела. Снова громыхнуло - тише и дальше.
  На этот раз сотрясение было почти неощутимо, но эффект сказался почти сразу. Исчезла искусственная гравитация, и Теа обнаружила себя беспомощно барахтающейся между полом и потолком. Странникам не привыкать к невесомости, и в других обстоятельствах она не оказалась бы в таком жалком положении, но сейчас девушка была слишком растеряна. Не без труда она дотянулась ногой до чего-то твердого - в полумраке она даже не смогла разобрать, до чего - и, оттолкнувшись, проплыла до стены. Здесь, по крайней мере, было за что ухватиться, и Теанаре зафиксировала свое тело в более-менее стабильном положении. Обернулась, высматривая Аль, и сразу увидела подругу, которая замерла в воздухе возле неподвижного тела парня из команды "Туррана". Теа со стыдом подумала, что даже не вспомнила о том.
  - Он жив?
  - Угу. Только без сознания, - кивнула Аль. Капли крови, срывавшиеся с ее лица, маленькими черными бусинками кружились в воздухе.
  - Может, ему еще и повезло, - фыркнула она. - Но мы не можем сидеть здесь и ждать, пока корабль окончательно не развалится на части! Теа, видеоком...
  - Да, - Теанаре, цепляясь за стену, добралась до устройства и надавила на несколько клавиш - увы, без малейшего результата. - Дерьмо! Он тоже не работает!
  - Тогда дверь? - Аль неловко развернула безвольное тело мужчины и отцепила от его пояса маленький серый квадратик. - Это ключ. Попробуй.
   Теа на лету поймала легкий кусок пластика и прижала к сканеру. Пискнуло, мигнул голубой огонек, и дверь раскрылась. Альвис вздохнула с нескрываемой радостью.
  - Фух! Хвала вечным звездам, хоть что-то здесь еще работает как надо. Не думаю, что в таких обстоятельствах Сандер Амедис может быть в претензии из-за того, что мы нарушили его приказ. Во всяком случае, я не собираюсь сидеть здесь и ждать, не пойми чего!
  - Разумеется, - огрызнулась Теанаре.
  - А с ним что делать? - Аль кивком указала на неподвижного парня.
  - Ну, не можем же мы его здесь бросить. Придется взять с собой. Я тебе помогу.
   Теанаре подплыла к подруге, и вдвоем они подхватили раненого под мышки, двигаясь медленно и осторожно и стараясь держаться поближе к полу - не исключено, что искусственная гравитация вернется так же внезапно, как и пропала. Взрывы больше не повторялись, но в коридоре горели лишь красно-оранжевые аварийные огни. Было ясно, что корабль сильно поврежден. Теа терялась в догадках - что же все-таки случилась на "Турране"? Но не было смысла задумываться об этом. Возможно, члены команды, которых им посчастливится встретить на пути, хоть что-то объяснят.
  - Ну... пойдем, - сказала она и первая выбралась в темный коридор.
  
  * * *
  - Что-то на сенсорах, - сказал капитан "Саламандры".
  - Точнее, Валлейн! - бросил Альгор Бернс.
  - Пока нельзя сказать. Слабый сигнал на пределе обнаружения. Возможно, след аномалии, но...
   Раздраженно заворчав, Бернс подошел к стереоизлучателю и несколько секунд изучал карту. Капитан не ошибся: на границе зоны видимости сенсоры улавливали источник искажения но невозможно было определить ее природу. Просто рябь в Бездне, почти неуловимая. Но Бернсу это не понравилось. Вольные давно летали в окрестностях Верданы и успели изучить эту область метапространства вдоль и поперек. Тут не должно быть аномалий, которые могли бы оставить такой след.
   К тому же, Бернс давно ждал неприятностей, отчего и возглавил очередной патруль лично. Ленг Дауэн был умен и удачлив, но явно замахнулся слишком на многое и заигрался, а теперь все они платят цену. Мало было Ассамблеи, так теперь на Нейтральную зону нацелилась и Астрена, и Маллурия, да еще и Странники примкнули к имперцам. Альгор Бернс почти наяву чувствовал, как сжимается удавка на шее Вольных. Ясно, что Нейтральной зоне осталось существовать недолго, и кому бы она ни досталась: астренцам, тельвенцам, маллурианцам - новый хозяин не станет мириться с космическими пиратами у себя под боком. Дауэн понимал это, но ничего не делал. Кажется, он настолько втянулся в проклятую игру между сильными мира сего, что все еще верил, будто в итоге он может оказаться в выигрыше. Это было глупо, и Бернсу не улыбалось оказаться рядом, когда его иллюзии развеются.
  - Приблизимся, - решил старый пират. - Я хочу рассмотреть это как следует. Чем бы оно ни было.
  - Да, командир, - ответил капитан "Саламандры" и повернулся, чтобы отдать приказ своим подчиненным.
   "Саламандра" возглавляла патрульную группу из четырех легких крейсеров. Уже несколько дней Бернс кружил возле Верданской системы, которую теперь контролировали тельвенцы. До сих пор все было спокойно, хотя продвигаться дальше к Тельвену пираты не рискнули. По крайней мере, в Вердане врагов, очевидно, было немного, и Бернс радовался хотя бы этому. Вольные могли бы даже атаковать, и кое-кто из офицеров-альдезианцев именно это советовал, но Дауэн не согласился. Смысла в этом не было: даже если бы удалось выбить тельвенцев из Верданской системы, они вскоре вернулись бы с подкреплениями. После того, как Дарешу Кану устроили трепку у Мирры, это было бы лишь вопросом времени.
   Сам Кан, насколько знал Бернс, недавно объявился возле Митариса. Он прислал курьерский корабль к Стивее, но Дауэн не счел нужным пересказывать своему помощнику то, что хотел от него вожак Ассамблеи. Ясно, что Кан хочет укрепиться в Нейтральной зоне и здесь встретить астренцев, что Бернсу не нравилось вдвойне. Кого обрадует перспектива оказаться между молотом и наковальней? Что думал командир, Бернс мог только гадать. Ленг Дауэн никогда не делился с окружающими своими мыслями, а теперь сделался еще более скрытным. Он больше не доверял Изгоям.
   Бернс силился понять, какую игру ведет Дауэн, и думал об этом, пока корабли двигались навстречу источнику странного сигнала. Постепенно расстояние уменьшалось, и тот становился мощнее. Читая данные с экранов, пират нахмурился. Нет, это все меньше походило на обыкновенные помехи. Не аномалия, не "песня Бездны", как прозвали звездоплаватели естественный фон, который иногда сбивал с толку корабельные сенсоры. Это искажение было явно искусственного происхождения. Волны, распространяющиеся вокруг идущего сквозь метапространство флота, но чтобы породить волну такой силы, нужно...
  - Вот дьявольщина! - выдохнул капитан крейсера.
  - Угу, - скривился Альгор Бернс. - Точнее не скажешь.
   Наконец-то они приблизились настолько, чтобы сигнал обрел четкость, и на проекции появилась более ясная картина. Размытое белое облако образовалось прямо по курсу; оно постепенно разрасталось, делалось ярче, принимая форму правильного полумесяца. Больше всего это зрелище напоминало гигантскую волну, неспешно катившуюся через Бездну по направлению к Вердане. Словно брызги пены, ее опережали отдельные белые огни - патрульные отряды, идущие в авангарде.
   Валлейн выругался, помянув всех звездных демонов и все, что он хотел бы с ними сделать.
  - Дерьмо крейтского дракона! - завершил он свою тираду. - Да сколько же там кораблей? Две тысячи? Три?
  - Не меньше, - отозвался Бернс. - Это астренцы. Держу пари, что здесь весь их гребаный Преторианский Флот!
  - Имперский флот? Ты уверен, Бернс?
  - А ты как думаешь, Валлейн? Кто еще, по-твоему, это может быть? Они должны были появиться здесь раньше или позже. Проклятье, я бы больше удивился, если бы они остались в своей Империи!
  - Нам не сдержать такой флот. Если они нацелились на Стивею, то проглотят нас и не поперхнутся.
  - Это верно.
  - И что будем делать, Бернс?
  - А что мы можем? Только одно: возвращаемся обратно. Дауэн должен узнать о том, что мы увидели, и чем скорее, тем лучше.
   Валлейн пожал плечами.
  - Конечно, но... - он понизил голос. - Ты все еще веришь, Бернс, что он может вытащить нас из этакой передряги?
  - Верю, - сказал старый пират, вложив в голос всю убежденность, какую мог наскрести. - И тебе лучше в это верить, Валлейн. Ради тебя же самого.
  - Не думаю, что у нас вообще есть большой выбор, - вздохнул капитан. - Ай, да какого дьявола! Я никогда не мечтал умереть где-нибудь на планете, в постели со шлюхой в обнимку, да и ты тоже, верно, Бернс?
  - Все может быть. Немного везения, и мы, возможно, именно так и отдадим концы. Но сейчас разворачивай корабли. Здесь нам нечего больше делать.
  "И я очень надеюсь, что Ленг хоть сейчас поймет, в какое дерьмо мы все влезли по его милости!"
  
  * * *
   Люмены на потолке мигнули, и свет вернулся. Теа прищурилась от неожиданности и поднесла ладонь к лицу, защищая глаза. Она слышала ровное урчание корабельных механизмов за переборкой. Искусственная гравитация вновь появилась несколькими минутами раньше. Девушка не представляла, в каком состоянии "Турран", но, кажется, Подавитель постепенно оживал. После того страшного удара Теанаре боялась, что корабль может развалиться на части в любую минуту, однако, как водится, у страха глаза оказались велики. Теа по-прежнему терялась в догадках, что произошло, но повреждения, видимо, оказались не настолько страшными, как она подумала сразу после взрыва.
  - Кажется, он приходит в себя, - Аль опустилась на колено над телом молодого астролетчика, который действительно начал шевелиться и слабо постанывать. Выглядел он неважно - лицо превратилось в жутковатую кровавую маску - но, похоже, как и сам корабль, не торопился на тот свет.
   Теа усмехнулась собственным мыслям и хотела сострить по этому поводу - просто затем, чтобы дать выход нервному напряжению - но не успела раскрыть рот. В конце коридора зазвучали голоса, а затем появилось несколько человек в облегающих комбинезонах. Их лица скрывали шлемы с затененными забралами. Девушка повернулась к ним и призывно взмахнула рукой:
  - Эй! Мы здесь! С нами раненый!
   Люди приблизились. Разумеется, это были члены команды "Туррана"; их бежевую униформу украшали нашивки с названием корабля. У Теанаре и Альвис не было причин питать симпатий к кому-то из них, но Странницы почувствовали облегчение. По крайней мере, они снова были среди людей. Тех было пятеро; возглавлял их худощавый человек лейтенантскими нашивками на плечах. Забрало его шлема было поднято, но Теанаре могла видеть только темно-карие глаза.
  - Это же Гевел! - по жесту предводителя, двое астролетчиков поспешили к юноше, вяло шевелившемуся на полу.
  - А вы... - лейтенант сузил глаза. - Вы двое - с "Нейты". Капитан Амедис запретил вам покидать каюту!
  - Ну, простите, - съязвила Альвис. - Стало немного не до того, когда "Турран" внезапно взорвался! К тому же, с нами был ваш человек, как вы можете видеть.
  - Мы искали помощь, лейтенант, - сказала Теанаре более сдержанно. - Мы не знали, что происходит. Вообще-то, мы и сейчас ничего не знаем.
   Она выжидающе посмотрела на мужчину, но тот не спешил что-либо объяснять. Двое Странников помогли своему товарищу подняться и, поддерживая под руки, повели его прочь. Бедняга двигался, как пьяный, едва перебирая ногами.
  - Вы пойдете со мной к капитану Амедису, - сказал лейтенант. Он решит, что с вами делать.
  - Что делать с нами? - с вызовом повторила Альвис, вздернув подбородок. - Простите, но почему-то мне кажется, что сейчас мы не на первом месте в списке ваших проблем.
  - Постой, Аль, - Теанаре шагнула к ней и положила руку на плечо, сжав довольно-таки сильно - та даже дернулась от неожиданности.
  - Мы подчиняемся, лейтенант, - сказала Теа и добавила вполголоса, обращаясь к подруге. - Тебе ведь не хочется снова оказаться взаперти? Тем более теперь?
   Аль возмущенно фыркнула, но спорить больше не пыталась. Лейтенант, который так и не счел нужным назвать девушкам свое имя, выделил одного из своих людей им в сопровождающие. Подавитель был огромным кораблем - несколько раз Странницам пришлось воспользоваться вагонетками и лифтами, прежде чем они добрались до мостика. Теанаре осматривалась, но следов разрушений больше не замечала. Похоже, что бы ни ударило корабль, секцию управления оно не задело. Альвис пыталась расспрашивать провожатого, но тот упрямо молчал.
   Вход на мостик перекрывали массивные бронированные двери. Мужчина обменялся с кем-то парой фраз через интерком, прежде чем створки с низким, тяжелым звуком разошлись, и Теанаре, а за ней и Альвис, ступили внутрь. Молчаливый охранник по-прежнему маячил у них за спиной. Теанаре никогда прежде не бывала в контрольном центре Подавителя и сейчас озиралась по сторонам не без любопытства. Мостик был просторным помещением - гораздо больше, чем на Искателе или Страже, и с большим количеством оборудования. Посередине блестел полированным металлом массивный цилиндр нексус-камеры. Возле большого экрана, целиком занимавшего одну из стен, девушка увидела Сандера Амедиса, который о чем-то спорил с несколькими офицерами. Среди них Теа с удивлением узнала Джейю Марон. Женщина с упрямым видом уставилась на Амедиса; тот отвечал ей столь же негодующим взглядом.
  "Н-да, похоже, ситуация накаляется", - подумала Теанаре, надеясь, что хотя бы теперь кто-то из команды "Туррана" снизойдет до объяснений.
   При появлении девушек капитан Подавителя развернулся на каблуках, скривился и резко выдохнул.
  - Пфе! Что они здесь делают? Разве я позволил им разгуливать по кораблю?
  - Капитан, лейтенант Мерро нашел их в коридоре в секции 40-А, - сказал в ответ их провожатый. - С ними был мичман Гевел. Сороковая секция сильно пострадала при взрыве. Лейтенант направил, кхм... заключенных к вам, капитан.
  - Проклятье, Мерро не заслуживает своего звания, если сам не может решить такой пустяковый вопрос, - процедил сквозь зубы Амедис. - Как будто у меня нет дел более важных, чем эти девчонки с Тельвена.
   Джейя Марон вздохнула.
  - Прошу вас, Сандер. Не думаете же вы в самом деле, что они как-то причастны к происшедшему! А если вы не хотите тратить на них время, предоставьте их мне. Я беру на себя полную ответственность.
   Амедис смерил капитана "Гайтары" подозрительным взглядом, но, видимо, счел, что вопрос не стоит дискуссии, потому что раздраженно проворчал что-то себе под нос и кивнул.
  - Хорошо. Теперь вы за них отвечаете, Марон.
  - Благодарю вас, - женщина склонила голову с такой безупречной вежливостью и грацией, что еще чуть-чуть, и это выглядело бы откровенным издевательством, и отступила.
  - Кхм... капитан Марон? - тихо проговорила Теанаре, когда та оказалась рядом с ними. Сандер Амедис вернулся к разговору со своими подчиненными.
  - Да, что тебе? - в голосе Джейи не было особой теплоты.
  - Простите, я понимаю, что сейчас не время для долгих расспросов. Но что случилось?
  - Помираешь от любопытства, да? - Марон усмехнулась, но веселья в ее улыбке Теа не увидела. - Что ж, вопрос резонный. На нас напали, вот что случилось!
   Альвис громко вздохнула.
  - Напали? Но кто? Как?
  - Это был внезапный удар, и хорошо спланированный, - капитан Стража поджала губы. Ее лицо ожесточилось. - Чертовски хорошо. Транспортный корабль с Ками вместо запчастей для оборудования нес несколько торпедных платформ.
  - С Ками? - повторила Теанаре. Это название было ей незнакомо.
  - Одна из планет Стигийской Унии. Сандер вел с ними дела. Мы закупали там все необходимое для, кхм, предстоящего путешествия. Но это уже не важно. В общем, корабль беспрепятственно подошел к нашему флоту и разом сбросил в космос весь свой "груз". Мы были захвачены врасплох. "Турран", "Айна" и "Гиветт" - все три Подавителя - серьезно повреждены и не могут поднять дивизорное поле.
   Теанаре вздрогнула и опустила глаза.
  - И правда, хитрый план, - сказала она. - Но вы не знаете, кто за этим стоит? Команда транспорта...
  - Там не было команды. Корабль управлялся автоматически. Многое от него и не требовалось - только добраться до цели и дать один-единственный залп. Но те, кто его программировал, знали, куда и как стрелять. Они очень хорошо подготовились.
  - Стигийцы? Или все-таки снова Дареш Кан? - все, что знала Теа про Великого Герцога, говорило об одном: это очень опасный человек и очень упорный. Он - не из тех, кто легко отказываются от своих планов, и у него давно были виды на Гильдию Странников.
   А с другой стороны, Империя и Ассамблея слишком далеко. Это - территория Стигийской Унии, и стигийцы, по логике - самые вероятные кандидаты в злоумышленники. Капитан Амедис, видимо, уже давно закупал в Унии припасы для похода, и если стигийцы решили обмануть Странников, им было проще всего это устроить.
  - Теперь это неважно, - вздохнула Джейя Марон. - Большая часть наших людей размещена на Подавителях, а те не могут ни защититься, ни уйти. Ни один из трех кораблей не получил фатальных повреждений, но нужно время на ремонт. И времени нам, конечно, не дадут. Скорее всего, чужаки ждут результатов атаки где-то поблизости и скоро нагрянут с визитом. И...
  - Довольно, капитан Марон! - вмешался Сандер Амедис. - Вы слишком много рассказываете этим... девицам.
  - Бросьте, Сандер, вы же сами понимаете, что они нам не враги. По крайней мере, они имеют право знать, что происходит.
  - Прекрасно, но вам нужно вернуться на "Гайтару". В одном я с вами согласен: кто бы ни напал на нас, скоро они придут. А значит, Стражам придется прикрывать Подавители, пока они не смогут скрыться в метапространстве. Вы готовы сражаться?
   Джейя Марон выпрямилась и вскинула голову.
  - Я не брошу никого из Гильдии на расправу чужакам, Сандер. И никто из Гвардии!
  - Ну, так займитесь своей работой. А что касается девчонок, то...
  - То они отправятся со мной, - сказала Джейя.
  - Что? Простите, я не ослышался?
  - А что вас смущает, Сандер? Вы же сами передали их под мою ответственность, и поверьте, я смогу присмотреть за ними у себя на корабле не хуже, чем на "Турране". К тому же, как вы знаете, мне нужен пилот.
  - Вот как? - хмыкнул Амедис. - И вы доверите "Гайтару" одной из них?
  - У меня нет особенного выбора. Впрочем... - женщина смерила Теанаре и Альвис мрачным, тяжелым взглядом. - Теперь вы двое знаете достаточно. И, как вы слышали, мне нужна помощь. Мой старший пилот погиб, когда мы бежали от охотников Ассамблеи, а вы, видимо, неплохо управляетесь с кораблем, раз уж добрались в такую даль.
   Теанаре переглянулась с Аль и неуверенно пожала плечами.
  - Я - разведчик второго ранга, но не имею большого опыта управления Стражем. Обычно я летала на Искателях.
  - Разница не так уж велика, - усмехнулась Джейя. - Ты справишься, да и для твоей подруги я найду работу на "Гайтаре". Понимаю, что у вас обеих нет причин симпатизировать мне или Сандеру, но, проклятье, что бы ни случилось, мы все-таки - члены одной Гильдии. По-моему, пришло время вспомнить об этом.
   Теа снова посмотрела в глаза Аль. Та была бледна, как смерть, но кивнула. Теанаре тоже кивнула, соглашаясь. Да, Джейя права: они все - Странники, и сейчас не время для того, чтобы вспоминать о прежних обидах. А еще - и этой мысли Теа слегка устыдилась - если уж придется встретиться с врагом, она предпочтет быть на быстром и хорошо вооруженном Страже, чем на подбитом Подавителе.
  - Вот и славно, - сказала старшая женщина. - И теперь...
   Но прежде, чем она договорила, один из пилотов развернулся к Сандеру Амедису и отчеканил:
  - Капитан! Искатель "Кая" вернулся из метапространства. Он обнаружил неопознанные корабли. Их до четырех сотен, и они приближаются с нескольких направлений. Пути к отступлению отрезаны. Чужаки будут здесь через два часа.
  
  
  ГЛАВА 42
  
   Пока катер огибал массивный дисковидный корпус "Туррана", Теанаре рассматривала Подавитель, пытаясь оценить, насколько сильно он поврежден. Но она не увидела пробоин, оставленных в корпусе торпедами - должно быть, все попадания пришлись в другой борт. Обычно "Стилеты" выжигали во внешней оболочке сравнительно небольшие, аккуратные отверстия - основные разрушения они производили внутри, когда узкий клинок плазмы обращался смертоносным потоком, сметающим все на своем пути. С такого ракурса "Турран" выглядел невредимым, но Теанаре помнила страшный взрыв и оплавленные, искореженные переборки. Молодая Странница сглотнула, думая о том, как им с Аль повезло в тот момент. Если бы торпеда вонзилась в корпус немного под другим углом, плазма прошла бы точно через их каюту. От них не осталось бы даже пепла.
  "Но кто бы ни напал на флот Амедиса, они хорошо представляли, что делают. Судя по тому, как точно были нацелены торпеды, нападавшие знали, куда стрелять. Видимо, захватили один из кораблей Гильдии вместе с командой. Развязали языки людям и порылись в базе данных. Все это требовало тщательной подготовки. Снова мы стали для кого-то объектом охоты! Кажется, Гильдия Странников проклята всеми звездными демонами..."
  - Капитан Марон, сколько времени нужно Подавителям, чтобы подготовиться к переходу?
  - "Турран" пострадал сравнительно мало, - ответила та. - Два, может быть, три часа на экстренный ремонт. "Айне", вероятно, нужно ненамного больше времени, но "Гиветт" слишком сильно поврежден. Ему не скрыться, - женщина вздохнула. - Будь у нас в запасе хотя бы несколько дней... Но у нас нет и нескольких часов. Я не надеюсь даже на то, что "Турран" или "Айна" будут готовы, когда эти ублюдки - кто бы ни послал их по наши души - появятся здесь.
  - Значит, придется драться? - спросила Аль. Ее голос дрогнул.
  - Боюсь, что да. С нами большинство Стражей из тех, что пережили все недавние события. Чтобы отбиться от чужаков этого, конечно, не хватит, но, по крайней мере, мы можем их задержать на какое-то время. "Турран" заберет команду с "Гиветта"...
  - А потом? - напрямую спросила Теанаре. - Вы сделаете, как хочет Сандер Амедис? Пойдете за Черный Предел?
  - А вот это, девушка, тебя не касается, - отрезала капитан Марон. - Я ценю твою помощь, но это не значит, что я признаю за тобой право обсуждать дела капитанов.
  - Простите, - без особенного раскаяния произнесла Теанаре. - Я думаю лишь о благе Гильдии.
  - Как и я, Мезенис, - холодно сказала Джейя. - Как и я.
   Вскоре "Гайтара" показалась впереди. Страж быстро вырастал на экране - изящный серебристый звездолет с длинным, гладким силуэтом и кормой, похожей на раздвоенный хвост ласточки. По сравнению с Искателем он был велик, хотя, по меркам боевых кораблей межзвездных держав, тянул от силы на эсминец. Здесь собралось несколько десятков Стражей - похоже, Джейя Марон не преувеличивала, и к капитану Амедису примкнула большая часть Гвардии. Но, судя по тому, что Теанаре услышала в рубке Туррана, флот Гильдии окружали сотни вражеских звездолетов. Это не вселяло ей особенных надежд на благополучный исход. Теа хорошо помнила все, что случилось у Централи, и понимала: как бы хороши ни были военные корабли Странников, им не выстоять против многочисленного, хорошо вооруженного флота. Да, капитан "Гайтары" верно оценила ситуацию - в лучшем случае, они на какое-то время отвлекут внимание врагов, прикрывая отход Подавителей. Девушка вздохнула и прикрыла глаза, чувствуя постыдный страх. Она никогда не мечтала о карьере боевого пилота, и уж точно не мечтала о почетной гибели в бою, но похоже, что именно к этому все идет...
  - Не думала я, что так все закончится, - Альвис как будто прочитала ее мысли.
  - Ничего еще не закончилось, Аль, - сказала Теа, понимая, что прозвучало это довольно-таки фальшиво.
   Джейя Марон, однако, одобрительно кивнула и положила ладонь ей на плечо.
  - Хорошо сказано, - заметила она, явно желая приободрить девушек. - Тебе лучше прислушаться к подруге, Альвис Эльвер. Дочери командора не пристало так себя вести, знаешь ли.
  - Простите, капитан, - Аль потупила взор. - По правде, я... просто никогда не бывала в настоящем сражении.
  - Все в этой жизни однажды происходит впервые. Главное - не теряйте головы, и все закончится хорошо для всех нас. И довольно разговоров. Через десять минут мы состыкуемся с "Гайтарой", и у вас будет немного времени на то, чтобы приготовиться.
  
  * * *
   Теа протянула руку и провела ладонью по гладкому кожуху нексус-камеры. Пальцы ощутили прохладный, полированный металл. Двое мужчин смотрели на девушек на мостике Стража со сдержанным удивлением. Один из них, молодой и смуглый, был высок и худощав, с длинными темными волосами, стянутыми в хвост, второй - русоволосый и светлокожий - был пониже ростом и старше лет на пять.
  - Это Тай Вален, комендор, - представила Марон молодого, затем указала на его товарища. - Менно Телеор, инженер. Это Теанаре Мезенис и Альвис Эльвер. С этого момента считайте их членами экипажа "Гайтары".
   Если Вален и Телеор и были удивлены, возражений не последовало.
  - Эльвер, на тебе сенсоры и навигация, - капитан не тратила время на лишние разговоры. - Мезенис, ты пилот.
  - Эм... Да, капитан, - Теанаре коснулась клавиши, и серебристая крышка камеры с жужжанием поползла вверх. Девушка не собиралась расспрашивать команду "Гайтары" о том, что случилось с их товарищами, но Джейя заговорила сама.
  - Мы попали в засаду в поганой безымянной системе, - женщина зло скривилась. - Три эсминца Ассамблеи гонялись за нами в Бездне несколько часов, пока мы не стряхнули их с хвоста, но "Гайтаре" сильно досталось. Наш пилот получил смертельную дозу облучения, пока мы пытались подлатать корабль. Так "Гайтара" осиротела. Думаю, тебе нужно об этом знать.
  - Спасибо, капитан Марон, - кивнула Теанаре. - Я не подведу вас.
  - Да уж постарайся, - хмыкнула та. - От этого и твоя жизнь зависит, - и, не дожидаясь ответа, она развернулась к своим подчиненным. - Вален, что сообщают с "Туррана"?
  - Они продолжают ремонт. И попутно принимают на борт людей с "Гиветта". Говорят, что закончат часа через два, но чужаки, вероятно, появятся раньше. Нам придется сдерживать их полчаса, не меньше, если на "Турране" не поторопятся.
  - Лучше бы им поторопиться, - проворчала Джейя. - Полчаса, да? Не то, чтобы я не верила в чудеса или милость леди Удачи, но любому везению есть предел! Ай, о чем тут говорить - просто сделаем, что можем, и пусть этого будет достаточно.
  "Не самое вдохновляющее напутствие, - подумала Теанаре, забираясь в нексус-камеру. - Но капитан Марон просто искренна", - командир "Гайтары", похоже, была не из тех людей, кто прячут правду за красивыми фразами. По какой-то причине это помогло девушке успокоить собственные чувства больше, чем любые оптимистичные заверения.
   Она вытянулась во весь рост, и мягкие ленты охватили ее плечи и талию. Сверху надвинулась крышка камеры, и на какое-то мгновение Странница осталась одна в кромешной тьме, полностью отрезанная от окружающего мира. Это было не самое приятное ощущение, но затем в камеру хлынул сладковатый гипногаз, и сознание Теанаре растворилось в спокойном, прохладном течении, а через мгновение она очнулась, уже не чувствуя собственного тела. Она сделалась частью "Гайтары", что, как обычно, вызвало приступ эйфории. Сейчас это было совершенно излишнее чувство, и Теанаре поспешно отогнала его подальше. Теперь она получала всю информацию с корабельных сенсоров, обработанную компьютером. Она была мозгом корабля, а корабль стал ее телом.
   Ощущение было несколько непривычным. Корабли Гильдии имеют собственную индивидуальность, и Страж был непохож на Искатель, к которому она привыкла. На девушку накатывались волны ярости, кровожадного нетерпения. "Гайтара" была создана для битвы и жаждала уничтожать. Удерживать эту жажду в узде было не так просто. Во время обучения Теанаре проводила слияние со Стражем и знала, чего можно ждать от него, но оптимальным для нее типом корабля все-таки был Искатель. На несколько минут свирепая мощь "Гайтары" ошеломила девушку, но Теанаре сосредоточилась и захватила контроль над Стражем. Постепенно корабль уступил ее воле.
  - Связь установлена, - сообщила Странница, зная, что ее мысль компьютер преобразует в слова, которые услышат на мостике. - Все системы работают в пределах нормы. Вокруг нас спокойно.
  - Рада слышать, - иронично отозвалась капитан Марон. - Ну, что же. Ждем.
   Стражи собрались в несколько отрядов, окружив Подавители. Теанаре насчитала в космосе всего семьдесят шесть боевых кораблей Гильдии. Семьдесят шесть - против нескольких сотен чужаков. Да, дела плохи...
  "Гильдия Странников стала желанной добычей для всего Обжитого Космоса, - подумала Теанаре. - Наши "Серебряные птицы" никому не дают покоя", - сейчас она почти понимала Сандера Амедиса, решившегося на побег в неисследованные области Галактики. Скрыться от жадных глаз чужаков казалось заманчивой идеей.
   Подавители не выглядели сильно поврежденными, но между "Гиветтом" и "Турраном" сновали челночные корабли, переправляя экипаж и грузы. "Гиветт", очевидно, придется уничтожить - никто в Обжитом Космосе не должен получить Подавитель. Правда, Теанаре подозревала, что это была уже запоздалая мера предосторожности. Астренцы вывезли из Централи все, что им было нужно, так что секрет дивизорного поля им уже известен. Раньше или позже они построят собственные корабли.
   Шли минуты, и чужаки неумолимо приближались. Искатели следили за ними в Бездне и возвращались с докладами. Вражеский флот - а в том, что его намерения враждебны, никто на "Гайтаре" не сомневался - окружил безымянную звездную систему с четырех направлений, перекрыв все потоки Звездного Ветра, что вели прочь от нее. Разумеется, подвижные "Серебряные птицы" с легкостью прорвались бы сквозь такую блокаду. Звездолеты чужаков просто недостаточно быстроходны для того, чтобы их перехватить. Если бы только не были подбиты "Турран", "Айна" и "Гиветт"! Но бросить свои Подавители Сандер Амедис не мог; хуже того, они не могли создать разделяющее поле, заблокировав пространственные буры врагов. Те действовали наверняка.
  - Внимание, - через какое-то время напомнила Джейя Марон. - Минуты через три они появятся!
   Капитан "Гайтары" почти не ошиблась в прогнозах. Хронометр почти успел отсчитать двести секунд, когда Страж уловил выброс энергии в пустоте. Там, где только что ничего не было, внезапно засияла маленькая белая звезда.
  - Межпространственные тоннели раскрываются! - на мгновение опередив Теанаре, подала голос Альвис, сидевшая за постом наблюдателя. - Корабли выходят в трехмерный космос по направлению 065-280, дистанция - сорок миллионов метров.
   Теанаре не нужно было слышать напарницу - все данные от сенсоров корабля поступали напрямую в ее сознание. Она видела раскрывающиеся тоннели собственными глазами; выбросы энергии, сопровождавшие переход чужаков между измерениями, были подобны уколам электрических импульсов, раздражавшим кожу. Десятки и десятки звездолетов покидали Бездну - если бы не компьютеры, помогавшие обрабатывать данные, человек был бы бессилен справиться с таким количеством информации. Сто кораблей... сто пятьдесят... Каждую минуту приходило множество новых сигналов, и вскоре число чужих звездолетов в космосе превысило две сотни. Надо признать, что их команды были выдрессированы достойно - не хуже астренцев или альдезианцев. На то, чтобы провести сквозь переходные тоннели целый дивизион, у них ушло меньше трех минут, и корабли вышли в космос, сохранив четкий строй. Теа не впервые видела это, и все равно, такое зрелище производило сильное впечатление. Едва ли Странники справились бы так же ловко. При всем мастерстве своих пилотов, Гильдия никогда не уделяла много внимания отработке совместного маневрирования крупных соединений. Для того, чтобы справиться с обнаглевшими пиратами, обычно хватало нескольких Стражей, а о том, что когда-нибудь им придется воевать с сильнейшими державами Обжитого Космоса, до недавнего времени Странники просто не думали.
   Теа отметила, что чужаки вывели из Бездны не весь свой флот. Разведчики говорили о четырехстах боевых кораблях, она же видела только двести. Очевидно, остальные ждут в метапространстве на тот случай, если добыча попытается спастись бегством. Девушка почувствовала, как где-то глубоко внутри ее сознания зарождается гнев. Проклятые ублюдки, какое право у них охотиться за "Серебряными птицами", словно за трофеями? Не без труда она обуздала свои чувства. Право? Когда ты силен, а твой враг слаб, ты можешь присвоить себе любые права, какие пожелаешь. Придется доказать охотникам, что Гильдия Странников - не беззащитная добыча, которую можно взять голыми руками!
   Из двух сотен кораблей восемнадцать относились к первому рангу, не уступая размерами линкорам и линейным крейсерам Астренской Империи или Ассамблеи. Выглядели они, однако, довольно необычно: приплюснутые, ромбовидные корпуса, более узкие в корме, нежели в носу, с несколькими громоздкими установками счетверенных лучевых орудий наверху и под плоским бронированным днищем. Их корпуса были окрашены в темно-синий цвет с двумя золотыми полосами, наискось протянувшимися по верхней палубе от носа до кормы. Теанаре впервые видела такие звездолеты, но по позывным сразу опознала стигийцев. О том же говорили гербы на обрубленных носах: белая семилучевая звезда и два лунных серпа, обращенных рогами друг к другу, на черном фоне. Странница не удивилась своему открытию. С самого начала, из всех вариантов этот был наиболее вероятным.
  "По крайней мере, они не таятся, - подумала она с мрачной иронией. - Да и зачем? Это же их территория!"
  - Капитан Марон! - снова подала голос Аль. - Стигийский флагман направляет вызов на связь на общей волне.
  - Вот как? Значит, они хотят поговорить? - усмехнулась Джейя. - Хорошо, принять вызов. Послушаем. Возможно, они окажутся достаточно разговорчивыми, чтобы подарить нам еще немного времени, - вполголоса добавила она.
   Космос на главном экране сменило изображение из командного центра стигийского корабля. Люмены создавали неприятное, непривычно глазу ядовитое красновато-желтое освещение. В остальном мостик ничем не отличался от тех, что Теа уже успела повидать, пока была "гостьей" у астренцев и тельвенцев. Такие же пульты управления, индикаторные панели, экраны и стереопроекторы. Такие же массивные вращающиеся кресла, в которых сидели люди в темно-синих комбинезонах с черно-белыми гербами на плечах. Посередине, на возвышении, в окружении мерцающих стереоизлучателей, восседал долговязый и худой мужчина средних лет. У него была неестественно бледная кожа и редеющие волосы неопределенного оттенка. Теа предположила, что он был уроженцем центрального мира Унии. Стигия была мрачной планетой с заниженной гравитацией и нехваткой ультрафиолетового излучения. Это придавало ее обитателям легко узнаваемые черты. Но выглядел человек неприятно - из-за худобы и бледности казалось, будто он болен какой-то неизлечимой болезнью, а лицо напоминало череп, обтянутый пергаментно-тонкой кожей. Взгляд черных глаз, однако, был холодным и цепким.
  - Гильдия Странников, - заговорил человек. - Я - адмирал Бэрит Саваро, командующий Первым Керрийским Флотом. Я предлагаю вам переговоры. Кто будет говорить от вашего имени?
  "Первый Керрийский Флот?" - насколько знала Теанаре, Уния делилась на семь автономий. Керрийская являлась крупнейшей из семи, и Стигия была ее центральной планетой. Выходит, против Гильдии стигийцы направили самое элитное из своих боевых соединений. Видимо, Странники должны быть этим польщены.
   Ответ на вызов пришел с "Туррана".
  - Адмирал Саваро. Я - капитан Сандер Амедис. Приветствую вас с борта "Туррана", господин адмирал, хотя должен заметить, что если вы желали говорить, то вам не было нужды приводить целый флот.
  - Приветствую вас с борта "Дейгена", капитан Амедис, - объявил стигиец, соблюдая внешние приличия. - Верно ли я понимаю, что вы возглавляете Гильдию Странников?
  - Здесь и сейчас - да. Что вам нужно, адмирал?
  - Правительством Стигийской Унии я уполномочен предъявить вам ультиматум. Я требую, чтобы вы немедленно сдали свои корабли. В таком случае гарантирую, что никто не пострадает. Члены экипажей будут доставлены на одну из наших планет и обеспечены всем необходимым. В дальнейшем вам будет предоставлена возможность покинуть пределы Унии и отправиться, куда вы сочтете нужным. В случае сопротивления, однако, я без колебаний прибегну к силе. Вам понятны мои слова, капитан Амедис?
  - Мне непонятны ваши мотивы, адмирал. Что побудило вас обратиться против Гильдии Странников? Мы никогда не враждовали со Стигией!
   Адмирал Саваро усмехнулся.
  - Вас интересуют причины? Можно начать с того, что вы без нашего дозволения, скрытно провели вооруженный флот на территории Унии. Нормами межзвездного права это расценивается как военное вторжение, и мы вольны ответить на него так, как считаем нужным.
  - Что за вздор! - Амедис повысил голос. - Мы не совершали никаких враждебных действий против стигийцев. И мы заняли лишь одну незаселенную звездную систему. Чем это угрожает вашей Унии?
  - Чем угрожает присутствие вооруженных кораблей в нашем пространстве? Странный вопрос, господин Амедис.
  - Но мы не воюем против Стигии! Гильдия Странников нейтральна к Унии. И, адмирал, вы были тем, кто сделал первые выстрелы!
  - Исключительно в целях самообороны. Что же касается нейтралитета Гильдии, то вынужден напомнить о том, что Странники с некоторых пор находятся в состоянии войны с Астренской Империей, а Астрена - союзник Стигии.
  - Любопытное заявление, адмирал, особенно, если вспомнить о том, что до сих пор ни один боевой корабль Унии не выступил на стороне имперцев. Где был ваш флот, когда Императрица Астрены сражалась с Дарешем Каном? Если, как вы утверждаете, и был заключен союз между Астреной и Стигией, то существует он только на бумаге!
   Бэрит Саваро подался вперед в кресле и зло блеснул глазами. Его голос приобрел нарочито вкрадчивые интонации.
  - Не думаю, капитан Амедис, что у вас есть право обсуждать политику моей страны. Что же касается меня, то я здесь лишь затем, чтобы передать вам требования правительства Унии. Других предложений не будет. Торговаться я не намерен, и если вы не пожелаете поступить разумно, тогда, как я уже сказал, я применю силу. В таком случае как вам, так и вашим людям будет трудно рассчитывать на снисходительное отношение. Коль скоро вы стоите во главе Гильдии Странников, вам решать: принимать наши условия или нет, однако рекомендую вам очень хорошо подумать над ответом. У вас ровно один час, начиная с сего момента, капитан.
  
  * * *
  - Что с "Турраном", Сандер? - спросила Джейя Марон.
   Оставаясь в нексус-камере, Теанаре могла слышать их разговор так же, как если бы она сама присутствовала на мостике "Туррана". Лазерный луч соединил "Гайтару" с Подавителем, позволяя поддерживать постоянную связь без риска быть подслушанными. По крайней мере, адмирал Саваро держал слово - пока не истек срок ультиматума, стигийцы не атаковали. Но их корабли не отдалялись больше чем на десять тысяч километров, что было вполне достаточно для лучевых пушек. Саваро явно давал понять Странникам: он не блефует и готов открыть огонь в любой момент.
  - Мы почти закончили с двигателем, - ответил Сандер Амедис. Капитан выглядел бледным и усталым; было видно, что ему стоило больших усилий сохранять выдержку.
  - Есть шансы на то, что "Турран" будет на ходу, когда истечет этот проклятый час?
  - Возможно... - не вполне уверенно сказал Амедис. - Но, в любом случае, уйдет время на то, чтобы зарядить пробойники.
  - И стигийцы сразу поймут, что мы задумали, - понимающе кивнула Джейя. - Такой мощный всплеск энергии они не проглядят.
  - Именно. Вам придется задержать их, капитан Марон.
  - Я и не надеялась выйти из этой передряги без боя, - ухмыльнулась женщина.
  - "Айна" тоже готова к прорыву, а что касается "Гиветта"... - Амедис вздохнул и прикрыл глаза. - Мы активировали систему самоуничтожения. В нужный момент корабль превратится в плазму. Возможно, это отвлечет стигийцев.
  - Сомневаюсь. Они настроены решительно. Впрочем, в любом случае мы не можем оставить Подавитель у них в руках. Дайте знать, когда будете готовы действовать, Сандер. И удачи нам всем!
   Разговор прервался. Время от времени на "Гайтару" приходили доклады от других Стражей. Стигийцы все еще бездействовали, и это давило на Теанаре сильнее, чем, начни они стрелять. Почему они медлят? Бэрит Саваро надеется, что Странники, оказавшись в ловушке, сдадутся? Может быть, и так - в Унии, конечно, наслышаны о том, как астренцы захватили саму Централь. Посол стигийцев даже побывал на станции по приглашению Императрицы, а теперь они, должно быть, раздосадованы тем, что Унию не пригласили на дележку трофеев, вот и решили сами урвать для себя ценный приз.
   Ожидание выводило из себя, а перспектива оказаться посреди боя пугала - но, странным образом, Теанаре все же чувствовала себя лучше, чем на Централи, когда ту атаковал флот Ассамблеи Династий. Тогда от нее ничего не зависело, и она отчетливо это осознавала. Быть пассивной наблюдательницей претило ей, и Теанаре Мезенис пресытилась чувством собственного бессилия. Раз за разом она оказывалась в ситуации, когда ничего не могла изменить. Теперь, по крайней мере, у нее есть корабль. Конечно, это немного, и не от нее будет зависеть исход боя, но даже это было больше, чем ничего. Теанаре могла сделать хоть что-то полезное, и это вселяло в нее решимость. Хотя - к ее стыду - ничто не могло изгнать страх из ее сердца. Молодая разведчица уже видела, что бывает, когда Стражи Гильдии сходятся в драке с боевыми кораблями Обжитого Космоса. Когда-то в прошлом она с пренебрежением смотрела на Астрену, как и на прочие звездные державы; их корабли казались ей неуклюжими и примитивными. Но больше она так не думала! Может быть, они не сравнятся с "Серебряными птицами" в Бездне, но когда речь доходит до уничтожения всего и вся вокруг себя, космические дредноуты и крейсеры справляются более чем успешно.
   Время шло - секунды, минуты... Час, дарованный стигийским адмиралом Странникам, неумолимо истекал. Теа не знала, как обстоят дела на "Турране". Очевидно, взрывы торпед не повредили двигатель, раз Сандер Амедис надеется ввести его в работу так быстро. Скорее, они просто нарушили энергоснабжение. То ли стигийцы не знали в точности, куда стрелять, то ли просто промахнулись. Пока еще они, должно быть, не догадываются об этом, иначе вряд ли Бэрит Саваро был бы так снисходителен.
   Оставалось всего восемь минут до окончания срока, когда "Турран" снова вышел на связь с "Гайтарой".
  - Капитан Марон, мы готовы начать. И "Айна" тоже. Ждем вашего сигнала.
   Теанаре отметила, что Амедис не пытается взять командование на себя. Джейя Марон возглавляла Стражей, и капитан Амедис, как командир Подавителя, был выше ее рангом. Но в боевых ситуациях власть переходила к старшему офицеру Гвардии. Таков был закон Гильдии, и Сандер Амедис, при всем своем самолюбии, не рискнул его нарушить.
   Несколько секунд Марон молчала, затем кивнула.
  - Тогда нет смысла ждать, Сандер. Эльвер! Передай на все наши корабли - мы начинаем!
  - Да, капитан! - сейчас Альвис бледностью могла бы посоперничать со стигийским адмиралом, но отвечала без заминки. Помимо сенсоров, она отвечала за связь с другими кораблями, и сейчас транслировала условный сигнал на все Стражи и Искатели.
   Действовать - наконец-то! Как бы ни боялась Теанаре, она почти с нетерпением предвкушала, когда все начнется. По крайней мере, это положит конец ожиданию.
   Прошла еще минута, и она ощутила мощную ауру невидимой энергии, окутавшую "Турран". Спустя несколько секунд такой же ореол возник вокруг второго Подавителя, и только "Гиветт", чьи двигатели были разрушены, оставался пассивен. Девушка понимала, что это значит: оба корабля подали питание на пространственные буры. Требовалось огромное количество энергии для того, чтобы пробить тоннель между измерениями - как и говорил капитан Амедис, некоторое время уйдет на ее накопление. И, разумеется, стигийцы тоже это заметят. Точнее, уже заметили...
  - Капитан Марон, мы принимаем сигнал от "Дейгена"! - сказала Аль. - Корабли Унии пришли в движение и сближаются.
  - Игнорировать, - отрезала Джейя Марон. Ее голос был жесток, как сталь. - Они не скажут ничего нового. Приготовиться открыть огонь.
  - Принято, капитан, - отозвался Тай Вален. - Цели заданы.
  - Было бы неплохо взорвать флагман, - проворчал бортинженер. - Но тот слишком хорошо прикрыт. Их адмирал не рвется в драку в первых рядах!
  - Спасибо, Менно, я вижу, - огрызнулась Джейя. - Мезенис, будь начеку. Если эти линкоры накроют нас главным калибром, "Гайтара" долго не протянет.
  "Это я и сама знаю! - подумала девушка. - Видела собственными глазами!"
  - Внимание, Тай... - капитан Стража пристально следила за движением огней на трехмерной проекции. - Огонь!
   Если бы Теанаре не пребывала в нексусе, она бы вздрогнула, услышав команду. Все-таки, никогда прежде она не участвовала в космическом бою. Не поддаваясь страху, она сосредоточилась на управлении. Стрелять ей самой не придется - для этого есть комендор - а ее задача в том, чтобы не подставляться под ответные выстрелы.
   "Гайтара" дернулась всем корпусом, и послышались резкие, звонкие звуки ударов - торпеды покидали пусковые установки. На Страже двенадцать аппаратов, снаряженных "Плетями" - в этом главная сила боевых кораблей Гильдии. Яркие серебристо-алые молнии ушли в пустоту. Торпеды двигались так быстро, что вражеские системы перехвата не успевали отреагировать. Радары и лидары пасовали, теряли цель, противоракеты взрывались слишком рано, лазерные лучи и сгустки частиц проходили мимо. Многочисленные "Плети" прорывались сквозь заградительный огонь и настигали цели. Несколько кораблей Унии было уничтожено первым же залпом, и взрывы зажглись далеко впереди.
   Незамедлительно последовал ответ. Сотни огненных лучей протянулись к кораблям Гильдии; рой торпед вырвался в космос. Теанаре отреагировала скорее рефлекторно, чем осознанно, резким рывком бросив "Гайтару" влево-вниз. Оставаясь в нексусе, она не чувствовала перегрузок, но людям в рубке корабля, несмотря на компенсаторы, в этот момент пришлось нелегко - девушка выжала из двигателей все до последнего кванта. Очень вовремя: атомный огонь беззвучно полыхнул там, где звездолет находился мгновение назад. Хоть и успевший на таком расстоянии отчасти утратить свою разрушительную силу, поток частиц мог проломить защитное поле "Гайтары". Тут же пришел еще один луч, затем третий. Корабль танцевал среди лиловых молний и разрывающихся снарядов, и хотя несколько выстрелов пришлись почти вплотную, ни один не зацепил "Гайтару". Не всем так повезло - несколько Стражей вспыхнули и разлетелись в клочья под огнем стигийцев. Артиллеристы Керрийского флота хорошо знали свое дело. Кровавая карусель космического боя набирала скорость; противники обменивались залпами излучателей и торпед. В перестрелке на дальней дистанции у Странников было некоторое преимущество перед стигийцами - их "Плети" были быстрее и точнее вражеских "Молотов" и "Стилетов" - но флот Унии компенсировал это численным превосходством. Бэрит Саваро был настроен решительно, и, невзирая на потери от огня Стражей, его корабли быстро шли вперед.
  
  * * *
  - Вице-адмирал Геммел! - прозвучал из интеркома голос капитана "Грайнера". - Несколько кораблей только что вышли из метапространства. Это "Интра" с эскортом из крейсеров.
   Альдер Геммел ядовито улыбнулся.
  - Ах, вот как? Значит, Джалайна Наэли снова пожаловала по мою душу. Не скажу, что я удивлен.
   Несмотря на показную уверенность, вице-адмирал был настроен мрачно и не тешил себя пустыми надеждами. Наэли не вернулась бы, если бы не чувствовала за собой сильной поддержки, и не только со стороны астренской Императрицы. Геммел не представлял, что происходит между Астреной и Маллурией. Приказ Военного Совета был прост: вывести флот в эту безымянную пустую систему и там ждать дальнейших инструкций, которые, однако, не пришли до сих пор. Видимо, наглая выходка Джалайны застала командование врасплох, и теперь на родине не знали, как поступить. Но Геммел хорошо понимал: если Военный Совет настроен восстановить союз с Империей, его принесут в жертву без колебаний, как и предупреждала Джалайна. А приказ... на то он и "секретный", что очень немногие знают о его существовании.
  "Похоже, на этот раз твоя взяла, Наэли, - подумал Геммел, бессмысленным взглядом глядя в потолок. - Впрочем, тебе всегда удавалось выбраться сухой из воды. Не иначе, сами звездные демоны на твоей стороне!"
  - Командующий, с "Интры" только что пришел вызов на связь. Контр-адмирал Наэли хочет говорить с вами.
   Альдер Геммел безразлично пожал плечами.
  - Хорошо, переведите сигнал в мою каюту.
   Через несколько секунд луч стереопроектора очертил в воздухе призрачную фигуру невысокой женщины в черной униформе. Джалайна смотрела на Геммела без выражения на смуглом лице.
  - Вице-адмирал, - соблюдая внешние приличия, она отсалютовала четким, отрывистым движением.
  - Итак, вы снова здесь, Наэли, - ответил тот. - Я бы приветствовал вас, но вы сами понимаете, что я не рад вас видеть. Говорите сразу - что вам нужно?
  - Я прибыла с приказом от Военного Совета, Альдер. Приказ был передан на Легранту по тахионной цепи. Согласно решению Совета, вы отстраняетесь от командования и должны быть незамедлительно помещены под стражу. Вы обвиняетесь в преступном бездействии, нарушении воинского долга и неисполнении условий договора с нанимателем. Вас надлежит доставить на Маллурию, где Военный Совет решит вашу дальнейшую судьбу.
   Альдер Геммел скосил взгляд на дисплей, где появился краткий текст. Джалайна изложила суть приказа более чем точно. Кодированный сигнал, расшифрованный компьютером, подтверждал: приказ подлинный и подписан лично главой Военного Совета, гранд-адмиралом Мейсом Веррелом. Геммел устало вздохнул и прикрыл глаза. Как ни удивительно, сейчас он не чувствовал ничего: ни удивления, ни гнева, ни страха - только постыдную слабость во всем теле. Не было даже желания бороться или оправдаться, да это в любом случае не помогло бы.
  - Полагаю, вы уже позаботились о том, чтобы мои подчиненные узнали о решении Совета, контр-адмирал Наэли?
  - Разумеется. Так мне предписано, - на мгновение женщина отвела взгляд. - Поверьте, Альдер, все это не доставляет мне удовольствия.
   Геммел коротко, сухо рассмеялся.
  - Я так не думаю, Джалайна. Ведь вы приложили немало усилий к тому, чтобы этого добиться.
  - Я была честна с вами, когда предлагала действовать сообща. Это облегчило бы жизнь и вам, и мне, но вы отказались и не оставили мне выбора.
  - Что ж, на этот раз вы выиграли, Джалайна. Примите мои поздравления - теперь вы командуете маллурианским флотом в Астрене. Я знаю, что вы давно к этому стремились, но кто может сказать, что будет завтра?
  - Я не задаюсь такими вопросами, - хмыкнула командующая "Тайры". - "Завтра" для любого из нас может не быть вообще, но я делаю то, что считаю правильным.
  - Могу лишь пожелать вам удачи, вице-адмирал Наэли, - с ядом произнес Геммел. - И благодарности от Совета, достойной того, что вы делаете ради Маллурии.
   Если Джалайна и собиралась что-то сказать в ответ, он не дал ей возможности, выключив стереопроектор. Фантом развеялся, и на некоторое время Альдер Геммел остался наедине с собой. Разумеется, на очень недолгое время. Трель комма прервала его уединение. На квадратном световом экране вновь появился капитан "Грайнера". Он казался смущенным и растерянным.
  - Вице-адмирал Геммел! - голос офицер звучал нарочито сухо и официально. - Я должен сообщить...
  - Оставь, Кайлес, - отмахнулся тот. - Я все знаю.
   Капитан отвел взгляд.
  - Я должен арестовать вас, команд... вице-адмирал. Я уже отдал приказ офицерам службы безопасности. Прошу вас не делать ничего неразумного.
   Геммел невыразительно усмехнулся.
  - Не беспокойтесь об этом, Кайлес. Я не собираюсь создавать вам проблемы.
  
  * * *
   "Песнь Войны" шла сквозь Бездну, и языки красновато-серого огня лизали невидимую оболочку дименсионного поля. Эверил Кан обходил стороной разведанные межзвездные трассы, опасаясь встречи с имперскими патрулями. Главные силы преторианцев сейчас, вероятно, где-то на границе между Трайонским Доминионом и Нейтральной зоной - преследуют отца и Звездную Гвардию - но Эверил удивился бы, не оставь они дозоры на пути к метрополии.
  Из-за этого путь за пределы Астренской Империи занял больше времени, чем он рассчитывал. По крайней мере, астренцы не пытались преследовать - видимо, у них осталось достаточно проблем в метрополии. И все же Эверил понимал: в полной мере выполнить приказ ему не удалось. Космические верфи возле Астрены-5 пострадали, но не уничтожены. И едва ли этого будет достаточно, чтобы вынудить Императрицу принять мир с Ассамблеей.
  "Я сделал все возможное", - повторял себе Эверил, но звучало это не слишком убедительно. Что бы он ни делал, результат не был достигнут. Война продолжится, и исход ее далеко не ясен. Младший герцог Кан не знал, что произошло у Мирры. Отец потерпел неудачу, но насколько она серьезна? Какие потери понесла Звездная Гвардия? Остались ли у Ассамблеи Династий вообще силы, чтобы продолжать борьбу? Ответы на эти вопросы он мог получить, только воссоединившись с флотом Лорда-адмирала, но прежде его нужно было еще отыскать. От отца пришли только самые общие указания относительно того, куда он направится от Мирры, да и сам Великий Герцог сейчас может только гадать, где находится Эверил и куда движется.
  - Адмирал? - голос капитана оторвал его от размышлений.
  - Да, Сольвис, в чем дело?
  - Мы достигли намеченной точки, - сказал командир флагмана. - Бездна чиста. Ни одного сигнала вокруг нас.
  - Очень хорошо, - кивнул Эверил. - Хотя бы в этом нам везет.
  - Но что дальше, адмирал? Мы не знаем, где находится Великий Герцог.
  - Звездная Гвардия отступила обратно в Нейтральную зону. Есть несколько систем, где мог остановиться Лорд-адмирал, - произнес Эверил. - Кальдис, Митарис, возможно, даже Стивея.
   Н-да, специфика межзвездной войны давала о себе знать. Пока курьеры не доставят свежую информацию, Эверил Кан мог только гадать, где находится отец с главными силами Звездной Гвардии - но, чтобы отправить гонцов, старший герцог должен знать, где находится его сын. К тому же, Эверил не имел представления и о том, где сейчас неприятель и что замышляет. Не исключено, что Артур Дегрель со всем Преторианским Флотом где-то поблизости. Эверил понимал: невозможно что-либо предпринимать, пока у него не будет хотя бы общего представления о том, что происходит вокруг, а, оставаясь в Бездне, он отрезан от мира.
  - Проложите курс к Стивее, Сольвис, - сказал он. - Это ближайшая наша база в Нейтральной зоне, и там мы сможем собрать хоть какие-то сведения. От Стивеи мы двинемся дальше, на соединение с главными силами.
  "Но я не имею ни малейшего представления о том, что будет дальше..." - мысленно завершил он.
  ГЛАВА 43
  
   Огни блеснули по правому борту "Гайтары". Они не казались опасными - несколько голубоватых вспышек, таких далеких, что их было почти не разглядеть среди сияния звезд. Шесть, семь, восемь крошечных искорок, но Теанаре сразу поняла, что это значит. Стигийские торпеды вышли на траекторию поражения цели и подорвались, выбросив в пустоту поражающие элементы, которые рассеялись в пространстве, как шрапнель. Они мчались так быстро, что пасовали даже сверхчуткие радары "Стража", и в любом случае, сейчас Теа уже ничего не успела бы сделать. "Молоты" разорвались в сорока километрах от "Гайтары", и снарядам нужно было всего полсекунды, чтобы догнать цель. Ни человеческая реакция, ни возможности корабля не позволили бы уклониться от столкновения.
   Все, что Теа успела за мгновения, что были отпущены ей и остальным на борту "Гайтары" - это испугаться. Боевые корабли Гильдии Странников маневренны и неплохо вооружены, но их силовые поля не так уж и прочны - в этом отношении Стражи не превосходят обыкновенные эсминцы. Один-два снаряда щит выдержит, но несколько прямых попаданий, к тому же пришедшихся в один сектор, гарантированно проломят его. Сейчас команда "Гайтары" могла уповать только на везение. Все-таки смертоносный рой на таком расстоянии успеет рассеяться по довольно большой площади, а Страж не очень велик. Есть шанс проскочить сквозь область разлета снарядов, не получив фатального удара...
   Доли секунды - и ослепительный белый ореол окутал правый борт "Гайтары". Все-таки попали! Железный болид врезался в силовое поле и был остановлен, при этом его колоссальная энергия мгновенно вырвалась на свободу в виде тепла и света. Это выглядело как взрыв, да это и было настоящим взрывом. Снаряд превратился в сгусток раскаленной плазмы; прорвись он сквозь защиту, и в таком виде он мог наделать дел. Но "Гайтаре" повезло, и щит выдержал, хотя Теа получила тревожный сигнал от корабля. Удар пришелся в четвертый сектор верхней полусферы и почти перегрузил генераторы. Теперь нужно несколько минут, чтобы они восстановили поле, и если корабль получит еще одно попадание в эту же область, защита не выдержит.
   И все-таки удача была со Странниками - "Гайтара" получила только одно прямое попадание. Остальные ядра прошли мимо и продолжили полет в бесконечность. Возможно, на пути они поразят другой корабль или сгорят, врезавшись в атмосферу планеты, но более вероятно, что просто затеряются в межзвездном пространстве. Теанаре почувствовала, как волна облегчения - почти эйфории - затопила ее сознание. Девушка понимала, что, не будь она сейчас в нексусе, вряд ли смогла бы справиться с дрожью в коленках. Связь с кораблем подавляла адреналин в крови, но полностью заглушить эмоции не могла.
  "Звездные демоны, мы только что были на волосок от того, чтобы превратиться в дым!" - подумала она, и только потом осознала, что поминает тех самых "демонов", к которым по любому поводу обращаются звездоплаватели Обжитого Космоса. Прежде подобные поверья представлялись ей донельзя глупыми и никчемными, но сейчас такая мысль показалась совершенно естественной.
   Теа понимала, что это чувство облегчения было сейчас совершенно излишним и обманчивым. Они избежали гибели, но бой продолжался. Вокруг взрывались снаряды и сверкали лучи, а в защитном поле "Гайтары" зияла дыра. Это заставляло молодую Странницу чувствовать себя голой под ударом вражеского клинка; она почти наяву ощущала, как что-то острое и холодное впивается в ее беззащитное тело. Нужно время на то, чтобы генераторы снова вышли на нормальный режим работы - не очень большое время, но его предстоит еще как-то пережить. Есть и другой вариант - перевести в пострадавшую область часть энергии из других секторов, что восстановит поле, но одновременно ослабит его общую плотность. Притом, что "Гайтара" едва пережила единственное попадание стигийского снаряда, это представлялось не лучшим выбором.
   И в этот момент, словно кто-то из врагов прочел ее мысли, Теанаре снова уколол внезапный ледяной холодок. Это ощущение было сродни инстинкту, предчувствию гибели, но на самом деле "Гайтара" предостерегала пилота: нас снова берут на прицел. Сразу два вражеских корабля нащупывали Страж невидимыми лучами лазерных дальномеров.
   Джейя Марон выругалась - она, конечно, тоже получила предупреждение - и рявкнула:
  - Мезенис, уводи нас с линии огня!
  "Ну, спасибо! - подумала Теа. - Сама бы я не догадалась!"
  - Что делать со щитом, капитан? - вслух спросила она.
  - Ничего. Просто не давай им в нас попадать!
   Последний приказ Теанаре исполнила с превеликой готовностью, бросив корабль вниз и пытаясь держаться в мертвой зоне вражеских пушек, и одновременно развернувшись так, чтобы не подставлять под выстрелы ослабленную зону защитного поля. Это сработало - мечась из стороны в сторону, как обезумевшая оса, "Гайтара" скользила между атомными лучами, зажигавшимися в пустоте. Разряды легких скорострельных излучателей впивались в щиты Стража, но, по крайней мере, Теанаре смогла избежать прямых попаданий из главного калибра. Все-таки большие пушки не были приспособлены для стрельбы по такой увертливой мишени. Прежде, чем лидары системы наведения успевали захватить цель, Теа выводила "Гайтару" из области поражения. Она всегда считала себя хорошим пилотом, но чувство близкой гибели определенно подстегивало ее таланты. Это был далеко не первый раз, когда Теанаре Мезенис оказалась перед лицом смертельной опасности, но почему-то никакая аномалия в метапространстве не пугала Странницу так, как стигийские крейсеры, пытавшиеся разнести в клочья ее корабль.
   Бой продолжался не очень долго, но обе стороны уже успели понести ощутимые потери. Стигийцев было много, их корабли несли тяжелое вооружение, а команды были отлично вышколены. Гильдия могла противопоставить врагу только одно - непревзойденную маневренность Стражей и мощь торпед "Плеть". Этого оказалось достаточно, чтобы замедлить флот адмирала Саваро, но не остановить. На какое-то время стигийцы вынуждены были забыть про атаку на Подавители, сосредоточившись на Стражах, но все меньше боевых кораблей Гильдии могли продолжать бой. Теанаре отчетливо понимала: им не продержаться долго.
   Драка шла повсюду вокруг. Подвижные Стражи танцевали вокруг огромных крейсеров и линкоров. Лучи скрещивались, как клинки рапир, и разбивались облаками светящегося тумана, врезаясь в силовые щиты. Бой, начавшийся с торпедной дуэли, вскоре перешел в свалку на ближней дистанции, что было умным ходом со стороны стигийского адмирала. В перестрелке издали превосходство торпед Гильдии было подавляющим, но даже "Плетям" требовалось некоторое пространство для разгона. На малых расстояниях артиллерия была эффективнее торпед, а лучевые пушки Гильдии не превосходили стигийские. Численность и мощь бортовых залпов дали флоту Униии решающий перевес.
   Даже в нексусе, получая всю информацию от корабля, Теанаре почти не успевала наблюдать за тем, что происходит вокруг. Все, на что ее хватало - отслеживать угрозы, направленные непосредственно на "Гайтару", и защищаться по мере сил. Девушка не представляла, как Джейя Марон ориентируется в жутком хаосе, что воцарился вокруг, но капитан Гвардии каким-то образом не только успевала следить за ходом боя, но и отдавать приказы другим Стражам. Казалось, что стигийцы должны были с легкостью раздавить наглых соперников - но, вопреки всему, Странники еще сопротивлялись. Хотя исход боя становился все более очевидным с каждой минутой - с горечью подумала Теа. Отряд Гильдии сократился в числе уже почти на треть, и все меньше снарядов оставалось в хранилищах. Ответный огонь Стражей слабел, и стигийцы явно заметили это, потому что все больше усиливали натиск.
   Но и теперь у Теанаре не осталось возможности следить за тем, как проходит бой: снова враги взяли "Гайтару" на мушку. Сразу два корабля - линкор и крейсер - приближались, беря Страж в клещи, и, что еще хуже, в стороне разворачивался навстречу "Гайтаре" третий противник. Не требовалось быть гением тактики, чтобы понять: положение аховое. Звездолет Гильдии оказался в ловушке - какой бы путь он ни избрал, чтобы выскочить из окружения, он неизбежно подставится хотя бы одному из врагов. И, хотя поврежденный щит в четвертой секции уже почти восстановился, это не принесло Теанаре особенного облегчения. Под огнем дредноута защита не продержится долго.
   Дальнейшие ее действия были продиктованы скорее инстинктами, чем рассудком. Будь у разведчицы время и возможность подумать над тем, что она собирается сделать, и вряд ли она решилась бы на такое. Но, к счастью, ни того, ни другого у нее не осталось, и Теанаре, не дожидаясь приказа - на это тоже не было времени! - на предельном ускорении бросила "Гайтару" вперед, навстречу вражеским кораблям. В рубке Альвис охнула и, кажется, готова была свалиться в обморок прямо здесь и сейчас, и даже капитан Марон выпучила глаза и прорычала проклятье, явно захваченная врасплох сумасшедшей выходкой собственного пилота. Теа могла лишь надеяться, что и стигийцы не могли ожидать ничего подобного, иначе конец "Гайтары" был бы мгновенным и бесславным.
   Навстречу ударили лучи, но к этому Теанаре была готова и успела вывести Страж из-под прицела за мгновение до того, как выстрелили вражеские пушки. Носовой щит заблестел, отражая заряды частиц, но попаданий было немного. Стигийские корабли стремительно приближались. В космосе не существует четкого понятия направления, и сейчас оба они были развернуты к "Гайтаре" под каким-то немыслимым углом - так, что сразу и не разобрать, где нос, где корма. Огромный дредноут формой напоминал вытянутый ромб; легкий крейсер имел несколько более стройный силуэт, но и он был угловатым и уродливым, как любой корабль, который проводит все время службы в чистом космосе, где не нужны сглаженные аэродинамические формы. Два корабля разделяло чуть больше сотни километров, что по меркам космического боя было сродни пресловутому "пистолетному выстрелу". И Теа, не позволяя себе поддаться страху, направила "Гайтару" прямо в этот промежуток.
   Скорости были так велики, что самоубийственный маневр занял считанные секунды. "Гайтара" поравнялась с врагами и проскочила между ними быстрее, чем человек успел бы заметить ее движение. В этот момент стигийцы могли с легкостью накрыть ее и разнести в звездную пыль, но, как и рассчитывала Теанаре, они не успели навести орудия. Громоздкие башни разворачивались медленнее, чем смещался Страж. Впрочем, молчали только пушки главного калибра, а скорострельные излучатели немедленно открыли беглый огонь. Оба звездолета - и линкор, и крейсер - ощетинились снопами тонких, ярких фиолетовых нитей. За пару секунд корабль Странников получил больше дюжины уколов, снова перегрузивших щиты. Несколько разрядов прошли сквозь ослабевшую защиту и впились в борт. Компьютер "Гайтары" равнодушно вел диагностику повреждений и отсылал рапорты пилоту и капитану. К счастью, обошлось - двух прямых попаданий было недостаточно, чтобы разрушить корабль, а разгерметизацию в нескольких отсеках и вышедшую из строя артиллерийскую башню можно и пережить. На одно неуловимо краткое мгновение три корабля сошлись почти в упор, потом дистанция снова начала возрастать. Стигийцам требовалось время на то, чтобы погасить инерцию движения, и это позволило "Гайтаре" вырваться из западни. Враги остались за кормой, неуклюже разворачиваясь, и в этот момент артиллерист "Гайтары" одним залпом опустошил все двенадцать пусковых шахт.
   Расстояние было еще слишком мало, и торпеды не успевали набрать нужную скорость, чтобы уверенно выйти на траекторию поражения цели, но сейчас этого не требовалось. "Плети" снаряжались не ударными, а плазменными боеголовками и, сблизившись с вражеским крейсером - Тай Вален благоразумно не надеялся прикончить дредноут - синхронно взорвались, породив плотные потоки раскаленной до предельных температур ионизированной материи. Красноватые копья пробились сквозь защитное поле и впились в корпус корабля. Никакая броня не могла защитить от этого. Плазменные заряды пронзали крейсер насквозь; входное отверстие выглядело как небольшая, сравнительно аккуратная пробоина во внешней броне, но с обратной стороны вырывались настоящие фонтаны пылающего газа и расплавленных обломков. Стигийский корабль сбился с курса и задрожал в агонии, медленно разваливаясь на части. Вален не сдержал торжествующего возгласа, и даже Теанаре ощутила злое удовлетворение. Никогда прежде она не искала драки, но в эту минуту зрелище погибающего стигийского крейсера доставило ей удовольствие, которого девушка никак от себя не ожидала. Почему-то ей совсем не хотелось думать о команде, сгинувшей в пламени вместе со своим кораблем.
  - Капитан! С нами связались с "Туррана"! - как ни удивительно, в этот момент из всех, кто был в рубке "Гайтары", Альвис больше других, кроме только Джейи Марон, сохранила самообладание. - Они готовы начать переход. И "Айна" тоже.
  - Вовремя, - проворчала женщина. - Передай Амедису - пусть действуют. Мы прикроем...
   Ее слова прервал басовитый звук взрыва - еще один сгусток частиц настиг "Гайтару", пробился сквозь силовое поле и полоснул по серебристой броне. Стигийский линкор не собирался так просто отказываться от погони; его команда, наверное, была в ярости после гибели товарищей. Массивные боевые башни главного калибра, развернутые на борт, плевались огнем. Атомные лучи сверкали вокруг Стража, и Теанаре снова вынуждена была применить все свои навыки, выводя корабль из-под обстрела. Стигийцы не отставали; дредноут неповоротлив, но почти не имеет "слепых зон" вокруг себя, куда не дотянулись бы его пушки, а бьют они очень далеко. Теа совершала маневры уклонения, непредсказуемо бросая корабль из стороны в сторону и стараясь, по крайней мере, выйти в область, которую простреливало бы как можно меньше башен, а линкор разворачивался следом, удерживая "Гайтару" в прицеле. Это была игра в "охотника и жертву", и преимущество было, увы, отнюдь не на стороне жертвы. Пока еще "Гайтара" уклонялась от большей части выстрелов, но хватит одного прямого попадания в двигатели, чтобы решить исход смертельной игры. Стоит Стражу утратить маневренность, и стигийцы расправятся с ним в один момент.
   Внезапно что-то непередаваемо-яркое зажглось далеко позади - как будто в безымянной звездной системе вдруг родилось новое маленькое солнце. Сфера голубовато-белого огня появилась там, где только что находился один из Подавителей, "Гиветт". Теанаре помнила, что Амедис обещал подорвать поврежденный корабль, и капитан сделал это, прикрывая отступление "Айны" и "Туррана". Колоссальный выброс излучения заглушил сенсоры стигийских кораблей, а множество обломков, разлетевшихся в пространстве, искажали показания радаров. На какое-то время флоту Бэрита Саваро стало не до боя, но и Стражи Гильдии оказались в ненамного лучшем положении. Перестрелка стихла - всего на несколько минут, но этого оказалось достаточно для того, чтобы Подавители успели пробить переходные тоннели. Теа видела, как "Айна", а затем и "Турран" исчезли в бездонных черных воронках. Кто-то из стигийцев, поняв, что их обвели вокруг пальца, бросился следом, но было уже поздно. Тоннели схлопнулись за кораблями Гильдии. Огромные Подавители исчезли с экранов.
  - Есть! - Аль с ликующим видом сжала кулачки. - Они ушли!
  - Отлично, - кивнула Марон. - А значит, и нам здесь делать нечего. Мезенис, уводи нас в Бездну, пока стигийцы не опомнились. Мы все еще должны прикрыть отступление Амедиса, а по ту сторону тоннелей его тоже ждут.
   Это напомнило Теанаре о том, что враги вывели из метапространства только половину своего флота. Вторая половина осталась в Бездне в готовности перехватить беглецов. Как бы ни были подвижны корабли Странников, трудно будет уйти от нескольких сотен звездолетов, перерезавших все пути к отступлению. Радость девушки угасла так же стремительно, как и вспыхнула - ничто еще не закончилось.
  
  * * *
  - Что до Пела Янга... - префект Теллор отставил на стол кубок с игни. - То он, хм, проявляет больше твердости, чем я ожидал. Несмотря ни на что, он отказывается называть имена своих подельников.
  - Видимо, ваши люди не слишком усердствуют, - ухмыльнулся Вордис Танг. - По моему мнению, за этого ублюдка Янга давно пора взяться по-настоящему!
  - Я уверен, что префект Теллор и его люди хорошо знают свое дело, - заметил Роланд. - Они убедят адмирала говорить - чуть раньше или чуть позже.
   Он представляла себе, какими методами проходит это "убеждение", но сочувствия к Пелу Янгу не испытывал. Если бы не тот, многих бед удалось бы избежать. Предатель получил по справедливости.
  - Бывшего адмирала, Корвин, - проворчал Танг. - Он утратил право на адмиральский ранг так же, как на графский титул, когда предал Империю. И все еще имеет наглость требовать, чтобы к нему обращались "граф Бериоль"! - генерал шумно опустил на стол тяжелый кулак. - Граф, ха! Если нейрогенератор еще не развязал "господину графу" язык, то попробуйте пустить ему немного крови, Теллор. На некоторых это очень хорошо действует.
  - Я всегда считал себя практичным человеком и не причиняю больше боли, чем необходимо, генерал, - равнодушно ответил префект гвардии. - К тому же, Пел Янг не так уж необходим нам. Его бывшие сообщники, когда Эверил Кан увел флот от Астрены, сами бросились доносить друг на друга.
  - Надеюсь, это сделает нашего друга "графа" посговорчивее, - плотоядно осклабился Вордис Танг.
  - Кто-то из предателей, вероятно, ускользнет, как уже ушел Реган Стайгер. Но это не так важно. Пока они далеко от Астрены, они не могут причинить нам неудобств. К сожалению, также это значит, что теперь нам придется искать им замену. Задача Экстренного Комитета и Совета Нобилей - позаботиться о том, чтобы на место беглецов и изменников пришли надежные люди.
  - Только Императрица может передать их титулы и имущество новым претендентам, префект, - напомнил Роланд.
  - Безусловно, контр-адмирал Корвин. Однако Ее Величество, к сожалению, в данный момент далеко от Астрены, а подобные проблемы требуют неотложного решения. Реган Стайгер владел крупными предприятиями по всей Империи, которые после его бегства, фактически, остались без хозяина. Теперь несколько родичей бывшего маркиза претендуют на его наследство. И это, к сожалению, не единственный подобный эпизод. Императрица препоручила Экстренному Комитету хранить порядок в Астрене в ее отсутствие, и мы должны позаботиться о том, чтобы такие... эксцессы проходили с минимальным ущербом для интересов Империи.
   Роланд скрыл усмешку. Теллор и Танг ни о чем не забыли. Они не осмелились бы открыто выступить против Императрицы, которую сами возвели на престол, но могли позаботиться о том, чтобы хлебные места в метрополии заняли люди, которые помнили бы, кому они этим обязаны. Возможно, Дамира все же совершила ошибку, доверив столицу этим двоим - впрочем, был ли у нее выбор? Да и сам Корвин сейчас мог сделать немногое. Он уже успел получить новый приказ, которого ждал с таким нетерпением, и вскоре покинет Астрену.
  - Я надеюсь, что предатели получат по заслугам, - сказал генерал Танг. - И вожаки, и мелкая шушера. В такое время снисходительность - непозволительная роскошь. И, к слову о предателях, час назад со мной снова говорил Делл Хорт. Он по-прежнему настаивает на том, чтобы его людям вернули оружие, но, учитывая недавние события у Мирры, я не уверен, что это разумно.
   Генерал-лейтенант Хорт командовал маллурианскими дивизиями на Астрене. Под его началом было шестьдесят тысяч солдат - еще Теодора Аргенис, не слишком доверяя собственным военным, разместила наемников в метрополии. Правда, это не помогло ей сохранить ни трон, ни жизнь. Когда пришел Эверил Кан с флотом, маллурианцы были разоружены, как и астренские войска. Теперь их командующий хотел получить назад оружие и военные припасы, что не слишком радовало Вордиса Танга.
  - Могу вас понять, генерал, - пожал плечами Корвин. - Но вы знаете приказ Императрицы. Маллурианцы - снова наши союзники.
   Нельзя сказать, что это радовало его. Вести по тахионной цепи пришли недавно, и рассудком Корвин понимал: Маллурия все еще нужна Астрене. Но это было, проклятье, унизительно! Астренская Империя - величайшая держава Обжитого Космоса, и все же Императрица вынуждена заигрывать с наемниками!
  "Надеюсь, когда эта проклятая война закончится, и Империя снова будет единой, это изменится", - правда, Роланд не слишком верил собственным мыслям. Маллурианцы из тех гостей, которых очень трудно выпроводить восвояси.
  - К тому же, их всего шестьдесят тысяч, - вслух сказал он. - У вас миллион солдат, генерал. Что бы ни пришло в голову Деллу Хорту, вы всегда можете поставить его на место. Нет причин для беспокойства, не так ли?
  - Я буду спокоен, когда в Астрене не останется ни одного маллурианца, - проворчал Танг. - Но вы правы, адмирал Корвин. Коль скоро Императрица приняла решение, мне нечего возразить. Оставим этот вопрос. Меня больше интересует другое: как долго ваш флот останется в метрополии?
  - Несколько дней, генерал. До тех пор, пока нам на смену не подойдут терминианские эскадры. Астрена не останется без надежной охраны.
  - Надеюсь, что так, - сухо сказал Ланс Теллор. - Неосторожность уже обошлась нам очень дорого.
   Приказ пришел вчера, и надо сказать, что Роланд Корвин воспринял его с воодушевлением. Мысль о том, что его флотилия охраняет имперскую столицу, пока Дегрель и Джалайна Наэли воюют в Нейтральной зоне, раздражала его все сильнее с каждым днем. Как бы это ни было почетно, бездействие претило Корвину. Да и контр-адмирал Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии - можно сказать, испытанный в деле партнер - рвался в бой.
  - Жаль, что мы слишком мало знаем о том, что происходит в пограничье, - заметил Танг. - Даже при том, что связная цепь с Легрантой восстановлена, новости запаздывают. Но очевидно, что события движутся к развязке. Надеюсь, что на этот раз мы не повторим старых ошибок.
  - Этого не будет, генерал, - заверил Роланд. - Теперь мы пойдем за Волком до самого его логова.
  
  * * *
  - Противник приближается! - предупредила Теанаре. - Кажется, это эсминец. Пересечение полей неминуемо!
   Она не могла видеть чужие корабли - только ощущала искажения, которые вносили в структуру метапространства их дименсионные поля. По интенсивности поля и скорости перемещения можно было оценить массу звездолета, и сейчас корабль, который шел на "Гайтару", был заметно меньше крейсера и крупнее фрегата. Значит, эсминец, но и они опасны. В артиллерийской дуэли между двумя кораблями Теа не поставила бы на Стража.
   Безымянная звезда осталась позади, но стигийцы не собирались так просто отпускать беглецов. Их корабли были повсюду - слишком много, чтобы уклониться от всех. Джейя Марон, к сожалению, оказалась права: бой не прекратился, когда корабли Гильдии покинули трехмерное пространство. Он просто переместился в Бездну, и если прежде Теанаре казалось, что не может быть ничего более безумного, чем драка в открытом космосе, то теперь она поняла, что такое настоящее безумие. Там, по крайней мере, она могла отличать своих от врагов, но в метапространстве не всегда удавалось даже это. Тахионные сигналы - в том числе и позывные кораблей - перекрывались и заглушали друг друга. Поддерживать связь сделалось почти невозможным, и "Гайтара" со своей командой осталась сама по себе. Не имея шанса передавать приказы, они просто сражались за собственные жизни и отвлекали врага, пытаясь расчистить путь Подавителям.
   Вот и сейчас, в царящем вокруг хаосе девушка слишком поздно заметила приближение врага. Уйти от встречи было уже невозможно, и Теанаре машинально отсчитывала секунды до момента, когда силовые линии искажающих полей соприкоснутся, и противники смогут увидеть друг друга. Это была уже не первое столкновение для "Гайтары", и сейчас враг был, по крайней мере, только один - уже повезло. Каких-то десять минут назад Теа едва увела корабль от пары стигийских крейсеров, зашедших с обоих бортов одновременно.
  - Тай, будь наготове, - сказала капитан. - Залп "Плетями" сразу, как только произойдет пересечение.
  - У нас осталось торпед всего на четыре залпа, - заметил артиллерист.
  - Не вижу причин экономить, - огрызнулась Марон. - Мезенис, когда стигийцам станет не до "Гайтары", уводи нас.
  - Да, капитан! - этот приказ Теа готова была исполнить с превеликой радостью.
   Еще несколько секунд - и невидимая оболочка дименсионного поля Стража соприкоснулась с полем стигийского корабля. Теперь его можно было видеть - звездолет как будто выплыл из мягкого янтарного света, окружавшего "Гайтару". Корабль был длинный и стройный, с заостренным носом и несколькими артиллерийскими башнями. Как и ожидала Теанаре, это оказался эсминец. На фоне спокойного, совсем не воинственного золотистого мерцания он смотрелся совершенно неуместно.
   Стигийцы не тратили время впустую - стоило противникам увидеть друг друга, башни развернулись в сторону "Гайтары", и огненные потоки вырвались из орудийных жерл. Силовое поле заблестело, рассеивая удары; "Страж" ответил, и по борту эсминца тоже разлилось блеклое, переливчатое свечение. Корабли двигались параллельными курсами, обмениваясь выстрелами, и щиты "Гайтары" уже начинали сдавать. Как и боялась Теа, в такой перестрелке вражеский корабль оказался сильнее - у него было просто больше пушек - и, продолжайся стычка в том же духе, Страж не продержался бы долго. Но через несколько секунд система наведения захватила цель, и Тай Вален разрядил пусковые установки. Дюжина торпед устремилась к эсминцу. Стигийцы немедленно сбросили ложные цели и отвернули, пытаясь избежать столкновения с "Плетями", и это дало Теанаре шанс. Резко бросив "Гайтару" в сторону, Странница прервала пересечение полей. Корабли вновь разделились, и стигийцы не пытались преследовать - видимо, им действительно стало не до погони. Теанаре не могла знать о том, что происходит сейчас внутри невидимой сферы искажающего поля эсминца, но прошло еще несколько минут, и внезапно оно заколебалось, пошло волнами, а затем исчезло, как будто воздушный пузырек лопнул и рассеялся в толще воды. Торпеды настигли жертву, и стигийский корабль превратился в ничто, поглощенный Бездной. Но вокруг оставалось еще слишком много врагов, и Теа помнила предупреждение Тая Валена о том, что хранилища торпед уже почти опустели.
   Не было времени радоваться успеху - другие стигийцы уже обходили "Гайтару" с нескольких направлений. Выжимая из двигателей все до последнего кванта, Теа развернула корабль, стараясь выскользнуть из окружения. Еще два противника двинулись наперерез, и, что было хуже всего, несколько других окружали "Айну". Опознать Подавитель было легко - массой он превосходил даже дредноуты. Пилот "Айны" бросал корабль из стороны в сторону, избегая пересечения полей с чужаками. Несмотря на размеры, в Бездне Подавитель был довольно подвижен, хотя и уступал Стражам и Искателям, но стигийцев вокруг него собралось слишком много. Куда бы ни направилась "Айна", кто-то из охотников непременно перерезал ей путь к отходу. Надо признать, подчиненные адмирала Бэрита Саваро были выдрессированы на совесть - не хуже астренцев или альдезианцев. Они хорошо знали, как действовать в Бездне, и даже при затрудненной связи ловко координировали свои действия, маневрируя быстро и согласованно. Теанаре всегда смотрела с пренебрежением на любых чужаков. Никто из них не мог сравниться со Странниками, особенно в Бездне. У Гильдии были лучшие корабли и лучшие пилоты - это не подлежало сомнению! - но сейчас этого почему-то оказалось недостаточно.
  - Капитан! "Айну" обходят! - хоть в нексусе девушка не чувствовала своего тела, биения сердца, адреналина в крови, она не могла справиться со страхом и возбуждением внутри себя. Она была рада тому, что синтетический голос, звучавший в рубке, не воспроизводил ее эмоции.
  - Я вижу. Идем на подмогу. Эльвер, передавай непрерывный сигнал: "Все за мной!" Может быть, кто-то и услышит... - последнюю фразу Джейя Марон так тихо пробормотала себе под нос, что разобрала только Теанаре.
   Такой приказ легче было отдать, чем исполнить - "Гайтару" тоже окружали. Теа чувствовала несколько кораблей в опасной близости - три эсминца и легкий крейсер, и еще два или три звездолета двигались навстречу. И, насколько она могла видеть, в окрестностях уже осталось совсем мало Стражей. Что с остальными? Погибли? Рассеяны? Девушка не знала, но было ясно: подмоги ждать неоткуда.
  - Капитан, сообщение с "Туррана", - сказала Альвис. - Оно неразборчиво, но можно прочесть...
  - Короче, Эльвер! - рявкнула Джейя. - Что нужно Амедису?
  - Он приказывает всем Стражам защищать "Айну".
  - Ценное указание, проклятье. Что-то еще?
  - Да, капитан. Только одна фраза: "Теперь вы сами по себе".
   Теанаре растерялась, не понимая смысл услышанного, а Джейя поморщилась и процедила сквозь зубы нечто нечленораздельное, но явно ругательное.
  - Все-таки он решил идти до конца. Чертов безумец! Но в одном он прав, мы не можем прикрыть оба Подавителя. Мезенис, следуем на подмогу "Айне". Что до Амедиса... пусть звезды будут с ним и "Турраном".
   Начиная понимать, Теа обследовала пространство в поисках Подавителя, и почти сразу заметила его в стороне. Корабль Сандера Амедиса развернулся и двигался прочь от места боя. Могло показаться, что капитан "Туррана" просто бежит, однако Теа отметила, что корабль не развивает полной скорости, на какую способен, и вряд ли дело было в поврежденном двигателе. Стигийцы тоже это заметили, и часть их флота отделилась от главных сил, преследуя "Турран". Оторвавшийся от эскорта, медленно идущий Подавитель казался легкой жертвой, и неудивительно, что кое-кто из стигийских капитанов не устоял перед искушением. Таких оказалось довольно много - как будто несколько длинных щупалец протянулось от массы вражеского флота следом за "Турраном". Если адмирал Саваро и понял, что его пытаются обвести вокруг пальца, все равно в воцарившемся хаосе он не мог одернуть собственных подчиненных. Амедис вел корабль достаточно медленно, чтобы поддерживать у стигийцев иллюзию уязвимости, и достаточно быстро, чтобы они не могли сразу окружить его. Преследователи шли по пятам, отдаляясь от главных сил, и вскоре в строю вражеского флота образовалась зияющая брешь.
   Джейя ударила кулаком в ладонь.
  - Это наш шанс! Мезенис, вперед, к "Айне"!
   Теперь проскользнуть сквозь прореженные вражеские линии стало проще, и несколько Стражей и Искателей последовали за "Гайтарой". Стигийцы маневрировали, торопясь восстановить строй. Адмирал Саваро, надо признать, отреагировал быстро, но все-таки запаздывал. Прежде чем враги снова взяли Странников в клещи, те поравнялись с "Айной".
   Еще один звездолет встал на пути "Гайтары". Крейсер, судя по массе, но на этот раз Теанаре не пыталась уклониться от встречи - напротив, на полной скорости бросила Страж вперед. Пересечение дименсионных полей вызвало легкую рябь в лучах янтарного света впереди, и стигиец появился в поле зрения. Череда фиолетовых вспышек пробежала вдоль борта крейсера, и "Гайтара" вздрогнула и накренилась, когда атомный заряд вспорол броню и, прожигая переборки, глубоко впился внутрь корпуса. "Серебряные птицы" не были просто бездушными машинами; им присуще подобие личности и даже чувств, и сейчас Теанаре сказала бы, что "Гайтара" почти боится. Пробоина была глубокой, луч задел несколько важных систем, и казалось, будто корабль предчувствует собственную гибель и напуган этим. Его боль Странница воспринимала как собственную. Конечно, "Гайтара" не вышла из повиновения - и не могла - но ее ощущения подстегивали инстинкты пилота и реакцию. Теанаре понимала с леденящей ясностью - еще одно такое попадание, и они все погибнут. "Гайтара", Джейя Марон, Альвис, все, кто был на корабле. Включая ее саму.
   Но прежде, чем стигийский крейсер повторил залп, выстрелил Страж. Тай Вален снова разрядил все двенадцать пусковых шахт разом - расточительно, но только так можно было подбить тяжелый военный корабль - и Теанаре, не дожидаясь ответных лучей или снарядов, разорвала пересечение полей. Снова вокруг воцарилось спокойствие и тишина, нарушаемая лишь пульсацией метапространственных двигателей. Девушка мысленно отсчитывала секунды, пока "Плети" шли к цели. Попадут? Нет? Она могла только гадать. Время вышло, по всем подсчетам, снаряды уже должны были поразить крейсер, но его дименсионное поле не исчезло. Все-таки залп ушел впустую? Но в следующее мгновение Теа поняла, что, хотя стигийский звездолет и уцелел, он потерял скорость и медленно отползает в сторону. Видимо, все-таки ему досталось. Этот больше не опасен, а с остальными стигийцами на пути сошлись другие Стражи. Еще несколько кораблей Гильдии погибли в скоротечных схватках, но путь был расчищен. Стигийцы подались в стороны, и "Айна" вырвалась из западни. Тай Вален и инженер Телеор одновременно издали радостные возгласы, и даже Аль с торжествующей улыбкой ударила кулачком по подлокотнику кресла.
  - Есть! Капитан, "Айна" свободна.
  - Прекрасно, - усмехнулась Джейя Марон. - Отличная работа, мальчики и девочки. Ну, а теперь, Эльвер, слушай мою команду и передай всем нашим: собираемся вместе и драпаем, не разбирая дороги, со всей возможной поспешностью. Будь я проклята, если эти упертые ублюдки отпустят нас так легко.
  
  * * *
   Снова капитан "Гайтары" оказалась права - стигийцы не собирались отказываться от погони. Флот Саваро разделился на несколько эскадр и преследовал Странников, пытаясь обойти их и снова взять в клещи. Всякий раз Джейя успевала вывести поредевший отряд Гильдии из ловушки, но стигийцы были упорны, и, несмотря на превосходство "Серебряных птиц", оторваться от них не получалось. Еще несколько кораблей Странников, отделившихся от флота, были окружены, и не осталось возможности помочь им. Все, что могли остальные - продолжать отход, прыгая из одного Звездного Ветра в другой. Стигийцы шли следом, и жутковатая игра продолжалась несколько часов, но постепенно преимущество кораблей Гильдии в скорости начало сказываться. Преследователи оставались все дальше и дальше позади, и, наконец, пропали из зоны видимости. Едва ли это значило, что они прекратили охоту - наверняка продолжали идти по следу, оставленному "Серебряными птицами" в метапространстве, и Странники еще долго не сбавляли скорости. Вокруг могли быть и другие стигийские эскадры, и Теанаре с тревогой ожидала снова заметить на "горизонте" чужие корабли. Несколько раз по приказу капитана Марон они меняли курс, переходили в другие течения, чтобы сбить погоню со следа. Но прошло немало времени, прежде чем люди в рубке "Гайтары" почувствовали себя в относительной безопасности.
   Джейя Марон, не стесняясь, запрокинула голову на спинку кресла и вытянула ноги.
  - Фух! - шумно вздохнула она. - Я уже и не надеялась вырваться живой из этой чертовой передряги! Надо отдать должное стигийскому адмиралу, он - донельзя упрямый сукин сын. Вообще-то такие мужчины мне по сердцу, только не когда они пытаются меня прикончить.
   Аль нервно хихикнула, и капитан обернулась в ее сторону, выгнув бровь.
  - Ты что-то хотела сказать, Эльвер?
  - Нет-нет, ничего, капитан Марон.
  - Вот и славно.
   Теанаре, оставаясь в нексус-камере, не имела возможности выпустить на волю облегчение, которое она сейчас испытывала. Ей казалось, что, вернись она в собственное тело, и тут же воспарит в невесомости. Рассудок напоминал, что это преждевременная радость, но все-таки прямо сейчас опасность отступила, и этого было ей достаточно.
  - Ну, ладно, - сказала капитан "Гайтары", выпрямившись в кресле. - Вернемся к делам. Мезенис, что вокруг нас? Сколько кораблей уцелело?
   Этот вопрос обрезал всю радость девушки, как ножом. Она могла видеть другие "Серебряные птицы" вокруг. "Айна" спаслась, но вместе с ней ушли немногие. Четырнадцать Стражей и два десятка Искателей - вот и все, кто остались. Удалось ли стигийцам захватить кого-то? Скорее всего, да. Если они нацелились на Подавители, то просчитались, но несколько кораблей поменьше наверняка попало к ним в руки. Думая об этом, Теа почти пожалела о том, что Странники не отправились за Черный Предел, как желал Сандер Амедис, и она не пошла с ними вместе.
  - Все лучше, чем ничего, - проворчала Джейя, скрывая свои чувства. - Ну, а что с "Гайтарой"?
  - Терпимо, капитан, - ответил инженер. - Нам, конечно, здорово досталось, но двигатели и система навигации в порядке. Мы можем идти в Бездне, а остальное не так страшно.
  - Но что дальше, капитан Марон? - спросила Альвис. - Куда мы пойдем?
  - А ты ждешь, что я поведу корабли к Тельвену, Эльвер? - Джейя поморщилась и молчала несколько секунд. Ни Альвис, ни Теа не рискнули что-либо сказать, но затем капитан прикрыла глаза и горько усмехнулась.
  - Ну, конечно, другого пути у нас не осталось. Мезенис, курс на Тельвен. Эльвер, передай остальным - следовать за "Гайтарой".
  - Да, капитан Марон, - кивнула Аль. - Это верное решение. Клянусь, мой отец...
  - Девушка, это решение - мое, и твое одобрение мне не нужно.
   Аль прикусила губу и отвернулась.
  - Простите, капитан.
   Женщина пренебрежительно взмахнула рукой, изображая безразличие.
  - Выбора у нас нет, - сказала она. - И перед нами долгий путь. Мы не будем в безопасности, пока не выберемся за границы Унии, да и потом... В общем, никому не расслабляться. Пусть удача будет с нами... и с "Турраном" тоже. Надеюсь, Сандер найдет, что искал.
  "Да, - подумала Теанаре. - Надеюсь, "Турран" уйдет от охотников, а затем... лучше бы капитан Амедис тоже вернулся к Гильдии, но если нет - пусть ему повезет!"
   Девушка не имела поводов для симпатии к капитану "Туррана", но сейчас искренне сочувствовала ему. Решится ли он на поход за границы исследованного пространства? Большая часть оборудования для колонизации была погружена на корабль Амедиса, и на борту "Туррана" несколько сотен людей. Мужчины и женщины, которые, быть может, станут родоначальниками нового народа в новом Обжитом Космосе, и за Черным Пределом Странникам не придется бояться ни Империи, ни Ассамблеи, ну Унии - никого из тех, кому не дает покое наследство Гильдии. А возможно, однажды они снова встретятся? Только время покажет...
  - Курс проложен, капитан Марон, - сказала она.
  
  
  ГЛАВА 44
  
   Рэймину Тирсу подумалось, что главнокомандующий Преторианским Флотом, должно быть, имеет успех у придворных дам в имперской метрополии. Внешность у него была эффектная - высокий, крепко сложенный, с безукоризненно прямой, несмотря на возраст, выправкой, истинно по-астренски чеканными чертами лица, жестким взглядом темных глаз и всего лишь намеком на седину в волосах. Идеальный вояка, просто-таки эталон матерого, лихого звездоплавателя. Пожалуй, так будет выглядеть Роланд Корвин через несколько десятков лет. Такая внешность, насколько успел убедиться Рэймин, типична для коренных астренцев, так же, как и надменные манеры.
  "Ну, что же, с Корвином мы все-таки нашли общий язык, - сказал себе тельвенец. - Надеюсь, поладим и с Дегрелем".
   Адмирал стоял, заложив руки за спину, перед трехмерной картой Бездны. Рэймину хватило одного взгляда, чтобы узнать "восточную" часть Нейтральной зоны. Бывший Верданский доминион - хотя, кажется, скоро это имя вернется к нему опять - протянулся в пространстве длинным, неправильной формы полумесяцем, разделяя Империю и Ассамблею Династий. По капризу Бездны, большая часть удобных для путешествий Звездных Ветров проходила через восточную его половину, и здесь находилось большинство густозаселенных планет. Тельвен, Стивея, Кальдис, Митарис, Вердана... Маленькие треугольные флажки отмечали ключевые точки - фиолетовые для Астрены, рубиновые для Ассамблеи. Рэймин отметил, что фиолетовых огней стало заметно больше на карте, а красные, напротив, сместились дальше на север, к границам владений герцога Кана. Контрнаступление Империи развивалось успешно, но все-таки Лорд-адмирал Звездной Гвардии еще не смирился с потерей Нейтральной зоны. Главные силы его флота оставались здесь, угрожая и астренцам, и тельвенцам, и недавние поражения не превратили Дареша Кана в легкую добычу. Недаром его прозвали Звездным Волком, а раненый зверь, как известно, вдвойне опасен. Рэймин не сомневался в том, что герцог еще попытается огрызнуться. Артур Дегрель совершил бы роковую ошибку, так скоро уверовав в победу. Конечно, едва ли командующий преторианцев, уже битый Великим Герцогом, может быть настолько беспечен, и все-таки Рэймин Тирс многое бы отдал за то, чтобы узнать, что у Дегреля сейчас на уме.
   Астренец рассматривал что-то на карте и, казалось, не замечал командира Сил Обороны, который стоял у него за спиной. Надо признать, это вызывало у Рэймина злость. Кому бы понравилось чувствовать себя бедным родственником, до которого снизойдут, когда сочтут нужным? Ну, по правде говоря, сейчас тельвенцы и были в положении бедных родственников. Даже большая часть кораблей, составлявших нынешние Космические Силы Обороны новообразованной Республики, была построена на астренских верфях. Империя обойдется без Тельвена, особенно теперь, когда маятник войны качнулся в обратную сторону, но Тельвену не выжить без Империи.
   То, что в качестве главной базы своего флота Артур Дегрель выбрал Вердану, а не Тельвен, тоже было символично. Имперцы признавали независимость Республики - по крайней мере, формально.
  "Дамира всегда держала слово, - подумал Рэймин. - Но Императрица Астрены не оказывает бесплатных благодеяний. Когда-нибудь нам придется платить за все, что Империя сделала для Тельвена, и надеюсь, что цена не окажется неподъемной", - жестокая правда состояла в том, что это не имело значения. У тельвенцев просто не было, из чего выбирать.
   Не выдержав раздражающей тишины, Тирс кашлянул.
  - Адмирал Дегрель, вы хотели меня видеть?
  - Да, - астренец все-таки соизволил оторваться от карты. - Прошу меня простить, адмирал Тирс, я задумался.
  - Новости из Империи? - рискнул спросить Рэймин. Он не знал, сочтет ли нужным отвечать Дегрель, но тут кивнул. Уголки губ астренского адмирала дрогнули в улыбке.
  - Курьерский корабль прибыл на Вердану пару часов назад. Вести добрые, Тирс. Недавний, хм, кризис в метрополии благополучно преодолен, как и наше... недопонимание с союзниками. Предатели внутри Империи получили по заслугам, и это значит, что мы можем сосредоточиться на враге внешнем.
   Рэймин решилч, что командующий преторианцев был в исключительно хорошем расположении духа, иначе вряд ли он стал бы делиться такими сведениями. О том, что происходило внутри Империи, на Тельвене только гадали: вести приходили крайне скудные и противоречивые, а сами астренцы, разумеется, ничего не подтверждали и не отрицали. Но, коль скоро Дегрель решил кое-что рассказать, очевидно, неприятности на самом деле остались позади, и это была хорошая новость. Рэймин не питал особенных симпатий к самодовольным астренцам, но судьба Тельвена слишком плотно переплелась с Империей. Гроза в имперской метрополии отзовется цунами на Тельвене, и лучше бы гроз в Астрене было поменьше.
  - На внешнем враге... - повторил Рэймин Тирс. - Вы говорите про Дареша Кана?
   Несмотря ни на что, для него слово "враг" не ассоциировалось с Великим Герцогом Ассамблеи. Врагом Тельвена был и остался Ленг Дауэн, и хотя рассудок подсказывал, что Дауэн, как и его Вольный Флот - порождение Ассамблеи - было трудно заставить себя думать иначе.
  - Разумеется, про Кана, - кивнул Дегрель. - И про его приспешников. Сам герцог со своим флотом засел в Митарийской системе, а так называемый Лорд-протектор Верданы - ваш давний знакомый - удерживает Стивею.
  - Действительно, - сухо сказала Рэймин. - Тельвенцы с Дауэном знакомы давно. И кто из двоих станет первой целью, если мне позволено задать такой вопрос?
  - За этим я и пригласил вас, адмирал Тирс. Как вы сами можете видеть, пока Империя удерживает Вердану и Тельвен, а Ассамблея - Митарис и Стивею - положение складывается патовое. Мы можем парировать любой выпад Кана, но точно так же он ответит на наши атаки. И, не буду лукавить, у меня не настолько много сил, чтобы нарываться на еще одно лобовое столкновение со Звездной Гвардией. Вероятно, я смог бы победить Кана, но это стоило бы недопустимо высоких потерь. Как видите, Тирс, я с вами откровенен.
  - Я ценю вашу искренность, адмирал Дегрель.
   Рэймин понимал осторожность астренца. Несмотря на Мирру. Звездная Гвардия еще сильна. Да и в Стивейской системе под командованием Ленга Дауэна остался довольно многочисленный флот. Рискни Дегрель атаковать Стивею, и Дауэн со своими Вольными, скорее всего, продержится достаточно долго, чтобы от Митариса подошла подмога. То же самое было бы, окажись целью главного удара астренцев сам Митарис, ну, а разделять флот между двумя противниками - явно не самое умное, когда имеешь дело с такими людьми, как Дауэн и Кан. Учитывая, что война с Ассамблеей уже обошлась Империи дорого, Тирс понимал желание Дегреля избежать очередного крупного сражения. Пока что адмирал ограничивался тем, что следил за соперниками в готовности выступить против них, если бы те рискнули нанести первый удар.
  - Что вы думаете, Тирс?
  - Я бы сказал, что это разумная тактика, адмирал Дегрель. Но наш враг - герцог Кан, и он уже не раз обращал бездействие своих врагов себе на выгоду.
   Артур Дегрель жестко усмехнулся.
  - Я не собираюсь бездействовать долго. Очень скоро от Астрены подойдут подкрепления, и тогда я буду наступать. Если Кан решит удерживать Стивею и Митарис, тем лучше - я раздавлю его здесь. Если же нет, то пойду за ним хоть до самой Альдезии.
  - Надеюсь, что так и будет, - заметил Рэймин.
  - Герцог опасен даже сейчас, не спорю. Возможно, сейчас он опасен вдвойне, но также это - лучший шанс покончить с ним раз и навсегда, который выпадал нам с самой Войны Серебряных Звезд. К счастью, Императрица Дамира не похожа на Теодору Аргенис и не отступится.
  - О, да... - Рэймин склонил голову. - Она пойдет до конца.
  - Мне также нужно будет ваше содействие, Тирс. Конечно, тельвенские Силы Обороны не принесут большой пользы в битве, - преторианец кашлянул. - Я говорю это вовсе не затем, чтобы оскорбить вас или ваших подчиненных, а просто констатирую истину, которую вы понимаете не хуже меня. Зато тельвенцы - великолепные разведчики, а мне нужно узнавать обо всех перемещениях Звездной Гвардии как можно быстрее. Я не хочу, чтобы Кан снова выскользнул из западни.
  - Вы можете на нас всецело рассчитывать, - заверил Рэймин. - Мы - союзники Империи, и знаем, что такое верность обязательством.
   Дегрель бросил на него острый взгляд. Рэймин помнил о том, что в годы Войны Серебряных Звезд тельвенцы обратились против Астрены, чем доставили Империи немало неприятностей. Если бы не их мятеж, Верданский доминион астренцы, скорее всего, удержали бы, и Нейтральная зона никогда бы не образовалась. Дегрель, конечно, тоже об этом не забыл. Но, проклятье, это было давно, и за прошлые ошибки тельвенцы уже сполна расплатились! Рэймин не позволил бы никому, даже главнокомандующему Преторианским Флотом, попрекать его людей старой историей, однако Дегрель, о чем бы он ни думал, ничего не сказал.
   Сигнал видеокома вклинился в напряженную тишину.
  - Да, в чем дело? - бросил через плечо астренец.
  - Господин адмирал, прибыл посыльный от... - офицер-связист казался слегка растерянным. - От Лучника. Именно так он сказал.
  - Ах, вот как? - Артур Дегрель, очевидно, не был удивлен. - Переведите на мой браслет, лейтенант.
   Он пробежал глазами сообщение на маленьком световом экране. Рэймин не знал, что там - текст явно не предназначался для посторонних - однако Дегрель удовлетворенно хмыкнул. Кем бы ни был этот загадочный "Лучник", он явно доставил хорошие новости.
   Тельвенец подавил искушение задать вопрос, а имперский командующий выключил браслет и снова развернулся к карте. Рэймин не мог видеть его лицо, но готов был побиться об заклад на что угодно, что Дегрель доволен.
  - Мне будут нужны ваши развездчики, Тирс, - повторил он. - И, возможно, скорее, чем предполагалось.
  
  * * *
   Альгор Бернс был, как обычно, мрачен и зол. Дауэн не помнил, чтобы когда-то видел своего заместителя в хорошем настроении.
  - Только этих нам здесь и не хватало, - сказал тот. - Что папаша, что сынок - от Канов одни неприятности.
  - Но они здесь, - ответил Император Изгоев. - Ты ничего не можешь с этим сделать, Бернс.
   Старый пират ответил прямым взглядом.
  - Я - нет. Ты можешь.
  - Да, - вполголоса произнес Дауэн. - Я могу.
   Ничего больше он не сказал, переключив внимание на экраны. Флот Эверила Кана засекли еще на подходе к Стивее, а несколько минут назад корабли Ассамблеи вышли в трехмерный космос. Радары и телескопы орбитальных станций следили за ними и транслировали картину на планету, в резиденцию главы Вольного Флота, которая, как настоящий императорский дворец, возвышалась над Трайдентом, стивейской столицей. В командном центре, укрытом глубоко под поверхностью, стереоизлучатели формировали трехмерное изображение, настолько детально, что могло показаться, будто ты оказался в открытом космосе и собственными глазами наблюдаешь за флотилией, приближавшейся к планете. По кодовому сигналу компьютеры опознали "Песнь Войны". Значит, разведчики не ошиблись - и верно, младший герцог Кан пожаловал на Стивею.
  "Не вовремя, - подумал Ленг Дауэн. - Хотя... кто знает. Может быть, и наоборот!" - он не удержался от хищной усмешки, и Бернс этого не упустил.
  - Ты что-то задумал, командир?
  - Если и так, Бернс, ты узнаешь об этом, когда придет время действовать, - он снова усмехнулся. - Впрочем, будь настороже, старый вояка. В ближайшее время может произойти... многое.
  - Адмирал Дауэн, "Песнь Войны" вышла на связь, - доложил кто-то из операторов. - Это сам герцог Эверил Кан.
  - Хорошо, я поговорю с ним.
   Эверил Кан появился на одном из световых экранов. Сын Великого Герцога выглядел изрядно усталым и осунувшимся. В последнее время ему явно было не до отдыха. Дауэн изобразил улыбку, любезную почти до неприкрытой издевки:
  - Так это на самом деле вы, герцог! - протянул он. - Вот так сюрприз! Не ожидал увидеть вас на Стивее. Чем обязан такой чести?
   Кан поморщился.
  - Это мы обсудим позднее, Лорд-протектор. Сейчас мне нужна от вас информация. В последние дни я был отрезан от внешнего мира и хочу знать, что происходит вокруг.
  - О, случилось слишком многое, - протянул Дауэн. - Всего и не расскажешь. На чем заканчиваются ваши сведения?
  - Я знаю, что Звездная Гвардия отступила из Трайонского Доминиона обратно в Нейтральную зону. И это все.
  - Действительно, - подтвердил Ленг Дауэн, не без затаенного удовольствия наблюдая за мрачной миной сына Дареша Кана. - Лорд-адмирал был вынужден увести на север свой флот... или то, что от него осталось. Потери в битве были велики. Теперь ваш отец удерживает Митарис, ну, а мне поручено охранять Стивею. Что до астренцев, они близко. У Верданы, если быть точным. Там большая часть Преторианского Флота и, вероятно, наемники.
  - Вот как... - процедил Эверил. - Значит, это тоже правда? Маллурианцы остались на стороне Астрены?
  - Насколько я могу судить, так и есть.
  - И что планирует делать Лорд-адмирал?
  - Хотел бы я сам это знать, - пират развел руками. - Он не посвящает меня в свои замыслы.
  - Мы не можем медлить... - младший герцог говорил скорее себе самому, чем собеседнику. - Со мной больше ста пятидесяти кораблей первого ранга. Они значительно усилят ваш флот, Дауэн. И если мы соединимся с моим отцом и главными силами Ассамблеи, этого должно быть достаточно, чтобы одолеть Дегреля и преторианцев.
   Император Изгоев кивнул с задумчивым видом.
  - Да, возможно. Следует ли понимать ваши слова так, что вы берете командование стивейским флотом на себя, герцог?
  - Вы же знаете, что я при всем желании не мог бы этого сделать, Дауэн. Вы - Лорд-протектор и адмирал флота, пока сам Великий Герцог не скажет иное. Не тревожьтесь об этом, я не посягаю на ваш статус.
  - Это, поверьте, наименьшая из моих тревог. Если мы не разобьем преторианцев, скоро к ним подойдут свежие силы, а тогда любые титулы и звания, дарованные вождем Ассамблеи Династий, будут стоить недорого.
   Эверил стиснул челюсти, сдерживая гнев.
  - Тем более промедление недопустимо! Я должен немедленно доложить Лорду-адмиралу о своем прибытии. Со мной нет курьерских звездолетов, поэтому я вынужден просить вас об одолжении, Дауэн. Мне нужен один из ваших кораблей. Самый быстрый.
   Ленг Дауэн улыбнулся и изобразил поклон.
  - Вы получите корабль, герцог Эверил. Для вас - все, что угодно.
  
  * * *
  - Контр-адмирал Наэли... - Корвин кашлянул. - То есть, простите меня - вице-адмирал.
   Джалайна посмотрела на него, иронично выгнув бровь.
  - Так вы уже знаете, Роланд?
  - Услышал почти сразу, как прибыл к Легранте.
  - Но ваши флотилии появились меньше часа назад, - хмыкнула наемница.
  - Что тут скажешь? Слухи расходятся быстро. Примите мои поздравления, Джалайна. Вы достойны этого повышения, как никто другой.
  - Благодарю вас, Роланд. Признаюсь, я рада, что на Маллурии сочли так же.
   Роланд поклонился с намеком на церемонность. Подобное не было принято среди маллурианцев, и ему показалось, что уголки губ Джалайны дрогнули в мимолетной ироничной усмешке.
  - Вы всегда были верны родному миру, - сказал он. - Такой преданности можно только завидовать. Скажу начистоту, даже для Империи вы сделали много больше, чем кое-кто из астренцев.
  - Не знаю, на кого вы намекаете, Роланд, - Джалайна помолчала несколько секунд, глядя в экран-иллюминатор. - Полагаю, в столице пришлось... нелегко.
  - Мне? Едва ли можно так сказать. К тому времени, как я добрался до Астрены, Эверил Кан успел уйти. По крайней мере, он не причинил столько вреда, сколько мог бы, но за это следует благодарить префекта Теллора и генерала Танга.
  - Если так, они исполнили свой долг перед Империей и Императрицей, - заметила женщина. - Я наслышана про Пела Янга. Я не ошибусь, предположив, что именно его вы имели в виду?
  - Да, - согласился астренец, понимая, что не до конца искренен. Адмирал Янг стоял во главе заговора, но у него оказалось больше сообщников, чем Корвин. К маркизу Стайгеру он никогда не питал уважения, но некоторые из перебежчиков казались ему людьми, достойными доверия. Корвин не хотел делиться подобными мыслями с маллурианкой, но та, скорее всего, и сама поняла, что у него на уме.
  - Я тоже не подозревала, что Янг окажется сторонником Ассамблеи, - сказала Джалайна, подтверждая его догадку. - Могу сказать только одно: по крайней мере, хорошо, что эта история закончилась.
  - Действительно, - согласился Роланд.
   На самом деле история не была еще закончена. Позднее, когда останется позади война, и когда будет разбит Дареш Кан - если будет разбит - предстоит заняться изменниками. Большинство из них принадлежали к благородным фамилиям, а это всегда... неприятно. Избавиться от знатных узников без шума вряд ли получится. Будет следствие, суды, и, разумеется, казни. Корвин знал, что Дамира не хочет отправлять людей на плаху, однако закон Империи в этом случае не допускает двойного толкования. Тот, кто в военное время переметнулся к врагу, должен умереть от руки палача, и даже Императрице нужны дьявольски веские причины, чтобы даровать ему жизнь. Корвин не испытывал жалости к предателям, но понимал, что предстоящий процесс изрядно встряхнет верхушку астренской знати.
  "Но, может быть, давно пора было это сделать? - подумал он. - Что-то давно пора менять, если астренские нобили с такой легкостью предают Империю. Хотя, едва ли я вправе судить об этом, ведь я и сам не так давно помогал убить Императрицу. С точки зрения приверженцев Теодоры Аргенис, мы все - предатели, но в конечном итоге, как обычно, на правой стороне окажется победитель".
   Джалайна провела рукой по волосам, заправив за ухо черную прядь. Маллурианка явно о чем-то задумалась. Роланд не собирался досаждать ей вопросами, однако она сама, повернувшись к нему, заговорила:
  - Знаете, граф, в некотором смысле я вижу в вас друга. По крайней мере, боевого товарища. Нам не раз приходилось вместе рисковать жизнью и карьерой, а это даже для маллурианцев кое-что значит. И я не хочу, чтобы вы питали иллюзии относительно меня. Я поддержала Императрицу Дамиру не из личной преданности ее династии. Проклятье, да большинству людей даже в вашей собственной Империи нет дела до того, кто будет сидеть на троне - Адарис или Кан! Тем более это не волнует меня, Роланд, и я надеюсь, что вы это понимаете.
  - Вы откровенны, Джалайна, - без выражения ответил он. - Я это уважаю.
  - Как я сказала - не хочу, чтобы между нами было непонимание. Не думайте, что у меня нет личных симпатий или антипатий во всей этой истории. Я уважаю Императрицу Дамиру. Она может стать великой правительницей в будущем и сделать для Астрены очень многое, но мои предпочтения ничего не значат в сравнении с интересами Маллурии. Нас, маллурианцев, считают непобедимыми воинами. Хотите, я открою вам секрет нашей непобедимости?
  - О, я сгораю от нетерпения услышать.
  - Все очень просто: мы непобедимы потому, что всегда держимся победителей. Предположим - конечно, чисто гипотетически - что кое-кто в Военном Совете сделал неверный выбор. В таком случае мой долг перед Маллурией, как я его понимаю - приложить все силы к тому, чтобы исправить ошибку.
  - К чему вы клоните, Джалайна?
  - Да только к тому, что вы должны понять: как бы я ни относилась к вам или к Дамире Адарис, я поставила на нее не из моих собственных предпочтений. Императрица Дамира сильна, и она может добиться большего, чем герцог Кан. На первый взгляд это неочевидно, но в политике доверять очевидному - и есть та самая роковая ошибка, которую... хм, иной раз приходится исправлять несколько радикальными способами. Маллурия останется на сильнейшей стороне, а остальное неважно.
  - Вы действительно очень откровенны, Джалайна.
  - Я говорила начистоту. А уж вы, Роланд, сами решайте, что об этом думать.
   Корвин усмехнулся.
  - Я уже сказал: ваша верность родному миру достойна уважения. Надеюсь, что ваши лидеры оценят ее по достоинству, но, коль скоро мы говорим столь открыто, у меня есть вопросы.
  - Вот как? Чем я могу быть вам полезна?
  - Как вы верно заметили, я только что прибыл из Астрены. Все, что я знаю - адмирал Дегрель уже отбыл в погоню за Дарешем Каном, а Императрица задержалась на Легранте, пока... кризис на вашей родине не будет преодолен. Очевидно, он уже преодолен, - Роланд красноречиво стрельнул глазами на блестящие серебряные молнии на воротнике черного мундира Джалайны - знак вице-адмиральского звания.
  - Можно и так сказать. Ее Величество лично общалась с Военным Советом, и было достигнуто определенное соглашение.
  - И как скоро мы выступаем?
   Наемница негромко рассмеялась.
  - Вам так не терпится в бой, Роланд?
  - А вам? С Каном пора покончить, пока он не успел собраться с силами.
  - Что ж, не могу не согласиться. Но ответа на ваш вопрос у меня нет. Только Императрица может сказать, и, насколько я понимаю, она уже призвала вас. А иначе, почему вы на "Астрене"?
   Джалайна смотрела на него с легкой улыбкой, и Роланд подумал, что маллурианка, как обычно, знает слишком много. По крайней мере, догадывается. Впрочем, она - опять же, как обычно - ничем не выдавала свои мысли.
  - Действительно, Императица хотела меня видеть, - подтвердил он. - Но я был уверен, что и вам кое-что известно.
  - Мне известно многое, Роланд, - безмятежно сказала женщина. - Но не обо всем я могу говорить. Впрочем, я не думаю, что Ее Величество станет долго испытывать ваше терпение.
   Прежде, чем он успел что-то ответить, прожужжал электромагнит. Массивные металлические створки двери разошлись, и в кают-компанию ступил офицер-гвардеец в длинном ядовито-пурпурном плаще поверх парадного мундира. Перешагнув порог, он вытянулся в полный рост, звучно щелкнув каблуками, и отсалютовал.
  - Контр-адмирал Корвин! Ее Величество призывает вас. Прошу следовать за мной.
   Роланд сдержал улыбку - Дамира как будто слушала их разговор, выжидая идеальный момент для того, чтобы напомнить о себе.
  - Вот видите, Роланд! - нагнал его в дверях смешок Джалайны. - Я же говорила, что вам не придется долго ждать.
  
  * * *
   Обзорный экран занимал всю стену. "Астрена" приближалась к линии терминатора, и солнечный диск медленно выплывал из-за огромной черной сферы планеты. Яркий свет, ударивший в глаза, заставил Роланда прищуриться. Можно было видеть длинную вереницу огней - корабли на орбите Легранты-7. Большинство были маллурианскими. Преторианцы под командованием самого Артура Дегреля уже ушли в Нейтральную зону, но и те силы, что собрались в Легранте, выглядели внушительно. Шесть ударных соединений под командованием Джалайны Наэли ждали приказа к выступлению. Вместе с двумя флотилиями Корвина и Гвардейским дивизионом, численность армады превысила полторы тысячи вымпелов. Когда два флота - Дамиры и Дегреля - объединятся, даже сам Дареш Кан едва ли сможет что-то противопоставить такому численному перевесу.
  Но, по правде говоря, сейчас Роланду Корвину было довольно трудно сосредоточиться на кораблях и вопросах стратегии. Он смотрел на Дамиру, которая стояла возле экрана, глядя куда-то вдаль. В лучах восходящего солнца ее силуэт казался почти черным. Глядя на нее, Корвин чувствовал себя не совсем в своей тарелке. Он не был уверен, как правильно себя вести. Все-таки, перед ним была Императрица Астрены...
  "И мы давно не виделись, - подумал он. - С того самого дня, как я покинул Тельвен и отправился в Атрейский Лабиринт. Краткий разговор по стереосвязи возле Мирры не в счет. Проклятье, война не оставляет ни времени, ни возможности... ни для чего другого!"
   Тут Дамира обернулась, услышав его шаги. Она вздрогнула, и от Корвина не укрылась, что она тоже выглядит... слегка неуверенно. Такой он не видел ее прежде, и это совсем не было похоже на ту прохладную, циничную иронию, к которой он уже успел привыкнуть.
  - Дамира, - произнес он. Ничего лучше не пришло ему в голову, но, видимо, он угадал, потому что она улыбнулась.
  - Неплохо, - улыбка стала шире. - Признаюсь, "Императрицу" или "Величество" от тебя я бы не перенесла.
  - Н-да, я помню, что протокол всегда тебя раздражал.
  - За пару месяцев я не полюбила его больше. И мы, к счастью, наедине, - Дамира вздохнула с раздражением. - Хоть вряд ли надолго.
   Корвин остановился возле экрана, положив ладонь на полированный металл поручня. Теперь их разделяло меньше одного шага. Дамира была высокого роста для женщины, но все же смотрела на него снизу вверх. На ней был облегающий костюм, который Дамира предпочитала традиционным свободным астренским нарядам. Длинные темные волосы, как обычно, стянуты в простой хвост, ниспадавший на спину. В лучах солнечного света, лившихся с экрана, глаза отсвечивали золотистыми бликами, и это придавало ее облику нечто хищное. Надо признать, Роланда Корвина всегда привлекали подобные женщины - хотя, конечно, неразумно, да и небезопасно, думать так об Императрице.
  - Я наслышан о том, что у тебя было много... приключений, - заметил Роланд.
  - Гораздо больше, чем мне бы хотелось! - огрызнулась она. - И я бы хотела верить, что это мой успех - то, что мы смогли их все пережить. Но скорее я должна благодарить за это удачу... и Джалайну Наэли, конечно. Эта женщина стоит любых денег, - Дамира умехнулась. - Полагаю, лучшего комплимента для маллурианки нельзя и придумать.
  - У меня только что состоялся с ней преинтересный разговор.
  - О, в этом я не сомневаюсь. С Джалайной любой разговор становится интересным, но мы неплохо поладили. Полагаю, дело в том, что мы с ней, в некотором роде, коллеги по опасному ремеслу, - Дамира снова улыбнулась, не скрывая иронию. - Правда, в роли наемницы я добилась гораздо более скромных успехов, нежели адмирал Наэли, но все-таки это полезный опыт, когда общаешься с маллурианцами. По крайней мере, обычно я могу представить, что у нее в голове.
  - Что ж, в таком случае Астрене повезло с Императрицей.
   Дамира негромко рассмеялась.
  - Это я тоже буду считать комплиментом. Но сейчас я не хочу говорить ни о войне, ни о политике, Роланд Корвин. Поверь, тем и другим я сыта по горло, и еще успею насытиться вновь очень скоро.
  - Не сомневаюсь. Тогда о чем ты хочешь говорить?
   Сейчас на ее лице определенно было хищное выражение. Дамира криво улыбнулась и слегка подалась вперед.
  - А кто тебе сказал, что я хочу говорить?
   Она смотрела Корвину прямо в лицо и не вздрогнула, когда он положил ладони на ее талию. Он привлек ее вплотную к себе, и Дамира не пыталась отстраниться. Ее глаза блестели расплавленным золотом. Корвин поцеловал ее, и она ответила без притворного смущения - да он и не ждал иного. Пальцы Дамира с силой, почти до боли стиснули волосы у него на затылке, и какое-то время - довольно-таки долгое - им обоим, действительно, было не до разговоров.
   Наконец, Дамира все-таки подалась назад, переводя дыхание.
  - Вот это мне было нужно... - все же она опустила взгляд. - Мне не хватало тебя, Роланд Корвин. Проклятье, только теперь, когда ты здесь, я поняла, как сильно мне тебя не хватало.
  - А ты прямолинейна...
  - Хочешь сказать, не так, как подобает Имератрице? Может быть, и так, - в ее смешке он услышал лукавые - и довольные - нотки. - Но ты же знаешь, что я была наемницей дольше, чем астренской дворянкой. Я привыкла идти напролом, а от старых привычек не так-то просто избавиться.
  - Знаешь, а меня это устраивает.
  - Не сомневаюсь, - Дамира стрельнула глазами в сторону экрана, где силуэты боевых кораблей блестели в солнечных лучах, и вздохнула. - Ты ведь понимаешь, что очень скоро мы отправимся охотиться на Звездного Волка?
   Корвин кивнул.
  - Конечно. И на этот раз мы, проклятье, заберем его голову!
  - Может быть, так. Или же он прикончит нас, и третьего, к сожалению, не дано. Снова у нас не будет много времени вместе, Роланд. И поэтому я... не хочу потратить его напрасно.
  
  * * *
   Пронзительный свист экстренного вызова вырвал Эверила Кана из зыбкого, тревожного сна. Наследник Великого Герцога рывком сел на кровати - он и не заметил, как успел задремать. Скосив взгляд на дисплей на стене, он машинально отметил, что отдохнуть удалось чуть больше пары часов, и раздраженно ругнулся вполголоса.
  - Да, в чем дело?
   На том же экране появился капитан "Песни Войны".
  - Адмирал!
  - Да, да, Сольвис, я слушаю. Что за пожар? - вообще-то догадки на сей счет у Эверила были, и все как одна - донельзя неприятные. Сольвис не стал бы поднимать тревогу из-за ерунды.
  - Срочный доклад от разведчиков, - немедленно подтвердил его худшие опасения капитан. - В Бездне обнаружен флот. Он только что покинул Верданскую систему и идет к Стивее.
  - Ах, вот как... - Эверил не был удивлен известием, но угроза от этого меньше не становилась. - Сколько их там? Все?
  - Сомнительно. По словам разведчиков - от шестисот до восьмисот вымпелов.
  - Немного. Меньше, чем я ожидал, - в задумчивости Эверил провел рукой по подбородку. - Даже слишком мало.
  - Да, адмирал, это ненамного больше, чем флот Лорда-Протектора. Могу предположить, что главные силы Дергель бросит против Великого Герцога. Удар по Стивее должен лишь задержать нас.
  - Спасибо за констатацию очевидного, Сольвис, - огрызнулся Эверил, но тут же пожалел о собственной вспышке. - Я должен переговорить с Дауэном. Не знаю, где он - на "Василиске" или в Трайденте - но найдите его как можно скорее.
   Лидер Изгоев не заставил себя долго ждать. Эверил едва успел защелкнуть последнюю застежку на воротнике мундира, как экран снова осветился.
  - Герцог, - Ленг Дауэн слегка склонил голову. - Я и сам искал вас.
  - Я бы удивился, если бы вы еще не знали.
   Пират улыбнулся. Под взглядом его холодных глаз, черных, как сам космос, даже Эверил Кан чувствовал себя неуютно, хоть и не выказывал этого. Невозможно было понять, что у Дауэна в мыслях. Порой герцогу казалось, что тот попросту безумен.
  - Разумеется, - сказал он. - Стивея - пока еще моя вотчина. Хорош бы я был, если бы не знал, что происходит вокруг.
  - Я далек от того, чтобы недооценивать разведчиков-Вольных. По докладам моих людей, астренцев меньше тысячи. Может быть, восемьсот боевых кораблей. Вы подтверждаете это?
   Дауэн кивнул.
  - Да, мои наблюдатели говорят о том же.
  - Этого мало, если Артур Дегрель решился штурмовать Стивею, вы не находите?
  - Пожалуй. У меня есть предположение.
  - Слушаю вас, Дауэн.
  - Насколько мне известно, с флотом Дегреля пришло несколько маллурианских ударных соединений, - произнес Император Изгоев, скосив взгляд на что-то, невидимое Эверилу. - И после недавних событий астренцы не слишком доверяют собственным наемникам.
  - Проклятье, у них есть к тому веские причины! - хмыкнул герцог. - Так вы думаете, что Дегрель отправил к Стивее наемников?
  - Вероятно, так. Либо они должны выманить Звездную Гвардию от Митариса под удар Преторианского Флота, либо же удержать нас здесь, пока Дегрель со своей армадой сам штурмует Митарис.
  - Похоже на правду, - согласился Эверил. - Я сам думал о том же. Странно, однако, что он начал действовать, не дожидаясь Императрицу с подкреплениями.
  - Мы не слишком-то многое знаем о том, что происходит в Астрене. Возможно, Императрица все-таки не смогла договориться с Маллурией. Если так, неудивительно, что Дегрель отдал приказ о наступлении, пока наемники снова не сбежали.
   Герцог задумчиво кивнул. Слова пирата походили на правду. Нельзя сказать, что идея столкнуться лоб в лоб с несколькими маллурианскими дивизионами пришлась ему по душе, и все-таки, здесь были и возможности...
  - Если астренцы отправили к Стивее так мало сил, - заметил он, - видимо, они просто не знают о том, что я здесь. Они думают, что на Стивее их ждут только ваши Изгои. И в этом наш шанс!
   Его отряд не был многочислен, но состоял из ударных кораблей. Дредноуты, тяжелые крейсеры и мониторы должны склонить чашу весов на сторону Ассамблеи, и астренцы, вероятно, не ожидают встретить их.
  - Мы застанем их врасплох! - говоря, Эверил Кан почувствовал нарастающее возбуждение. - Встретим на орбите и ударим всеми силами. Имперцы или маллурианцы - неважно, мы раздавим их...
  - А затем пойдем к Митарису? Ударим в спину Дегрелю? - продолжил пират. - Я верно понял ваши намерения, герцог?
  - Именно так. Я не могу приказывать вам, Дауэн, но вы не хуже меня понимаете - другой такой возможности не будет. Вольные поддержат меня?
   Дауэн пожал плечами.
  - Разве у меня есть выбор?
  - Рад, что вы здраво смотрите на вещи, Лорд-протектор. Ну, что же... У нас около трех часов до прибытия врага. Этого недостаточно, чтобы известить Великого Герцога, но чем скорее он узнает, тем лучше. Отправьте курьеров к Митарису, Дауэн.
  - Можете рассчитывать на меня, герцог, - кивнул пират.
  
  
  ГЛАВА 45
  
  - Перестроение закончено, адмирал Дегрель, - доложил Тевис Арден. - Флот готов к выступлению.
   На экранах Бездна переливалась глубокой индиговой синевой, простреленной черными зигзагами-молниями. Визуальное изображение не позволяло увидеть имперские флотилии, окружавшие "Адамант", но сенсоры показывали длинные шеренги, протянувшиеся на половину карты. Сейчас у Дегреля было меньше кораблей, чем в битве за Мирру, и к тому же часть он отправил к Стивее. Он не знал, сколько сил держит у Митариса Дареш Кан, но если у преторианцев сохранился численный перевес, то он не настолько велик, чтобы решить исход сражения. Особенно с таким врагом, как Звездная Гвардия и ее Лорд-адмирал.
   Совсем некстати всплыло воспоминание о том, что ни в одном из предыдущих сражений он не одержал побед. Мирра... Артур Дегрель был бы рад записать ее на свой счет, но там ему, в лучшем случае, удалось продержаться до прихода подкреплений, которых он даже не ждал. У него нет права на еще одну ошибку. Сейчас у Империи преимущество, но одного поражения может быть достаточно, чтобы чаша весов снова склонилась в другую сторону.
  - Командующий? - напомнил о себе начальник штаба.
   Дегрель кашлянул и выпрямился, возвращаясь к реальности. Флот выстроился в Бездне, дожидаясь последнего приказа. Пришло время действовать.
  - Передайте на флагманы дивизионов - начинаем по плану.
  - Да, адмирал! - Арден прижал кулак к груди, салютуя.
   Потребовалось несколько минут на то, чтобы сигнал с "Адаманта" по тахионной связи обошел все младшие флагманы. Ровные линии эскадр нарушились, когда армада пришла в движение. Нелегко удерживать походный ордер, пока идешь в метапространстве, но довольно скоро преторианцы выровняли строй. Корабли двигались вперед; каждые несколько минут флагманы обменивались навигационными данными с подчиненными. Дегрель знал, что эти сигналы поймают не только те, кому они предназначались. Такова была одна из досадных особенностей тахионной связи, делавшая весьма затруднительным скрытное передвижение в метапространстве. Даже если вражеские разведчики - а Кан, конечно, следит за Верданой - и упустили бы волну искажения, создаваемую флотом на пути сквозь Бездну, тахионные сигналы они перехватят наверняка. Задолго до того, как астренцы подойдут к Митарису, враг будет знать об их приближении. Но сегодня скрытность и не входила в планы Дегреля.
   Картина на экранах не менялась - вокруг был только мрачный индиговый свет, уходящий в бесконечность, и извилистые росчерки тьмы. Могло показаться, что "Адамант" неподвижно завис посреди этой бездонной синевы, но карта показывала, что корабли приближаются к одному из Звездных Ветров. Течение не соединяло Вердану и Митарис напрямую, но за несколько часов в этом потоке флот пройдет такое же расстояние, которое прошел бы за полные сутки, используя только двигатели. Затем - еще один бросок, в другом попутном течении, и только тогда преторианцы окажутся вплотную к Митарису. Не самый короткий путь между двумя звездными системами, но у него было одно преимущество - если бы Дареш Кан бросился на выручку союзникам в Стивее, у Дегреля оставалась возможность перехватить его в метапространстве.
   Нельзя сказать, что мысль о столкновении с врагом в Бездне казалась адмиралу хоть сколько-то привлекательной. Джалайна Наэли рискнула и преуспела, но маллурианцы - те еще безумцы. Да и леди Фортуна не любит тех, кто слишком часто просит от нее милостей. Артур Дегрель предпочел бы не ввязываться в подобную авантюру, и не без тревоги всматривался в карту-проекцию, ожидая увидеть чужие корабли. Но Бездна оставалась чиста. Кан еще не знает? Или тоже не хочет драться в метапространстве, ждет на месте? Или... увы, вариантов было слишком много.
  - Флот идет слишком медленно, адмирал, - Арден снова приблизился к Дегрелю. - Даже притом, что мы выбрали такой путь, мы можем двигаться быстрее.
  - Я знаю, начальник штаба. Но сегодня мы не торопимся.
  - В таком случае, Кан узнает о нашем приближении, и у него будет время подготовиться. Хм... - Арден скосил взгляд на карту. - В этом и есть наша задача? Я предполагал, что удар по Стивее будет отвлекающим, но я ошибся, не так ли? Это мы отвлекаем Дареша Кана от логова Изгоев?
  - Вы, как всегда, проницательны, - сухо сказал Дегрель. - И, если все пройдет по плану, сегодня нам вообще не придется драться.
  - По плану, который мне неизвестен? - без выражения произнес Арден. - Мне казалось, что, как начальник штаба Преторианского Флота, я посвящен...
   Дегрель примирительно поднял руки.
  - Приношу свои извинения за такую секретность, Тевис. Я понимаю, как это выглядит. Можете быть уверены - я всецело доверяю вам, но таков был приказ.
  - Приказ Императрицы? - вице-адмирал с глубокомысленным видом почесал подбородок. - Понимаю. Видимо, Ее Величеству известно нечто такое, что мы не должны были знать...
  - Скажем так, если замысел Императрицы сработает, это не понравится многим. Особенно в Нейтральной зоне, где у нас, как вы знаете, есть союзники. Полагаю, мне не нужно говорить больше?
  - Вы сказали достаточно, адмирал Дегрель, - заверил Арден. - Значит, вот как... Вы правы - если я верно вас понял, действия Ее Величества не вызовут понимания в Нейтральной зоне. Особенно среди тельвенцев...
  - Мы на войне, Тевис, и сейчас не время для щепетильности. Императрица Дамира заботится о жизнях своих солдат, и пока речь об этом, я всецело поддерживаю любые ее решения. Даже такие, которые могут... вызвать недовольство у кое-кого из наших союзников. Им придется смириться так же, как и нам.
   Начальник штаба опустил взгляд.
  - Я далек от того, чтобы осуждать решения Императрицы, адмирал. Но я считаю своим долгом сказать, что мы рискуем. Если что-то пойдет не по плану...
  - Я понимаю риск. Но с Джалайной Наэли Императрица не ошиблась. Полагаю, что Императора Изгоев она тоже оценила верно.
  - Надеюсь, что так... - сказал Тевис Арден так тихо, что даже Дегрель едва его расслышал.
   Командующий Преторианским Флотом сверился с хронометром. Маллурианские ударные соединения уже должны были достигнуть Стивеи. Дегрель многое отдал бы за то, чтобы знать - что там сейчас происходит.
  
  * * *
  - Мы готовы, - сказал Альгор Бернс. - Что Кан?
  - Жаждет драки, - ухмыльнулся Дауэн. - Он уверен, что мы с легкостью разобьем маллурианцев.
  - Сразу понятно, что он с ними еще не дрался, - буркнул Бернс. - Сучий дворянчик... Он думает, что наемники испугаются славы его папаши? Да ведь и тот уже получил хорошую трепку при Мирре.
   Дауэн пожал плечами и протянул руку за бокалом с "Серебряным нектаром".
  - У нас действительно есть шансы, Бернс. В одном Кан-младший прав: астренцы, видимо, не догадываются о том, что его флот прибыл к Стивее, иначе не вели бы себя так нагло.
  - И что с того?
  - Насколько мы знаем, у маллурианцев не больше восьмисот кораблей. Вместе с флотилией Кана у нас - почти тысяча, включая двести пятьдесят первого ранга. Это весомое преимущество.
  - У Дейры мы имели еще большее преимущество, и что из этого получилось?
  - Знаешь, Бернс, еще немного, и я решу, что ты боишься наемников, - фыркнул Дауэн. - На тебя не похоже.
   Старый пират оскалился в усмешке, отчего его иссеченное шрамами лицо приняло вдвойне угрожающий вид.
  - Я не боюсь сдохнуть, командир. Я и так прожил дольше, чем сам ожидал. Но сдохнуть из-за разборок между Астреной и Альдезией? Скажем так - это не такая смерть, которая бы меня устроила. Не наплевать ли мне на то, кто сядет на трон в Аметистовом Дворце - Дамира Адарис или Дареш Кан? Я с этого ничего не получу, да и ты тоже. Или ты все еще веришь в то, что если Кан победит, он оставит Нейтральную зону тебе?
  - По-моему, в последнее время ты слишком много думаешь, Бернс. Тебе это не идет.
  - Проклятье, Ленг, мы же Вольные! Пираты! - Бернс сжал кулаки. - Не вшивые дворяне из имперской столицы, и нас заботит только собственная шкура! Власть? Да на кой хрен она нам сдалась, пока есть деньги на выпивку и шлюх? Так всегда было и будет в Нейтральной зоне, но порой мне кажется, что ты об этом забыл.
  - "Всегда"? - ядовито повторил Дауэн. - Двадцать пять лет назад не было самой Нейтральной зоны, и скоро ее не будет снова. Мы существуем, пока нам позволяют. Таков уж этот мир, и я хочу занять в нем местечко повыше. Копошиться в дерьме до тех пор, пока кто-то не наступит на тебя? Меня это не устраивает.
   Бернс подался вперед и раскрыл рот, но Дауэн не дал ему договорить. Не вставая с кресла, он выхватил излучатель. Вице-адмирал Вольного Флота поперхнулся воздухом, глядя на ствол, направленный ему в лицо.
  - В чем дело, Бернс? - вкрадчивым тоном осведомился Император Изгоев. - Ты сам напомнил мне, что мы пираты. Вольные всегда решали все вопросы таким способом, разве нет? А теперь, если ты скажешь еще слово без моего дозволения, я снесу тебе башку. Это ясно? - он усмехнулся. - Моргни, если да. У тебя три секунды, потом я стреляю.
   Не без удовольствия он наблюдал за тем, как Бернс, побелев от злости, все-таки зажмурил глаза.
  - Ну, вот и славно. Ты только что еще раз спас свою шкуру, Бернс. А теперь слушай меня.
   Пират с трудом перевел дыхание.
  - Да, я слушаю... командир.
   Дауэн подбросил на ладони инфокристалл в серебристой защитной оболочке и швырнул его через стол.
  - Здесь приказ, - сказал он. - Выполнишь все в точности, Бернс, но не раньше, чем я дам знак. Ты понял?
   Альгор Бернс кивнул и отвел взгляд.
  - Тогда иди. У нас мало времени.
   Бернс встал и развернулся к выходу. Все же в дверях он остановился и, не оборачиваясь, бросил через плечо.
  - Не ошибись, командир. Если ты пойдешь ко дну, то потянешь и остальных, и не думай, что они на это согласятся.
  
  * * *
  - Вы уверены? - переспросил Дареш Кан и тут же прикусил язык - фраза прозвучала глупо.
  - Сомнений нет, Лорд-адмирал, - ответил Рен Кейдвелл. - Только что к Митарису прибыл посыльный. Астренцы обнаружены в метапространстве возле Верданы и направляются сюда.
  - Да, я вижу... - герцог всматривался в график на экране - курс вражеского флота, отслеживаемый кораблями-разведчиками Звездной Гвардии. Сомнений быть не могло: целью преторианцев был Митарис, да и сам Кан удивился бы, если бы Дегрель повел флот куда-то еще.
  - Признаюсь, я ожидал, что у нас будет больше времени, - с досадой вздохнул он.
   Корабли прошли первоочередной ремонт, запасы топлива и боекомплект были восполнены. Звездная Гвардия снова готова к бою, но численный перевес оставался на стороне врага. Кан собирался прорываться к Стивее, чтобы там соединиться с Дауэном, либо же использовать его Вольных, чтобы выманить часть неприятельского флота и загнать в западню. Оба варианта были рискованными, но иного выбора Лорд-адмирал не видел. Ясно, что Дегрель не атаковал до сих пор только потому, что ждал Императрицу и маллурианские флотилии; тем более ясно, что разбить преторианцев надо прежде, чем подоспеют подкрепления. Время не на стороне Ассамблеи Династий, но тем более удивительно, что имперцы начали действовать так рано. Почему у Дегреля внезапно лопнуло терпение?
  - Кейдвелл, вы уверены, что маллурианцы уже не подошли к Дегрелю на помощь?
  - Мы держим под присмотром и Вердану, и Тельвен. Если бы там появились новые имперские отряды - по крайней мере, крупные - мы должны были бы знать об этом.
  - "Должны знать" и "знаем" - это дьявольски разные вещи! - проворчал герцог. - Но, допустим, вы правы. Я и сам уверен, что маллурианцы не могли появиться так скоро. Тогда почему имперцы наступают? У Дегреля лопнуло терпение?
  - Все возможно, Лорд-адмирал.
  - Вот именно, все возможно, - Кан зло усмехнулся. - Но мне нужно одно объяснение - истинное!
  - Я отправлю дополнительных разведчиков, - сказал Кейдвелл. - Но...
  - Подождите, - герцог жестом остановил заместителя. - Сколько кораблей у Дегреля?
  - Точно неизвестно. Больше тысячи; возможно, около двух.
  - Но это меньше, чем я ожидал, - нахмурился Дареш Кан.
   Еще одна проклятая странность. Дегрель - закаленный вояка и уж точно не безумец. Если он решился атаковать Митарис, определенно, он бросил бы в бой все резервы. Лорд-адмирал устало прикрыл глаза и задумался.
  - Что сообщают со Стивеи, Кейдвелл?
  - Ничего нового, Лорд-адмирал. Последние несколько дней от Дауэна не приходило депеш, а те, что были прежде, не содержали чего-то важного. Рутинный обмен информацией, не более.
  - "Ничего нового", значит... - Дареш Кан вернулся к карте, которая, увы, не могла дать ответы на его вопросы. Преторианский Флот шел к Митарису, а Стивея...
  - Дегрель не рискнул бы атаковать нас, оставив Дауэна в тылу, - констатировал герцог. - Адмирал преторианцев не склонен к авантюрам. Да у него и не было в этом надобности. Все, что ему было нужно - дождаться подкреплений из Империи.
  - Я бы сказал так же, Лорд-адмирал. И все же Дегрель идет на Митарис.
  - И я вижу только объяснение, - Кан предпочел бы не верить сам себе, но иных возможностей, действительно, он не мог найти. - Дегрель не боится, что Дауэн ударит ему в спину.
  - Простите, Лорд-адмирал, я не...
  - Вы все поняли, Кейдвелл! Черт побери, не надо задавать глупые вопросы! Дегрель и Дауэн сговорились - вот что я хотел сказать. А вернее, Дауэн заключил сделку с Дамирой Адарис, сам адмирал не мог этого сделать без дозволения Императрицы. Да и вряд ли Дегрелю такое пришло бы в голову, для этого он слишком прямолинеен.
   Начальник штаба глубоко вдохнул.
  - Это было бы... скверно для нас, Лорд-адмирал. Но Дамира Адарис, насколько мы знаем, слишком сильно ненавидит Ленга Дауэна, чтобы решиться на такое, кхм, соглашение. Да и наши информаторы ничего не сообщали о переговорах между Дауэном и имперцами, но...
  - Помолчите, граф! - огрызнулся Кан. - Прежде я не замечал за вами привычки нести вздор, не обзаводитесь ею и теперь! Наши шпионы не настолько хороши, чтобы Дауэн не смог устроить переговоры без их ведома. А что до ненависти... видимо, молодая Дамира оказалась более прагматичной особой, чем мы от нее ожидали. Проклятье, я сам на ее месте поступил бы так же, - мрачно усмехнулся герцог. - Ну, а Дауэн был пиратом, пиратом и остался. Если он кому-то и верен, то только себе самому. Хотя, мало о ком в Обжитом Космосе можно сказать иначе. Видимо, Мирра произвела на него слишком сильное впечатление, и больше он не хочет рисковать своей головой ради Ассамблеи.
  - Но тогда... Если Ленг Дауэн переметнулся к имперцам, то мы окажемся в ловушке. Преторианцы Дегреля с одной стороны, Вольные с другой...
  - Я сам все вижу, начальник штаба, - ядовито произнес герцог. - И вы правы - принимать бой в таких условиях неразумно.
   Отступление - тоже не лучший вариант. При других обстоятельствах Дареш Кан принял бы вызов, но теперь это не имело смысла. С предательством Дауэна Нейтральная зона так или иначе потеряна. Здесь больше не за что держаться.
   Еще несколько минут Дареш Кан молчал, оценивая возможности. Но вариантов было немного, как и времени, чтобы перебирать их в поисках наилучшего.
  - Если ударить по Стивее... - начал было Рен Кейдвелл, но Лорд-адмирал отрицательно покачал головой.
  - Мы не прорвемся мимо преторианцев. И пока мы будем заняты ими, от Стивеи подойдут Изгои вместе с остальными силами Дегреля.
  "Лучшее, что я могу сделать здесь и сейчас - не дать астренцам окружить нас..." - эта мысль была ненавистна герцогу, но от того, увы, не становилась менее правдивой. Как было недавно, при Мирре, эмоции - злость, разочарование, жажда мести - подталкивали его броситься в бой, и именно поэтому Дареш Кан не мог так поступить. Поддаваться подобным чувствам, когда на кону столь многое - самоубийственная глупость. Сейчас как никогда важно было сохранять трезвый рассудок, хоть это и давалось ему нелегко.
  - Известите флот, - он отчаянно не хотел отдавать такой приказ, но не мог отдать другой. - Мы оставляем Митарис и берем курс на север. И отправьте курьерский корабль к Альдезии. Мы должны собрать все, что только может летать и стрелять, прежде чем встретим астренцев на наших границах.
  - Да, Лорд-адмирал, - Рен Кейдвелл отдал честь, пряча свои чувства и мысли за маской уставной сдержанности. - Будет исполнено.
  - Мои поздравления, Императрица... - пробормотал Дареш Кан вполголоса, невидящим взглядом уставившись в экраны. - Ты быстро учишься.
  
  * * *
  - Они скоро будут здесь, - доложил Сольвис. - Последние разведчики вернулись из Бездны. Астренцы уже подошли к Стивее вплотную. Самое большее, через двадцать минут они приблизятся к планете достаточно, чтобы выйти в трехмерный космос.
  - Да... Благодарю, капитан, - кивнул Эверил, стараясь хотя бы выглядеть спокойно. Внутри, однако, он чувствовал предательский холодок. Даже если врагов меньше, скорее всего, это маллурианцы. Лучшие воины Обжитого Космоса, и младший герцог Кан понимал - этот бой будет кровавым. Даже победа не обойдется без жертв.
   Он уже сталкивался с имперскими наемниками однажды - в бою за Тельвен - и в тот раз удача была не на него стороне. Он недооценил врага. Ну, а теперь? Правда, у него численное преимущество, особенно в тяжелых кораблях, но по-настоящему Эверил Кан был уверен только в собственных подчиненных и, пожалуй, в эскадрах Звездной Гвардии, которые отец передал в подчинение Дауэну. Но альдезианцев не так уж много. Почти тысяча боевых кораблей ждут врага на орбите Стивеи, но из них меньше половины принадлежит Ассамблее. Остальные - Вольные, и Эверил не знал, как они покажут себя в бою. Они наголову разбили тельвенцев у Акерона-4, да и при Дейре сражались с маллурианцами упорно, и все-таки пираты остаются пиратами. Они дерутся не за Ассамблею Династий, а за собственного вожака, и как долго Дауэн еще сможет удерживать их в подчинении?
   Все силы Звездной Гвардии Эверил собрал вокруг собственного дивизиона тяжелых кораблей; таким образом, "Песнь Войны" стала флагманом альдезианцев. Ленг Дауэн не был слишком этим доволен, но возражать не пытался. Видимо, у Лорда-протектора, при всем его самолюбии, достало здравого смысла, чтобы понять - капитаны Ассамблеи охотнее будут выполнять приказы сына Великого Герцога, чем его собственные. Даэуну остались Вольные, преданные лично ему, к тому же, формально Эверил признал за ним право общего командования флотом. Здесь и сейчас Лорд-протектор Верданы обладал большими полномочиями, чем наследник вождя Ассамблеи Династий.
  - Никаких новостей из Митариса? - спросил Эверил.
  - Нет, адмирал. К сожалению.
   Это было странно. Курьерский корабль со Стивеи уже должен был достигнуть Митариса и вернуться с ответом от отца. Что его задержало? Возможно, имперцы перехватили посланников? Из осторожности Эверил отправил второй корабль, но и от него не было известий, и это очень не нравилось младшему Кану.
  - Где главные силы преторианцев?
  - Мы не знаем, адмирал. Разведчики Вольных обыскивают метапространтсво возле Верданы и Звездные Ветры на пути к Митарису, но пока безрезультатно.
  - И времени на поиски у нас уже не осталось... - процедил Эверил. - Ну, что же. Шаг за шагом, капитан. Сначала - маллурианцы, затем Дегрель. Если у нас еще останутся силы для драки к тому моменту... - вполголоса добавил он.
   Альдезианцы и Изгои ждали на орбите Стивеи на границе смертельной зоны. Невозможно предугадать, где противник выведет из Бездны свои корабли. При везении, переходные тоннели раскроются в пределах досягаемости твоих пушек - тогда у тебя будет возможность бить врага на выходе. Но такая удача редко выпадает, разве что враг окажется неосторожен. От маллурианцев Эверил не ждал такой беспечности.
  - Герцог? - на одном из экранов появилось смуглое лицо Императора Изгоев. С затаенной досадой Эверил отметил, что тот гораздо лучше владел собой, нежели он сам.
  - Да, Лорд-протектор, - откликнулся он более официально, нежели хотел, и увидел усмешку на губах пирата. - В чем дело?
  - Они вот-вот начнут переход.
  - Я знаю. И мы готовы их встретить. Надеюсь, то же можно сказать о ваших людях?
  - Можете не беспокоиться. Мои Вольные выполнят все, что я прикажу. И... - Дауэн оборвал фразу, обернулся через плечо. - А, ну вот и гости пожаловали.
  - Переходные тоннели раскрываются, - незамедлительно подтвердил его слова капитан Сольвис. - Дистанция - около ста пятидесяти мегаметров.
  - Вот и началось, - холодно заметил Дауэн.
   Корабли покидали метапространство быстро и слаженно, демонстрируя отменную выучку капитанов и команд. Черная броня маллурианских звездолетов маслянисто отсвечивала в солнечных лучах, будто их корпуса были покрыты блестящей слюдой. Выходя из Бездны, наемники невольно нарушили строй, и теперь спешили собраться вместе. Сейчас они были наиболее уязвимы, но, как и ожидал Эверил, дистанция не позволяла атаковать. Сто пятьдесят тысяч километров - слишком много для самых дальнобойных пушек. Торпеды не имеют ограничения по дальности, но достигли цели бы только через четверть часа - с учетом возможностей маллурианских систем перехвата, залп пропал бы впустую.
  - Вы командуете, Дауэн, - процедил Эверил Кан. - Мы атакуем?
   Лорд-протектор оскалился в ядовитой улыбке.
  - Да, герцог. Разумеется, мы атакуем.
  
  * * *
  - Маллурианцы приближаются. Дистанция - сто двадцать мегаметров. Скорость сближения - пятьдесят два километра в секунду.
  - Они прекратили разгон. Скорость и траектория движения стабильны. Дистанция - сто восемнадцать.
  - Системы наведения держат на прицеле корабли Ассамблеи и наши. Расчетное время до выхода на рубеж эффективного поражения - девять минут.
  - Опознаны ударные соединения "Наитера", "Сэйитера", "Кэйн Верада" и "Ардана". Общее число вражеских кораблей - шестьсот сорок восемь.
  - Наведение торпед завершено. Основные цели - корабли авангарда. "Молоты" снаряжены для запуска. "Стилеты" в шахтах...
   Доклады от младших флагманов передавались в командный центр "Василиска. В воздухе перед креслом командующего повисла трехмерная карта, где флагман Вольного Флота размещался в центре прозрачного шара, размеченного сложной координатной сетью. "Василиск" окружали эскадры Вольных, а Эверил Кан с альдезианцами выдвинулся вперед. Маллурианцы построились несколькими отрядами, которые сформировали в пространстве подобие огромной клешни. Впрочем, достаточно было одного взгляда на проекцию, чтобы убедиться - численно они заметно уступают соединенному флоту пиратов и Ассамблеи.
  - Наглые ублюдки, - проворчал кто-то из офицеров-Изгоев, занимавших боевые посты по "экватору" огромной сферы командного центра. - Идут, как на парад.
  - Цели захвачены, адмирал, - заметил другой офицер. - Все корабли готовы открыть огонь по сигналу. Дистанция - сто одиннадцать.
  - Терпение, Келлен, - сухо сказал Ленг Дауэн. - Мы ждем.
  - Да, адмирал, - артиллерист отвернулся к своим экранам.
   Расстояние сокращалось. Как правило, противники не завязывали дуэль, пока не сблизятся на сто миллионов метров - стрелять с большей дистанции считалось заведомо бесполезной тратой боеприпасов. Даже со ста мегаметров лишь малая часть торпед достигнет цели, остальные будут перехвачены на подлете. Но, с учетом численного перевеса, перестрелка издали в интересах Вольных и Звездной Гвардии. Элементарное правило космического боя: больше торпед в залпе - больше шансов поразить врага. Проредить неприятельские боевые порядки и затем нанести решающий удар - просто и без фантазии. Многие сражения были выиграны именно так.
  "И правда, дерзкие ублюдки, - подумал Ленг Дауэн. - По-вашему, все уже решено?"
   На какой-то момент он ощутил сильно, почти непреодолимое искушение отдать последний приказ. Вместе с младшим Каном, у него достаточно сил, чтобы разбить наемников. Взять реванш за Дейру.
  "Только это будет победа Канов, не моя, - напомнил он себе. - И что потом? Многое ли останется от Вольного Флота после такого боя?"
  - Девяносто восемь мегаметров. Девяносто семь...
  - Маллурианцы стреляют! Торпедный залп! Нацелен на корабли Звездной Гвардии.
   Рой снарядов отделился от маллурианского флота. Торпеды были почти невидимы на обзорной сфере - крошечные голубые искры, пересекающие звездное небо. Корабли Эверила Кана немедленно ответили, и теперь две волны смертоносных снарядов двигались навстречу друг другу. Имперцы и альдезианцы отстреливали множество ракет-перехватчиков и сбрасывали в пространство ложные цели; в свою очередь, торпеды выпускали собственные обманки, забивая помехами вражеские радары. Ленг Дауэн наблюдал за происходящим без особого интереса. Торпедная дуэль издали - не слишком-то захватывающее зрелище, особенно, когда все снаряды направлены не по тебе.
   В точном соответствии с наставлениями по военному делу, залпы обоих противников оказались не особенно результативны. Слишком много торпед было сбито или ушло за ложными целями, а те немногие, что прорвались сквозь заградительный огонь, уже не могли причинить серьезного ущерба. Шесть альдезианских эсминцев и два крейсера погибли, еще несколько кораблей получили повреждения и покинули строй. Потери маллурианцев оказались еще меньше, и не успели погаснуть первые взрывы, как противники обменялись новым залпом. Ведя перестрелку, оба флота продолжали сокращать расстояние. Маллурианцы явно стремились к лобовой сшибке, и Кан принял их вызов, полагаясь на свое превосходство в тяжелых ударных кораблях.
  - Адмирал, с "Песни Войны" пришел сигнал по лазерной связи. Герцог Эверил хочет знать, почему Вольный Флот не вступил в бой.
  - Передайте герцогу, что мы присоединимся к веселью через минуту, - лениво отозвался Дауэн и ткнул пальцем в одну из клавиш на подлокотнике адмиральского кресла. - Бернс!
  - Да, командир, - немедленно откликнулся заместитель.
  - У нас все готово, верно?
  - Все сделано в точности, как ты приказал.
  - Ну, тогда начинаем. Действуем по плану, Бернс.
  
  * * *
  - Вольные открыли огонь, адмирал! - сказал капитан Сольвис.
  - Вовремя, - желчно прокомментировал Эверил. - Не слишком-то они спешили.
  - Не могу возразить. Похоже, Лорд-протектор вознамерился предоставить грязную работу нам.
   Маллурианцы еще не приблизились настолько, чтобы пустить в ход артиллерию, но не прекращали обстреливать флот Ассамблеи торпедами. Системы обороны работали на пределе возможного, но все больше вражеских снарядов избегали заградительного огня и поражали цели. Военную технику Звезды Наемников не случайно считали лучшей в Обжитом Космосе. Торпеды наемников были и быстрее, и точнее альдезианских. "Молоты" и "Стилеты" рвались среди боевых порядков Звездной Гвардии, и потери росли.
   К вящей ярости Эверила Кана, Дауэн, бросив вперед эскадры Ассамблеи, своих Изгоев попридержал в арьергарде. Нельзя сказать, что Эверил не ожидал этого от бывшего пирата - тот благоразумно приберегал в резерве преданные лично ему силы Вольных, подставив под огонь союзников. Сольвис выразился точно - Дауэн явно решил переложить всю тяжесть боя на плечи альдезианцев, и сейчас даже сын Великого Герцога ничего не мог сделать. Лорд-протектор был во главе соединенного флота и пользовался этим.
   Некоторое время торпедная дуэль шла между Звездной Гвардией и маллурианцами, а Дауэн вовсе не вмешивался в сражение, выжидая. Флот Ассамблеи терял корабли, в том время как Вольные держались вне зоны поражения. Эверил уже отправил несколько радиограмм на "Василиск", которые Лорд-протектор проигнорировал. Герцог не знал, о чем думает пиратский вожак, а тот, разумеется, не собирался делиться своими планами. Но, что бы Дауэн ни замышлял, наконец-то он присоединился к сражению. Боевые корабли Изгоев дали первый залп. Сотни снарядов, сливаясь на радарных экранах в бесформенный рой, устремились вперед.
  - Давно пора, - проворчал Сольвис. - Проклятые пираты вообразили, что...
   Эверил поднял руку, и капитан "Песни Войны" осекся на полуслове.
  - Что-то не так. Эти торпеды... Комендор!
  - Так и есть, адмирал! - подтвердил офицер-артиллерист. - Они направлены по нам. Время выхода на траекторию поражения - восемьдесят секунд!
   Сольвис вытаращил глаза.
  - Да какого дьявола творят Изгои?
  - Это как раз очевидно, - огрызнулся Эверил. - Дауэн только что сменил хозяина. Проклятый ублюдок сговорился с имперцами...
   Он стиснул зубы. Сейчас не время для гнева. Нужно что-то делать, и счет времени идет на секунды!
  - Развернуть арьергардные дивизионы! Приготовиться к отражению торпедного залпа. Флагманскому отряду открыть огонь, цель - "Василиск"!
  - Может быть, выйти на связь? - судя по голосу, Сольвис и сам не верил в свое предложение. - Что, если...
  - Нет смысла, - Эверил неожиданно почувствовал невыносимую усталость и апатию. - Дауэн уже все решил. Все, что нам осталось - прикончить мерзавца, пока он не расправился с нами.
   Взвыли сирены, предупреждая: торпеды подошли вплотную к цели. Выйдя на линию эффективного поражения, "Молоты" разорвались и выбросили в пространство бесчисленное множество кинетических боеголовок. Железный град осыпал корабли Ассамблеи. Силовые поля "Песни Войны" вспыхнули, отбивая удары. Линкоры были способны выдерживать тяжелый обстрел, но сейчас возможности защиты оказались на пределе. Сеть внутренней диагностики присылала тревожные сигналы: генераторы были почти перегружены.
   Вокруг флагмана погибали корабли. Звездная Гвардия оказалась под перекрестным огнем; Вольные били с тыла и обходили с флангов, а маллурианцы атаковали в лоб. Флот Ассамблеи рассеивался и терял управление. "Песнь Войны" уже лишилась связи с несколькими младшими флагманами. Места погибших командиров заняли их заместители, компьютеры перенастраивали тактическую сеть, но восстановить порядок Эверил Кан уже не мог. Удар пиратов оказался для альдезианцев полной неожиданностью.
  - "Василиск" на прицеле, адмирал Кан!
  - Прекрасно, - с ненавистью прошипел Эверил. - Огонь. Вся флагманская эскадра - бить по "Василиску"!
   Положение было отчаянным, но, если бы удалось прикончить вожака Изгоев, это должно было обескуражить его подчиненных. Тогда появится шанс вырваться из западни.
   Флагманский линкор Вольного Флота был отчетливо виден на экранах. Дауэн не пытался уклониться от боя, да Эверил и не ожидал иного. Пират был негодяем, но не трусом. Башни главного калибра "Песни Войны" развернулись, и тяжелые излучатели метнули огонь. И почти сразу фиолетовый вихрь окутал линкор Ассамблеи - силовой щит принял на себя ответный бортовой залп пиратов. Эверил услышал приглушенный взрыв, и палуба вздрогнула под ногами - попадание! Боевые корабли вертелись в убийственной пляске, сходились и расходились, нащупывая друг друга раскаленными добела нитями атомных лучей. За несколько минут "Песнь Войны" получила еще несколько ударов, но и в борту "Василиска" появилась пара свежих пробоин. Флагман Дауэна был старым кораблем, и в бою один на один у него не было шансов против "Песни Войны", но пиратов вокруг было слишком много. Сразу несколько врагов стреляли по флагману Эверила. Рапорты о повреждениях приходили отовсюду. Вышла из строя часть артиллерии и маневровых двигателей. Щиты были перегружены, и генераторы отказывали один за другим. После очередного попадания с "Василиска" вышла из строя система управления огнем, компьютер автоматически перешел на резервную, но и ее хватило ненадолго. Сверкающие копья впивались в корпус "Песни Войны", выбивая фонтаны огня и металла.
   Несмотря ни на что, на мостике дредноута царил порядок. Здесь удары, который получал корабль, были почти неощутимы - лишь слышалось глухое эхо взрывов, и пострадавшие отсеки окрашивались алым на трехмерной схеме корабля. Но Эверил Кан понимал с леденящей ясностью - долго им не продержаться. "Песнь войны" еще отстреливалась, ее пушки разнесли в клочья один из пиратских крейсеров, подошедший слишком близко, а другой, разрезанный почти пополам, вышел из боя, но это меняло немногое. Флагман был в агонии, и флот погибал вместе с ним. Вольные окружили альдезианцев с нескольких направлений, и маллурианские наемники уже вышли на дистанцию прямого выстрела.
   Эверил выдохнул воздух из легких. Он не смотрел на схему боя - все было уже очевидно.
  - Связист, передайте по всем эскадрам - рассеяться и уходить. Идти на соединение с главными силами.
  - Да, адмирал.
  - Возможно, хоть кому-то из наших удастся прорваться, - сказал Эверил вполголоса. - Лорд-адмирал должен узнать о том, что здесь произошло.
  
  * * *
  - Есть поражение! Подтверждено три прямых попадания по цели. "Песнь Войны" выведена из строя. Щиты сбиты.
  - Хороший залп, - усмехнулся Ленг Дауэн. - Теперь прикончите их. Не хочу уступать эту честь маллурианцам, да и живым этот дворянчик мне не нужен.
   "Василиск" повторил залп. Атомные клинки протянулись к флагману Звездной Гвардии и вскрыли его броню, как консервную банку. Еще несколько секунд "Песнь Войны", казалось, борется за жизнь, затем корабль задрожал и начал медленно распадаться на части. "Василиск" продолжал стрелять, и лучи полосовали гибнущий корабль. Дауэн бесстрастно наблюдал за расправой. Вскоре на месте линкора остался оплавленный остов, окруженный облаком блестящих осколков. В стороне пираты и маллурианцы добивали последних врагов, но бой уже закончился. Кораблей Ассамблеи не осталось на радарах.
  - Что у нас? - бросил Император Изгоев.
  - Уничтожено до трехсот кораблей противника, - ответил вахтенный офицер. - Остальные скрылись в Бездне. Наши потери - семьдесят четыре корабля, в основном, легкого класса. Маллурианцы потеряли сорок девять.
  - Что ж, неплохо. Бернс!
  - Да, командир?
  - Займись флотом. Отправь побитые корабли в доки. А я тем временем поприветствую наших новых знакомых.
  - Как скажешь, - Альгор Бернс уже собирался прервать связь, но обернулся к вожаку. - Ну, и что дальше, Ленг? Теперь мы будем цепными псами Императрицы вместо Великого Герцога?
  - Мы сохранили свои головы на плечах, Бернс, и сейчас этого достаточно. Выжить - было главное, а все остальное мы еще успеем вернуть.
  
  
  ГЛАВА 46
  
   На малом ускорении "Адамант" обогнул среднюю из трех стивейских лун, и через несколько минут планета появилась на экране - узкий, серо-красно-желтый серп неспешно выплывал из тени собственного спутника. Имперские корабли окружали флагман со всех сторон - множество ярких голубых факелов пылало во тьме. Линкоры, крейсеры и мониторы длинными колоннами вытянулись на орбите второй луны. Преторианский Флот прибыл на Стивею.
   Его командующий, однако, сейчас ощущал не торжество победителя, а жгучую досаду и гнев. Артур Дегрель сам не взялся бы сказать, чем вызваны эти чувства. Причин, проклятье, было слишком много для того, чтобы перечислить все! Погоня в Бездне растянулась на полные сутки, но снова закончилась ничем. Мастерство заметать следы не изменило Звездному Волку - искусно лавируя между течениями и аномалиями, он снова оторвался от преторианцев и затерялся в метапространстве. Дегрель не рискнул слишком далеко оторваться от собственных баз из опасения, что враг обойдет его с тыла и ударит по Тельвену или Стивее. Во время Войны Серебряных Звезд герцог уже проделывал подобное, и Дегрель предпочел не давать ему шанса. Прервав погоню, преторианцы развернулись и легли на обратный курс. Разведчики - и имперцы, и тельвенцы - обшаривали метапространство в поисках Звездной Гвардии. Конечно, они найдут след, но шанс покончить с войной одним ударом был упущен.
   Едва ли неудача вызовет неудовольствие у Императрицы - она не отдавала Дегрелю подобного приказа. Но эта мысль не улучшала настроение адмирала, как и захват Митариса и Стивеи. Заняв эти звездные системы, астренцы окончательно утвердили свой контроль над Нейтральной зоной. Собственно, с самой Нейтральной зоной отныне покончено, теперь она снова стала Верданским доминионом под властью Империи... или какое уж название теперь дадут ей в столице. Захват Нейтральной зоны означал, что астренцы вышли на финальный рубеж для наступления на врага. К северу от Верданы простираются территории Ассамблеи Династий. Видимо, именно туда направляется Дареш Кан, рассчитывая собрать все возможные подкрепления и оборонять рубежи своих владений. Дегрель не поддавался эйфории: несмотря на недавние неудачи, герцог никогда не сдастся на милость победителей. Четверть века назад тоже казалось, что он уже разбит и сломлен, и чрезмерная самоуверенность командующих привела Преторианский Флот к Феррату. И хотя Битве Армад Империя одерживала верх, цена была неимоверной. Дегрель тогда носил капитанское звание, командовал линейным кораблем и сражался на передовой линии, и он хорошо помнил ту изнурительную, кровавую бойню. Вспоминая о ней, он почти понимал, почему Теодора Аргенис предпочла заключить мир на условиях Дареша Кана.
  "Ничто еще не кончено... - подумал адмирал. - Тогда я был только командиром корабля, но теперь на мне весь флот. Мой долг - позаботиться о том, чтобы такое не повторилось".
   Интересно, не к Феррату отступает Кан? Это было вполне возможно - Ферратская система была ключом к северным доминионам. Одна из важнейших узловых точек, где сходятся главные звездные трассы, включая те, что протянулись к самой Альдезии. Как Астрена была сердцем Империи, так и Ассамблея строилась вокруг Альдезии. В этом отношении - да и во многих других - две враждующие державы не отличались одна от другой. То, что создал Дареш Кан на подвластных ему мирах, было, в сущности, второй Империей. Но двум Империям всегда бывает слишком тесно вместе, даже в необъятной Галактике.
   Митарис перешел под власть астренцев без единого выстрела - после того, как Кан увел флот, местные власти не пытались перечить преторианцам, да и не имели такой возможности. Там Дегрель оставил небольшую эскадру, задачей которой было не столько охранять Митарийскую систему от врагов, сколько напоминать митарийцам о том, что Империя не собирается уходить из Нейтральной зоны. Что до Стивеи, здесь потери тоже были невелики. Гораздо меньше, чем могли быть, если бы пришлось брать логово Изгоев штурмом. Императрица Дамира верно оценила пиратов и их вожака. Дегрель усмехнулся, думая о том, что карьера наемницы сослужила ей хорошую службу. Императрица знала, чего можно ожидать от здешних обитателей.
  - Надеюсь, все спокойно, контр-адмирал Айнелл? - спросил преторианец у высокого, меднокожего брюнета, который стоял, сложив руки за спиной, на блестящей пластине стереопроектора.
  - Настолько, насколько это возможно, адмирал Дегрель, - ответил маллурианец. - Вольные не пытаются сопротивляться. Их флот отошел на ближнюю орбиту Стивеи. Мы следим за ними.
   Фирен Айнелл занял место Джалайны Наэли на посту командующего маллурианскими флотилиями, которые Императрица отправила с Дегрелем в Нейтральную зону. Ему было поручено захватить Стивею, с чем контр-адмирал справился без особенного труда. Несомненный успех для Астрены, и все-таки Дегрель не мог назвать себя победителем. В такой победе было нечто... грязное. Именно так чувствовал себя командующий Преторианским Флотом - как будто запачкался в чем-то донельзя отвратном, что теперь нелегко будет отмыть.
  - Вождь Вольного Флота отказался разговаривать со мной, - добавил Айнелл. - Но он сказал, что хочет переговорить с вами, как только вы прибудете к Стивее, адмирал. Мне связаться с Дауэном?
   Артур Дегрель сумрачно ухмыльнулся. Меньше всего ему хотелось общаться с предводителем Изгоев, но это была неприятная обязанность, от которой он не мог отвертеться, и астренец кивнул.
  - Да, Айнелл, окажите любезность.
   Прошло несколько минут, прежде чем на "Адамант" пришел новый сигнал по лазерной связи. Он исходил от "Василиска", флагмана Вольного Флота. Отсюда Дегрель не мог видеть корабль Дауэна, который держался на орбите Стивеи. Лазерный луч передавался через ретрансляционные спутники.
   Кристалл стереоизлучателя замерцал пульсирующим голубым светом, и пиратский Император предстал перед Дегрелем. Ленг Дауэн обладал внушительной внешностью - высокий, атлетического сложения мужчина в расцвете сил, с тяжелой гривой светлых волос, падавших на плечи и спину. У него были мощные плечи и крепкие руки профессионального борца, тяжелая челюсть, смуглое до бронзового блеска лицо и холодный взгляд агатово-черных глаз. Словом, именно так должен был выглядеть вожак лихих охотников за удачей согласно всем канонам стереопостановок, столь популярных в имперской столице. Дегрель смотрел на пирата, пытаясь понять, о чем тот думает, но лицо Дауэна выражало лишь ледяное безразличие. Что это - мастерская игра, или самозваного правителя Стивеи действительно не волнует ни им содеянное, ни собственное будущее?
  - Адмирал Артур Дегрель, я полагаю? - голос у пирата был под стать внешности: глубокий и холодный. Астренец услышал в нем даже насмешку - могло показаться, что Дауэна только забавляет происходящее.
  - К демонам все любезности, - отрезал адмирал. - Перейдем к делу. Что вам нужно?
   Ленг Дауэн едва заметно улыбнулся, не замечая раздражения Дегреля.
  - Как вы знаете, я заключил договор с людьми вашей Императрицы, адмирал, - заявил он. - Иными словами, теперь мы союзники.
  - Условия сделки мне известны. И вы преувеличиваете свой статус. Союзники? Императрица Дамира гарантирует вам и вашим людям амнистию, Дауэн. Не более того. Что касается рядовых членов и низших командиров вашей... организации, они могут беспрепятственно вернуться на Стивею или на родные миры, если там их примут. Империя забудет про их существование, как и про все те, хм, подвиги, что они совершили у вас на службе. Вы и ваши приближенные получаете особый статус, но в любом случае Вольный Флот отныне расформирован. Его корабли будут разоружены и перейдут в собственность Империи. То же самое относится ко всем космическим объектам на орбите Стивеи. Нейтральной зоны больше не существует, а во владениях Астрены нет места пиратам.
  - Ваша Императрица обещала мне иное, адмирал Дегрель.
  - У вас будет возможность пожаловаться, когда Ее Величество прибудет в Верданский доминион, Дауэн. Но до тех пор здесь распоряжаюсь я, и вам лучше не забывать об этом. Императрица проявила к вам щедрость большую, нежели вы заслуживаете, но не пытайтесь предать нас, как предали своего прежнего покровителя. Надеюсь, мы понимаем друг друга?
   Пират изобразил неприкрыто издевательский поклон.
  - Вы выражаетесь более чем ясно, адмирал Дегрель.
  - Ради вашего же блага надеюсь, что так. Еще одно, Дауэн. Мне сообщили, что в бою за Стивею был убит сын Великого Герцога. Это верно?
  - Так и есть, Дегрель. Если угодно, могу выслать запись боя. Эверил Кан погиб на своем флагманском корабле. К его чести, он сражался до последнего. Ведь вы, аристократы, именно это считаете достойной смертью, не так ли? Что, впрочем, никогда не мешало вам бить друг друга в спину, - Ленг Дауэн, не отрываясь, сверлил взглядом лицо астренского адмирала. - Как обычным пиратам.
  - Я не собираюсь обсуждать с вами вопросы чести, - отрезал Артур Дегрель. - На этом разговор окончен. Согласно условиям сделки, вы можете оставить у себя "Василиск" и его отряд сопровождения. Коды доступа к управлению остальными кораблями Вольного Флота я жду от вас в течение часа.
  - Как прикажете, адмирал, - пират блеснул зубами в улыбке, больше похожей на звериный оскал, и прервал связь.
  - Похоже, вы его разозлили, - заметил Тевис Арден.
  - Не вижу надобности миндальничать с подобной швалью, - откликнулся Дегрель. - В Нейтральной зоне Дауэн мог быть Императором Изгоев, но в Астренской Империи он - никто, и лучше ему сразу уяснить это.
  - Но Дауэн злопамятен, а вы оскорбили его. Он этого не забудет, адмирал.
   Командующий преторианцев сухо рассмеялся.
  - Мне нет дела до того, что думает пират. Здесь и сейчас он все равно не может ничего сделать, и он достаточно умен, чтобы не пытаться. Но если он захочет предать снова - скажу напрямую, Тевис, я буду только рад. У меня появится шанс прикончить ублюдка, и я сделаю это с превеликим удовольствием.
  - Значит, это правда, что младший герцог Кан погиб у Стивеи, - произнес начальник штаба. - Прискорбно. Хоть он и был врагом, все же он из династии астренских нобилей. Он не заслужил такой постыдной смерти. Пасть от руки пирата...
  - Эверил Кан был предателем, Тевис, - возразил Дегрель, но даже для него самого это прозвучало не слишком убедительно. - Как и все, кто пошел за его отцом.
  - Да, и я не колебался бы, если бы пришлось убить его в бою. Но так... - Арден с отвращением поджал губы. - Гиена убила Волка. Так не должно было случиться.
  - А вы предпочли бы штурмовать Стивею? - парировал командующий. - Видят звездные демоны, мы и так потеряли слишком много кораблей и жизней в этой проклятой войне! Все было сделано верно, Тевис. Императрица приняла правильное решение. А что до Ленга Дауэна... вы правы, он - гиена, но теперь он гиена без зубов.
  - И все же я почти жалею Дареша Кана. Когда он узнает, что случилось...
  - Я не сочувствую ему, начальник штаба, да и вам не советую. Он был человеком, который развязал войну, и теперь пожинает плоды. Но Кан захочет отомстить за сына, и хотел бы я знать, что он сделает.
  
  * * *
  - Так это правда? - хмуро процедил Крей Бельтон. - Слухи не врут?
   Рэймин кивнул. Он не хотел смотреть в глаза своему заместителю, но не позволил себе отвести взгляд.
  - Я и сам предпочел бы не верить. Но все подтвердилось. Преторианцы вошли в Стивейскую систему. Дауэн сдал ее без боя взамен на гарантии неприкосновенности.
   Несколько секунд Бельтон молчал, затем в приступе гнева ударил кулаком в стену.
  - Дерьмо! Значит, после всего ублюдок выйдет сухим из воды? Да еще и получит от Империи щедрый куш, верно? Будь я проклят, если он сдал Стивею даром!
  - Я не знаю всех подробностей, Крей, - Рэймин пожал плечами. - Но, по правде, мне наплевать. Не понимаю, чему ты удивляешься? Ты ожидал от пирата чего-то другого?
  - Я ожидал чего-то другого от астренцев. Идти на сделку с Вольными? Императрица, должно быть, сошла с ума! Проклятье, она ведь жила на Тельвене!
  - Я помню, - холодно произнес Рэймин.
   Крей с виноватым вздохом отвернулся.
  - Я знаю, вы были близки с Дамирой Альвин. И тогда она многое сделала для Тельвена. Конечно, она была наемницей и брала деньги за свою работу, но все равно...
  - Она гораздо больше сделала для Тельвена, когда стала Императрицей, Крей. Тебе стоит помнить и об этом.
  - Я помню, но амнистия для Вольных!.. Особенно для Дауэна! - Бельтон сжал зубы в бессильной ярости. - Ведь имперцы могли легко раздавить его!
  - У Империи свой враг, - сказал Рэймин. - Ты этого еще не понял, Крей? Их война - с Дарешем Каном, а Вольные и их вожак - всего лишь фигуры на доске. Как и мы сами. Если ради того, чтобы покончить с Каном, нужно было договориться с Дауэном - для имперцев выбор очевиден.
  - Хотел бы я с тобой согласиться, командир. Может быть, это и разумно, только я не могу забыть, как Дауэн истребил Силы Обороны и бомбил Тельвен. Сколько людей тогда погибло? И если теперь это сойдет ему с рук по милости Императрицы, то на кой дьявол нам такой союз?
  - Чтобы выжить, Крей. Чтобы выжить, и ни для чего другого. Империя обойдется без нас, особенно теперь. Но мы не обойдемся без Империи.
  - Не слишком-то приятно это звучит, - поморщился Бельтон. - На Тельвене не будут рады, когда новость разойдется. И все-таки я не ожидал, что Дамира Альвин одобрит такую сделку...
  - Потому что Дамиры Альвин с "Сагиты" больше нет, Крей, - жестко сказал Тирс. - Есть Дамира Адарис, Императрица Астрены.
  - Тебя это как будто не слишком удивляет.
  - Как ты сам подметил, я хорошо ее знал, - Рэймин улыбнулся без особого веселья. - Скажем так, настолько хорошо, насколько Дамира позволяла. Она никого не подпускала слишком близко к себе. Но пока она была капитаном "Сагиты", она была верна своим людям, а теперь она - Императрица. Она не по своему желанию ввязалась в эту игру, но Дамира всегда идет до конца. Иначе она не умеет.
  - Ты говоришь так, будто это тебя восхищает, командир.
   Адмирал КСО пожал плечами в ответ.
  - Восхищает? Может, и так... По крайней мере, у нас нет права судить, Крей. Тельвен немало получил от Империи, так что не требуй слишком многого.
  - И что ты собираешься делать?
  - Я? - повторил Рэймин Тирс. - Бессмысленный вопрос. Мы с тобой - офицеры Сил Обороны. Нашего мнения не спросят, но, насколько я знаю, астренцы обещали возвратить наши орбитальные верфи и заводы, которые Дауэн вывез на Стивею. Так что, полагаю, мы не можем говорить, что Тельвен обделили.
  - Космические верфи - это хорошо, - Крей Бельтон вперился взглядом в один из экранов на стене. - Но это не вернет к жизни погибших.
  - Как и голова Императора Изгоев на пике перед штабом КСО, - парировал Рэймин, сам не зная, к кому обращается - к помощнику или к себе самому. - Все, что для меня важно - безопасность Тельвена. В этом мой долг, а остальное не имеет значения. Лучше бы и тебе думать так же, Крей.
  
  * * *
   Дареш Кан как никогда тщательно следил за тем, чтобы ни один мускул не дрогнул на лице.
  - Я слушаю вас, капитан Дарк, - его голос был сух и холоден.
   Перед ним застыла навытяжку коренастая женщина с широким лицом и короткими темно-рыжими волосами. На ее коричневом мундире отблескивали золотом капитанские звезды и название корабля - "Сонвер". Ее лицо казалось неестественно бледным.
  - Лорд-адмирал, я... - женщина осеклась и непроизвольно сглотнула. - Я должна сказать, что...
  - Так говорите, - подстегнул Кан. - Мне нужно знать в точности, что произошло. Остальное меня не интересует.
   Стелла Дарк с трудом перевела дыхание. Ее крейсер был одним из немногих кораблей, вырвавшихся из западни на Стивее. Беглецы отступали на север, к границам Ассамблеи Династий; их встреча с арьергардом флота Великого Герцога была почти случайной. Но они принесли с собой вести, которых Кан не ожидал.
   Оторвавшись от преторианцев, он увел флот к собственным границам. Сейчас главные силы Звездной Гвардии остановились у Тревии. Тревийская система была одной из последних на рубеже между Нейтральной зоной и территориями Ассамблеи. Здесь не было пригодных для жизни планет, но существовали города под куполами, обитатели которых занимались добычей тяжелых металлов и неплохо зарабатывали на этом. Тревия снабжала всю Нейтральную зону, и звездные трассы связывали ее со многими мирами. Здесь не удалось бы пройти без того, чтобы об этом вскоре не стало известно астренцам, но Лорд-адмирал и не собирался задерживаться в Тревийской системе надолго. Ему нужно было немного времени для того, чтобы собрать воедино и организовать отступающий флот. Здесь-то его и догнали выжившие из стивейских эскадр.
  - Мы ждали маллурианцев, Лорд-адмирал, - капитан "Сонвера" застыла по стойке "смирно", неподвижная, как статуя, глядя прямо перед собой. - Герцог Эверил принял на себя командование флотилиями Звездной Гвардии. Общее командование было за Лордом-про... За Ленгом Дауэном. Мы были готовы сражаться. Но когда начался бой, Вольные ударили нам в спину. Много кораблей погибло в первую же минуту. Флот оказался дезорганизован. Маллурианцы и пираты атаковали с двух сторон. Мы уже ничего не могли сделать.
   Капитан тяжело перевела дыхание, словно пробежала несколько километров. Дареш Кан больше не подстегивал ее, просто слушал, не отводя взгляда от лица женщины. Было видно, что она боится говорить, но и молчать не могла.
  - Когда стало ясно, что положение безнадежно, герцог Эверил приказал уходить в метапространство и отступать к границам Ассамблеи. Но мы уже были в окружении, по нам стреляли со всех сторон... - уставная холодность изменила Стелле, она прикрыла глаза и опустила голову, устремив взгляд на мыски собственных ботинок. Дареш Кан заметил бисеринку пота у нее над бровью. - Немногим удалось вырваться. Командующий нашей Девятой флотилией, контр-адмирал Винлен, погиб вместе с флагманским кораблем. Командование остатками флотилии принял командор Брасс. Вместе с остальными мы отступали, пока не столкнулись в Бездне с отрядом командора Дервета. Он указал нам путь к Тревии. Это все, Лорд-адмирал.
  - Что случилось... с герцогом Эверилом? - Дареш Кан понимал бессмысленность вопроса, но не спросить не мог. - Что вы можете сказать, капитан?
  - Я знаю, что герцог на своем корабле во главе флагманского дивизиона остался прикрывать наш отход. Если бы не он, никто бы не вырвался из западни, Лорд-адмирал. Когда... Когда "Сонвер" ушел в метапространство, "Песнь Войны" еще сражалась. Больше я не могу сказать ничего. Сожалею, Лорд-адмирал.
   Герцог отвернулся, сложив руки на груди.
  - Вы свободны, капитан Дарк, - холодно сказал он, не глядя на женщину.
  - Да, Лорд-адмирал! - отчеканила та, едва скрывая облегчение оттого, что тяжелый разговор окончен.
   Она отсалютовала и поспешила покинуть кабинет Великого Герцога. Вице-адмирал Кейдвелл, стоявший поодаль и с нарочитым вниманием рассматривавший какие-то карты на световом экране, неловко кашлянул.
  - Я собрал все записи боя, Лорд-адмирал. Вы можете с ними ознакомиться.
  - Да, разумеется, Кейдвелл. Я просмотрю их. Впрочем, ничего нового мы там не увидим. Картина более чем ясна.
   Начальник штаба отвел взгляд. Он не сразу решился заговорить.
  - Лорд-адмирал, я сожалею о...
  - Я не нуждаюсь в ваших сожалениях, - без выражения отозвался Дареш Кан.
  - Но, вероятно, не все потеряно, - заметил Кейдвелл. - Учитывая высокое положение вашего сына... кхм, герцога Эверила, есть основания ожидать, что его предпочли взять в плен, а не убивать. Это возможно, и...
  - В подобных рассуждениях я тоже не нуждаюсь, граф.
   Рен Кейдвелл не сказал больше ничего, и это было разумно с его стороны.
  - Я не собираюсь тешить себя пустыми надеждами, - холодно проговорил Великий Герцог. - Всегда считал это бессмысленным проявлением слабости. Мой сын мертв. Дауэн и астренцы убили его.
   Снова вице-адмирал не произнес ни слова. Может быть, не смел заговорить, а может быть, просто не знал, что сказать. Да и сам Дареш Кан не знал, что он сейчас хочет услышать. Пожалуй, молчание - это было действительно лучшее.
  "Проклятье! Ведь я был совсем недалеко. Я мог бы успеть... если бы только я знал! Тогда отступление казалось разумным шагом, но в результате..."
   Кан оборвал собственные мысли. Ярость и жажда действия переполняли его, но герцог не давал воли чувствам. Ничего уже не изменить - такова была единственная, непреложная истина.
  "Я ведь действительно не думал, что Дамира Адарис сговорится с Дауэном, - он сжал кулаки, давя бессильное бешенство внутри себя. - От пирата я ожидал чего угодно, но Императрицу я недооценил. Не верил, что Дамира переступит через свою ненависть к пиратам, и ошибся. За это Эверил заплатил жизнью. Я всегда знал, что эта игра может закончиться смертью для любого из нас, но не ожидал, что мой сын погибнет раньше меня..."
   Лорд-адмирал пытался сосредоточиться на деле, но сейчас это было превыше его сил. Мысль о том, что вожак Изгоев играл с ним все это время, переполняла жгучей злобой и жаждой мести. Как долго Эверил оставался в Стивее, а он, Великий Герцог Ассамблеи, просто не знал об этом?! Несомненно, Дауэн перехватывал всех гонцов, которых Эверил отправлял к Митарису. Ярость подстегивала Дареша Кана отдать фатальный приказ - развернуть флот и всеми силами ударить по Стивее. В самом деле, почему бы нет - не все ли равно, где начать последнюю битву? Если ему суждено погибнуть в бою следом за собственным сыном, но удастся перед смертью прикончить проклятого пирата - это, проклятье, был бы достойный финал!
   Но, как всегда, Лорд-адмирал не дал чувствам взять верх над рассудком. Искушение было велико, почти непреодолимо, но он понимал - это действительно будет самоубийственный приказ. У него все еще оставался флот и Ассамблея, и Великий Герцог не мог позволить себе эффектную смерть, а месть... Месть - пустое слово. Кому-то это кажется красивым и благородным - отомстить врагу - но Дареш Кан всегда ставил целесообразность превыше эмоций. Сейчас он почти ненавидел себя за это, однако постепенно его мысли возвращались в привычную, холодную и рассудительную, колею.
   Нейтральная зона потеряна, и остается только отступать к своим территориям, чтобы дать битву там. Приказы на Альдезию уже отправлены с гонцами, а оттуда они разойдутся по всем мирам Ассамблеи. Герцог Кан не слишком полагался на верность собственных приближенных, оставшихся в столице, поэтому и отправил в Альдезию полковника Гелору. Делис была одной из немногих, кому он по-настоящему доверял, и она позаботится о том, чтобы альдезианская знать не последовала примеру Ленга Дауэна. Если будет нужно, она устранит самых рьяных. Альдезия не поднимется против своего правителя - по крайней мере, не сразу - и у него еще есть время, чтобы собраться с силами и приготовиться к решительному бою. А что будет дальше... Этого даже Великий Герцог Кан не мог знать.
  - Эверил был воином, как и мы с вами, Кейдвелл, - глухо проговорил он. - И он встретил достойную смерть в бою. Думаю, это лучшее, что можно сказать о любом из нас.
  - Что вы намерены делать, Лорд-адмирал?
  - Ничего. По крайней мере, не сейчас. Займитесь делами флота, начальник штаба. Вскоре я присоединюсь к вам, но сейчас я хочу остаться наедине. Идите, Рен.
  - Да, командир, - Кейдвелл склонил голову и вышел.
   Дареш Кан достал бутылку и до краев наполнил бокал черным, как нефть, эуриальским ромом. Он поставил бокал на столе перед собой, но не выпил ни глотка. С усталым вздохом он опустился в кресло и некоторое время сидел молча, не двигаясь, пытаясь окончательно привести в порядок собственные мысли. Сегодня - пожалуй, впервые в жизни - Великий Герцог Ассамблеи Династий по-настоящему почувствовал себя стариком.
  "Но я не собираюсь сдаваться. Ни сейчас, и никогда! Наверное, я этого просто не умею. Если кто-то из моих врагов решил, что гибель Эверила сломит меня, то, клянусь всеми звездными демонами, я их разочарую! Пока еще я жив, и буду сражаться, а если придется умереть, то я захвачу с собой стольких из них, сколько смогу. Сегодня ты переиграла меня, Дамира Адарис, но не думай, что так легко сможешь заполучить себе на стену голову Звездного Волка!"
   Отбросив оцепенение, Дареш Кан потянулся к видеокому. У Лорда-адмирала было слишком много дел, которые он не решился бы препоручить никому, даже Кейдвеллу. Флот - прежде всего, а остальное дождется своей очереди.
  
  * * *
  - Мы не полетим на Тельвен? - спросил Корвин с некоторым удивлением.
   Дамира пожала плечами. Она превосходно владела собой, но Роланд уловил нечто неестественное в ее голосе и движениях. Императрица не была настолько спокойной, как хотела казаться.
  - В этом нет смысла, - сухо произнесла она. - Звездная Гвардия ушла из Верданы, а Изгоев больше нет. Нейтральная зона снова принадлежит нам, и Тельвен больше не имеет значения как узловая точка. Кроме того, - добавила она с показным равнодушием, - я не думаю, что тельвенцам так уж хочется меня видеть.
  - Из-за Вольных?
   Дамира развернулась к нему с ядовитой улыбкой на губах.
  - Нет, из-за того, что фиолетовый цвет на Тельвене не в моде в этом сезоне, - съязвила она.
  - Ты приняла правильное решение, - сказал Роланд, хотя и сам не был в этом так уж уверен. - Теперь и Вольные, и Странники вышли из войны, и мы наконец-то можем бросить все силы против Кана.
  - Спасибо за поддержку, - отозвалась она с прохладцей. - Но я сделала то, что считаю правильным, и не ищу для себя оправданий.
  - Ты - Императрица, - произнес Роланд, - а Императрица Астрены не нуждается в оправданиях.
   Дамира фыркнула.
  - Благо Империи есть высшая ценность, - продекламировала она. - И забота о благе Империи есть высшая добродетель правителя. Я читала.
   Роланд ничего не сказал, и Дамира тоже молчала, не глядя на него и покусывая костяшку пальца. Корвин не спешил отрывать ее от собственных мыслей, но через минуту она выпрямилась во весь рост и резким, раздраженным движением отбросила за спину распущенные волосы.
  - Все же, я совершила ошибку, - призналась Дамира. - К сожалению, вопреки всему, что пишут в книгах, от этого не застрахован даже правитель Империи.
  - Хм? - Корвин с удивлением посмотрел на нее. - С Дауэном?
  - Я оставила ему свободу выбора, - пояснила Дамира и досадливо вздохнула. - Я позволила ему выбирать между дворянским титулом и должностью в столице и изгнанием за пределы Империи. И Дауэн выбрал второе. Дерьмо! - Дамира ударила кулачком в ладонь. - Я недооценила его! Я-то была уверена, что Дауэн, с его тягой к власти, не устоит перед искушением попасть в число астренской знати. В этом и была моя ошибка.
  - Признаюсь, ты меня сейчас удивила, - Роланд скептически хмыкнул. - Неужели тебе будет недоставать Императора Изгоев в собственной свите?
   Дамира не поддержала его иронию.
  - Еще как будет, - серьезно сказала она. - Будь он в моей свите, он всегда оставался бы у меня на виду, Роланд. Кем бы он стал в Астрене? Что он мог бы сделать? Да ничего! Ленг Дауэн был и всегда останется крейтским песчаным драконом, хотя аппетиты у него, пожалуй, даже больше. Но в имперской столице этот дракон жил бы в золотой клетке, под надежным присмотром, и никому не угрожал.
  - А теперь? Чем он нам опасен?
  - Прямо сейчас - ничем. Разумеется, я имею в виду - для Астрены, не для тех, кто, на свою беду, окажется у него на пути. Но такие, как он, никогда не сдаются. Дауэну хватило десяти лет, чтобы создать Вольный Флот и покорить всю Нейтральную зону. Если он вырвется на свободу, то еще через десять лет у него снова будут и корабли, и армия, и планеты в подчинении где-нибудь далеко на границах Обжитого Космоса, где даже Империя его не достанет. И, говоря начистоту, я не возьмусь сказать, чем это все закончится.
   Корвин пожал плечами.
  - По-моему, ты слишком мрачно смотришь на вещи. К тому же, сейчас перед нами враг поопаснее. Ленг Дауэн - подлый ублюдок, но он не сравнится с Дарешем Каном. Проклятье, если мы не избавимся от Кана, то эти десять лет ни мы, ни Дауэн можем и не пережить.
  - И кто теперь слишком мрачен? - парировала Дамира с коротким, сухим смешком.
  - Я лишь хочу сказать: не лучше ли будет решать по одной проблеме за раз?
  - Хороший совет, черт возьми! - поморщилась она. - Хотела бы я ему последовать, Роланд Корвин. Но я, как ты сам напомнил, Императрица Астрены, и не могу не думать о будущем. Десять лет, знаешь ли, не такой уж и большой срок. И возможно, что через эти десять лет нам придется расхлебывать ту кашу, которую я заварила сейчас.
  - Хм... - Роланд пристально посмотрел ей в лицо. - А вот сейчас у меня возникло чувство, что ты намекаешь на что-то, Дамира.
  - Я не люблю намеков. Так или иначе, я обещала неприкосновенность Императору Изгоев, и этого уже не изменить, - Дамира снова поднесла к губам кулачок, как часто делала, когда была чем-то обеспокоена или погружалась в задумчивость. - Императрица Астрены не может нарушить слово. А это значит, что никто из моих подданных, наемников на службе Империи или наших союзников не должен причинить ему вред. Ни при каких обстоятельствах. Я говорю достаточно ясно, не так ли?
  - Да, - мужчина не отводил взгляда от ее глаз - блестящих, как золото, и холодных, как лед. - Я тебя понял, Дамира.
  
  
  ГЛАВА 47
  
   Теанаре почувствовала давление на границе невидимого кокона, отделявшего "Гайтару" от всепоглощающей Бездны. Она понимала, что это означает - чужой корабль приблизился настолько, что между двумя дименсионными полями возникла сила противодействия. Это было обычное явление, и молодая Странница почти машинально направила больше энергии в метапространственный двигатель "Гайтары", удерживая Страж на месте. Ощущения "Серебряной птицы" передавались ей, и сейчас сознание Теанаре воспринимало приближающийся звездолет как яркий факел, зажегшийся в Бездне и быстро идущий навстречу Стражу. Это был крупный корабль с очень мощными двигателями; он уступил бы размерами разве что Подавителю. Наверняка боевой звездолет первого ранга.
  - Что же, надеюсь, ваши друзья-тельвенцы еще не передумали относительно Странников, - заметила Джейя Марон, и Теа поняла, что капитан "Гайтары", несмотря на показную самоуверенность, нервничает не меньше ее самой. Может, и больше - в отличие от Теанаре и Альвис, Джейя была сторонницей Теллара Вейна, как и ее экипаж. Им не приходилось рассчитывать на симпатию со стороны союзников Астренской Империи, и как бы Марон ни пыталась делать вид, что это ее не волнует, она не могла не тревожиться.
   Корабль подошел вплотную, и поля искажения соединились. Теперь тельвенцев стало можно увидеть, и догадка Теанаре подтвердилась - это действительно был звездолет первого ранга. Мрачная серая громада линейного крейсера нависла над "Гайтарой". Длиной он превосходил Страж более чем втрое, а массой - почти в пятьдесят раз. Под бронированным днищем исполина размещалось несколько угловатых бронированных башен со строенными лучевыми пушками, а вдоль бортов протянулись пусковые шахты торпед, прикрытые тяжелыми заслонками. На носу корабля красовался тельвенский герб - белое солнце внутри черного ромба. Работая вспомогательными двигателями, крейсер уравнял скорость с "Серебряной птицей". Два звездолета неподвижно зависли в кристально-чистом синем свете метапространства. Могло показаться, что кроме них, во всей Вселенной не существует больше ничего.
   От тельвенского крейсера к кораблю Странников протянулся ультрафиолетовый луч лазерного коммуникатора. Теа приняла входящий сигнал, и тотчас как будто во плоти перенеслась на мостик корабля. Обширный отсек, освещенный белыми люменами под потолком, занимали многочисленные пульты и посты управления; астролетчики в черно-зеленых комбинезонах сидели в громоздких противоперегрузочных креслах. Девушка знала, что в рубке "Гайтары" стереоизлучатели воспроизвели ту же картину. Место командира занимал высокий молодой мужчина, и увидев его, Теа даже в нексусе ощутила прилив радости более сильный, чем готова была признаться.
  - Кораблю Странников, - заговорил тельвенец. - Приветствую вас с борта "Ригеля". Я - контр-адмирал Рэймин Тирс, командующий Космическими Силами Обороны...
  - Рэймин! - не удержалась девушка и тут же сама устыдилась собственной выходки.
   Глаза мужчины слегка расширились. Он не мог видеть Странницу, но, конечно, узнал ее голос.
  - Теанаре? Ты здесь?
  - Да... Я пилотирую "Гайтару", - со смущением сказала она, но продолжить не успела - капитан Марон громко и весьма красноречиво прочистила горло.
  - Прошу прощения, капитан, - Теа поняла, что сейчас ей лучше заткнуться. Она услышала, как сдавленно хихикнула Альвис, и это вызвало у нее приступ раздражения, которое Странница, впрочем, все равно не могла выплеснуть на подругу. Аль продолжала ухмыляться, и Теа пообещала себе, что в следующий раз, когда дочка Риласа изволит посетить корабельный гальюн, замок там обязательно сломается.
  - Адмирал Тирс, - Джейя встала и выпрямилась в полный рост. - С вами говорит капитан Марон с борта "Гайтары". Сейчас я командую эскадрой, которую вы видите. Заверяю вас в том, что наши намерения сугубо мирные. Мы здесь, чтобы встретиться с командором Риласом Эльвером. Надеюсь, это возможно?
  - Командор Эльвер на Тельвене, если вы это имели в виду, капитан. В настоящее время он ведет переговоры с нашим правительством о предоставлении Гильдии места для постройки новой станции.
  - В Тельвенской системе? - не удержалась Теанаре. - И вы?..
   Девушка прикусила язык, но Джейя не пыталась ее прервать. Обычно капитан "Гайтары" не стеснялась в выражениях, когда была недовольная кем-то из подчиненных - а Теа, пилотируя ее корабль, разумеется, попала в их число. Но сейчас она сама не меньше Теанаре хотела услышать ответ.
  - Переговоры еще не закончились, - сказал Рэймин. - С тех как, как ты улетела, в Нейтральной зоне произошло очень многое, но мы еще успеем об этом поговорить, Теанаре. Капитан Марон, как командующий Силами Обороны, я разрешаю вам проход до Тельвена. Вам будет предоставлено все необходимое, и вы можете оставаться в нашей звездной системе, сколько сочтете нужным. Разумеется, при этом вы будете обязаны соблюдать тельвенские законы и выполнять требования представителей КСО.
  - Разумеется, - без выражения повторила Джейя Марон.
  - В таком случае - добро пожаловать на Тельвен. "Ригель" сопроводит вас до планеты. Конец связи.
   Сигнал пропал, и тельвенский крейсер пришел в движение. Он разорвал пересечение дименсионных полей и занял место во главе эскадры Странников. Несколько других кораблей, не таких больших, как флагман, маячили на границе видимости.
  - Кажется, тельвенцы не слишком-то нам доверяют. И не сказал бы, что лучатся любезностью, - прокомментировал артиллерист Тай Вален и скосил взгляд в сторону Альвис. - А кое-кто клялся, что нас всех встретят с распростертыми объятиями.
  - Я ничего подобного никогда не говорила! - огрызнулась Аль, слегка покраснев.
  - Они достаточно любезны, чтобы пустить нас к себе. Довольно и этого, - заявила капитан Марон, зарубив на корню намечавшийся спор.
  - Значит, ты общаешься с командующим Силами Обороны, Мезенис? - насмешливо заметила она. - У тебя хорошие знакомства.
  - Рэймин Тирс - мой друг. Мы... через многое вместе прошли, - Теа предпочла не заметить издевательскую улыбочку Альвис. - По-моему, сейчас это не так важно, капитан Марон - что связывает меня с тельвенцами.
  - Напротив, Мезенис, как раз сейчас это очень даже важно. Все-таки, нам потребуется покровитель на Тельвене, - старшая женщина говорила серьезно, но почему-то Теа не могла избавиться от чувства, что в душе та забавляется. - Ох, ладно. Нам указывают путь - не будем от него отклоняться, чтобы не давать милейшим хозяевам поводов для недовольства. Веди "Гайтару" за флагманом, Теанаре. Эльвер, передай остальным - пусть идут за нами, сохраняя текущий строй.
  - Выходит, здесь мы остановимся, - произнес Вален. - Не знаю, что и думать об этом. Теперь Тельвен - наш новым дом?
   Джейя пожала плечами и шумно вздохнула.
  - Может быть, Тай. Похоже, что другого у нас не осталось.
  
  * * *
   Дареш Кан оторвался от изучения схем и графиков на экране.
  - В чем дело, Кейдвелл? Кажется, я приказывал, чтобы меня не беспокоили.
  - Да, Лорд-адмирал, - сказал начальник штаба, - но я только что получил срочную депешу.
  - Вот как? Надеюсь, в ней говорится о том, куда направляется Дамира Адарис?
   Рен Кейдвел склонил голову.
  - Нет, господин герцог. Но мне кажется, что вам нужно ее прочесть.
  - Ну, хорошо. Рискну предположить, что вы бы не стали отрывать меня от дел по пустякам, вице-адмирал, - Кан принял из руки заместителя прозрачный гибкий лист с фосфоресцирующими зеленоватыми строками под гербом Звездной Гвардии.
   Герцог быстро прочел недлинный текст, и его глаза невольно расширились. Он перечитал доклад, словно от этого что-то могло измениться, и, пытаясь справиться с удивлением, перевел взгляд на начальника штаба.
  - Любопытная... информация. Как вы ее получили?
  - Один из наших патрульных фрегатов в нескольких световых годах от Тревии натолкнулся на корабль, идущий к системе. Это оказался курьерский звездолет; он не передавал позывных и не пытался уклониться от встречи. Капитан фрегата приказал высадить десант, но абордажная команда никого не обнаружила на курьере. Корабль управлялся автоматически. Это сообщение было в памяти бортового компьютера. Кто его отправил, не удалось выяснить.
   Дареш Кан задумчиво хмыкнул, и его седеющие брови сошлись на переносице.
  - Значит, корабль должны были найти и перехватить, - констатировал он, не скрывая холодную иронию. - Похоже, что у меня появился неожиданный доброжелатель, не так ли, Кейдвелл?
  - Не уверен, что это слово здесь уместно, Лорд-адмирал, - скептически ответил начальник штаба. - Это очень похоже на ловушку.
  - Проклятье, это и есть ловушка! - с презрительным смешком сказал герцог. - Вопрос - для кого она?
  - Вы хотите сказать, что намерены воспользоваться этим сообщением?
  - Что, если и так?
  - Это было бы слишком рискованно. Тем более - сейчас.
  - Я рисковал и прежде, - отозвался Кан и пожал плечами. - Иногда это оправдывалось, иногда - нет. Но вы правы, Кейдвелл, сейчас у нас есть заботы более важные. Коль скоро наш загадочный "друг" отправил корабль к Тревии, наше убежище раскрыто.
  - Да, - согласился Рен Кейдвелл. - Мы не можем здесь задерживаться.
  - В любом случае, нам нечего больше делать в Тревийской системе. Да и в самой Нейтральной зоне.
   Лорд-адмирал думал о возможности контрудара, но разведчики так и не отыскали Императрицу и пришедшие с ней маллурианские флотилии. Все, что было известно - они вошли в пределы Нейтральной зоны и несколько дней назад миновали Тельвенскую систему. Куда Дамира Адарис и Джалайна Наэли повели свой флот дальше, выведать не удалось, а Артур Дегрель и преторианцы удерживали Стивею. Атаковать Дареш Кан не мог, ждать дальше тоже становилось неразумно. Оставалось одно - отступить севернее. Подкрепления, собранные по всей Ассамблее, уже идут от Альдезии. К тому времени, как Императрица и Дегрель соединятся и последуют за ним, Звездная Гвардия тоже усилится, и тогда...
   Тогда силы все равно будут неравны - подсчитал в мыслях Дареш Кан. В лучшем случае, у врага останется преимущество четыре против трех. Но это не настолько много, чтобы исход боя можно считать предрешенным. Случалось ему бить врага и при более неблагоприятном раскладе.
  - Что же касается этого... - Кан опустил взгляд на бумагу, лежавшую на столе. - То я, пожалуй, все-таки воспользуюсь, кхм, любезным предложением нашего нового анонимного друга. Пренебречь им было бы оскорбительно.
  - Но... - начал Кейдвелл.
   Великий Герцог раздраженным жестом оборвал его на полуслове.
  - Избавьте меня от необходимости выслушивать очевидное. Я прекрасно понимаю, что не могу оставить флот. Соберите диверсионную группу, Кейдвелл. Несколько быстроходных кораблей с лучшими людьми на борту. Этого будет достаточно.
  
  * * *
   Корабли Гильдии Странников собрались вместе на орбите луны Тельвена-4. Рэймин не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться ими - красотой и изяществом обводов "Серебряные птицы" затмевали любой звездолет, построенный в Обжитом Космосе. Их собралось немало возле Тельвена - больше двухсот Искателей и Стражей. Два Подавителя выделялись среди своих собратьев как массивными силуэтами, так и размерами. Подавители были настолько велики, что на экранах в кают-компании "Ригеля" можно было различить их очертания, даже не прибегая к камерам дальнего обзора. В Тельвенской системе собралась большая часть Странников, уцелевших после всех перипетий последних месяцев. Возможно, кто-то еще скрывался от охотников на задворках Обжитого Космоса, но если у Гильдии есть шанс на возрождение, то начнется оно здесь.
   Рэймин думал о том, чтобы встретиться с Теанаре - с тех пор, как девушка отправилась в свой поиск, ему не хватало ее. Тельвенец тревожился за нее, и был рад тому, что Теа наконец-то вернулась. Ее долгое путешествие явно не было простым и безопасным, но, похоже, кто-то из звездных богов все-таки приглядывает за молодой Странницей. Она не только избежала всех опасностей, но и вернулась, приведя с собой на Тельвен соплеменников. Рэймин слышал, что это произвело впечатление на остальных Странников - в их глазах простая разведчица Теанаре Мезенис сделалась почти что героиней. Рэймин действительно хотел увидеть ее снова, но, по здравому размышлению, счел, что сейчас не самое лучшее время для этого. В Сенате новообразованной Тельвенской Республики продолжались споры о том, что делать с нежданными "гостями" из Гильдии, и мнения разделились. Рэймин дважды выступал перед планетарным правительством в столице, доказывая, что союз со Странниками пойдет на выгоду тельвенцам. В этом он был искренен, и к его словам прислушивались даже в Сенате - как командующий Силами Обороны, он обладал влиянием. Но если возникнет подозрение, что он действует из личных симпатий, мнение сенаторов может перемениться.
  - Командир?
   Рэймин обернулся и увидел Крея Бельтона.
  - Так и знал, что найду тебя здесь, - заявил тот, остановившись рядом.
  - Что-то случилось? - спросил Тирс.
  - В космосе, хвала всем звездным демонам - ничего. Но ты слышал новости из Бельтиора?
  - Об этом раструбили уже по всем планетам, Крей, - фыркнул Рэймин. - Вся система в курсе.
   Он сразу понял, о чем говорил помощник. Известие о том, что Империя договорилась с Вольными, наделало много шума на Тельвене. До беспорядков на улицах дело не дошло, не считая нескольких мелких стычек между возмущенными горожанами и полицией. Однако и в Сенате нашлись те, кто открыто обвинил астренцев в предательстве и выступил за немедленное расторжение союза. Как бы Рэймин Тирс ни относился к пиратам, подобные заявления для него звучали как немыслимая глупость, и, к счастью, большинство сенаторов думали так же. Горячие головы, пошумев и ничего не добившись, вынуждены были заткнуться - скорее всего, они с самого начала не рассчитывали на успех и просто привлекали к себе внимание газетчиков.
  Тем не менее, Сенат собрался на экстренное заседание, которое продлилось без малого сутки. Решение объявили недавно. У Сената достало здравого смысла не отказываться от союза с астренцами, и, в сущности, все свелось к возмущенной ноте, которую с немалой помпой передали имперскому послу в Бельтиоре. Тельвенцы подтвердили свои обязательства снабжать флот Астрены и вести разведку - правда, в пределах пятидесяти световых лет вокруг собственной звездной системы. Что касается прямой военной помощи - Силы Обороны обязывались поддерживать имперский флот только в том случае, если речь шла об обороне Тельвена.
  - Хотел бы я знать, что теперь сделает Императрица, - вздохнул Бельтон. - Да, да, вы с ней были близки, я знаю. Но с тех пор многое изменилось, верно? Да ты и сам об этом говорил, Рэймин. Дамира Альвин не могла стать Императрицей Астрены и остаться прежней.
   Тирс саркастически усмехнулся в ответ.
  - Если сенаторы в Бельтиоре вообразили, что подобная шумиха заденет ее за живое, они еще глупее, чем я думал, - заявил он. - Скорее уж, позабавит.
   Решение Сената немногое меняло в существующем договоре между Империей и Тельвеном. В особенности тот его пункт, что ограничивал совместные действия Сил Обороны и астренского флота. С учетом того, что нынешние КСО численно уступали одной ударной флотилии астренцев или маллурианцев, прямо сказать, для тех это будет небольшой потерей. Сомнительно, чтобы Дамира или имперские адмиралы вообще планировали использовать тельвенцев в грядущем наступлении на Ассамблею Династий. Громкие заявления из Бельтиора, на взгляд Рэймина, были не более чем попыткой сохранить лицо перед согражданами, не раздражая сверх меры могучего союзника.
  - Надеюсь, что ты прав, командир, - Бельтон с задумчивым видом провел ладонью по бритому подбородку. - Сенаторы решили подразнить астренцев, а это, знаешь ли, чревато. Когда пытаешься щелкнуть по носу Империю, в ответ можно получить удар кулаком в скулу, да такой, что после и не встанешь.
  - Вот как? - Рэймин приподнял бровь. - А мне казалось, что ты больше других на "Ригеле" был возмущен этой проклятой сделкой с Вольными.
  - Я разозлился, верно. Но по размышлении понял, что ты был прав. К тому же, мы все равно ничего не можем сделать. И подобные выходки, по-моему, это только подчеркивают. Если в Бельтиоре думали, что таким образом тельвенцы сохранят свою гордость, то добились прямо противоположного.
  - Гордость - хорошее слово, Крей, но сейчас для Тельвена главное - выжить, - Рэймин кивнул в сторону "Серебряных птиц" на экране. - В этом мы не слишком отличаемся от наших собственных "гостей".
  - Звучит унизительно, - оскалился Бельтон. - Но и возразить нечего. По правде говоря, я от души желаю астренцам и альдезианцам потрепать друг друга как можно крепче. Тогда им будет не до нас. А ты что думаешь?
  - В этом есть смысл, - уклончиво ответил Рэймин. - Надеюсь, что для Тельвена эта война уже закончена. Так или иначе, Обжитый Космос изменится после нее, и нам нужно хоть немного времени, чтобы собраться с силами.
  
  * * *
  - Мы идем по графику, - сказал капитан "Василиска". - Будем в Митарийской системе через четыре часа.
  - Жду - не дождусь, - буркнул Альгор Бернс.
   Дауэн его проигнорировал и повернулся к Старроу. Имперский эмиссар стоял позади адмиральского кресла, сложив руки на груди, с равнодушным и непроницаемым видом. Это выводило пирата из себя, но сейчас астренец был хозяином положения. Увы и ах, Ленг Дауэн не мог сделать ничего, что разозлило бы покровителей Старроу.
  - Вы можете сказать, что хочет ваша Императрица? - осведомился он.
  - Разумеется, нет, - отрезал Старроу. - Возможно, вы удивитесь, но Императрица Астрены не дает мне отчетов в своих планах. Полагаю, есть вопросы, которые она хочет обсудить с вами лично. Да и, в любом случае, воля Императрицы - закон.
  - Не для меня, Старроу. Если вы помните, я не из числа ее подданных.
  - Да, и вы меня удивили. Я-то ожидал, что вы не откажетесь от места в астренской столице.
  - Подобная честь меня не привлекает. Да и мое прошлое, полагаю, смущало бы и вашу Императрицу, и чванливых дворянчиков в Астрене. Им было бы не по себе в обществе пирата из Нейтральной зоны.
  - Как вам угодно. Но за те деньги, что вам платит Ее Величество, вы можете исполнить один-другой ее каприз.
   Даэун поморщился и отвернулся, не продолжала бессмысленный спор. "Василиск" шел в попутном течении, соединявшем Стивею и Митарис. Это был кратчайший путь, и Митарийская система вскоре должна была показаться на "горизонте" - то есть, в пределах досягаемости корабельных сенсоров. Вызов от Императрицы, переданный через Старроу, застал Ленга Дауэна врасплох. Бывший пират и Лорд-протектор Верданы не горел желанием лично встречаться с астренской правительницей. Но Старроу сказал неприятную правду: сейчас у него все равно не осталось другого выбора. Если Дамира Адарис пожелала увидеться с ним, то придется подчиниться. Дауэн понимал - он проиграл игру за Нейтральную зону. Эта мысль вызывала бессильную ярость, но он мог только примириться с реальностью. Дауэн всегда относил себя к числу прагматиков, и если проигрыш становится очевиден, остается одно: выйти из игры, сохранив то, что возможно. Ты всегда можешь начать новую игру в другом месте, с другими игроками. Обжитый Космос велик, а тех денег, которые Ленг Дауэн припас "на черный день" - вроде того, что сейчас наступил - достаточно, чтобы купить себе планету где-нибудь возле Черного Предела, подальше от Империи, Ассамблеи и других крупных игроков. Пожалуй, следовало сделать так гораздо раньше. Тогда у него уже сейчас была бы собственная держава из нескольких звездных систем, и не было никаких обязательств ни перед Альдезией, ни перед Астреной.
  - Капитан! - голос вахтенного отвлек пирата от мыслей. - Корабли прямо по курсу!
   Дарс Ингран, капитан "Василиска" - худощавый верзила с бледным лицом и коротко остриженными черными волосами - развернулся в кресле.
  - Что там, Фарано?
  - Четыре сигнала в пределах видимости, - пояснил наблюдатель. - Появились внезапно и движутся нам наперерез. Это боевые корабли первого ранга, судя по скорости - линейные крейсеры.
  - Что за?.. - поморщился Ингран. - Адмирал, вы видите?
  - Я не слепой, - отозвался Дауэн. - Старроу, это ваши?
   Четыре неопознанных корабля быстро сближались с "Василиском". Они появились внезапно - просто возникли на схеме, как призраки, из ниоткуда. Этому могло быть только одно объяснение: чужаки ждали в засаде, оставив корабли в свободном дрейфе. А значит, знали заранее, где и когда пройдет "Василиск". Рука Дауэна легла на ребристую рукоять лучевого пистолета в кобуре у бедра. Краем глаза он заметил, что и Бернс схватился за оружие.
   Рейн Старроу с невозмутимым видом сложил руки на груди.
  - Скорее всего, это астренские корабли, - подтвердил он. - Меня об этом не предупреждали, но со стороны преторианцев было бы логично выделить вам эскорт до Митариса. Нечего опасаться, господа.
   Дауэн сузил глаза. Слова астренца звучали убедительно, да и выглядел Старроу искренним, но что-то в нем насторожило пирата. Командор явно был напряжен больше, чем хотел показать.
  - Врешь, - процедил Император Изгоев. - Будь это правдой, они бы передавали опознавательный код. Да и зачем астренцам было ждать нас в засаде?
  - Не имею представления, - равнодушно бросил Старроу. - Можешь спросить их сам.
  - Ну, нет, больше ты не заморочишь мне голову, - отрезал Дауэн. - Взять его!
   Двое Вольных появились за спиной имперца и отнюдь не деликатно схватили его под руки. Старроу дернулся, но, убедившись в том, что вырваться не сможет, прекратил сопротивляться.
  - Ты совершаешь глупость! - огрызнулся он. - Чего ты хочешь этим добиться, Дауэн?
  - Это был мой вопрос, - парировал пират. - Не знаю, что ты задумал, Старроу - или твоя Императрица - но обещаю, что если астренцы решили избавиться от меня, то мы с тобой отправимся в когти к звездным демонам вместе. Вы двое, присмотрите за ним. Ингран, чужаки окружают нас, верно?
  - Да, адмирал, - капитан "Василиска" казался спокойным, как будто за ними и не гнались четыре боевых корабля. Он был закаленным воякой и не один год командовал флагманом Вольных. Дарс Ингран был одним из немногих, для кого Дауэн потребовал от Императрицы полной амнистии. Та согласилась, но, похоже, теперь она пересмотрела свое решение.
  - Вы правы, - спокойно сказал Ингран. - Они здесь по нашу душу.
   Чужаки разделились, обходя "Василиск" с разных сторон. Они по-прежнему не передавали позывные, и на трехмерной карте выглядели просто как белые светлячки. Ингран делал все возможное, чтобы избежать встречи, но Дауэн вскоре убедился, что это вряд ли удастся. Неизвестные корабли не уступали флагману Вольного Флота в боевой массе, но были заметно быстроходнее. Наверняка линейные крейсеры - ни один дредноут не мог бы двигаться так быстро в метапространстве. В бою один на один у такого корабля было бы мало шансов против "Василиска", но врагов было четверо.
   Под командованием Дарса Инграна линкор отчаянно лавировал в Бездне на пределе возможности своих старых двигателей. Уйти от погони было невозможно, но капитан старался, по крайней мере, не дать окружить "Василиск". Если чужаки атакуют одновременно, флагман Изгоев обречен, но если бы удалось разделить их и бить по очереди, тогда еще останется шанс вырваться из ловушки. Но кто бы ни командовал вражеским отрядом, он знал свое дело не хуже Инграна, и явно раскусил намерение соперника. Его корабли были подвижнее "Василиска", и, как бы искусно ни маневрировал корабль Ленга Дауэна, навязать бой одному из четырех не удавалось. На кого бы из них Ингран ни направлял "Василиск", крейсер немедленно уклонялся от пересечения полей, а тем временем трое других сокращали дистанцию. Через четверть часа они уже взяли пиратов в клещи, и только теперь пошли на сближение - быстро и слаженно.
  - За нами явно послали лучших, - заметил Дарс Ингран.
  - Да, нам это должно польстить, - прорычал Альгор Бернс.
  - Пересечение полей через тридцать секунд! - предупредил штурман.
  - Сорок градусов лево на борт! - рявкнул Дауэн. - Идем навстречу! Проклятье, если подыхать - то не как овца на бойне!
  - Да, адмирал, - кивнул Ингран. - Хотя бы одного мы еще успеем прихватить с собой.
   Гул двигателей стал громче, пульсация участилась - развернувшись, "Василиск" на максимальной скорости врезался в одного из охотников, навалился на него всей силой своего искажающего поля. Слияние вызывало свечение на границах поля, более яркое, чем обычно - силовые линии переплелись слишком стремительно, что едва не окончилось распадом обоих защитных коконов и гибелью флагмана Вольных вместе с противником. Но Дауэну было наплевать - вырваться живым из этой переделки он все равно не рассчитывал, но и отправляться на тот свет в одиночестве было бы досадно.
   На мгновение свет вокруг стал почти нестерпимо ярок, а затем впереди показался силуэт чужого корабля, и Дауэн с удивлением убедился в том, что охотниками были не астренцы. Это на самом деле оказался линейный крейсер, но по обводам пират опознал корабль альдезианской постройки.
  - Значит, Ассамблея... - он сверкнул зубами в улыбке, больше похожей на оскал загнанного хищника. - Все-таки старый Волк решил свести счеты за своего щенка!
   Альдезианец не тратил время впустую - едва завершилось соединение полей, он дал залп всеми башнями главного калибра, и струи атомного огня рассеялись на силовых щитах "Василиска", окружив корабль призрачными переливами северного сияния. Корабль Изгоев не остался в долгу, и защита линейного крейсера оказалась не настолько прочной. Взрывы сорвали броню с его левого борта, снесли одну из тяжелых башен. Но крейсер уцелел, развернулся и проскользнул под брюхом "Василиска". Громадные боевые корабли разворачивались посреди пустоты, полосуя друг друга смертоносными лучами. Если бы бой шел один на один, "Василиск" имел все шансы выйти победителем - по мощи пушек противники стоили друг друга, но высокая скорость линейного крейсера была оплачена ослаблением защиты. Но это не была дуэль - от вражеского капитана требовалось лишь выиграть немного времени, пока его товарищи не подоспеют на помощь. И те не заставили себя долго ждать - вскоре наблюдатель объявил об еще одном слиянии полей. Второй линейный крейсер - близнец первого - появился из голубого марева Бездны над "Василиском", а через минуту к ним присоединился и третий. Четвертый отстал, но и ему не требовалось много времени, чтобы приблизиться и вмешаться в драку.
  "Ну, что же, Кан - похоже, твоя взяла!" - подумал Ленг Дауэн, но корабли Ассамблеи, вопреки его ожиданиям, не стреляли. Поврежденный крейсер отдалился и вышел за пределы дименсионного поля "Василиска", два других корабля держали флагман Вольного Флота на прицеле, а третий быстро нагонял товарищей. У пиратов не было шансов выстоять в таком бою, но залпа от альдезианцев не последовало. Вместо этого офицер-связист повернулся к Дарсу Инграну и сказал:
  - Сигнал от одного из крейсеров, капитан. Корабль опознал себя как "Вестрис". Он передает запрос на связь.
  - Они хотят говорить? - командир "Василиска" бросил недоумевающий взгляд на Дауэна. - Адмирал?
   Тот пожал плечами и кивнул.
  - Принять вызов. Вряд ли мы что-то теряем.
   Один из стереоизлучателей замерцал в полумраке, и в серо-голубоватой дымке материализовалась крепкая фигура. Человек в черно-коричневом мундире Звездной Гвардии почти не уступал Ленгу Дауэну ни ростом, ни сложением. Взгляд темно-голубых глаз остановился на пиратском вожаке.
  - Кан, - пробормотал себе под нос Альгор Бернс. - Так и знал, что это его рук дело.
  - Дауэн, - заговорил Великий Герцог. - Не утруждай себя ответом, это записанное сообщение. Я не стану говорить долго - ты и без того знаешь, что мне нужно. Я не удивлен тем, что ты сделал. Возможно, на твоем месте я поступил бы так же. Мы с тобой не слишком отличаемся, и при других обстоятельствах я не стал бы тратить время и силы на то, чтобы свести счеты. Но ты убил моего сына, и это я не могу оставить безнаказанным. Я знаю, что немногое могу сделать с тобой. Только убить, а смерти ты не боишься. Но мне интересно: настолько ли твои люди ценят тебя, чтобы умереть вместе с тобой?
   Бернс сузил глаза:
  - К чему клонит этот седой ублюдок?
  - Мне нужна твоя жизнь, Дауэн, - продолжал фантом, - и только она. До твоих прихвостней мне нет дела, и если я получу тебя, остальные сохранят головы на плечах.
   Краем глаза Дауэн заметил движение в стороне. Кто-то из офицеров привстал с кресла; на его лице была мрачная, злая гримаса. Император Изгоев крепче стиснул рукоять пистолета и большим пальцем сдвинул предохранитель. Фигура Дареша Кана в луче проектора сложила руки на груди и ядовито усмехнулась.
  - Согласно моему приказу, если ты сдашься по своей воле, или твои люди выдадут тебя, "Василиску" позволят уйти. В противном случае, твой корабль будет уничтожен вместе со всей командой. Если ты сдашься, то даю слово: твоя смерть будет быстрой. Как только ты окажешься на борту "Вестриса", тебя расстреляют перед строем. Ты умрешь один или умрешь вместе со всей командой "Василиска" - вот какой у тебя выбор, Дауэн. Я даю тебе десять минут на размышления. Если через десять минут ты не дашь ответ, мои корабли откроют огонь без дальнейших переговоров и предупреждений. На этом все. Отсчет уже идет.
   Стереопроекция исчезла. Дауэн в ярости прорычал проклятье и развернулся к Старроу.
  - Ты! Это твоих рук дело, ублюдок! Ты указал Кану, где и когда нас ждать!
  - Я, как ты можешь заметить, теперь в том же положении, что и ты, - безразлично сказал имперец. - И, во всяком случае, не обо мне тебе сейчас надо тревожиться. Дареш Кан оставил тебе десять минут на размышления. Что ты сделаешь?
  - Верно! - выкрикнул кто-то из пиратов на мостике. Дауэн сразу узнал его - один из офицеров-артиллеристов, тот самый, кто готов был броситься на него, услышав обещание Кана. Худощавый, с длинными руками и бесцветными глазами, он уставился на вожака, переводя дыхание. Дауэн видел смесь злобы и страха на его лице.
  - Или ты один, командир, или все вместе! - выдохнул пират. - Такой у нас выбор, и здесь, проклятье, никто не хочет подыхать с тобой за компанию!
   Кое-кто в рубке старательно прятал глаза, не рискуя встретиться взглядом с Дауэном, но другие встретили слова канонира одобрительным ворчанием.
  - А ну-ка заткнись, Джор Ремми! - рявкнул капитан Ингран и тоже схватился за пистолет. - Иначе, клянусь, ты отправишься к звездным демонам прежде остальных!
  - А что мы теряем, капитан? - тот не собирался уступать. - Кан не шутил! Он убьет нас всех, или...
   Хлесткий звук выстрела оборвал его слова. Атомный разряд прошил воздух и снес Ремми полголовы. Безжизненное тело рухнуло на пол, заливая серый металл ярко-алой кровью. Не опуская оружие, Ленг Дауэн обвел остальных ледяным взглядом.
  - У кого-то еще есть предложения? Я готов выслушать.
   Но худшее уже случилось. Сосед Ремми рывком поднялся на ноги и, перескочив через убитого, бросился вперед.
  - Хочешь, чтобы все мы сдохли вместе с тобой?..
   Пистолет в руке капитана Инграна рявкнул, и пират повалился ничком со сквозной дырой в груди. В рубке "Василиска" было почти двадцать человек, но только у троих - капитан, Бернса и самого Дауэна - имелось оружие. Ингран шагнул в сторону, оставляя другим возможность выстрелить, если кто-то еще кинется на них.
  - Стоять! Я пристрелю на месте любого, кто шевельнет хоть пальцем. Ну, вы...
   Закончить Ингран не успел. Луч ужалил капитана между лопаток, уложив наповал. Дауэн мгновенно развернулся на месте и увидел ствол, направленный ему в грудь. Альгор Бернс мрачно ухмылялся.
  - Прости, командир, - заявил он. - Но каждый за себя. До сих пор тебе везло, но из этой ямы ты уже не выберешься. А я хочу сохранить голову на плечах. Бросай оружие, и я не буду стрелять. Пусть Кан сам с тобой разбирается.
  - Ты сегодня удивительно разговорчив, Бернс, - оскалился Дауэн. - Но ты меня убедил. Будь по-твоему... - он вытянул руку, готовясь отбросить пистолет - и рывком бросился на пол, поднырнув под дуло оружия соперника.
   Бернс отреагировал мгновенно, и луч сверкнул над плечом Дауэна, пройдя всего на пару сантиметров мимо цели и спалив клок волос. Падая, Дауэн выстрелил в ответ, и тоже промахнулся - почти. Заряд частиц едва коснулся Бернса, и тот с рычанием подался назад, сгорбился, схватившись за обожженный бок. В этот момент Дауэн приложился локтем и бедром о металлический пол - вспышка боли едва не заставила его упустить оружие - перекатился, пытаясь выгадать возможность для более точного выстрела, но и Бернс уже оправился от шока и резким движением вскинул излучатель. Два выстрела грянули одновременно, и Ленг Дауэн с жестокой радостью увидел, как Бернс тяжело заваливается навзничь. Обугленная рана зияла у него в груди. В то же мгновение Дауэн и сам почувствовал, как чудовищная боль вспыхнула в ноге и волной разошлась по всему телу. Он стиснул зубы, не позволяя себе закричать, и скосил взгляд вниз, чтобы убедиться в худших своих подозрениях: выстрел Бернса начисто ампутировал ему правую ногу чуть ниже колена. Боль была так сильна, что Дауэн едва удерживался на грани беспамятства. Сквозь туман, застилавший глаза, он видел людей, которые приближались к нему. Совсем недавно они без единого слова выполнили бы любой его приказ, а теперь были готовы убить его.
   Дауэн выстрелил еще дважды - пираты пригнулись, прячась от лучей. Опираясь на свободную левую руку, он принял сидячее положение. Боль пронизывала все тело, ногу как будто опустили в кислоту, но крови было немного. Атомный заряд опалил рану лучше любого факела. Дауэн ядовито подумал, что так он мог бы продержаться довольно долго - возможно, даже достаточно долго, чтобы у альдезианского капитана лопнуло терпение, и он приказал бы своим людями разнести "Василиск" в плазму.
   Он опять надавил на спусковой крючок, и фиолетовая вспышка рассекла металлические поручни. Один из пиратов взвыл и покатился по полу, вцепившись в простреленное плечо. Дауэн все еще не позволял себе свалиться в обморок. Он сам не знал, почему еще сопротивляется. Рассудок подсказывал, что положение безнадежно, он обречен, и лучшее, что может выиграть - лишняя пара минут на этом свете. Но Ленг Дауэн не умел сдаваться.
   Снова он вскинул оружие, целясь по фигурам, обходившим его справа, но выстрелить не успел. Заряд излучателя пришел с другой стороны и вонзился ему в грудь. Ленг Дауэн распластался на холодном металле посреди рубки собственного флагманского корабля. В глазах стремительно темнело, но он успел увидеть поджарую фигуру Рейна Старроу, возвышавшуюся над ним с оружием в руке, и услышать:
  - Проклятье, всегда надеялся, что мне выпадет шанс сделать это лично.
  
  
  
  ГЛАВА 48
  
   Дамира поднесла к губам серебряный кубок и сделала небольшой глоток. Подогретый игни с пряностями обжег горло жидким огнем.
  - Итак, "Василиск" прибыл к Митарису?
  - Час назад, - подтвердил Роланд. - Кораблю Вольных посчастливилось вырваться из засады.
  - Вот как? И что там произошло?
  - Флотская военная полиция начала следствие. Главным образом, мы вынуждены полагаться на показания командора Рейна Старроу.
  - Значит, командор жив? Тем лучше...
  - Пираты побоялись его тронуть. Да у них и не осталось выбора. Их вожаки мертвы, и Вольного Флота больше нет. Команда "Василиска" подчинилась Старроу и привела корабль на Митарис. Кстати, что теперь делать с ними?
   Дамира пожала плечами.
  - Ничего. Когда дознаватели закончат с ними, пусть убираются на все четыре стороны. Мне нет до них дела, только до их вожака. И если он мертв...
  - Он мертв. Пираты выдали его тело. По словам командора Старроу, Дареш Кан не упустил возможности отомстить за сына. Несколько крейсеров Звездной Гвардии подстерегли "Василиск" на пути от Стивеи.
   На лице Корвина была холодная уставная маска. О чем бы он ни думал, мужчина не хотел, чтобы она это видела, да и сама Дамира собиралась делиться собственными мыслями. Даже с Роландом. Весь этот разговор был пустой формальностью - они оба понимали это, и тем не менее, не могли его избежать.
  - Наши корабли патрулируют звездные трассы между Стивеей и Митарисом, но их протяженность слишком велика. Невозможно перекрыть метапространство, и небольшой диверсионный отряд мог проскользнуть незамеченным...
  - Во имя всех звездных демонов, я не хуже тебя понимаю сложности разведки в Бездне! - огрызнулась Императрица. - Я тоже была капитаном корабля, Роланд, если ты вдруг забыл.
  - Я помню. Как я сказал: обстоятельства всего случившегося еще предстоит уточнить. Я уверен, что следствие позволит выявить истину, но, как бы там ни было, смерть Ленга Дауэна не вызывает сомнений.
  - Ясно... - без выражения протянула Дамира. - Пусть дознаватели сделают все, что полагается в таких случаях. А впрочем, это дела Вольных, и Астрену они не затрагивают. Не могу сказать, что меня интересует, как именно умер Император Изгоев. И я определенно не собираюсь объявлять по нему траур. Кстати, что стало с альдезианцами?
  - Они ушли. К тому моменту, как "Василиск" объявил о нападении, и наши корабли подоспели на помощь, было уже поздно их преследовать.
  - Как досадно, - поморщилась она. - Унизительный щелчок по самолюбию имперского флота. Хотя это тоже не столь важно. Сомнительно, чтобы Дареш Кан был настолько безрассуден, чтобы лично отправиться на охоту за Дауэном, рискуя угодить в западню.
  - Я тоже не стал бы на это рассчитывать, - согласился Корвин. - Не было смысла преследовать альдезианцев.
  - Если так, думаю, с этим делом покончено, - заключила Дамира. - Надеюсь, что больше нам не придется о нем вспоминать.
   Она искоса посмотрела на Роланда, стараясь, чтобы ее интерес не был слишком заметен. О чем он думает сейчас? Вряд ли он стал бы ее осуждать: она отдала приказ, а Корвин позаботился о его исполнении - и все же... Возможно, сделав то, что она сделала, в глазах Роланда Дамира пренебрегла пресловутой "честью Империи", о которой столь рьяно пекутся преторианцы? Смерть Ленга Дауэна не могла его задеть - во всем Обжитом Космосе не найдешь человека, который стал бы сожалеть об Императоре Изгоев - но нарушенное слово Императрицы - это нечто совсем иное. Конечно, это был бы далеко не первый случай в истории Астрены, когда бы правитель Империи не выполнил свои обязательства. Хронисты предпочитали деликатно обходить такие моменты стороной, скрывали факты за витиеватыми объяснениями, но это ничего не меняло. В этом отношении Астрена ничем не выделялась в истории Обжитого Космоса. Благо державы превыше всего, но в собственных мыслях Дамира не могла отрицать того, что, приговорив Дауэна к смерти, она не думала об интересах Астрены.
  "Этот проклятый пират больше не представлял угрозы для Империи. Без Стивеи, без флота он ничего бы не сделал. Возможно, позднее Дауэн еще доставил бы нам неприятности, но это никто не мог предсказать. Как Императрице, мне не было необходимости его убивать".
   Все это было правдой, и, если бы речь шла о ком-то другом, Дамира не стала бы утруждать себя местью. Но тот день, когда "Сагита" бежала с Тельвена, еще не изгладился из ее памяти. Слишком хорошо она запомнила Бельтиор, охваченный огнем. Императрица Астрены могла забыть про преступления Ленга Дауэна в обмен на Стивею и Нейтральную зону, но тот приказ отдала не Императрица - наемница Дамира Альвин. И этим она даже с Роландом не хотела делиться.
   Что сделано, то сделана - напомнила она себе, обрывая бессмысленные рассуждения. Никогда прежде Дамира не искала для себя оправданий, не собиралась она и теперь обзаводиться такой привычкой. И покойный ныне Ленг Дауэн - определенно, не тот человек, из-за которого она стала бы переживать. Дамира встряхнулась и перевела мысли на дела насущные, которых, увы, хватало.
  - Где сейчас Звездная Гвардия?
  - Мы знаем, что герцог с флотом был на Тревии, но два дня назад он покинул планету и отступил дальше на север, - сказал Роланд. - Сейчас он, вероятно, уже на собственных территориях.
   Дамира зло усмехнулась.
  - Значит, теперь Кан зазывает нас к себе? Тем лучше, мы примем приглашение. Если придется, встретим его возле самой Альдезии, но едва ли герцог позволит нам зайти так далеко. Думаю, он будет ждать нас где-то на южных границах Ассамблеи.
  - И он все еще опасен, - заметил Роланд. - Несомненно, Кан отступает только потому, что не оставил надежду перехитрить нас. Разделить наш флот, чтобы бить по частям - в Войну Серебряных Звезд это хорошо у него получалось.
  - Я успела изучить историю той войны, Роланд, спасибо, - фыркнула женщина. - Я бы удивилась, если бы у Звездного Волка не осталась припрятана про запас парочка трюков. Но это уж наша задача: не дать ему снова нас одурачить.
   Она изображала уверенность, но в душе ощущала изрядную тревогу. Идти за Волком в его логово? Да, удача, казалось бы, отвернулась от Великого Герцога Ассамблеи. Но Роланд прав: это не делает его легкой добычей. Он не сдастся, и одного проигранного крупного сражения может оказаться достаточно для того, чтобы снова изменить баланс сил. Война еще далеко не выиграна, и не будет выиграна, пока Дареш Кан жив.
  - Дамира... - произнес Корвин.
  - Я слушаю тебя, - откликнулась она. - Ты хотел что-то спросить? Говори прямо.
  - Ты действительно не собираешься использовать ни Странников, ни тельвенцев?
  - Я так и сказала недавно. Не вижу причин менять свое решение.
  - Это многим не понравится, - заметил мужчина.
  - Разумеется. И что с того? - Дамира усмехнулась с нарочитым безразличием. - Тельвенцев слишком мало, чтобы от них была польза, ну, а что до Странников... они нам не союзники и никогда не были. Я не настолько доверяю им, чтобы привлечь на свою сторону.
   Корвин склонил голову, будто соглашаясь, но Дамира заметила блеск в его глазах. Он не поверил ей, и был не так уж неправ. Снова она не могла не признать хотя бы перед собой: в ее решении был не только расчет, но и чувства, и Дамира сама не могла сказать - чего больше. Война между Империей и Ассамблеей и без того слишком сильно ударила по Странникам; каковы бы ни были ошибки их вожаков, Гильдия достаточно из-за них пострадала. Да и тельвенцы сделали для Империи достаточно, чтобы расплатиться за свою свободу.
  "Видимо, мне еще далеко до истинной Императрицы, - подумала она с жестокой иронией. - Для истинной Императрицы не существует личных привязанностей. Интересно, смогу ли я когда-то сделаться тем, чего ждет от меня Империя?"
  - Как бы там ни было, это наша война, Роланд, - холодно сказала Дамира. - Маллурианцы служат нам как наемники, но остальных это не касается. Ассамблея - наш враг, и мы победим его своими силами. Против этого, надеюсь, у преторианцев не будет возражений?
  
  * * *
  Дверь раскрылась, и в коридоре появилась капитан Марон. Впрочем, правильнее было бы сказать - капитан "Гайтары" выскочила в коридор. Ее лицо раскраснелось, а глаза пылали яростным огнем. Глядя прямо перед собой и излучая возмущение почти в видимом диапазоне, она направилась прочь, и Теанаре предпочла уступить дорогу, не задавая вопросов. Когда женщина исчезла за углом, Теа нерешительно заглянула в дверь.
  - Кажется, я не ко времени?
   Рилас обернулся на ее голос. Командор стоял возле большого овального стола, над которым светилась объемная проекция. Теа сразу узнала Тельвенскую систему: яркая голубая звезда и двенадцать планет на орбитах. Картина была схематичная - относительные размеры звезды и планет не соблюдены, как и правильная форма их орбит; точное изображение звездной системы в таком масштабе просто не поместилось бы в каюте. Девушка догадалась, что проекция имела отношение к разговору между Риласом и Марон - разговору, который явно пришелся капитану не по душе.
  - Теа! - мужчина иронично хмыкнул. - Заходи, мы всегда тебе рады.
   Его жена сидела в кресле. В руках у нее был планшет, и на световом экране мерцал какой-то текст. Девушка не могла прочесть его, да и не всматривалось. Если это нужно ей знать, командор или Дейя сами расскажут.
  - Я только что столкнулась в коридоре с капитаном Марон. Она была явно не в духе.
  - Другого и не стоило ожидать, - Рилас вздохнул. - Капитану Каю новость тоже пришлась не по душе, но выбирать не приходится.
  - Кажется, я чего-то не знаю, - заметила Теанаре.
  - Мы заключили договор с тельвенцами, - вместо командора ответила Дейя. - Не скажу, что это были простые переговоры, но все-таки мы пришли к соглашению. Гильдия получила разрешение построить новую космическую станцию на орбите Тельвена-3.
   Пульсирующий огонек выделил на проекции третью планету; рядом появился небольшой световой экран с информацией. На планете имелся кислород и даже океаны, но она была не самым гостеприимным местом для жизни. Она находилась слишком близко к горячему тельвенскому солнцу, и в экваториальных областях температура иногда поднималась почти до точки кипения воды. Воздух был непригоден для людей, гравитация на четверть превышала стандартный уровень, а продолжительность суток достигала почти сорока часов. На Тельвене-3 имелась даже собственная флора и фауна, но эволюция так и не подняла жизнь выше примитивных беспозвоночных. Общее население планеты не превышало пяти тысяч человек - персонал шахт и глубоководных станций, где добывали тяжелые элементы.
  - Не самая приятная планета в Обжитом Космосе, - констатировала Теанаре. - Хотя, не все ли нам равно? Для постройки космической станции она подойдет не хуже любой другой. Я все еще не понимаю...
  - Мы собираемся начать строительство в ближайшее время, - сказал Рилас Эльвер. - И, поскольку у Гильдии осталось, скажем честно, не слишком-то много средств и ресурсов, нам придется разобрать оба Подавителя - и "Лидию", и "Айну".
  - Мы бы предпочли этого не делать, - добавила его жена, - но Рилас прав: альтернативы нет. Тельвенцы были достаточно любезны, чтобы предоставить нам место и необходимое оборудование, и мы в долгу перед ними. Но мы не хотим одалживаться чрезмерно. И без того расплатиться будет не так-то просто.
  - Теперь ясно, почему капитан Марон так разозлилась, - понимающе кивнула девушка. - А что ты подразумевала под "расплатиться", Дейя?
  - Когда Подавители будут разобраны, один из генераторов дивизорного поля останется у нас - для самозащиты. Второй, однако, перейдет к тельвенцам, - мужчина раздраженно взмахнул рукой. - Так что поводов для недовольства у Марон и остальных, и правда, достаточно. И она, и Кай сочли это условие унизительным для Странников.
  - К тому же, им не могло понравиться, что технология рассекающего поля достанется чужакам, - блеснула догадливостью Теанаре. - Пусть даже и к нашим союзникам.
  - О, "не понравилось" - мягко сказано, - невесело рассмеялся Рилас. - Они были в ярости, хотя, если бы дали себе труд немного подумать, то поняли бы, что это уже не имеет значения.
  - Но почему? Если тельвенцы...
  - Я говорю не про тельвенцев, - перебил командор. - Когда адмирал Корвин захватил Централь, астренцы не смогли получить Подавитель, но все технические архивы станции попали в их руки. Все подробности устройства генераторов дивизорного поля, естественно, оказались в числе того, что Корвин потребовал в первую очередь. Так что... - он развел руками, - это в любом случае больше не тайна Гильдии. Астренцы построят собственные Подавители, и затем эта технология разойдется по всему Обжитому Космосу. Нам больше нечего прятать от чужаков, Теанаре.
  - Да, наверное... - девушка вздохнула, понимая, что Рилас прав, как бы ни хотелось кому-то думать иначе.
  С детства Теанаре была уверена в преимуществе Гильдии Странников над любыми чужаками-планетниками, но все, что случилось с момента мятежа Теллара Вейна, изрядно подорвало в ней эту уверенность, а то, что она услышала сейчас от Риласа, окончательно добило ее иллюзии. Прежде Теа не думала об этом, но теперь осознала с убийственной ясностью: от технического превосходства Гильдии ничего не осталось. Лишь вопрос времени, когда имперцы построят собственные "Серебряные птицы", а следом за ними это сделают и другие.
  - Ну, и что будут делать Марон и Кай? - хмуро спросила она. - Они ведь, правда, в ярости?
  - Они смирятся, - жестко ответила Дейя Эльвер. - Свой урок они уже получили, и как бы ни злились, поймут: выбора нет. Сейчас речь идет о чем-то большем, чем уязвленная гордость нескольких капитанов.
   Соглашаясь с женой, Рилас склонил голову. Теанаре увидела печаль на его лице.
  - Да, все, что случилось, не прошло бесследно для нас, - произнес он. - Нельзя просто взять и вернуть все, как было. Называя вещи своими именами, Гильдию разорвало в клочья, и назад ее уже не собрать. Теперь уйдут поколения на то, чтобы создать нечто новое.
  - Но мы справимся, - сказала Теанаре, убеждая себя саму. - Странники пережили многое, и если сама Бездна не убила нас, то не убьет и Обжитый Космос, верно?
  
  * * *
   Сбрасывая скорость, "Ригель" приближался к Тельвену-5. Рэймин наблюдал за космосом через экраны, на которые передавалось изображение с мощных камер дальнего обзора. Радар или лидар позволили бы получить более четкое представление обо всем, что происходило в пространстве вокруг корабля, но командующий КСО избрал оптический режим отображения. Он хотел видеть все собственными глазами, и ждать пришлось недолго. Внезапно белый свет появился относительно недалеко - в нескольких тысячах километров от крейсера. Раскрылся переходный тоннель, и в космос неспешно выплыла громоздкая конструкция. На первый взгляд, ее предназначение было непонятно, и только в максимальном увеличении можно было различить похожий на металлическую трубу курьерский звездолет, прицепившийся к гигантскому, неказистому сооружению. Курьеры, оснащенные сверхмощными двигателями, использовались не только для быстрой передачи сообщений на дальние расстояния, но и для буксировки через метапространство массивных объектов. Рэймин не мог видеть герб на борту звездолета, но знал, что корабль тельвенский. Неказистое нагромождение блестящих металлических ферм, труб и решеток, которое он нес, было частью сборочного стапеля для крупнотоннажных космолетов. Астренцы сдержали слово и позволили союзникам забрать из Стивеи то, что некогда вывез Ленг Дауэн.
  - Еще один, - констатировал Крей Бельтон, наблюдая за тем, как курьер с явным трудом тащит сквозь пустоту гигантскую конструкцию. Двигатели корабля извергали голубой огонь, но в обычном пространстве такая ноша была явно тяжела для него. Несколько светящихся точек уже спешили навстречу - космические буксиры. Все, что Изгои украли у тельвенцев, теперь предстояло заново отстроить на орбите пятой планеты.
   Буксир, похожий на перекормленного жука, приблизился к стапелю и выпустил стыковочные захваты. С другого борта заходил на стыковку его "близнец". Курьерский звездолет отцепился от своей громоздкой ноши на маневровых двигателях ушел в сторону. Ему предстояло пополнить запасы топлива на одной из станций снабжения и идти в обратный рейс на Стивею. Следя за маневрами кораблей, Бельтон сложил руки на груди и едко усмехнулся.
  - Если Императрица Астрены хотела поставить на место крикунов из нашего Сената, у нее получилось как нельзя лучше, - с явным нежеланием признал он.
  - Пожалуй, - согласился Рэймин. - Как бы громко они ни возмущались на публике, это не мешает Тельвену принимать, хм... милости от Астренской Империи. Я бы сказал, Дамира хорошо научилась быть Императрицей, - заметил он. - Она наглядно показала, чего мы стоим на фоне Астрены.
  - Да, унизительно думать об этом, - скрипнул зубами Крей Бельтон. - Но правда есть правда. Проклятье, мы оказались в положении бедного родственника, который высоко задирает нос и при этом берет подачки. Лучше уж не задумываться об этом. Командир, ты слышал о том, что случилось у Митариса?
  - Я слышал многое, Крей, и некоторые слухи противоречат друг другу. Ясно одно - Ленг Дауэн исчез. Может быть, его убили, хоть я и не удивлюсь, если он просто тихо скрылся и сейчас на полной скорости летит куда-нибудь к границам Обжитого Космоса.
  - Я бы предпочел первое, - оскалился начальник штаба. - После всего, что он сделал, ублюдок не может уйти безнаказанным!
   Рэймин пожал плечами.
  - Скажу честно, мне наплевать. Главное, что мы его больше не увидим.
   Он не лукавил. Рэймин ненавидел вожака Изгоев всей душой, но сейчас не время было думать о возмездии - неважно, насколько оно было бы справедливым. Перед Тельвеном и его Силами Обороны стояли и другие, более насущные задачи, и Тирс предпочел думать о них.
  - Что я знаю наверняка - астренский флот оставил Митарийскую систему. Как и Стивею. Они оставили небольшие гарнизоны и двинулись дальше на север.
   Известие пришло несколько часов назад с курьерским звездолетом. Астренцы не сочли нужным посвящать союзников в собственные намерения до последнего момента. Нельзя сказать, что Рэймина это удивило. Да и планы Империи и Дамиры он и без того мог представить себе с достаточной ясностью.
  - Эта война близится к концу, - сказал он.
  - Пожалуй, - отозвался Крей. - Но я, пожалуй, только рад тому, что астренцы решили оставить нас за бортом. Мы получили самое большее, на что могли рассчитывать. Глупо замахиваться слишком на многое.
  
  * * *
   Хронометр отсчитывал время, и навигационный компьютер рисовал линию курса на карте. Во главе маллурианского флота "Интра" шла в попутном потоке Звездного Ветра; двигатели издавали ритмичную пульсацию, на которую Джалайна давно привыкла не обращать внимание. На ее черном мундире, на плечах, поблескивали серебром четыре новенькие вице-адмиральские звездочки. Отныне, решением Военного Совета, Джалайна Наэли командовала всеми наемными ударными соединениями, которые Императрица привлекла для наступления на север. Под ее началом было двенадцать флотилий - две тысячи боевых кораблей и вспомогательных судов. Джалайна понимала, что у нее есть причины быть довольной собой, и, отчасти, была довольна. Но понимала она и то, что ее положение все еще отнюдь не безопасно. На Маллурии не забыли ее самоуправства и никогда не забудут. Сейчас ей никак нельзя допускать ошибки...
   Общая численность имперской армады почти достигла шести тысяч вымпелов: наемники Джалайны, преторианцы Дегреля и терминианцы. Это воистину впечатляло: Джалайна не помнила, когда бы еще в истории Обжитого Космоса кто-то собирал такой флот. Дамира Адарис собрала все резервы, какие еще могла, ради этого наступления. Хотела бы Джалайна знать, сколько сил сохранил Лорд-адмирал? Рискованный - и почти увенчавшийся успехом, но именно "почти"! - удар по Империи обошелся ему дорого, но было бы излишне самоуверенно думать, что Ассамблея Династий сломлена и больше не может дать отпор. Несомненно, прямо сейчас, пока имперские эскадры движутся на север, Кан собирает подкрепления. У герцога не осталось выбора - ему придется оголить границы собственных владений, собрать вместе всю свою Звездную Гвардию до последнего корабля, если он хочет продолжать борьбу.
  - Командующая, - Гарт Сингер, также получивший повышение до контр-адмирала, как по волшебству возник над ее креслом, и женщина насмешливо улыбнулась.
  - Не надо появляться так внезапно, начальник штаба. Вы меня почти испугали.
  - Приношу свои извинения, - смущенным он, впрочем, не казался. Похоже, наконец-то начал привыкать к ее манерам.
  - Ну, так что за пожар?
  - Ничего экстраординарного, но вы просили сообщить, когда мы приблизимся к границе.
  - Ах, да. Что же, благодарю вас, Сингер.
   Само понятие "границы" в метапространстве, как и в обычном космосе, было, конечно, чистой условностью. Учитывая протяженность территорий, которые пришлось бы оберегать, не могло быть и речи ни о постоянной охране, ни о какой-либо разметке. "Границы" определялись заселенными мирами и течениями в Бездне; вторгнуться на территорию чужого государства означало приблизиться на некое расстояние к какой-либо из подвластных ему систем или войти без дозволения в Звездный Ветер, который упомянутое государство объявило своей собственностью. И вот, Нейтральная зона наконец-то осталась за кормой. Впереди были планеты и Звездные Ветры, принадлежавшие Ассамблее Династий. Факт пересечения границы был скорее формальностью и не имел особенного стратегического значения. С точки зрения психологии, однако, это значило многое. Первый период этой войны знаменовался тем, что Ассамблея полностью удерживала инициативу в своих руках, но отныне Империя перенесла боевые действия на вражескую территорию. Если у кого-то еще оставались сомнения в том, на чьей стороне превосходство, теперь они должны были развеяться.
   Маллурианцам было выделено почетное место в авангарде наступления. Джалайна не сомневалась: таким образом Императрица решила подчеркнуть, что готова забыть о недавних недоразумениях - разумеется, если впредь наемники не дадут поводов для недовольства. Главные силы флота шли позади, но неизменно держались в пределах досягаемости метапространственных сенсоров. Кораблей было так много, что разобрать отдельные не представлялось никакой возможности - на карте они сливались в бесформенное облако, занимавшее добрую четверть объемной проекции. Не было никаких шансов скрыть от Дареша Кана вторжение такой армады в его владения, да имперцы и не стремились к скрытности. Разведчики Ассамблеи вели постоянное наблюдение за вражеским флотом, и за минувшие сутки уже произошло несколько стычек между ними и отрядами дальнего охранения. Сам Великий Герцог пока никак не проявил себя, да Джалайна и не рассчитывала на то, что он начнет действовать слишком быстро.
   Ярко-красные маркеры выделяли несколько звездных систем впереди - это были узловые точки, где сходились попутные течения, уводящие дальше вглубь территорий Ассамблеи. Альдезия была еще слишком далеко, чтобы попасть на карту, но если Дареш Кан ничего не предпримет...
  - Хотелось бы мне знать, где ждет нас Звездная Гвардия, - заметил помощник, чем снова вызвал у Джалайны улыбку.
  - Вы читаете мои мысли, Сингер.
  - Не знаю, сколько сил ему удалось собрать, - сказал тот. - Но имперская армада выглядит внушительно. Однако... - рассудительно добавил начальник штаба, - во время Войны Серебряных Звезд у имперцев тоже был немалый перевес, но это им не особенно помогло.
  - В тот раз они слишком на него полагались, - ответила Джалайна. - Адмирал Дегрель не станет повторять ошибки своих предшественников.
  "По крайней мере, я надеюсь на это!" - закончила она в мыслях.
   Маллурианка знала, что Дегрель и его штаб избрали осторожную стратегию. Флот шел медленнее, чем мог бы - не растягиваясь чрезмерно, не распыляя силы на многочисленные цели. Наступление было тщательно спланировано и должно было состоять из нескольких последовательных этапов. Словом, Дегрель решил действовать вполне в имперских традициях, и это было, пожалуй, самым разумным ходом с его стороны. Раньше или позже, на пути к Альдезии астренцам придется столкнуться со Звездной Гвардией - важнее всего было не позволить Дарешу Кану снова втянуть соперников в игру по собственным правилам.
  - Итак, Ее Величество Дамира сделала свой ход, - подвела итог Джалайна. - Она атакует. Посмотрим, чем ответит герцог Кан.
  
  * * *
  - Итак, они пришли, - констатировал Дареш Кан.
  - Да, Лорд-адмирал, - отозвался Рен Кейдвелл. - Имперцы пересекли границу Ассамблеи. Их флот сходу занял системы Велайет и Кимер, после чего продвижение замедлилось. По последним сведениям, они двинулись к системе Шенна...
  - А значит, сейчас астренцы уже там, - мысленно подсчитал Великий Герцог. - Мы получим известия до конца суток. Что еще?
  - Разведчикам не удалось установить численность имперского флота. Но их много, Лорд-адмирал. Слишком много.
  - Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю, Кейдвелл. Ясно, что Императрица и Дегрель выжали из Астрены все, что возможно, чтобы покончить с нами. Они пойдут вперед и не остановятся до самой Альдезии.
   Кану не нужна была карта, чтобы представить себе курс неприятельской армады. Планеты и межзвездные трассы на границах Ассамблеи он помнил наизусть; слушая начальника штаба, герцог почти наяву видел клинок, разрезающий пополам северные доминионы и с неумолимой неспешностью вонзающийся все глубже - до самого сердца, туда, где Звездные Ветры сходятся в узел возле Альдезии. Дареш Кан не был урожденным альдезианцем, но состоял в родстве с давними правителями планеты, династия которых пресеклась, когда Астренская Империя начала экспансию на север Обжитого Космоса. Кто-то, не надеясь на победу, сдался, другие пытались бороться, но не выстояли против могучего захватчика. Северные походы астренцев растянулись почти на столетие и окончательно сформировали Империю в тех границах, которые сохранялись до Войны Серебряных Звезд. Жители северных доминионов двести лет провели под властью Астрены. Многие примирились, но остались и те, кто не забыл о временах, когда их миры были свободны от воли Императоров. Это сыграло на руку Дарешу Кану и помогло привлечь достаточно сторонников, чтобы поднять мятеж. Однако герцог с самого начала понимал, что немногие из его приверженцев будут драться до последнего вздоха. Пока удача на его стороне, Кан мог рассчитывать на верность собственных подданных, но планетарные правительства всегда напоминали флюгер: куда ветер дует, туда и смотрят. А ветер переменился очень сильно.
   Если Дамира Адарис будет достаточно умна, чтобы не проявлять бессмысленной жестокости к жителям планет Ассамблеи и оставить местной знати надежду сохранить хотя бы часть доходов и влияния, многие с готовностью побегут на поклон, забыв про недавние амбиции. Возможность сохранить голову на плечах, когда борьба кажется безнадежной, нередко заставляет и храбрых сложить оружие, а далеко не всех своих приближенных Кан отнес бы к числу храбрецов.
  - Я должен остановить имперцев... - вполголоса проговорил он. - Иначе эта проклятая война может закончиться прежде, чем они дойдут до столицы.
   Рен Кейдвелл оставил его слова без ответа - он не хуже Лорда-адмирала понимал, в какой ситуации они оказались. Четверть века назад тоже было непросто. Астренцы наступали, флот Ассамблеи мог только откатываться назад и время от времени огрызаться. Все закончилось у Феррата, и Дареш Кан не собирался лгать себе самому: только нерешительность Теодоры Аргенис не позволила лоялистам добить соперников. Да, их потери были велики, но, если бы Теодора не побоялась сражаться до конца, имперцы взяли бы Альдезию еще двадцать пять лет назад. Но теперь они готовы ко второй попытке, и на этот раз не отступятся.
   Даже по первым докладам от разведчиков Кан хорошо представлял себе намерения Артура Дегреля. Командующий Преторианским Флотом не забыл про ошибки прошлой войны. Тогда астренцы были излишне самоуверенны, слишком часто полагались на свое численное превосходство, из-за чего их наступление было спланировано не лучшим образом. Сейчас они не располагают таким же преимуществом в числе кораблей и флотилий, зато - и это было видно сразу - действуют гораздо более организованно. В Войну Серебряных Звезд астренцы нередко наступали сразу в нескольких направлениях, разделяли силы и продвигались вперед слишком поспешно, позволяя устраивать засады на пути и бить их по частям. Но не теперь. Лорд-адмирал отчетливо понимал, что задумал враг - как будто на столе у него лежали секретные документы из сейфа самого Дегреля. Имперцы действовали весьма... по-имперски. Неторопливо и вполне предсказуемо, но от этого задача Кана не особенно упрощалась.
   Они вклинились в приграничные владения Ассамблеи Династий, заняли несколько узловых систем, с легкостью подавив оборону, не рассчитанную на противостояние столь мощной армаде, а затем их продвижение приостановилось. Этого Дареш Кан еще не знал наверняка - курьеры не успели доставить на "Лириану" очередные рапорты от разведчиков - но не сомневался в том, что Дегрель поступит именно так. Захватить плацдарм, утвердить контроль над прилегающей территорией, наладить надежные линии снабжения флота - и только после этого продолжать наступление. И так раз за разом, все глубже и глубже, рассекая вражескую территорию надвое. И, разумеется, прикормленные имперцами агенты влияния на планетах Ассамблеи вот-вот начнут действовать, убеждая и народы, и правительства не сопротивляться вторжению. Если Великий Герцог не сможет доказать свою силу, такие призывы найдут отклик.
  - Да, Императрица, ты быстро учишься... - пробормотал Дареш Кан, не адресуя свое замечание собеседнику - просто размышляя вслух.
   Можно сказать, Дамира Адарис сделала то же, что сам он собирался сделать с ее Империей. Молодая Императрица отплатила любезностью на любезность; теперь лидеру Ассамблеи Династий предстояло искать выход из положения, и вариантов у него, на самом деле, было немного.
   В какой-то момент Дареш Кан ощутил усталость и почти апатию. Следовало ли вообще ввязываться в эту игру - подумал он. Он уже проиграл в ней жизнь собственного сына, и то, что убийца Эверила не ушел безнаказанным, ничего не меняло. Когда-то у него был шанс выйти из игры - стоило лишь признать власть Теодоры Аргенис. Они были врагами, но и враги могут договориться; в политике такое происходит постоянно. Он не стал бы Великим Герцогом и не получил Ассамблею Династий, но сохранил бы то, что имел. А что теперь? Если даже победа останется на его стороне, что дальше? Эверил мертв; его сыну Эйдару, что остался на Альдезии, всего четыре года. Хватит ли времени для того, чтобы вырастить из мальчишки настоящего воина, способного удержаться на астренском троне? И придется говорить что-то его матери. Герцогиня Адриана любила мужа, что не так-то часто бывает в знатных династиях. Как объяснить ей, ради чего погиб Эверил?
   Стоило ли все это той цены, что пришлось заплатить? Столько амбиций, столько планов, столько усилий - и столько крови... И что в результате? Победа и трон - или поражение и забвение! Дареш Кан всегда знал, что ставки будут именно таковы, но почему-то сейчас ему сделалось безразлично, чем закончится игра. Победа обойдется не дешевле поражения; Великий Герцог поймал себя на мысли о том, что почти надеется не дожить до конца этой войны. Умереть в бою - далеко не самый худший конец для человека вроде него.
   Нет! Усилием воли Кан отогнал никчемные мысли, безжалостно подавил накативший приступ апатии. Смириться без боя - верх малодушия. Возможно, ему и суждено проиграть - войну, Ассамблею, собственную жизнь и судьбу своей династии - но если Императрица надеется, что все это достанется ей без боя, она переоценила себя. У него еще остались силы продолжать борьбу, и он будет продолжать, пока жив. Дареш Кан не умел сдаваться - возможно, это была самая большая его слабость, но он никогда бы не отдал победу врагу. И пока еще осталось то, за что стоило побороться!
  - Что происходит на Альдезии, Кейдвелл? - холодно спросил он. - Сейчас это не менее важно, чем астренцы.
  - Полковник Гелора регулярно высылает отчеты, - сказал в ответ начальник штаба. - Нельзя сказать, что в столице царит полное спокойствие, но Гелора держит все под контролем. Она гарантирует, что не допустит, кхм... импульсивных действий со стороны Верховного Сената или парламента. Впрочем, если...
  - Можете не продолжать, вице-адмирал, - проворчал Кан. - Если мы не устроим трепку преторианцам, может случиться все, что угодно. Даже Гелора не способна творить чудеса. Передайте ей, пусть особо позаботится о... Хотя, не стоит. Она сама знает, чего я жду.
  - Полковник... способная женщина, - склонил голову Рен Кейдвелл. - Я уверен, что под ее надзором Альдезия в безопасности.
  - Настолько, насколько это вообще возможно, - согласился Кан. - Но чем все это закончится, будет зависеть от нас. Что еще я хочу знать - как скоро прибудут особые ударные отряды?
  - Вице-адмирал Макринн докладывает, что все подготовительные работы завершены. Времени было слишком мало, и на текущий момент сформировано всего четыре отряда, по двадцать кораблей в каждом, но этого...
   Кан жестом оборвал его.
  - Этого достаточно. Когда они будут здесь?
  - Они уже в пути, и идут полным ходом. Через пятьдесят часов. Дополнительные силы прибудут примерно в это же время.
  - Ну, что же... - Лорд-адмирал прищурился, уйдя в собственные мысли. - Пятьдесят часов, значит? Этого будет достаточно.
  
  
  ГЛАВА 49
  
  - До сих пор мы продвигались вперед без особенных затруднений, - сказал Артур Дегрель. - Но сопротивление усиливается. Пока еще это разрозненные стычки - наши передовые отряды сталкиваются в Бездне с патрулями Звездной Гвардии - но их число увеличилось за последние два дня. Я думаю, что Кан где-то поблизости и готов ударить.
  - Согласна, - кивнула Джалайна Наэли. - Мои маллурианцы уже несколько раз наталкивались в метапространстве на следы крупных соединений. Лорд-адмирал явно собирает подкрепления. Скорее всего, он готовит нам жаркую встречу в одной из ближайших звездных систем.
   Совет собрался на "Астрене". Помимо Дегреля с его начальником штаба Арденом и Джалайны, присутствовали Роланд и контр-адмирал Аргин Вителиан - их флотилии шли во главе преторианцев - и еще несколько имперских офицеров. Схемы на экранах отмечали путь, пройденный флотом, и захваченные звездные системы. За первые дни наступления имперцы глубоко вклинились на территории Ассамблеи, хотя путь до Альдезии и был еще неблизким.
  - Вряд ли тут есть чему удивляться, - заметила Дамира. - Было бы удивительнее, если бы Кан ничего не делал. В конце концов, помимо стратегической инициативы, нельзя сбрасывать со счетов и моральный фактор. Чем больше планет Ассамблеи мы займем, тем труднее герцогу будет удержать в подчинении собственных подданных. Если бы он бездействовал слишком долго, вскоре его же люди побежали бы на поклон к Империи.
   Думая об этом, Дамира ощущала некоторое злорадство. Дареш Кан оказался в той же ловушке, которую приготовил для нее. И выбор у него невелик: или принять вызов, или смотреть, как Ассамблея рассыпается у него на глазах. Если бы удача не отвернулась от Великого Герцога, и Звездная Гвардия завершила свой победоносный поход в имперской метрополии, большинство подданных Империи без сопротивления признали бы его правителем. Не все ли равно людям, большинство из которых никогда в жизни даже не увидит столицу, кто правит в Аметистовом Дворце? По правде говоря, от того, на чьей стороне будет победа, едва ли многое изменилось бы в Империи. Но то же самое справедливо и по отношению к Ассамблее Династий. Эти две державы, злейшие соперницы, фактически копировали одна другую - наверное, именно поэтому между ними не могло быть примирения.
   Наступление развивалось по плану. Имперцы окружили и заняли несколько узловых систем на границах между Ассамблеей и Нейтральной зоной, но пока не спешили продвигаться дальше. Обычно командующие соединениями обладали большой степенью инициативы, вплоть до права самостоятельно выбирать цели для очередного удара - трудности связи на межзвездных расстояниях не оставляли другого выбора. Но на этот раз астренцы отказались от привычной практики. Все управление было сосредоточено в центральном штабе; ни один из младших флагманов - даже Корвин или Наэли - не мог действовать без приказа. Это замедляло действия астренцев, зато позволило сохранить порядок. Флот не рассеялся по нескольким направлениям, что дало бы Дарешу Кану шанс разбить врага по частям, как он не раз делал в прошлом. Уроки Войны Серебряных Звезд не прошли даром.
   Осмотрительность и аккуратность - такую стратегию выбрал Артур Дегрель, и Дамира поддержала адмирала. Ни один удар не наносится без приказа верховного командования. Любому продвижению вперед предшествует тщательная разведка. Даже если флот разделялся для одновременной атаки нескольких целей - группировки не расходились настолько далеко, чтобы позволить Звездной Гвардии напасть и разбить одну из них прежде, чем подоспеет помощь. Это не выглядело ни доблестно, ни эффектно, однако Дамира не могла не признать - в подобном образе действий был здравый смысл. Империя может позволить себе потерять время, но не корабли и не людей. Никаких рискованных бросков вперед, никаких решительных прорывов - медленное, тщательно организованное продвижение от одной заранее намеченной цели к другой. В этом было даже нечто устрашающее; вот так же неспешно и неумолимо лед сковывает океаны на вымерзающей планете.
   Все это потребовало от Дегреля и его штаба воистину титанических усилий. В наступлении приняли участие пятьдесят ударных флотилий, и их действия требовалось тщательно координировать, удерживая армаду вместе; а еще проложить и обеспечить охраной линии снабжения. Ежедневно десятки курьерских кораблей курсировали между флотом, доставляя на "Адамант" депеши от младших командиров и передавая приказы. И все-таки, Дамира сомневалась в том, что для Дареша Кана это стало неожиданностью. Лорд-адмирал Ассамблеи достаточно умен и опытен, чтобы предугадать действия своих врагов; наверняка он уже готовит ответ. Да и сам Дегрель думал так же.
  - Да, Ваше Величество, - сказал адмирал, соглашаясь с замечанием Дамиры. - У Кана нет иного выбора, кроме как принять вызов. И он готов к бою. Я ожидаю, что Звездная Гвардия нанесет контрудар в течение трех, самое большее - четырех дней. Иначе говоря, у нас не более ста часов перед генеральным сражением.
   Дамира не удержалась и бросила быстрый взгляд на Корвина; тот заметил это и едва заметно кивнул. Рядом с Дегрелем, Наэли и остальными он, конечно, не мог позволить себе большее, но Дамира увидела понимание в его глазах. Он знал, что она чувствует сейчас - пожалуй, единственный из присутствующих, и единственный человек в Империи, которому сама Дамира позволила бы это знать. Сто часов! Проклятье, всего лишь сто часов - а может, и меньше - прежде чем Астрена и Ассамблея сойдутся в бою, который, скорее всего, окажется последним. От его исхода будет зависеть, кому достанется Империя, и, думая об этом, Дамира боялась гораздо больше, чем сама от себя ожидала. И именно этого она не могла показать никому - даже Роланду.
  - Итак, - произнесла она. - Мы можем считать, что все идет по плану?
  - С таким противником, как Лорд-адмирал Ассамблеи, трудно что-либо утверждать наверняка, - заметил в ответ Роланд.
  - Но на данный момент не произошло ничего такого, чего мы бы не ожидали, - возразил Дегрель. - И мы готовы продолжать. Все, что нужно - лишь ваше одобрение, Императрица.
  "Мое одобрение? - подумала Дамира с мрачным сарказмом. - Это не более чем формальность. Как ни унизительно это осознавать, но не я командую собственным флотом".
   Наверное, так и должно быть, и все же, эта мысль раздражала Дамиру. Доверие никогда не давалось ей легко.
  - Я даю вам одобрение, адмирал Дегрель, - сказала она вслух. - Действуйте. Наша следующая цель - Феррат, не так ли?
  - Да, Ваше Величество. И я не удивлюсь, если Звездная Гвардия встретит нас именно там. Феррат - не только важнейшая узловая точка на пути к Альдезии, но имеет и большое моральное значение. В прошлую войну...
   Дегрель осекся и сжал зубы. Дамира догадалась, что старый вояка невольно затронул неприятные для себя воспоминания. В прошлом бою за Феррат Дареш Кан, почти вдвое уступая имперцам в численности, основательно потрепал Преторианский Флот. Тяжелое унижение для Астрены, которое преторианцы не забыли и по сей день. В особенности Артур Дегрель, и Дамира не могла отделаться от мысли, что адмирал хочет сразиться с Каном именно там. Он жаждал реванша.
  - Кто знает, что на уме у Звездного Волка, - сказала Императрица. - Но я уверена, что вы предусмотрели любую возможность, адмирал Дегрель.
  
  * * *
  - А вот и они, - проворчал под нос Лорд-адмирал. - Значит, началось...
  - Все, как и ожидалось, - подтвердил Рен Кейдвелл. - Астренцы идут к Феррату. Продвигаются вперед осторожно и без ненужной спешки, но уверенно.
   Губы Кана тронула злая улыбка.
  - Весьма любезно с их стороны было предоставить нам хотя бы небольшую отсрочку.
  - Да, но это, к сожалению, не гарантирует победу, Лорд-адмирал.
  - Гарантий нет нигде и никогда, начальник штаба.
  "Я сделал все, что было возможно, - подумал герцог. - Собрал все силы Ассамблеи Династий. Мы готовы к бою".
   Карта, на которой он наблюдал за имперским флотом, была статична - запись показаний сенсоров, доставленная из метапространства разведывательным фрегатом. Астренская армада была слишком велика, чтобы остаться незамеченной, и Артур Дегрель, конечно, понимал это и даже не пытался скрываться. Он собрал весь флот в одну массивную колонну, которая шла вперед хорошо разведанными звездными трассами. Во главе двигался авангард из мобильных отрядов Терминианского Флота и эскадры передового охранения. За ними шли главные силы - преторианцы и наемники. Другие летучие отряды прикрывали фланги и тыл армады. Не изобретательно, но надежно.
   Обычно так и бывает. Не так уж и часто битвы выигрываются неожиданными ударами и изощренным маневрированием. Чем сложнее план, тем больше риск того, что где-то, что-то пойдет не так, как ты ожидаешь. В последние месяцы Дареш Кан имел лишнюю возможность на собственном горьком опыте убедиться в этом. Имперцы полагаются на свой численный перевес, и это более чем весомое преимущество. К тому же, что преторианцы, что маллурианские наемники - прекрасно обученные бойцы, отлично вооруженные и готовые идти до конца. Вступать в игру на условиях астренцев смертельно опасно, но и возможности избежать сражения Кан, увы, не видел. Так или иначе, все закончится столкновением лоб в лоб. Лучшее, что он может сделать - выбрать поле боя и, возможно, отчасти переписать правила.
  "Наконец-то мы встретимся, Дамира Адарис. Признаюсь, я жду этого с нетерпением. Я уважаю тебя, несмотря ни на что. Ты - настоящая Императрица, но у Империи не может быть двух правителей".
  - Передайте последние приказы всем младшим флагманам, Кейдвелл. Мы начинаем игру.
  - Кто бы в ней ни победил, эта игра будет последней, Лорд-адмирал, - хладнокровно заметил начальник штаба.
  - Я знаю.
  
  * * *
  - Все спокойно, Императрица, - сказал капитан "Астрены".
  - Да, я вижу, командор Дален.
   Флагман Императорского Флота шел далеко позади авангардных эскадр. Впереди были и "Адамант" Артура Дегреля с эскортом, и "Гайтон" Роланда, и "Интра" Джалайны Наэли. Командующие благоразумно не вырывались вперед - на пути могли быть засады. Со всех сторон флагманы окружали астренские и маллурианские эскадры. Ни одному кораблю, даже "Серебряной птице" Странников, если они, паче чаяний, еще остались на службе у Дареша Кана, не удалось бы проскользнуть к ним сквозь такой плотный строй. Корабли двигались не слишком быстро, зато выдерживали равнение идеально, насколько это вообще возможно в Бездне. Изнутри построение выглядело неприступной крепостью - с какой бы стороны ни ударил враг, у имперцев была возможность отбить нападение и контратаковать. Адмирал Дегрель явно учел опыт недавней баталии при Дейре, где Джалайна Наэли, нарушив писаные правила, навязала Изгоям бой в метапространстве.
  "Сомневаюсь, однако, что Дареш Кан повторит прием Джалайны, - подумала Императрица. - К этому мы готовы, а герцог предпочитает бить там, где не ожидают. Ну, так что же мы не предусмотрели? Проклятье, от таких размышлений впору сойти с ума!"
   До системы Феррат было еще довольно далеко - не меньше восемнадцати часов пути при такой скорости. Артур Дегрель ожидал - и, наверное, хотел - чтобы решающая баталия случилась там. Но пока что, как и докладывал Дален, все было спокойно в Бездне. Авангардные эскадры столкнулись с немногочисленными отрядами Звездной Гвардии, и даже произошло несколько мелких стычек, но это ничего не значило. Можно сказать, рутина: ничего удивительного в том, что враг следит за имперским флотом. Разведчики-терминианцы, в свою очередь, ушли далеко вперед в поисках врага, но главные силы Ассамблеи пока держались за пределами досягаемости.
   Возможно, Кан скрывается в трехмерном пространстве? Вокруг множество звезд, и любая из них годится, чтобы собрать флот. Для этого не нужны планеты. Такую возможность Дегрель и его штаб, конечно, тоже не упустили из виду, и разведчики получили соответствующие приказы: проверять все звезды на пути, но и это пока что не дало результата. Ясно, что Великий Герцог с флотом скрывается где-то неподалеку и готов нанести удар, но, проклятье, где и когда? При всех своих познаниях в метапространственной навигации, Дамира не причисляла себя к гениям космических баталий. Если Дареш Кан и нашел лазейку, о которой не подумал даже Дегрель, едва ли к ней придет озарение!
  - Ваше Величество!
   Дамира вздрогнула и развернулась на каблуках. Движение вышло слишком резким, выдающим ее напряженность, но сейчас ей было слишком трудно притворяться.
  - Да, в чем дело, командор?
  - Тахиограмма с "Адаманта". Адмирал Дегрель сообщает: замечен неприятель!
  
  * * *
  - И что там? - спросил Артур Дегрель.
  - Разведчики обнаружили след в Бездне, - ответил Тевис Арден. - Он уже почти успел рассеяться, но ясно, что в этой области прошел многочисленный флот. Он направлялся к Феррату. Вот запись, адмирал.
   Дегрель уставился на световой экран. Впрочем, к сказанному начальником штаба мало что можно было добавить. За любым кораблем - а точнее, за его дименсионным полем - в метапространстве остается след, но он довольно быстро исчезает. Конечно, след, оставленный целым флотом, держится дольше, чем след одного корабля, однако и он рассеивается со временем. Область искажения, на которую наткнулся один из астренских кораблей-разведчиков, безусловно, осталась после многочисленного отряда, прошедшего здесь не так давно, но сказать что-то большее было уже невозможно. Разве что курс флота - след протянулся в сторону Феррата, но даже это нельзя было утверждать наверняка.
  - Все это не слишком впечатляет, Тевис, - проворчал Дегрель.
  - Я понимаю, адмирал. Информации немного, но вряд ли стоило рассчитывать на большее. Даже с этим следом нам повезло. Разведчики засекли его почти случайно.
   Командующий преторианцев скептически скривил губы.
  - Слова "Дареш Кан" и "случайность" не слишком-то хорошо сочетаются, начальник штаба.
  - Во всяком случае, флот шел к Феррату, как мы и ожидали.
  - И снова - все слишком уж хорошо, - заметил Дегрель. - Наш враг как будто сам дает нам понять, что принимает вызов. На Звездного Волка это не похоже.
  - Вы думаете, что он заманивает нас к Феррату?
  - Я пока не знаю, что думать, - командующий вздохнул и прикрыл глаза. - Но будь я проклят, если хоть в чем-то поверю Кану. Мы, разумеется, продолжим наступление, но увеличьте радиус зоны патрулирования, Тевис. Признаюсь вам откровенно, я не люблю подобные подарки судьбы.
  - Да, адмирал. Я отправлю дополнительные эскадры терминианцев на разведку.
   Флот продолжал движение в попутном потоке Звездного Ветра; впрочем, Дегрель приказал ограничить ход половиной максимальной скорости. Час сменялся часом, и система Феррат постепенно приближалась на картах. Разведчики продолжали обыскивать Бездну, но, кроме старого следа, ничего не могли обнаружить. В командном центра "Адаманта" царила тишина, нарушаемая только звуком работающего двигателя и докладами с постов наблюдения. Все было спокойно, и Артур Дегрель почти уверился в том, что ошибался в своих подозрениях, когда Арден снова появился возле его кресла. Начальник штаба выглядел необычно взволнованным.
  - Кажется, вы были правы, адмирал! - заявил он.
  - Вот как? - усмехнулся Дегрель. - Какая досада: я уже начал думать, что сюрпризов не будет. Итак?
  - Еще один след. На этот раз он направлен прочь от системы Феррат. Видимо, герцог Кан действительно рассчитывал на то, что мы заметим тот, первый след, и бросимся в погоню. Тем временем он спокойно обойдет нас.
   Дегрель втянул воздух сквозь зубы.
  - Не исключено. Феррат хорошо защищен. Возможно, он надеется на то, что мы увязнем в бою с орбитальной системой обороны и позволим ударить себя в спину. Это был бы трюк вполне в его стиле. Но куда он увел Звездную Гвардию?
  - К этой звездной системе, - на экране возникла тонкая красная линия, обозначавшая курс неприятельского флота. - Она называется Сигнум. Пустая система - голубая звезда и четыре необитаемые планеты. Ничего выдающегося, но...
  - Но от Сигнума до Феррата всего сорок минут лета в попутном течении... - продолжил за вице-адмирала сам Дегрель. - Вы правы, Тевис, выглядит правдоподобно. Но я не стану вслепую лезть в логово волка. Проверим, что нас там ожидает.
  
  * * *
   Посыльный корабль сблизился с "Интрой". Это не был курьерский звездолет - обычный корвет с серо-синими гербами Терминианского Флота на угловатом корпусе. Корабль был невелик, и рядом с линкором мог показаться птицей, зависшей над драконьей тушей.
  - Новые указания от имперцев? - осведомилась Джалайна Наэли.
  - Так точно, командующая, - подтвердил офицер связи. - Зашифрованные приказы от адмирала Дегреля.
   Женщина положила подбородок на сцепленные ладони и вздохнула.
  - Надеюсь, что-то важное, - проворчала она. - Выведите на мой дисплей.
   Джалайна набрала код, и сообщение появилось на световом экране. Несколько схем и краткий текст с пояснениями.
  - Ах, вот как, - протянула маллурианка, читая. - Посмотрите, Сингер, это действительно интересно.
   Гарт Сингер сдвинул брови. Не без иронии Джалайна подумала о том, что сочла бы собственного заместителя привлекательным мужчиной, если бы не эта вечно серьезная мина у него на лице.
  - Значит, враг уже здесь, - сказал он, прочтя доклад от имперцев.
  - Да, и не нужно делать такой вид, будто на нас сейчас обрушатся все громы небесные. Я бы больше удивилась, если бы мы не встретили Звездную Гвардию на пути к Феррату. И даже насторожилась бы, пожалуй.
  - Позволю себе заметить, командующая, что вы, кажется... слишком легко воспринимаете происходящее, - упрекнул начальник штаба.
  - А вы слишком серьезны, - парировала Джалайна. - Мы для того и летели в такую даль, чтобы сразиться с Каном, не правда ли? И - да, вы правы, Сингер: я рада, что герцог наконец-то появился у нас на пути. Если бы не это, я бы так и продолжала теряться в догадках: что он затевает.
  - Мы и теперь этого не знаем, - напомнил контр-адмирал. - В любом случае, адмирал Дегрель поступил разумно, направив разведчиков.
   Джалайна кивнула. Надо отдать должное терминианцам - они проделали хорошую работу. В депеше с "Адаманта" содержались подробные сведения о вражеских силах как у Феррата, так и у Сигнума, и если верить им - а Джалайна верила - большую часть Звездной Гвардии Кан собрал именно там. Сигнум был совершенно непримечательной звездной системой с четырьмя планетами, и флот Ассамблеи ожидал на орбите внешней из четырех. Это был холодный каменный шар с атмосферой из инертных газов и азота и с довольно высокой вулканической активностью. Совершенно бесполезная и безжизненная планета, но, судя по донесениям от астренских разведчиков, на ее орбите собралось не меньше трех тысяч боевых кораблей. Должно быть, это было все, чем располагал Дареш Кан - по крайней мере, явно большая часть его флота.
   Феррат был укреплен заметно лучше - эта узловая звездная система прикрывала путь на Альдезию. Тем не менее, если не считать орбитальных боевых станций, силы прикрытия там осталось гораздо меньшие. Их было определенно недостаточно для того, чтобы не позволить имперцам захватить систему - в лучшем случае, с такими силами альдезианцы могли задержать врага на некоторое время. Даже не читая текст, Джалайна представляла себе мысли Артура Дегреля. Казалось очевидным, что Дареш Кан намерен использовать Феррат как приманку, дабы завлечь имперцев, а потом... что? Ударить в спину? Обойти с тыла и перерезать линии коммуникации? Возможностей было не так уж мало, и все-таки Джалайне не нравилась такая очевидность.
  - Вы хорошо сказали, начальник штаба, - сказала она. - Дегрель поступает разумно. Все-таки он астренец, а значит, он всегда действует разумно. Будь я проклята, если Кан этого не предусмотрел.
  - Вы думаете, он знал, что засаду обнаружат?
   Женщина негромко рассмеялась.
  - А разве вы сами думаете иначе, Сингер?
   На это у контр-адмирала не нашлось ответа.
  - Да и Дегрель не настолько прямолинеен, чтобы поверить в нечто подобное, - добавила Джалайна. - Я уверена, что он ожидает подвоха. Но все-таки готов действовать. Это... смело. К тому же, такое искушение - раз и навсегда покончить с врагом, не говоря о возможности отомстить. Кан бросает ему вызов, а преторианцы не любят отказываться от вызовов.
  - В любом случае, мы обязаны подчиниться, - напомнил контр-адмирал.
  - Да, разумеется, - Джалайна вздохнула. - Но будем готовы к сюрпризам, Сингер. Почему-то мне кажется, что их не придется долго ждать.
   Астренский флот уже перестраивался, разворачиваясь в сторону Сигнума. По слову Джалайны, пришли в движение и маллурианцы. Драка - тем лучше. Адмирал Наэли даже почувствовала прилив возбуждения. До сих пор ей только однажды случилось встретиться в бою с прославленным Великим Герцогом Ассамблеи - у Офелии - и тогда она была просто капитаном крейсера. В сражениях с приспешниками Дареша Кана удача была на ее стороне, но надо признать, что Джалайна всегда хотела испытать свои силы в бою с самим Лордом-адмиралом. Опасная игра, но именно такие ее всегда привлекали.
  - Мне даже интересно, что подготовил для нас герцог Кан, - заявила она, чем заслужила еще один неодобрительный взгляд от начальника штаба. Нет, все-таки, тот слишком серьезен.
   Полет сквозь метапространство продолжался без неожиданностей. Сменив попутное течение, корабли довольно быстро восстановили строй и приближались к Сигнуму. Система уже появилась на экранах - темное пятно на серой хмари Бездны, гравитационный след, который оставляет любое массивное тело вроде звезды. Джалайна была уверена, что командующий Звездной Гвардией уже знает о том, что враг идет ему навстречу. Знает, но ничего не предпринимает, что лишний раз утвердило маллурианку в мысли: с самого начала Кан избрал Сигнум в качестве поля боя.
   Через несколько часов имперцы подошли вплотную к цели; наконец-то и планеты показались на экранах метапространственных сенсоров и трехмерных схемах. Немногочисленные корабли-разведчики Ассамблеи Династий при появлении врага поспешно отошли и исчезли - раскрыли переходные тоннели и сбежали в трехмерное пространство. Астренцы и наемники заняли позицию для перехода, что само по себе требовало времени: не так просто выстроить в Бездне многотысячную армаду, сохраняя порядок и управляемость. Сам момент перехода между измерениями, несмотря ни на какую выучку, неизбежно ввергнет флот в хаос, и это самый рискованный момент. Если Звездная Гвардия именно тогда нанесет удар... Эта мысль по-настоящему тревожила Джалайну. Предугадать, где враг раскроет переходные тоннели, и устроить засаду, считалось невозможным, но Дареш Кан и прежде совершал вещи, казавшиеся невероятными.
   Впрочем, Дегрель предусмотрел и это - первыми сквозь тоннели прошли терминианские эскадры из авангарда. Быстроходные корветы и фрегаты не годились для лобового столкновения, но прекрасно справлялись с задачей разведки. Основной флот ждал в Бездне, и это ожидание растянулось на двадцать минут, которые показались Джалайне Наэли более долгими, чем предшествующий перелет от системы Шенна. Наконец, разведчики вышли на связь. Тахионный передатчик позволял обмениваться сообщениями между Бездной и трехмерным космосом, и терминианский командор подтвердил: область перехода безопасна. Только теперь от "Адаманта" пришел кодовый сигнал, и Джалайна кивнула своему заместителю.
  - Начинаем, контр-адмирал Сингер. И удачи нам.
  - Да, командующая. Надеюсь, у нас еще будет возможность выпить вместе за нашу победу.
   Джалайна бросила лукавый взгляд на начальника штаба, который, разумеется, сохранял неизменный серьезный и сосредоточенный вид.
  - Не ожидала от вас подобных слов, Сингер. Впрочем, ловлю вас на слове.
   Переход не мог быть слишком быстрым. Сам момент прорыва сквозь барьер между измерениями краток, но для того, чтобы провести через тоннели несколько тысяч кораблей, сохранив хоть какое-то подобие порядка, требовалось время. Каждой из флотилий была выделена собственная область для перехода, но метапространственная навигация никогда не была слишком надежна, и Джалайна понимала - в лучшем случае, на выходе из Бездны удастся избежать совсем уж неуправляемого хаоса и неразберихи. В такой момент флот, действительно, будет наиболее уязвим для атаки, и Артур Дегрель, понимая это, выбрал для выхода область на значительном удалении от четвертой планеты - за орбитой ее единственной луны. Слишком далеко для того, чтобы Дареш Кан мог нанести роковой удар.
   Отсчет хронометра дошел до нуля, и рев межпространственного бура усилился, когда выплеск энергии рассек барьер между измерениями. "Интра" нырнула в черную пропасть переходного тоннеля, и через мгновение уже выплыла в трехмерный космос. Ожили радары; лучи лазеров протянулись сквозь пространство, собирая информацию обо всех материальных объектах вокруг корабля. На главной тактической карте имперские и маллурианские корабли роились повсюду, и их было так много, что отдельные отметки сливались в сплошное облако. Как и ожидала Джалайна, сначала оно выглядело довольно-таки бесформенным, неуправляемым роем, но с каждой минутой приобретало все более упорядоченный вид. Компьютеры соединяли эскадры и отдельные корабли тактической сетью: приказы от флагмана поступали младшим командирам, а от них - капитанам. В случае гибели кого-то из командующих флотом, его полномочия автоматически перешли бы заместителю; очередность командования, разумеется, была распределена заранее. Разрушить "сеть" не так уж просто, хотя и возможно.
  - Все спокойно, - Джалайна скорее констатировала, чем спрашивала, но Гарт Сингер утвердительно кивнул.
  - Так точно, командующая Наэли. Пока еще по нам не стреляют.
  - Действительно, контр-адмирал, - фыркнула женщина. - "Пока"... Но наши друзья - или тут уместнее сказать "любезные хозяева" - ждут в полной готовности к торжественной встрече.
   Дегрель и его штабные офицеры не ошиблись с областью для перехода, да и навигаторы преторианцев были на высоте. Флот вышел в трехмерный космос примерно в пятистах мегаметрах от четвертой планеты системы Сигнум. Сама планета была почти невидима на обзорных экранах - черная тень, закрывающая звезды. Голубовато-белое солнце наполовину выглядывало из-за нее, окутав слепящим ореолом восточное полушарие, и бледные переливы синего, зеленого и розового огня играли над полюсами - солнечный ветер вызывал мощные полярные сияния в атмосфере. Сигнум-4 имел единственную небольшую луну, и Звездная Гвардия держалась неподалеку от нее - многочисленные огоньки окружали широкий серебристо-белый серп. Они могли бы показаться далекими звездами, если бы не смещались вопреки гравитации планеты и ее спутника. Почти триста тысяч километров разделяли альдезианцев и астренцев - слишком далеко для нападения. Все-таки герцогу Кану не дали возможности разделаться с соперниками на выходе из метапространства, чего больше всего боялась Джалайна. Имперский флот уже почти восстановил порядок и управление; эскадры и ударные соединения перестроились для боя. Противники держали друг друга на прицеле, но пока не стреляли. Ни одна торпеда не покинула пусковые шахты. Это была мрачная, давящая тишина - воистину, затишье перед бурей - и адмирал Наэли не удивилась, когда всего через минуту на "Интру" пришел от "Адаманта" кодовый сигнал.
  - Командующая, адмирал Дегрель отдал приказ: "Всему флоту - приготовиться к атаке".
  - Как неожиданно, - съязвила Джалайна. - Ну, что же... Посмотрим, что приберег для нас его превосходительство Великий Герцог Кан.
  
  * * *
  - Построение флота завершено, Ваше Величество, - Артур Дегрель молодцевато вытянулся в свете стереопроектора и взметнул к сердцу сжатый кулак. - Мы готовы.
  - Очень хорошо, адмирал, - рассеянно откликнулась Дамира. - Сегодня мы прикончим Звездного Волка, не так ли?
   Последние слова вырвались у Дамиры против ее желания, и прозвучали они явно не к месту. Дамира никогда не любила бравурных заявлений; вот и сейчас она призналась себе, что за громкими словами прячет собственный страх. Она давно привыкла не бояться смерти, но сейчас на кону нечто гораздо большее, чем ее собственная жизнь.
  "Я - Императрица, хоть никогда и не желала для себя такой судьбы. Роланд, Дегрель, Наэли - все будут драться за меня. Просила я их об этом или нет - теперь уже это неважно".
   Даже сейчас Дамира не могла себе самой ответить на простой вопрос: чем стала для нее Астренская Империя. Спустя столько времени, она все еще не привыкла по-настоящему воспринимать ее как свою родину. Но люди, которые верны ей - совсем не то, что абстрактные правила, идеалы или власть; за них она в ответе.
  "Я не знаю, чем закончится этот день. Но я знаю одно: что бы ни случилось, я не сбегу и не буду просить о пощаде. Проклятье, я не стану Императрицей, которая предала тех, кто сражался за нее. И я не Ленг Дауэн, чтобы бросать своих в минуту опасности! Мы вместе выиграем или вместе погибнем, третьего не дано!" - даже в мыслях это прозвучало слишком пафосно и заставило ее поморщиться от раздражения. Но такова была правда. Пока она была капитаном "Сагиты", Дамира всегда сражалась до конца, и теперь не собиралась отказываться от этого правила.
  "Проклятье, это, пожалуй, единственный из моих старых принципов, которому я еще верна! Пусть останется хотя бы он..."
  - Мы можем отследить корабль герцога Кана, адмирал? - спросила Дамира, надеясь, что Дегрель не догадывается о том, что сейчас у нее на уме.
   Мужчина отрицательно дернул подбородком.
  - В такой армаде - нет, Ваше Величество. "Лириана", несомненно, где-то с флотом, но навестись на нее мы не в силах... к моему сожалению. Надеюсь, однако, что нам представится такая возможность.
   Флот Ассамблеи Династий был далеко впереди. Сотни и сотни кораблей, разбитых на множество эскадр. Определить местоположение флагмана было бы затруднительно, хотя Дегрель, безусловно, прав: такая возможность стоит почти любого риска. Вся эта армада - вся Ассамблея Династий! - держится на своем Великом Герцоге. Если бы только удалось прикончить его... а впрочем, к чему мечтать? Такой шанс еще представится, и ждать осталось недолго. Только и нужно, что отдать последний приказ: вперед!
  - Ваше Величество! - это сказал не Дегрель. Командор Дален щелкнул каблуками и отсалютовал. - Мы принимаем вызов на связь. Это "Лириана"!
   Дамира почувствовала, как дернулось сердце. Дыхание ускорилось, и адреналин отозвался вспышкой мгновенной дрожи в ладонях, которую ей с трудом удалось подавить.
  - Ах, вот как? - усмехнулась она, изображая бесстрастную уверенность. - Неужели герцог на самом деле способен читать мысли? Ну, хорошо. Примите сигнал, командор. Если наш враг хочет поговорить, я не вижу к тому препятствий.
   Императрица встала из громоздкого амортизационного кресла и ступила на гладкий кварцевый диск стереопроектора. Кристалл немедленно засветился под ее ногами; это не сопровождалось никаким звуком, и Дамира ничего не почувствовала, но почти невидимый фосфоресцирующий туман окутал ее тело. В то же мгновение на другом диске материализовалась высокая мужская фигура в темно-коричневом мундире. Дамира знала, что и герцог Кан сейчас увидел ее.
   Она спокойно выдержала его пристальный взгляд. Несмотря на возраст, Великий Герцог был видным мужчиной, а в молодости, пожалуй - по-настоящему красивым. Рослый и широкоплечий, с орлиным носом, волевым подбородком и чеканными чертами лица, Дареш Кан выглядел как настоящий имперский аристократ, да по крови он и был коренным уроженцем Астрены. Его родственные связи со знатью из северных доминионов были скорее формальностью. Разумеется, Дамира видела герцога и прежде на трехмерных фотографиях и кадрах стереохроники, но сейчас не могла отрицать, что вживую ее враг производит намного более сильное впечатление.
   Дареш Кан слегка наклонил голову - отнюдь не так, как подобает в присутствии правительницы великой и всемогущей Астренской Империи. Всего лишь дань вежливости от мужчины по отношению к женщине, не более того.
  - Императрица, - с точки зрения астренского этикета, это тоже прозвучало как вызов. Такое обращение было дозволено только армейским или флотским офицерам Империи.
   Все же Дамира тоже слегка опустила подбородок - меньше, чем Кан, и это вызвало у герцога легкую, почти незаметную улыбку.
  - Герцог Кан, - формально, ей тоже не следовало так обращаться к нему. Выступив против Астрены во время Войны Серебряных Звезд, Дареш Кан потерял право считаться имперским нобилем, а титул "Великого Герцога", который закрепил за ним договор с Теодорой Аргенис, Империя перестала признавать с того момента, как началась новая война между Астреной и Альдезией, которая формально была простым мятежом вассала против верховного правителя. С точки зрения имперских законов, Дареш Кан был всего лишь изменником и бунтовщиком, не имевшим право претендовать на какие-либо титулы и звания, но Дамире показалось правильным выказать хотя бы формальное уважение к сопернику. Нельзя сказать, что она хотела говорить с Каном, но и отказываться от вызова сочла неуместным.
   Пеленгаторы отслеживали источник входящего сигнала, но Дамира понимала, что вряд ли в этом есть смысл. Дареш Кан достаточно осторожен для того, чтобы не выдать свое местонахождение - лазерный луч передает сигнал с его флагмана на один из кораблей Звездной Гвардии, и затем он приходит на "Астрену". Точно так же и ее крейсер поддерживал связь, используя другой имперский звездолет в качестве ретранслятора. Выследить врага по лучу коммуникатора не удалось бы.
  - Итак, - проговорила она, - что вы хотите?
  - Я давно искал возможности увидеться с вами, Дамира Адарис, - ответил Дареш Кан. - Признаюсь, рад тому, что мне это удалось.
  - Не разделяю вашу радость, - парировала молодая женщина. - Мы с вами - враги, и я не знаю, что мы можем сказать друг другу.
  - Вы так думаете, Императрица?
   Дамира пожала плечами.
  - А вы думаете по-другому, герцог? Я предложила бы вам сдаться, но понимаю, что в этом нет смысла.
  - Действительно, - усмехнулся Лорд-адмирал. - Если посмотреть с такой стороны, нам с вами не о чем говорить. На самом деле я хотел задать вам только один вопрос. Надеюсь, что вы не откажете мне в ответе.
  - Что же, я вас слушаю. Впрочем, ничего не обещаю.
  - За что вы сражаетесь, Дамира Адарис?
  - Прошу прощения? - Дамира слегка прищурила глаза.
  - Думаю, вы меня поняли, - сказал герцог. - Пусть вы и дочь Гайтона Адариса, но вы - не астренка. Это не оскорбление, а всего лишь истина. Вы росли вдалеке от Астрены, и во все, что теперь происходит, оказались замешаны не по собственной воле. Трон Империи для вас ничего не значит, не так ли? Так почему вы здесь?
   Дамира подавила усмешку. Воистину, этот человек прочел ее мысли. Простой вопрос, на который, однако, не так-то просто было ответить.
  - Вы знаете, я могла бы спросить вас о том же, - ничего лучше не пришло ей в голову в этот момент. - Ведь вы развязали войну, герцог Кан; полагаю, это дает мне право первой требовать от вас ответа. Во имя чего сражаетесь вы? Что для вас Империя?
   Несколько секунд Дареш Кан молчал, глядя ей в глаза. Дамира не позволила себе отвести взгляд, что было не так-то просто. Глаза Кана - темно-голубые, хищные, проницательные - казались двумя буравами, вонзающимися ей в череп. Сейчас она действительно почти готова была поверить, что герцог видит ее мысли. Не в силах дольше выдерживать этот взгляд, женщина надменно вскинула голову.
  - Неужели вам нечего сказать? - ее голос прозвучал не так уверенно, как Дамира хотела бы. - А впрочем, ваше молчание - само по себе ответ.
   Лорд-адмирал кивнул и улыбнулся почти с удовлетворением, как будто не ожидал от нее других слов.
  - Вы достойны называться Императрицей, Дамира Адарис, - заметил он. - Мне жаль, что мы с вами встретились при таких обстоятельствах. Что же, тогда мне осталось добавить только одно: сражайтесь без жалости, потому что и я поступлю так же.
  - Ну, эти слова были лишними, - холодно ответила Дамира. - Мы с вами одинаково хорошо понимаем, что сегодня пощады не будет. Я убью вас, Дареш Кан, если вы не сможете убить меня, - она взмахнула рукой, и связист оборвал сигнал.
  - Итак, герцог... - почти неслышно произнесла Императрица, - посмотрим, кто из нас двоих напишет историю.
   Она развернулась к Дегрелю. Преторианец гневно сверкнул глазами и сжал кулаки.
  - Вижу, Кану не изменила его всегдашняя наглость! - прорычал он. - Он...
  - Оставьте, адмирал, - оборвала Дамира. - По правде, тут не о чем говорить. Все давно уже было решено без нашего участия. Нам осталось лишь довести дело до конца, - она склонила голову и прикрыла глаза. - Мы атакуем, адмирал Дегрель.
  
  * * *
  - Неприятель сбрасывает скорость! Удаление - сто двенадцать мегаметров и сокращается. Курс неизменен. Расчетное время выхода на дистанцию эффективного огня - восемь минут.
  - Наведение торпед завершено. Схема распределения целей...
   Дареш Кан вполуха слушал доклады от вахтенных на мостике "Лирианы". Все это была рутина - за долгие годы и множество сражений Лорд-адмирал настолько привык к ней, что почти не обращал внимания. Он не сомневался в том, как начнется бой; некое шестое чувство, которое он сам не взялся бы описать, позволяло, не задумываясь, даже предугадать момент, когда враг сделает первые выстрелы. Герцог был уверен в том, что его соперник будет действовать строго по правилам космических баталий. У Артура Дегреля численное преимущество, и навязать Звездной Гвардии прямое столкновение - лучшая стратегия для астренцев. Не нужно изощряться там, где можно действовать просто, и прямой таранный удар иной раз приведет к желаемому результату быстрее, надежнее и ценой меньших потерь, чем утонченное планирование и хитроумные финты.
   Да, если Дегрель втянет Звездную Гвардию в лобовую схватку, он может считать себя победителем, и надо признать, что у него есть к тому все шансы. На самом деле, у Кана было не так уж много козырей припрятано в рукаве. Впрочем, случалось ему вступать в драку и в худших условиях.
  - Сто четыре мегаметра. Шестидесятисекундная готовность к залпу. Отсчет с...
  - Астренцы открыли огонь! - другой голос прервал доклад офицера-комендора. - Зафиксирован торпедный залп!
  - Ничего неожиданного, - заметил Кан. - Я бы сказал, классика. Вы так не считаете, Кейдвелл?
   Начальник штаба пожал плечами. Он был невозмутим, как и сам командующий. Рен Кейдвелл повидал не меньше космических сражений, чем Великий Герцог.
  - Первый залп с сотни миллионов метров, - согласился он. - Адмирал Дегрель явно не собирается отходить от имперского боевого устава. И все же я должен сказать, что это... эффектное зрелище.
  - Не могу с вами спорить, вице-адмирал, - усмехнулся Кан. - Не могу спорить.
   Действительно, залп у астренцев вышел впечатляющим. Все эскадры выпустили торпеды разом, с великолепной синхронностью и точностью. Число снарядов было столь велико, что сверхточные радары "Лирианы" не успевали подсчитывать и определять цели. Прежде, чем имперские торпеды настигли авангард Звездной Гвардии, имперцы выстрелили снова. А затем и еще раз - они явно не старались экономить боеприпас и опустошали пусковые шахты настолько быстро, насколько позволяла система перезаряжания. Как бы малоэффективен ни был обстрел с дальней дистанции, как бы хороша ни была оборонительная сеть - когда снарядов так много, они продавят любую защиту. Воистину, таранный удар - грубый, неизысканный, но смертоносный. С этим Дареш Кан ничего не мог сделать; оставалось только держаться.
   Рен Кейдвелл явно думал о том же. Он слегка подался назад в кресле и стиснул пальцами широкие подлокотники. Начальник штаба хорошо владел собой, и все же Кан заметил, как он плотно сжал губы и прищурил глаза.
  - Авангард понесет большие потери, - заметил он.
  - Несомненно, - кивнул Лорд-адмирал. - И все-таки это не сравнится с тем, что будет, когда начнется прямая схватка.
  - Да, но...
  - Не нужно, Кейдвелл. Я все вижу. К нашему счастью, астренцы не смогут долго выдерживать такой темп. Даже если Дегрель набил свои корабли снарядами под завязку, этого не хватит. Сейчас он всего лишь прощупывает нас. Вы же сами понимаете, что драка еще не началась всерьез.
   Раздались приглушенные удары: "Лириана" вступила в бой, разом опустошив все сорок пять пусковых шахт. Мощные механизмы уже загоняли в шахты новые заряды; радары искали врага, и компьютеры распределяли цели. Это был механический процесс, в котором мало что зависело от человека. Все, что требовалось от наводчика - указать, когда и в кого стрелять, а остальное сделают машины. И все-таки, по некой причине, космические баталии за столько веков так и не превратились в битвы роботов. Многие пытались построить полностью автоматизированные корабли, ведь, казалось бы, компьютеры намного превосходят человека и быстротой реакции, и точностью расчета, и стойкостью к повреждениям; больше того, машины не знают ни страха, ни глупости, ни предательства. Но, вопреки всякой логике, ни один из многочисленных экспериментов не увенчался успехом. Видимо, все-таки существовало нечто такое, что инженеры и кибернетики не могли воссоздать и заложить в кристаллическую память боевого компьютера. Машины оставались ценными помощниками, но не взяли на себя главную роль.
   Далеко впереди уже рвались имперские торпеды. "Молоты" заполнили пространство роем металлических ядер, а "Стилеты" выбрасывали пучки раскаленной добела плазмы. Корабли Звездной Гвардии отражали атаку, но, как и ожидал Дареш Кан, массированный обстрел вскоре перегрузил возможности системы обороны. Дегрель сделал отчасти рискованный, но неплохой ход, так быстро растратив изрядную часть боеприпасов. Корабли Ассамблеи Династий погибали один за другим. Повсюду на обзорных экранах беззвучно зажигались яркие звезды, ослепительно-белые и сверкающие, как бриллианты, и каждая была звездолетом, испарившимся во взрыве деструктиевого реактора или разорванным в клочья вражескими снарядами. Рапорты о потерях приходили на "Лириану" отовсюду, и ущерб оказался даже большим, чем ожидал Лорд-адмирал. Довольно скоро авангард Звездной Гвардии дрогнул; некоторые подразделения потеряли до трети кораблей, лишились флагманов и рассеялись. Требовалось время на то, чтобы тактические компьютеры восстановили порядок, и астренцы, видя, что их стрельба приносит желаемый эффект, давали залп за залпом.
  - Проклятье! - выругался Рен Кейдвелл. - Кажется, вы были правы, Лорд-адмирал - Дегрель загрузил свой флот под завязку. Во имя всех звездных демонов, сколько торпед может быть в запасе у имперцев? Так они уничтожат половину нашего флота еще до того, как начнется настоящий бой!
  - Успокойтесь, - холодно бросил Дареш Кан. - Мы выстоим.
   Ответные залпы Звездной Гвардии тоже выбивали из строя вражеские корабли. Их гибель оставалась почти невидимой на мостике "Лирианы" - всего лишь яркие звезды, вспыхивающие и угасающие. Невзирая на потери, астренский флот шел на сближение.
  - Вижу, они настроены решительно, - усмехнулся Дареш Кан. - Но тем лучше.
  
  
  ГЛАВА 50
  
   На обзорной проекции в командном центре "Императора Гайтона" можно было видеть множество почти неуловимых искорок, появляющихся и угасающих. Как будто кто-то рассыпал серебряную пыль на черном полотне, которая вспыхивает, отражая свет, и порождает крошечные блики. Это зрелище могло бы даже показаться красивым, но Роланд Корвин слишком хорошо понимал, что видит перед собой. Серебристым бисером были обломки разрушенных кораблей, которые вплыли сквозь пустоту и ловили солнечные лучи.
  Восьмая флотилия приближалась к месту схватки. Столкновение между передовыми отрядами Преторианского Флота и Звездной Гвардии вышло непродолжительным, но жестоким, и обе стороны понесли чувствительные потери. Поначалу альдезианцы, изрядно потрепанные яростным торпедным обстрелом, который устроил Артур Дегрель, не смогли сдержать натиск преторианских эскадр, но Лорд-адмирал отреагировал немедленно и отразил угрозу, введя в дело часть резерва. Это позволило ему задержать врага и вывести свой авангард из-под удара. Первая атака была отражена, да иного и нельзя было ожидать. Дареш Кан отвел Звездную Гвардию ближе к единственной луне Сигнума-4, но и Дегрель не собирался так легко отпускать альдезианцев. На подмогу авангарду выдвинулись свежие ударные флотилии, возглавлял которые контр-адмирал Корвин.
  "Честь для меня, - подумал Роланд. - В таком чине, как правило, не командуют такими большими соединениями".
   Под его началом, помимо собственной Восьмой тяжелой флотилии и Пятнадцатой легкой Аргина Вителиана, были еще две боевые группы преторианцев и терминианская эскадра. Десять минут назад с "Адаманта" пришел приказ: уничтожить мониторы Звездной Гвардии, занявшие позицию на орбите спутника. Дегрель хотел завязать ближний бой, прежде чем Дареш Кан успел перестроить свои потрепанные боевые порядки и контратаковать. Пока что он не вступил в прямое столкновение, но альдезианцы были прямо по курсу на радарных экранах, и расстояние уменьшалось. Торпедная дуэль продолжалась, хотя имперцы вынуждены были поумерить темп стрельбы - и без того потрачено слишком много снарядов, и, если бы так продолжалось еще немного, боевые погреба показали бы дно. Тонкие лиловые нити разрезали тьму: альдезианские мониторы стреляли из дальнобойных лучевых орудий, имперцы отвечали. Остальным кораблям, даже дредноутам, расстояние не позволяло пустить в ход артиллерию, и герцог Кан, похоже, не стремился к этому, поскольку продолжал отступать. Корвину это не нравилось - вождь Ассамблеи Династий никогда не бегал от драки. Наверняка проклятый Звездный Волк снова готовит какую-то ловушку для астренцев; но и нарушить приказ командующего Роланд не мог.
  - Будем начеку, Ледерс, - заметил он. - Если Кан что-то приготовил для нас, то он начнет в ближайшие минуты.
  "Если бы еще знать - что", - в мыслях закончил он. Роланд Корвин не привык полагаться на предчувствия, но сейчас по некой причине был уверен, что именно его ударное соединение враг избрал целью. Если бы только предчувствия могли сказать больше - но, увы... Все, что оставалось - ждать внезапного удара, не имея представления о том, когда и как тот будет нанесен.
   Соединение Корвина быстро приближалось к луне. Здесь было сравнительно тихо, но по левому борту "Гайтона", ближе к планете, шел более интенсивный бой. Там наступали маллурианцы во главе с Джалайной Наэли. Звездная Гвардия упорно сопротивлялась, и многочисленные вспышки бортовых залпов затмевали далекие звезды. Трудно было что-то разобрать, кроме танца голубых и фиолетовых огней, и даже на тактической карте бой выглядел хаотически. Слишком много кораблей сражалось друг против друга, слишком много эскадр и адмиралов, и даже совершенные компьютеры флагманов давали сбои. Хотя сражение еще не разгорелось в полную силу, повсюду сотни звездолетов вели перестрелку на дальней дистанции; враждебные армады растянулись на много тысяч километров в пространстве. Отдельные передовые эскадры перемешались - имперцы ворвались в боевые линии Звездной Гвардии, альдезианцы не успели уйти с пути астренцев. Взрывы сверкали на экранах, и цветные точки исчезали на трехмерных схемах. Имперский флот теснил Звездную Гвардию, но Дареш Кан, оправдывая свою репутацию, каждую минуту собирал с противников кровавую дань.
   Построение астренцев, поневоле довольно бесформенное, напоминало полумесяц с неровными, сильно вытянутыми вперед рогами, и эскадры Роланда Корвина оказались на острие правого "рога". Отдельно от основной массы дрались маневренные отряды терминианцев, а позади строя держался внушительный резерв. Где-то там была и "Астрена" Дамиры. Подумав об этом, Роланд невольно улыбнулся: от Императрицы никто не ожидал, что она лично примет участие в баталии, но Дамира не была бы Дамирой, если бы согласилась отсиживаться в безопасном тылу. По крайней мере, у нее достало здравого рассудка не броситься в драку в первых рядах, и Роланд, по правде говоря, был рад даже этому. Дамира была умна и прагматична - чаще всего - но порой капитан наемников все-таки одерживал в ней верх над Императрицей.
   Имперский флот лавиной аметистовых огней накатывался на Звездную Гвардию, а та подавалась назад, избегая лобовой сшибки и пытаясь огрызаться быстрыми контрударами на флангах. Корвин понимал намерения адмирала Дегреля. Тот действовал, не мудрствуя лукаво, и старался втянуть Лорда-адмирала в изнурительный, затяжной бой, обескровить его Звездную Гвардию и затем добить решительной атакой тяжелых преторианских флотилий - благо, численное преимущество делало подобный план не только осуществимым, но и идеальным. Но чем ответит враг? Дареш Кан всегда славился тем, что не любит играть по писаным правилам.
   Роланд сам не мог бы ответить, как он относится к вождю Ассамблеи Династий. Тот был предателем и мятежником, расколовшим Империю, чем заслужил смерть, и если бы у Корвина появился шанс покончить с ним, он бы не колебался ни мгновения... И все же, он не испытывал к герцогу искренней ненависти. Кан был для него врагом, но только потому, что сражался на другой стороне. Роланд был предан Дамире и пожертвовал бы всем ради ее победы, но почему-то не мог не задавать себе один вопрос:
  "Что, если бы я был адмиралом преторианцев не сейчас, а двадцать пять лет назад? Если бы мне пришлось выбирать между Дарешем Каном и Теодорой Аргенис - чью сторону я принял бы?"
   Неуместный вопрос - особенно сейчас и особенно для командира на мостике флагманского корабля. Роланд предпочел выбросить его из головы. Пока что его флотилии шли вперед, не встречая на пути серьезного сопротивления. Некоторые корабли были повреждены точными выстрелами с мониторов; несколько эсминцев и легких крейсеров погибли, но это было совсем не то, чего ожидал Корвин. Корабли Звездной Гвардии сместились ближе к главным силам и изменили курс, обходя маленькую луну. Астренцы последовали за ними, не сбавляя ход, и расстояние уменьшилось настолько, что враг наконец-то попал в область поражения тяжелой артиллерии. Главный калибр линкоров, направляемый на цели боевыми вычислителями, дал первый залп, и потоки частиц ушли вперед. Эффективность лучевых пушек уменьшалась на больших дистанциях, но несколько альдезианских крейсеров и мониторов, накрытых удачными выстрелами, разлетелись на части. Враги немедленно ответили кормовыми башнями и зажгли двигатели, разгоняясь. Имперцы вели беглый огонь, торопясь подбить как можно больше кораблей Ассамблеи, пока те не вышли из зоны досягаемости. Перестрелка набирала силу, когда в командном центре "Гайтона" внезапно прозвучал сигнал тревоги.
  - Обнаружены многочисленные торпеды! - доложил офицер. - Идут на нас. Пеленг: 065-320, дистанция сорок четыре мегаметра.
  - Дьявол! - выругался начальник штаба. - Но там нет альдезианцев!
  - Я вижу, командор, - согласился Роланд.
  - Тогда откуда взялись эти проклятые торпеды?!
   Вражеские снаряды быстро приближались, и их действительно было много. Оборонительная сеть уже принялась за работу, но Корвин понимал, что потерь не избежать. Он не был удивлен, и тем более не позволил себе запаниковать - на самом деле, в этот момент он почувствовал даже намек на облегчение.
  - Мы ожидали сюрприза, и вот он, - заметил Роланд. - Я бы больше удивился, если бы Кан не припас для нас пару козырей в рукаве.
   Ледерс сузил глаза.
  - Один из них он только что выложил на стол, - проворчал он. - Судя по траектории, торпеды могли быть запущены с поверхности спутника.
  - Вы сами ответили на собственный вопрос, командор. У Кана было в запасе достаточно времени, чтобы разместить на луне пусковые установки, а ее слабая гравитация не помешает запуску.
  - Хорошо задумано, - неохотно признал Ледерс. - Они продолжат обстреливать нас торпедами со спутника, а флот развернется и ударит в лоб. Мы окажемся между молотом и наковальней.
  - Верно, - кивнул Роланд.
   Положение складывалось не фатальное, но серьезное. Первая ловушка Дареша Кана захлопнулась, и, как ожидал Корвин, его флотилии оказались целью. Если он не парирует удар, наступление будет сорвано.
  - Ледерс, отправьте приказы командирам терминианцев! - сказал он. - Торпедные батареи на спутнике - их цель. Мы займемся теми, кто в космосе.
   Торпеды уже вышли на боевой курс и обрушили на астренцев град ударных боеголовок. Пришли первые доклады о потерях; даже флагманская эскадра не обошлась без попаданий. Защитные поля "Гайтона" отбили все удары, но один из крейсеров эскорта покинул строй. Кусок металла врезался в борт на скорости больше полусотни километров в секунду и вызвал мощный взрыв, оставивший огромную дыру в корпусе. Лишившийся управления звездолет вильнул в сторону, тщетно пытаясь выправить курс маневровыми двигателями. "Молоты" и "Стилеты" продолжали взрываться вокруг, потери росли, а эскадры Звездной Гвардии, как и ожидал Роланд, уже развернулись и зажгли главные двигатели, разгоняясь навстречу имперцам. Через несколько минут на экране засверкали многочисленные пурпурные звезды - альдезианцы окрыли огонь. Незамедлительно последовал ответный залп, и далеко впереди полыхнуло яркое зарево, давая понять, что астренские комендоры не промахнулись. Но и вражеские выстрелы находили цели, и корабли Корвина один за другим выходили из боя. Некоторым требовалось лишь исправить повреждения, но другие были слишком сильно побиты для того, чтобы продолжать драку. Они отходили в тыл - если еще могли. Развороченные, оплавленные металлические гиганты остались за кормой, беспомощно вращаясь в неуправляемом дрейфе. Вспомогательные суда уже спешили к месту боя, чтобы забрать команды, но было ясно - спасутся не все.
   Дареш Кан подготовил превосходную западню - не мог не признать Корвин - и вряд ли она будет единственной. Под обстрелом с двух направлений астренцы уязвимы, и если враги окружат их, Дегрелю придется раньше времени бросать в бой резервы, отказываясь от собственных планов. Но, пока преторианские флотилии вели бой со Звездной Гвардией, терминианцы уже приблизились к безымянной луне. Мертвый каменный шар, лишенный атмосферы, отсвечивал блеклыми серым светом в солнечных лучах. Каньоны, гигантские плато, кратеры и горные кряжи создавали причудливый узор на его поверхности. Там Лорд-адмирал Ассамблеи разместил пусковые установки, которые обстреливали соединение Роланда, и там же, на низкой орбите, осталась эскадра мониторов. Эти корабли, вооруженные сверхмощными лучевыми орудиями и многочисленными торпедными аппаратами, были смертельно опасны на дальней дистанции, но в ближнем бою не могли бороться с проворными фрегатами и корветами терминианцев. Астренские эскадры рассыпались, выходя из-под обстрела. Мониторы успели дать залп, и несколько кораблей разлетелись в плазму, но это не остановило атаку. Сблизившись вплотную, терминианцы ответили. Их оружие не было настолько мощным, но и защитные поля мониторов не отличались особенной прочностью. Астренцы окружили громоздкие, неповоротливые вражеские корабли и жалили их атомными лучами, ловко уходя от ответных выстрелов.
   Лорд-адмирал не оставил свои мониторы без защиты, и навстречу астренским легким кораблям устремились фрегаты Ассамблеи. Завязалась перестрелка - не столь масштабная, как между преторианцами и тяжелыми эскадрами Звездной Гвардии, но не менее ожесточенная. Альдезаинцы сражались отчаянно, но их было слишком мало, чтобы остановить прорыв. Терминианцы отбросили врага, и в первые минуты боя подбили несколько мониторов. Один, лишившийся главных двигателей, сошел с орбиты и врезался в поверхность луны у подножия длинной горной цепи, пересекающей экватор. Массивный корабль пропахал огромную борозду в земле, прежде чем взорвался. Пламя взметнулось ослепительной колонной. На месте гибели звездолета остался глубокий кратер; взрыв выбросил на десятки километров раскаленные добела осколки горной породы. Избегая встреч с медленно остывающими вулканическими бомбами, терминианские фрегаты уже ныряли вниз, к поверхности луны, где продолжали стрелять автоматические пусковые установки.
   Торпеды предназначались для поражения крупных кораблей, и были недостаточно подвижны, чтобы преследовать быстрые корветы и фрегаты. Проскользнув среди взрывов и разлетавшихся осколков, терминианцы на бреющем полете пронеслись над кратерами и равнинами, сбрасывая плазменные бомбы. Огненные шары загорелись внизу, плавя скалы и разрушая торпедные батареи. Наблюдая за картиной разгрома, Роланд Корвин позволил себе перевести дыхание. Все-таки ловушка Дареша Кана не сработала так, как рассчитывал герцог. Прорыв терминианцев, хоть и стоил немалых потерь, был удачен - в недолгом бою они уничтожили пусковые установки на поверхности спутника и выбили мониторы с орбиты.
  - Передайте командору Эриану мои поздравления с блестяще проведенной атакой, - произнес Корвин и переключил внимание на тактическую карту, где его преторианские эскадры уже почти сошлись вплотную с врагом. - А теперь и наша очередь показать себя...
  
  * * *
   В окружении эскорта из отборных крейсеров Преторианского Флота "Астрена" оставалась в глубоком тылу имперских боевых порядков. Здесь было сравнительно безопасно, и Дамира подчинилась "почтительнейшей просьбе" Артура Дегреля, надо сказать, больше похожей на неукоснительный приказ. Императрица понимала, что настойчивость адмирала преторианцев разумна, однако вынужденное бездействие выводило ее из терпения. Как бы ни старалась Дамира поддерживать маску непоколебимого спокойствия, приличествующую владычице всея Астрены, изредка ее эмоции прорывались наружу в виде вздоха или раздраженной гримаски. Острые ноготки Ее Величества выстукивали незамысловатую мелодию на подлокотнике кресла - Дамира выучила ее, пока была наемницей, и слова песенки могли бы немало шокировать имперских нобилей и дам в Аметистовом Дворце.
   Дамира повела затекшими плечами и откинулась назад в своем громоздком кресле-троне, небрежно забросив ногу на ногу. Женщина подавила ухмылку, думая о том, что, возможно, она и является главным действующим лицом в разворачивающейся драме, но здесь и сейчас вынуждена довольствоваться положением зрительницы - именно тем, которое Дамира ненавидела больше всего. Но другого выбора не было, и бывшая наемница, а ныне Императрица, наступив на горло собственной гордости, вынуждена была примириться с обстоятельствами, и играла ту роль, которая была ей отведена.
   Даже формально она не имела возможности вмешаться в ход событий, перехватив управление флотом и отдавая приказы Дегрелю. У Дамиры вовсе не было такого намерения, но, если бы она и передумала, то сейчас уже не смогла бы так поступить. Таков закон Астрены: до начала боя Император еще мог назначить нового командующего или взять управление в свои руки, но если сражение уже идет, у флота только один предводитель. Чтобы отобрать бразды правления у адмирала преторианцев, Дамира пришлось бы напрямую отстранить того от командования, для чего нужно было обвинить его в измене или, по меньшей мере, в преступной бездеятельности и некомпетентности.
   Бой набирал ожесточение. Дамира могла наблюдать за его ходом на огромном экране и на многочисленных объемных проекциях. Повсюду в космосе танцевали миниатюрные кометы, зажигались и исчезали новые звезды. Дамира понимала, что это: корабли маневрировали и стреляли друг по другу. Несметное множество кораблей, бесчисленные проблески света повсюду вокруг планеты и ее спутника. Общая численность враждебных армад, схватившихся в этой никчемной звездной системе, приближалось к десяти тысячам вымпелов, и Дамира не могла вспомнить, чтобы когда-либо прежде в одном сражении сходилось столько кораблей. Даже битва за Феррат - последняя и самая кровавая баталия Войны Серебряных Звезд - была далеко не столь масштабной.
  "Теперь Сигнум попадет во все учебники истории! - с усмешкой подумала Императрица. - Много чести для захолустной пустой системы".
   Управлять такими огромными массами кораблей даже при наличии самых совершенных тактических систем связи и анализа - тяжелая задача, почти нереальная, и Дамира не удивлялась тому, что оба флота довольно быстро нарушили строй. Некоторые эскадры отделились от главных сил и теперь сражались сами за себя. Как бы командующие ни старались поддерживать порядок, ни Дегрелю, ни Дарешу Кану не всегда удавалось добиться своего. Пожалуй, можно было счесть за немалое достижение уже то, что они вовсе не дали своим армадам развалиться.
  Дамира не относила себя к знатокам тактики и стратегии, но понимала достаточно, чтобы, глядя на тактические схемы, более-менее разобраться в происходящем. Пока что ни один из противников не получил решающего преимущества, но у адмирала Дегреля было больше сил, и он держал Звездную Гвардию под постоянным давлением, атакуя, отступая и снова атакуя. Свежие эскадры из арьергарда приходили на замену головным, и у Дареша Кана не было достаточно резервов, чтобы восполнять потери. Силы Звездной Гвардии таяли - медленно, но неумолимо. Численное преимущество астренцев постепенно нарастало, а вражеские линии редели. Определенно, было еще слишком рано говорить о победе, но дела у альдезианцев обстояли явно не лучшим образом.
  "Если так будет продолжаться, мы возьмем их измором, как и планировали, - в мыслях констатировала Дамира, но тут же возразила сама себе. - Но герцог Кан слишком хорош, чтобы просто отдать нам победу. Этот Волк еще покажет зубы, или я не Ее Величество Императрица астренская!"
   Маллурианцы Джалайны Наэли уже заметно потеснили Звездную Гвардию, и Лорд-адмирал вынужден был вывести свои флотилии из-под огня. Наемники шли вперед, не давая врагу возможностей для передышки. Дамира не могла не признать, что сражались они отважно, и оправдывали свою репутацию опаснейших воинов Обжитого Космоса. Видя их упорство, Дамира поймала себя на мысли, что в этом сражении наемники не просто отрабатывают плату, но жаждут восстановить собственную репутацию в глазах астренцев, изрядно подмоченную недавними политическими играми их вождей. Так оно и было - Наэли не скрывала своей заинтересованности в союзе с Астреной. В мыслях Дамира пожелала ей удачи. Она понимала, что маллурианка действует во благо собственной державы и себя самой - именно в такой последовательности! - но искренне уважала ту.
   Дальше от "Астрены" и ближе к спутнику планеты сражался Корвин, и надо сказать, что за этим полем боя Дамира следила с удвоенным интересом. Как бы ни пыталась она держать в узде собственные эмоции, сердце невольно замирало, и она чувствовала предательскую слабость в коленях. Роланд не из тех людей, кто станет отсиживаться в безопасности позади собственного флота. Его "Гайтон" сейчас, конечно же, тоже дерется наравне с остальными, и в любом бою флагманы становятся первоочередной целью для врага. Дамира могла только надеяться на то, что у Роланда, по крайней мере, достанет здравого смысла не рисковать чрезмерно. Она всегда была в весьма прохладных отношениях со звездными богами, но призывать на помощь демонов в такой момент почему-то показалось ей не совсем уместным. Все, что она могла - ждать.
  "Не дай себя убить, Роланд Корвин. Я сама еще не вполне понимаю, как много ты значишь для меня, но во всей проклятой Империи ты - единственный человек, которому я не боюсь довериться. И это значит больше... чем все остальное!"
   Что еще больше подливало масла в огонь ее страхов, именно здесь разгорелся самый жестокий бой. Корвин не дал захватить себя врасплох, отбил внезапное нападение, но Звездная Гвардия билась упорно. Похоже, что здесь Дареш Кан решил драться насмерть - из тыла на подмогу уже шли свежие подразделения Ассамблеи, и положение астренцев сделалось по-настоящему тяжелым. Роланд оборонялся и умело маневрировал, не давая ни окружить себя, ни раздавить лобовой атакой, но так не могло продолжаться вечно. Дамира видела, что он остался в меньшинстве; альдезианцы атаковали, и отбивать их выпады - мощные и вместе с тем точные - становилось все сложнее. К безмолвной ярости Дамиры, Артур Дегрель ничего не предпринимал. Собрав резервы в кулак, главнокомандующий Преторианским Флотом бездействовал.
  "Проклятье, да чего он ждет?!" - Дамира с такой силой сжала кулаки, что ногти почти до крови впились в ладони. В этот момент она ощущала сильнейшее искушение - все-таки забрать командование флотом у адмирала и действовать лично! - но, конечно, понимала, что никогда себе этого не позволит. Стиснув зубы, переводя дыхание, она прикрыла глаза и ждала, стараясь, чтобы ее страх и злость, по крайней мере, не бросались в глаза командору Далену и остальным офицерам на мостике "Астрены".
  - Императрица! - голос капитана крейсера заставил ее вздрогнуть.
  - Да, что такое?
  - Мне кажется, адмирал Дегрель атакует, - Дален говорил с неожиданным возбуждением. - Так и есть, Ваше Величество! Преторианцы идут вперед!
   Дамира и сама убедилась в этом, посмотрев на трехмерные карты боя. Действительно, "Адамант", быстро набирая скорость, шел навстречу Звездной Гвардии во главе резервных флотилий. Аметистовая волна на проекции накатывалась на рубиновые пятна, поглощая их одно за другим. Казалось, что ее уже невозможно остановить.
   Императрица вздохнула, чувствуя, как подрагивают пальцы. Роланд выполнил свою задачу - завлек врага, втянул в драку. Атакуя в слабом месте, Дареш Кан бросил в бой почти все свои силы, что открыло Дегрелю путь для контрудара.
  - Вовремя... - пробормотала Дамира. - Звездные демоны, очень вовремя...
  
  * * *
   Герцог Кан поморщился от яркого света, ударившего с экранов - очередной торпедный залп астренцев оказался слишком точным, и сразу несколько кораблей впереди "Лирианы" исчезли в вихре раскаленной плазмы. Еще немного, и торпеды дошли бы до флагманской эскадры, хотя Лорд-адмирал благоразумно держался позади боевых порядков собственного флота. Время для последней атаки еще не пришло.
   Многолетний опыт помогал Кану сохранять выдержку даже в такие моменты, но он видел, что это сражение складывается не в пользу Ассамблеи. Надо признать, что астренцы многому научились после Войны Серебряных Звезд. Они сделали должные выводы из прошлых поражений и не повторяли старых ошибок. Кан был бы удивлен - и отчасти даже разочарован - окажись это не так; и все же, Звездная Гвардия оказалась в тяжелом положении. Нельзя сказать, что имперцы и их союзники сражались лучше, чем альдезианцы, но их было больше, и их командующие успешно использовали свое превосходство. Медленно, но верно они выигрывали битву.
   Уже несколько раз противники успели обменяться атаками и контратаками, жестокими и кровавыми, но не принесшими заметных успехов ни той, ни другой стороне. Сейчас воцарилось относительное затишье - после недавнего прорыва, который Кан с немалым трудом отразил, Артур Дегрель отвел свои передовые линии подальше. Разумеется, их место заняли свежие эскадры, и возобновилась торпедная дуэль. Мониторы и дредноуты обменивались залпами дальнобойной артиллерии, но большинство пушек молчали. Чем-то это напоминало поединок фехтовальщиков, которые аккуратно прощупывают оборону друг друга, выжидая возможности для точного выпада. В юные годы Дареш Кан слыл ловким бойцом и завзятым дуэлянтом, и ввязывался в любую драку, неважно, сколь незначителен был повод к ней. Вопреки всем указам и эдиктам, архаичные поединки на шпагах всегда были популярной забавой среди золотой молодежи в Астрене - юные волчата искренне верили, будто таким образом они доказывают свою смелость и приверженность традициям благородной старины. Конечно, с возрастом приходит понимание того, что доказываешь ты скорее собственную глупость, но даже сегодня герцог Кан не мог не признать: блеск вражеского клинка перед твоим лицом горячит кровь, как ничто другое. И, в сущности, то, чем он был занят сейчас, не слишком отличалось от старой доброй дуэли - конечно, если не считать масштабов.
  "Пожалуй, поединок даже честнее, - подумалось ему. - Там за свои ошибки ты расплачиваешься только собственной шкурой, а здесь... Даже если ты проигрываешь - другие заплатят прежде тебя самого".
  - И все-таки, теперь они стреляют не так часто, как поначалу, - заметил Рен Кейдвелл. - Похоже, что у астренцев осталось уже немного торпед.
   Дареш Кан равнодушно пожал плечами.
  - Разумеется. Сколько бы боеприпасов Дегрель ни загрузил на свои корабли, он уже истратил слишком много. Теперь ему придется экономить.
   Правда, это не давало Звездной Гвардии особенного преимущества. Потери, так или иначе, были велики. И, даже если у астренцев заканчивались боеприпасы, оборонительные сети работали с прежней эффективностью. Не так уж много снарядов, выпущенных с кораблей Ассамблеи, прорывались сквозь заградительный огонь. Впрочем, долго вести перестрелку все равно не входило в планы Лорда-адмирала.
   Ему удалось остановить наступление маллурианцев и потеснить астренцев возле луны, но затем Дегрель ввел в бой резервы. Битва замерла в неустойчивом равновесии, чаша весов поочередно склонялась то в одну сторону, то в другую. Но само это противостояние было на руку неприятелю. Астренцы могли позволить себе потерять больше кораблей, чем Ассамблея, и их командующий явно не отказался от намерения взять врага измором. И он мог добиться своего...
  - Что у нас, Кейдвелл? - не отрываясь от экранов, бросил герцог.
  - Мы ведем поиск, Лорд-адмирал, - начальник штаба нажал несколько клавиш на пульте, и посреди тактическом схемы, в водовороте цветных брызг, появилось несколько особо ярких точек. - Я полагаю, что мы уже собрали достаточно информации. Тактический анализ дает вероятность успеха порядка восьмидесяти процентов.
  - Никогда не доверял машинам... - проворчал Дареш Кан. - Но, пожалуй, вы правы. Если мы будем ждать лучшего момента, то вовсе останемся без флота.
  - Итак, Лорд-адмирал?.. - Кейдвелл смотрел на него в ожидании, и герцог кивнул.
  - Отправьте курьерский корабль к ударной группе. Мы начинаем.
  
  * * *
  - Они, кажется, отходят, - с явным недоверием произнес вице-адмира Арден.
  - Да, я вижу, - отозвался Дегрель. - Думаете, это ловушка, Тевис?
  - Я не вижу возможности для западни, но... Признаюсь, я бы удивился, если бы Кан просто смирился с поражением.
   После жестокого и затяжного боя Звездная Гвардия все-таки подалась назад. Это никак не походило на бегство - альдезианцы отходили в полном порядке, не прекращая отстреливаться - и все-таки Дареш Кан явно стремился выйти из зоны поражения. И в этот момент Артур Дегрель вполне разделял неуверенность собственного помощника.
  "Мы изрядно потрепали старого Волка, но не настолько, чтобы заставить его поджать хвост! Что еще ты задумал, Кан?"
   Флот Ассамблеи Династий смещался к спутнику Сигнума-4, возле которого не так давно эскадры Роланда Корвина отражали вражеский натиск. Корвин показал себя с лучшей стороны, продержался достаточно долго, чтобы втянуть Звездную Гвардию в драку и подставить под контрудар преторианцев. После этого уже самому Кану пришлось вводить в бой последние свежие силы, что спасло левое крыло его флота от разгрома, но и оставило без резервов. Затем последовала череда стычек, основательно растянувшая и рассеявшая Звездную Гвардию в пространстве. Теперь альдезианцы отходили к спутнику, довольно быстро восстанавливая порядок, и адмирал раздраженно заворчал.
  - Мы не можем позволить Кану собраться с силами. Идем за ними, но будем наготове. Если он опять затеял какую-то игру, клянусь звездными демонами, у нас найдется, чем ответить!
   Преторианцы запустили главные двигатели, разгоняясь следом за неприятелем. Дистанция снова начала сокращаться; корабли не прекращали перестрелку. Лучи сверкали вокруг "Адаманта", сплетаясь в невообразимую паутину. Постепенно имперцы нагоняли Звездную Гвардию, и Дареш Кан, как ни спешил собрать свои силы в единый кулак, не успевал. Маллурианские наемники заходили с фланга, и флот Ассамблеи оказался под обстрелом с нескольких направлений. Имперский огонь был точен, и Артур Дегрель с удовлетворением наблюдал за тем, как вспыхивают и разваливаются на части вражеские корабли. Осколки роились в пустоте.
  - Адмирал! Зафиксированы новые переходные тоннели!
   Доклад от наблюдателя захватил Дегреля врасплох.
  - Что? - он резким движением развернулся к тактической карте. - Альдезианцы? У Кана остались подкрепления в Бездне?
   Это казалось невозможным - имперские разведчики держали под наблюдением метапространство возле Сигнума. Любой сколько-нибудь крупный отряд, приближающийся к системе, был бы замечен загодя. Впрочем, кораблей и не было много - датчики показывали, что всего двадцать тоннелей раскрылось в двадцати пяти тысячах километров над "Адамантом" и главными силами астренцев. Похожие доклады поступили на флагманский линкор от других эскадр - всего четыре группы, общей численностью не более сотни звездолетов, покинули Бездну.
  - Явно не так много, чтобы переломить ход боя, - заметил Дегрель, встревоженный больше, чем хотел показать. - Выведите на экран. Я хочу видеть, с чем мы имеем дело.
  - Тип кораблей опознать не удается, но... - Тевис Арден осекся на полуслове, когда стереоизлучатель высветил трехмерное изображение. - Проклятье!
   Дегрель тоже узнал странные корабли. Длинные и неказистые, внешне они не слишком напоминали те, что он видел прежде, но в их предназначении сомневаться не приходилось.
  - "Убийцы", - процедил он. - Те самые, что были у Верданы! Похоже, что Ассамблея успела обзавестись собственными...
   Новые звездолеты были крупнее тех, что использовали Вольные, однако кое-что общее осталось: так же, как и пиратских кораблей-убийц, вдоль их бортов тянулись ряды многочисленных пусковых шахт, и другого вооружения они не несли. Корабли не пытались ни маневрировать, ни развернуться - просто зависли в космосе, покинув переходные тоннели, и Артур Дегрель сжал зубы, понимая, что сейчас произойдет.
  - Огонь! - рявкнул он во весь голос. - Уничтожьте их прежде, чем они отстрелялись!
   Только самые мощные пушки могли дотянуться до кораблей-убийц, и первый залп выбил всего два из двадцати. Прежде, чем имперцы успели выстрелить повторно, звездолеты, казалось, взорвались сами - огонь окутал их борта, когда сотни торпед разом вырвались из пусковых установок. В этот миг второй залп имперцев накрыл альдезианцев, разнося в клочья их большие, неповоротливые корабли. Дегрель не увидел, успел ли спастись хоть один, но это уже не имело значения. Это были корабли одного удара, и свою задачу они выполнили. Тысячи торпед, быстро набирая скорость, уже мчались навстречу астренцам.
   Немедленно пришли в действие оборонительные системы - равнодушные, но безотказные автоматы увидели опасность и отреагировали так, как были запрограммированы. Заблестели взрывы сбитых снарядов, но на этот раз вражеский залп оказался слишком плотным. Было очевидно, что все торпеды не перехватить.
  - Адмирал! Похоже, что все они нацелены на "Адамант"!
  - Я так и ожидал, Тевис, - Дегрель заставил себя сохранять хотя бы показное хладнокровие. - Неплохо, Кан, очень неплохо...
   Это воистину потребовало от вражеского командующего исключительных усилий и не меньшего везения: в сумятице боя вычислить местонахождение флагманов и, отступая, заманить имперцев в заранее намеченную область, откуда корабли-убийцы, внезапно атакующие из Бездны, могли бы их достать. Притом, что трудно с достаточной точностью определить координаты переходного тоннеля, малейшая ошибка в расчетах или просто прихоть удачи могла свести все усилия Кана на нет. Лорд-адмирал оставался верен себе даже сейчас: он рискнул и, похоже, преуспел. Как бы ни был хорош "Адамант", как бы ни защищали его крейсеры эскорта, отбить такую атаку мало шансов.
   Нырнуть в Бездну? Это могло бы спасти флагман, но Дегрель уже видел, что для перехода не хватит времени. Нужны минуты на то, чтобы накачать энергией пространственный бур, и торпеды настигнут "Адамант" прежде, чем он успеет пробить тоннель.
  - Придется выдержать удар... - вслух пробормотал адмирал. - Звездные демоны да помогут нам...
   Начальник штаба ничего не сказал в ответ, только кивнул. Он был бледен, и Дегрель заметил блестящие капли пота у него на висках и бровях. Командующий и сам чувствовал озноб и жар одновременно, пока компьютеры безучастно отсчитывали секунды до столкновения.
   Не нужно было отдавать приказы - корабли сопровождения уже выдвинулись вперед, прикрывая "Адамант". Они жертвовали собой, спасая адмирала; противоракеты и лучеметы прореживали надвигающуюся волну так быстро, как только могли, множество ложных целей рассеялось вокруг. Системы защиты исправно делали свою работу - немалая часть вражеского залпа была перехвачена прежде, чем торпеды успели подорваться. Но и тех, что прошли сквозь защиту, было слишком много. Несколько сотен взрывов полыхнуло одновременно. Даже радары не успевали отслеживать кинетические боеголовки "Молотов", но секунду спустя сразу два имперских крейсера окутались яркой белой аурой, а затем разлетелись в клочья. Это произошло почти мгновенно - быстрее, чем мог отреагировать человек, и в следующий миг уже силовые поля "Адаманта" приняли на себя удары смертоносного металла. Энергия снарядов, разогнавшихся до огромной скорости, вырывалась на свободу в виде ослепительных вспышек света; почти сразу тревожный вой сирен известил о перегрузке щитов, и Дегрель понял - это конец. Адмирал не боялся смерти; он не раз рисковал жизнью и до сих пор выходил невредимым из множества передряг, но на этот раз он видел: обмануть судьбу не удастся. Удары уже сотрясали "Адамант", взрывы приглушенным громом отзывались внутри герметичной сферы командного мостика.
  "Что ж, пусть так! - подумал он. - Я сделал, что мог, и пусть звездные демоны судят меня. Я верю, что Императрица доведет дело до конца".
  
  * * *
   Пламя медленно угасало на экране. Дареш Кан, сложив руки за спиной, вздохнул и опустил голову.
  - "Адамант" уничтожен, Лорд-адмирал, - сказал Рен Кейдвелл.
  - Я вижу, - отозвался Кан. - И вовсе не испытываю радости. Дегрель был врагом, но я уважал его. Один из немногих вояк старой закалки, вроде меня самого, знаете ли. Что с остальными?
  - Подтверждена гибель "Весты" вице-адмирала Комена. Остальные цели... пока нет ясности.
  - Ну, что же. По крайней мере, два флагмана выведены из боя. Это дает нам возможность действовать. Всему флоту: общая атака! Покончим с астренцами, пока они не опомнились.
  
  
  ГЛАВА 51
  
   Тяжелый удар сотряс "Гайтон", и на главном экране луна, описав крутую дугу, уползла за границу обзора - огромный линкор, утратив управление, развернулся вокруг продольной оси. Двигатели надсадно взвыли, выравнивая корабль, и бледно-зеленый туман компенсационного поля окутал командный центр. Несмотря на это, Корвин едва удержался на грани черной пропасти - огромная тяжесть вдавила его в кресло, а затем, внезапно, с не меньшей силой, его тело потянуло вверх. Если бы не фиксирующие ремни, до хруста стиснувшие ребра, его впечатало бы в потолок; Роланд услышал чей-то приглушенный вскрик боли и страха, и в этот момент корабль дернулся от нового взрыва. Бесстрастный синтетический голос компьютера докладывал о перегрузке щитов правого борта, но Корвин почти не слышал его. Восприятие цвета исчезло, все вокруг застилала серая пелена. Звуки доносились как будто из бездонной пропасти.
   Корвин не знал, сколько прошло времени - секунды или вечность - но убийственная перегрузка исчезла так же мгновенно, как появилась. Изображения на экранах еще плясали, двигатели работали, и ускорение дергало людей то в одну сторону, то в другую, но это было уже терпимо. Роланд тяжело перевел дыхание и сглотнул, чувствуя, как крупные капли холодного, липкого пота стекают по лицу. Он понимал: только что "Гайтон" был на волосок от гибели, но самое страшное, кажется, осталось позади. Флагман Восьмой флотилии все-таки прорвался сквозь рой вражеских снарядов и уцелел, хоть не остался невредим.
  - Что у нас, капитан? - спросил Роланд. Собственный голос прозвучал как воронье карканье, но на большее он сейчас не был способен.
  - Собираем сведения, адмирал Корвин, - так же хрипло и тихо откликнулся командир корабля. - Мы получили несколько ударов, но, похоже, развалиться на части "Гайтону" не грозит. На мостике все живы, хотя кое-кто в отключке. В других отсеках, однако, наверняка есть погибшие.
  - Все равно нам повезло... - выдавил командор Ледерс. - Я уже простился с жизнью, но все-таки звездные демоны еще не захотели прибрать нас к себе.
  "Я и сам был уверен, что "Гайтону" конец!" - Роланд предпочел не говорить этого вслух перед подчиненными.
   Атака кораблей-убийц захватила его врасплох; к большому счастью для "Гайтона" и его команды, враги недостаточно точно определили место выхода из Бездны. Тоннели открылись в пятидесяти миллионах метров от имперского флота. Едва прорвавшись в трехмерный космос, корабли Ассамблеи разрядили свои пусковые шахты одним залпом, но у имперцев было время для отражения атаки. Большую часть торпед удалось перехватить, но и тех, что прорвались, хватило, чтобы наделать бед. Погибло два дредноута и шесть крейсеров из эскорта "Гайтона", да и самому флагману досталось немало попаданий. И все-таки Ледерс прав: все могло окончиться много хуже.
   Сведения о повреждениях поступали на мостик. Всего за полминуты "Император Гайтон" поразило больше двадцати кинетических боеголовок, четыре из которых пробили щиты. Одна прошла навылет, разнеся все на своем пути и оставив в корпусе корабля обширный сквозной тоннель. Вторая задела линкор вскользь, но и этого было достаточно, чтобы проделать в борту брешь размером с небольшую космояхту. Третья ударила в середину корпуса, выведя из строя часть башен вспомогательной артиллерии и несколько торпедных аппаратов, а четвертая прошла сквозь надстройку на верхней палубе и буквально вывернула ее наизнанку. Погибло почти тридцать членов команды, и все-таки, читая рапорт, Роланд снова в мыслях согласился с заместителем - да, теперь они все в немалом долгу перед звездными демонами или капризной леди Фортуной. "Гайтон" не только уцелел, но и в значительной степени сохранил боеспособность. Главный реактор, двигатели, тяжелая артиллерия и сенсоры вспомогательной системы наведения остались в рабочем состоянии; работала связь и система жизнеобеспечения. Защитные генераторы уже восстанавливали истощенное силовое поле. Флагманскому линкору Восьмой флотилии требовалось всего несколько минут, чтобы оправиться от удара, и в непосредственной близости не осталось кораблей Ассамблеи, которые могли ему угрожать. Действительно, повезло - но это не значило, что опасность миновала...
   Перед Роландом появился мерцающий призрак контр-адмирала Вителиана. Стереопроекция двоилась и расплывалась - все-таки оборудование работало не идеально. Корвину показалось, что командующий Пятнадцатой легкой флотилией вздохнул с облегчением, когда увидел его.
  - Корвин! Хвала всем богам и демонам, вы живы!
  - Как видите, Аргин. "Гайтон" изрядно потрепан, но мы еще способны отомстить за себя.
  - Я рад это слышать, - Вителиан опустил голову. - Но вы были не единственной целью. "Адамант" уничтожен, Роланд. Про остальные флагманы я не знаю.
   Командор Ледерс вытаращил глаза.
  - Что? "Адамант"?! Значит, адмирал Дегрель...
  - Я хотел бы верить в лучшее, - Вителиан с безнадежным видом покачал головой. - Но...
  - А Императрица? - перебил Корвин. - Что с "Астреной"?
  - Я не уверен, но, кажется, "Астрена" не попала под удар.
  - Воистину, вы правы, Аргин: хвала всем богам и демонам! - произнес Роланд с радостью, вполне естественной для верного подданного Астренской Империи.
  - Но это единственная хорошая новость, - мрачно заметил Вителиан. - Флот остался без командующего.
   Роланд видел это и сам: тревожные алые строки бежали по дисплеям. Жив Артур Дегрель или нет, он лишился возможности отдавать приказы, и командная сеть была нарушена. Требовалось некоторое время на то, чтобы компьютеры восстановили ее, передав полномочия главнокомандующего следующему в очередности адмиралу. Немного времени, но Корвин не сомневался в том, что и этого противник им не оставит.
  - Будем готовы, Аргин, - сухо сказал он. - Дареш Кан ловко все рассчитал, и будь я проклят, если он не воспользуется таким шансом!
  - Вы правы, адмирал, - кивнул начальник штаба. - Флот Ассамблеи уже перестраивается и меняет курс. Они готовы атаковать.
  - Ну, что же. Давайте встретим их достойно.
  
  * * *
   Переходной тоннель закрылся за кормой "Интры", и спасительный багровый полумрак Бездны окутал маллурианский флагман. Корабль парил в центре невидимой сферы дименсионного поля, отрезанный от окружающего "Ничто". Единственный островок жизни внутри крошечного искусственного мирка.
  - Переход завершен благополучно! - доложил офицер-навигатор. - "Интра" в метапространстве.
  - Да, я это заметила, - Джалайна Наэли не удержалась от смешка, давая выход собственному облегчению.
   Это был не первый раз, когда она оказалась в полушаге от верной гибели. Танцевать на краю пропасти - привычное занятие для детей Звезды Наемников. И все-таки, видеть, как на твой корабль мчится волна альдезианских торпед, не доставило адмиралу Наэли ни малейшего удовольствия. К счастью, враги появились слишком далеко, и это оставило "Интре" время зарядить пространственный бур и открыть тоннель для перехода. Здраво оценив риск, командующая наемными флотилиями предпочла не играть в геройство и приказала немедленно выходить из-под огня. Это было состязание во времени: успеет ли "Интра" скрыться в Бездне, или вражеские снаряды догонят ее прежде, чем корабль нырнет в переходной тоннель? Во втором случае флагман был обречен - сверля барьер между измерениями, пространственный бур поглощает слишком много энергии, чтобы поддерживать еще и защитное поле. Торпеды были уже на подлете, и Джалайне действительно стало не по себе, когда бур все-таки накопил достаточный заряд. "Интра" скрылась в Бездне, в лучшем случае, за минуту до верной гибели.
  - На нашем корабле ни царапины, - заметил Гарт Сингер. Как бы ни пытался помощник изображать хладнокровие, бледность выдавала его. Джалайна подозревала, что и сама выглядит ненамного лучше.
  - Ну, что тут скажешь?.. - с кривой усмешкой отозвалась она. - Только одно: все-таки удача любит нечестивцев, вы не согласны, Сингер?
  - В другое время я бы сказал, что такие слова неуместны на мостике боевого корабля, командующая, - ответил тот совершенно серьезным тоном. - Но сейчас мне нечего возразить.
  - Рада за вас... да и за всех нас тоже, - фыркнула женщина. - Но вернемся к делу. Как скоро мы накопим энергию для обратного перехода?
  - Осталось восемь минут, командующая, - ответил старший инженер.
  - Прекрасно. Как только будем готовы - возвращаемся обратно, иначе наше, кхм, тактическое отступление примет вид постыдного бегства. К тому же... - она в задумчивости прикусила губу. - Нам-то повезло, но будь я проклята, если "Интра" стала единственной целью. Хотела бы я знать, что мы застанем в трехмерном пространстве, когда вернемся.
  - Вы думаете, что Дареш Кан ждал именно этого момента для контрудара? - произнес Сингер, и тут же сам ответил себе. - Да, это очень похоже на правду.
  - Вот именно, и мы еще нужны в этой битве. К тому же, - Джалайна хищно улыбнулась, - только что альдезианцы заставили нас пережить несколько весьма неприятных минут. И теперь я хочу отплатить им той же монетой.
  
  * * *
  - Командор Дален, нет шансов, что?.. - Дамира оборвала фразу. К чему задавать бесполезные вопросы? Она сама видела, как "Адамант" превратился в маленькое солнце, когда торпеда Ассамблеи ударила в главный энергоблок.
  - К сожалению, я не вижу такой возможности, Императрица, - все же ответил капитан "Астрены". - Только чудо могло спасти адмирала.
   Дамира сжала зубы. Известие принесло больше боли, чем она сама от себя ожидала. Дамира не могла сказать, что с теплотой относится к адмиралу преторианцев, но она уважала его. Дегрель был одним из немногих людей в Империи, от кого она не ожидала удара в спину; с самого начала и до конца адмирал был на ее стороне. И пусть его верность принадлежала не Дамире Альвин, а Дамире Адарис - Императрице, которая должна была вернуть Астрене былое величие - это ничего не меняло.
   Но не было времени для скорби. Артур Дегрель погиб на поле боя, как подобает солдату, но теперь имперский флот остался без главнокомандующего. Разумеется, Лорд-адмирал только этого и ждал, и уже разворачивал свои эскадры для нового удара. Дамира должна была что-то сделать, прежде чем альдезианцы обрушатся на лишившиеся управления астренские боевые линии.
   Сведения от всех флотилий поступали на "Астрену". Кроме Дегреля, погиб еще один из преторианских командиров - вице-адмирал Аветус Комен - но "Гайтон" уцелел, и Роланд был жив. Дамиру совсем не удивили радость и облегчение, которые она почувствовала, убедившись в этом, но и радоваться сейчас было не время.
  - Что с "Интрой"?
  - Пока неизвестно, Императрица, - сказал Дален.
  - Ну, за Наэли я не стала бы беспокоиться. Она выкрутится, даже если все звездные демоны, сколько их есть, явятся по ее душу, - усмехнулась Дамира, адресуя собственные слова скорее себе самой, чем командору.
   В любом случае, Лорд-адмирал нанес точный удар. "Адамант" был уничтожен, и имперский флот лишился общего командования. Звездная Гвардия уже перешла в контратаку, и сейчас Дамира не сомневалась в том, что хочет сделать Дареш Кан.
  - Не думаю, что герцог разобьет преторианцев, - произнесла она с холодной уверенностью, - но он сможет прорваться сквозь наш флот, командор. Прямиком к "Астрене".
  - Вы полагаете, Кан нацелился на вас, Императрица?
  - Герцог с самого начала не скрывал своих намерений, - ответила Дамира. - И убить меня для него - вернейший способ выиграть сражение.
   Дален сжал челюсти.
  - В таком случае, я немедленно прикажу отвести "Астрену" на безопасное расстояние.
  - Ну, нет, - отрезала Дамира. - Я не собираюсь отступать. Дареш Кан хочет прикончить меня - прекрасно, я дам ему такую возможность.
  - Но, Ваше Величество...
  - Не нужно возражений, командор. Я понимаю, чем рискую, но это не первый раз, когда я играю роль приманки в мышеловке. Пусть Кан приходит - мы будем готовы. Мы остаемся на месте. И передайте приказ по флоту: командование принимает контр-адмирал Корвин. Впрочем, я лично отправлю ему сообщение...
  
  * * *
  - Теперь вы во главе флота, адмирал, - тихо проговорил Ледерс. - Командная сеть восстановлена и настроена на тактический компьютер "Гайтона".
  - Превосходно! - отозвался Роланд с ноткой иронии. - Я в восторге, но принимать поздравления буду немного позднее. Что-то еще, начальник штаба?
  - Да. С "Астрены" пришла радиограмма. Лично от Императрицы. Текст... - командор замялся на мгновение, прежде чем зачитал. - Хм... "Приходи. Ты мне нужен. Срочно".
  "Как мило, - подумал Корвин. - Романтическое приглашение в стиле Дамиры".
  - Вы понимаете, что это означает, адмирал Корвин? - рискнул спросить Ледерс.
  - Даже слишком хорошо, - мрачно усмехнулся Роланд.
   Теперь информация от всех командующих эскадрами и флотилиями имперского флота поступала непосредственно на "Гайтон", и тактические компьютеры, обрабатывая ее, обновляли трехмерные карты зоны сражения. Как и ожидал Роланд, герцог Кан не терял времени даром. Воспользовавшись неразберихой, которая, пусть ненадолго, охватила астренцев после гибели "Адаманта" и "Весты", он атаковал. На флангах имперцы и наемники выдержали удар, но альдезианцы продолжали нажимать; хуже всего дела обстояли в центре, где Дареш Кан бросил в бой свои лучшие тяжелые флотилии. Здесь Звездная Гвардия рассеяла преторианцев и прорвалась в тыл.
  - Кан нацелился на "Астрену", - констатировал Роланд с холодностью, которой вовсе не чувствовал в этот момент. - И Императрица решила принять бой.
  - Я далек от того, чтобы обсуждать решение Ее Величества, - мрачно заметил командор. - Но это выглядит... слишком рискованным. Дареш Кан может перехватить корабль Императрицы прежде, чем подоспеет подмога.
  - Я понимаю, что вы хотите сказать, Ледерс. Что ж, это действительно рискованно, но Императрица знает, что делает. Тяжелые эскадры Кана оторвались от главных сил. Если мы перехватим их прежде, чем герцог настигнет "Астрену", то прикончим Звездного Волка и выиграем бой.
  - Но если нет, адмирал Корвин?
  - А это наша задача - успеть, - сухо ответил Роланд. - Мы должны сделать все правильно. Кан ставит все на карту - он убьет Императрицу или погибнет сам. Давайте сделаем так, чтобы его ставка проиграла. Соедините меня с Наэли, или кто там сейчас командует маллурианцами.
   У связиста заняло меньше минуты отыскать в гуще боя маллурианский флагман, но для Корвина эти секунды растянулись очень надолго. Наконец, Джалайны Наэли появилась на одном из световых экранов.
  - Адмирал Наэли. Рад, что вы не пострадали, - искренне сказал Роланд.
  - И я рада видеть, что вы целы, - откликнулась Джалайна. - Итак, теперь вы командуете. Что я должна делать?
  - Вы сами видите, что происходит. Кан пытается уничтожить "Астрену", и я должен ему помешать. Ваша задача - удержать альдезианцев, чтобы они не вцепились нам в хвост. Вот, посмотрите...
   Движением руки Роланд выделил отряды Ассамблеи на стереопроекции. Принимая сигнал с его браслета, компьютер окрасил их в ярко-алый цвет. Корвин знал, что сейчас точно такую же картину видит Джалайна - лазерная связь позволяла обмениваться сведениями почти мгновенно.
  - Атакуйте здесь всеми силами, - сказал он. - Оттесните альдезианцев. Этого будет достаточно, и я не рассчитываю, что вы разобьете их. Я направлю вам все подкрепления, какие смогу. Я не жду подвигов, адмирал Наэли - мне нужно только одно: чтобы вы выиграли немного времени.
   Джалайна обаятельно улыбнулась, как будто они находились в Аметистовом Дворце, а не посреди ожесточенного боя.
  - Вы можете на меня рассчитывать, Роланд, - сказала она. - Даю слово, что вам никто не помешает. И удачи вам. Мне доставит удовольствие посмотреть, как вы сдерете шкуру с самого Звездного Волка, а если будет такая возможность, то я сама охотно присоединюсь к вам.
  "Проклятье, мы еще не убили этого волка, чтобы делить его шкуру!" - подумал Корвин, но вслух сказал совсем другое:
  - Именно это я собираюсь сделать, Джалайна, а заслугами мы с вами сочтемся позднее. "Гайтон", конец связи.
   Экран погас. Командор Ледерс покачал головой:
  - Она - страшная женщина, адмирал Корвин.
  - Наэли хорошо знает свою работу, - ответил Роланд. - И сейчас это единственное, что для меня важно.
   Он изучал карту боя, оценивая варианты. Атака на "Астрену" - не единственная угроза, которую он должен отразить. Имперцев было больше, чем альдезианцев, но сейчас управление Преторианским Флотом было нарушено. Эскадры разделились, многие оторвались от главных сил, тогда как герцог Кан успел собрать свой флот в несколько мощных ударных колонн. Корвин хорошо запомнил свою первую встречу с Лордом-адмиралом у Офелии. Кан - ловкий и опасный враг, но у него тоже есть слабости. Герцог всегда отличался тягой к риску - он из тех людей, кто получают удовольствие, танцуя на краю пропасти. Часто это приносило ему победу, но случалось ему и обжигаться на собственной склонности. Так же, как было в битве за Офелию.
  "К тому же, совсем недавно он потерял сына, - подумал Корвин. - Как бы хорошо Кан ни владел собой, это не могло на нем не сказаться. Он уже прикончил Ленга Дауэна, но вряд ли этого ему достаточно. Сегодня Кан хочет не просто победы - он ищет мести!"
   Логичные рассуждения, но ошибка будет стоить всего. Дареш Кан пошел ва-банк, но то же можно сказать про астренцев. Если Корвин ошибается в расчетах, то Звездный Волк добьется своего, и хотел бы Роланд быть уверен в том, что он не ошибается!
  "Ну, что же - теперь я во главе флота, с меня и спрос. Придется оправдать доверие Императрицы!" - он саркастически усмехнулся собственным мыслям и начал раздавать приказы.
  
  * * *
  - Пришло сообщение от "Императора Гайтона", Ваше Величество, - отчеканил Дален. - Контр-адмирал Корвин указывает курс для "Астрены" и точку назначения.
  - Можете не напоминать о том, что я "Величество", - рассеянно откликнулась Дамира, рассматривая схему, которая появилась перед ней на световом экране. - Мы в сражении, а не во дворце, командор. Этикетом можно и пренебречь. Ну, что же - теперь Корвин командует флотом, и мы сделаем так, как он хочет.
  - Да... Императрица.
  "Это не намного лучше", - не без желчи подумала Дамира, но не стала упрекать Далена.
   Альдезианцы приближались, и она не сомневалась, что Дареш Кан среди них. Радары еще не обнаружили "Лириану" среди вражеских флотилий, однако она точно была где-то там. Враги шли быстро, разгоняясь на пределе, какой могли позволить их двигатели. Их строй при этом нарушился - крейсеры вышли в авангард, а более массивные линкоры слегка отстали. Очевидно, Лорд-адмирал хотел, чтобы быстроходные корабли задержали "Астрену", пока не подоспеют его дредноуты. Ну, что же, разумный план - в мыслях прокомментировала Дамира. Великий Герцог Ассамблеи, определенно, не собирался упускать такую замечательную возможность покончить со своей противницей.
   Еще оставалась возможность избежать прямого столкновения. "Астрена" проворна для своих габаритов. Конечно, ей не сравниться с космическим клипером вроде "Сагиты", но от тяжеловесных линкоров Ассамблеи Династий она бы оторвалась с легкостью. Могло показаться, что Дареш Кан, поддавшись самообману, охотится за тенью.
  "Но он знает, что я не стану убегать, - подумала Дамира. - Так же, как он не побежал бы на моем месте".
   Крейсеры Ассамблеи, вырвавшиеся вперед, стреляли из лучевых пушек и пускали торпеды. Астренцы отвечали, но расстояние было еще слишком велико. Снаряды сбивали системы обороны, а сгустки частиц просто проходили мимо, и даже те, что находили цели, почти успевали рассеяться и не могли пробить силовые поля. Противники не понесли потерь, но все изменится, когда дистанция сократиться хотя бы наполовину. Кан стремился именно к этому, полагаясь на сокрушительную мощь бортовых залпов своих дредноутов; для более быстроходных, но хуже защищенных линейных крейсеров Империи лобовое столкновение было бы губительно.
   На главном экране вражеские корабли выглядели как крошечные голубовато-белые кометы. Они мчались вперед, оставляя позади длинные шлейфы раскаленной плазмы, которые постепенно рассеивались в пустоте. Через несколько секунд взревели и двигатели "Астрены" - флагман, окруженный эскортом, начал ускоряться, уходя с пути вражеского отряда. Почти сразу Дамира заметила на трехмерной карте, как альдезианцы тоже изменили курс. Дареш Кан осознал свою ошибку: его корабли слишком разогнались и могли упустить "Астрену". Чем большую скорость ты набрал, тем дольше и тормозить, и сейчас флотилия Ассамблеи рисковала проскочить мимо цели. Конечно, враг не собирался так легко отказываться от погони, и Дамира напомнила себе, что в этой пьесе ее роль - не рыцарь в сверкающих латах, с копьем наперевес, а кусок мяса в ловушке. Немного унизительно для Императрицы Астренской, зато практично.
   Она поддерживала видимость хладнокровия, но понимала - сейчас решается многое. Если что-то пойдет не по ее плану, то Звездный Волк имеет все шансы проглотить приманку и выскочить из ловчей ямы.
   Маневр позволил имперцам ненадолго увеличить дистанцию, но вскоре перестрелка возобновилась. Крейсеры Ассамблеи приближались, и лучи вспыхивали вокруг "Астрены". Вражеские корабли вытянулись в пространстве двумя длинными, неровными дугами и постепенно настигали отряд Дамиры. Дредноуты Кана отстали, но и они оставались в опасной близости. Дамира бросила взгляд на карту и увидела несколько имперских эскадр, спешащих на выручку, но они были еще слишком далеко. Дамира прикинула скорость и расстояние...
  - Командор, приготовьтесь к развороту, - по движению ее ладони, на проекции появилась тонкая голубая линия - новый курс "Астрены" и ее эскорта.
  - Но, Императрица, так мы слишком сблизимся с врагом, - запротестовал Дален. - Конечно, мы быстрее соединимся с подкреплениями, но...
  - Не нужно никаких "но", - отрезала Дамира. - Сейчас это единственное, что имеет значение.
  "Я доверила тебе свою жизнь, Роланд Корвин. Не заставляй меня ждать..."
  
  * * *
  - Имперцы набирают скорость. Идут на сближение!
   Рен Кейдвелл недоуменно сдвинул брови, услышав доклад.
  - Они хотят драться?
  - Ну, нет, - фыркнул Дареш Кан. - Императрица азартна, но не глупа. Она ждет подмогу.
  - И может дождаться, - заметил вице-адмирал. - Астренские подкрепления уже в пути. Нас могут окружить...
  - Я все вижу. Тем больше причин поторопиться. Увеличьте скорость. Мы должны перехватить "Астрену", пока она не соединилась с преторианцами.
   На лице Кейдвелла ясно читалось неодобрение, но возражать он не решился. Корабли Ассамблеи разгонялись, выжимая из главных двигателей все до последней капли энергии, и внезапный разворот имперцев позволил им сократить расстояние. Головные корабли усилили огонь, и через минуту Дареш Кан увидел, как на экране, далеко впереди, зажглась яркая звезда и так же внезапно угасла, оставив после себя быстро разлетающееся облачко блестящей пыли. Один из кораблей эскорта Императрицы был уничтожен, но и альдезианские крейсеры начали получать повреждения от ответного огня; вскоре два из них вынуждены были выйти из боя. Дамира Адарис не собиралась сдаваться без драки, и ее линейные крейсеры, уступая в защите дредноутам Великого Герцога, были вооружены не менее мощными пушками. По мере сближения точность стрельбы возрастала, как и поражающая сила атомных лучей - вскоре еще один корабль Ассамблеи Династий, получив сокрушительный удар, покинул строй, а затем и второй. Имперцы тоже несли потери, но преторианский эскорт, не щадя собственных жизней, прикрывал "Астрену". Достать флагман Дамиры Адарис альдезианцам не удавалось, а между тем новые имперские отряды уже успели подойти довольно близко. Вскоре они тоже вступят в бой.
  - Ну, что же, Императрица, - произнес герцог Кан. - Вот сейчас и решится все...
  
  * * *
   Протяжный, режущий уши звук донесся до мостика "Астрены" - не взрыв, а странная смесь глухого шипения и треска рвущегося металла. Сгусток частиц вскользь коснулся корабля, сдирая внешнюю броневую обшивку. В борту остался длинный и узкий шрам; его края отсвечивали багровым. В следующую секунду над палубой выросли фонтаны ионизированного газа, но это не было последствием попадания - сработали вспомогательные двигатели, и линейный крейсер резко провалился вниз, совершая маневр уклонения. Это подействовало - еще дюжина лучей, выпущенных альдезианским линкором, широким веером развернулась в космосе, но ни один не задел "Астрену". Повторный импульс двигателей заставил корабль развернуться вокруг продольной оси, подставляя под вражеские выстрелы не пострадавший правый борт, пока на левом генераторы заряжали защитное поле. Впрочем, стреляли со всех сторон. Дареш Кан все-таки получил драку, которой так жаждал.
   На экранах полыхнуло - астренский тяжелый крейсер, получив бортовой залп от дредноута Ассамблеи, беспомощно завертелся, разбрасывая вокруг себя сгустки огня и клочья раскаленного металла. Бой превратился в хаотическую свалку, эскадры преторианцев и Звездной Гвардии перемешались, и корабли танцевали в пустоте, забрасывая друг друга пылающими копьями. Смерть была повсюду. Для Дамиры это не было в диковину - последние семь лет она только и делала, что рисковала собственной жизнью - но в подобной драке она участвовала впервые. Даже в битве за Мирру она, как подобает Императрице, оставалась в тылу, в относительной безопасности, под надежной охраной. Интересно, кто из правителей Астрены до нее решался на подобные авантюры? Разве что сам Райвел Инерин, Император-Основатель - тот обожал воевать и создал Империю на поле боя. После Райвела таких безумцев, пожалуй, не находилось; всегда были те, кто готов подставить свою голову за повелителя.
  "Но, звездные демоны, и без того слишком много людей уже погибло за меня! - мрачно подумала Дамира. - И это кое к чему меня обязывает. Я не искала для себя такой судьбы, но я не побегу там, где мои люди - проклятье, мои! - сражаются до последнего".
   Она стрельнула глазами в сторону тактической карты, оценивая ситуацию. Драка разгорелась в полную силу, и соперники не пытались щадить друг друга. Это был бой насмерть, и астренцы оказались в непростом положении, попав под огонь тяжелых кораблей Дареша Кана. К счастью, подкрепления были уже на подходе; осталось продержаться совсем недолго. Имперские отряды шли на предельном ускорении. "Гайтона" среди них не было, Роланд остался с главными силами флота. Это было верное решение - как новый командующий, он должен был руководить, а не затевать дуэли. Дамира с иронией подумала, что ей самой не помешало бы взять с него пример. И все-таки, окажись Роланд ближе к ней, она бы почувствовала себя увереннее. Эта мысль даже внушила ей некоторую неловкость. С детских лет ничто не раздражало ее так, как осознание того, что она от кого-то зависит.
   Звездная Гвардия не пыталась выйти из боя - напротив, только усилила напор, и прежде яростный. Едва ли Великий Герцог не заметил новую опасность, но, несмотря ни на что, полон был решимости идти до конца. Недаром про Кана говорили, что он азартный игрок, и сейчас Дамира лишний раз убедилась в этом. Невзирая на риск, он не собирался отказываться от своего лучшего, а может, и последнего шанса на выигрыш в битве, если не во всей кампании.
  "Ты на самом деле жаждешь моей смерти, Дареш Кан. В чем дело: пытаешься спасти собственную голову от плахи? Все еще мечтаешь о титуле Императора? Или так сильно хочешь отомстить за сына? Впрочем, не все ли равно? Так или иначе, Обжитый Космос слишком тесен для нас двоих".
   Новый корабль Ассамблеи пронесся мимо "Астрены", на лету разворачиваясь бортом. По космическим меркам дистанция между двумя звездолетами была ничтожной; на экране можно было даже разглядеть его очертания. Массивный, широкий и угловатый, он глянцевито отсвечивал в солнечных лучах; за кормой протянулся длинный огненный хвост. Пушки выбрасывали сгустки разрушительных частиц, и защитное поле "Астрены" замерцало, рассеивая попадания. Тут же последовал ответный залп, и вражеский корабль тоже окутался темно-пурпурной вуалью. Различить его опознавательные знаки или название на борту было, конечно, невозможно, но компьютер мгновенно идентифицировал чужака по кодовому сигналу и вывел сведения на дисплей. Это была "Лириана" - все-таки флагманам двух армад пришлось вступить в поединок друг с другом. В этом было нечто архаичное. Дамира никогда не преклонялась перед благородными традициями старины, но сейчас ощутила удовлетворение. Она хотела этой схватки. Почему-то Императрице подумалось, что в эти минуты и ее враг испытывает то же чувство.
   На один краткий миг противники сошлись почти в упор, но затем, не успев погасить инерцию движения, начали отдаляться друг от друга. Маневровые двигатели плевались плазмой, когда корабли разворачивались, стараясь удержать врага в секторе обстрела башен главного калибра. Радары и лазерные дальномеры удерживали цель, передавая данные компьютерному вычислителю. Машины наводили оружие, и на таком расстоянии они почти не давали промахов. Очередной пучок фиолетовых молний пришел от "Лирианы", и "Астрену" ощутимо тряхнуло. Космос на экранах дернулся, сражающиеся корабли внезапно нырнули вниз, но почти сразу вернулись обратно. Рывки перегрузки дергали Дамиру то в одну, то в другую сторону, пока двигатели выравнивали курс корабля.
   Защитное поле было пробито, и выстрелы с "Лирианы" вскрыли правый борт имперского крейсера и разрушили надстройки. Вышла из строя радарная станция; заряд частиц, как раскаленный клинок, начисто срезал одну из нижних орудийных башен. Исправно отработала автоматика, перекрыв разгерметизированные отсеки. Доклады о повреждениях и потерях поступали на мостик, командору Далену. "Астрена" сильно пострадала от пушек "Лирианы", но и ответный огонь имперского линейного крейсера не обошелся для врага без последствий. Не без удовольствия Дамира увидела, как в кормовой части флагмана Ассамблеи вырос огромный шар перегретого газа, и обломки полетели во все стороны. Удачное попадание - вероятно, луч зацепил главный двигатель. "Лириана" вильнула в сторону, как только что "Астрена", и череда красновато-синих вспышек пробежала вдоль ее корпуса: вспомогательные двигатели пытались остановить неуправляемое смещение. Пушки альдезианского линкора временно прекратили стрельбу, чем воспользовались имперцы, обрушив на врага еще несколько залпов. Столь сокрушительного эффекта, как первое попадание, они не произвели, но Дамира успела заметить несколько взрывов.
   На этом дуэль флагманов прервалась - альдезианцы, заметив, что их командующий в опасности, поспешили на подмогу, и теперь "Астрене" пришлось отчаянно маневрировать, уклоняясь от выстрелов пары вражеских крейсеров. Конечно, и преторианцы не остались в стороне - тут же рядом с кораблем Императрицы появился темно-серый звездолет с гербом в виде меча и молний на борту. "Астрена" получила передышку, но и у "Лирианы" появилось время, чтобы разобраться с повреждениями.
  - Императрица, Двадцатая легкая флотилия уже рядом! - объявил командор Дален и звучно ударил кулаком по ладони. Прежде Дамира не слышала, чтобы командир "Астрены" позволял себе столь явное проявление чувств в ее присутствии, но сейчас это ее не удивило. - Они вступают в бой! Двадцать восьмая тяжелая на подходе, идут на предельной скорости. Выйдут на дистанцию выстрела через десять минут.
   Дамира и сама готова была выскочить из кресла, но ограничилась тем, что слегка приподняла бровь и прохладно заметила:
  - Они не особенно торопились, не правда ли, командор? Но лучше поздно, чем... хм, чем слишком поздно.
  "Кажется, все-таки мы выберемся из этой переделки!" - подумала она, почему-то вновь ощутив себя капитаном на мостике корабля наемников. Адреналин разошелся по телу леденящей волной. Как зачарованная, Дамира наблюдала за тем, как приближающиеся астренцы выпускают торпеды, и не удержалась от хищной, торжествующей улыбки, когда первые взрывы засверкали среди кораблей Ассамблеи Династий.
  
  * * *
  - Имперский крейсер с левого борта!..
   Наблюдатель еще не успел закончить фразу, как на экране блеснул огонь - вражеский корабль выпустил по "Лириане" дюжину торпед. Восемь "Стилетов" были сбиты на подлете, четыре врезались в силовое поле. Защита отразила три попадания, но последний плазменный заряд пронзил экран и впился в броню. Удар был слишком слаб, чтобы сбить корабль с курса, но на объемной схеме поврежденные отсеки охватило алое свечение. Красного цвета было уже много на проекции. "Лириана" еще могла сражаться, но тяжелый бой дорого обошелся флагману герцога Кана. Не действовал один из главных ускорителей, вышла из строя часть маневровых двигателей, было выбито несколько пушек и постов наведения, и генераторы защитного поля работали на пределе.
   Дредноут ответил, но имперский легкий крейсер, не искушая судьбу, нырнул вниз, выходя из-под обстрела. Один из выпущенных лучей все-таки достал его, пропоров глубокий шрам во внешней броне; подбитый корабль огрызнулся в ответ кормовыми пушками и поспешил отойти. Не было возможности его прикончить - еще два астренца заходили с верхней полусферы. Все это были легкие корабли из Двадцатой флотилии преторианцев - крейсеры и эсминцы. Их пушки не представляли большой опасности даже для потрепанного в бою дредноута, но имперцы, не щадя себя, сближались с врагом на минимальную дистанцию и выпускали торпеды. "Молоты" на таком малом расстоянии были неэффективны - им просто не хватило бы пространства для разгона - но "Стилетам" не требовалась высокая скорость. Пучки плазмы, которые они выбрасывали, пронизывали защитные поля и броню и производили смертельные разрушения внутри пораженного корабля. Астренцы не ослабляли атак и нещадно расходовали последние снаряды.
   Герцог Кан смотрел на карту-проекцию, где очередные имперские корабли заходили в атаку на его отряд. Их становилось все больше - новые эскадры спешили на подмогу своей Императрице. Преторианцы атаковали с отчаянной, почти самоубийственной решимостью. Надо отдать им должное - ни храбрости, ни преданности им было не занимать. Звездная Гвардия сражалась с не меньшим ожесточением, и светящиеся маркеры вражеских звездолетов один за другим угасали на карте. Но их было много, и позади легких кораблей маячили угловатые, неповоротливые громады дредноутов. В отличие от Дамиры Адарис, Дареш Кан не мог рассчитывать не подкрепления - главные силы его флота увязли в бою с маллурианцами в полутора сотнях тысяч километров ближе к планете, и даже если бы какой-то из эскадр удалось бы прорваться мимо наемников, едва ли помощь успела бы вовремя. Лорд-адмирал сохранял хладнокровие, но видел, что положение складывается прескверное. Для "Лирианы", как и для него, это мог быть последний бой.
  "Но если и так, что с того? Я тысячу раз избегал верной смерти, но никакая удача не бывает вечной!" - Кан не боялся смерти, и все-таки было бы дьявольски досадно погибнуть в одном шаге от цели.
  - Где "Астрена"? - спросил он.
  - Отходит, - коротко ответил Рен Кейдвелл.
   Лицо вице-адмирала казалось бледнее обычного, но ничем, кроме этого, Кейдвелл не выдавал собственных чувств. Как и сам Дареш Кан, он был воякой старой закалки и не мечтал о спокойной смерти в собственной постели.
  - Проклятье, - процедил Кан. - Этой девице не занимать смелости, но при этом, надо отдать ей должное, она действительно умна и расчетлива.
   Да, Дамира Адарис не из тех, кто бегут от боя, но и не собиралась ввязываться в драку, когда в том уже не было необходимости. Сегодня звездные демоны приняли ее сторону, молодой Императрице удалось продержаться достаточно долго, чтобы ее верные преторианцы пришли на помощь. Теперь "Астрена" благоразумно отходила прочь, на безопасное расстояние. "Лириана" и другие корабли Звездной Гвардии еще пытались ее преследовать, пускали вдогонку лучи и снаряды, но шансов было уже немного. Слишком много имперских кораблей было между ними и крейсером Императрицы, и становилось все больше с каждой минутой. Они погибали под огнем альдезианцев, но и сами собирали с врага кровавую дань, и число кораблей Ассамблеи Династий вокруг "Лирианы" неумолимо уменьшалось.
   Здесь уже не могло быть речи о пощаде и снисхождении; тем более никто не собирался блюсти правила рыцарского поединка. И астренцы, и альдезианцы бились насмерть и не останавливались, пока не превращали противника в облако раскаленных обломков и звездной пыли. По мере того, как таяли силы Звездной Гвардии, все больше имперцев прорывалось к "Лириане", и удары сыпались со всех сторон. Преторианцы атаковали со вполне объяснимым ожесточением, не останавливаясь даже перед собственной гибелью. Флагман Великого Герцога точно направленным залпом главного калибра разорвал надвое тяжелый крейсер; еще один, накрытый "Стилетами", по инерции унесся прочь. Торпеды не оставили заметных повреждений в его внешней броне, но внутри корабля, где плазма вырвалась на свободу, едва ли уцелело многое. Но жертвы не останавливали преторианцев в их стремлении покончить с ненавистным врагом - казалось, они соревнуются между собой в том, кому выпадет удача нанести "Лириане" последний удар.
   Прямое попадание выжгло башню главного калибра; через несколько минут замолчала еще одна. В стене огня, извергаемого "Лирианой", образовался просвет, в который тут же бросилась пара имперских эсминцев. Торпеды впились в борт дредноута, как горящие стрелы в тушу мифического дракона. Удар был страшен - казалось, будто корабль встал на дыбы. Исчезло компенсационное поле, и внезапный натиск перегрузки едва не раздавил Кану ребра. Герцог сам удивился тому, что остался в сознании, но мысль о том, чтобы перед смертью провалиться в спасительное забытье, претила ему. В этом было нечто унизительное.
   Тревожные сигналы приходили отовсюду. "Лириана" еще была жива, и даже сохранила часть артиллерии и двигателей, но генераторы защитного поля отказывали один за другим. Их заменяли резервные источники, но и они не справлялись. Не меньше пяти астренских кораблей разом обстреливали флагман Звездной Гвардии, и взрывы слились в один сплошной, приглушенный броней громовый раскат.
  - Видимо, на этом все, Кейдвелл, - холодно заметил Дареш Кан.
   Начальник штаба усмехнулся.
  - Похоже, что так, - сказал он в ответ. - По правде, меня удивляет, что мы с вами протянули так долго, герцог.
  "А все-таки я ни о чем не жалею, - подумал Кан. - Я был так близок к победе... Всего в одном шаге. И, проклятье, несмотря ни на что - оно того стоило!"
  
  * * *
   Облако раскаленного газа поглотило "Лириану". В странном оцепенении, будто завороженная, Дамира наблюдала за тем, как оно расползается в пустоте, остывает и тускнеет, меняя цвет с алмазно-белого на огненно-рыжий, а затем и на темно-багряный. Осколки шрапнелью брызнули во все стороны, и когда зарево взрыва угасло окончательно, на месте флагмана Ассамблеи Династий не осталось ничего. После такого взрыва не могло быть выживших, дредноут превратился в звездную пыль вместе с пятью сотнями членов экипажа. Дамира не видела, какой из имперских кораблей нанес последний удар, да это и не имело значения. По закону Империи, его команду, всю до последнего человека, теперь ждут награды и повышения - они по праву могут считать себя любимчиками леди Фортуны. Наверняка сейчас они ликуют, и Дамира подумала, что должна чувствовать себя так же. Но не было ни торжества, ни эйфории, ни даже удовлетворения. По некой причине, которую сама она не смогла бы объяснить, Дамира чувствовала лишь отстраненность, как будто все происходящее вообще не имело к ней отношения...
   В отличие от Императрицы, люди на мостике "Астрены" не пытались скрывать радость. Даже командор Дален в победном жесте вскинул вверх сжатый кулак.
  - Есть! Ваше Величество, "Лириана" уничтожена! - его голос дрожал от сдерживаемого восторга. - Звездного Волка больше нет.
  - Да, благодарю вас, командор, - без выражения откликнулась Дамира. - Я вижу.
   Дален показался ей смущенным - наверное, не ожидал от Императрицы такой реакции, да и сама Дамира отчасти была удивлена. Она не питала к Дарешу Кану личной ненависти, и все же, тот был врагом, который приложил немало усилий к тому, чтобы отправить ее на тот свет. Он расколол Империю и развязал войну, но, несмотря ни на что, Дамира не могла заставить себя радоваться. "Астрена" была уже далеко от битвы, внезапных маневров не предвиделось, и она позволила себе расстегнуть крепления и встать из кресла. Заложив руки за спину, она стояла перед большим экраном. Вдали еще сверкали выстрелы и взрывы, драка между имперцами и альдезианцами не прекратилась с гибелью флагмана. От "Лирианы" не осталось и следа, если не считать разлетающихся обломков.
  "Возможно, сейчас я видела собственное будущее", - подумала Дамира с холодной усмешкой.
   "Астрене" тоже досталось во время схватки - борта корабля были испещрены следами попаданий. Герцог Кан был очень близок к тому, чтобы добиться цели и прикончить Императрицу, и Дамира понимала: за то, что она жива, следует благодарить удачу. Ее врагу просто немного не повезло сегодня, но у Фортуны, как известно, непостоянный характер. Кто знает, чью сторону она примет завтра?
  "И все-таки я сдержала слово, Дареш Кан. Один из нас должен был убить другого, но я не спешу в объятия звездных демонов. У них немалый счет к нам обоим, так что мы с тобой еще увидимся - в преисподней".
   Но обстоятельства не располагали ни к торжеству, ни к долгим раздумьям. Неприятельский командующий был мертв, но его Звездная Гвардия еще не обратилась в бегство. Битва продолжалась, и хотя имперцы теснили врага, они продолжали терять корабли и людей.
  - Командор Дален, - сказала Дамира. - Разошлите известие о гибели герцога Кана на все корабли нашего флота вместе с видеозаписью гибели "Лирианы" в качестве доказательства.
  - Да, Императрица, - капитан "Астрены" склонил голову. - Это воодушевит наших людей.
  - И отправьте такое же сообщение флоту Ассамблеи. И еще - соедините меня с "Гайтоном".
   Дален отсалютовал и повернулся к своим подчиненным. Дамира ждала на месте, и вскоре перед ней в воздухе появилась светящаяся плоскость. Роланд смотрел на нее с экрана. Дамира заметила радость и облегчение в его глазах, и слегка улыбнулась ему - это было единственное проявление чувств, которое она сейчас могла себе позволить.
  - Императрица? - Корвин, конечно, тоже не мог сказать больше при свидетелях, и от этого Дамира ощутила досаду. Но, увы - дело в первую очередь, все остальное подождет более подходящего момента.
  - Дареш Кан убит, - без предисловий объявила она.
  - Да, я уже получил запись с "Астрены", Императрица, - за официальным тоном трудно было понять, что чувствует Роланд. Это он умел.
  - Как бы хороша ни была Звездная Гвардия, сейчас альдезианцы деморализованы. Герцог был не просто их вождем - он вселял им веру в победу. Так что нажми на них как следует, адмирал. Брось в бой все, что еще можно. Если необходимо, брось в бой хоть "Астрену" с эскортом!
  - Я не думаю, что они побегут так легко, - заметил Корвин.
  - Я на это и не надеюсь. Но, возможно, хотя бы кто-то из наших врагов сочтет, что теперь ему не за что сражаться. Мы отправим еще одно сообщение на все корабли Ассамблеи: все, кто сложат оружие, получат полное прощение и право свободно вернуться по домам. Если же кто-то попытается выйти из боя и скрыться - не пытайся им препятствовать. Пусть видят, что мы не намерены устраивать резню до последнего человека. Не хочу смотреть на то, как дерутся люди, которых приперли к стенке и не оставили выхода.
  - Да, Императрица. - Роланд отсалютовал. - Все будет выполнено в точности.
   Дамира устало вздохнула.
  - И передай те же указания Наэли. Маллурианцы не склонны щадить побежденного врага, но, проклятье, мы и без того убили слишком многих. Без Дареша Кана Ассамблея Династий обезглавлена. Едва ли найдется человек, способный занять место Великого Герцога - по крайней мере, не так быстро. Пусть альдезианцы убедятся в том, что Империя готова проявить снисхождение. Это направит их мысли в нужном направлении.
  "К тому же, я не хочу истреблять Звездную Гвардию! - подумала Дамира. - Эти корабли и их команды, возможно, еще будут нужны нам, и очень скоро. Мы возьмем Альдезию, так или иначе, но почему-то я не верю, что после этого все закончится..."
  
  
  
  ГЛАВА 52
  
  - В трехмерном пространстве вражеских кораблей не осталось, контр-адмирал, - сказал командор Ледерс. - Наблюдатели докладывают, что в Бездне Звездная Гвардия отходит частично к Феррату, частично прямиком к Альдезии.
  - Значит, разделились? - хмыкнул Корвин. - Похоже, что у альдезианских адмиралов больше нет согласия в том, что делать дальше.
   Его первой мыслью было немедленно устремиться в погоню за неприятелем - до самой Альдезии - но Роланд подавил в себе честолюбивый порыв. Момент казался идеальным: Лорд-адмирал убит, и среди его приближенных, вероятно, наметился раскол. Но и астренский флот тяжело пострадал в битве за Сигнум. Многие корабли повреждены, а другие почти полностью растратили боезапас. Передышка необходима.
   Сражение не прекратилось после гибели "Лирианы". Альдезианцы не были трусами, и среди них хватало опытных командиров, которые приняли руководство флотом на себя. И все же, без своего Великого Герцога остановить имперцев они не могли. Первыми сломили вражескую оборону маллурианцы Джалайны Наэли; затем наемники ударили по тем эскадрам Ассамблеи, которые еще сдерживали натиск Преторианского Флота. После этого сопротивление сделалось бессмысленным, и Звездная Гвардия начала отходить. Расчет Дамира отчасти оправдался - многие корабли прекратили огонь и подали сигналы о сдаче, а другие разрозненными группами скрылись в Бездне. Некоторые отряды отступили организованно, но исход боя в любом случае был очевиден. Не больше половины вражеских кораблей смогли скрыться, остальные были уничтожены или захвачены. Звездная Гвардия потерпела полное поражение, и ее Лорд-адмирал погиб вместе с флагманским кораблем. Воистину, триумфальный день для Астренской Империи и Преторианского Флота, но сейчас Роланд Корвин был слишком вымотан для победного ликования, да и впереди еще осталось множество работы, которую новоявленный командующий преторианцев не мог доверить своим подчиненным.
   Победа была несомненной и убедительной, но потери имперцев тоже оказали велики. Воистину, Дареш Кан ушел, громко хлопнув дверью на прощанье. Довольно и того, что верховный командующий убит в бою! И не только Дегрель - многие соединения остались без командующих. Соединенные силы астренцев и маллурианцев сократились в числе больше чем на полторы тысячи вымпелов, но некоторые корабли еще можно было вернуть в строй. Вспомогательные флотилии занялись поврежденными кораблями. Роланд отправил курьеров к базе обеспечения, организованной в звездной системе Шенн на границе между Нейтральной зоной и Ассамблеей Династий. Вскоре подойдут транспорты с запасом торпед взамен истраченных в бою и деструктиума для реакторов. Подбитые корабли отправятся в доки, а флот двинется вперед.
  - Что теперь, командир? - спросил Ледерс. - Куда дальше? Феррат, Альдезия?..
   Роланд ответил не сразу. Разумеется, такое решение он не мог принять единолично - даже теперь, когда приказом Дамиры сделался командующим над преторианцами и всем соединенным флотом. Предстоял военный совет во главе с самой Императрицей. Двадцать пять лет назад Теодора Аргенис, вопреки мнению собственных адмиралов, приказала прервать наступление; впрочем, после Битвы Армад астренцы пребывали в ненамного лучшем состоянии, чем их противники. На этот раз все по-другому. Имперский флот потрепан, но Звездная Гвардия разбита наголову.
  - Мы дойдем до Альдезии, командор, - заверил Роланд. - И я надеюсь, что поскорее - прежде, чем те, кто до сих пор отсиживался в стороне, успеют понять, что произошло, и захотят принять участие в дележе трофеев.
  - Вы про стигийцев или Торговую Лигу? Или про тех и других? - усмехнулся Ледерс.
  - Скажем так, про всех сразу, - ответил Корвин. - Назовите меня параноиком, но мне кажется, что в желающих не будет недостатка.
  
  * * *
   Из окон кабинета можно было видеть мегаполис, раскинувшийся на восток до самого горизонта; севернее, почти невидимые за легкой дымкой, угадывались тонкие шпили и тарелки радарных антенн гигантского астропорта. Крейлан был крупнейшим из городов на Альдезии, не уступая ни площадью, ни численностью населения астренской столице Инерину. Над аккуратными прямоугольниками кварталов, изрезанными улицами и линиями монорельсов, возвышались иглообразные небоскребы, меж которыми протянулись мерцающие нити воздушных тоннелей. Разгоралось утро, и солнце неспешно поднималось над Крейланом, заливая город зеленовато-голубым светом. Столица Альдезии пробуждалась ото сна, и улицы постепенно заполнялись транспортом. Начинался очередной день, и едва ли кто-то из крейланцев думал сейчас о том, что их размеренная, привычная жизнь очень скоро может прерваться.
  "Или же нет... - меланхолично подумала полковник Делис Гелора. - Астренцы не глупы. Громить Альдезию, а тем более штурмовать ее, они не захотят. Готова поставить об заклад собственную голову, что они предпочтут сговориться с планетарным правительством, и вряд ли для этого им придется приложить так уж много усилий".
   Собственные мысли вызвали у женщины желчную ухмылку. Сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы спорить на собственную жизнь - благо, стоила она теперь очень недорого. Гелора поймала себя на том, что ей как никогда хочется напиться до полного самозабвения, но, конечно, она бы себе такого не позволила. Тем более - сейчас.
  - Полковник, вы хотели меня видеть? - прозвучал мужской голос из динамика комма, и она небрежно ткнула пальцем в одну из клавиш.
  - Проходите, Данниган.
   Дверь беззвучно раскрылась, пропустив в кабинет светлокожего, черноволосого человека в темно-коричневом мундире с майорскими серебряными звездочками на воротнике. Фэй Данниган был довольно высоким, крепко сбитым мужчиной, хотя Гелора не так уж заметно уступала ему ни ростом, ни шириной плеч. Младшая дочь захудалого дворянского рода с Тирианы - одного из пограничных имперских мирков, чьи амбиции, прямо сказать, заметно превосходили реальную значимость - никогда не отличалась изящной внешностью.
  - Полагаю, у вас плохие новости? - не тратя время на приветствие, объявил майор.
   Делис кивнула. Догадка Даннигана не относилась к числу исключительных озарений - сведения с границ поступали противоречивые, но одно было ясно: Ассамблея попала в непростое положение. Блистательные победы начального периода войны сменились неудачами, смелый рывок к сердцу Империи провалился, и альдезианцы оказались вынуждены уйти в оборону, что было худшим вариантом, когда имеешь дело с таким врагом, как Астрена. Неудивительно, что майор не ждал хороших новостей, но вряд ли он предполагал, сколь плохо все на самом деле.
   Гелора тоже не собиралась разводить долгие речи.
  - Была битва в одной из пустых систем неподалеку от Феррата, - сказала она, сразу перейдя к делу. - Звездная Гвардия потерпела поражение и рассеяна. Лорд-адмирал... - ей нелегко дались эти слова, - убит.
   Этого ее подчиненный, определенно, не ожидал услышать. Глаза Даннигана полезли на лоб, а лицо сделалось бледнее обычного.
  - Герцог Кан... погиб, - он тоже выговорил эту фразу с явным трудом. - Невозможно! Это...
   Майор прикусил язык, понимая, что Делис не стала бы говорить о таких вещах, не будь она полностью в них уверена.
  - Я бы сама хотела не верить, - сказала она. - Курьерский корабль прибыл час назад. Мне стоило больших трудов придержать информацию. Пока что только мы с вами знаем правду, но это ненадолго. Утаить такие вести невозможно.
   Как ни пыталась Делис держать себя в руках, ее голос невольно дрогнул. Она служила герцогу Кану много лет, но ее преданность была чем-то большим, нежели простой верностью подчиненного командиру, или даже вассала - сеньору. Хоть Делис и очень давно покинула родной мир, некоторые традиции Тирианы крепко въелись в ее натуру, и одной из них была верность долгу. А Гелора была в долгу перед Дарешем Каном.
   Она была молодым офицером имперской разведки, когда умер Император Гайтон Третий, и в Астрене начался раскол. И, говоря по правде, в то время ее амбиции, как у истинной тирианки, заметно опережали и опыт, и способности. Это сказалось: по собственной глупости Делис ввязалась в политические игры между знатными династиями в метрополии и ошиблась с выбором стороны. Перед ней стоял малоприятный выбор между смертью и позорным изгнанием, когда герцог Кан пришел ей на помощь. Тогда он спас ее, и позднее, когда Теодора Аргенис захватила трон, и началась Война Серебряных Звезд, Делис не колебалась, к кому из соперников ей примкнуть. Свой долг она вернула сполна много лет назад, но это ничего не меняло для нее. Дареш Кан остался единственным человеком во всем Обжитом Космосе, которому она была по-настоящему верна.
   Гелора всегда понимала - возникни такая потребность, он принес бы ее в жертву так же, как жертвовал другими. Но это тоже ничего не значило. Делис не боялась умереть, и если бы ее жизнь стала ценой победы Ассамблеи Династий, она заплатила бы с готовностью. Это даже казалось ей только справедливым. Но теперь Дареш Кан был мертв, и Ассамблея обречена умереть следом за ним. Без Великого Герцога альдезианцам не выстоять против Империи. Думая об этом, полковник Гелора ощущала, как тяжелый груз давит на нее, подрывая силы и волю. Все, чему она посвятила свою жизнь, было разрушено, и она не знала, за что еще осталось бороться.
   Но это не означало, что Делис Гелора была готова смириться с поражением. Опустить руки и сдаться - такой постыдной слабости она никогда бы себе не позволила. Дареш Кан сражался до последнего, и она была такой же.
  - Когда об этом станет известно, начнется паника, - майор Данниган вслух высказал то, о чем она думала. - И без Великого Герцога Ассамблея Династий не удержит власть над Альдезией. Собственно, без Великого Герцога нет и Ассамблеи.
   Это были верные слова, с досадой признала Гелора. В свое время Дареш Кан приложил немало усилий к тому, чтобы удержать на безопасном расстоянии самых сильных, решительных и умных соперников - тех, кто мог угрожать его власти. Гелора принимала в этом активное участие, методично и неутомимо выискивая всех, кто злоумышлял против Великого Герцога, или просто представлял опасность. Кого-то уничтожили, других задвинули подальше. В то время, это представлялось разумным шагом: имея такого грозного врага, как Империя, заключившая союз с маллурианцами, северные доминионы не могли позволить себе еще и распри среди благородных династий Ассамблеи. И эти меры оправдались: за двадцать лет нигде среди сотен звездных систем, ни единожды не разгорелся сколько-то серьезный мятеж против верховной власти Альдезии и Великого Герцога. Но теперь это же означало неминуемый крах Ассамблеи. С гибелью Дареша Кана и его сына, просто некому было принять власть в свои руки. Ни один из возможных претендентов не имел ни достаточных способностей, ни решимости, ни влияния для того, чтобы вынести на себе такой груз.
  - Да и многие ли захотят бороться? - вопрос Даннигана прозвучал скорее риторически, но Гелора кивнула с мрачной улыбкой на губах.
  - Немногие, - согласилась она. - Найдутся и те, кто сразу побежит на поклон к Императрице в надежде вымолить отпущение грехов. И таких будет больше, чем тех, кто станет драться до конца.
   Истинная верность - редкость среди аристократов, сколь высоко бы они ни мнили о себе. Делис слишком хорошо помнила то, что началось в Астрене после смерти Гайтона Третьего, и не ожидала большего от альдезианской знати. Ну, а негоциантам из торговых гильдий или планетарным администрациям и подавно нет дела до того, где находится столица, и как зовут правителя державы, которой ты вынужден платить налоги. Мало кто из обитателей периферийных звездных систем вообще когда-либо увидит его воочию, и грызня между Альдезией и Астреной мало их интересует; стоит ли удивляться, что они не горят желанием проливать кровь в этой войне, тем более, когда преимущество врага так велико? Великий Герцог или Императрица, Дареш Кан или Дамира Адарис - не все ли равно, лишь бы не рубил головы слишком усердно, и - главное! - не требовал бы непомерных податей.
   Как бы ни была Гелоре ненавистна эта мысль, тирианка вынуждена была признать неизбежное: война уже проиграна. Может быть, она еще продлиться какое-то время. Может быть, остались те, кто будут сопротивляться до последнего вздоха, несмотря ни очевидную безнадежность, и сгинут в неравной борьбе. Но это уже ничего не изменит. Альдезия будет захвачена, а следом за столицей Империя поглотит и северные доминионы. Этого уже никак нельзя изменить.
  - Если Императрица Дамира не совсем глупа - а, судя по всему, она совсем не глупа - она в ближайшее время тайно пошлет своих людей на Альдезию, - произнесла Делис, скорее рассуждая вслух, чем адресуя свои слова майору. - Если уже этого не сделала. К тому же, у астренцев здесь хватает своих агентов. Они знают, на кого можно надавить, а кого - купить, и не упустят такую прекрасную возможность.
  - Не могу возразить вам, полковник, - вздохнул Данниган. - Выходит, все напрасно, и война проиграна?
  - Война проиграна, - подтвердила Гелора. - Продолжать ее сейчас было бы самоубийством, а бросаться в безнадежный бой есть признак глупости, не более того.
   Помощник бросил на нее недоверчивый взгляд.
  - Вы хотите сказать, что... готовы сдаться?
   Делис холодно усмехнулся.
  - Я хочу сказать только то, майор, что сейчас я не стану и пытаться сделать больше того, что в моих силах. Вы со мной, Данниган?
   Тот пожал плечами.
  - Вы же знаете ответ, командир.
  
  * * *
   Несколько дней имперский флот оставался в системе Сигнум. Задержка тревожила Корвина, который занял место погибшего Дегреля во главе преторианцев, и Джалайна Наэли разделяла его раздражение. Но бросаться в новое наступление, даже не восполнив растраченный боезапас, было бы, по меньшей мере, неразумно. Пришлось дожидаться, пока с имперских военных баз не прибудут корабли обеспечения.
   Следующей целью в планах имперского наступления на Ассамблею был Феррат, и эту систему Корвин не мог обойти, как ни раздражали его задержки. Близ Феррата сходилось множество межзвездных трасс - это была одна из важнейших узловых точек, ключ ко всем северным доминионам. Отсюда открывался прямой путь до самой Альдезии. Не захватив систему Феррат, думать о продвижении дальше было невозможно.
   Роланд не ожидал, что Феррат перейдет к астренцам без боя, и не был удивлен, обнаружив, что часть эскадр Ассамблеи, бежавших из-под Сигмы, укрепилась здесь под защитой орбитальной сети. Враг не ответил на предложение капитуляции, и новый командующий Преторианским Флотом был вынужден отдать приказ: атаковать.
   Численно Звездная Гвардия многократно уступала имперскому флоту и могла надеяться лишь на орбитальные укрепления планеты, которые были довольно сильны. Но никакие орбитальные укрепления и боевые платформы не могли выстоять против сконцентрированной атаки космического флота, а альдезианских кораблей было слишком мало, чтобы обеспечить им надежное прикрытие. Не желая напрасно увеличивать и без того немалые потери, Корвин не стал бросать свои силы в лобовую атаку. Имперские флотилии выходили из метапространства на большом удалении от вражеской оборонительной сети - далеко за пределами досягаемости даже самых мощных пушек. Несколько линейных кораблей или мониторов, одновременно покинувших Бездну, давали торпедный залп по одному из космических фортов. Разумеется, враги немедленно отвечали собственными торпедами, но астренские корабли, не дожидаясь, пока снаряды Ассамблеи нагонят их, снова скрывались в переходных тоннелях. Испытанная тактика подавления орбитальной обороны оправдала себя и теперь: вражеские боевые спутники, орудийные платформы и орбитальные крепости одна за другой выходили из строя, тогда как имперцы почти не несли потерь.
   Через три часа перестрелки космическая оборона Феррата была окончательно подавлена, и только теперь имперцы нанесли решительный удар. Маллурианские ударные соединения обрушились на Звездную Гвардию; та сопротивлялась упорно, но перевес наемников в числе и боевой мощи кораблей не оставил ей шансов. После недолгого, но ожесточенного боя на ближней орбите альдезианцы все-таки дрогнули и обратились в бегство, но скрыться в Бездне удалось не всем. Некоторые корабли, разбитые почти до полной небоеспособности, просигналили о сдаче. Вторая битва за Феррат окончилась для Империи полной победой и не стоила больших жертв. Особенной гордости Корвин, впрочем, не испытывал. Глупо гордиться победой, которая была предрешена заранее. Новоявленный адмирал преторианцев был рад тому, что хотя бы сегодня имперский флот добился цели, не заплатив за это чрезмерную цену. Все-таки гибель верховного командующего сказалась на альдезианцах. Лорд-адмирал был опорой для своей Звездной Гвардии, так же, как Великий Герцог - для самой Ассамблеи. Без него решимость врага была надломлена, и Роланд хотел верить, что дальнейшее наступление на Альдезию будет развиваться так же легко и быстро.
   Вместе с системой Феррат астренцы захватили контроль над обширным сектором пространства. Феррат был узловой точкой, где в Бездне сходились десятки звездных трасс, соединявших множество окрестных миров. Небольшие эскадры немедленно направились к крупнейшим из этих планет, но не столько с военной миссией, сколько с дипломатической. Императрица желала узнать о настроениях среди их обитателей. Как правило, после захвата межзвездных путей сообщения правительства колоний без сопротивления признавали новую власть. Собственно, у них и не было выбора: пока враг доминирует в космосе, самое большее, что могут сделать обитатели планеты - погрозить небесам кулаком.
   Теперь Империи был открыт путь до самого сердца Ассамблеи. Курьерскому кораблю достаточно восьмидесяти часов, чтобы долететь до Альдезии, но у целого флота такой переход обещал занять вдвое больше времени. И все-таки, впереди остался последний рывок до вражеской столицы, и Роланд с Дамирой ощущали одинаковое возбуждение. И именно здесь, возле Феррата, их настигли очередные известия из пограничья.
  - Ну, что ж, - Корвин с нарочитой небрежностью уронил на стол прозрачный лист с гербом Терминианского Флота и текстом депеши. - По правде, я не удивлен. Я этого ожидал.
  - Я бы больше удивилась, если бы не случилось чего-то подобного, - заметила Джалайна Наэли. - Хотя я удивлена тем, как быстро стигийцы отреагировали на новости. Они явно подготовились загодя и просто ждали развития событий. И все равно, они действуют... расторопно.
   Маллурианка откинулась на спинку кресла с таким видом, будто все происходящее только забавляло ее - впрочем, возможно, что так и было. Политические дрязги в Обжитом Космосе интересовали Звезду Наемников только в одном смысле: на них всегда можно было неплохо заработать. Не почуяла ли Наэли запах новой добычи для себя и своего родного мира?
   Корвин и Джалайна были единственными, кого Дамира призвала на "Астрену". Втроем они собрались в рабочем кабинете Императрицы на флагмане; пока что даже штаб Преторианского Флота не был в курсе происходящего. Хотя долго скрывать нечто подобное не получится, да и нет смысла. Роланд еще раз пробежал глазами краткий текст, хотя все было предельно ясно. Командор-терминианец докладывал, что его отряд столкнулся с флотом Стигийской Унии, который вторгся в пределы Ассамблеи Династий. Стигийцы сходу заняли несколько звездных систем на границах северных доминионов и, очевидно, были намерены продвигаться дальше. Они не пытались атаковать астренцев на своем пути, но и не отвечали на попытки установить связь.
  "Ну, что же, вот оно и началось, - подумал Роланд, гася гнев внутри себя. - Они узнали о битве за Сигнум и о гибели Дареша Кана, и решили, что смогут отхватить себе кусок от Ассамблеи, пока мы не успели добраться до Альдезии".
   Дамира тоже сжимала в руке пластиковый лист с копией доклада, и на ее лице было такое выражение, будто молодая женщина держит за хвост разозленного скорпиона. Неожиданно она стиснула кулак и в ярости отбросила смятый доклад в сторону. Никогда прежде Роланд не видел, чтобы Дамира столь явно проявляла эмоции прилюдно; тем более он не ожидал, что она позволит Джалайне увидеть свою вспышку. Дамира уважала маллурианку, но понимала, что их союз основан отнюдь не на взаимных симпатиях, и рядом с Наэли всегда была настороже.
   Но Дамира не была бы Дамирой, если бы не смогла обуздать собственные чувства. Смятый лист, вертясь, упал на пол, но когда Императрица заговорила, ее голос звучал холодно и ровно.
  - Могу представить, о чем они думают. Война с Ассамблеей слишком дорого обошлась Астрене, наш флот ослаблен, да и казна вот-вот покажет дно. Не покончив с одной войной, ввязываться в другую нам не с руки, и стигийцы прекрасно это понимают. Вот и решили попытать счастье: вдруг удастся прибрать к себе несколько звездных систем на севере, пока мы не спохватились?
   Ни Роланду, ни Джалайне нечего было возразить на это. Императрица описала ситуацию с предельной ясностью.
  - Я даже могу представить, что стигийцы станут говорить на Общем Совете, - сухо усмехнулась Дамира. - На какие старые договоры с Астреной попытаются сослаться. В конечном итоге, они рассчитывают на то, что, если они не заглотят слишком много сразу, мы смиримся и предпочтем потерять десяток-другой колоний на периферии, нежели затевать еще одну разорительную войну.
  - И в этом есть свой резон, Ваше Величество, - невозмутимо заметила Джалайна. - Как вы верно заметили, потери велики. И в людях, и в кораблях, и в деньгах. И, если Империя прирастет большей частью территорий Ассамблеи Династий, пожертвовать меньшей частью - не такая уж страшная цена.
  - Возможно, - сказала Дамира. - Полагаю, что Теодора Аргенис рассуждала бы именно так, но я - не Теодора. Стигийцы сидели тихо, пока был жив герцог Кан, а теперь решили снять сливки с чужой победы? Да чтоб мне сгореть, если это сойдет им с рук!
   Роланд кивнул, понимая: Дамира права. Стигийцы не были столь же непримиримыми врагами Империи, как Дареш Кан и его Ассамблея, но не упускали случая урвать что-то для себя при любой удобной возможности. Корвин ожидал, что они именно так себя поведут, но от этого его гнев не стал слабее. Уступить Унии хоть одну планету значило бы признать свою слабость, а тогда стигийцы захотят большего, и остальные последуют их примеру.
  - Адмирал Наэли, это я поручаю вам, - продолжала Дамира. - Возьмите свои ударные соединения и отправляйтесь навстречу стигийцам. Дайте им понять, что Империя не потерпит вмешательства в свои внутренние дела.
  - Я бы хотела услышать более точные инструкции, Ваше Величество, - невозмутимо сказала маллурианка. - Что именно вы ожидаете от меня?
   Дамира улыбнулась, но в ее глазах был лед.
  - Я ожидаю, что вы убедите стигийцев увести флот обратно за границы Унии. Каким образом вы это сделаете - я оставляю на ваше усмотрение. Безусловно, я предпочла бы не доводить дело до драки. Сейчас это не в интересах Астрены, но, если стигийцы не повернут назад, вы вольны применить любые меры, какие сочтете нужным. Я всегда была высокого мнения о ваших способностях, Джалайна, и уверена, что вы не разочаруете меня и теперь.
   Джалайна Наэли отсалютовала на имперский манер, коснувшись кулаком груди напротив сердца. В этом движении, безукоризненно четком, уважение странным образом сочеталось с затаенной иронией. Дамира не повела и бровью, да и Корвин уже настолько привык к манерам командующей наемников, что не обратил внимания. Джалайна была... экстравагантной личностью, но при этом отлично знала свое дело. Роланд поймал себя на мысли о том, что почти жалеет стигийцев.
  - Ну, что же, полагаю, мне не следует терять время даром, - заметила маллурианка. - Если вы позволите, Ваше Величество...
  - Разумеется, - сказала Дамира, не дожидаясь окончания фразы. - Вы можете быть свободны, адмирал Наэли. Отправляйтесь как можно скорее.
  - Да, Ваше Величество. Вы можете всецело на меня рассчитывать, - Джалайна отвесила поклон, который сделал бы честь любому дворцовому подхалиму, и исчезла в дверях.
   Дамира проводила ее взглядом и усмехнулась.
  - Я ценю все, что Наэли сделала для Астрены, - проворчала она. - Но общаться с ней - все равно, что танцевать на битом стекле. Нет, не так... - Дамира дернула подбородком. - Танцевать в логове голодного демона-кровососа - так будет вернее. У этой женщины аппетиты не меньше, чем у сотни голодных демонов, а хитрости - и того более. Зазеваешься на мгновение, и не заметишь, как она приберет к рукам половину Империи.
   Роланд вернул ухмылку.
  - Но я уверен, что так же и она думает про тебя.
  - Такого комплимента мне еще не делали, - негромко рассмеялась молодая женщина. - Но сейчас он как нельзя больше к месту, - ее улыбка пропала. - Однако вернемся к делам насущным, Роланд. Не могу сказать, что стигийцы застигли меня врасплох, но от этого положение не становится менее гнусным. Хуже всего то, что вожаки Унии - не единственные, кто нацелился на границы Ассамблеи. Они просто первыми набрались решимости, но и другие посматривают в ту же сторону...
   Дамира вздохнула и откинула голову назад, устремив взгляд на люмены под потолком. Даже наедине она редко позволяла себе выказывать слабость, но сейчас он видел усталость у нее на лице. Корвину захотелось обнять ее, но, хоть они и остались наедине, сейчас было явно неудачное время для сантиментов. Все-таки он научился довольно точно угадывать ее настроение, и сейчас перед ним была Императрица, которая ожидала не поддержки - предложений.
  - Правильное решение - отправить Наэли разобраться со стигийцами, - сказал он. - Каков бы ни был ее характер, Джалайна надежна. Если кто-то и заставит Унию отступить без драки, то только она, а тогда и другие задумаются - стоит ли рисковать?
  - Надеюсь, что так, и все же это началось быстрее, чем я ожидала. А значит, и мы больше не можем терять время. Придется действовать быстрее. Мы должны покончить с Ассамблеей и воссоединить Империю прежде, чем остальные договорятся и выступят против нас единым фронтом, - Дамира привычным жестом поднесла к губам кулачок и куснула большой палец. - Вот чего я боюсь больше всего.
  - Мы почти готовы, - заверил Корвин. - Еще двадцать, самое большее тридцать часов, и флот может выступать. До Альдезии не больше восьми дней. Уцелевшие силы Звездной Гвардии собрались там, но сейчас у них нет единого командования. Орбитальная оборона Альдезии сильна и не уступит астренской, но с таким флотом мы раздавим ее. Сейчас - лучший момент для удара, и я согласен: нет смысла медлить.
   Дамира кивнула.
  - Рада слышать, что ты так уверен в победе, Роланд Корвин. Я не сомневаюсь в твоих словах, но, как и в случае с Унией, я бы предпочла взять Альдезию без боя. Мы и так потеряли слишком много кораблей и людей. Проклятье, иначе стигийцы бы так не осмелели!
  - Думаешь договориться с ними? - с сомнением произнес Корвин.
  - Думаешь, это невозможно? - парировала она.
   Мужчина пожал плечами.
  - Не исключено. Если пообещать альдезианцам достаточно многое, кто-то непременно попадется на крючок. Но вряд ли я могу помочь в этом. Я военный, не дипломат.
  - Сейчас мне как раз и нужен военный, - сухо сказала Дамира. - Разумеется, я не могу отправить тебя на Альдезию. Ты нужен здесь, во главе флота. Но переговоры должен провести кто-то из наших высших командиров. Я бы с радостью отправила Наэли, но альдезианцы слишком спесивы для того, чтобы слушать наемницу, поэтому ей придется разбираться с Унией. Нам нужен человек знатного происхождения, коренной астренец, но солдат, а не политик. Это даст вожакам Ассамблеи понять, что мы настроены на переговоры, но не собираемся уступать слишком многое.
  - И на какие уступки ты готова пойти? - осведомился Корвин.
  - На любые в пределах разумного, - ответила она. - По меньшей мере, если альдезианская знать отдаст нам планету, я готова буду забыть о том, что они служили Дарешу Кану. Они сохранят головы на плечах, а те, кто проявит больше всего, хм, энтузиазма - еще и собственные владения, хотя бы частично. Это небольшая цена за Империю, Роланд. Тем более что и после краха Ассамблеи нам все равно нужны будут люди, которые хотя бы смогут поддерживать порядок в северных доминионах. И лучше, если это будут люди из здешней знати. Они не так сильно будут раздражать местных, как выходцы из имперской метрополии.
   Роланд раздраженно поморщился.
  - Не скажу, что мне это нравится. Но и возразить не могу.
  - Рада это слышать. Итак, кого ты посоветуешь для подобного... деликатного дела?
  - Аргин Вителиан, - после недолгого раздумья сказал он.
  - Ах, да. Твой друг из Пятнадцатой легкой флотилии.
  - Я не назвал бы его другом, - хмыкнул Корвин. - Но мы действительно через многое прошли вместе, так что я его неплохо знаю. Он хорошо знает свое дело, не робкого десятка, к тому же, как ты и сказала - из знатного рода. И он достаточно амбициозен, так что охотно схватиться за такую возможность прославить себя и свою династию. Среди преторианцев он - лучший, кого бы я предложил.
   Дамира помолчала с минуту.
  - Ну, что же, тогда ты можешь обрадовать контр-адмирала Вителиана известием о новом задании. Дай ему понять, что, в случае успеха, благодарность будет... весьма велика. Пусть отбывает как можно скорее, самым быстроходным курьерским кораблем. Наши агенты на Альдезии, разумеется, окажут ему всю возможную поддержку. Но и флот покинет Феррат немедленно по готовности. Альдезианцам будет легче принять верное решение, когда они узнают, что мы уже на подходе к их родному миру.
  
  
  ГЛАВА 53
  
  - Обнаружен источник искажения в метапространстве, - доложил наблюдатель на мостике "Интры". - Множественные цели по направлению 074-041. Дистанция около двух тысяч. Скорость сближения - двести семьдесят.
  - Это флот Унии, - констатировал Гарт Сингер.
  - Разумеется, - равнодушно ответила Джалайна. - Надо отдать стигийцам должное - по крайней мере, они пунктуальны. Прибыли точно по расписанию.
  - Хотел бы я знать, они уже заметили нас или нет?
  - Неважно. Я не вижу смысла прятаться.
   Получив приказ Императрицы, Джалайна не теряла времени и покинула систему Феррат в тот же день. Информации было немного, но, по докладам астренских разведчиков, стигийцы вторглись в пределы Ассамблеи Династий с востока и сходу заняли несколько ключевых звездных систем. После разгрома у Сигнума, с имперским флотом, нацелившимся на метрополию, Ассамблея не имела возможности прикрыть еще и границы, и стигийцы продвигались вперед без малейших затруднений. Джалайна не собиралась позволить им пройти слишком далеко, и гнала флот на предельной скорости. Приблизившись к территориям, где, предположительно, могли находиться войска Унии, она выслала вперед поисковые отряды. В округе было несколько узлов пересечения метапространственных трасс, и адмирал Наэли не без основания предполагала, что одна из них - а может, и все сразу - станут очередной целью захватчиков, обнаглевших от чувства безнаказанности. Она вывела флот из Бездны в системе Гайя - малозначительной, слабо населенной шахтерской колонии - и здесь ждала новостей.
   Очень скоро ее ожидания подтвердились. Дозоры маллурианцев заметили чужаков на пути к системе Лафарр - очередной узловой точке, соединявшей несколько крупных колоний Ассамблеи в этой области. Численность стигийцев разведчики оценивали от шести до восьми сотен вымпелов. У Джалайны Наэли было восемь ударных соединений, общей численностью в тысячу двести боевых кораблей. Более чем достаточно для того, чтобы раздавить обнаглевших "гостей", и Джалайна немедленно вывела флот в Бездну.
   Флот Унии уже показался на экранах и проекциях, и Джалайна не сомневалась в том, что если даже стигийцы до сих пор не заметили маллурианцев, то очень скоро узнают об их приближении. Но это входило в ее план - командующая наемными соединениями не собиралась прятать ни свою силу, ни свои намерения. Напротив, чем скорее чужаки увидят, с каким соперником им предстоит иметь дело, тем лучше.
   Довольно скоро она заметила, как белый рой на стереопроекции, обозначавший чужой флот, замедлился и начал смещаться, меняя форму. Пока еще просто "чужой" флот, не вражеский, и Джалайна надеялась, что до этого не дойдет. Ее ударные соединения, безусловно, разгромят стигийцев, если дело дойдет до драки, но драка была бы наихудшим из возможных вариантов - для всех. Адмирал Наэли надеялась, что и предводитель стигийцев, здраво оценив соотношение сил, не рвется в бой.
   Два флота продолжали сближаться, и прошло около часа, прежде чем Джалайна приказала уменьшить скорость. Почти сразу и стигийцы последовали примеру наемников. Вскоре эскадры Унии, как и Маллурии, легли в дрейф. Теперь сенсорам стало значительно труднее отслеживать их. Корабли превратились в почти невидимые тени на радаре, но и этого было достаточно, чтобы заметить: маллурианцев заметно больше. Разведчики не ошиблись с оценкой численности чужаков.
  - Семь сотен вымпелов, - констатировал Гарт Сингер. - Самое большее, восемь. Мы уничтожим их.
  - Да, - согласилась Джалайна. - И адмирал Унии, если он не совсем безумец, тоже это понимает. А значит, у нас с ним есть о чем поговорить. Прежде, чем стрелять, всегда лучше попробовать договориться, вы не согласны?
  - Я считаю, что иногда лучше сразу показать силу, адмирал. Чтобы у врага не осталось излишних иллюзий. Но вы командуете. Какие будут приказы?
  - Передайте на флагманский корабль Унии, что я предлагаю переговоры. Мы встретимся посередине между позициями нашего флота и стигийского. Оба флагмана возьмут в качестве эскорта по два корабля. Даю им пятнадцать минут на то, чтобы сообщить о согласии, в противном случае, мы будем рассматривать их как врагов и атакуем без дальнейших предупреждений. Это все.
  - Да, командующая, - Сингер кивнул, но в его голосе слышалось сомнение. - Все-таки вы верите, что они уберутся восвояси без боя?
  - У меня есть основания думать так, начальник штаба.
  - Это был бы наилучший исход, - тот недоверчиво покачал головой. - Но стигийцы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать теперь. Мне кажется, они настроены серьезно.
   Джалайна усмехнулась.
  - Будь они действительно настроены серьезно, они привели бы несколько тысяч кораблей, а не несколько сотен. Нет, со стороны Унии это авантюра. Они просто отправили флот, чтобы прибрать к рукам несколько приграничных секторов - вдруг повезет? Если даже и нет, они теряют немногое. Империя не в том положении, чтобы затевать новую войну, так что для Унии открыты пути к отступлению. И наша задача - не перекрыть эти пути, а, напротив, убедить стигийцев воспользоваться ими прямо сейчас.
   "Интра" направила тахионный луч в сторону стигийского флота. С показной небрежностью расположившись в адмиральском кресле, Джалайна ждала ответа. Прошло больше десяти минут, и на лице начальника штаба все отчетливее читался мрачный скепсис, когда связист подал голос:
  - От стигийского флагмана пришла тахиограмма. Это "Дейген", корабль адмирала Саваро, командующего Первым Керрийским Флотом. Адмирал подтверждает, что он согласен на переговоры.
  - Первый Керрийский Флот... - протянула Джалайна себе под нос. - Под командованием Бэрита Саваро. Я о нем наслышана.
   Джалайна всегда старалась узнать как можно больше о людях, с которыми ей, возможно, пришлось бы иметь дело в будущем. Сгигийские командующие и политики не были исключением.
  - Насколько я могу судить, Саваро - амбициозный человек, - сказала она, скорее размышляя вслух, чем адресуя замечание начальнику штаба. - С большими связями в стигийской метрополии. Он не просто адмирал, но метит на более высокие должности.
  - Вы считаете, это важно? - осведомился Сингер.
  - По крайней мере, все говорит о том, что Бэрит Саваро - далеко не идиот, - ответила Джалайна. - И вряд ли человек вроде него захочет погибнуть или потерять флот в заведомо безнадежном бою. Как бы там ни было, скоро мы все узнаем. С "Интрой" пойдут "Ариена" и "Вентара". Вперед.
   Вместе с парой линейных кораблей эскорта "Интра" покинула линии маллурианского флота, а через несколько минут Джалайна заметила на карте три мерцающих огонька, быстро приближающихся со стороны стигийцев. Вскоре корабли сошлись вплотную. Волны бледного света пробежали по границе дименсионного поля "Интры", и на обзорном экране из пепельного тумана Бездны, словно неведомое морское чудовище, вынырнул стигийский флагман. Два корабля неподвижно зависли напротив друг друга. Оба держали поднятыми силовые щиты, но системы наведения бездействовали, и боевые башни были по-походному развернуты вдоль корпуса. Через несколько секунд от "Дейгена" пришел лазерный луч, и стигийский адмирал появился над пластиной стереоизлучателя - проекцию можно было бы принять за живого человека, если бы не голубовато-серое свечение, придававшее ей слегка размытые очертания. Бэрит Саваро был худощавым, бледным мужчиной с проницательными, но мрачными темными глазами. Джалайна Наэли определенно не причислила бы стигийского командующего к числу красавцев, но и глупцом он не казался.
  - Приветствую вас с борта "Интры", адмирал, - первой заговорила она. - Полагаю, вы узнали меня, как и я - вас, но, ради соблюдения приличий... Я - вице-адмирал Джалайна Наэли, командующая маллурианским флотом на службе Астренской Империи.
  - Рад знакомству, вице-адмирал Наэли, - в голосе Саваро было все, что угодно, кроме радости. - И, коль скоро вы заговорили о приличиях, позвольте поинтересоваться - что привело вас сюда? И почему ваши корабли преградили путь моему флоту?
  - Мне казалось, что это очевидно, - светски улыбнулась Джалайна. - Я здесь по поручению Ее Величества Дамиры Адарис, Императрицы Астрены. Я говорю от ее имени, и должна передать вам слова Императрицы.
   Бэрит Саваро вернул усмешку.
  - В таком случае, я слушаю вас, вице-адмирал. Что хочет сказать мне Ее Величество Дамира?
  - Прежде всего, Императрица желает знать, на каком основании военный флот Стигийской Унии пересек границы ее владений? - сказала Джалайна. - Я понимаю, что вы исполняете приказ, адмирал, но уверена, что ваше правительство предоставило вам некие объяснения.
   Саваро довольно ловко изобразил удивление.
  - Владения Императрицы? - повторил он. - Но мы не вторгались на территорию Астренской Империи и никоим образом ей не угрожали. Мы заняли несколько звездных систем, принадлежавших Ассамблее Династий. Это сделано для защиты Унии от возможной агрессии со стороны Ассамблеи. Кроме того, Стигия связана союзным договором с Астреной.
  - Договором, который не подразумевает военную помощь, - парировала Джалайна. - И, как вы знаете, никакой Ассамблеи Династий, как суверенного государства, никогда не существовало в Обжитом Космосе. Герцог Дареш Кан получил особые привилегии от Императрицы Теодоры Первой, это правда, но он всегда оставался вассалом Астрены.
  - Вассалом? - Бэрит Саваро приподнял бровь и светски улыбнулся, словно услышал утонченную шутку. - Однако, адмирал Наэли, последние события показывают, что...
  - Последние события, господин Саваро, являлись не более чем внутренним делом Астрены. Великий Герцог Кан поднял мятеж, рассчитывая лично занять трон. Это не первый подобный случай в астренской истории. Разумеется, законная Императрица была вынуждена принять меры против изменников. И я вынуждена сообщить вам о том, что действия Унии вызвали ее крайнее неудовольствие. Называя вещи своими именами, Императрица Дамира расценивает их как прямую агрессию против Астрены.
  - Мне жаль это слышать, - сухо сказал Саваро. - Однако...
  - На самом деле, Императрица поручила мне передать вам только одно, - снова перебила Джалайна. - Вы должны немедленно развернуть свои корабли и возвращаться в пределы Унии. Разумеется, все звездные системы, оккупированные вашим флотом, останутся под властью Астренской Империи. В таком случае она готова забыть о вашем маленьком, хм, рейде. Никаких переговоров на сей счет не будет, любые компромиссы и сделки исключены. Вы сделаете то, что приказывает Императрица, иначе Астрена будет считать Стигийскую Унию врагом. Вот и все.
  - Ах, вот как? - ядовито отозвался стигиец. - Так это ультиматум?
   Джалайна ответила не менее едкой ухмылкой.
  - Во имя всех звездных демонов, Саваро, а чего вы ожидали? Приглашения на чаепитие? Возможно, ваше правительство и поверило в то, что Унии сойдет с рук подобная авантюра, но вы не кажетесь мне глупцом!
   Если Саваро и был оскорблен, он достаточно хорошо владел собой и не подал вида.
  - Я исполняю приказ, адмирал Наэли.
  - Разумеется. Как и я, адмирал Саваро. И мой приказ прост: передав вам ультиматум Ее Величества, ждать ровно один час. Если по истечении срока вы не примете условия Астрены, я атакую. Вы готовы сражаться с маллурианцами, адмирал?
   Снова хладнокровие не изменило стигийцу, однако Джалайна заметила намек на неуверенность в его глазах. Он тоже видел, сколько кораблей у соперницы и не мог не понимать: начнись драка, шансов на победу у него будет немного. Возможно, позднее соплеменники отомстят за него, но ни Керрийскому флоту, ни его командующему от этого не будет легче.
  "Хотела бы я знать, какие секретные приказы ты получил! - подумала Джалайна. - Вожди Унии тоже должны были задуматься о том, как отреагирует Империя. Что ты должен делать, столкнувшись с решительным противодействием астренцев?"
   Наемница надеялась на то, что в правительстве Унии сидят не идиоты и не фанатики, и командующему флотом приказано избегать открытого столкновения с имперским флотом. Она была почти уверена в этом - но именно что "почти", и это "почти" сейчас могло означать очень многое...
   Бэрит Саваро молчал, и Джалайна решила подстегнуть его.
  - Напоминаю вам, адмирал, что ультиматум Императрицы вы уже получили, и отчет времени начался. У вас всего час, а точнее, уже пятьдесят шесть минут. Вам лучше бы поступить разумно, Саваро, потому что Дамиру Адарис опасно недооценивать. Теодора Аргенис, Ленг Дауэн и сам Дареш Кан уже убедились в этом. Я скажу вам кое-что еще, о чем мне полагалось молчать. Императрица отдала мне еще один, тайный приказ: если начнется бой, я должна действовать с показательной жестокостью. Те, кто решил, будто последние неурядицы в Астренской Империи позволят им извлечь собственную выгоду, должны получить урок. Я не стану брать пленных и не позволю уйти отступающим кораблям. Я убью столько стигийцев, сколько смогу, и поверьте, немногие вернуться на родные планеты. Возможно, это заставит ваших вождей задуматься о том, что они поторопились объявить Астрену беззубым драконом?
   Здесь Джалайна преувеличила - подобного приказа она не получала от Дамиры Адарис - но она сочла, что в сложившихся обстоятельствах блеф не будет лишним. К тому же, если Саваро все-таки бросится в бой, она готова была исполнить все, что ему обещала. Маллурианцы обладали многими достоинствами, но милосердие к врагу в их число не входило. Собственно говоря, маллурианцы никогда не относили сие качество к числу достоинств.
   Снова стигийский командующий ничем не выдал, что угроза возымела действие. Джалайна и не ожидала иного, но была уверена, что Саваро принял ее слова всерьез. Для него же лучше, если это так. Мужчина лишь слегка наклонил голову.
  - В таком случае, полагаю, нам больше не о чем говорить, адмирал Наэли, - произнес он. - Вы передали слова Императрицы Дамиры Адарис и выполнили свой долг. В дальнейших переговорах нет смысла.
  - Согласна с вами, - в тон стигийцу откликнулась Джалайна. - Добавлю лишь одно: лично я бы не хотела выполнять вторую часть приказа Ее Величества. Мы с вами военные, Саваро. Убивать - наша работа, но я никогда не получала удовольствие от бессмысленных убийств. Сейчас у нас есть шанс этого избежать, и пусть политики в столицах договариваются, как быть дальше. Но, что бы вы ни решили, я приму ваше решение с уважением. Джалайна Наэли с борта "Интры" - конец связи, - она жестом велела офицеру-связисту прервать передачу.
  - "Дейген" развернулся, - сказал Гарт Сингер. - Возвращается к своим.
  - Последуем и мы его примеру, - кивнула женщина. - И подождем.
   Контр-адмирал вздохнул.
  - Надеюсь, у Саваро хватил ума не лезть на рожон, - проворчал он. - Мы побьем стигийцев, но...
  - Все "но" я и сама очень хорошо представляю, начальник штаба, - заявила Джалайна. - Я уверена в том, что стигийцы отступят, но будем наготове.
   Она взглянула на дисплей, где хронометр отсчитывал время.
  - Еще осталось сорок восемь минут. У Саваро достаточно времени для того, чтобы подумать: готов ли он отдать жизнь за интересы своих покровителей в Стигии?
  
  * * *
  - Флот стигийцев начал движение! - по-уставному четко доложил наблюдатель. - Смещаются курсом 164-340, скорость сто девять. Дистанция сто сорок шесть и увеличивается.
  - Они отходят, - заметил Сингер с явным облегчением. - Я уже почти решил, что все-таки придется драться с Саваро.
   Джалайна очередной раз бросила взгляд на цифры на маленьком световом экране. До истечения срока ультиматума осталось чуть больше четырех минут. Наемница улыбнулась уголками губ: соперник тянул до последнего, хотя наверняка принял решение заранее. Бэрит Саваро, пытаясь сохранить лицо перед собственными подчиненными, хотел изобразить, будто его отступление не является бегством от сильнейшего врага. Стигийцы двигались ровным, почти парадным строем, с нарочитой неспешностью, и все-таки они отдалялись от маллурианского флота. Это снова вызвало у Джалайны ироническую улыбку.
  - Похоже на уличного пса, который, получив трепку, ретируется, скаля зубы и делая вид, что он сам, по своей воле уходит восвояси, - заметила она. - Он не боится еще раз получить ремнем по загривку, просто ему здесь больше нечего делать. Не так ли, начальник штаба?
  - Точное сравнение, командующая, - хмыкнул тот. - Но, по правде говоря, мне все равно, как они уходят. Главное, что уходят. Если, конечно, Саваро действительно уводит флот, а не пытается нас заморочить.
   Джалайна пожала плечами.
  - Конечно, мы отправим легкие корабли проследить за стигийцами, - сказала она. - Но я уверена, что Саваро не блефует.
  - Командующая! - связист отвернулся от своих экранов. - С "Дейгена" получена тахиограмма. Текст: "Мы принимаем требования Императрицы. Желаю вам всего наилучшего, вице-адмирал Наэли, однако не прощаюсь. Надеюсь, что мы с вами встретимся вновь при иных обстоятельствах. Адмирал Бэрит Саваро, Первый Керрийский Флот".
   Наемница негромко рассмеялась.
  - Как я и говорила, этот пес не мог не огрызнуться на прощанье.
  - Но я бы не стал так легкомысленно относиться к его словам, - заметил Гарт Сингер. - Стигийцы злопамятны, а этот, мне кажется - в особенности. Сейчас Саваро ушел, но кто знает: возможно, вскоре он еще вернется, и с большими силами?
  - Кто знает, начальник штаба? - ответила Джалайна с безмятежностью, которой не чувствовала на самом деле. - Одно могу сказать: вся эта история обещает быть... занимательной.
  
  * * *
   Полковник Гелора погасила экран планшета и небрежно швырнула плоское устройство на стол. Ни один из последних докладов ее людей и службы флотской разведки не стал для нее неожиданным. И ни в одном не содержалось хоть сколько-то отрадных вестей. Делис включила видеоком и набрала код вызова. Через несколько секунд на световом экране появился Фэй Данниган.
  - Полковник?
  - Все подтверждается, - лаконично сказала Гелора.
  - Я так и ожидал, - Данниган остался невозмутим, по крайней мере, внешне. - Да и наивно было рассчитывать на иное.
  - Значит, пора и нам сделать то, что можем, - констатировала женщина. - Все готово, Данниган?
  - Все готово. Ждем лишь сигнала.
  - В таком случае - начинаем.
  - Вас понял, полковник. И удачи нам всем.
  - Я не верю в удачу, - сухо сказала Делис и прервала связь.
   Из кармана она извлекла небольшую ампулу, которую уже какое-то время носила при себе постоянно. Внутри крошечного прозрачного цилиндра перекатывалась капля иссиня-черной жидкости. Поморщившись, Гелора прижала торец цилиндрика к запястью и с силой надавила. Сухо щелкнул инъектор. Укола она не почувствовала, но через несколько секунд волна дурноты и головокружения прошла по телу. Судороги и кашель скрутили Делис, и она едва не вывалилась из собственного кресла. Несколько мгновений она была на грани обморока, но затем пелена перед глазами рассеялась. Проворчав сквозь зубы пару ругательств, глава разведки встала и сделала несколько шагов на пробу. Голова еще слегка кружилась, и в коленях чувствовалась предательская слабость. Во рту ощущался исключительно мерзостный привкус чего-то жженого, а на лице проступила испарина, но силы быстро возвращались. Через полминуты она уже уверенно стояла на ногах. Медлить дальше становилось бессмысленно, да и опасно, и Делис вышла в длинный коридор, ярко освещенный солнечными лучами, проникающими сквозь высокие окна.
  Через равномерные промежутки в коридоре несли вахту гвардейцы в ядовито-алых парадных мундирах и плащах. Бессмысленная вычурность, которую сам Дареш Кан никогда не любил, но вынужден был поддерживать некий уровень внешней эффектности, подобающий титулу Великого Герцога Ассамблеи Династий. Несмотря ни на что, во дворце Великого Герцога сохранялся идеальный порядок - по крайней мере, снаружи. Что происходило за закрытыми дверями, никому не полагалось знать. Делис Гелора, конечно, знала - положение обязывало - но даже она сейчас ничего не могла изменить. Только дурак продолжает сражаться, когда дело уже проиграно, и итог будет закономерен - глупая смерть. Полковник Гелора не боялась умереть, но глупая смерть ее не привлекала. Если не можешь сделать всего - сделай то, что можешь. Так она жила, и не собиралась сейчас отказываться от разумного принципа.
   Кое-что, впрочем, изменилось во дворце. В роскошных коридорах и залах, среди зеленых аллей взгляд Гелоры замечал не только кричаще-яркие мундиры гвардейцев, но и не столь броскую темную униформу космодесанта. Некоторые солдаты даже были облачены в полные доспехи; их фигуры, похожие на массивные бронированные статуи, с лицами, закрытыми черными забралами шлемов, вносили явную дисгармонию с нарядным убранством резиденции Великого Герцога. Космодесантники были вооружены боевыми излучателями и, казалось, только и ждали момента, чтобы пустить оружие в ход. Заметила Гелора и других людей, в мундирах с гербами благородных фамилий. Эти не выглядели столь внушительно, как десантники в их тяжелой броне, но тоже были при оружии. Альдезианские нобили собрали во дворце собственных наемников и личную стражу. Гелора видела цвета и гербы всех сколько-то влиятельных столичных династий. Пока еще ружья молчали, но это было явно затишье перед бурей. И разразится она очень, очень скоро. Возможно, в запасе остаются считанные часы, или даже того меньше.
   В одном из коридоров к Гелоре присоединился Данниган; с ним было еще четверо солдат. Вся группа нарядилась в парадную гвардейскую форму. Майор смотрелся довольно нелепо в ярко-красном плаще, ниспадавшем почти до земли и украшенном серебряными звездами Ассамблеи. Сама Делис ограничилась простым гражданским костюмом.
  - Какова обстановка? - коротко спросила женщина, пока они шагали вперед.
  - Все, как ожидалось, - помощник тоже не был многословен. - Нобили ведут переговоры, и я догадываюсь, каков будет результат.
   Делис оставила его слова без комментариев. Все и без того было ясно и ожидаемо: имперские послы прибыли на Альдезию несколько дней назад, и знать, захватившая власть во дворце после гибели Великого Герцога, приняла их. Разумеется, переговоры проводились в строжайшей тайне, но Делис Гелора напрасно занимала бы собственную должность, если бы не была в курсе событий. И хотя ее информаторы не смогли проникнуть на собрание заговорщиков, Делис, как и майор Данниган, не сомневалась в том, чем все закончится.
  - Повезло, что нас еще не пришли арестовывать, полковник, - добавил Данниган. - Но это может случиться в любую минуту.
  - Тем меньше причин оставаться на Альдезии, - холодно улыбнулась женщина и подняла руку, приказав спутникам остановиться. - Ждите здесь моего сигнала.
   Данниган и его люди остались позади. Гелора прошла еще немного вперед по коридору и оказалась перед высокой черной дверью, украшенной позолоченным орнаментом. У двери стояла пара стражников. Не без облегчения Делис убедилась в том, что стражу несут дворцовые гвардейцы. Если бы их заменили десантниками или наемниками и усилили караул, это бы усложнило ее задачу. Видимо, новые хозяева дворца за избытком других дел пока еще не озаботились отдать такой приказ. Но, как верно подметил майор, это может случиться в любую минуту.
   Полковник Гелора, не скрываясь, шагнула вперед. Ее узнали, и охранники шагнули в сторону, освобождая путь. Все-таки она еще имела во дворце кое-какое влияние - правда, едва ли это надолго.
  - Я должна переговорить с госпожой герцогиней наедине, - сказала Гелора.
  - Да, полковник, - один из гвардейцев отсалютовал. - Вы можете пройти.
   Солдата не удивило ее появление, и Гелора, беспрепятственно миновав двери и небольшую приемную, оказалась в просторной комнате. Яркий солнечный свет лился через окна и резал глаза, и Делис невольно прищурилась. Она давно покинула Тириану, но к свету альдезианского солнца так и не привыкла. Убранство комнаты сочетало роскошь с изяществом - чувствовалось, что у декораторов был отменный вкус. В кресле напротив высокого окна сидела молодая женщина. Она была среднего роста и худощава; темные, с легкой рыжиной волосы стянуты в тугой узел на затылке. По вороту ее платья тянулась широкая серебристо-лиловая лента - традиционный знак траура в благородных семьях.
   Здесь же была другая женщина - видимо, одна из служанок; у нее на коленях сидел четырехлетний мальчик и что-то рассматривал на световом экране. Делис слегка поклонилась - сначала ребенку, затем матери.
  - Герцог Эйдар. Герцогиня Адриана. Прошу прощения, что беспокою вас, но я должна сообщить важные новости.
   Вдова Эверила Кана повернулась к ней. У женщины было тонкое бледное лицо и большие светло-карие глаза. Она смотрела на Делис с затаенной настороженностью и страхом, как будто перед ней был хищник, готовый к броску.
  - Эйдар, подожди меня у себя в покоях, - произнесла она. - Я должна поговорить с полковником Гелорой. Это ненадолго, дорогой.
   Мальчишка подчинился и вместе с безмолвной служанкой прошел в боковую дверь. Адриана Кан подождала, пока та закроется, затем встала из кресла и подошла к окну. Она смотрела на зеленый парк снаружи, как будто давала понять, что видеть собеседницу ей неприятно. Делис ощущала не только ее страх, но и сдерживаемую враждебность. Герцогиня явно не была настроена на долгий разговор.
  - Итак, - обронила она, не оборачиваясь. - В чем дело?
  - Госпожа герцогиня, флот Империи уже идет к Альдезии. Самое большее, через тридцать часов имперцы будут здесь.
   Адриана почти не отреагировала на услышанное, только выпрямилась, заложив руки за спину. На Гелору она по-прежнему не смотрела.
  - Стоило ли ожидать иного? - только и произнесла герцогиня. - Звездная Гвардия разбита и Великий Герцог погиб. Очевидно, что Альдезия должна стать следующей целью имперцев. Многие ли еще об этом знают, полковник?
  - Пока - никто, кроме моих преданных людей. Но вскоре Совет Нобилей узнает. Невозможно долго скрывать подобные известия, тем более что астренцы и не пытаются таиться. Они идут открыто, прямым путем к Альдезии. Их флот огромен. Нет никакой надежды на то, что остатки Звездной Гвардии, даже при поддержке орбитальной сети обороны, выдержат штурм. Госпожа Герцогиня, Альдезия обречена.
   Молодая женщина чуть заметно вздрогнула и наконец-то повернулась к Делис. Ее лицо было бледнее прежнего, а рука нервно теребила траурную тесьму на платье.
  - Это тоже не удивляет меня, полковник Гелора, - сказала она, пытаясь скрывать страх. - Все это трагично, но ожидаемо. Великий Герцог всегда любил играть со смертью. Вполне естественно, что смерть наконец-то выиграла в этой игре. Раньше или позже это должно было случиться.
   Делис слушала с непроницаемым выражением на лице, и Адриана Кан изобразила слабую, холодную улыбку.
  - Вы, возможно, удивлены тому, что я говорю так откровенно, полковник, - сухо сказала она. - Мне известно о вашей фанатичной преданности моему, ныне покойному, свекру. Но я никогда не скрывала, что не одобряю его амбиций. Дареш Кан принес в жертву своей жажде власти моего мужа, а теперь и всю Ассамблею Династий. Я не собираюсь лицемерить и делать вид, будто сожалею о его смерти.
  - Я понимаю ваши чувства, но сейчас нет времени на подобные разговоры, герцогиня Адриана. И, как бы вы ни относились к Великому Герцогу, он не забыл про вас и вашего сына. Одним из последних своих приказов он поручил мне позаботиться о вас и о герцоге Эйдаре, если события обернутся... так, как они обернулись. Я уже подготовила все необходимое. Быстроходный корабль ждет. Я вывезу вас с сыном с Альдезии, прежде чем здесь появятся астренцы.
  - И что потом?
  - Мы скрытно направимся в Ридианскую Федерацию. Великий Герцог Кан тайно поддерживал одного из вождей Федерации, лорда Давара Кимрана. Они заранее заключили договор: в случае необходимости, лорд Кимран предоставит убежище семье герцога Кана. Вы и герцог Эйдар ни в чем не будете знать нужды на Ридиане.
  - Вижу, что вы и Великий Герцог действительно заранее все подготовили, - негромко произнесла герцогиня. - Но этого не будет.
  - Прошу прощения, герцогиня Адриана? Я не уверена, что поняла вас.
  - Вы слышали меня, полковник, и все поняли правильно. Я не полечу с вами на Ридиану, и мой сын тоже. Мы останемся на Альдезии, а вы вольны поступать, как знаете. Мне это безразлично.
   Нельзя сказать, что Делис не ожидала подобной реакции, и все же почувствовала досаду и гнев. Меньше всего ей хотелось тратить время, убеждая Адриану Кан - тем более что та явно не была настроена менять свое решение. Еще меньше, однако, Делис хотела прибегать к силе.
  - Прошу вас, герцогиня, одумайтесь, - она все же попыталась убедить собеседницу. - Имперцы скоро окружат планету, и тогда поздно будет что-то делать. Хуже того, когда в Ассамблея узнают об их появлении, поднимется паника. Я не берусь сказать, как поведут себя нобили. По меньшей мере, они могут попытаться выдать вас астренцам, и я не думаю, что они будут, хм... слишком любезны.
  - Не пытайтесь угрожать мне, полковник Гелора, - Адриана вскинула голову. - Я сама все прекрасно понимаю. Но я не верю, что бегство - лучший выход!
  - "Лучший"? Правильнее сказать - единственный, если только вы не предпочтете оказаться в руках Императрицы. Или вы верите, что она пощадит наследника династии Канов? Вы готовы поставить на кон жизнь собственного сына, госпожа герцогиня?
  - Довольно! - почти выкрикнула Адриана. Она шагнула вперед, надвигаясь на Делис. Хоть она и уступала той ростом почти на голову, но казалось, что готова наброситься на нее с голыми руками.
  - Я не знаю, что сделает Императрица, зато очень хорошо представляю, какая судьба ждет Эйдара в Ридиане. Вы и ваши союзники из Федерации надеетесь, что вокруг наследника Канов объединятся сторонники Ассамблеи Династий, не так ли? Замысел, достойный Великого Герцога! Даже с того света он продолжает вести свою проклятую игру! - Адриана буравила Делис ненавидящим взглядом. - Но я не собираюсь в ней участвовать!
  - Едва ли у вас есть выбор, герцогиня, - мрачно сказала Делис. - Дамира Адарис не слишком-то склонна к милосердию. Судьба Теодоры Аргенис и ее сына Келиона - тому подтверждение. Последний мужчина из династии Канов слишком опасен для нее, чтобы сохранить ему жизнь.
  - О, я согласна отречься от титула за себя и своего сына, - ответила Адриана Кан. - Я буду умолять Императрицу о милосердии. Я сделаю все, что она потребует, если придется - буду ползать на брюхе у ее ног, на глазах у всех ее придворных. Но я не позволю превратить моего сына в орудие вашей мести, Гелора! Убирайтесь отсюда! Улетайте на Ридиану или к самим звездным демонам, но я не желаю слышать от вас больше ни слова. Если вы будете настаивать, я вызову охрану и прикажу выставить вас вон силой.
   Делис прикрыла глаза.
  - Я вижу, что не смогу изменить ваше мнение, герцогиня, - тихо произнесла она. - Ну, что же... Клянусь, мне жаль, что нет другого выбора...
   Глаза Адрианы расширились, женщина отпрянула назад и с неожиданным проворством метнулась к видеокому, но Делис была быстрее. Она уже держала руку в кармане, сжимая небольшой продолговатый предмет, и сейчас, нащупав кнопку на его гладком корпусе, нажала и подбросила пластиковый цилиндрик в воздух у себя над головой. Граната зависла под потолком и разорвалась с гулким ухающим звуком и почти невидимой вспышкой. Иного эффекта она как будто не произвела, но у герцогини мгновенно подкосились ноги, и она без звука повалилась ничком. Станнол был крайне эффективным средством - не причиняя жертве вреда, газ моментально отправлял ее в беспамятство на несколько часов. Сама Гелора не ощутила его эффекта благодаря заранее принятому антидоту - правда, у нее возникла легкая тошнота и дезориентация, но через несколько секунд все прошло, и высокая женщина, бросив последний взгляд на неподвижную Адриану Кан, шагнула вперед и открыла дверь в соседнюю комнату.
   Служанка обмякла в кресле, а Эйдар неподвижно лежал у ее ног. Они тоже были усыплены - станнол распространялся почти мгновенно, и защититься от него можно было, только скрывшись в идеально герметичном помещении или надев скафандр. Делис вздохнула с досадой - она действительно предпочла бы обойтись без крайних мер - и коснулась кнопки на своем браслете, подавая сигнал Даннигану. Через минуту тот появился в сопровождении пары своих людей, переодетых в гвардейцев - те торопливо втащили внутрь настоящих охранников, усыпленных дротиками иглопистолетов.
  - Порядок? - коротко спросил майор.
   Делис молча пожала плечами. Она бы не назвала собственные действия успешными - на самом деле, гораздо лучше было бы убедить Адриану подчиниться. Но что есть, то есть.
  - Забирайте мальчишку, - приказала она.
  - А герцогиня? - спросил Данниган.
   Гелора отрицательно покачала головой. Тащить женщину через занятый охраной дворец было просто невозможно. Да и Адриана Кан не имела особенного значения. Только ее сын.
   Один из "гвардейцев" осторожно поднял спящего мальчика.
  - Машина уже ждет, - сказал Данниган. - Она доставит нас к кораблю. Если придется, тот прибудет прямо ко дворцу, хотя лучше бы обошлось без этого.
  - Пойдемте, - ответила Гелора. - Мы уже потеряли слишком много времени.
   В коридоре к ним присоединились остальные. Еще двое были переодеты в гвардейцев, а двое других - в белых комбинезонах медиков. С ними были и носилки на гравитационной платформе, на которые уложили юного герцога. Объяснение было простое - Эйдар потерял сознание, и его должны срочно доставить в госпиталь. Вряд ли этим можно было обмануть хоть сколько-то бдительного охранника, и Делис предпочла бы избегать встреч с солдатами на пути. Не теряя времени, небольшая группа направилась вперед по коридору. Им предстояло пройти не так уж далеко. Аэромобиль ждал на площадке возле выхода; главное - покинуть дворец прежде, чем поднялась тревога.
   Они прошли уже довольно далеко, когда сзади прозвучал резкий оклик:
  - Стойте! Куда вы направляетесь?
   Делис развернулась. К ним спешили несколько человек с оружием. Не дворцовая охрана - судя по темно-синим мундирам с гербом в виде скорпиона, гвардейцы династии Северинов, одного из самых крупных благородных семейств в Ассамблее. Делис мысленно выругалась последними словами. Хуже не придумаешь - она не знала, за кого стояли Северины, но в любом случае, они не позволят вывезти Эйдара Кана из дворца. И уж их-то бессмысленно убеждать историей о "внезапном приступе".
   Данниган вопросительно посмотрел на нее, и Гелора неохотно кивнула. Дело принимало паршивый оборот - драка не входила в ее планы, но выбора не оставалось. Майор повернулся к приближавшимся наемникам и, ни слова не говоря, выдернул из-под плаща компактный гранатомет. Прежде, чем люди Северинов успели схватиться за собственное оружие, Данниган дважды надавил на спусковой крючок. Реактивные гранаты промчались вдоль коридора и взорвались с негромкими хлопками - будто кто-то дважды ударил в ладоши. Станнол не имел ни цвета, ни запаха, но солдаты тут же попадали, как подкошенные. В другом конце коридора кто-то растерянно вскрикнул. Делис поморщилась.
  - Вот теперь вперед! Быстрее!
   Но пройти далеко не удалось - неожиданно из замаскированных динамиков под потолком ударил пронзительный вой тревожных сирен. Резкий мужской голос выкрикивал приказы. Гелора выругалась и выхватила лучевой пистолет из кобуры на поясе. Последняя надежда на тихий побег испарилась. До спасительных ворот было рукой подать, а неподалеку ждет воздушный транспорт, но в конце коридора уже громыхали тяжелые шаги. Через несколько секунд преследователи вывернули из-за угла. Данниган выпустил по ним еще пару гранат, и несколько солдат упали, усыпленные станнолом, но на других были боевые доспехи, защищавшие от газа. Противники вскинули оружие, и разряды с хлестким звуком пропороли воздух. Один из людей Делис упал со сквозной раной в груди. Гелора выстрелила в ответ и попала, но луч ее пистолета разбился о броню космодесантника.
  - Стоять! - выкрикнул кто-то из солдат, видимо, командир группы. - Или мы прикончим вас на месте.
   Данниган с проклятием отбросил в сторону бесполезный гранатомет и схватился за излучатель. Гелора рассчитывала на то, что преследователи не станут стрелять, боясь попасть в Эйдара, но те без колебаний открыли огонь. Либо они не знали, что юный герцог был с группой беглецов, либо готовы были пожертвовать им - как бы там ни было, сверкнули новые лучи, и еще один подчиненный Гелоры рухнул навзничь посреди коридора. Завязалась перестрелка.
  - Ты! - крикнула Делис человеку в медицинском комбинезоне. - Унеси мальчишку! Мы тебя прикроем.
   Мужчина молча кивнул, подхватил бесчувственного ребенка на руки и побежал вперед. Делис и остальные не могли последовать за ним - противники прижали их огнем. В длинном, широком коридоре было немного укрытий. Преследователям тоже негде было спрятаться, но тяжелые доспехи защищали их. Вжавшись в стену, Делис разряжала пистолет; по другую сторону майор Данниган, сменивший гранатомет на короткоствольный излучатель, подстрелил одного из десантников. Луч срезал тому руку ниже локтя - раненый свалился, но его место тотчас занял другой стрелок. Еще двое помощников Даннигана были убиты, и теперь с майором и Гелорой остался только один человек. Делис проводила взглядом "медика", который бежал, унося на плечах Эйдара. Тот уже почти добрался до спасительного выхода - и внезапно со стороны окна блеснула фиолетовая вспышка. Человек споткнулся на бегу и повалился ничком, а с другой стороны коридора появились новые солдаты в синих севериновских мундирах.
  - Дерьмо! - Делис дернулась им навстречу, и неосторожное движение едва не стоило ей головы - в буквальном смысле слова. Луч вспыхнул в нескольких сантиметрах от ее лица. Острый запах озона резанул ноздри. Наполовину оглушенная разрядом, дезориентированная, она могла лишь бессильно наблюдать, как приближаются наемники. Кто-то из них остался возле Эйдара, поднял мальчика и понес прочь, и Гелора уже никак не могла им помешать. Не повезло, а очень скоро и ей конец. Сдаваться в руки предателей или имперцев живой Делис Гелора не собиралась. Она подняла пистолет и выстрелила - мужчина в синем повалился под ноги своим товарищам. Те подняли оружие, и...
   Коридор содрогнулся от мощного взрыва. Ударная волна, несущая осколки строительного пластобетона, отбросила гвардейцев к стене. Делис еще не вполне оправилась от шока и не могла понять, что произошло, но Данниган сориентировался мгновенно.
  - Скорее! - майор дернул ее за плечо. - Это наши!
  - Если бы они пришли на несколько секунд раньше... - проворчала Делис, но последовала за помощником. Сейчас она ничего другого не могла сделать.
   Взрыв оставил пролом в стене, достаточно большой, чтобы внутрь проехал легковой автомобиль. Пыль и дым застилали коридор, затмевая зрение, но полковник успела заметить, как в бреши появилась рослая фигура. В руках у нее была здоровенная - почти в человеческий рост - черная труба. Стрелок опустился на колено и взгромоздил свое устрашающее оружие на плечо. С мощным, басовитым звуком, похожим на громовой раскат, поток фиолетового огня промчался по коридору и разметал космодесантников в другом его конце. На всякий случай человек выстрелил еще раз, и коридор окончательно заволокло дымом, сквозь который пробивалось оранжевое зарево - разгорался пожар. Непосредственная опасность была ликвидирована, и Делис позволила себе остановиться на мгновение, чтобы перевести дыхание и оценить шансы. Она не хотела бежать без Эйдара Кана, но солдаты Северинов уже унесли мальчика, и Делис даже не представляла - куда. Тревожные сирены продолжали выть по всему дворцу, на смену убитым врагам, несомненно, уже спешили новые. Отправляться на поиски Эйдара было бы самоубийством, и Делис, сжав зубы, кивнула и выдавила:
  - Уходим, Фэй. К кораблю!
   Вместе с Данниганом она выбралась наружу. За стеной простирался зеленый парк, а в небе, над острыми шпилями дворца, завис корабль - космический корвет без опознавательных знаков. Нижняя турель развернулась метнула огонь. Гелора не заметила, куда стрелял корабль, но в стороне громыхнул мощный взрыв, и земля под ногами вздрогнула. Женщина снова ощутила приступ жгучей, ослепляющей злости - если бы только помощь подоспела на несколько секунд раньше! Но не было времени на досаду. Оставалось только бежать, пока ко дворцу не подоспела вражеская техника с тяжелым вооружением.
   От корабля к земле протянулся бледный, почти невидимый зеленоватый луч гравитационного подъемника. Делис без колебаний шагнула в мерцающий столб и испытала воистину неповторимые ощущения, когда понятия "верх" и "низ" для нее внезапно поменялись местами. Земля ушла из-под ног. Сторонний наблюдатель увидел бы, как она воспаряет в воздух, но ей самой это не казалось "вознесением". Скорее, наоборот - она воспринимала это как падение от земли к зависшему в небе корвету. Только в самом конце падение плавно замедлилось - при этом она почти не ощутила перегрузки - и гравитационный луч втянул ее в трюм корабля. Через несколько секунд рядом с ней оказался и Фэй Данниган, а затем и двое уцелевших бойцов. Делис сжала зубы - ее план провалился. Правда, она сохранила жизнь, но это немногое меняло.
  - Взлетаем, Фэй, - хрипловато сказала она помощнику. - Уходим в Бездну, пока нас не перехватили. Курс - к Ридиане.
   Гелора обернулась, но створки ворот уже сомкнулись, и она не видела ни дворца, ни города - только серый металл и пластик вокруг.
  - Здесь нам больше нечего делать.
  
  
  ГЛАВА 54
  
   Вспышка света ударила в глаза, а в следующее мгновение на экранах появилась планета - сине-зеленый шар, неподвижно повисший в пустоте. Облачные фронты и циклоны создавали причудливый узор над континентами и океанами. Отсюда Альдезия казалась мирной и безмятежной.
   Переходной тоннель исчез за кормой "Астрены". На бортах линейного крейсера еще можно было увидеть следы недавнего боя - пробоины, оставленные пушками Звездной Гвардии и наскоро заделанные во время недолгой передышки у Феррата. Корабли авангарда, покинувшие метапространство десятью минутами ранее, успели уйти вперед и на экранах казались просто яркими светящимися пятнами, движущимися в сторону планеты. Два десятка тяжелых крейсеров эскорта окружали флагман, который благоразумно остался на дальней орбите, за пределами досягаемости пушек тяжелых космических платформ, прикрывавших столицу Ассамблеи Династий.
   Тоннели продолжали раскрываться повсюду, и преторианские флотилии одна за другой прорывались в трехмерное пространство. Даже притом, что маллурианцы Джалайны Наэли отправились в приграничье Ассамблеи, зрелище впечатляло. Дамира и Роланд Корвин привели к вражеской метрополии армаду в четыре тысячи боевых кораблей и полторы тысячи судов поддержки. От командиров требовались немалые усилия просто для того, чтобы не допустить хаоса в момент перехода. Некоторые эскадры, несмотря на все старания, рассеялись в космосе, перемешались с соседями, и теперь спешно восстанавливали строй.
   Дамира восседала в громоздком кресле-троне, наблюдая за перемещениями флота на многочисленных экранах и стереопроекциях. На этот раз Императрица не собиралась лезть в драку, но не пренебрегла мерами предосторожности, к которым привыкла еще с тех пор, как была капитаном "Сагиты". Широкие ремни-фиксаторы плотно охватывали ее тело, вжимая в мягкую спинку кресла. Командор Дален и его подчиненные так же были пристегнуты к амортизационным креслам - в бою внезапные перегрузки могли быть опаснее для команды, чем вражеские пушки. Совершая маневры уклонения, корабль делает непредсказуемые рывки в любом направлении, и не всегда антигравы-компенсаторы справляются с внезапным ускорением.
   Но непосредственной опасности, кажется, не было. Пока еще никто не стрелял по "Астрене", и даже впереди, среди кораблей аванграда, Дамира не увидела вспышек от выстрелов лучевых пушек или разрывов торпед. Сеть орбитальной обороны на Альдезии не уступила бы Астренской, но пока еще она бездействовала. Дамира хотела верить, что так оно и останется, но расслабляться было рано. На тактической карте планету окружала густая россыпь красных огней - боевые корабли Ассамблеи Династий. Почти тысяча двести звездолетов разных классов - возле метрополии собрались все силы Звездной Гвардии, пережившие последние сражения. Численно имперцы превосходили неприятеля более чем втрое, но, если альдезианцы станут сражаться до последнего корабля, победа может быть куплена слишком дорого. Притом, что на границах Ассамблеи стигийцы уже осмелели настолько, что предприняли вторжение, терять корабли становилось все более непозволительной роскошью. И Дамира не имела представления о том, какие настроения сейчас на планете. Кто там правит, и правит ли хоть кто-то? Чего они хотят? Готовы ли на соглашение с Астреной, или будут драться, несмотря ни на что? Было бы безумием действовать, не выяснив хотя бы это, и Императрица ждала, в нетерпении постукивая ноготками по широкому подлокотнику кресла.
   Прошло некоторое время, прежде чем Корвин, присутствовавший на мостике "Астрены" в виде фантома в свете одного из проекторов, доложил о том, что флот полностью перешел в трехмерное пространство, и развертывание завершено. Сохраняя безопасную дистанцию, имперцы держали под прицелом вражеские орбитальные крепости и корабли.
  - Мы готовы, - сказал Роланд. - Какие будут приказы, Императрица?
   Дамира не хотела начинать бой, но альдезианцы безмолвствовали. Они не стреляли, но и не пытались выйти на связь. И где, проклятье, Аргин Вителиан? Контр-адмирал отбыл на Альдезию на курьерском корабле незадолго до того, как флот покинул Феррат. Удалось ли ему начать переговоры с вождями Ассамблеи? Он хотя бы жив? В смелости Вителиану не откажешь - он в одиночку отправился во вражескую цитадель. Правда, по законам войны парламентеров не убивают, но законы соблюдают далеко не все и не всегда...
  - Я дам Альдезии еще один шанс, - произнесла Дамира, скрывая волнение. - Подготовьте передатчик, Дален. Я обращусь к правительству и жителям планеты. Пусть сообщение транслируется непрерывно.
  - Да, Ваше Величество! - отсалютовал капитан Астрены.
   Дамира избавилась от ремней-фиксаторов и встала на пластину стереоизлучателя. Через секунду офицер-связист жестом дал понять: трансляция началась. Дамира выпрямилась, заложив руки за спину.
  - Властям Альдезии и всем жителям планеты! - заговорила она. - Я - Дамира Адарис, Императрица Астрены. Полагаю, нет надобности говорить, зачем я здесь. Звездная Гвардия разбита. Дареш Кан мертв, как и его сын. Ваше положение безнадежно. Больше нет смысла продолжать борьбу; эта война Ассамблеей проиграна. Но она уже забрала слишком много жизней, и я не хочу новых жертв. Я согласна вступить в переговоры и надеюсь, что у вас достанет здравого смысла воспользоваться моим предложением. Я не имею намерения мстить людям, которых герцог Кан обманом увлек за собой. Но знайте, что мое нежелание проливать кровь не имеет ничего общего с мягкостью или нерешительностью. Если через два часа я не получу ответ, то прикажу начать последнее наступление на Альдезию. Больше не будет никаких компромиссов и соглашений; после того, как будет сделан первый выстрел, я приму только безоговорочную капитуляцию. Единственное, что я обещаю в таком случае: Империя не будет нарушать Кревскую конвенцию ведения войны. Вам решать свою судьбу, альдезианцы.
   Дамира вышла из бледного луча проектора и кивнула Корвину.
  - Пусть это транслируют на всех частотах, на всю планету, адмирал. Мы будем ждать два часа, а потом... что ж, потом придется действовать, исходя из обстоятельств.
  - Да, Императрица, - на людях Роланд не мог сказать больше, да и сама Дамира не ждала от него сейчас других слов.
   Кревские правила ведения войны... Империя признавала их, как и большинство держав Обжитого Космоса. Даже маллурианцы придерживались их - по крайней мере, формально. Помимо прочего, они диктовали ограничения, налагаемые на соперников при штурме и обороне планет. Обязательный ультиматум защитникам - первое из требований, и его Дамира только что исполнила. Если ультиматум не принят, атакующая сторона может начать атаку планеты из космоса. При этом как на орбите, так и на поверхности разрушаются любые объекты военного назначения. Орбитальные бомбардировки гражданских целей Кревской конвенцией запрещались, но возможный "побочный ущерб" - наподобие сбитых кораблей и космических станций, рухнувших на города и обжитые районы - оставался целиком на совести обороняющихся. К подобным мерам нечасто приходилось прибегать - как правило, оказавшись в блокаде вражеского флота, планета сдавалась на милость победителя - но, если штурм все-таки начинался, он редко обходился без жертв среди гражданских.
   Дамира вернулась к молчаливому ожиданию. Сейчас она могла только гадать о том, что происходит на планете. Астренцы выпустили в космос тысячи "Глаз" - миниатюрных спутников-шпионов, которые бдительно следили за космосом вокруг планеты и за ее поверхностью, но полезной информации от них приходило немного. Правда, некоторые из спутников засекли перемещение военной техники на планете и даже несколько локальных перестрелок, но кто с кем дрался, оставалось неясно. В эфире царила неразбериха. Было похоже, что Альдезия погружается в хаос, и просто не осталось никого, кто мог бы взять власть над планетой в свои руки.
   Ждать пришлось долго. Хронометр успел отсчитать восемьдесят четыре минуты, прежде чем командор Дален доложил:
  - Императрица, мы получили ответ с Альдезии. Это контр-адмирал Вителиан! Он сообщает, что часть местных аристократов и военных готова вступить в переговоры.
  - Только часть? - хмыкнула Дамира. - Ну, что же, я рада и этому. Посмотрим, сколь многое могут нам предложить друзья адмирала Вителиана.
   Стереоизлучатель высветил в полумраке мостика несколько фигур. На одной была фиолетовая имперская форма. Худощавый, щеголеватый смуглый мужчина, в котором Дамира узнала Аргина Вителиана, отсалютовал с безупречным изяществом опытного придворного.
  - Ваше Величество!
  - Контр-адмирал, - отозвалась она. - Рада видеть вас в добром здравии. Должна заметить, вы заставили меня ждать.
  - Приношу свои извинения, Императрица, - Вителиан склонил голову. - Я услышал ваше сообщение, но не имел возможности ответить незамедлительно. Были... определенные сложности, но теперь они преодолены хотя бы отчасти.
  - Вы меня интригуете, контр-адмирал, - хмыкнула Дамира. - Но представьте ваших спутников.
  - Это герцог Кейден Северин, маркиз Адмар Эльстен и генерал Гелард Мин. Они говорят от лица альдезианских дворян и армейских офицеров, которые... готовы принять ваше щедрое предложение, Ваше Величество.
   Поименованные мужчины поочередно поклонились. Маркиз Эльстен был еще не старым, коренастым человеком среднего роста, с широким лицом. Словно ему в противовес, герцог Северин был высок и сухопар, а его короткая квадратная борода серебрилась от седины. Гелард Мин оказался рослым, широкоплечим темнокожим мужчиной с наголо обритой головой. Из троих альдезианцев он единственный носил темно-коричневую военную униформу; двое других были в дворянских мантиях, украшенных гербами их семей.
  Дамире были известны их имена и титулы, и положение, которое все трое занимали в Ассамблее. Кейден Северин был одним из самых влиятельных людей в северных доминионах, уступая разве что самому Великому Герцогу, да и двое других обладали немалой властью. Но будет ли этого достаточно?
  Первым заговорил Кейден Северин, который, видимо, был среди троих за старшего.
  - Ваше Величество, - у герцога был звучный, хорошо поставленный голос, и говорил он без запинки - видимо, успел тщательно отрепетировать свою речь. - Смею вас заверить, что, хотя мы, в силу обстоятельств, и вынуждены были подчиняться Дарешу Кану, мы никогда не разделяли его радикальных взглядов и устремлений. Все мы верили, что Империя должна объединиться вновь под властью законного правителя, и когда адмирал Вителиан прибыл на Альдезию, мы с радостью воспользовались возможностью начать переговоры. Мы готовы принять все ваши условия и надеемся на ваше милосердие.
  - Степень моего милосердия, герцог, - сухо ответила Дамира, - напрямую зависит от той пользы, которую вы можете мне принести. Я выражусь прямо: чем меньше астренцев умрет ради того, чтобы привести Альдезию к покорности, тем на большее вы можете рассчитывать.
   Троица альдезианцев переглянулась. Снова заговорил Северин:
  - Мы можем многое, Ваше Величество, хотя, к сожалению, не в наших силах заставить все войска на планете сложить оружие. Большинство командиров Звездной Гвардии также настроены на борьбу, сколь бы она ни была безнадежной. Однако мы удерживаем дворец и центр управления орбитальной сетью обороны. Мы располагаем необходимыми кодами и можем отключить боевые платформы вокруг планеты.
  - Звучит многообещающе, - кивнула Дамира. - Но этого мало. Надеюсь, вы можете предложить больше, господа.
   Герцог позволил себе слабую улыбку.
  - Так и есть, Ваше Величество. В наших руках Эйдар Кан - внук Великого Герцога и последний мужчина в династии Канов. Как наследник своего отца и деда, он - формальный вождь Ассамблеи Династий. Мальчику всего четыре года, но, пока его мать поддерживает нас, мы можем говорить от его имени. Это убедит многих подчиниться. Возможно, даже кое-кто из Звездной Гвардии сдастся, если приказ будет подкреплен именем герцога Эйдара.
  - Вот это - действительно, много, - произнесла Дамира. - И герцогиня Адриана готова выступить на вашей стороне?
  - Несомненно, Ваше Величество, - заверил адмирал Вителиан. - Герцогиня хорошо понимает, в каком положении она оказалась. Ради того, чтобы спасти сына, она сделает все. Единственное, о чем просит герцогиня - ваша личная гарантия, что Эйдару сохранят жизнь.
  - Это я обещаю, - без задержки сказала Дамира. - Передайте Адриане Кан, что ей и ее сыну будет позволено жить на Астрене - разумеется, под надзором, но они будут обеспечены всем необходимым. Впрочем, я сама поговорю с ней - полагаю, это возможно устроить? Если она хочет получить слово от Императрицы, пусть будет так. Что касается вас, господа, - она перевела взгляд на Северина и его спутников. - Если вы исполните свои обещания, то можете рассчитывать на мою признательность.
  - Да, Ваше Величество, - генерал Гелард Мин выступил вперед. - Но есть еще кое-что. Когда... противники перемирия осознают, что мы начали действовать, они нанесут ответный удар по резиденции Великого Герцога. Она охраняется нашими войсками, но их не так много. Без поддержки мы можем не удержать дворец.
  - Вы получите всю необходимую поддержку, генерал, - заверила Дамира. - Имперские корабли прикроют вас огнем с орбиты, а при необходимости мы высадим во дворце десант. Астренская Империя не бросает без помощи своих... союзников.
   Она удержалась от желчной улыбки. Разговор с альдезианцами прибавил ей уверенности. Дамира хорошо представляла себе, что будет дальше - банальный торг, замаскированный под переговоры, а в этом она неплохо поднаторела с тех пор, как оказалась в Астрене...
  
  * * *
  - Проклятье... - процедил сквозь зубы Роланд. - Все-таки они не выдержали!
  - Действительно, - откликнулся Ледерс. - Хотя, я даже не ожидал, что их терпения хватит так надолго, адмирал.
   В рубке "Императора Гайтона" прозвенел тревожный сигнал, когда радары засекли снаряды, приближающиеся к астренским кораблям. Ледерс был прав: изматывающее нервы затишье продлилось дольше, чем можно было предполагать. Несколько часов, в течение которых Дамира вела переговоры с планетой. Корвин не знал, как они проходят, но, кажется, кто-то из командиров Звездной Гвардии решил не дожидаться окончания. Корабли Ассамблеи Династий первыми открыли огонь, завязав бой. Роланд с затаенной тревогой наблюдал за боевыми станциями и торпедными платформами на орбите. Заговорщики-альдезианцы обещали вывести из строя оборонительную сеть, но сдержат ли они слово? Кораблей Звездной Гвардии не так много, астренцы без особого труда раздавят их, но если в дело вступят еще и боевые спутники... Так или иначе, преторианцы победят, но потери в таком случае будут ощутимыми.
   Прошло несколько минут. Вражеские снаряды приближались, и защитные системы имперцев исправно делали свою работу, выбивая их на подлете. Радары отслеживали цели, и навстречу торпедам летели волны ракет-перехватчиков. Настоящие облака крошечных, как булавочные уколы, точек света загорались и гасли на экране: взрывались торпеды, попавшие в облака шрапнели, рассеиваемые противоракетами. Альдезианцев было слишком мало, чтобы залп мог серьезно угрожать имперскому флоту, а спутники пока бездействовали. Роланд Корвин испытал немалое облегчение, услышав доклад от связиста:
  - С "Астрены" пришло подтверждение. Оборонительная сеть отключена приказом с планеты.
  - Так и есть, адмирал, - кивнул Ледерс. - Спутники не активны. Ни один не стреляет, системы наведения бездействуют.
  - Прекрасно, - Корвин тихо вздохнул. - Тем не менее, не будем рисковать напрасно. Всему флоту - открыть огонь. Главная цель - неприятельские корабли. В первую очередь выбивать флагманы. Вторая цель - торпедные и артиллерийские платформы. На тяжелые орбитальные форты высадить десант и инженеров - пусть отключат все системы вручную. Очистим орбиту от противника, а затем... - он поднял взгляд на сине-зеленую сферу на экране, - займемся Альдезией.
  
  * * *
   Несмотря на явное неравенство в силах, далеко не сразу Звездная Гвардия прекратила сопротивление. Роланд догадывался, что ее командиры рассчитывали на поддержку от орбитальной обороны планеты, и ее бездействие стало для них фатальным сюрпризом. На один альдезианский корабль приходилось три имперских, и все же, враги сражались до последнего, отстреливаясь с отчаянием обреченных. Роланд не хотел ввязываться в этот бой - нет ничего хуже, чем затевать свалку на ближних подступах к густозаселенной планете. Сбитый корабль, рухнувший на мегаполис, мог причинить не меньше разрушений, чем водородная бомба. Подобного всегда старались избегать любой ценой, но сейчас Звездная Гвардия не оставила преторианцам другого выбора. Флот Ассамблеи принял бой на орбите родной планеты, в пределах смертельного пояса.
   При других обстоятельствах Корвин ограничился бы торпедной дуэлью с дальней дистанции - численный перевес обеспечил бы ему подавляющее превосходство в весе залпа и позволил бы разгромить врага, не понеся заметных потерь. Но опасность, что враг все-таки введет в бой сеть орбитальной обороны, и необходимость как можно скорее высадить десант в поддержку сторонникам Империи, вынуждала его к решительным мерам. Имперские эскадры двинулись вперед. В первой линии шли тяжеловооруженные дредноуты, за ними - мониторы. Корвин рассчитывал сокрушить противников мощью тяжелых кораблей прежде, чем ответный огонь разрушит их силовые поля. Не столь надежно защищенные крейсеры и эсминцы выбивали бездействующие орбитальные пушки и торпедные платформы - Роланд предпочел избавиться от спутников оборонительной сети прежде, чем защитники Альдезии перехватили над ними контроль. Космокатера высаживали десант на автоматические тяжелые форты, и инженеры отключали питание систем вооружения и защиты.
  Довольно скоро оборонительная сеть была полностью выведена из строя, и имперцы сосредоточили атаки на отрядах Звездной Гвардии, еще продолжавших сопротивляться. Все это время с астренского флота и с поверхности транслировались призывы к капитуляции, но прошло немало времени, прежде чем первые вражеские корабли прекратили огонь и начали выходить из боя. Другие отстреливались от атакующих имперцев, несмотря на заведомую безнадежность своего положения. Разбитые корабли плыли по орбите в окружении туч обломков; некоторые, как и боялся Корвин, рухнули на планету. Даже из космоса вспышки, сопровождавшие их падение, были отчетливо видны.
  - Надеюсь, они упали не в заселенных районах, - проворчал Ледерс. - Эти кретины, похоже, решили прихватить с собой как можно больше своих же соплеменников!
   Роланд не ответил. Изменить что-либо было уже невозможно - бой превратился в свалку на ближней дистанции, и десятки кораблей обменивались бортовыми залпами на орбите Альдезии. Даже возникни у Корвина мысль прервать сражение - а об этом, конечно, не могло идти и речи - сейчас он все равно не смог бы этого сделать. По крайней мере, его тактика приносила плоды: имперские линкоры, ведя сосредоточенный огонь, уничтожали один вражеский корабль за другим, сами почти не неся потерь. Мониторы били с безопасной дистанции, и Звездная Гвардия оказалась в центре огненного вихря. Множество кораблей уже погибло, включая большую часть флагманов, а другие все-таки выбросили белые флаги. Сопротивление врага слабело, и пока тяжелые корабли расправлялись с остатками флота Ассамблеи, крейсеры и эсминцы рассредоточились по орбите, взяв на прицел поверхность Альдезии, и к планете выдвинулись из третьего эшелона многочисленные десантные транспортники.
   Космическая оборона Альдезии бездействовала, а флот, зажатый в тиски тяжелыми эскадрами преторианцев, не мог помешать высадке. Последним препятствием на пути десантников были мощные лучевые орудия и ракетные установки на поверхности планеты. Они не представляли особенной угрозы для боевых кораблей на орбите, но могли нанести немалый урон транспортам, вошедшим в атмосферу. К счастью для астренцев, снова пришли на помощь Кейден Северин и его сторонники. У них имелась подробная информация о расположении зенитных батарей, и после недолгой перестрелки большая их часть была подавлена орбитальными ударами. Путь был расчищен, и десантные корабли пошли на снижение.
   У защитников планеты еще оставались мобильные пушки и пусковые установки противокорабельных ракет; их огнем один из транспортов был сбит и три повреждены, но это не остановило высадку. Несколько кораблей приземлились возле дворца Великого Герцога. Каждый нес на борту по три тысячи солдат с полным вооружением и боевой техникой, и теперь целый легион окружил дворец непробиваемым заслоном. Главная цитадель врага перешла в руки имперцев.
   Вскоре сражение на орбите, наконец-то, прекратилось. Из тысячи двухсот военных кораблей Ассамблеи больше трети было уничтожено, а остальные, не имея возможности ни сопротивляться, ни бежать, сдались. Теперь Империя полностью овладела космическим пространством вокруг Альдезии, и началась высадка главных наземных сил. Десятки армейских транспортов вошли в атмосферу, направляясь к главным астропортам.
  
  * * *
   Вооружение, которое еще осталось у защитников Альдезии, не представляло опасности для крупнотоннажных десантных кораблей, и высадка прошла практически беспрепятственно. К исходу первых суток штурма двести транспортов доставили на планету полмиллиона астренских солдат с вооружением и тяжелой техникой. Этого было, конечно, недостаточно для того, чтобы покорить Альдезию силой. Метрополия Ассамблеи Династий почти не уступала Астрене, ее население приближалось к семи миллиардам человек. Военная промышленность снабжала армию всем, что астренцам пришлось бы вести с имперских территорий. Фактически, такой штурм был самоубийственной операцией - от Империи, при всей ее мощи, потребовалось бы напряжение всех сил и ресурсов, чтобы доставить и снабжать армию, достаточную для того, чтобы покорить Альдезию.
   Но, как обычно происходило во время межзвездных войн, господство в космосе решало исход сражений на поверхности. Астренские корабли окружили планету густой сетью и вели постоянное наблюдение. У альдезианцев не было возможности провести массированные атаки по имперским легионам, высадившимся в городах. Всюду, где наблюдатели на орбите замечали сосредоточение неприятельских войск, немедленно следовали удары из космоса. Лучи и бомбы сметали целые соединения, истребляли технику, уничтожали укрепленные районы, разрушали военные предприятия и склады. К исходу вторых суток сражения за планету ее оборона была полностью разгромлена. У защитников не осталось ни аэродромов, ни военных баз; орбитальные бомбардировки сметали войска на марше и в лагерях. После этого корабли переключились на точечные цели, уничтожая средства связи, узлы монорельсовых дорог, выявленные спутниками-шпионами штабы защитников. Неприятельская армия окончательно погрузилась в неуправляемый хаос, и астренские легионы продвигались вперед, практически не встречая сопротивления.
   Большую часть времени Дамира проводила в переговорах со своими новыми сторонниками на Альдезии; по крайней мере, это занимало ее дни. Сейчас она не хотела видеть никого, даже Роланда. Происходящее угнетало ее: все это слишком напоминало события на Офелии восемь долгих лет назад. Дамиры уже не было на планете, когда астренцы начали карательную операцию, но о том, что происходило в то время, она знала слишком хорошо. Точно так же на орбите планеты висели имперские эскадры, ударами с орбиты расчищавшие путь легионам, которые брали город за городом. Правители Астрены не были жестоки к тем, кто признавал их власть, но любой, кто осмелился бросить им вызов, на себе испытывал гнев Империи. Дамира понимала: при всем желании она не смогла бы это остановить. Альдезию нужно привести к покорности, чтобы закончить эту проклятую войну. Даже Императрица сейчас была не властна над событиями.
   Она безжалостно давила на "союзников"-альдезианцев, и те, конечно, выполняли свои обещания - у них не было иного выбора. Их войска - солдаты, подчинявшиеся генералу Мину, и наемники знатных династий - вместе с имперскими легионерами шли в бой против недавних собратьев по оружию. По всей планете был распространен призыв к капитуляции, подтвержденный юным герцогом Каном - вернее, его матерью, герцогиней Адрианой, говорившей от имени малолетнего сына. Это возымело эффект - многие солдаты и офицеры, видя бессмысленность дальнейшего сопротивления, сложили оружие. Другие, однако, продолжали сопротивление, невзирая ни на что. Не имея возможности сойтись с врагом в открытом бою, они действовали скрытно, нападали из засад, проводили внезапные рейды и диверсии. С каждым днем число астренских солдат, погибших в стычках, росло.
   Командиры некоторых вражеских соединений, видя, что астренцы избегают атаковать гражданские объекты, заняли оборону в густо заселенных регионах и городах. Их жители превратились в заложников, что только подстегнуло в Дамире холодную ярость. Она понимала: сейчас мягкость - непозволительная роскошь - и немедленно отдала приказ о решительном штурме. Боевые флаеры имперцев прошли над захваченными городами, забрасывая их контейнерами со сжиженными станнолом. Газ выводил из строя целые кварталы и районы, не причиняя жителям вреда, и не все вражеские солдаты имели гермошлемы или заблаговременно сделали инъекции антидота. Следом за флаерами в города врывались солдаты. Кое-где станнол сделал свое дело, и противники оказались в плену без единого выстрела; но многие отряды остались в строю и отчаянно защищались. Здесь никто не выбирал средств, и имперские командиры без колебаний пускали в дело тяжелую технику и артиллерию. "Сопутствующий урон", как водится, в расчет уже не принимался. Кому повезло - те успевали бежать из охваченных огнем городов.
   Защитники отбивали атаки с отчаянным упорством людей, не ждущих милости от победителей. Но их было слишком мало, и отдельные отряды действовали разрозненно, каждый сам по себе. Один за другим имперцы подавляли очаги сопротивления. С пленными не особенно церемонились, причем наемники альдезианских нобилей нередко проявляли большую склонность к жестокости, чем легионеры. Дамира не сразу остановила расправы. К этим людям она не испытывала ни жалости, ни уважения. Их действия только преумножали жертвы, и Императрица рассчитывала, что их судьба послужит примером для остальных. Приказ - никому из тех, кто добровольно сложит оружие, не причинять вреда - оставался в силе, и за его выполнением имперские командующие строго следили. К счастью, большая часть альдезианских военных не сочла нужным отправляться к звездным демонам вслед за своим предводителем. В некоторых подразделениях солдаты подняли мятеж против собственных командиров, и к исходу пятых суток лишь отдельные группы, наиболее фанатичные, еще продолжали сопротивляться. Стычки не прекратились, но, фактически, астренцы уже полностью контролировали Альдезию.
   На шестой день к планете прибыл курьерский корабль от Джалайны Наэли. Маллурианка прислала доклад о своей встрече с флотом Унии. Стигийцы убрались восвояси, но Джалайна предусмотрительно осталась прикрывать границы Ассамблеи. Она не исключала возможность того, что стигийцы, собрав больше сил, повторят попытку, и Дамира не могла не признать ее правоту. Это пугало Императрицу больше всего.
  - Наэли сделала больше, чем я надеялась, - призналась она Корвину. - Проклятье, как жаль, что она не астренка!
   Они вдвоем были в обзорном куполе на "Астрене". Стереоизлучатели в стенах создавали идеально точную трехмерную проекцию окружающего пространства. Альдезия повисла высоко над головой, ослепительно сияя в солнечном свете. Картина могла показаться мирной, если бы не корабли преторианцев, окружавшие планету.
  - Я согласен с Наэли: стигийцы не отступятся так легко, - заметил Роланд. - Сами по себе они не слишком опасны, но если сговорятся с остальными...
   А это возможно - понимала Дамира. В Обжитом Космосе десятки держав. Большинство из них невелики и не сравнятся с Астреной. Даже крупнейшие - Уния, Торговая Лига, Ридианская Федерация - вместе взятые, уступили бы Империи и числом подвластных миров, и количеством жителей. Но вместе они - внушительная сила, и, если смогут договориться и выступить единым фронтом... Вот это означало бы настоящую опасность для Империи - пожалуй, не меньшую, чем Дареш Кан и его Ассамблея.
  - Так и есть, - кивнула Дамира. - И поэтому мы не можем терять время на Альдезии. Чем скорее будет покончено с Ассамблеей Династий, тем меньше шанс, что вожаки Унии и остальных до чего-то договорятся.
  - Ну, договориться им будет не так-то просто. К нашему счастью, друг другу они доверяют даже меньше, чем астренцам.
  - Что не помешает им заключить сделку в расчете позднее кинуть собственных партнеров, - парировала Дамира и выругалась. - Проклятье! А ведь еще недавно я была настолько наивна, что верила, будто бы Дареш Кан - наш последний враг. Покончим с ним - и наконец-то получим возможность перевести дух. Воистину, глупая надежда...
   Роланд положил руку ей на плечо, и Дамира, устало вздохнув, накрыла его пальцы ладонью. Она запрокинула голову к вершине обзорного купола, к планете, переливающейся синим и зеленым высоко наверху. В ярком свете ее лицо казалось неестественно бледным.
  - Мы справимся, - сказал мужчина. - Клянусь, Астрена сталкивалась с не меньшими опасностями в прошлом - но выстояла до сих пор. Империю не так-то просто разрушить! Где не преуспел сам Звездный Волк, гиены не справятся и подавно.
   Дамира мрачно улыбнулась в ответ.
  - Рада слышать, что ты так уверен, но гиены иной раз бывают опаснее волков. И... - тонкий звук экстренного вызова не дал ей закончить фразу. С раздраженной гримаской на лице Дамира проворчала:
  - Да, в чем дело?
  - Императрица, генерал Мин на связи.
  - Ну, разумеется, - процедила она себе под нос. - Хорошо, я поговорю с ним.
   Перед ней в воздухе развернулся световой экран. Роланд увидел загорелое, угловатое лицо Геларда Мина. Генерал-альдезианец выглядел необычно оживленным.
  - Ваше Величество! - сходу заявил он и отвесил поклон. - Сообщаю, что только что последний оплот неприятеля в городе Трайвен был нашими войсками полностью уничтожен. Больше шестисот мятежников взято в плен, еще четыреста убиты, и лишь немногие разбежались. Наши потери - не более двухсот убитых в бою, - о жертвах среди горожан, если таковые были, генерал не счел нужным упомянуть. - Это, как я сказал, был последний сколько-то организованный очаг сопротивления. Безусловно, остались разрозненные партизанские отряды, которые еще будут доставлять нам неприятности какое-то время, но это уже не серьезно. Можно утверждать с полной уверенностью, что Альдезия отныне целиком в нашей... в вашей власти, - поправился генерал.
  - Превосходно, генерал Мин, - Дамира улыбнулась столь искренне, что обманула бы любого, кроме Роланда. - Я рада убедиться, что вы исполняете свои обязательства. Ваше усердие не останется без награды.
   В глазах Геларда Мина появился маслянистый блеск.
  - Я служу истинной Императрице, - заявил генерал.
  - Что ж, пока вы не забываете об этом, можете рассчитывать на мою признательность. В ближайшее время я намерена посетить планету. Прекрасно, что с мятежом Дареша Кана покончено, но осталось еще немало вопросов, которые мы должны решить, прежде чем я вернусь в Астрену.
   Мин снова поклонился.
  - Безусловно, Ваше Величество. Вы можете быть уверены, что на Альдезии вам ничто не угрожает. Возможно, кхм... отдельные фанатики сохранят верность династии Канов, несмотря ни на что, но мы обеспечим вам надежную охрану.
  - В этом я не сомневаюсь, генерал, - улыбка Дамиры стала еще теплее и искреннее. - Ну, что же, вам дадут знать, когда я буду готова спуститься на поверхность. На этом все. Вы можете быть свободны.
  - Ваше Величество, - в третий раз Гелард Мин изобразил поклон, и экран исчез.
   Корвин ухмыльнулся.
  - Ты, кажется, хотела услышать хорошие вести? Ну, вот - по крайней мере, с Ассамблеей Династий теперь покончено. Без Альдезии, другие планеты не смогут долго сопротивляться Преторианскому Флоту. Думаю, немногие станут и пытаться. С падением метрополии, для них борьба потеряла смысл.
  - Действительно, - согласилась Дамира. По ее голосу Роланд не мог понять, что она чувствует. - Эту страницу в истории Астренской Империи мы только что перевернули. Что будет дальше?
  - Ты меня спрашиваешь об этом? - подпустил шпильку мужчина. - Ведь ты - Императрица.
  - Ну, спасибо, что напомнил! - едким тоном откликнулась она. - Хотелось бы мне, чтобы титул давал дар предвидения, но только одно могу сказать наверняка: спокойных дней у нас с тобой впереди будет, увы, немного.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  Давар иль-Тайвен, Первый Лорд семьи Кимранов, стоял у высокого окна. Снаружи волны разбивались о высокий берег в свете Торваса, одной из двух ридианских лун. Меньший спутник, Дарос, только поднимался над горизонтом. Фамильная резиденция Кимранов располагалась на побережье Арданского моря, поодаль от больших городов. Водная гладь с востока и приземистые, поросшие лесом горы с запада - здесь всегда царила тишина и умиротворение. Не составляло труда внушить себе, что ты - единственный человек в целом мире. Конечно, это было далеко от действительности. Ридиана не уступала Астрене, Альдезии или Маллурии; ее население приближалось к восьми миллиардам жителей. Мегаполисы Ридианы затмили бы крупнейшие города на самых развитых мирах Обжитого Космоса.
   Лорд Кимран не обращал внимания на пейзаж за окном. Высокий, худощавый человек с темными волосами, еще не тронутыми сединой, с отсутствующим видом покачивал в руке бокал с бледно-красноватым вином. На женщину, стоявшую в нескольких шагах от него, он тоже не смотрел. Новости, что она доставила, не стали для него неожиданными, и все же Кимрану нужно было время, чтобы собраться с мыслями.
   Рослая, как мужчина, крепко сбитая блондинка стояла перед ним, сложив руки за спиной, и молчала. По ее лицу Первый Лорд не мог понять, что у нее на уме. Все, что он видел - спокойствие и терпение. Она просто ждала. Опасная особа. Ридианец почти незаметно улыбнулся. По правде говоря, именно такие женщины его всегда привлекали.
  - Вы быстро проделали путь от Альдезии до Ридианы, - наконец, произнес он. - Немногие курьеры добрались бы скорее, полковник Гелора.
   Женщина усмехнулась и ответила:
  - Можно сказать, что обстоятельства подгоняли меня, лорд Кимран. Но я не уверена, что меня еще можно называть "полковником". Армии, в которой я служила, больше нет.
  - И это прискорбные новости, - заметил мужчина. - Я кое-что слышал о вас от Великого Герцога, но, конечно, не предполагал, что наша первая встреча произойдет... таким образом.
   О поражении Звездной Гвардии в битве у Сигнума и гибели Дареша Кана Первый Лорд уже знал от своих осведомителей на Альдезии. Дальнейшие действия астренцев были очевидны, поэтому, узнав от Гелоры о крахе столицы Ассамблеи Династий, он на самом деле не был удивлен. Иного не следовало ожидать. Другое дело, что, неожиданная или нет, эта весть меняла очень многое. К лучшему или к худшему? Сложный вопрос. Скорее всего - из тех, ответить на которые поможет только время.
  - Я тоже многое слышала от Великого Герцога Кана, лорд Кимран, - учтиво сказала женщина. - Он всегда был очень высокого мнения о вас. Говоря напрямую, Ридианской Федерации не хватает только единства для того, чтобы занять достойное место в ряду великих держав Обжитого Космоса. По мнению Великого Герцога, из ныне живущих вождей Федерации только вы обладаете достаточной властью и способностями, чтобы дать своей стране то, в чем она так нуждается.
  - Весьма польщен, - хмыкнул Кимран. - Ваш патрон действительно искал союза со мной, и это было заманчивое предложение, но... Я тоже скажу напрямую - определенные обстоятельства не позволили мне его принять. А именно: по некой странной причине, судьба большинства союзников Великого Герцога в конечном итоге оказывалась весьма незавидной.
   Если Делис Гелора и была задета колкостью, то никак этого не показала.
  - Герцог Кан был прагматичным человеком, - невозмутимо сказала она. - Как и вы, мой лорд. Прагматичные люди всегда могут найти общий язык.
  - По крайней мере, до тех пор, пока их связывают общие интересы, - парировал ридианец. - Но сейчас нет смысла об этом говорить, не так ли? Увы, ни Ассамблеи Династий, ни ее вождя больше нет. Можете не верить мне, Делис, но это меня действительно огорчает.
   Сейчас лорд Кимран был искренен, как никогда в жизни. Еще бы, проклятье! Пока Империя и Ассамблея пытались перегрызть друг другу глотки, можно было не опасаться, что они примутся за Ридиану. Давар Кимран немало лет успешно играл на этой вражде, заключая выгодные сделки с теми и другими. Но что будет, когда Империя восполнит потери, а молодая Императрица почувствует себя достаточно сильной? Этого он не мог предсказать. Одно ясно: по-старому ничего не останется.
  "Звездные демоны! А ведь Астренская Империя раскололась на два лагеря не так уж давно. Неполных тридцать лет назад. Тогда я, конечно, был еще сопляком, и все-таки... Тридцать лет - всего одно поколение, но этого хватило, чтобы мы все настолько привыкли к такому положению дел, будто бы так было всегда!"
  - У нас были определенные договоренности с герцогом, - вслух сказал он. - В том числе и на ваш счет, Делис. И не только... - он испытующе посмотрел на женщину, и та опустила голову.
  - К сожалению, я потерпела неудачу, - призналась она. - Мне не удалось вывезти молодого герцога Эйдара с Альдезии. Это всецело на моей ответственности, лорд Кимран, и я готова понести наказание.
   Давар Кимран скрыл досады, да он и не был слишком разочарован. На самом деле, возможно, это было только к лучшему. Наследник династии Канов мог принести определенную пользу, но и проблем от него было бы не меньше. Если бы стало известно, что Эйдар скрывается на Ридиане, а такое не удалось бы утаить надолго, это, определенно, не улучшило бы отношения с Императрицей Дамирой.
  - Пока оставим этот вопрос, - решил он. - Но, коль скоро вы не привезли Эйдара Кана, что вы хотите от меня, Делис? Скажу сразу и откровенно: какие бы соглашения я не заключал с Ассамблеей Династий в прошлом, я не собираюсь ссориться с Астреной. Как вы сами верно заметили, Ассамблея, увы, канула в прошлое вместе с Великим Герцогом.
  - И все же я могу быть полезна, мой лорд. Я здесь, чтобы служить вам, и надеюсь, что вы примете мои услуги.
  - Вот как? - ридианец невыразительно хмыкнул. - Почему?
  - Я служила Великому Герцогу, - без задержки ответила альдезианка. - Но теперь он мертв. Путь в Империю мне заказан. Ридиана, однако... это место, где я могла бы чувствовать себя... при деле. Герцог Кан погиб, но я еще в силах продолжить битву, которую он начал. И я буду сражаться, чего бы мне это ни стоило.
  - Вижу, вы тоже откровенны. Но что вы можете предложить, Делис?
   Женщина вскинула голову.
  - Пусть Ассамблеи Династий больше нет, агентурная сеть, которую я создавала в Обжитом Космосе много лет, уцелела, и у меня сохранился доступ к ней. К примеру, лорд Кимран, возможно, вас заинтересуют сведения о тайных переговорах, которые намечаются между Стигийской Унией и Торговой Лигой?
  - Ах, да. Стигийцы уже попытались откусить кусок от Ассамблеи Династий, но получили пинка под хвост и убрались восвояси, - Кимран пожал плечами. - Неудивительно, что теперь они ищут союзников по всему Обжитому Космосу. Хотя бы потому, что Астрена может не простить им подобную, хм... дерзость.
  - О, да, они изрядно напуганы, - согласилась Гелора. - Как и многие. Ассамблея пала, и теперь все теряются в догадках: что дальше станет делать новая Императрица?
   Кимран сухо рассмеялся. Собеседница хорошо представляла, что у него на уме. Впрочем, это не было таким уж блистательным озарением. Вожди всех звездных держав сейчас думали об одном - в этом Делис была права.
  - Для таких страхов есть основания, - продолжала она. - Последние двести лет астренцы не вели захватнических войн, и все успели забыть о том, как Империя шла сквозь Обжитый Космос, сокрушая любого, кто имел несчастье оказаться у нее на пути. Казалось, что этот дракон наконец-то насытился и уснул, однако последние события показали, что это далеко не так. Астренцы все еще способны побеждать и завоевывать. Герцог Кан и Дамира Адарис основательно встряхнули Империю, и теперь дракон снова пробудился.
  - Неплохо сказано, - заметил ридианец. - Я не ожидал, что глава тайной службы Ассамблеи Династий может быть склонна к столь образной речи.
  - Это всего лишь правда, - парировала Делис Гелора. - Имперские нобили и военные вспомнили о том, каково это - воевать и побеждать. Громить врага и покорять новые звезды. И, разумеется, это пришлось им по душе. Ничто не опьяняет так, как победоносная война. Очень скоро им захочется большего.
  - Но не теперь. В нынешнем состоянии Империя не может позволить себе ввязаться в еще одну сколько-то крупную кампанию.
   Женщина пожала плечами, как будто других слов и не ожидала услышать.
  - Конечно, мой лорд. Сейчас астренцам не до драки, но через десять лет они полностью восстановят силы. Астренская Империя, возрожденная в былых границах, в альянсе с маллурианскими наемниками - это столь огромная мощь, что ее невозможно будет остановить. Единственное, что сможет противостоять Астрене - коалиция всех ведущих держав Обжитого Космоса, объединенных общей целью и общей властью.
  - Вот как? Вы говорите интересные вещи, Делис.
  - Я говорю только правду, мой лорд, - повторила она. - Десять лет, за которые Обжитый Космос либо объединится во имя собственной безопасности, либо будет поглощен - звезда за звездой, держава за державой. Так же, как это происходило в прошлом. И после Астрены Ридианская Федерация - крупнейшее из звездных государств. Я верю, что Ридиана заслужила место во главе такого союза. Но любому союзу нужен вождь. Человек, способный удержать в повиновении столь огромную мощь. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы это место занял тот, кто его действительно достоин. Вот почему я здесь, мой лорд.
   Давар Кимран смотрел на альдезианку с холодной улыбкой. Те, кто знали его достаточно хорошо, понимали: такая улыбка на его губах могла означать что угодно. В том числе - смертный приговор для того, кому была адресована. Понимала ли это Делис? Возможно, но по женщине не было видно, что она испугана или хотя бы встревожена. Она превосходно владела собой. Н-да, действительно - весьма интересная особа.
   Лорд прошел к хрустальному серванту у стены и извлек второй бокал.
  - Вы должны попробовать это вино, полковник, - сказал он. - Его делают на одной из планет Федерации, и, честное слово, оно не уступит "Серебряному нектару". Надеюсь, что вам оно понравится.
  
  * * *
  - Ваше Величество, вы позволили нам говорить напрямую, - заявил генерал Вордис Танг. - И я говорю: вы совершаете большую ошибку. Ошибку, которая может иметь далеко идущие последствия.
  - Возможно, генерал, - невозмутимо ответила Дамира. - Возможно. Или же нет. Только время покажет.
  - Я понимаю ваши чувства, - Танг не собирался сдаваться так легко. - Клянусь вам, мне и самому такая мысль не доставляет радости, но... Вы рискуете, Ваше Величество, очень рискуете. Ваше милосердие делает вам честь, но вы подвергаете опасности не только себя и свою династию, но и благополучие самой Империи. Я сожалею, если мои слова звучат неприятно для вас, однако...
   Дамира подавила вздох. Это был непростой и, действительно, крайне неприятный спор. Вордис Танг стоял на своем, префект Теллор поддерживал его, и Императрица не могла не признать: на свой лад они правы. С точки зрения холодного расчета, того самого "блага Империи", которое, разумеется, превыше любых других соображений, она должна была согласиться с ними.
  "Если я ошибаюсь, за это заплатят жизнями другие! И все же... проклятье, вот в такие моменты я по-настоящему ненавижу быть Императрицей!"
   А ведь она уже больше года на астренском троне! Сама эта мысль отчего-то казалась Дамире неестественной. Уже четыре месяца прошло со дня капитуляции Альдезии, и только теперь она, вместе с Преторианским Флотом, возвратилась в метрополию. С частью флота - половина преторианцев осталась в пределах бывшей Ассамблеи Династий, где пока еще не воцарились мир со спокойствием. С падением Альдезии, формально и Ассамблея прекратила существовать. Большая часть столичной знати поспешила выразить покорность Императрице; другие бежали кто куда, и лишь немногие сражались до последнего. То же самое можно было сказать и обо всей Ассамблее: большинство звездных систем и колоний, не видя выбора, подчинились и вновь признали себя частью Астренской Империи, но некоторые сопротивлялись, несмотря ни на что. Это была безнадежная борьба - доминируя в космосе, астренцы подавляли один разрозненный очаг сопротивления за другим - но и она стоила и времени, и средств, и крови. До сих пор в северных доминионах дела обстояли далеко не благополучно, но худшее уже было позади, и Императрица наконец-то могла позволить себе вернуться в столицу.
   Больше не было ни Ассамблеи, ни Нейтральной зоны. Карта Обжитого Космоса претерпела внушительные перемены - теперь Астренская Империя вновь раскинулась почти на треть освоенных людьми территорий, как было до мятежа Дареша Кана и Войны Серебряных Звезд. В кровопролитной войне Империя воссоединилась, за какой-то год почти вдвое увеличив свои владения. Это была воистину триумфальная победа - именно та, о которой мечтали люди, скинувшие с трона Теодору Аргенис и заменившие ее никому не известной наемницей по имени Дамира Альвин. Сейчас об этом, конечно, никто уже не вспоминал. В метрополии авторитет молодой Императрицы взлетел воистину выше далеких звезд. Что до обитателей доминионов и пограничных колоний - для них с самого начала вся эта война была чем-то чуждым. Им не было дела до интриг и амбиций верховной власти, главное - все закончилось, а значит, больше не придется платить военные налоги в казну метрополии.
   Позади остались шумные церемонии и помпезные торжества в честь победы, а впереди... Впереди было еще очень многое, и большую часть из этого Дамира представляла себе в не слишком привлекательном свете. Так же, как спор, который она вела с Теллором и Тангом. Ее обещание - сохранить жизнь Эйдару Кану и оставить его в имперской метрополии - как и следовало ожидать, не порадовало Экстренный Комитет.
  - Я понимаю вашу точку зрения, генерал, - сказала Дамира в ответ на слова Танга. - Но я дала слово и не стану его нарушать. Не думаю, что тут можно сказать что-то еще.
  - Слово Императрицы нерушимо, - Ланс Теллор, как всегда, был само хладнокровие. - В конце концов, время покажет. Убийство малолетнего наследника династии Канов не сделает чести ни Астрене, ни Ее Величеству, однако может произойти всякое. Жизнь полна случайностей, - префект смотрел в лицо Дамире и не отводил глаза. - Например, как это произошло с графиней Селаной Леонис двадцать семь лет назад.
   Дамира ответила Теллору столь же прямым взглядом.
  - Значит, мы должны позаботиться о том, чтобы подобные случайности не произошли, - сухо сказала она. - Я - не Теодора Аргенис. Секретная служба, разумеется, должна будет бдительно присматривать за Эйдаром и Адрианой, но за любой "несчастный случай" вы ответите, префект. Надеюсь, вы меня хорошо поняли?
   Ланс Теллор слегка наклонил голову. В отличие от Танга, префект хорошо владел собой. Дамира не могла понять его мысли и намерения.
  - Я все понял, Ваше Величество, - только и сказал он. - Даю слово, что ваша воля будет исполнена.
  - Я думаю, что генерал Танг преувеличивает опасность, - добавил Корвин. Командующий Преторианским Флотом, будучи одним из членов Экстренного Комитета, присутствовал на заседании, но в спор не вмешивался, резонно полагая, что Дамира и сама в силах поставить соперников на место. - Адриана Кан отреклась от титула и всех прав на наследование за себя и за сына. Династии Канов больше нет.
  - К сожалению, все не так просто, адмирал Корвин, - заметил Теллор. - В Империи мужчины и женщины обладают равными правами наследования, и мать может отречься за несовершеннолетнего ребенка. В Ассамблее Династий, однако, наследование шло только по мужской линии. Соответственно, отречение герцогини Адрианы не имеет законной силы.
  - Ассамблеи Династий больше нет, - напомнила Дамира.
  - Конечно, Императрица. Но речь идет не столько о законе, сколько о формальностях. Тот, кто хочет половить рыбку в мутной воде, воспользуется любой возможностью.
   Префект знал, о чем говорит - напомнила себе Дамира. Сам Ланс Теллор и его сторонники именно так и поступили, чтобы избавиться от Теодоры. И, надо признать, это сработало.
  - Префект Теллор прав, - немедленно поддержал того Вордис Танг. - Сейчас Эйдар Кан еще слишком юн, но через двадцать лет, когда он повзрослеет...
  - Поэтому наша забота - сделать так, чтобы через двадцать лет о Канах никто уже не помнил. Еще Теодора лишила Дареша Кана всех владений и титулов в Империи, ну, а с падением Ассамблеи пресеклась и династия Великих Герцогов... скажем так, за ненадобностью, - криво улыбнулась Императрица. - У Дареша Кана остались дальние родственники, сохранившие верность Астрене во время мятежа - впрочем, никто из них не настолько влиятелен или умен, чтобы удержать все сразу. Я разделю наследство бывшего Великого Герцога между ними, а также и между другими дворянами, которые показали себя достойными награды. И через двадцать лет, генерал, от влияния династии Канов не останется ничего. Что до Эйдара с матерью - во имя всех звездных демонов, я верю, что Астренская Империя достаточно сильна, чтобы не бояться вдовы и четырехлетнего мальчишки. К тому же, Адриана Кан показалась мне разумной женщиной и не желающей, чтобы ее сын повторил судьбу отца и деда. Я позволю им жить в метрополии и выделю достаточное содержание, чтобы они ни в чем не нуждались. В свое время мне пришлась по душе судьба пилота на корабле дальней разведки, - улыбнулась Дамира. - Возможно, Эйдар Кан со временем тоже найдет это притягательным. Ну, а если кто-то попытается воспользоваться его именем, чтобы вызвать беспорядки - я верю, что префект Теллор в силах своевременно выявить таких людей. И вот если с ними произойдет нечто... неприятное, я не буду огорчена.
   Префект поклонился. Едва ли он был согласен с решением Дамиры, но и спорить не пытался. Промолчал и Вордис Танг, но его недовольство был видно невооруженным взглядом. Но сейчас им нечего было возразить. Даже в союзе они не могли превзойти Императрицу, хотя оставались серьезными соперниками.
   У них был и другой повод для недовольства: нынешнее собрание Экстренного Комитета должно было стать последним. Кризис наследования, для преодоления которого Комитет, собственно, и был созван, остался позади. Окончилась война с Ассамблеей Династий. Империя одержала победу - а иначе, конечно же, не могло и быть! - и теперь возвращалась к привычному, размеренному существованию. Экстренный Комитет больше не был нужен, и Тангу с Теллором предстояло распроститься с местами главных советников молодой Императрицы. Их влияние в Аметистовом Дворце ощутимо поубавится с роспуском Комитета, что, конечно, не радовало ни того, ни другого. Но они вынуждены были примириться с неизбежным: сейчас и армия, и флот были всецело на стороне Дамиры. У генерала с префектом осталось не так много сторонников, чтобы пытаться диктовать ей свои условия. Формально их ждут награды и повышения, но фактически обоим придется отступить в тень.
   Дамира не ожидала, что они сдадутся так легко. Танг и Теллор слишком умны для того, чтобы выступить против нее открыто, но они не упустят ни единого шанса урвать каждую крупицу власти, какую только будет возможно. За ними придется приглядывать не менее тщательно, чем за Эйдаром Каном. Говоря начистоту, Дамира опасалась Танга, и в особенности Теллора, больше, чем малолетнего наследника низвергнутой династии Великих Герцогов Ассамблеи.
   Наконец-то генерал и префект удалились - со всем подобающим почтением, как верные подданные Императрицы. Дамира, в свою очередь, простилась с ними с донельзя искренней теплотой и любезностью, и только когда двое мужчин исчезли за дверьми, плюхнулась в кресло, закатила глаза к потолку и шумно выдохнула.
  - Вот дьявольщина! Пока я была на войне, почти успела забыть, каково общаться с людьми вроде этих двоих. По правде говоря, на мостике "Астрены" мне нравилось больше, чем в тронном зале Аметистового Дворца.
   Роланд усмехнулся в ответ - правда, искреннего веселья в этой усмешке Дамира не увидела.
  - Они еще доставят тебе немало хлопот, - заметил он.
  - Вот спасибо, что напомнил! - фыркнула Дамира. - Ты просто читаешь мои мысли.
  - Потому что сейчас они у тебя на лице написаны, - парировал мужчина.
  - Прекрасно, что война с Ассамблеей закончена, но о возвращении в столицу я вовсе не мечтала, - призналась она. - В космосе я действительно чувствую себя свободнее, чем на планете. Так было всегда, но теперь в особенности, - Дамира вздохнула и поморщилась. - Конечно, глупо жаловаться на судьбу. Я понимаю, что слишком глубоко увязла во всем этом, и вывернуться уже не смогу.
  "Да уж, быть капитаном наемников не было просто, но в сравнении с тем, что я делаю теперь..."
   Сразу по возвращении в Астрену ей пришлось заняться кое-какими неприятными обязанностями Императрицы. Попытка Эверила Кана захватить метрополию провалилась, и его сторонники из числа астренских нобилей и офицеров разбежались, кто куда мог, но не всем повезло так, как маркизу Регану Стайгеру. Многие оказались в руках Экстренного Комитета, и с ними не церемонились. Суды над предателями уже прошли - присутствие Дамиры на них не требовалось. Вполне естественно, что вожди заговора получили смертные приговоры. Законы Астренской Империи не знали снисхождения к предателям, однако утвердить эти приговоры Императрица должна была лично. Определенно, не та работа, которая могла доставить ей удовольствие, но здесь не могло быть места милосердию. Допустимо пощадить врага, который сражался с тобою лицом к лицу, но не того, кто ударил в спину. Изменники должны получить по заслугам в назидание остальным.
   Пел Янг, он же Элан Бериоль. Бывший вице-адмирал Терминианского Флота и член Экстренного Комитета. К нему Танг и даже Теллор питали особенную ненависть, и Дамиру это не удивило. Предательство адмирала и ее задело за живое сильнее, чем она показывала. Она не слишком хорошо знала Янга, но никогда не предполагала, что тот окажется тайным агентом Ассамблеи Династий. Разумеется, с поражением мятежа его судьба стала предрешена. Не было шумной публичной церемонии - бывший адмирал и бывший же граф окончил свою жизнь банальным образом: в петле, в камере для казней на орбитальной тюрьме "Ящик Пандоры".
   Были и другие. Тем, кому "повезло" чуть больше остальных, предстояло провести долгие годы в заключении или отправиться в пожизненную ссылку на удаленные колонии. Их титулы и владения теперь перейдут к другим благородным семьям - Императрица не могла оставить без награды людей, сражавшихся на ее стороне. Герцог Северин и его сторонники вернутся в число астренской аристократии, откуда их вычеркнули после мятежа по велению Теодоры Аргенис. Остальные дворяне Ассамблеи лишатся всего, что имели; разумеется, их место займут преданные трону астренцы. А еще предстоит возрождать некогда разорванные связи между доминионами и звездными системами и торговые пути, а еще... Думая об этом, Дамира готова была взвыть в голос! Территории ее Империи разом удвоились, и мало было откусить этот кусок - его нужно еще пережевать и не подавиться. Задача, мягко говоря, не из тривиальных, тем более что население северных доминионов, хоть и примирилось с неизбежным, приняло воссоединение без особенного восторга. Астрену там всегда недолюбливали, и с этим тоже придется считаться...
   И нельзя забывать про стигийцев и остальных. Дамира не представляла, что и когда они сделают, но в том, что от них еще нужно ждать сюрпризов, не сомневалась.
  - В некоторые моменты я почти готова согласиться с крикунами из Совета Нобилей, - проворчала она. - С теми, кто призывает ответить Унии той же монетой и не ждать, пока они снова наберутся наглости, а начать самим.
  - Опасные слова, - сказал Корвин. - Новая война - последнее, что сейчас нужно Астрене.
  - Я все понимаю, - огрызнулась Дамира, не в силах справиться с собственной злостью. - Особенно после того, как прочла доклад от Первого квестора. Может, кто-то еще не навоевался, но только не Имперское Казначейство. Война обошлась Астрене в такую сумму, какую я несколько лет назад просто не смогла бы вообразить. А все, что предстоит сделать в ближайшем будущем, станет нам еще дороже.
  - Восстановить Империю, обуздать север, прищемить хвосты стигийцам и иже с ними. Это для начала, - подвел итог Роланд. - Воистину, тебе не позавидуешь, Императрица, - он усмехнулся. - Кажется, впереди у тебя очень много работы.
   Дамира одарила его острым взглядом.
  - "У меня"? - повторила она. - Ну, нет, не надейся, что я позволю тебе сбежать куда-нибудь подальше в космос и оставить мне самой расхлебывать всю эту кашу, Роланд Корвин, - по ее тону невозможно было понять, говорит она в насмешку или всерьез. - В конце концов, по твоей милости я во все это ввязалась в свое время, верно? Теперь ты нужен мне здесь, потому что, клянусь, для меня одной этого слишком много.
  - Что же, ты можешь на меня рассчитывать, - ответил Корвин без тени иронии, глядя ей в глаза. - Всегда.
  - Да, - произнесла Дамира и опустила взгляд. - Я знаю.
   Он приобнял ее за плечи, и Дамира позволила себе расслабиться в его руках, зная, что долго это не продлиться, и в ближайшие дни - или годы, или до конца жизни - у них мало будет таких минут. Империя ненасытна, она забирает все. Для себя остается немногое...
  "Но мы пройдем через это, - подумала она. - Будет непросто, но, проклятье, мы уже одолели Звездного Волка - справимся и с Империей!"
   Она не сомневалась в том, что так и будет...
  
  * * *
   "Сагита" плыла по орбите. Главные ускорители молчали, и только маневровые двигатели время от времени издавали глухие хлопки, корректируя траекторию. Рин Мейз занял капитанское кресло посреди рубки, а Линетт за пультом старшего пилота препоручила управление компьютеру и, развернувшись, о чем-то спорила с Ланом Ортисом. Рэймин невольно ухмыльнулся: с тех пор, как он впервые встретился с командой Дамиры, он не припоминал случая, чтобы эти двое хоть в чем-то сошлись во мнениях. Что, впрочем, не мешало им быть парочкой - не разлей вода. Только эти трое остались от прежнего отряда, который собрала офелианская беглянка Дамира Альвин. Ну, что же - все меняется, и порой весьма неожиданным образом. Недавняя предводительница команды наемников теперь восседала на астренском троне. Мейз, Линетт и Ортис, кажется, до сих пор не знали, что и думать об этом.
   Рэймин стоял в стороне от Мейза. Его макушка почти упиралась в скругленный потолок рубки - клипер был не слишком большим кораблем и не отличался особенным комфортом. Рядом стояла Теанаре, так близко, что он почти чувствовал ее прикосновение. На девушке был форменный комбинезон пилота гильдии, плотно облегающий стройную фигурку. Молодая Странница с задумчивым видом смотрела на экран.
  Окутанная дымкой атмосферы поверхность Тельвена-3 проплывала внизу. Высоко над головой сияло бело-голубое солнце, и в его лучах впереди ярко отсвечивало серебристое пятно. Отсюда еще трудно было рассмотреть очертания объекта, но на экранах с камер дальнего обзора уже появился остов строящейся станции. Множество космических катеров и автоматических ботов кружило возле него, отчего зрелище походило на пчелиный рой, поднявшийся над потревоженным ульем.
  - Вижу, работа идет полным ходом, - прокомментировал Рэймин.
   Теанаре, стоявшая возле него, положила ладони на металлические поручни ограждения. Рэймин увидел легкую улыбку у нее на губах. Он был рад тому, что Теа снова улыбается. Почему-то это было для него не менее важно, чем все великие победы и свершения, что потрясли Обжитый Космос за последние месяцы.
  - Да, мы хотим поскорее возродить Централь, - сказала девушка. - Тельвен-4 - прекрасная планета, Рэймин, и все-таки... - она пожала плечами. - Ну, наверное, планеты - просто не наш дом. Гильдия всегда жила в космосе. Мы не привыкли к открытому небу над головой.
  - Так Странники вернутся к прежнему ремеслу? К прежней жизни?
  - Не знаю. Возможно... - уклончиво ответила Теанаре. - Так много всего произошло за такое короткое время - глупо строить планы на далекое будущее. Думаю, нам еще только предстоит найти новое место для Гильдии в Обжитом Космосе.
  "Как и тельвенцам..." - подумал Рэймин.
   Война между Астреной и Ассамблеей была окончена. Теперь Империя возродится в былом величии - так заявляли астренцы, и, зная Дамиру, Рэймин в этом не сомневался. Императрица сдержала свое слово, и Тельвен остался независимой республикой с обширными правами. Больше не было ни Ассамблеи, ни Нейтральной зоны, ни Вольного Флота. Империя вернулась, а Тельвен... Тельвен сделался маленьким островком в раскинувшемся на тысячи световых лет звездном океане. И с этим придется просто считаться, как с непреложным фактом.
   Едва ли в тельвенском правительстве не понимали того, что было очевидно Рэймину Тирсу, но разыгрывали неведение, и надо признать, весьма умело. Планетарный Сенат устроил по всей системе шумные торжества и сыпал, как из рога изобилия, эффектными заявлениям, из коих следовало, что, если бы не исключительная доблесть тельвенцев, не видать Империи победы над Дарешем Каном. А впереди у новообразованной Республики, разумеется, эпоха неувядающей славы и процветания. Такая шумиха раздражала командующего Силами Обороны, и он старался по мере возможности избегать внимания газетчиков и репортеров, отговариваясь делами. Тем более что дел у него хватало. Большая часть космических верфей и заводов, вывезенных Изгоями на Стивею, была, с согласия астренцев, возвращена обратно и восстановлена на орбите Тельвена-5. Предстояло заново отстроить военно-космический флот Республики, и в Сенате шли постоянные споры о том, каков он должен быть, и во что это обойдется. Как командующий флотом, Рэймин Тирс был частым гостем на таких заседаниях; вот и теперь - завтра ему снова предстояло отправиться в Бельтиор. Говоря начистоту, "инспекция" космических объектов возле третьей планеты, которую он пожелал устроить, была не более чем предлогом провести немного больше времени в космосе, подальше от сенаторов с их вечными дрязгами.
  - Верно подмечено, - прокомментировал слова Теанаре Ортис. - Все меняется так быстро, что загадывать наперед просто глупо. Жаль, что кое-кто, - он бросил красноречивый взгляд на напарницу, - этого не понимает.
   Линетт закатила глаза к потолку.
  - Во имя всех звезд, Лан! Я просто стараюсь быть практичной. Кто-то же должен думать о будущем, и если вы с Рином не видите в этом смысла, то...
  - Ладно, сдаюсь! - инженер примирительно поднял руки. - Признаю, что на этом корабле ты единственная имеешь право называть себя "гласом разума"!
   Линетт скривилась и зашипела в ответ на колкость, что снова заставило Рэймина ухмыльнуться, и даже Теа не выдержала и хихикнула. Атмосфера безмятежности в рубке "Сагиты" была заразительна, и Рэймин был рад возможности хотя бы ненадолго отвлечься от забот насущных.
  - Значит, на Тельвене вы не останетесь? - спросил он. - Жаль. Вы многое сделали для нашей планеты. Здесь вам всегда будут рады.
  - Мы же независимый отряд, - отозвался Рин Мейз. - На Тельвене, судя по всему, наконец-то станет тихо. Это хорошо, но не для нас. Там, где тишина и порядок, не слишком-то развернешься.
  - Но куда вы полетите?
   Капитан клипера пожал плечами.
  - Кто знает? Обжитый Космос велик. В нем, хвала звездным демонам, довольно мест, где наемники вроде нас найдут себе прибыльное дело.
  - Во всяком случае, подальше от Астрены, - добавил Ортис. - Я не спорю: Дамира была отличным капитаном, но всегда отличалась, кхм, крутым нравом. Сомневаюсь, что в роли Императрицы она сделается мягче. В ее Империи вольным авантюристам вряд ли найдется место.
  - Но мы никуда не спешим, - сказала Линетт. - Все-таки нас многое связывает с Тельвеном. Мы будем скучать по твоей планете, Рэймин. Это славный мир... - она перевела взгляд на Теанаре. - Надеюсь, что Гильдия найдет здесь новый дом. Честное слово, лучшего места, чем Тельвен, вам не найти.
  - Если все пойдет хорошо, к концу года станция будет закончена, - сказала Странница. - По крайней мере, настолько, что можно будет на ней жить, - девушка вздохнула. - Теперь это проще, ведь Гильдия заметно сократилась в числе.
   Линетт сочувственно вздохнула и повернулась в кресле, с явно избыточным вниманием рассматривая какие-то графики на световом экране. Рэймин видел, что Теа не ждет ответа, и тоже промолчал. С минуту Странница молчала, задумчиво глядя на серебристые конструкции огромной станции, возводимой над Тельвеном-3 из корпусов пары кораблей-Подавителей, затем добавила:
  - Рилас и Дейя останутся во главе. По крайней мере, на первых порах, пока Гильдия не определится - как быть дальше? В этом среди Странников нет единства. Аргус Кай, капитан Марон и остальные из числа бывших сторонников Вейна, хоть и подчиняются Риласу, приняли все происходящее без восторга. Они понимают, что выбора нет, но... - девушка состроила раздраженную гримаску и махнула рукой. - Да, они признают власть командора Эльвера, но по любому поводу спорят до хрипоты. Хотя бы для того, чтобы потешить собственную гордость.
   Рэймин хмыкнул.
  - Ну, это мне хорошо знакомо, - заметил он.
  - Я почти с нетерпением жду возможности снова улететь в дальнюю разведку, - призналась Странница. - Наверное, проще пролететь сквозь дюжину штормов, чем вбить немного разума в пару упрямых голов!.. - она прикусила язык и смущенно кашлянула - видимо, в запале сказала больше, чем сама хотела. Некоторое время она молчала, словно ожидая от него какого-нибудь ехидного комментария, затем добавила:
  - Аль решила остаться на Централи и помогать родителям. Кажется, ее больше не привлекают полеты в Бездне...
  - Но не тебя, верно?
  - Конечно, - девушка вскинула голову. - Я - разведчица, и другой судьбы для себя не представляю. С нетерпением жду возможности вернуться на Искатель! Правда... - вздохнула она, - ждать придется, наверное, еще долго. Пока что Гильдии не до дальней разведки...
  - Но однажды ты вернешься, - с уверенностью сказал Рэймин. - Не сомневайся. И что тогда? Куда ты полетишь?
   Теанаре провела рукой по коротким светлым волосам. В ярком свете обзорных экранов они казались почти серебристыми.
  - Кто знает, куда поведут разведчика Звездные Ветры, - заявила она. - Но в одном я уверена. Куда бы я ни направилась - я обязательно вернусь на Тельвен, - в ее глазах Рэймин видел и веселье, и неловкость одновременно. - Ведь ты знаешь: здесь есть, ради кого я захочу вернуться.
  
  * * *
   Джалайна Наэли с довольным вздохом вытянулась в кресле, закинув ногу на ногу. С потолка светили белые люмены; генераторы поддерживали в помещении полуторную силу тяжести, привычную для маллурианки. Джалайна почти отвыкла от собственного рабочего кабинета в поселении под куполом на астренском спутнике Эквилибриуме. Эту базу маллурианцы обустроили еще во время правления Теодоры Аргенис, и Джалайна провела здесь немало времени. Правда, последний год адмирал Наэли провела вдали от имперской метрополии - и почти десять лет вдали от родной планеты. Нельзя сказать, что Джалайна тосковала по Маллурии, а сейчас тем более не жаждала вернуться домой. По правде говоря, с Маллурией ее связывало меньше воспоминаний, чем с Астреной, Эквилибриумом или с "Интрой".
   Она чувствовала усталость: последние дни выдались напряженными. Императрица Дамира вела переговоры с Военным Советом, и Джалайна, конечно, выступала в роли посредницы, которая сделалась для нее уже привычной. Связующая цепь кораблей-ретрансляторов соединяла Астрену со Звездой Наемников, позволяя обмениваться сообщениями, которые в ином случае шли бы полмесяца от одного мира к другому. И потом еще столько же - обратно. Долго содержать цепь в рабочем состоянии - дорогое удовольствие даже по меркам Астренской Империи, и вскоре корабли, вероятно, вернутся в ангары, но пока что Императрица хотела сохранить возможность говорить с союзниками напрямую. Благо, тем для разговоров было больше чем достаточно.
   Некоторые вести с родины, впрочем, касались и самой Джалайны. Женщина скосила взгляд на лист пластика у себя на столе. Под серебряным маллурианским гербом выделялись черные колонки текста. Джалайна скривила губы в невыразительной улыбке и проворчала:
  - Приятно знать, что о нас не забывают, не так ли, Сингер?
   Верный помощник ответил без тени иронии:
  - Вы заслужили награду, адмирал. В Совете поступили бы глупо, если бы не оценили ваших усилий.
  - Вы так думаете? Да вы, оказывается, льстец, Сингер. Прежде я за вами такого не замечала.
   Мужчина, как обычно, не отреагировал на шпильку. Приказом, который только сегодня пришел с Маллурии по тахионной цепи, Джалайне Наэли присваивался ранг полного адмирала.
  "Воистину, я делаю головокружительную карьеру! - саркастически подумала она. - Всего полгода проходила в вице-адмиралах - и новое повышение!"
  - Как вы думаете, что будет дальше? - поинтересовался Сингер. - Вас отзовут на Маллурию? Не исключено, что вас захотят видеть в Военном Совете...
  - Надеюсь, что от такого счастья леди Удача меня убережет, - фыркнула Джалайна. - Или Императрица, на что я больше рассчитываю. Дамира Адарис обещала придержать меня в Астрене. Кажется, я ее устраиваю, и скажу честно: я сама предпочту остаться.
  - В самом деле? Вы не хотите вернуться на Маллурию? Но...
  - Пока еще мне лучше оставаться подальше от родной планеты. К тому же, здесь я могу принести больше пользы.
   Начальник штаба удивленно посмотрел на нее, но воздержался от вопросов. Джалайна усмехнулась, натянув привычную маску сдержанной ироничности, но она не обманывала себя: на родине едва ли забыли про ее недавнее самоуправство. Да, сейчас ее возвысили и осыпали почестями, но это не добавило ей друзей на Маллурии. Скорее, наоборот. Очень много глаз сейчас следит за каждым ее шагом в нетерпеливом ожидании: когда же она оступится. Придется ставить ноги очень, очень осторожно.
  - "Пользы", командующая? - произнес Сингер. - Но ведь война окончилась. На какое-то время все затихло.
  - Неужели? Ведь вы помните нашу не столь уж давнюю встречу с адмиралом Саваро. Кажется, вы сами тогда сказали: такие люди, как он, не сдаются так легко. Да и астренцы ничего не забыли. Вы знаете, о чем говорят в их правительстве?
   Информаторы, которым Джалайна платила из тех самых денег, что получала от Императрицы за свои услуги, исправно поставляли свежие новости из Аметистового Дворца и столицы. Адмирал Наэли догадывалась, что астренцы осведомлены об этом; наверняка и среди ее собственных людей кто-то доносит тайной службе префекта Теллора. Как бы там ни было, мнения в правительстве разделились. Многие боялись новой войны, но не меньше было и таких, кто стремился к ней. "Стигийцы должны заплатить за свою дерзость!" - так вещали и в Совете Нобилей, и в Сенате, и среди преторианских командиров. Пока еще голоса сторонников войны звучали не слишком громко, но это может измениться очень быстро, стоит Империи почувствовать себя достаточно сильной.
  - Во всяком случае, я не думаю, что в Военном Совете могут быть недовольны вами, адмирал, - заметил Гарт Сингер. - С учетом того, какой приз получила Маллурия... Это окупает все жертвы.
  - Действительно, - согласилась Джалайна, не переставая улыбаться.
   Да, Дамира Адарис проявила воистину императорскую щедрость к союзникам, которые помогли ей расправиться с давним врагом. К тем десяти звездным системам, что передала Маллурии Теодора Аргенис, Дамира добавила еще восемнадцать на территориях северных доминионов. Она могла себе это позволить. Когда твои владения прирастают сотнями миров, потеря полутора дюжин - право, незначительная жертва. Никто, даже преторианские офицеры, не выказали недовольства.
  - Императрица Дамира щедра, - прокомментировала маллурианка и добавила вполголоса. - И весьма умна.
   Новые миры, перешедшие во владение Звезды Наемников, представляли собой немалую ценность. Прибыльные колонии, с разветвленной сетью межзвездных трасс и развитой торговлей и промышленностью, они сулили немалые барыши. Неудивительно, что в Военном Совете вцепились в дар Императрицы, как умирающий от голода - в кусок хлеба, протянутый ему прохожим-доброхотом. Но, надо отдать должное Дамира Адарис, она весьма умело выбрала планеты, которые преподнесла союзникам. Все они находились на границе между северными доминионами Астрены - бывшими территориями Ассамблеи Династий - и стигийцами. Если бы Уния решилась повторить попытку, ее первый удар пришелся бы по новым владениям маллурианцев, и тем, если они хотели сохранить столь ценное приобретение, пришлось бы защищаться. Но Маллурию отделяло от этих миров слишком много световых лет, и удержать их без поддержки астренцев шансов не было. Союз с Империей для Звезды Наемников из обычной сделки превращался в насущную необходимость. Щедрый дар Императрицы на поверку был, скорее, аппетитной наживкой на крючке. Думая об этом, Джалайна сдержанно рассмеялась:
  - Я почти восхищаюсь этой молодой особой. Воистину, мы с ней дьявольски похожи. Она бы преуспела на Маллурии не меньше, чем в Астрене.
  - Не могу возразить. Дамира Адарис - необычная личность. Впрочем, насколько я могу судить, она не стремится развязать новую войну в Обжитом Космосе. Поэтому...
  - Все может быть, дражайший начальник-штаба, - заявила Джалайна. - Дамира Адарис не хочет войны, это верно, однако... - маллурианка пожала плечами. - Да, конечно, она может стать одной из тех Императриц, которых называют великими, но, как мне кажется, главную истину Дамира еще не осознала.
  - "Главную истину"? - с недоумением повторил Сингер.
  - О, да. Ведь не Императрица правит Империей. Все наоборот - Империя правит Императрицей. Дамира еще не успела этого понять по-настоящему. Возможно, даже Дареш Кан не понимал, хоть и варился в этом котле намного больше времени. Он верил, что, если победит, то получит Империю, но на самом деле Империя получила бы его. И кто возьмется предсказать, чего захочет Империя от своей Императрицы? А посему...
   Ухмыляясь, Джалайна откинулась на спинку кресла.
  - В шкафу есть превосходный эуриальский ром, Сингер. Возьмите бутылку и пару бокалов и располагайтесь поудобнее. Почему-то мне кажется, что мы с вами здесь задержимся еще очень надолго.
  
  
Оценка: 7.70*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"