Голод. Голод и мороз. Мороз укутывал, приятно покалывая кожу, под шерстью. Бодрил. Голод заполнял все внутри, прогоняя лишние мысли. С наступлением темноты лес погружался в безмолвие. Далеко остались обжитые земли. Тишину нарушал лишь крип снега под лапами и прерывистое дыхание. Чуткий слух и внутреннее чутье подсказывало что в десяти метрах с права и с лева бегут братья. Кольцо сужалось. Впереди, средь деревьев, словно маяк, призывно мерцало тепло. Тепло добычи. Погоня длилась долго, уже слишком долго и вожаку все тяжелее было контролировать стаю. Он был стар, но все еще мог дать фору молодняку в преследовании и схватке.
Лес раскрыл свое чрево и выплюнул их на широкую проплешину, поляну, со всех сторон окруженную деревьями.
Добыча оказалась умнее, чем думал вожак, и решила принять бой на открытой местности, где сможет использовать свои преимущества в полную силу. Семья лосей сбилась в кучу, отец семейства, мощный трех метровый боец, выступил вперед, закрывая своей тушей молодняк и самку.
-Игры окончились, Ниов,- сделав несколько шагов вперед, произнес вожак, грубым хриплым голосом. Одышка напомнила ему о возрасте - отдай нам ее.
Братья не спеша начали обходить поляну кругом, держась на почтительном расстоянии.
Ниов вызывающе выпятил грудь и выбил снег копытом.
-Никогда, Сэп.
-Она принадлежит нам. Таков жребий. Таков закон.-вся поза вожака выражала расслабленность.- Мы забираем слабейшего. Так сказал Хозяин.
-Она не слаба! Она поправится.
-Неужели ты рискнешь всем? Поставишь на кон всю семью?-оскалился Сэп, шерсть на загривке встала дыбом. - Признаюсь. Мне даже хочется что бы ты продолжал упрямиться. Тогда мы сможем забрать всех вас. Много мяса...
Полная луна молчаливо наблюдала, заполняя все вокруг холодным светом. Ветер кружил редкие снежинки. На ветвь многолетнего дерева приземлился крупный ворон. Он обладал настолько черным оперением, что казалось оно поглощает свет луны.
-А вот и ты. Может быть сумеешь втолковать ему. -волк присел на задние лапы и не спеша начал вылизывать шерсть, как будто происходящее тут его нисколько не касаелось.
Ворон переступил с лапы на лапу и распушил перья, пытаясь согреться
-Ниов! Я слышу все!Я помню все! Кр! Каждую луну жребий выпадает на семьи, кто должен отдать слабейшего в жертву волкам! Кр! Семья вправе изменить жертву! Жертва вправе сопротивляться! Так повелел Хозяин! Хозяин-закон! Кр! - голос ворона противный, скрипучий, резал ночную тишину. - Он принес порядок! Остановил чрезмерные убийства! Вспомни! Кр!
Повисла долгая пауза, несущиеся в небе облака бросали тень на противников. Ниов тяжело дышал. Пар поднимался от его тела, разгоряченного погоней, вырывался из ноздрей, под шкурой перекатывались могучие мышцы. Максимально собравшись он пытался охватить своим взглядом всех волков, которые медленно перемещались по поляне, казалось выполняя какой-то древний, сложный танец. Позади Ниов ощущал свою семью, буквально физически чувствовал их страх. Стая тоже чувствовала, она скалилась, слюна капала на снег. Лишь вожак спокойно сидел напротив и не мигая смотрел ему в глаза. Время текло как кисель, медленно, но неотвратимо. Ниов с вызовом вскинул голову, качнув размашистыми рогами:
-Я буду жертвой, Сэп, и будь уверен я буду защищаться!
Пасть вожака тронула улыбка, через мгновения превратившись в оскал. Он мгновенно подобрался, мускулы натянулись стальными канатами, в глазах зажегся злобный огонь. Все братья подняли морды к луне и завыли. Протяжно. Тоскливо, как делали их предки сотни лет назад и как будут делать их потомки, до самого скончания времен.
Лось сконцентрировался на враге, что бы уловить малейшее движение. Оба они были стары и опытны, оба прожили долгую жизнь. Противники оценивали друг друга, единственная ошибка станет последней. Искусство смерти не терпит спешки.
Внезапно напряженную тишину разорвало протяжно, полное боли и страха ржание. За секунду до того как на его горле сомкнулись клыки, Ниов успел увидеть, как стая, воспользовавшись тем что он полностью сосредоточился на вожаке, набросилось и стала рвать его семью. Кровь обильно хлестала из разорванного горла его спутницы, оставляю глубокие борозды на снегу.
Сэп несколько раз тряхнул головой и, удостоверившись что жизнь покинула его жертву, разжал челюсти. Самые старшие братья из стаи уже насыщались. Молодняк играл. Гоняли подранков по поляне, оставляя на них глубокие, обильно кровоточащие раны. С тех пор как Хозяин установил Закон, молодые волки начали забывать азарт охоты, вкус страха. Вожак довольный улегся на снег, рядом с еще теплым брюхом своей добычи. Годы давали о себе знать. Финальный прыжок давался ему все тяжелее. Лапы налились тяжестью, а сердце выбивало бешеную дробь. Прямо на труп тяжело приземлился ворон.
-Кр! Хороший удар! Кр! - скрипел он, прыгая взад вперед и алчно оглядывая тело. - Подлый, но хороший! Кр!
Сэп лишь презрительно фыркнул.
-Ниов, старый дурак. В тот момент когда он покинул населенные земли Договора, он лишил себя единственной защиты. Если бы он выдвинул себя как жертву на глазах у всех, мне бы пришлось сразиться с ним на равных и лишь Отец Небо знает кто бы вышел из схватки победителем. Твою долю мы принесем в условленное место, а ты уж позаботься что бы все узнали, что Ниов отказался соблюдать Закон.
Ворон взмахнул крыльями и с довольным карканьем направился на восток. Старый вожак проводил его взглядом и впился клыками в мягкое брюхо добычи. Путь назад предстоял долгий. Нужно набраться сил. Мороз укутывал. Голод отступил.