Хранитель задумчиво выводил стилусом на волшебном стекле витиеватый рисунок, отдаленно напоминающий счастливый четырехлистник клевера, столь ценимый за свои особые свойства в Западной части Лазуритового союза. Глубокая морщина пролегла между бровей. Хранитель откинулся на спинку уютного кресла, отложив в сторону незаконченный эскиз и взял в руки свиток, испещренный письменами народа юанга, живших задолго до появления Великой Черепахи. В дверь осторожно постучали.
- Заходите, магистр. Я Вас уже давно жду - сказал Хранитель, обращаясь к посетителю.
- Добрый день, Хранитель, - вошедший замешкался, понимая двойственность своего положения. - Господин Нортон, поверьте, я бы ни за что не обратился к Вам, если бы не моя озабоченность качеством образовательного процесса в вверенной мне группе академии.
- Крапфен, снова Омелия? Или на этот раз есть другой повод для тревоги? - спросил Хранитель.
- Успокойтесь, господин Крапфен. Девочка просто еще не научилась управлять своими способностями, которые у нее намного выше средних - с усталым вздохом произнес Хранитель. - Если дело только в ее очередной шалости, то не обращайте внимания. В ближайшем будущем все образуется, я Вас в этом уверяю.
- Конечно, Хранитель! Если Вы так считаете, то я постараюсь не обращать пристального внимания на нетрадиционный подход к выполнению поставленных задач - с заметным вздохом облегчения промолвил Крапфен. - Не буду Вам мешать.
Произнеся последнюю фразу, магистр со всей возможной грацией для человека, вес которого зашкаливал далеко за центнер киломогулей, попятился к двери, стараясь не сшибить что-либо по дороге.
Хранитель тонко усмехнулся, наблюдая за перемещениями магистра съедобных наук, и ласково кивнул тому головой.
'Омелия...', задумчиво произнес он вслух, вновь беря в руки отложенный ранее эскиз.
'Ну почему? Почему так рано? Она же еще совсем ребенок, не овладевшая в полной мере необходимыми магическими навыками. Еще бы годик - два, ну, в крайнем случае, шесть месяцев - до совершеннолетия'- в бессилии размышлял Хранитель. - 'Сможет ли она выстоять в предстоящих испытаниях? Научится ли отличать зло от добра? Добро и зло... Все настолько относительно. Найдут ли юные Хранители и Омелия в том числе ту призрачную грань, где добро становится уже злом? Смогут ли они поддержать то хрупкое равновесие, не превознося добро и не умаляя значимости зла? Поймут ли, что лишняя порция добра моментально может превратиться в самое изощренное зло, и наделать столько бед, сколько и не снилось в самых потаенных мечтах Варлине, Великой Майре клана Орфских Хранителей. Как понятно объяснить, что не бывает только черного и белого, и мир раскрашен всем спектром цветов, и лишь хрупкая грань слияния цветов спектра дает множество вариантов как белого, так и черного, доброго и злого, себялюбия, самолюбования, гордыни и самоотверженности, альтруизма и верности идеалам? Какими словами рассказать о ложности и недолговечности казалось бы самых незыблемых постулатов?' - тяжело вздохнул, Нортон попытался собраться с мыслями, дабы довести начатый эскиз амулета до логического завершения. Промучившись над рисунком четверть часа, Хранитель отложил в сторону стилус, рассудив, что видимо еще не время для завершения столь необходимого амулета. Придя в согласие со своими мыслями, Нортон откинулся на спинку кресла, позволяя воспоминаниям идти своим чередом и занимая роль стороннего наблюдателя, лишь изредка подправляя их течение в нужном ему направлении. А уж вспомнить ему было что. Воспоминания толкались, пихали друг друга, как непослушные школяры, и никак не хотели выстраиваться в порядке очередности. Легкая улыбка тронула губы Хранителя, когда в череде образов и воспоминаний он увидел своих друзей, юных, как и он сам когда-то, полных юношеских чаяний и надежд. Он прекрасно помнил день, когда Судьба позволила ему и его друзьям прикоснуться в Великой Тайне. Эх, если бы знать тогда, что ничто не происходит просто так, и каждый подарок судьбы имеет свою цену. Печальное облачко воспоминаний проплыло легкой тенью по его лицу, заставив огорченно вздохнуть о безвозвратном прошлом. Если бы знали.... Но ничего уже не поделаешь, нити судьбы сплелись в свой оригинальный узор, и Варлина первая высказала сомнения в верности установленных веками догм и пошла своим путем. Это внесло разлад в сплоченную пятерку друзей. Ну что же, каждый выбирает по себе....все, в том числе и дорогу. Хотя, может Варлина не так уж и не права? Может наоборот, заблуждались и заблуждаемся все мы, кто верит в аксиомы правил и не требует их доказательств или опровержений. Кто знает, кто знает....Вздохнув, Нортон открыл глаза, так и не найдя для себя ответы на щекотливые вопросы жизнеустройства. 'Ну что же'-подумал он, 'оставим воспоминания в прошлом и попытаемся извлечь из них преподанные нам уроки'.
Утихший гомон во дворе академии насторожил Нортона. Небо потемнело, и ночь вступила в свои права намного раньше положенного ей срока. Во дворе послышалась возня, жалобное кошачье мяуканье и громкий незнакомый голос, возмущенно высказывающий кому-то свою точку зрения. Заинтересовавшись, Хранитель подошел к окну и замер. Во дворе, неизвестно откуда, выросла огромная виноградная лоза обхватом в три гаруандских баобаба. На одной из веток лозы улеглась, вцепившись когтями в кору дерева огромная серебристая рысь. Это она жалобно мяукала, как испуганный котенок. И было от чего испугаться: лоза разрасталась вширь и ввысь, ища свободное место в трехмерном пространстве.
У подножия чудо - дерева метался незнакомец небольшого росточка, что-то выкрикивая небесам. Приглядевшись, Хранитель заметил еще одного молодого человека, оседлавшего джельвинтора и спеленатого вместе с ним , словно младенцы - усиком разросшейся лозы. Колоритная парочка висела в прямом смысле слова между небом и землей. Зачинщица же всего безобразия стояла на безопасном расстоянии от виноградной лозы с горсткой скучившихся вокруг нее, как цыплята возле наседки, учеников академии и с восторгом смотрела на выросшую чудо-лозу.
' Омелия! Ну конечно, кто же еще может устроить такое представление в стенах вверенной мне академии' - решил Хранитель, отчего-то испытывая к зачинщице чувство уважения за ее выкрутасы.
Я стояла, разинув рот и удивляясь сама себе... А ведь хотела сделать хоть в этот раз все по инструкции. И в библиотеке быстренько нашла, какие сорта винограда были более удачными в 1635 году в Среднеморье. И заклинания классические вычитала в книге магического виноградарства, даже успела тепличку создать и материалом необходимыми запастись...Эх, надо было мне сразу в подвал академии направляться не отвлекаясь на тренировку сборной команды по айэрполо. Ну правда я еще на всякий случай прихватила в опытной теплице ускоритель роста растений, так это же так, незначительные мелочи. Если бы Лиска с Лейкой не утащили меня смотреть на красавчика с рысью, мотивируя тем, что когда еще такое чудо встретится, я бы уже давно все сделала. Так нет же, поддалась на уговоры, и вот тебе результат. Точнее результатище. А все он, этот несносный меднокожий красавчик со своим суетливым напарником - толкнули меня под руку, когда я чубуки в ямки приготовленные сажала. Это ж тонкая работа, требующая полного сосредоточения при наделении используемого материала необходимыми свойствами. Стоило мне только на распев произнести
Дождик, дождик пуще, - будут лозы гуще
Капли дождик не жалей - грозди винные налей.
Как бац, кто-то из этой сладкой парочки толкнул меня под руку и расплескал весь ускоритель роста на чубуки. А надо то было всего на одной капле на чубук! Теперь вот имеем то, что выросло....И как я спрашивается виноград буду собирать??? И красавчика не попросишь на своем джельвинторе помочь мне - вон висит спеленатый как младенец. Нда...влипла в очередной раз....
Пока я размышляла о возможных последствия столь неудачного эксперимента и путях выхода из посыпавшихся, как карточный домик неприятностей, помощь пришла ко мне с совершенно неожидаемой мною стороны. Джарени Фьялтрис, щупленький черноглазый студент с параллельного потока, до этого момента безучастно изучавший очередной пыльный манускрипт, аккуратно упаковал столь ценный наверное для него древний свиток и направился прямиком к моему чудо агротехники. И куда его понесло? Ни ловкости, ни особой силы я в нем никогда не замечала, ботаник он и есть ботаник. Неторопясь, он начал чертить какие-то пиктограммы.
' Ну что от него еще можно было ожидать? Разве это может помочь?'- с тоской подумала я, наблюдая за его действиями.
Пиктограммы же, нарисованные Джарени в пыли около разросшейся лозы сотворили немыслимое - прямо на глазах у окружающих пошел обратный процесс: лоза стала уменьшаться, принимая тот первоначальный вид растения, который был задуман со времен появления Великой Черепахи. Неужели на это раз пронесло?
- Джарени, спасибо тебе огромное! И как тебе это удалось? - немного смущаясь, обратилась я к нему.
- Ну что ты, не стоит... это было достаточно легко - ответил он, краснения до корней волос ...
Наш неловкий обмен любезностями прервал спустившийся на своем джельвинторе красавчик, одарив меня таким взглядом, что впору хоть раствориться от неловкости перед гостем.
- Э-э--э. Как вас там, леди? Не будете ли Вы столь любезны указать мне путь к Хранителю? У меня к нему важное дело. Только попрошу без ваших штучек- просто ткните пальцев направление движения. Я буду премного Вам благодарен.
'Ишь какой вежливый'- про себя подумала я, 'ведь злится, аж уши подрагивают, а туда же...- не будете ли любезны'
- Конечно. С удовольствием укажу Вам запрашиваемое направление , очаровательно улыбнувшись, ответила я.- Обернитесь и сразу увидите вход в здание нашей академии. Кабинет Хранителя находится на третьем этаже в левом крыле юго-западной башни.
'Удачи в поисках!'-злорадно прибавила я про себя, не известив незнакомца о том, что башни имеют дурную привычку меняться между собой местами, и знание географии тут не поможет.
Нортон с улыбкой наблюдал из своего окна за пикировкой юных Хранителей, не подозревавших о закономерности цепи событий, приведшей к их роковой встрече.
'Ну что же, все пока идет своим чередом' тихо произнес Нортон, незаметно направляя юношу с его спутником в правильном ракурсе движения, -'Пожалуй стоит сюда же позвать и Омелию.. посмотрим, кто за ней добровольно пойдет' - с добрым смешком тихо добавил он.
В дверь настойчиво постучали.
- Великий Хранитель? -полувопросительно произнес незнакомец, заходя в комнату вместе со своим спутником.
- Входите, Рейник. Вы истинный сын своего отца - ответил Нортон. шагнув навстречу гостям. - Давайте сюда послание, отписанное мне гоподином Син де Боном.
Рейник порывисто подошел к Хранителю и вручил ему запечатанный манускрипт, стараясь не показать сжигавшее его любопытство.
'Так, так...'- Хранитель не спеша сломал сургучную печать и пробежал глазами по тексту.
- Благодарю Вас, Рейник Числавский, маркиз де Гор, за столь оперативное выполнение поручения наместника. Вы наверное устали с дороги? А тут еще и неожиданные злоключения как из под земли, свалились на Вас в прямом смысле слова.- произнес Хранитель.- Прошу Вас, располагайтесь, отдыхайте, набирайтесь сил для дальнейших приключений. Вы же именно из-за этого столь рьяно кинулись выполнять просьбу Вашего отца, здравствующего герцога Вильт де Гора?
- Да, в какой то степени Вы правы, господин Хранитель - смущенно произнес Рейник, весьма удивленный проницательностью чародея.
-Прошу Вас, присаживайтесь..Сейчас я отдам все необходимые распоряжения. А пока что позвольте угостить Вас - Хранитель жестом указал на материализовавшиеся уютные мягкие кресла и столик, сервированный легким десертом.
Затем он подошел к хрустальной призме и выбрав меняющиеся изображения. произнес: 'Господин Крапфен. Прошу Вас, магистр, пригласите в мой кабинет предмет нашего последнего разговора.
- Да, Хранитель. Сейчас я ее пришлю...' - ответил невидимый собеседник.
- Итак Рейник, думаю что не стоит более держать Вас в неведении относительно текста послания, столь оперативно Вами доставленного. -произнес Хранитель, присаживаясь в кресло напротив собеседника , с тем расчетом, чтобы видеть входящих посетителей. - Господин Син де Бон рекомендовал мне Вас, как весьма неглупого молодого человека, способного внести весомый вклад в намечаемом нелегком путешествии.
Услышав последнюю фразу, спутник Рейника округлив глаза, подался вперед и попытался возразить Хранителю. Но у него это не вышло, потому как он был остановлен одним лишь взглядом Рейника, безаппеляционно говорившим ему о том, что уж кто-кто, а Рей такую возможность ни за что не упустит. Даркус только лишь обреченно вздохнул и вновь опустился в кресло.
-Я предлагаю вам сопровождать одну молодую особу , на которую будет возложены определенные обязанности в рамках овладения необходимыми магическими ритуалами. Да вот, впрочем и она сама - произнес Хранитель, наблюдая за появившимися в дверном проеме новыми фигурантами.
- Господин Хранитель, вы меня звали?- робко произнесла я, пытаясь сосчитать все крупные провинности, из-за которых меня вызвал сам Хранитель. Магистр съедобных наук весьма прозрачно намекнул на возможную расплату за все мои неблаговидные поступки, произошедшие за последний семестр в академии.
- Проходи Омелия. Позволь представить тебе Рейника Числавского, маркиза де Гора и его спутника - Хранитель вопросительно посмотрел на Даркуса, спрашивая его имя.
-Даркус, - привстав представился тот.
- Ты? Вы?- в один голос воскликнули мы с Рейником.
. 'Ах вот как значит его зовут. Ну что же, весьма подходящее для него имя'- подумала я.
- Маркиз де Гор любезно согласился сопровождать тебя в поездке, столь необходимой для овладения всей полнотой знаний, полученных в стенах нашей академии- произнес Хранитель ,обращаясь ко мне. - Я предлагаю тебе на выбор взять с собой еще одного спутника из Академии, если конечно ты сочтешь это необходимым.
'Какая поездка? О чем он?'- пытаясь собрать свои мысли в кучу и не выглядеть в глазах как Хранителя . так и гостей. полной идиоткой, вспоминала я.. 'Может это было одним из заданий, которые я не выполнила, потому как игнорировала эти скучные занятия по теории магии?'
-Ммм...гоподин Нортон, -промычав что- то невразумительное, я полностью сконфузилась. - Прошу Вас, напомните, о какой поездке сейчас идет речь?
Хранитель не спеша подошел к письменному столу и взял оттуда какой то свиток.
- Данная поездка, ее цели и задачи весьма подробно описана в этом свитке'- с этими словами Хранитель протянул свиток сначала маркизу де Гору, а потом уже и мне.
Развернув свиток, испещренный каким то непонятными письменами, я в недоумении посмотрела на Рейника. Тот ответил мне таким же недоумевающим взглядом.
- Позвольте мне посмотреть- произнес у меня за спиной чей- то заикающийся от волнения голос.
От неожиданности я подпрыгнула, чудом не свалив со стола хрустальную призму. За моей спиной стоял невесть откуда появившийся Джарени, и уже разворачивал свиток, выпавший у меня из рук.
'О! письмена народа юанга!'- с восторгом произнес он, читая этот злополучный свиток.
-Господин Нортон, позвольте мне сопровождать Омелию и маркиза в их путешествии- произнес Джарени, обращаясь к Хранителю.
- Т-т-ты? Те-б-бе? - от неожиданности я стала заикаться.
- 'Да, мне' - дрожащим от волнения голосом, но в тоже время твердо и убедительно произнес Джарени. - 'Я считаю что знания, полученные мною в стенах академии будут полезны к применению в практике. В принципе в чем вы все сейчас могли убедиться'
'Да уж с этим не поспоришь'- мысленно согласилась я. 'Ну кто же мог подумать что Джар столько знает. Не зря наверное он все свободное время пропадал в библиотечных архивах и информационных залах.'
-Что же, Джарени Фьялтрис я поддерживаю Вашу кандидатуру- произнес Хранитель, обращаясь к Джару. - Дело остается только за Вашими возможными спутниками.
- У вас есть возражения?- сказал Нортон, обращаясь к Рейнику и ко мне.
- Нет- ответили мы одновременно с маркизом.
- Тогда вопрос закрыт- с ноткой радостного удовлетворения в голосе произнес Хранитель.
'Или мне это только почудилось?'- подумала я.
- Итак, мои юные друзья, позвольте ввести вас всех в курс дела и предстоящего путешествия'- произнес Хранитель, сотворив еще пару кресел и жестом приглашая меня с Джарени присаживаться рядом с собой.