Я очнулся в комнате моей бабушки. Это место я смог сохранить целым и невредимым, несмотря на требование заказчиков очистить сознание от старомодных установок.
Охотник должен быть собран и немногословен, никаких романтических грез и прочих вольностей. Таковы требования заказчика. Вот потому я и перевел бабушкину комнату в "блоху", от греха подальше.
Комната осталась почти такой же уютной и безопасной как в детстве, даже голограмма бабушки сохранилась.
- Дорогой внучек, приветствую тебя.
Смотрю, ты совсем не изменился с тех пор, как мы гуляли в зарослях блинка. Такой же целеустремленный и уверенный как прежде. Это радует. Помню твою первую охоту на дарнеса. Знаю, тебе нелегко было нести дедушкино ружью, но ты старался. Убить зверя не просто. Вот он выскакивает из-за кустов терновника, со встроенными антеннами на лохматой голове, в слюнях и страхе, который рвется наружу вместе с душераздирающим воплем. Ярость хлещет из его открытой глотки. Ярость и страх. Он бьет копытами землю. Искусственные хрусталики сверкают в расширенных от ужаса глазах. Я отхожу в сторону. Курю. Наблюдаю за твоей реакцией. Ты спокойно скидываешь ружье с плеча, прицеливаешься и одним выстрелом сносишь игрушечному монстру голову. Браво, мой малыш!
Милая бабушка, разве я могу выкинуть из памяти твой дорогой образ, пропахшую лавандой комнату, пульно-дробовые двойники, в которых гладкие и нарезные стволы спаяны в различных комбинациях и плоскостях. Таких ружей у нас не производят. Мой дедушка вывез их когда-то с Земли, и очень дорожил ими. Как я мечтал в далеком детстве побывать на этой загадочной планете. Прошло время и вот я здесь, собирающий вместе с другими охотниками драгоценный "люфф", но мамонты, бабушка, давно вымерли, так же как и другие необычные животные.
Бабушка взяла паузу.
На стенах потайной комнаты, украшенной дедушкиными трофеями, висят и другие ружья: двадцать четвертого, двадцать восьмого и тридцать второго калибров - ружья для охоты за крупным зверем.
Здесь же в углу стоит молекулярная машина, с помощью которой можно создать копию любого ружья. Я редко пользуюсь ее услугами. К сожалению, запасы графита, из которого изготовляется копия, невелики, и надо экономить.
Заворачиваюсь в бабушкин плед и заваливаюсь в кресло-качалку. Нюхаю трубку. Тонкий запах лионийского табака и ченарийского дерева - сочетание несочетаемого, бабушкин рецепт. Вытягиваю вперед ноги и включаю камин. Тепло. Сладкая истома разливается по всему телу. Беру с книжной полки "Азбуку для охотника", листаю по диагонали.
" При приближении людей, лодок, собак животные обычно убегают не сразу, а некоторое время, затаившись, выжидают, высматривают, прислушиваются и вынюхивают, а затем покидают свое убежище.
У охотников есть даже такой термин "строгий зверь" или "строгая птица". Это означает, что данный зверь или птица очень осторожны, их нельзя застать врасплох, они уходят или улетают, не подпуская охотника близко"
Интересно, моего подопечного можно отнести к группе "строгий зверь"? Он движется в те места, где ему легче скрыться и продвигается наиболее безопасным путем. Надо отдать должное его наблюдательности и памяти. Иногда складывается впечатление, что в ориентировании на местности он превосходит меня, и не только в ориентировании...
- Внучек, все будет хорошо, дорогой, не сомневайся,- затухающая голограмма выдает последний аккорд.
- Что бы я делал без твоей поддержки, бабушка.
Бабушка улыбнулась на прощанье и потухла.
Растянув на хронометре последние три часа по максимуму, я вставил туда время, проведенное в запретной комнате. Вроде получилось. Мышь не подкопается.
Вышел наружу. Снежинки кружились вокруг посиневшего от холода носа, липли на щеки, попадали в рот. Оказалось, что я основательно продрог и не могу двигаться дальше - руки совсем не слушаются меня. Надо развести костер, чтобы согреться. Не получилось - уловил идущий по поверхности земли сигнал (волнообразное колебание почвы). Прятаться в бабушкину комнату не хотелось, но и к контакту я не был готов - слишком расслаблен.
Я накинул на плечи маскировочный халат и затаился как хоббит, надев спасительное кольцо на палец. Между прочим, любимая книжка моего дедушки. Вообще, он много перенял у землян, особенно по части охоты, даже собак пытался разводить, правда, безуспешно. Все лайки, привезенные с Земли, сдохли, зато прижились различные капканы, ловушки. Например, кулема на медведя: вариант ловушки с бревном, бьющим поперек тела животного или куркавка, петли для отлова зайцев, живоловушки, но это уже для эстетов. Я использую только ямы, хотя это запрещенный браконьерский способ отлова (был когда-то). Сейчас на Земле охотится не на кого: все животные давно сидят в зоопарках. Мы собираем здесь "люфф", который выжимаем из своих объектов с помощью фрио-линз, доводя намеченную жертву до исступления.
Иногда до исступления доходим мы. Особенно те, у кого нет успокоительного - комнаты бабушки или матери. Конечно, андроидам тоже прививают детские воспоминания, правда они быстро выцветают и восстановлению не подлежат. В нашей команде андроиды тоже есть. Пушечное мясо. Без них было бы лучше. Неудачный сезон, и у других охотников не густо. Никому особенно не везет.
Настоящий охотник должен применять все виды маскировки: зрительную, звуковую, запах - это я помню с детства. Как пользоваться приемами я тоже в курсе. Остается только уповать на удачу, и собрать энное количество "люффа".
Снег налип на мой маскировочный халат, и я стал уязвим, знаю, как выгляжу со стороны - вылитая снежная баба, причем неумело слепленная, будто ребенком. Думаю, пора менять тактику.
- Привет,- сказал вынырнувший из-за пригорка Леон. Его доисторический "филлер" старой модификации был похож на побитый в боях танк, со свернутой набекрень пушкой.
- Ты чего нарисовался без предупреждения?
- Так связи нет. Ты не в курсе?
Я отряхнул с себя остатки "снежной бабы", и принялся помогать Леону с "придурками" - вышедшими из строя андроидами.
- Ты осторожней, у меня полная емкость с " люффом". Видишь, пушку разворотило. Надеялся на твою девочку. Может, палатку сначала поставим, не на морозе же потрошить "придурков"?
- Какую палатку Леон, у меня объект на хвосте сидит, целый месяц его пасу, думаю, две емкости с него выцедить.
- Ну, ты размахнулся, две емкости, откуда такие неоправданные надежды?
- От верблюда, как говорил мой дедушка. А девочка моя в капремонте на базе прохлаждается. Пушка у нее целая, можешь отправить свой "люфф"
Палатку все-таки поставили. Натянули маскировочный тент, включили обогрейку и за дело...
Обдирать андроидов можно двумя способами: съемка "пластом" или съемка " чулком". Мы выбрали "чулок". После того, как шкурка была снята с головы и шеи, а тушка подвешена за голову, андроид вдруг застонал и пошевелил пальцами еще не распоротой руки.
- Елки-моталки, что за дела?
Лицо Леона поехало вниз.
- Моя отдушина,- прошептал он.
- Какая отдушина, ты чего несешь?
Оказалось, что этого субтильного андроида он вытащил из своей комнаты, где устроил себе бордель, вместо детских воспоминаний. На копию израсходовал весь привезенный с Файера графит, залез в виртуальные долги и потерял кучу времени...
Пока он рассказывал свою историю с пикантными подробностями и многочисленными деталями, несчастный андроид корчился на дыбе.
- Да, прибей его, в самом деле, смотреть жалко.
- Не могу,- выдавил Леон и отвернулся к окну.
Я тоже убивал андроида впервые, и чувство гадливости не отпускало меня до самого вечера. Не помогла и выпивка. Леона тоже колбасило, а два "придурка" все еще лежали на земляном полу.
Спутанные и неясные размышления о смысле охоты и нашей дальнейшей судьбе погрузили меня в состояние, близкое к девятой реальности, в которой мы пребываем на Файере, но здесь все происходит иначе. Ты стоишь, как истукан, прислонившись к потоку времени, и задыхаешься от сомнений. Одолеть их совсем не просто, они овладевают тобой как вши и грызут голову. Хочется засунуть ее куда-нибудь в прорубь и избавиться, наконец, от напасти. Добавили бы за вредность, пару унций золота вполне достаточно за моральный ущерб.
Леон почесал в затылке, напрягся и выдал:
-Жизнь - это монополия. Ее следует выкурить до конца, на том она и прогорит.
- Откуда это?
- Из одной книги, не помню автора. По-моему, подходит к нашей ситуации. Давай закончим с андроидами и спать.
- Давай.
Я открыл окно, чтобы проветрить палатку. В лицо мне ударили клочья тумана. Снегопад прекратился. Было тихо и свежо. Яркие звезды в вышине смотрели настороженно.
- Леон, зачем нужны шкурки андроидов, ты не задумывался?
- Не нашего ума дело,- равнодушно сказал Леон, тщательно подрезая глазные впадины андроида, чтобы оставить веки при шкурке.
- А мне любопытно, во что их перерабатывают, ведь новым андроидам, кажется, выращивают новые, так ради чего мы тут надрываемся?
- Ясно для чего: ради денег.
О чем можно разговаривать с этим козлом, помешанным на золоте, я не знаю. Лучше промолчать.
Утром чуть свет он уехал, не попрощавшись. Ну и хрен с ним.
***
Стремясь развеять тягостное впечатление, оставшееся после вчерашнего вечера, я вошел в бабушкину комнату и задремал.
Мне приснилась беременная человеческая особь, за которой я охочусь второй месяц. Подложив под свой тощий зад узел с пожитками, она колдовала над распущенными волосами. Кажется, это называется "заплетать косу". Наши бабы не плетут кос и ходят всегда лохматые. Разве что такие модницы, как бабушка, умели сооружать на голове "блюз", накручивая вокруг рожек золотую спираль.
Две молоденькие (еще неполовозрелые) самки собирали неподалеку ветки для костра, напевая под нос что-то печальное, их глазенки, будто перламутровые пуговицы, так и стреляли по сторонам. Наверное, высматривали какие-нибудь ягоды. Вид голодных человеческих особей, измотанных переходом по лесным тропам, вызвал у меня приступ жалости. Ничего не мог с собой поделать. Я бы предложил им тушки клонов - так ведь не станут. И тут меня осенило: отрезал у себя кусок плоти с бедра и подал на голубой тарелочке.
- Свят, свят, - зачертили какие-то знаки в воздухе, шарахнулись в сторону.
Глаза полные ужаса, беременная закрыла руками выпирающий наружу живот, пятится от меня, как будто я прокаженный. Мелкие визжат как поросята. Неужели я до такой степени неприятен, что вызываю лишь отвращение и животный страх. Получается, что мое искреннее желание накормить этих заблудших самок - нелепо по своей сути и абсурдно. Или я чего-то не понимаю? Я стоял с протянутой рукой, как нищий... в легком недоумении, вспоминая бабушкины слова " не сыпь бисер перед свиньями" И эти мудрые слова изрекли люди... Надо же, как измельчала человеческая порода.
Надо быть более осторожным и не поддаваться на провокации. Люди еще и не такое могут учудить. В прошлый раз одна неуравновешенная особа пыталась проткнуть мою броню осиновой палкой с заточенным концом, Леону приложили к лицу раскаленное железо. Пришлось заказывать новую маску. Благо цены в тот сезон были невысокие, а то бы ходил с испорченной физиономией до сих пор. Средневековье какое-то.
Ладно, хватит ныть, пора догонять объект, по снегу она далеко не уйдет. Дальше по карте - пересеченная местность.
***
Вчера Фани смастерила лыжи: себе и сестричкам Тае и Лии. Дощечки для лыж и крепления она прихватила с собой, хотя собирались в спешке, брали первые попавшиеся под руку вещи, немного еды и спички. Без огня в лесу им не выжить. По идеи надо было взять еще и палатку, но кто ее понесет? Сама Фани находилась на восьмом месяце беременности, сестрам по десять и одиннадцать лет. Так что убежали налегке. Думали, что пересидят в лесу и вернутся, но получилось иначе. Не посчастливилось найти достойное убежище и замести следы. Пришлось повернуть на север.
Чужие появлялись в их краях редко. Этому предшествовало какое-нибудь знамение типа яркой кометы или падающей звезды. Еще старухи говорили, что чужие сначала посылают на Землю разведчиков типа дронов, летающих над поселками и считающих количество проживающих там людей. Ни огня, ни пули они не боятся, только крест да святая вода - единственное спасение от них. Фани не верила в старушечьи сказки, но самодельный крестик носила всегда с собой, на всякий случай.
При слове чужие, сразу же вспоминался ужастик "Чужой", от которого у Фани до сих пор мурашки по коже, поэтому она называла их про себя иноземцы, чтобы не было ассоциации с фильмом.
Когда мать Фани умерла, и на попечении остались сестры-погодки, детство ее закончилось. Вся домашняя работа легла на плечи пятнадцатилетней девушки. Стряпня, огород, рыбная ловля. Девчонки тоже помогали, как могли: ягоду собирали, грибы, травы, но этого было недостаточно, чтобы выжить. Фани научилась ремонтировать читалки, по которым дети в общине учились грамоте, так же легко ей удавалась починка "гляделок" и "говорилок", работающих на солнечных батареях. Обращались за помощью из других общин, Фани никому не отказывала. И благодарные люди оставляли ей одежду, еду.
Иногда Фани вместе с другими подростками отправлялась в город, чтобы купить или обменять на продукты новые "читалки" и чипы, а также полезные в хозяйстве вещи, спички и газовые зажигалки, соль. Как-то весной, выйдя из леса, они наткнулись на группу вооруженных мужчин, ведущих на поводке козу. Фани подумала, что они украли ее из зоопарка, козу и птицу, сидящую в клетке. Вид этой необычной птицы, разговаривающей как человек, околдовал Фаню, ведь про нее даже в "читалках" ничего не сказано, хотя там представлены все птицы Земли.
- За пару поцелуев подарю, красавица,- сказал бородатый мужик.
Если бы не попугай (потом она узнала, как зовут птицу), Фани бы убежала как все девчонки, но необычное оперение птицы, ее умение болтать всякие смешные глупости, заворожило девушку, и она упустила момент.
Сейчас бы точно поступила иначе. Пнула бы мужика между ног и деру...
Ребенок в животе зашевелился. Фани очнулась, подложила в костер еще веток, помешала в котелке ложкой.
-Последний кубик бульона,- печально подумала девушка,- сколько мы сможем продержаться без горячей пищи? Она посмотрела на спящих сестер, поправила съехавшее вниз покрывало и снова уткнулась неподвижным взглядом в огонь.
Снег за день кое-где подтаял, и чернели проплешины земли.
- Не рановато ли приготовила лыжи,- засомневалась Фани,- с одной стороны хорошо, что мороза нет, не замерзнем, а с лыжами как-нибудь разберемся.
И тут ее чуткое ухо уловило шорох, доносящийся сзади, со спины. Фани обернулась. Рядом с ней сидел серый зайчонок, не успевший поменять шкурку.
- А я поспешила,- сказала зайчонку Фани,- дурочка.
Зайчонок испугался и ускакал прочь.
- Дурочка,- повторила Фани, - иду на поводу у этого иноземца. Забрели с девчонками в такую глушь, откуда никакой помощи не дождешься. Зайцы разгуливают и волки.
Она достала из рюкзачка карту и развернула ее на коленях.
- Кажется, к чертову логову подошли. Всего два километра до заброшенных шахт, понятно, почему здесь зайцы разгуливают - повышенная радиация. И людей нет.
Фани приуныла, впервые за последние дни, она не знала, что делать. Надо было в карту пораньше глянуть, а теперь что? Повернуть назад или двигаться по направлению к шахтам? Налево - непроходимые болота, направо - горы, так что и выбирать особо не из чего.
- Ты уж как-нибудь потерпи, родимый,- погладила она рукой живот, - все образумится.
***
Пора доставать фрио-линзы и настраиваться на финал, решил я. Похоже, она направлялась к урановым шахтам, если ее не остановить, качество "люффа" будет настолько низким, что его никому не продашь. Я вынул кожаный мешочек и осторожно вытащил оттуда свое сокровище. За эти сверкающие на солнце штуковины отстегнул три куска золота - все, что заработал за год, целое состояние. Можно было пользоваться старыми, они еще не вышли из строя, но устоять перед технической новинкой - не смог. Фрио-линзы - моя слабость.
С трудом натянул их на отполированные веками рожки, включил пробный "вентилятор". Фрио-линзы закрутились как пропеллеры, чуть-чуть попискивая и разгоняя морозный воздух во все стороны. Слегка закружилась голова, во рту появился металлический привкус. Побочный эффект, меня предупреждали, помню, проверял, когда покупал. Прошло пять, десять минут, пролетела целая вечность, а мне становилось только хуже и хуже. Все плыло перед глазами, руки и ноги не слушались, мысли разбегались как араканы. И тут до меня дошло: подсунули, сволочи, левый товар, обманули гады. Выберусь живым - убью. Стал сдирать проклятые линзы - не получилось, так и вырубился вместе со своим сокровищем.
К вечеру на меня наткнулась человеческая особь, та самая, за которой я охотился. Увидев лежащего без сознания иноземца (так она называла меня), она довольно быстро устранила причину моего печального положения. Намочила фрио-линзы снегом и открутила с помощью обыкновенного ножа. Оказывается, они нещадно чадили и шипели как гремучие змеи. По запаху и нашла. Думала, какие-то бродяги жгут автомобильные шины для обогрева. Откуда в этой глуши шины? Я удивился и удивлялся потом всякий раз, когда она выдавала какой-нибудь логический выверт. Человеческое мышление во многом абсурдно и не поддается анализу, так говорила моя покойная бабушка. И она была права.
Я пригляделся к самке внимательно. Судя по внешним признакам и ее внутреннему состоянию (мне подсказала "помощница", вмонтированная в ушную раковину), она должна была родить со дня на день, и надо успеть собрать "люфф" - не пропадать же добру. Вместо бракованных фрио-линз решил использовать рио-линзы, которые ношу на всякий случай.
От нечего делать, соорудил для моей подопечной уютный шалашик, застелив земляной пол хвойными ветками. Подстрелил крупного рябчика, из которого Фани (так она представилась) сварила суп. Я не любитель земной кухни, но пару ложек съел, действительно вкусно. Ее сестры боялись подходить близко и держались на расстоянии, крепко зажав в кулачках самодельные крестики. Фани оказалась довольно бесстрашной особой. Она с любопытством разглядывала мои вещи, те, которые я позволял трогать, интересовалась их устройством, расспрашивала о Файере. Я выворачивался, как мог, пытаясь скрыть очевидные факты, которые бы ее шокировали. И Фани верила или делала вид, что верит, по крайней мере, лишних вопросов не задавала. Умница. Она даже научила меня заплетать косу, чему я был несказанно рад. Я уже упоминал, что на Файере парикмахерское искусство находилось под запретом. Испокон веков существовала традиция ходить лохматым, хотя всем эта традиция давно обрыдла. Пора что-то менять.
Короче, наша идиллия продолжалась дней пять, пока не наступил час Х.
Не то, чтобы я испытывал к ней привязанность, нет, но определенную симпатию она вызывала - для своего возраста Фани была на редкость начитанной и умелой. Буквально из подручных средств она соорудила рогатку, оснащенную по последнему слову баллистической техники. В то время, когда Фани и сестры спали, моя молекулярная машина выдала копию эластической тетивы. Фани освоила рогатку самостоятельно, сразу же подстрелив на лету какую-то птицу. Как она радовалась своей удаче! Не могу забыть. Из нее бы получилась настоящая охотница - чувствовался в ней первобытный азарт, который сегодня мало у кого встретишь, в основном, все помешаны на деньгах и прибыли.
В полнолуние у нее начались схватки. Я разбудил девчонок и отвел их к костру. Они вырывались и отчаянно тыкали в меня самодельными крестами, как будто хотели прожечь на броне дырку. Смешно. В их испуганных глазах блестели соленые капли Н2О, разъедающие мою кожу. Одна капля все же попала на палец, и я тут же убрал свои руки подальше от них.
Между тем, бедная Фани все кричала и звала на помощь. Я не торопясь приготовил емкости для "люффа", настроил рио-линзы и включил "помощницу". "Помощница" советовала проткнуть пузырь, чтобы отошли воды. Сделал. Фани продолжала вопить и кататься по шалашу, как ненормальная. Она хватала меня за руки и просила дать ей что-нибудь обезболивающее.
- Дыши правильно, будет легче переносить боль.
Показал ей, как надо дышать.
- Терпи.
Она продолжала мучиться, наполняя емкости драгоценным "люффом"
Утром Фани совсем обессилила и отключилась от реальности. По ее напряженному животу ходили волны, в лучах затухающих рио-линз это выглядело эффектно. Я снял небольшой ролик, чтобы показать дома. Емкости с "люффом" наполнились и можно возвращаться на базу, Леон наверное, уже отправил свой "люфф", теперь моя очередь.
Не знаю что, но что-то во мне тогда екнуло и не дало уйти, я снова обратился к "помощнице".
- Узкий таз, надо резать - выдала она сразу же, не углубляясь в подробности.
К сожалению, кесарево сечение Фани не помогло, и она умерла от потери крови, остановить которую я не смог. Может в чем-то ошибся, листая второпях "Справочник акушера" или не хватило опыта. Ребенок, по крайней мере, остался жив. Симпатичный малец, копия моего дедушки, такой же беззубый, сморщенный и красномордый как вареный рак, и голос соответствующий - утробный. Не хотелось с ним расставаться. Я решил вывезти его на Файер, нацедив для таможни пузыречек "люффа". Говорят, что от него тащатся покруче опиума, не знаю, не пробовал. Охотникам не рекомендуется употреблять "люфф". Из ребенка потом вырос хороший черт, он зовет меня папой, и я горжусь этим. Правда, охотничьего азарта у него нет, хочу пристроить в парикмахерскую. Дело новое, прибыльное, по крайней мере, лучше, чем мотаться на Землю или потрошить андроидов. Кстати, про шкурки. Я узнал, что их вымачивают в специальном растворе и используют по второму кругу, только это не афишируется и держится в секрете. Некоторые покупатели брезгливы и ни за что не возьмут андроида со шкурой мертвеца. Зато спрос на "люфф" никогда не падает. Парадокс.