Аннотация: Еще одна сказочка, порожденная замерзшим писателем...
Вот сейчас распахнется дверь, и...
Вот сейчас распахнется дверь, и... Дверь давно распахнулась передо мной - и закрылась, впустив меня внутрь. Холодный воздух немного повисел, поцеплялся за мою промерзшую одежду... затем потеплел, оттаял и прекратил держаться за меня своими зябкими коготками. А меня все равно, не покидало ощущение, что вот сейчас...
Я уже целую зиму здесь не была... может, поэтому.
- Аре...
Арете сидел перед зеркалом. Я бы еще понимала, если бы - смотрелся в отполированное серебро... Нет, с закрытыми глазами сидел.
- Слушаю, Лой? Со всем вниманием, - невозмутимо отозвался он. По звуку шагов узнал... или своим колдовством?
Я поежилась, понемногу согреваясь. И выпалила:
- Аре, ты в меня влюблен. А вот теперь...
Хм. Хм. Ну да, довольно косноязычное я создание. И все же забавно вышло: длиннющие ресницы мгновенно взмыли к бровям, льдисто-голубые глаза широко распахнулись - и на их дне я явственно узрела шок. И испуг.
- Лой, ты себя хорошо чувствуешь? - выдавил наконец Арете. - Может, тебя домой телепортировать?
Нет! Не надо меня домой телепортировать! Зачем я всеми правдами и неправдами сюда выбралась - чтоб через какие-то пятнадцать минут меня отправили обратно?!
- Аре, ты меня не так понял! - поспешно объяснила я. - Совсем неправильно понял! Я имела в виду: иносказательно. Как бы. В общем: влюблен, но понарошку. Не по-настоящему... Нет, вернее будет: думаешь, что влюблен. Но на самом деле...
Путаная речь моя длилась и длилась. Смысл по-прежнему плавал в поле зрения - но в руки не давался. Это было прискорбно, до крайности.
- А, я понял, - сжалился наконец Арете. - На самом деле - не влюблен. А ты пока что не перегрелась на нашем зимнем солнышке...
Язва. Отмолвить бы чего-нибудь. Но - как вы уже, должно быть, поняли - когда раздавали красноречие, я явно стояла в очереди за чем-то другим. А потом... а потом, я не могла сейчас хамить Арете. Я не могла обойтись без его помощи... без его совета.
Мы - нэ. Несведущие жители равнин называли нас как угодно. То народом нэрр, то снежными людьми, придавая нам в своем воображении - порой поистине гротескный вид...
Я украдкой покосилась на Аре, который вновь замер перед зеркалом. С закрытыми глазами, конечно. Если подумать, не мне критиковать Арете-шаен. Он - Говорящий и Слышащий. Может, он прямо сейчас ведет светскую беседу с каким-нибудь духом гор... Кстати, Арете совсем не похож на мохнатых чудищ. И на толстеньких бородатых человечков - не похож.
- Лой, ты мне сегодня что-то не нравишься!
Я, наверно, слишком задумалась. Не очень гостеприимный хозяин уже успел свернуть плетеный коврик и убрать зеркало - а теперь глядел на меня сердито и настороженно. И ласково - тоже. Я только и смогла, что покраснеть и пробормотать:
- Извини. Пожалуйста.
А еще он волшебно красив... волосы длинные, до пояса - черные и тонкие. Он весь такой - тонкий и словно светящийся. Как иней по осени, как корочка льда на воде.
Дом, что Арете построил на вершине горы - для себя одного - был весьма добротный. Ни сквозняков, ни щелей между бревнами... Но - энтузиазм, который я бережно несла до его дома, боясь расплескать по дороге... энтузиазм и замерз. И сидела я в каком-то оцепенении... Шаен - он и есть шаен! Колдун, что с колдуна возьмешь. Хотя... хотя он еще не совсем превратился во что-то потустороннее. Явно.
- Лой, я слишком долго пробыл вдали от вас?
А?
- Лой. Ну что с тобой стряслось? - Я наконец сосредоточила свой взгляд на Арете. Теперь он сидел возле меня, на корточках - для этого ему пришлось втрое сложить свое длинное, облаченное в белый балахон тело. В его глазах теперь было столько сочувствия - авансом, что мне даже заплакать захотелось. Немножко...
- Ничего, - вяло отозвалась я. - Ну что, ты закончил со своими зеркалами?
- Закончил, - покладисто сказал Аре. - Лой, слышишь: я в тебя влюблен. Понарошку. Только не гляди таким остановившимся взглядом?
Аре, меня хотят выдать замуж.
За белого, Аре...
Что мне делать, подскажи?!
Так я же предупреждала о своем косноязычии!
Ну с чего это я начала говорить о любви...
Я - черная. В принципе, мы, люди нэ - очень похожи, что белые, что черные. Как пироги с мясом походят на пироги с брусникой - может, начинка и разнится, но вокруг нее - все то же тесто. У меня неожиданно забурчало в животе... вот глупая, забыла позавтракать! Придется теперь терпеть.
- Аре, тебе двести, - выдавила я.
- Двести три зимы, - терпеливо поправил меня Арете.
- Двести три. У тебя ведь наверняка кто-то был? - Опять слова мимо смысла, а вдобавок... О нет, только не это! Я не хотела реветь - но по щекам, безо всякого на то разрешения, поползли отвратительные горячие капли...
Шаен который раз за сегодня - вздохнул, поднялся и вручил мне зеркало с расческой.
- Алой-анэ! К чему-то ты подбираешься... не понять только, к чему именно. Сейчас я выйду, а когда вернусь - ты меня встретишь - без слез, без глупых вопросов. С подробным рассказом, что приключилось.
Рассердился? А что, может, и так. Я бы на его месте - точно рассердилась.
Что приключилось...
Мы, нэ, издавна враждовали друг с другом. Я говорю "мы"... нет, лично я ни с кем никогда не враждовала. Лично я всегда тихо и мирно сидела в родном дому, теплом, глубоком, надежно скрытом снегом... Может, из-за моей бесполезности да незлобивости - меня и приговорили.
Ну так вот, я сбилась. Старая Даи говорила: когда-то давно, все нэ жили вместе. Одним государством, одной семьей. Но как в семье есть старшие, есть младшие, есть родные дочери, а есть невестки... так же было и в той семье. Черные нэ жили на верхушках гор, в красивых и теплых бревенчатых домах. Белые ютились ниже. Казалось бы на первый взгляд - черные должны замерзать на вечных ветрах, дующих наверху... нет. Ибо у них был Дар.
- Лой, сейчас я натоплю снега, заварю травы, и мы поговорим. - Ой. Арете вернулся? Уже? Что так быстро?
Мороз зажег на скулах два ярких пятна - в остальном Аре был такой же, волосы нимало не растрепались, будто только что причесанные. Я покосилась на легкое одеяние хозяина дома. Ну да. Я - замерзла во всех своих теплых одежках... я, кажется, уже упоминала про Дар. Так вот, Арете-шаен - один из последних его носителей. Даже завидно чуточку.
Зим ей в четыре раза больше, чем Аре, и в шестнадцать - чем мне. Даи-анэнэ.
Двадцать семей ей подчиняется, и одному только Арете она не смеет указывать, что делать. Так ведь... Арете - случай особый.
Я приняла из рук шаена кружку с травяным взваром, осторожно, чтоб не обжечься, - отпила. Однако же, уютно тут у него... разве что, не одиноко ли порой, вьюжными вечерами? В руках у Аре тоже была кружка, тоже дымящаяся, - но он не пил.
- Барс загрыз пятерых, - вымолвила я.
Арете промолчал.
- Четверо, Аре, - пробормотала я. - Четверо мужчин у нас теперь осталось, всего - четверо... Даи говорит, давно пора было признать, что мы никудышные охотники и никудышные враги...
Арете вновь промолчал, только поставил кружку на стол, подпер узкий подбородок запястьем и принялся смотреть на меня медленным внимательным взглядом.
- Она говорит, что мы были хозяевами только потому, что у нас был Дар... Дар ушел, время признать, что теперь старшими стали белые. Иначе мы все погибнем...
- Значит, старая Даи начала действовать, - криво усмехнулся Аре. - Молодец старушенция, всего полгода вождь... не ожидал такой мудрости и прыти.
- Издеваешься? - прошипела я. На миг позабыла, что Аре злить нельзя.
- Знаешь, даже не издеваюсь, - спокойно отозвался шаен. - На моей памяти, трое вождей сменилось у черных нэ. Со всеми, кроме Даи, я говорил о бесполезности и неразумности этой вражды... и ни один меня не послушал. Поэтому я и удалился сюда. Духи тоже не слушают, что им говорят... но духам позволяется. Не так обидно, понимаешь ли.
А дружим мы с ним - относительно недавно... если это можно назвать дружбой.
Просто мы оба были одиноки - вот и потянулись друг к другу. Нет, мы не делились секретами, глубоко спрятанными в потайных карманах души. Мы просто молчали вместе. По большей части.
И мне очень грустно было девять зим назад, когда Арете ушел... оказалось, в одиночку молчать тоскливее... И осмысливать сказки, которые по вечерам рассказывали старухи... тоже, тоскливее.
- Ничего не говори, я сам догадаюсь, - велел Аре. - Даи предложила белым сделку, верно? Как я понимаю - со стороны белых помощь, со стороны черных... ты?
Как пирог с брусникой - и пирог с мясом... От этой мысли в голодном животе забурчало еще нахальнее.
- Даи знает, что делает, - ухмыльнулся Арете, тут же выкладывая передо мной кусок вяленого мяса. - Лой, ты жуткое существо, которое не умеет позаботиться о себе, не умеет высказывать свои мысли... Для белых ты просто находка!
Похожи - и в то же время разные. Очень разные. Я застенчиво поглядела на Аре - и впилась в мясо зубами. Чего уж там, шаен прав... Белые пришли вчера, поутру. И старая Даи встретила их, как дорогих гостей. Накануне их прихода, она тщательно выкрасила длинные седые волосы в черный цвет - да, Даи признавала, что в этой войне мы неминуемо проиграли... но хотела сохранить достоинство.
Лучший из домов освободили под переговоры. Вместе с бабкой туда вошли четверо уцелевших мужчин-черных... Даи рисковала, очень рисковала. Окажись наши гости предателями...
Разумеется, меня в тот дом не пустили. Не пустили бы - потому что я и не рвалась туда. Белые оказались совсем не такими, как я ожидала. Высокие. Жилистые. Лица обветренные и жесткие. А волосы - изрыжа-золотые. Один из них был моим женихом... по-моему, все они были одинаковые. Страшные.
- Не издевайся, Аре, - попросила я. - У меня тут печаль, а ты еще добавляешь...
Арете-шаен слабо улыбнулся.
- Хорошо, Лой. Не буду.
Находка не находка... подтверждение, что черные отныне отказываются от своей спеси?
В очаге весело потрескивали горящие чурки. Не знаю, где Аре их сумел раздобыть... равно как и бревна на строительство дома. Может, это тоже было частью Дара? А наверно...
Не знаю. По правде, меня это нимало не волновало.
Мы просто сидели рядом, на пушистой, белой шкуре барса. И думали. Каждый о своем. Как раньше.
А потом Арете обнял меня за плечи и негромко сказал:
- Оставайся, Лой.
Что?! Остаться?
Я резко повернулась к нему и уставилась в прозрачные голубые глаза - будто там был крупными буквами написан ответ... какой смысл он в эти два слова вложил.
Аре тут же убрал руку.
- Сама решай, Алой-анэ. У каждого человека есть выбор. Принять бой - или убежать. Я убежал - а Даи приняла бой. А ты пришла ко мне, и мне показалось, что ты тоже хочешь убежать...
Убежать? Как-то звучит... некрасиво. Трусливо. Подленько. Впрочем - вполне справедливо. Я же по жизни такая, трусиха. Но Арете?! Вот уж кого не назвала бы трусом...
Шаен протянул тонкую белую руку к огню - пальцы тут же начали казаться прозрачными и алыми.
- Но там, куда этот человек убежит, - не факт, что ему не придется вступить в новый бой. Или опять убежать... Лой, может статься, что у вас с Даи разные дороги...
Аре говорил все тише и тише, под конец его голос превратился в шепот.
Я отвела черную прядь с его лба и спросила:
- Аре... ты себя хорошо чувствуешь?
- Отвратительно, - тут же почему-то рассердился он. И поднялся с мягкой шкуры. - Лой, думай и решайся. Я сейчас выйду, а когда вернусь - жду ответа.
"Аре, ты в меня влюблен"... Он пытался говорить с духами, но капризные духи то не слушали, то выдавали что-то уж совсем несусветное... по правде говоря, их мнение для него не очень-то и много значило. Он пытался оформить свои мысли и чувства в слова... долго. Все эти девять зим. И вот, теперь...
Остаться? Мне нравилось приходить сюда, но?! Возвращаться страшно, но страшно и оставаться. Да... я боюсь перемен... а будто Арете их не боится. И Даи тоже...