Беспилотник аккуратно припарковался на посадочной площадке восемьдесят шестого уровня. Экран навигатора задорно поблескивал треугольной стрелочкой. Это означало, что среди множества небоскрёбов центра города, вмещавших в себя многочисленные офисные, торговые, развлекательные и прочие центры, вроде бы найден нужный.
Я покинул кабину и ступил на прорезиненное покрытие - за спиною мягко зашипел привод закрывающегося колпака. Коснулся ладонью сенсорной панели сканера, закрепленного на пластиковой стене - алая полоска пробежала от запястья к кончикам пальцев, где-то удовлетворённо пискнул динамик. Значит, не ошибся, - пропуск заказан именно на эту проходную.
Стеклянная полусферическая дверь неспешно поднялась вверх. Внутрь здания вела немного архаично смотревшаяся ковровая дорожка, которая заканчивалась у стойки второй линии контроля. Взвизгнули сервоприводы, и перед моим лицом опустился белый шар с черными окулярами, словно приглашая посмотреть какую-то интересную картинку. Я не возражал, хотя знал, что смотреть буду не я, а как раз наоборот - робот-киберполицейский сейчас будет изучать мою роговицу и сверять увиденное со своей базой данных.
Процедура заняла немного времени. Синим цветом в окулярах замигали две буквы -"ОК!". Я отстранил голову, шар поспешно исчез в том же самом люке на потолке, из которого и появился. А передо мной отворился турникет.
Типа, документы в порядке! Ну, и на том спасибо.
Прозрачная капсула лифта подняла меня ещё на несколько этажей выше. Приторно прозвенел сигнал остановки, двери кабины раскрылись, откуда-то сверху прозвучал синтезированный голос.
"Здравствуйте, уважаемый посетитель! Первое космическое риэлтерское агентство приветствует вас!"
Мысленно показав неприличный жест тому месту, где, судя по звуку, должен был находиться динамик, я шагнул из капсулы. И оказался в полукруглом зале. Возле дальней стены располагался средних размеров пластиковый стол, за которым сидел человек в деловом костюме.
Привычно я посмотрел на запястье и закреплённый там гаджет-эмоанализатор. Монитор отсвечивал нейтральным желтым цветом. Ну, этого следовало ожидать. С чего бы ему испытывать ко мне какие-либо эмоции?
Здесь, среди царства киберустройств, он - казавшийся единственным одушевлённым существом. Видать, не все офисные крысы с корабля ещё сбежали!
Он взглянул на меня и произнёс ритуальное: "Здравствуйте!"
Голос был четкий, даже отдалённо не носивший никакого эмоционального оттенка, и лишь немногими интонациями слегка отличившийся от компьютерного. Каким и должен, конечно, быть голос человека, занимающегося работой с клиентами.
- Здравствуйте! - стараясь казаться столь же рациональным, повторил и я.
Человек за столом уткнулся взглядом в панель перед собой, на которой уже были выведены мои идентификационные данные.
- Ваше заявление номер четырнадцать от девятнадцатого мая. Правильно?
- Да, правильно.
- Мы рассмотрели ваше заявление и приняли положительное решение.
Я облегченно вздохнул.
- Поздравляю Вас. Ваша финансовая состоятельность подтверждена, кредитная история чистая, обстоятельств, препятствующих заключению сделки, не обнаружено. Таким образом, наше агентство будет радо видеть Вас в числе своих клиентов. Итак, наш первый вопрос к Вам - какая группа объектов Вас больше всего интересует?
- Объекты Главного пояса.
На панели возникла схема Солнечной системы с изображенными на ней основными планетами и планетками - астероидами. Возле многих из них уже поблёскивал оранжевый маркер, означавший, что объект продан. Но свободных, зелёных, всё же было существенно больше.
-Пожалуйста! Выбирайте.
-Хм... вот так, значит, сразу, с разбегу? - подумал я. - Ну, ладно, тем проще. Благо, я уже знаю, что именно мне надо. Не перепутать бы только номер...
-Вот этот!
Я указал на голубую точку с зелёным маркером, затерявшуюся где-то слева вверху.
Человек за столом посмотрел на меня, как мне показалось, слегка разочарованно.
-Может, всё-таки, возьмете какой-нибудь из околоземных? В Атирах не предлагаю - там объекты слишком дорогие. Но в Аполлонах или в Атонах есть несколько сравнимых по цене с объектами Главного пояса. Ну, чуть подороже, но при этом, как вы понимаете, с гораздо лучшей энергетикой, - к Солнцу всё-таки существенно ближе.
-Ага, понимаю, - мысленно ответил я, - хоть немножко, но побольше с клиента взять! Не, я знаю, что и зачем мне нужно!
Но вслух, конечно, произнёс совсем другое.
-Нет, спасибо. Хочу в Главный пояс.
Аккуратно скосив взгляд, я увидел, как желтый цвет на экране гаджета начал медленно превращаться в оранжевый. И это неудивительно - кому же понравится, когда с ним не соглашаются?
Но риэлтор не сдался.
-Хотел бы Вас предупредить, что это очень популярный регион, особенно некоторые группы орбит. И, возможно, что в скором времени он будет настолько заселён, что там может возникнуть опасность образования общества. Вас это не смущает?
-Но вы же гарантируете конфиденциальность?
-Безусловно. Из нашей базы данных утечка невозможна. Однако никто не может гарантировать то, что вас не обнаружат случайно. И сами понимаете, что, чем гуще заселён регион, тем выше эта вероятность.
-Как же вы собираетесь тогда расселить всех?
-Вы имеете в виду, наверное, не наше агентство всё же, а программу Правительства Объединённых Наций? "Каждому человеку - отдельный астероид"? Вот честно скажу Вам, не знаю, - он с силой зажмурил уставшие глаза и помассировал веки пальцами. - Сам сомневаюсь, как у них это получится. Но это не наши проблемы, мы на своём уровне бизнеса не строим стратегических планов по спасению человечества, а работаем для вашего благополучия.
-Ну да, поверил я с самого начала! Много ли вам дела до моего благополучия? Равно, впрочем, как и мне - до вашего? - снова посетила меня крамольная мысль.
Человек за столом нажал несколько кнопок на клавиатуре, и что-то извлёк из ящика.
-Возьмите сертификат на право собственности. Он же является ключом шлюза и паролем доступа к системе управления.
С этими словами риэлтор протянул мне металлическую пластинку с чипом, на которой серебрился выгравированный номер -- 456871.
-Почти полмиллиона... Наверное, Земля скоро действительно станет необитаемой.
- А Вас это так тревожит?
- Меня? Нет, не сильно.
- Действительно, не стоит беспокоиться. Древние считали, что малых космических тел в Солнечной системе всего лишь несколько десятков миллионов. Последние данные говорят, что их миллиарды. И, в конце концов, всегда можно расколоть и более крупные объекты.
-А, если не секрет, спрос-то хороший?
-Вообще-то секрет. Но Вам скажу так - достаточный для продвижения проекта, оборудования застройщиком жилых небесных тел и организации рейсов к ним. Видите ли, каждый человек с самого начала своего существования стремится к свободе. К свободе от необходимости работать. К свободе от властей. От обязанностей. Перечислять можно очень долго. Но только сейчас мы смогли подойти к осуществлению главной человеческой свободы - свободы от общества. И если раньше объединение индивидуумов в группы было вызвано необходимостью, то сейчас нет больше никаких сдерживающих факторов, которые мешали бы полной личной свободе.
Я спрятал пластинку в карман блузона.
-Итак, отлет 17-го июля. Перелёт "Орбитал Пасифик", рейс EM-119. В пути, надеюсь, вам не придется скучать - корабль оборудован первоклассной системой развлечений и симуляторами виртуальной реальности. Напоминаю, что ваше новое место жительства оборудовано симулятором модели "Next", предоставляющим самый широкий выбор виртуальности.
-Благодарю вас - это очень ценно!
-И должен напомнить, что с момента прибытия на новое место жительства Вы выводитесь из земной товаро-денежной системы.
-То есть стану полностью независимым? Ни я ничего больше не должен Земле, ни Земля - мне?
-Да, именно так. Покупку объекта и его оборудование для жизни вы оплатили. Система жизнеобеспечения и другие системы используют энергию Солнца - она, как вы понимаете, ничья. Регенерация в системе жизнеобеспечения обеспечивается полная, никаких расходных материалов доставлять не нужно. Так что - живите спокойно в своё удовольствие! Можете полностью забыть про Землю!
-А если что-то сломается?
-Все системы и устройства самодиагностирующиеся и самореплицирующиеся. И, думаю, вы прекрасно понимаете, что они просуществуют дольше Вас. Дальнейшее Вам вряд ли будет интересно, но на протяжении всего остатка своей жизни вы теперь полностью свободны.
-"Орбитал Пасифик" сможет подойти близко к астероиду?
-Конечно, нет. Вас доставят на принадлежащий вам астероид автоматическим десантным катером. Так что последний Ваш контакт с живым существом состоится только на борту лайнера. Впрочем, если вы хотите этого гарантированно избежать, можете заказать анабиоз на все время путешествия.
Уладив ещё некоторые формальности, я попрощался с человеком за столом и снова вызвал кабину. Опустился вниз, на контроле снова посмотрел в глаза-окуляры киберполицейского. Стеклянная полусферическая дверь опустилась за моей спиной. И как только она, слегка качнувшись, успокоилась в нижней точке, на меня нахлынула щемящая радость, сравнимая с той, какая бывает после лёгкой дозы "веселящего газа".
Всё! Получилось! Скоро я буду там! Среди звёзд!
***
Беспилотник нёс меня над городскими крышами.
Сверху город казался огромным уснувшим ежом, ощетинившимся вскинутыми к небу иглами небоскрёбов. Основания игл терялись где-то внизу, под пеленой серого смога.
Что происходило там, внизу - не мог сказать никто. Знали лишь, что там тоже кто-то жил. Но представители высшей страты, которым удалось доказать своё право проживать на верхних уровнях города и уже забыть о том, что где-то существует поверхность планеты, к этому вопросу в лучшем случае проявляли некоторое любопытство. Поговаривали, что когда-то предшественники этой самой "высшей страты", обретя личные автомобили, точно так же не интересовались расписанием поездов и автобусов, и даже ценой на билеты.
Впрочем, бывало, что ситуация изменялась. С поверхности сквозь пелену смога иногда прилетали примитивные сработанные на дешёвом низкоэнегетичном топливе ракеты, снаряженные ручными гранатами или артиллеристскими минами. Они взрывались на высоте примерно семидесятого уровня, разбивали стёкла, изредка ранили не в нужное время и не в нужном месте оказавшихся обывателей. Случалось, что кому-то не везло очень сильно. И тогда полицейские беспилотники прибывали в район, из которого был произведён пуск, и утюжили его газовыми глубинными бомбами. А в прессе возникала очередная волна дискуссий на тему о том, что делать с обитателями этого "мира дна" или "дна мира". То ли принудительно переселить хотя бы на тридцатый-сороковой уровни, где их можно было бы как-то контролировать. То ли собраться с силами и провести, наконец, окончательную "дезинфекцию". Но дискуссии эти быстро утихали, как только находился более интересный повод для обсуждения.
Автопилот аккуратно заложил левый вираж и ввел аппарат в проём между двумя иглами-небоскрёбами. Навстречу мне летели ещё два таких же беспилотника. Я на всякий случай глянул на браслет. Вот мы поравнялись с первым, и экран ожидаемо засветился желтым, затем, когда расстояние между нами увеличилось, снова посерел. Но при приближении второго запястье тревожно сжал вибратор, и монитор недовольно покраснел.
Я насторожился, осторожно повернул голову в сторону встречного аппарата. Под прозрачным колпаком кабины была заметна голова пассажира. Он так же настороженно смотрел в мою сторону, и взгляд его показался мне недобрым. Странно - что ему могло не понравиться? Я снова скосил глаза на монитор. Красный. Но всё же ближе к розовому. Это не так страшно. Скорее всего, мой аппарат просто закрыл от него что-то, или выскочил из-за небоскрёба слишком неожиданно. В прошлом веке автомобилисты в таких случаях высовывали руку из окна и показывали средний палец. Обычный бытовой гнев. Вот если бы цвет был алый, то можно сразу жать тревожную кнопку. Полицию о таких случаях стоит заранее в известность ставить. А, говорят, что бывает ещё и вишнёвый цвет. Но тот, кто его увидел, уже обычно не успевал ничего передать...
Беспилотник продолжал свой путь, держа курс на острие следующей иглы. Через пять минут мы благополучно коснулись мягкой искусственной травы на крыше моего небоскрёба. Вскоре лифт опустил меня на площадку семидесятого уровня. Здесь я живу. Пока.
Я вошел в свой отсек. Принял ионизированный душ - после нахождения в местах общего пользования это так же необходимо, как чистить зубы и санировать глотку после сна и перед ним. Зашел на кухню, закинул в рот несколько энергетических ломтиков - мятные были вчера, сегодня пусть будут клубничные.
В ожидании я присел в кресло. Отозвались довольным урчанием приводы, по спине прокатились массажные ролики. Панель на стене переливалась тысячей цветов очередного рекламного ролика. Я уже научился не обращать на нее внимания, поскольку выключить ее нельзя. Апартаменты на этом уровне по карману мне были только с существенными скидками, непременным условием для которых было наличие в комнате постоянно работающего рекламного канала.
Переливисто отозвался звонок, приглашая переключиться на видеофон. Кто-то за дверью просился, чтобы я открыл. Монитор эмоанализатора приветливо отозвался зелёным, что случалось очень редко. Значит, можно не переключаться, и смело открывать...
Дженнифер уверенно, как и подобает деловой женщине, вошла в комнату. От её волос отчетливо пахло обеззараживающим лосьоном. Запах мне нисколько не мешал, и в чём-то даже казался приятным. Но гораздо более приятным сейчас было осознавать, что уже скоро мы окажемся далеко. Там, где не будет чужих людей, будем только мы вместе. И нужды в подобных средствах защиты тоже не будет!
Она, конечно, почувствовала моё настроение.
-Привет! Ну как, всё получилось?
-Вроде бы да. Вот орбитальные параметры, - я протянул ей пластину с чипом, полученную от риэлтора. Можем прямо сейчас посмотреть.
Она взяла пластинку, соединила ее с разъемом визуализатора. На экране возникла карта Солнечной системы. И среди этой россыпи малых планет желтыми маркерами были выделены обе наших - 456871 и 449352. Было видно, как орбиты сближаются, как планетки проходят совсем рядом друг от друга. И в этот же самый момент рядом с ними неторопливо двигался темно-оранжевый диск Марса...
Дженнифер задумчиво посмотрела на экран.
-А ты когда вылетаешь?
-17-го, рейс EM-119. Прилет через сто двадцать дней.
-Значит, всё верно, астероиды сблизятся примерно через месяц после твоего прилёта. Вот тогда-то я к тебе и перепрыгну.
-Уже договорилась?
-Да, "контрики" обещают.
-Оплатила?
-Частично, как и положено. Остаток перечислю уже из катера.
-Но ведь тебя исключат из денежной системы гораздо раньше?
-Пришлось перевести часть средств на автономную память. С потерей, конечно.
Я откинулся в кресле.
-Интересно, а как они в этом случае обосновывают приход неучтённых в системе единиц?
-Это уж их проблемы. Главное, чтобы меня к тебе доставили. И чтобы жизнеобеспечение потом выдержало нас двоих. Но техники говорят, что на этот счёт все нормально.
Мы обсудили детали предстоящего дела, как нам казалось - до последней мелочи. Потом ещё какое-то время просто разговаривали. Наконец, мы обнаружили себя молча стоящими возле запылённого, давно не мытого снаружи окна.
По ту сторону темно-красный диск Солнца клонился к закату в мутную дымку смога, из которой здесь и там торчали иглы небоскрёбов. И мне показалось, что красный цвет заходящего Солнца чем-то напоминает монитор эмоанализатора, краснеющий при приближении злобно настроенного человека.
Я невольно поглядел на запястье. Экран светился нежно-зелёным. Всё-таки рядом была Дженнифер.
Уловив мое движение, она слегка усмехнулась. Потом повернулась ко мне, аккуратно коснулась ладонью моего плеча.
- Ладно, мне пора. Отлёт в два часа ночи. Увидимся среди звёзд!
- И там, наконец, будем свободны?
- Да!
***
За огромным обзорным куполом среди бездонной черноты сверкали звёзды.
Звёзд было много. Столько, сколько я ни разу ещё не видел с Земли.
Эта картина была столь завораживающей, что я начал часто ловить себя на многочасовом просиживании в обзорной каюте. С мыслями о том, что вот этот вид за куполом - единственное настоящее, окружающее сейчас меня. Всё остальное здесь - и синтезированная пища, и спроектированная реальность, были искусственными. Да и само жилище моё, несмотря на его природное происхождение, следовало считать рукотворным.
Технология переделки астероида в отдельную квартиру была относительно проста. Выбирался подходящих размеров "камушек", на который высаживался десант роботов. Они выдалбливали в нем нужных размеров и формы полость, после чего астероид делался чем-то похожим на сгнивший орех. В образовавшемся пространстве оборудовались помещения для жизни и размещения необходимых бортовых систем, в отдельном отсеке монтировался реактор. Напоследок всю планетку закручивали, обеспечивая тем самым искусственную тяжесть. В жилой зоне создавалась микропогода, в точности соответствовавшая земной во всём её многообразии. Можно было по желанию регулировать освещённость, выбирая ясный или пасмурный день, выставлять нужную степень свежести воздуха, добавлять запах различных растений, и делать много чего ещё. Вода и воздух полностью регенерировались. На большинстве астероидов оборудовалась оранжерея со съедобными культурами, хотя основная пища синтезировалась. Технология этого синтеза официально считалась коммерческой тайной и потому не разглашалась.
Поскольку у большинства людей Земли давно не было какой-либо осязаемой жизненной цели и череда проживаемых дней превращалась в сплошную полосу борьбы со скукой - возможность покинуть планету сразу стала пользоваться повышенным вниманием. Конечно, большая часть времени человека, переселившегося в космос, также проходила в виртуальности. Но на астероиде, по крайней мере, обреталась полная изоляция от других таких же скучающих и гарантия от беспокойств с их стороны. Уже не приходилось задумываться о том, что кто-нибудь может пожелать развеять свою скуку за счет тебя. Равно, как и об ответственности за нарушение чьего-нибудь личного пространства.
Спрос, поначалу не очень сильный, вскоре начал заметно расти. Продажа вышла на поток, и компании "космических риэлторов" предлагали самые разные варианты. Астероиды покупались и небольшими группами людей, которым, почему-то, хотелось всю оставшуюся жизнь прожить "вскладчину", и одиночками, предпочитавшими отшельничество.
Вскоре продажа астероидов, рассчитанных на проживание нескольких человек, прекратилась. Как было объявлено - "ввиду нерентабельности". Зато спрос на "одиночки", напротив, небывало вырос. В немалой степени он ещё и подстёгивался рекламной кампанией. Одиночная жизнь постепенно стала новым модным трендом, активно раскручиваемым и поддерживаемым. Этот же тренд воспринял и я. Правда, с некоторой оговоркой в виде Дженнифер. Которая и придумала весь этот план - купить порознь два астероида, находящихся на близких орбитах, а потом переселиться на один, сделав его нашим общим жилищем.
...Мой взгляд скользнул по Млечному пути и споткнулся о яркую, слегка отливавшую голубизной точку.
Где-то там сейчас из-под густых облаков смога торчали иглы небоскрёбов.
Между их крышами сновали умные беспилотники.
Под пеленой облаков, скрываясь от химических осадков, ползали "непристойные".
Кто-то из них сейчас, возможно, отливал очередную шашку твёрдотопливного двигателя и клепал корпус ракеты. Которая завтра внезапно вырвется из-под облаков, как из преисподней. И, может быть, даже разобьёт экран, с которого риэлторы призывают покупать астероиды.
Там продолжают переливаться огнями эмоанализаторы на запястьях. Обычно - желтыми, немного реже - разными оттенками красного. Иногда кому-нибудь дарится зелёный. Но это бывает редко.
А здесь мой личный астероид летит сквозь пространство.
Здесь нет ни иглоподобных небоскрёбов с миллиардами светящихся окон, ни безжизненного смога, ни злобно-алого Солнца, вынужденного каждый вечер в него нырять.
Здесь я один. Но ведь и там я большую часть жизни был, по сути, один. Только при этом ещё вынужденный, так или иначе, учитывать физическое существование рядом других существ. Да и синтезатор виртуальной реальности здесь помощнее будет - риэлторы постарались, спасибо!
Каждый день процессор послушно выполнял все мои пожелания, реализуя желаемый сюжет. Я мог избрать для себя практически любую роль. Например, первые несколько дней я доблестно штурмовал какой-то средневековый замок. Потом отправился в крестовый поход, но там меня довольно-таки быстро убили. Задумался - а не сходить ли в трансатлантическое плавание на каракке? Правда, для такого предприятия потребуется немало времени. А сегодня уже...
А ведь действительно, сегодня уже пятое августа, если мерить земным временем.
Почему Дженнифер так задерживается?
***
Тишину нарушило противное пищание. Я подскочил к панели. Так и есть - на экране радара отчетливо прослеживался сигнал от приближающегося космического аппарата. У неё получилось!
Сейчас где-то возле "полюса", где ось вращения астероида пересекает поверхность, недовольно прошипит шлюзовая камера, и через десять минут мы снова окажемся вместе. На своей собственной планете, где нас уже точно никто не потревожит - ни государство, ни службы, ни корпорации, ни даже соседи. И это, наконец, будет наш собственный мир, не зависящий ни от кого! До конца нашей жизни!
В коридоре послышались шаги. В нетерпении схватив дистанционный ключ, я нажал кнопку. При этом даже не посмотрел на видеофон - ну кто тут может быть, кроме нее?
И дверь осторожно отодвинулась в сторону.
У порога стояли двое.
Браслет эмоанализатора надрывно вибрировал на столе. Я уже давно не пользовался этим гаджетом. Зачем он здесь, где никого нет? Я уже задумывался о том, чтобы закинуть его в утилизатор. Но прежний мир снова напомнил о себе. И даже из моего кресла было хорошо видно, как экран налился ярким вишнёвым цветом...
Той доли секунды, на которую меня отвлек этот предательский треск, незнакомцам хватило, чтобы перешагнуть порог. Ровно настолько, чтобы я уже не смог снова закрыть дверь и отгородиться от них. Однако дальше они не пошли.
Первый, высокий и смуглый, который стоял чуть впереди, сразу обратился ко мне.
- Я правильно понимаю, что Вы - Джошуа? Доброго вечера. Искренне извиняюсь за вторжение в ваш персональный мир. Но обещаю, что если вы будете благоразумны и выслушаете меня, то скоро увидите всю пользу для вас от нашего неожиданного визита.
Мозг лихорадочно пытался понять ситуацию. Усилием воли мне удалось успокоиться и сконцентрировать внимание на происходящем. Сразу они не набросились - уже хорошо, значит, у них, скорее всего, другие цели. Начал он, словно рекламный агент какой-то. Но откуда им быть здесь? Риэлтерская фирма гарантирует конфиденциальность и отсутствие любых беспокойств со стороны земных структур. Нет, что-то тут не то...
-Кто вы? И почему вторгаетесь на частную территорию? - стараясь казаться как можно более жёстким и уверенным, произнёс я.
-Это долго объяснять, - ответил он, явно имея в виду первый вопрос и просто пропуская второй мимо ушей. - Но у нас к вам очень важный разговор, напрямую относящийся к вашему дальнейшему проживанию здесь.
-Это какой ещё? Кроме того, я задавал два вопроса и прошу ответить на оба.
Человек переглянулся со своим спутником, который стоял справа и чуть позади него, затем иронически усмехнулся.
-Можете считать, что нас сюда пригласили!
И, чуть помедлив, добавил:
-Так же, впрочем, как и Вас.
Я замер от неожиданности, поскольку эта фраза означать могла только одно. И уже гораздо более жестким голосом спросил:
-Где она?
-Не волнуйтесь так, с ней всё в порядке. Дженни, выйди на первый план!
Вот чего угодно я мог ожидать сейчас, но только не этого. В комнату вошла Дженнифер, очевидно, всё это время ожидавшая приглашения за дверью. И, конечно, она слышала весь мой разговор с неизвестными.
-Джо, успокойся. Прошу тебя, выслушай всё, что они тебе скажут.
Я старался выглядеть как можно более рациональным и спокойным. Навык сводить к минимуму внешние проявления эмоций в присутствии посторонних у меня был выработан неплохо. Как и у многих на Земле - это было залогом не только более-менее успешного положения на службе, но и азбучной мерой безопасности.
-Дженни, привет! Я рад тебя, наконец, видеть здесь, но что всё это означает? С тобой всё в порядке?
Чёрт, мы не виделись целых два месяца, потому, наверное, какие-то иррациональные нотки в моем голосе всё же прозвучали - как теперь отреагируют эти люди? Впрочем, Дженнифер с первого взгляда держится относительно свободно. Не думаю, что она их опасается, либо действует по принуждению. Тогда что же?..
-Да, со мной всё хорошо. Меня для того и взяли сюда, чтобы я сказала тебе это. Иначе ты бы мог не поверить и, чего доброго, натворить глупостей.
-Так ты объяснишь мне, что всё-таки происходит?
-Я еще раз прошу - вначале выслушай всё, что тебе расскажут они. Мы с тобой поговорим потом.
Высокий человек снова взял инициативу.
-Полагаю, что наше знакомство состоялось. Можно попросить вас всё же выключить эту штуку? - он посмотрел на эмоанализатор, всё ещё продолжавший наполнять пространство тревожным вибрированием. И разрешите пройти в ваши апартаменты. Теперь-то, надеюсь, вы нам доверяете чуть больше?
Я протянул руку и отключил питание браслета.
-Итак, - начал он. Вы оба купили себе каждый по астероиду. В Первом риэлтерском агентстве, как я уже знаю от вашей подруги. Наверное, долго собирали средства?
-Да точно не отвечу - когда мы решились на покупку, у нас уже были какие-то сбережения.
-Хорошо. В конце концов, это не так важно. Вы предполагали, что вам удастся здесь, в Космосе, встретиться. И хоть это не поощряется вашими законами - вы рассчитывали на помощь так называемых "контрабандистов". Один из них по секрету и подсказал вам, что, хоть сейчас астероиды и продаются строго по одному в одни руки, технически в них реально жить и двоим?
-Да, но... Кто вы, в конце концов? И зачем вы здесь?
-Именно для того, чтобы вы встретились. И жили.
-Что за конспирологическая чушь?, - вскипел я. Вы не слишком ли много взяли на себя полномочий?
Я снова повернул глаза к Дженнифер. Она не вмешивалась в разговор, словно ждала разрешения. Было понятно, что главный здесь - высокий человек, и даже если она попробует мне что-то сказать, предостеречь, он сразу же пресечёт любую такую попытку. Но он молчал, похоже, не возражая...
-Джошуа, ещё раз прошу тебя, успокойся. Мы здесь не просто так!
-Контрабандисты тебя обманули?
-Всё гораздо сложнее, я сама этого не ожидала.
Высокий снова вступил в разговор.
-Контрабандистов пока трогать не будем. А вот расскажите, вы ведь подписывали договор перед заключением сделки? Полностью его содержание вы вряд ли помните наизусть. Но основное положение, надеюсь, запомнили?
-О том, что после переселения на астероид мы выводимся из экономической и юридической системы Земли?
-Именно. То есть ни вы больше не несёте никаких обязанностей перед обществом, ни общество перед вами. Свободный индивидуализм, который Земле всё больше становится нормой. Ну, и много ли человек, если верить рекламе, уже "выбрало свободу"?
-Да, говорят, в прошлом году миллионный "космоэмигрант" переехал.
-Значит, чуть больше миллиона на настоящий момент. И что, каждому был предоставлен отдельный астероид?
-Компания утверждает, да.
Высокий глубоко вздохнул и продолжил.
-В атласе Штуттберга содержится около двух миллионов астероидов. Давайте уберем астероиды размером более трех километров, которые, как мне известно, не продаются. Также уберем всякую мелочь меньше полукилометра - неудобно жить. Не задумывались, как они на таком количестве собираются расселить всех желающих?
-Дистрибьютер говорил, что в скором времени будут дробить крупные тела. А, может быть, даже собирать из более мелких.
-Дистрибьютер... И сколько, интересно, будет стоить такой рукотворный астероид для рядового офисного клерка?
Я слегка задумался - вопрос действительно был резонный.
-Ну, сейчас люди постепенно богаче становятся, особенно если учесть, что население сокращается...
-Сокращается? Ну да, конечно. Ведь число желающих покинуть планету растёт, насколько я понимаю? И каждый из оставшихся может претендовать уже на больший кусок того же пирога "потребительских ресурсов", который производится роботами. Заодно, как раньше говорили, и дышать легче...
Он чуть приподнял голову, как будто стараясь уловить какой-то запах.
Только сейчас я осознал, что воздух в кают-компании всё ещё был заполнен ароматами южного хвойного леса после грозы - система сохраняла настройки, соответствовавшие вчерашнему "крестовому походу", который завершился для меня столь бесславно. После моей "смерти" синтезатор реальности сделал тот мир временно недоступным, но составом воздуха можно было управлять автономно. И сейчас процессор ожидал новых настроек, которых я ещё не задал - собственно, а что в том плохого, если в комнате пахнет хвойным лесом?
Высокий, похоже, оценил эту возможность управления реальностью.
-Да, ничего не скажешь... В любую точку планеты по желанию. Эх, как живём, до чего прогресс дошёл! Раньше нужно было куда-то за тридевять земель тащиться, а сейчас любая реальность в ощущениях наших к нам приходит по нашему вызову сама.
Он поглядел вокруг, словно оценивая обстановку.
-Вот только зачем для этого в пояс астероидов лететь? Ну, я понимаю, что общество надоело, свободы от других хочется и так далее. Но вот почему бы на самой Земле не организовать такие... - он снова задумался, подбирая слово, - хранилища? Пусть себе человек лежит там, подключённый к такому вот синтезатору виртуальной реальности и в каком мире хочет, в том и живёт! А?
Он сделал шаг ко мне и посмотрел прямо в глаза.
Было похоже, что этим вопросом он пытался подвести меня к какой-то мысли... Господи, ну почему он не хочет сразу сказать, что ему нужно?
Я отвёл взгляд, нашёл на столе эмоанализатор. Отключенный виброзвонок больше не нарушал тишины, но экран продолжал гореть вишнёвым, сигнализируя крайнюю опасность.
Однако человек передо мной внешне не проявлял никаких признаков агрессии. Более того, мне даже почудились в его взгляде какие-то абсолютно неуместные между двумя чужими людьми оттенки дружелюбности. Но в этом разбираться я буду потом, если выживу, конечно. Сейчас мне задали вопрос, со мной явно хотят вести диалог. И, наверное, пока нет смысла его прерывать - может оказаться себе дороже... Итак, почему для желающих уйти от общества не нашлось место на Земле?
-В этом случае всё равно кто-то должен будет этого человека каким-то образом кормить, - принялся я искать ответ вслух. А кому это надо? Ну, можно, наверное, посадить его на искусственное питание через капельницу или ещё как...
Он не дослушал.
-Отлично! Вот теперь и поговорим о самом главном. Покажете, как попасть в оранжерею?
-Дверь справа от входа. А что, собственно, вы хотите?
-Да как вам объяснить?.. На катере помещения не сильно большие, после длительного полёта ужас как хочется размять конечности и погулять среди зелени. И вы ведь не откажетесь составить мне компанию?
Как будто у меня был выбор!
Я потянулся к ключу, подал сигнал. На стене возле входа мигнула лампочка, дверь аккуратно отодвинулась в сторону.
Пройдя по открывшемуся коридору, мы вышли под купол оранжереи. Купола как такового, конечно, не было - всё помещение было выдолблено в толще астероида, но видеопанели под сводом отображали звездное небо. Настолько достоверно, что казалось, мы находимся лишь в некоем углублении на поверхности мчащейся через пространство планетки, и ничто не защищает нас от мертвенного взгляда космической бесконечности.
Воздух был свеж и приятен - всё-таки, именно здесь формируется та самая биосфера, благодаря которой мы могли жить на астероиде, вернее, внутри него. Оранжерею пересекала дорожка из осколков желтого камня, по обе её стороны благоухала пышная растительность. Наверное, что-то похожее растет и на Земле в тех местах, где ещё сохранились тропические леса.
Тихо шелестела листва - скрытые вентиляторы нагоняли легкий ветерок. Лампы под сводом светили синтезированным солнечным светом. Чуть поодаль в их лучах сверкала поверхность бассейна, в дальнем углу которого журчал водопад. Ни зверей, ни птиц, конечно, не было, но в воздухе местами порхали стайки разноцветных бабочек.
-Эх, хорошо тут у вас, - сказал высокий, оглядывая оранжерею. Можно, наверное, прямо сюда кресло поставить и наслаждаться этим, как раньше говорили, райским уголком. Жаль только, что времени у нас немного, потому придется сразу перейти к делу. Айн, - обратился он к своему напарнику, - как думаешь, где она может быть?
Второй человек окинул взором зелёное покрывало листьев, пробежался взглядом по дорожке, по слегка рябившейся поверхности бассейна. Потом пригляделся к черневшим неподалеку около стены валунам.
-Я вижу, что компоновка немножко отличается, но, в целом, типичная. Судя по планировке - где-то вот там, за этими камнями.
-Вы уж извините, - снова начал высокий, обращаясь уже ко мне, - но нам придётся немного поломать ваш "фэн-шуй". Давай, Айн, помогай!
Они оба уперлись руками в самый большой валун, плотно прилегавший к стене, и не без труда сдвинули его с места. На шершавой поверхности стены обнажился какой-то люк, прикрученный к стене множеством болтов. Второй человек удовлетворенно хмыкнул.
-Да, Айн, ты опять не ошибся! Похоже, их компоновщики не очень-то утруждают себя многообразием проектных решений. Действительно - зачем?
И продолжил, обернувшись ко мне.
-Как видите - перед нами вход. Вы знаете, куда он ведет?
-Понятия не имею. Даже и не догадывался о его существовании. Но как вы узнали о нем?
Айн слегка усмехнулся. Высокий тут же посмотрел на своего напарника с лёгкой укоризной, и ответил сам.
-Заметьте, я здесь еще и часа не провел. А вы живете уже сколько? Земных месяца два? Неужели было настолько неинтересно изучить свою квартиру?
-Все, что описано в инструкции по эксплуатации, я изучил. Но про этот вход там не было ни слова.
-Не удивительно - иначе зачем было бы его так скрывать?
Я внимательно осмотрел валун, потрогал шершавую, выкрашенную краской под цвет растительности стену и казавшийся здесь абсолютно неестественным люк. Ручки на нем не было - только болты. Очевидно, использовать его повторно никто и не предполагал.
Достав из кармана ридер, я открыл инструкцию по эксплуатации, перешел к схеме помещений. Нашел в ней оранжерею - план был составлен в максимальных подробностях, и на нем обозначался едва ли не каждый камушек. Вот и эти валуны. Но никакого намека на люк возле них на схеме не было. Да и куда отсюда через этот люк можно выйти, ведь далее за этой стеной, если верить схеме, будет только несколько десятков метров каменной толщи? За которыми уже поверхность и пустота?
Но высокий не дал мне долго находиться в недоумении.
-Что, не складывается картина мира? Тогда, простите, я должен вам ещё кое-что показать. Айн, давай инструмент!
Второй человек извлек из своего рюкзачка некое подобие шуруповёрта. Без особых раздумий - я даже возразить не успел - надел головку ключа на шляпку первого болта. Взззззз! Вывернувшийся болт, сверкая оголившейся резьбой, со звоном стукнулся о покрытие пола. Затем второй, третий...
За пару минут Айн разобрал соединение. Ребром ботинка высокий человек отодвинул несколько болтов, которые покатились по полу с недовольным звоном. Потянул за край - и люк выпал из стены. Из открывшегося отверстия резко потянуло холодом.
-Пойдёмте, - сказал он, первым перешагивая через комингс.
Пригнувшись, я последовал за ним.
За люком открылся короткий проход и какая-то комната. В центре неё на постаменте лежал укрытый каким-то блестящим материалом цилиндр. Один его торец соединялся с большим металлическим ящиком, напоминавшим банковский сейф. Другой упирался в дальнюю от нас стену. Было очень похоже, что цилиндр продолжался и за нею, а в комнату выходила только его законцовка.
В ящике что-то гудело, из его левой стороны выходил толстый жгут кабелей, который затем змеился по полу и терялся в пробитом в стене проходе.
-Что это? - не выдержал я.
-Холодильная установка. А за ней - цистерна с жидким кислородом.
Я недоуменно смотрел на округлые бока цистерны. Странно, но о ней, да и вообще об этой комнате в инструкции не было сказано ничего. Но уж он-то точно знает, раз так настойчиво подводит меня к какому-то выводу...
-И зачем они?
-Ну, наконец-то! А сам как думаешь?
-Да я не технарь, вообще-то... Какой-нибудь запас, наверное?
-Близко! Вернее даже - действительно, запас. Развиваем мысль дальше. А для чего он предназначен?
Ну, вот что ему надо? Раз стоят здесь эти штуки - значит, так было нужно, ведь не глупые люди создавали это всё! Вон, сад какой отгрохали... Стоп...
-Чушь какая-то... Если воздух производится этими растениями, то зачем тогда такое хранилище? И почему оно закрыто люком? Да и в инструкции о нем ничего не сказано...
По лицу человека пробежала лёгкая улыбка.
-Вот теперь сам и думай!
Я даже не обратил внимания на то, что он совсем неожиданно перешел на "ты". Посмотрев по сторонам и не находя ответа, столкнулся взглядом с Дженнифер.
-У тебя тоже самое?
Дженнифер кивнула.
Человек выждал паузу, но решил меня не терзать, и сам ответил на заданный вопрос.
-Так вот. Если бы система жизнеобеспечения действительно была замкнутой, то оранжерея должна быть в несколько раз больше.
-То есть?
-То есть эти растения не восполняют кислород полностью. И все, что они не восполняют, берется отсюда. Запасов этих хватит примерно лет на пять. Дальше продолжать?
Мы все теперь стояли в кругу, повернувшись друг к другу - я, Дженнифер и оба "гостя". Тишина вокруг нарушалась только гулом насосов установки.
Вывод не укладывался в голове. Но Дженнифер была абсолютно спокойна, по крайней мере, внешне. Она, конечно, уже обо всём знала.
-Что же тогда происходит с поселенцем впоследствии?
-А что должно произойти с человеком, в один прекрасный момент оставшимся без кислорода?
Мы смотрели друг на друга, словно испытывая взглядом на прочность.
-И какой в этом смысл?
-По всей видимости, получить доступ к ресурсам и собственности, ещё находящимися в руках людей. А заодно сократить население планеты.
-Зачем?
-Чтобы увеличить степень их концентрации в руках оставшихся. Тем более, что такие, как вы, которые ещё стремятся к звёздам, представляете потенциальную опасность. Чего доброго, вдруг захотите чуть большего, чем вам предписывается. Впрочем, не удивлюсь, если всё это запустили вовсе не люди.
-А кто же тогда?
-Ваши любимые роботы - праправнуки древних гаджетов. На которых вы в своем стремлении к абсолютной свободе, в том числе к свободе от принятия решений, последние десятилетия все больше и больше сваливали так называемую "оптимизацию жизни на планете". И к выводам которых относитесь, как к последней истине.
-Программа оптимизации жизни имела целью создание наибольшего комфорта. По крайней мере, так она провозглашалась - дать возможность индивиду максимально не зависеть от общества...