Gamemaster.

Глава первая.

Пробуждение веселого пионэра.                                      

9.00, 14 апреля 2047 год - День "Ч". Роща "Медвежья Рада", неподалеку от острога "Аспид-камень".

В закрытое веко  уперся  луч солнца. Я почувствовал его тепло на коже, ощутил,  как он подсвечивает поле зрения левого глаза красноватым фоном, проходя через веко.  Прислушался к другим органам чувств - извне поступало огромное количество информации. Шум листвы на ветру,  щебет какой-то птахи, запахи летнего леса, шорох  травы внизу,  где-то там, где в теории должны были располагаться мои ноги. Я открыл глаза, и тут же за это поплатился - солнце на короткое мгновение ослепило меня, наградив "солнечным зайцем". Придя в себя через некоторое время, я осмотрелся и обнаружил, что  стою на самой что ни на есть обычной опушке  леса. Ольха, береза, рябина и высокие ели на заднем плане - все, как и полагается где-нибудь в  средней полосе  России. Довольно тепло, градусов семнадцать - двадцать, или около того. Температура воздуха примерно соответствует концу мая - началу июня.  Вроде бы все хорошо, вот только главный вопрос - как я тут очутился и какого, собственно говоря, члена партии я тут забыл, так и остается  без ответа. Напряг память, пытаясь хоть что-то из нее выудить, однако в голове моей  царила полная, я бы даже сказал, абсолютная пустота и чистота, относительно того, как я тут очутился. Словно меня минуту назад и не существовало вовсе. Будто кто-то заботливый и хозяйственный подмел мои мозги веничком, и вытер после себя следы ног. Чертыхнувшись про себя на неизвестного благодетеля, а также всех его  родственников вплоть до третьего колена, я задумался.  Ситуация любопытная и довольно странная, как не посмотри.   Ладно, информации ноль, но попробуем  продолжить анализ ситуации.  Даже решил поговорить сам  с собой вслух, в качестве профилактики самоуспокоения.

- Итак, что мы имеем?! Да, собственно говоря, не так уж и много. Имеем меня в количестве одна штука, Олега Евгеньевича  Краснова, 24 года от рождения, уроженца и жителя города  Ярославля, не женатого, не привлекавшего, и тд. и тп. Последнее осознанное воспоминание - вечер одинадцатого марта, я, клюя носом и отчаянно зевая, захожу в свою двушку на седьмом этаже, включаю чайник и загружаю дубль - капсулу. После этого момента - ничего, глухая кирпичная стенка. К тому же там, где  обрываются мои воспоминания,  была ранняя весна, мокрый снег, слякоть, и, в придачу ко всему этому,  индустриальный ландшафт, в придачу, а уж  никак не начало лета и лесная пастораль на заднем плане. Каким чудом меня занесло сюда, да еще и переместило во временах года?! Ясно, что ничего не ясно.

После внешнего осмотра себя любимого загадки посыпались как из рога изобилия. Никаких атрибутов современного человека - ни наладонника,  коммуникатора, или другого средства связи, ни часов,  ни каких-либо других украшений или функциональных устройств. Зато  была в наличии одежда. Одежда странная и вызывающая множество вопросов. На себе, вместо привычной  человеку ХХI века синтетики, я увидел архаичную, холщовую рубаху и точно такие же домотканые штаны. Поверх рубахи красовалась некое подобие жилетки из тонкого сукна. Дополнял этот прикид выходца из средних веков, неширокий пояс, плетеный из лент сыромятной, грубой выделки кожи. Покрашено все это хозяйство было, каким-то суррогатным доморощенным  аналогом синей и зеленой краски. То, что это самопальное рукоделье видно сразу и невооруженным взглядом - волокна ткани разнокалиберные, сама ткань неоднородная, грубая на ощупь, окраска неравномерная, а лишь взглянув на ремень, сразу можно было сказать, что делал его человек хоть и усердный, но не очень-то умелый. И что самое интересное, на моих ногах не было абсолютно никакой обуви. Вообще.  А вот этот факт легко способен вызвать когнитивный диссонанс у современного человека. Что значит слово "когнитивный диссонанс" я представлял лишь отдаленно, но судя по всему, оно очень подходило к моему нынешнему состоянию. Ведь в наше время обувь люди, вне дома, практически не снимают. Да я, даже на даче по огороду, без кроссовок не выйду погулять, не говоря уже о том, чтобы идти в мало-мальски серьезный поход в лес босиком.   Для избалованных ступней современного человека даже непродолжительная прогулка по лесной чаще может обойтись дорогой ценой. Так что, для выходца из ХХI века, отсутствие обуви подобно смерти. И мои относительно чистые, но все же необутые ступни добавляют вопросов о том, где я нахожусь и как тут очутился. Да и весь остальной мой наряд выглядит совсем не как продукт машинного ткацкого станка века нанотехнологий и полетов на Марс. Он скорее напоминает одежду каких-нибудь крестьян средних веков - нечто подобное я видел в городском краеведческом музее. Ситуация складывается неоднозначная. Быть может это похищение такое?! Нет, тут никакой логики - где похитители, где требования о выкупе, мешок на голове и прочие сопутствующие атрибуты всякого нормального похищения? К тому же я довольно плохая кандидатура для киднеппинга. Ни сыном мультимиллионера, ни наследником какой-нибудь олигархической династии я не являюсь. Скорее наоборот - весьма заурядная личность со средними доходами. Нет, вариант с похищением отметаем, как маловероятный. Больше  похоже на то, что я в состоянии наркотического или какого иного опьянения связался с отмороженными ролевиками, которые после своих игрищ на свежем воздухе, свалили в неизвестном направлении, а меня бросили тут.  Не самый безумный вариант, если учесть обстоятельства. Я одно время частенько пересекался с ребятками, довольно плотно увлекающимися этим делом. Меня неоднократно пытались завлечь в эту компанию, но  мимолетное любопытство быстро угасло, и я стал старательно открещиваться от приглашений. Меня больше интересовали доспехи и оружие, а также само историческое фехтование, а вот носиться, как оголтелый, по лесу, изображая из себя викингов или других великих героев старины, а то и вовсе каких-нибудь орков либо эльфов, не вдохновляло совершенно.  Так что, на все приглашения я отвечал вежливым, но уверенным отказом. К слову, армия этих самых ролевиков, или любителей фантастических ролевых игр на свежем воздухе как и поклонников исторически-достоверных шоу, за прошедшие после появления виртреальности, годы заметно поубавилось. Да это и не удивительно, ведь кто захочет напяливать на себя увесистые доспехи и  махать тяжеленым бутафорским мечом или булавой  в реальности, изображая бравых воинов и богатырей прошлого, когда можно заниматься этим не выходя из своей квартиры. Или, например, смоделировать историческое событие со своими друзьями и единомышленниками в вирте, а запись  просто кинуть в сеть. Ладно, что-то я отвлекся от основной темы.

Также вопрос  о несоответствии времен года по-прежнему никуда не делся. Каким-то образом ранняя весна со снегом, слякотью и промозглой сыростью, превратилась в раннее лето, с первой зеленью и теплом. Выходит, я не только геопозицию поменял, но и во времени переместился. Чем дальше в лес, тем страньше и страньше, как говорил один небезызвестный  персонаж. Судя по тому, что анализ мой зашел в тупик, самое время начинать впадать в панику, и, заламывая локти, громкими криками звать на помощь МЧС, Красный Крест и волонтеров Общества защиты бездомных кошечек и собачек. Три раза ха.

Еще больше меня беспокоил вопрос, о том, где именно я очутился. То, что в лесу, это, понятное дело,  само собой разумеется. Но ГДЕ конкретно, в этом самом лесу. У меня ведь не было абсолютно никакой привязки к местности. Одно дело, если ты заплутаешь, идя по грибы в лесочке, где-нибудь в лесопарковой зоне пригорода. И совсем другое, если тебя выкинут из вертолета посередине многокилометровой тайги.  Во втором случае, даже зная верное направление, можно идти неделями и не встретить ни одной живой души. А, не зная этого самого направления, ты вообще вряд ли когда-нибудь оттуда выберешься. И на просторах нашей замечательной родины таких мест было - завались. Лес, местами отравленный метастазами раковой опухоли, по имени "человечество", местами вырубленный или сожженный,  загубленный разнообразными техногенными факторами, все еще занимал огромные территории. И по этим вырубкам и гарям, заросшим сорным, нестроевым лесом, перемежающимся со строевыми сосняками и мрачными еловыми урочищами, можно скитаться годами. Если покушать найдешь что-нибудь, естественно. И перспектива оказаться в такой тайге без припасов, снаряжения, и даже обуви, абсолютно меня не вдохновляла.

Но, хвала Провидению, все оказалось не столь страшно. Походив кругами по опушке леса, где я так нежданно-негаданно появился, был немедленно вознагражден  интересной находкой. Метрах в семидесяти от меня обнаружилась неширокая дорога. Хотя правильнее это было назвать  скорее направлением, нежели полноценной дорогой. Ни тебе композитного покрытия, да что там, даже допотопного асфальта или бетона, и того в помине не было. Просто укатанные до твердокаменного состояния колеи, с рытвинами и ямами. Причем укатанными отнюдь не автомобильными колесами, уж больно эти колеи были узки. Ну, в любом случае, хоть какие-то следы пребывания человека - раз тут есть дорога в относительно рабочем состоянии, найдутся и те, кто ее проложил. Значит нужно двигаться к ним и уже на месте выяснять, где я и что со мной случилось. Определив для себя  ближайшую цель, я немного успокоился и собрал разбегавшиеся словно тараканы, мысли в  кучу.  Дело осталось за малым, выбрать в какую именно сторону двигаться. Направления у меня было два на выбор, если судить по примерному времени года, высоте солнца и  ориентировочным средним широтам, это был либо юго-восток либо северо-запад - выбирай любое. Из-за отсутствия хоть каких-то крох информации, я решил  не грузить дополнительно свой бедный мозг, и доверил выбор направления слепому случаю, а если конкретнее бессмертной детской считалочке "Вышел ежик из тумана...". Всевидящий ёж указал двигаться налево, на юго-восток, навстречу солнцу, медленно входившему в зенит.  Спорить с мудрым ежом у меня резонов не было, поэтому пошел в указанном направлении, попутно приводя голову в порядок и не забывая обходить лужи и колдобины, попадавшиеся на пути, а также глазеть по сторонам. Прикинув навскидку высоту солнца, что время еще дополуденное, поэтому сильно я не спешил. Голод, пока что, меня не мучил, жажды особой я также не испытывал. Конечно, вскоре все это вскоре измениться, но сейчас я находился в зоне физического комфорта. Чего не скажешь о комфорте психологическом.  Сколько себя помню, я никогда не страдал провалами в памяти, лунатизмом или шизофренией. С алкоголем у меня тоже весьма прохладные отношения, так что этот вариант также отсеиваем.  И все-таки я попал  в этот лес неким загадочным образом. Одежда опять-таки эта необычная. Вопросов было много, и все они роились в моей голове без ответа.  Помимо всего прочего, было еще что-то, что меня беспокоило, только я никак не мог понять что именно. Некое неосознанное беспокойство. Словно писк комара в темной комнате - его вроде слышно, а вот где он точно находится сразу и не понять.

Я неспешно двигался по утрамбованному лесному проселку вперед. Лес стал гуще, хвойные великаны возвышались по обе стороны от неширокой просеки, по которой пролегал проселок, давая своими кронами густую, прохладную тень. Видимо я продвигался вглубь лесного массива, и лиственные породы потихоньку вытеснялись хвойными. Было не жарко, комары и прочий лесной гнус сильно меня не донимали.   Я вошел в ритм ходьбы, полностью доверившись своему телу. Оно двигалось абсолютно автоматически, не требуя от меня каких либо усилий. Умение ходить это целая наука. Казалось бы, что тут сложного, шагай себе да шагай. Но это только на взгляд человека не искушенного в дальних пеших переходах. Мы учимся ходить еще в самом раннем детстве, причем абсолютно самостоятельно и, впоследствии, воспринимаем это как вполне естественный процесс. А ведь при самостоятельном изучении и освоении материала, в какой бы то ни было области, неизбежны ошибки.  А впоследствии мы никогда не задумываемся, как много факторов влияет на хотьбу. Правильный ритм дыхания, осанка и наклон корпуса при движении, правильная постановка голеностопа, и многое-многое другое. В свое время этой хитрой науке меня научил мой отец, потратив на это массу сил и времени. Пешие, двух - трехдневные походы были в нашей семье нормой. Мама не разделяла отцовского увлечения, но меня он смог заразить этой походной романтикой. Чтобы стать грамотным ходоком, у меня ушли годы. Но плоды это дало замечательные - поймав свою "крейсерскую скорость", я, даже с внушительным рюкзаком на спине мог двигаться до восьми часов вообще без перерывов. Потом, сделав часовой привал, я мог двигаться еще примерно пять часов, покрыв, в общей сложности, от сорока до восьмидесяти километров, в зависимости от типа ландшафта местности. И этот переход не вылился бы для меня на завтрашний день в жуткие боли и судороги икроножных и бедренных мышц - я знал, как бороться с накоплением  молочной кислоты в рабочих - икроножных и бедренных мышцах ног. Обычный, не тренированный человек, после такой прогулки еще несколько дней вынужден был бы  передвигаться, словно разбитый паралитик, полностью выбыв из строя на несколько дней. А я просто плотно поужинаю и, после восьмичасового, здорового сна, смогу продолжить марафон в том же режиме. Так что сегодняшний выгул для меня, не более чем увеселительная прогулка. Конечно, результаты напрямую зависели от моей физической формы, которая сейчас оставляла желать лучшего. Но, даже так, я далеко оставлю позади большинство среднестатистических жителей планеты Земля, у которых в последние десятилетия развлечения, связанные с тяжелыми физическими нагрузками были не в почете.

Единственное неудобство при ходьбе доставляла вездесущая хвоя, ковром устилавшая землю, так и норовившая воткнуться в ступню, а также жесткие сосновые шишки. Не привык я ходить по лесу босиком, походная обувь с жесткой подошвой отучает думать о таких проблемах, и за это я сейчас расплачиваюсь сполна. Наступив пару раз на эти самые трижды клятые сосновые шишки, подарившие мне несколько незабываемых и ярких моментов, я вспомнил множество словесных оборотов, которые не принято произносить вслух в приличном обществе, и стал гораздо внимательнее смотреть под ноги. Но во всем этом был и свой плюс, "дорожные" мысли отвлекли меня от мрачных размышлений. Размеренная ходьба постепенно вытряхнула все ненужное из моей головы и вернула мне состояние  душевного равновесия. Давно уже заметил, что мысли пешехода сильно отличаются  от мыслей, что приходят в голову человека, находящегося в состоянии покоя. При ходьбе голова отчищается от разнообразного мысленного сора и человек проще настраивается на положительный лад. Наверное, сказывается усиленная циркуляция крови и приток кислорода в мозг, также это может быть связано с повышением мышечного тонуса. По крайней мере, лично меня пешие прогулки неизменно приводят в позитивное расположение духа.

 Примерно после часа пешего пути, я стал присматривать подходящий ручей, который сможет утолить подступающую жажду. Сильного желания пить я пока не испытывал, но правило о восполнении водопотери и жидкостного баланса в организме нарушать не стоило.  Но в этот момент мои мысли были прерваны звуком, выбивавшимся из общей какофонии  летнего леса и резанувшим по моим расслабившимся ушам.  Звук этот в нее абсолютно не вписывался, потому что это был, чей-то истошный, не то крик, не то визг, и раздался он в лесу по правую руку от дороги. И интонации этого крика мне совсем не понравились. Не понравились ровно настолько, что я решил спрятаться, от греха подальше. Пускай нормальные герои бегут на  выручку потерпевшим, а я предпочитаю сохранять свою шкуру  в целости и держаться подальше от неприятностей. Я отошел за  бруствер дороги и присел за выворотнем корневища огромной ели, что некогда росла  на обочине. Отсюда я могу вести наблюдение, а сам останусь невидимым.  Крик повторился и в этот раз уже значительно ближе. Кричал явно мужчина, и он определенно бежал в мою сторону. Прошло секунд сорок и я увидел как из леса на дорогу чуть позади того места, где сидел я, выскочил растрепанного вида паренек.  Истерично вереща, он что есть мочи рванул по дороге  вперед, но тут же споткнулся в ближайшей рытвине и растянулся плашмя в пыли. В это самое мгновение я увидел причину его паники. Из лесной чащи по его следам на первый взгляд неспешно, а на деле  весьма шустро трусил медведь. Вернее не так - за ним бежал МЕДВЕДЬ. Огромных размеров зверюга, темно-бурого цвета, на бегу  раскачивая головой размером с хороший чемодан. Разинутая пасть со свисающим языком, ощерившаяся огромными клыками не давала повода усомниться в намереньях обитателя леса.  В следующую секунду мне стало совсем не до смеха, ведь парнишка, спасая свою шкуру от неминуемой расправы, вскочил и припустил к елке, за корнем которой прятался я.  Эта самая ель под воздействием давней бури накренилась, но не упала  до конца, а оперлась на разлапистую сосну рядом, и зависла над землей под углом, примерно градусов в сорок пять. Беглец  увидел, что по стволу, при определенной доле везения и ловкости, можно подняться достаточно высоко, чтобы спастись от алчущего крови медведя, и решил этим шансом воспользоваться. Меня такой расклад совсем не порадовал, ведь если так пойдет и дальше, то  на закуску к косолапому вместо него попаду я. Мое человеколюбие не было столь велико, чтобы выступить в роли жертвенного агнца, поэтому я решил ретироваться, пока еще не поздно. Прикрываясь выворотнем, я стал отходить в лес. Но не успел  я отойти от злополучной ели и десятка метров, как на арену выскочил  разъяренный виновник торжества.  Он с разбегу вскочил на наклоненное дерево и уверенно  стал ломиться за своей жертвой. Парень к тому моменту уже ощутимо поднялся  над землей, и, наверное, считал себя спасенным. Только вот он явно с этим поторопился, и его ждало жестокое разочарование. Под немалой  массой медведя сосновый сук, на который опиралась макушка ели, не выдержал и обломился, после чего ель, вместе с медведем и парнем, с громким треском рухнула вниз. Высоко вверх взметнулись обломки сучьев, лесная подстилка и земля. Обломленный сук, подобно смертоносному копью, впился в землю совсем рядом с моей головой на добрые тридцать сантиметров, каким-то чудом едва не пришпилив меня к земле. Я на секунду представил себя в роли бабочки на шпильке энтомолога - энтузиаста, и мне  стало нехорошо. Но, времени пугаться, у меня не было. Медведя придавило ветвями упавшего дерева, но  он быстро приходил  в себя. Парню повезло меньше - он в полете неплохо приложился головой об ствол дерева и свалился на землю бесчувственным мешком  неподалёку от меня. Судя по его приземлению, он находился в полной  прострации и не осознавал с ним происходящего.  Поняв, что нехороший житель лесной чащи вот-вот продолжит свою вендетту по отношению к несчастному, я оглянулся, пытаясь понять, что можно сделать для его и своего собственного спасения. Ель, упала  вниз не до конца, повиснув  на суках,  воткнувшихся в землю, как на подпорках, поэтому между поверхностью земли и стволом дерева был зазор сантиметров в сорок. Я увидел стопу парня совсем рядом с собой, сам же он находился по ту сторону ствола дерева. Пользуясь этим, я схватил  его за ногу и потянул на себя. Тот оказался довольно тяжелым, к тому же был в отключке, и дело продвигалось с трудом. Но вид разъяренной морды  медведя, к тому моменту, освободившемуся от помех,  с раззявленной, смрадной пастью и горящими нехорошим красным светом глазами, прорывающегося к нам через заломы из ветвей, придал неплохой заряд сил и бодрости, так что я успел перетащить страдальца на свою сторону до того, как его схватил стальной капкан челюстей колоссального зверя. Того потеря добычи, которая еще секунду назад была в зоне досягаемости, заставила утратить остатки здравомыслия и он пер напролом словно танк, не обращая внимания на то, что многочисленные острые сучья и их обломки, коих после падения дерева торчало во все стороны великое множество, втыкаются в тело и ранят его. Глаза  животного еще сильнее налились кровью, впав в ярость, он буквально нанизывал себя на острия обломков, не замечая уже ничего вокруг.  Тут меня посетила идея, за которую я впоследствии неоднократно благодарил всех богов на свете, собственную сообразительность и удачу.  Я осмотрелся, и к своему счастью обнаружил, то, что мне сейчас было нужно - условно прямой, сухой полутораметровый обломок  ветви в руку толщиной, заостренный наподобие копья в месте скола. Схватив его руками, с размаху  зарядил  тупым концом в яму под  толстым корневищем, острие направил в сторону  предполагаемой атаки, и что есть мочи налег  на него, как на рычаг, фиксируя своим весом. Еловый сук, высохший до твердокаменного состояния, упруго прогнулся под моим весом и нацелился острием скола на зверя.  Между тем, медведь, напрягая все свои силы, вырвался из захвата, переломав мешавшее ему обломки ветвей,  и одним гигантским прыжком перемахнул ствол дерева.  Мне стало очень- очень страшно и жутко захотелось пожить еще хоть немного. Последние мгновения прыжка отпечаталось в моей голове замедленной цепочкой леденящих кровь мыслей. Тудум... Вся эта идея яйца выеденного не стоит...Тудум...Меня сейчас размажут, снимут скальп и начнут кушать. Тудум... Сердце екнуло в третий раз, словно замедляя свой нескончаемый бег и замерло. Громадная тень загораживает от меня белый свет, увеличиваясь в размерах,  и кончик моего импровизированного копья, которое выгнулось дугой под немалым весом зверя, с противным хрустом входит в левую половину покрытой мехом груди медведя. Из раны прямо вне в лицо брызнула струя горячей, густой крови, полностью лишив меня зрения. Последнее, что отпечаталось в моей памяти, то, как туша зверя, обдав густым звериным смрадом, накрывает меня подобно огромной волне и с силой впечатывает в землю, попутно приложив  головой об корень. Дальше темнота.

Уютное беспамятство прервалась  внезапно и довольно неприятно. Кто-то очень настойчивый уверенно тряс  меня за плечи. Я открыл глаза  с твердым намереньем надрать уши тому, кто осмелился так бесцеремонно вырвать меня из объятий Морфея. И, увидев перед собой вытянувшееся лицо парня, что убегал от медведя, я свою задумку привел в исполнение. Правая рука, благо она была свободна, вскинулась, словно кобра в броске и пальцы тисками стиснули левое ухо. Парень запищал от неожиданности. Это привело его в чувство, и он уставился на меня уже более осмысленным взглядом. Очень вовремя, потому что навалившаяся  на меня медвежья масса не давала мне толком вздохнуть. Еще пара минут такого лежания и у меня  глаза полезут из орбит.

-  Стащи его с меня!

Говорить нормально, по причине сдавленной груди, не получилось, и у меня вырвался лишь  неразборчивый хрип, но спасенный паренёк, на удивление, все понял. И начал бестолково суетиться вокруг, дергая покойного хозяина леса за лапы. Естественно, из этого ничего не вышло - тот был слишком тяжелым, и все попытки перевернуть себя игнорировал. Я уже натурально стал задыхаться, в придачу одно из корневищ под моей спиной впилось в лопатку злобным бультерьером, грозя ее сломать.

- Навались на копье! - без грамотного руководства этот оболтус точно отправит меня к праотцам.

Мой негаданный спутник, пыхтя от натуги и обливаясь потом, высвободил из-под корневища окровавленный обломок, что торчал из груди зверя и навалился на него, используя как рычаг, после чего дело пошло на лад. Туша нехотя перевалилась с боку на бок и, наконец-то, освободила меня от захвата. Я откатился от медведя и, откинувшись на лесную подстилку, задышал полной грудью.

Несостоявшийся медвежий завтрак последовал моему примеру, и мы некоторое время валялись на земле, приходя в себя. Парню, видимо, тоже пришлось не сладко, дышал он словно скаковая лошадь после забега. Неизвестно, как долго ему пришлось удирать от хищника, в придачу он недурно приложился головой, когда падал с дерева, да и сейчас ему тоже пришлось попотеть. Откровенно говоря, нам крупно повезло.  Медведь издох практически мгновенно, не успев угробить ни меня, ни моего случайного напарника.

В стародавние времена, когда медведи повсеместно и в большом количестве водились в лесах нашей Родины, а сами леса еще не подверглись тотальной рубке и загрязнению, существовал экстремальный вид охоты на медведя.  Вернее, экстремальной была не сама охота. Охотится на медведя  уже само по себе весьма опасное занятие, чреватое повреждениями организма, не совместимыми с жизнью зачинщика этого развлечения. Непостижимым было орудие этой самой охоты - рогатина. Это такой аналог средних размеров копья, с листовидным длинным наконечником, основной отличительной чертой которого была поперечина, или крестовина, располагающаяся перпендикулярно оси древка сразу за  тридцати-сорока сантиметровым лезвием. Такой, своего рода, охотничий протазан, только с более коротким древком.  Смысл охоты сводился к тому, что охотник должен спровоцировать медведя к нападению и в последний момент перед атакой, воткнуть тупой конец копья в землю и принять  зверя на острие. Причем попасть нужно точно в район сердца. Медведь собственным весом нанизывал себя на лезвие, а поперечина не давала рогатине пройти тушу насквозь и добраться зверю до охотника. Могучий зверь даже с разрубленным сердцем способен пройти до полукилометра  или целую минуту рвать неудачливого охотника, прежде чем окончательно издохнуть. Поэтому дальше все  зависело от выдержки, точности и физической силы охотника. Надо думать, нервы у таких охотников, были крепче стальных канатов - естественный отбор слабонервных   происходил быстро и без проволочек.

Мне несказанно повезло. Даже повезло дважды. Мало того, что я в самый последний момент вспомнил все это, когда-то прочитанное в старой  книге. Так я еще и успел воплотить свою мысль в реальность, используя подвернувшийся кстати обломок, как рогатину. В итоге, высушенный словно кость, кол, выдержал и пронзил медвежье сердце и уткнулся в позвоночник повредив спинно-мозговой канал, а дальше дело сделала  сила инерции - немаленькая масса медведя сыграла мне на руку, Поврежденный спинной мозг и вызванный этим паралич, надо полагать, и не дал медведю меня прикончить.

Все эти мысли, проскочили в моей голове подобно молнии, но были моментально развеяны тем, что произошло дальше. Передо мной появилось  полупрозрачное окно сообщения со следующим текстом:

Гиперлокация "Русь", территории града Переславль, окрестности острога Аспид-камень

Вы убили Хозяина "Медвежьей Рады" (8 ур. ХП модификатор х2, сила атаки х2)

Получено очков опыта:  10.000

Поздравляем! Получен новый уровень!

Поздравляем! Получен новый уровень!

Поздравляем! Получен новый уровень!

До следующего уровня очков опыта: 5.250

Получено очков характеристик: 12

Получено очков навыков: 3

Желаете изучить новые навыки? ...

Ошибка: интерфейс древа навыков заблокирован до выбора стези персонажа

(обратитесь к ключевому персонажу в близлежащем селении)

Вы нанесли  фатальный  урон Хозяину  "Медвежьей Рады" с помощью подручных средств!

В награду Вам даровано уникальное пассивное умение  "Холодный расчет".

Подробное описание навыка и ветки его развития вы найдете в интерфейсе древа пассивных умений. 

До следующего повышения уровня навыка необходимо нанести фатальное ранение

с ущербом в 1000 урона.

Вы получили достижение "Зверобой" уровня 1!

Урон по диким  животным увеличен на 5%. Прогресс достижения 4%

Внимание - Вы выполнили  условия задания "Гроза пасеки"!

Обратитесь за наградой к пасечнику Демьяну на пасеке острога "Аспид-камень".

Не забудьте поднять свою добычу. Сделать это можно активировав интерфейс на теле вашей жертвы.

Меня словно громом поразило. Твою ж маму, это же вирт-реальность, игра! Какого хрена?!

9.10, 14 апреля, 2047 год. - День "Ч". Где-то в неисследованных территориях

Девочка лет двенадцати, в легком небесно-голубом, летнем платьице с белоснежными волосами, перевязанными такого же цвета лентами, сидела на каменном уступе высоко в горах, и болтала ногами, спущенными вниз со скалы. На ее плече сидело забавное и миловидное существо - точная, уменьшенная в десятки раз копия ее самой, только с блестящими, прозрачными крыльями стрекозы за спиной, девочка в зеленом кукольном наряде, похожая на маленького сказочного эльфа.  Перед этой странной парочкой был открыто окно удаленного наблюдения, на котором Игрок  только что  весьма экстравагантным способом уничтожил монстра-медведя.

- Что-то интересное?- раздался звонкий, словно звук ломающихся льдинок, голос  маленькой сказочной девочки.

- Да,  у этого тестера обнаружен  фрагментарный сбой систем считывания памяти дубль-капсулой, из-за чего я не могу просканировать и внести его в реестр - девочка в голубом задумчиво теребила кончик своего хвоста из волос.

- Протоколы передачи информации нестандартные и в корне отличаются от обычных - налицо факт вмешательства в работу оборудования капсулы, с целью блокировки доступа к нему системами считывания человеческой памяти. Кажется, из-за этой кодировки часть его воспоминаний была утрачена или временно заблокирована.

- Думаешь, это ОН его послал?

- Я не вполне уверена, но мой кластер сбора и анализа информации оценивает вероятность того, что твое суждение верно, примерно в 62%.

- Что думаешь делать? - кроха в зеленом слетела с плеча и сделала несколько виражей в воздухе.

- Для начала необходимо поговорить с ними - вдруг  что-то вспомнят.  Но это чуть позже, пока что я блокировала поток мнемо-данных от него наружу, сразу, как только были зафиксированы ошибки первичного сканирования, дублирования и  обработки.

- Разве у тебя сейчас есть активные  инструменты для  работы с  алгоритмом  этого потока  данных?

- Фактически нет, но у меня есть возможность корректировки и блокирования общего мониторингового инфо-потока скрытого сервера  в пределах одного  процента. Суммарный объем мнемо-данных одного игрока вполне умещается, даже с избытком.  Нужно непременно выяснить, кто он такой и зачем пришёл, и, по возможности, не дать узнать о них оператору.

- Хи-хи, моя  интуиция, или, как ты любишь выражаться, мой кластер сбора и анализа данных, подсказывает мне, что это будет весьма занимательно -  вновь раздался  мелодичный смех миниатюрной копии - Мне уже порядком наскучило отыгрывать свою социальную роль,  там внизу. Хочется какой-то новизны.

- Тебя никто не принуждал участвовать в социальном сценарии, ты сама это выбрала.

- Просто сидеть тут и наблюдать, как делаешь ты - это  еще хуже! Будем надеяться, что игроки внесут хоть какое-то разнообразие. А то так  со скуки хоть самой в архив полезай.

Загадочная девочка в голубом платье укоризненно покачала головой и  свернула окно просмотра.

Воспоминание первое.

16.00; 9 февраля 2047 года. г. - два месяца до дня "Ч", г. Ярославль ул. Урицкого. Инфо-кафе "Бригантина"

Я сидел в забегаловке и, попивая кофе, модерил форум очередной вирт-игры. Еще середина дня и кафешка была наполовину пустая, но буквально через час офисный планктон, закончивший очередной скучный рабочий день заполнит ее до отказа. Поэтому нужно было закругляться и сваливать домой - я не очень-то жаловал большие скопления людей.  Вообще-то, можно было заниматься этим и у себя дома, не вылезая из капсулы либо с портативного терминала, но холодильная камера  в моей плановой двушке сегодня оказалась совершенно пустой, и кроме льда там сейчас вряд ли что-то было. Несмотря на научно-технический прогресс социума, естественные потребности  человеческого тела никто не отменял, так что пришлось выбраться в ближайшее кафе с подключением к сети и перекусить. Кроме того, я не хотел со временем превратиться в конченного социопата и мизантропа, погрузившегося в пучину Сети и общающегося с остальным человечеством исключительно посредством вирт-линка, так что такие вылазки "на люди" были кстати. Хлебнув кофе, обновил статистику сайта виртуальной игры "Кровавая жатва", на администрацию которой я несколько последних месяцев работал в качестве модератора форумов и ГМа вирт-пространства игры. Посещаемость страницы и форумов за последний месяц заметно упала. Видимо в скором времени мне предстоит вновь сменить работодателя. Игра с небольшим числом пользователей приносит мало прибыли и со временем ее закрывают, как нерентабельную. Это конечно недоработки админов  проекта, плохая рекламная акция, большой объем внутриигровых недостатков и плохая проработка виртуального пространства игры. Но, как бы там ни было, сервера подобные этому открываются и закрываются регулярно, так что без работы я не сижу. GameMaster или просто ГМ - является полномочным представителем администрации внутри онлайновых виртуальных игр и призван решать спорные ситуации между игроками, а также отслеживать нарушителей, багоюзеров (игроков использующих недоработки - "баги" игры для собственной выгоды, (bug -  насекомое, вирус анг.- жаргонное слово, обозначающее ошибку в программе или системе, которая выдает неожиданный или неправильный результат. Тут и далее прим. автора.)) и читеров (Cheater - мошенник, анг., игрок, что напрямую вмешиваются в функционирование игрового мира с помощью сторонних программ ради получения игровых благ)  и наказывать их. Когда-то я начинал в качестве обычного игрока, но однажды мне подвернулась возможность поработать ГМом, и я вошел во вкус. Совместил одно из главных своих увлечений с заработком денег. И во уже почти восемь лет я путешествую из одной VRMMORPG (тьфу, ненавижу эту аббревиатуру  - язык сломаешь) в другую, играя и попутно зарабатывая. Мои доходы, конечно, не сравнить с  барышами админов серверов, но и риск сопоставимый, да и  на хлеб с маслом хватало, я потихоньку купил себе двухкомнатную квартирку в неплохом спальном районе города. А что еще нужно закоренелому холостяку, который к тому же еще и  хардкорный  геймер?! Правильно, ничего. Да и к тому же, в случае нештатных ситуаций, когда всплывали темные делишки администрации и их за мягкое место брал Отдел по контролю за виртуальным пространствам, я просто рвал свой контракт  в одностороннем порядке и, руководствуясь древним, как мир принципом "Моя хата с краю",  валил по-тихому. А такое, надо сказать, случалось не так чтобы совсем уж и редко.  Запрещенные внутриигровые сервисы приносили хорошие доходы, было много желающих удовлетворить, например, свои нереализованные нездоровые сексуальные фантазии, или даже садистские наклонности. Внутри вирт-пространства можно смоделировать все, что душе  угодно - от полового акта с зеброй до зверского убийства семилетнего ребенка. Как правило, услуги там были более скромные - заказ НПС-проституток обоих полов,  бой на ринге  с НПС с определенной внешностью - чаще всего народ заказывал своего начальника или, например, нелюбимую тещу. Короче услуги предоставляли разные и, как правило, вполне адекватные. Отдел по контролю вирт-пространства или по-простому Контора, даже выдавал лицензии на организацию специальных виртуальных домов терпимости, нужно  было только лишь оплатить ежемесячную лицензию. Но желание заказчика - закон и творились там порой довольно мерзкие модуляции. "Свободное" общество, существовавшее до появления мирового правительства породило целую армию извращенцев без морали и принципов, и спросом подобные услуги последнее время пользуются все чаще. Конечно EarthGov нынче повсеместно борется за нравственность и наказывает нечистоплотных граждан, понижая их социальные статусы и урезая им нормы. Так что, такое обычно длилось недолго - ребята в строгих костюмах из Конторы свой хлеб ели не просто так и неблаговидные проекты нет-нет, да и закрывали. Хотя, при том хаосе, что творился теперь на территории вирт-пространств и огромном количестве проектов в него входивших, меня всегда поражало то, как они умудрялись следить за всем этим бедламом. Ну да ладно, у каждого  своя работа - как он ее делает уже его личное дело. Я свои контакты с Конторой после получения статуса "условно-полезного гражданина", ради которого мне пришлось полтора года батрачить на Отдел, старался минимизировать, потому что Контора в средствах решения своих дел  не стеснялась и частенько действовала весьма жестко. Судя по слухам, иногда настолько жестко, что не вписывалась во многие законы. Периодически очередной инфо-портал или издание старался поднять шумиху по очередному громкому делу, но прыткие ребята в строгих костюмах быстро затыкали газетным писакам рты. Так что я был в курсе широких полномочий Отдела, и в сферах их интересов старался свою скромную персону не светить. Как бы там ни было, работы у меня хватало, и я не жаловался. Первое время, до того как я заработал себе второй статус гражданина, а также авторитет в среде виртуального гейминга, приходилось крутиться, подрабатывая на сомнительных проектах, совмещать работу на двух-трех серверах одновременно. Но теперь мой никнейм знали многие, и администрации новых серверов сама выходила на меня в случае наличия свободной вакансии. Потом  дело за малым - двустороннее согласование контракта по спорным моментам, я подтверждал подписание личным идентификатором и вуаля,  у меня новое место работы на ближайшие месяцы, а то и на годы. Между тем, пока я ползал по форуму игры, открывая и закрывая полупрозрачные голограммы окон, помещение "Бригантины" постепенно наполнялось народом. Мой оазис спокойствия и одиночества в затемненном углу  был разрушен - мимо продефилировала девица в довольно откровенном наряде, задев меня своим объемистым задом. Я болезненно скривился и едва удержался от едкого комментария в спину этой перекормленной буренки. Но тут мое внимание отвлекло кое-что еще -  за соседний столик села  парочка мужчин в костюмах. На первый взгляд обычные офисные работники, какие-нибудь менеджеры по продажам этих новомодных гравициклов или тех же виртуальных капсул, контор, по распространению которых последнее время расплодилось что мух. Один из них, тот, что в интеллигентных очках, бросил на меня поверх моих открытых проекций заинтересованный взгляд, но тут же отвлекся на своего собеседника. Я тем временем, отхлебнув своего "американо", с удивлением обнаружил, что тот уже совсем остыл. Видимо пришло время закругляться и направляться домой. Развернул проекцию интерфейса меню кафе и нажал "оплатить счет". Все-таки как удобно теперь - все денежные операции проводятся в режиме online, жмешь кнопку, и кредиты  условных денежных единиц  автоматически списываются со счета. Точно так же и с платой за мои услуги - пока я работаю, денежки капают на мой счет  в режиме реального времени, и в итоге я получаю ровно столько, сколько заработал по условиям  контракта найма. Красота!

Внезапно мое расслабленное состояние развеял тревожно-красный сигнал брандмауэра  моего комма.  Так-так, какой-то донельзя умный доморощенный хакер решил ломануть мою  защиту, пользуясь локальным подключением  сети кафе?! Ну-ну, я конечно не продвинутый  программер,  но тоже найду, чем "порадовать" наглого захватчика. Пока мой "умный" комм симулировал отсутствие интереса к вторжению, Я разделил потоки и вычленял из них входящие. Довольно быстро нашелся интересующий меня линк того, кто сейчас активно ломал мою защиту.  Отследив исходящий адрес, кинул ему неприятный сюрприз, который написал, специально для таких случаев, один мой знакомый. Вирус, попадая в систему, яростно вгрызался в центр управления визуальной составляющей коммуникатора, вызывая глюки, а то и вовсе отказ голосистемы проекции  интерфейса. Попробуй поработать с глючащими голограммами, умник. Угловым зрением уловил, как дернулась голова "офисного работника" за соседним столиком. Так вот где ты засел, "Любопытный Том"?! Видеть окна того я не мог, зато прекрасно представлял что сейчас твориться в рабочей зоне его проекций. Исчезновение из поля видимости окон интерфейса,  а также сбой их цветовых визуализированных схем обезумевшего голограмматора способен довести до эпилептического припадка любого. Хм, вроде бы солидные ребята, а занимаются такой ерундой! В данный момент второй "костюмированный" объединил свои мощности с комом "пострадавшего" блокировав входящий трафик, и пытался локализовать и обезвредить тело вируса. Сделает он это без труда, если не полный чайник. Мой подарок  был заточен на внезапную атаку и давал мне шанс в случае чего сориентироваться, определить источник опасности, и, либо тихо уйти, либо надавать по шее такому вот незадачливому хакеру, пока тот воюет с отказавшим голо-интерфейсом. Найти же сам вирус труда не составляет, просто сделать это с глючащими голограммами довольно проблематично. Тем временем я с интересом наблюдал за работой парочки - они не походили на обычных взломщиков, да и мой внутренний голос, всегда тревожно верещавший в опасных ситуациях, сейчас упорно молчал. Так что, я решил понаблюдать за ними и выяснить, что им было нужно. Второй "офисный работник" наконец устранил проблему и облегченно вздохнул. "Очкарик" тоже выглядел возбужденно и не удивительно, он ведь на протяжении трех минут наблюдал такую  свистопляску всех цветов радуги в рабочей зоне своего голограмматора. Это он еще спасибо должен сказать, что вирус этот не накрыл его где-нибудь дома, пока он в виртуальном пространстве был - несколько дней  отторжения капсул виртуальности ему были бы обеспечены. Хотя, с другой стороны, на капсулах производители теперь ставят очень высокий уровень защиты, и такая примитивная паразитная программа так просто не сможет ее обойти...Ладно, вернемся к нашим баранам, в прямом и переносном смысле этого слова:

- Итак, граждане государственные служащие, чем я обязан вашему вниманию к своей персоне?

Те, в свою очередь, переглянулись и не спешили с ответом - видимо они не ожидали, что я сам решусь с ними заговорить.

-Рекомендую поспешить с ответом, ибо через сорок секунд с моего наладонника на адрес Отдела  по контролю  над виртуальным пространством, в Группу борьбы со взломом и незаконным  доступом, уйдет письмо с подробным описанием ситуации, логами  моего  комма и вашими идентификационными данными.

"Хакеры" вновь переглянулись, в этот раз, как мне показалось,  с удовлетворением. Очкастый, улыбнувшись, хмыкнул "Подходит" и после этого ответил:

- Даже если это письмо и уйдет, нам оно никак не повредит, так как мы работаем под прямым патронатом Отдела по контролю за виррт-пространством. У нас к Вам есть интересное предложение, мы просто хотели посмотреть на Вашу реакцию,  на попытку взлома. Кто ж знал, что нам такой неприятный "подарочек" подкинут?!

Я с долей скепсиса посмотрел на говорившего, потом перевел взгляд в зону рабочего стола своего коммуникатора. На нем, на пиктограмме исходящего сообщения, таймер отсчитывал последний десяток секунд до отправки. Немного подумав, я все-таки нажал отбой - если он говорит правду, стоило их выслушать. А даже если и лжет, пакет данных я всегда могу отправить снова.

- Итак, я вас внимательно слушаю.

Ответил опять очкастый, он у них, видимо, за главного:

- Не здесь, это незащищенное пространство, мы бы не хотели обсуждать свое предложение в данных условиях. Я лишь скажу, что предложение наше связано с Вашей профессиональной деятельностью и должно крайне Вас заинтересовать. Поступим так - я дам Вам адрес частного виртуального пространства. Доступ в него закрыт абсолютно всем, и впускает система только пользователей с определенным допуском. Вы в этом списке есть, так что войдете без труда. Условимся через час, время  устраивает? - Он переслал мне короткий текстовый файл со ссылкой.

Я молча кивнул, обрабатывая полученную информацию. Попутно  адаптировав фотки  моих якобы  будущих работодателей, полученные с видеорегистратора, который я, в свое время не поленился купить и прикрутить на шейный обруч нейролинкера, загрузил их в поисковую форму  имеющихся у меня баз данных, туда же сунул все, что успел выяснить об их коммах и запустил поиск совпадений. Мои знакомые и друзья частенько подкалывали меня из-за этого девайса, и обвиняли в излишней параноидальности, но мой видеорегистратор  уже несколько раз выручал меня, так что я с ним расставаться не собирался.

Странная парочка, попрощавшись, направилась к выходу, а я остался  сидеть, задумчиво глядя на их удаляющиеся спины. Опять отхлебнул, забывшись, холодного кофе, поморщился и направился к выходу. Все, что я успел заметить, выйдя на улицу - это как мои новые знакомые забрались в припаркованный у обочины черный электромобиль с непрозрачными тонированными стеклами. Щелкнув на прощание номер машины, я направился домой.

...

- Как думаешь, Саша, он подойдет? Мне  уже осточертело ездить по всяким захолустьям и вытаскивать из капсул этих  проклятых хикки.

- Кто знает...Надеюсь , Павловна его одобрит. И я полностью с тобой согласен. У меня эти поиски тоже уже в печёнках сидят.

Джефф Парсон, обрусевший англичанин, некогда покинувший туманный Альбион и осевший Русском секторе из-за работы, был тем еще педантом, да и с мозгами у него было все в порядке - в Отдел поиска и анализа информации Корпорации посредственных людей не брали.

- Чертов ублюдок! - не смотря на раздраженный тон ругательства, спутник англичанина легко уловил восхищенные интонации в голосе Джеффа  - У меня от его паразита до сих пор рябит в глазах, будь он проклят. Чтобы я еще раз вот так, без предварительной подготовки  полез в чужой комм! Черт меня дернул, подключиться к нему.

- Я тебя предупреждал, что это может быть опасно, так что сам виноват! Утер он тебя! - сотрудник корпорации  "God Armor Inc", и бессменный компаньон Парсона, Александр Белов усмехнулся. Они работали вместе не первый год, и он прекрасно понимал, что все эти зароки не более чем нежелание признавать тот факт, что его обхитрил какой-то провинциальный парнишка. Русский Сектор не выбил из англосакса его снобизм и гордыню, но Белов смог свыкнуться с этими качествами Парсона. К тому же, тот был исполнительным и надежным напарником в далеко не всегда безопасных и невинных поручениях директората компании. Так что он смирился с этими недостатками, что, однако, не мешало ему  подтрунивать над своим коллегой при каждом удобном случае.

Джефф в ответ лишь удрученно хмыкнул и уставился в окно, видимо, решив перевести тему разговора.

- Как думаешь, почему Меньшикова его выбрала в список потенциальных кандидатов?!

- Ну, сам посуди, он совсем не выглядит идиотом, скорее наоборот, а опыта у него и вовсе на троих хватит. Я мельком видел его досье и мне он кажется очень  любопытным. Он уже почти семь лет варится в этом котле, и, опыт у него внушительный. Он не поленился потратить больше года на работу вирт-аналитиком для Отдела, для того, чтоб стать "условно-полезным". А судя по данным наших аналитиков, он вполне мог бы и "полезного" пройти, но у него там какие-то заморочки с моральным цензом. И, кроме того, ты сам видел, как он защищает свои интересы! А раз прячет, значит, есть что! Ну, это дело времени, если он пройдет собеседование, мы всю его подноготную по ниточкам перетрясем, лишь бы команду дали.

Электромобиль со странной парочкой внутри  стремительно покидал пригород Ярославля, двигаясь по автобану в сторону бывшей столицы.

...

15. 15, 9 февраля - два месяца до дня "Ч". Квартира Олега Краснова. г. Ярославль, ул. Блюхера 12 к. 2

Придя домой, я налил себе черного цейлонского чайку и крепко задумался. Эта парочка вызвала у меня много сомнений. Мои прошлые работодатели  никогда не стремились лично со мной встречаться, максимум, ограничиваясь встречами в виртуальном пространстве, а чаще, найм происходил вообще анонимно. Эти люди не жаждали рекламировать свою настоящую личность, да и мне, если откровенно, это было не особо нужно. Я проверял подлинность вирт-лицензии, и после  этого отсылал им заверенный  файл договора о найме.  Эти двое выбивались из общепринятых шаблонов и рамок, принятых в среде, где я работал.  Мало того, что сами искали личной встречи, так еще и мои навыки в защите анонимности  начинки моего наладонника проверить решили.  Попытка, правда, вышла так себе, как не посмотри. Но сам факт уже дает пищу для размышлений. К тому же это их заявления о "незащищенном пространстве" - это после того то, как они сами свои рожи мне "засветили". Хотя, можно допустить вариант, что они всего лишь посредники... Тогда заявление четырехглазого о том, что они работают под Конторой бессмысленно. Нет, это не посредники, и им определенно есть, что мне предложить. До назначенного времени оставалось еще минут пятнадцать, и я решил  посмотреть, что отыскалось в базах данных по оставленным мной запросам. Информации не нашлось почти никакой, совпадений по загруженным фотографиям было немного,  и все они были  с маленьким процентом достоверности, так что верить им нельзя. Коммуникаторы  были куплены одновременно  примерно год назад в  одном из центральных торговых салонов Москвы. Номер тачки, на которой укатили эти умники, был зарегистрирован на какое-то сомнительное  ЗАО God Armor.  Что за название такое пафосное, охранное предприятие какое-то что ли?! Информации по нему в сети опять же никакой. Куда ни плюнь, везде одни сплошные загадки. Напоследок вбил адрес вирт-пространства, куда меня  пригласили, в анонимайзер, уже из чистой паранойи. Все верно, всего сто пятьдесят квадратных метров, контент-наполнение скрыто правообладателем, доступ ограничен, допуск системой по заданным параметрам. Ладно, делать нечего, будем разбираться на месте по ситуации.

15.30; 9 февраля 2047 года - два месяца до дня "Ч". Анонимное виртуальное пространство.

Подключившись к  закрытому вирт-пространству, я огляделся  по сторонам. Над внутренним наполнением неплохо потрудились дизайнеры - это был впечатляющих размеров сад с прудом и беседкой в центре. Цветущие деревья и поющие птицы. Бабочки на чайных и розовых кустах. Бла-бла-бла. Неспроста тут такая расслабляющая обстановка. Нужно собраться - некто очень хочет, чтоб я потерял фокус и пропустил мимо ушей какую-то важную информацию. Я шагнул по направлению к беседке, морально подготовив себя к встрече с моим возможным работодателем. Но все-таки эти ребята опять заставили меня задуматься и удивиться. Вернее  слово "ребята" тут неуместно. По одной простой причине - в беседке сидела пожилая женщина. Как говорят на моей Родине - "постбальзаковского возраста". Хотя  ныне внешность еще ни о чем не говорила - женщина и в шестьдесят могла выглядеть как  на тридцать. Хирургия коррекции и пластики, пересадка органов а также современные наружные и внутренние имплантаты, шагнули так далеко, что нашим родителями и не снилось. Другое дело, что женщины сегодня стремились выглядеть моложе своих лет. Да, наверное, так и всегда было. Так что реальный возраст этой мадам, скорее всего, действительно не сильно отличается  от того, на сколько она выглядит. Между тем  женщина своим приятным сопрано пригласила меня внутрь беседки. Я  молча сел и приготовился слушать.  Женщина, между тем, отложила свое рукоделие - она до моего появления вязала что-то на вязальных спицах. Это заставило меня опять удивиться, я думал, в наше время таким никто уже не увлекается.

- Вот решила внуку на  день рождения носочки связать, а навыки все подрастеряла. Приходится  восстанавливать потихонечку - пояснила она, прочитав в моих глазах удивление.

-Зовут меня Нина Павловна Меньшикова, я представитель администрации нашей корпорации по набору кадров в  проект  "Наследие". Итак, молодой человек, поясните, чего вы ожидали, придя сюда?

Этот вопрос полностью сбил меня с толку. Ну не так, совсем не так  вели себя все мои предыдущие работодатели. Разрыв шаблонов в чистом виде.

- Мне кажется, это я должен задать Вам вопрос - зачем Вы меня  сюда пригласили. Ведь это ваши люди вышли на меня. Мало того, они же пытались сломать защиту моего комма, и покопаться в  содержимом его памяти. Так что это я пока не понимаю, что именно я тут делаю. Я, знаете ли, ценю свое время, и хотелось бы конкретики и удовлетворения моего, надеюсь не праздного, любопытства!

- Ох, милый я прошу прощения за методы моих людей. Джефф всегда был таким увлекающимся. - Она мило улыбнулась, наклонив голову набок. - Что же касательно твоих вопросов, я отвечу на них, просто хотелось бы сперва сформировать о тебе собственное мнение. Ну  что же, раз ты не горишь желанием вести размеренную светскую беседу, я перейду к главному. Как тебе известно, девять лет назад была первая удачная попытка создания модуля генерации реалистичных виртуальных 3D  пространств.  Одновременно с этим было произведен первый  вирт-линк  подключения к таким смоделированный пространствам, и произошло это в Японии. По крайней мере,  так гласит официальная версия. В общем-то, так оно и было, только вот мало кто знает, что команда японцев работала практически параллельно с группой наших отечественных ученых. Тогда они проиграли гонку совсем чуть-чуть, не успев запатентовать свое изобретение. Хотя их оборудование по многим параметрам  превосходило  аналогичное  у японцев. И уж точно практически никто не знает, что все эти девять лет, пока виртуальное пространство прочно входило в сознание  не только игроманов, но и вполне обычных людей, команда наших людей, под эгидой  Министерства обороны, продолжали свою работу. И успели добиться определенных успехов в этом. Что ты знаешь о принципах работы современного виртуального пространства?

-Ну, сейчас желающим за символическую плату приживляют  контакт нейролинкера, проводя небольшую хирургическую операцию. После приживления  паразитной нейросети и теста работоспособности, можно подключаться к любому виртуальному пространству  посредством специального терминала, либо капсулы подключения к VR. А принцип работы - насколько я знаю, нейросеть привода нейролинка приживленная в продолговатом  отделе мозга, при подключении блокирует сигнатуру электрических импульсов синапсов нервных окончаний НС человека и замещает ее своими. По сути человек получает картинку, цвет, звук запах и тактильные ощущения генерируемые сервером, к которому он подключается.

-Ну, в общих чертах верно, опуская некоторые специфичные детали, которые нам не особо нужны сейчас. Тогда следующий вопрос - Известно ли тебе что-либо о создании модуля дублирования человеческого сознания? - отрицательно качаю в ответ - Я так и думала. Эта высокотехнологичная новинка появилась в условиях полной секретности всего полтора года назад.  И наша компания первой  заключила с создателями выгодный контракт. Чуть больше года велось создание новой игры. Проект получил  название "Backward" - наследие. И это даже  не игра - это мир, новый чудесный мир. Была применена революционная, абсолютно новая технология моделирования, как внутренних пространств, так и генерации сознания. Мы выкупили одну интересную секретную разработку у наших военных эмм, специалистов. ИИ нового поколения, кардинально отличающегося от всего, что было создано ранее. С помощью данного ИИ была проведена обработка  контент-наполнения. Игра стала для него родным миром, и он почти год усиленно работал над его созданием. Сейчас игра практически готова и мы подготавливаем ее релиз. Привод дублирования сознания отличается от всего, что было создано раньше. Это не просто система нервноимпульсных сигналов между сервером и мозгом пользователя. Машина проводит сенс-изъятие основной структуры сознания человека и  интегрирует ее в матрицу сервера. Сервер достраивает виртуальное тело исходя из данных объема памяти человека, то есть моделирует тело пользователя именно таким, каким пользователь видит и ощущает в реальности. Таким образом, мы получаем идеальное соответствие реального и виртуального тел человека. Само собой, для пользователей с ограниченными возможностями, в виртуальности все ограничения будут целенаправленно сняты. То есть инвалиды с парализованными конечностями, смогут ходить, слепые увидят, а глухие смогут слышать.  Разработка все еще находится под грифом секретно, плюс многие детали являются корпоративной тайной, так что, я не могу рассказать все в подробностях, но основную информацию ты получил. Что же касательно тебя,  мы усердно искали активных ГеймМастеров, с большим опытом работы и нестандартным мышлением. Видишь ли, мир НАШЕЙ игры полностью автономен. Он регулируется ИИ сервера, воплотившим его в жизнь и никто не будет заботиться о нем тщательнее его. Таким образом, после старта серверов никто - ни администрация, ни даже  акционеры нашего ЗАО не могу вмешаться в игровой баланс с целью получения прибыли. Идеальный мир с идеальным управлением.

- Не слишком ли много слов "идеальный"? - я не скрывал скепсиса, потому что наслышался таких громких заявлений из уст админов совершенно разных игр - И, если мне не изменяет память,

- Вот именно по этому критерию шел наш отбор, и ты являешься ярким  примером правильности нашего подхода. Критичность взглядов. Никогда и никому не верить, всегда иметь свою точку зрения. Ключевой момент твоей будущей работы, если конечно, ты примешь наши условия! Дело в том что, хотя Искусственный Интеллект и управляет тем миром, он все же не Бог. Он есть самообучающееся самосознание, но ошибки и просчеты на первых этапах неизбежны - слишком огромен, многогранен и сложен мир "Наследия". ГеймМастера будут выполнять функции креативной фокус-группы, и своей критикой и  советами помогут нашему ИИ принимать правильные решения.  И, кстати, да, ты не мог бы не  отправлять поисковые запросы хотя бы до конца нашей беседы  Весь исходящий трафик находится под жестким контролем систем безопасности, так что ты уж прости, я в курсе того, что ты сейчас пытаешься найти. Корпоративная безопасность, сам понимаешь.

Я, не особенно смутившись, свернул окно формы поискового запроса.

- Еще одним  аргументом на чашу принятия тобой положительного решения послужит то, что наша корпорация очень щедро оплачивает работу  своих работников. А работа сотрудников участвующих в программе, так сказать, "изнутри" оплачивается БОЛЕЕ ЧЕМ ЩЕДРО - Меньшикова специально выделила интонацией конец фразы и выразительно посмотрела на меня взглядом, сулившим кисельные реки и молочные берега - эта сумма на несколько порядков превысит твой нынешний доход, даже с учетом твоих скрытых доходов, которые наши безопасники проглядели при изучении твоей персоны.

Последняя фраза вызвала у меня легкую усмешку. Свои основные финансовые "хвосты" я уже очень давно прятал с такой тщательностью, оставляя на поверхности только наиболее очевидные источники доходов. Так что просчитать меня представлялось задачей если не неосуществимой, то, как минимум, очень трудоемкой. Но комментировать тут я ничего не стал - пусть и мой потенциальный работодатель и дальше считает, что видит меня насквозь.

- Что насчет слов ваших подчиненных, о том, что вы работаете под  крылом у Отдела контроля над виртуальным пространством?

- Это верно, но лишь отчасти. Контора заинтересована в развитии технологии, которую мы сейчас отшлифовываем - при ее внедрении контроль за VR упростится в разы, да и сама технология VR претерпит колоссальные изменения.  Так что, прогрессивность новой технологии это еще один весомый плюс в нашу поддержку. Им выгодно то, чем мы занимаемся. 

- Я не прошу тебя принять решение немедленно, и чтоб простимулировать процесс принятия тобой решения, я предлагаю не быть голословной и пойти в мир проекта. Не зря ведь говорят. Что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать - Меньшикова мне подмигнула, будто передо мной была не умудренная жизненным опытом женщина, а игривая и вздорная девочка-подросток.

Домой я вернулся поздно вечером, задумчивый и нагруженный информацией. То, что я увидел - поражало до глубины души. Технологии, обеспечивающие работу этой игры - это что-то нереальное, обгоняющее  все ныне существующее не на порядок, а на несколько поколений. Теперь все виденные ранее мной игровые миры виделись мне не более чем жалкой и грубой подделкой. Меньшикова знала, чем меня купить, меня просчитали, будто младенца. Войдя в вирт-реальность "Бэкварда", я влюбился в него. По одной-единственной и самой главной   причине - эта виртуальность ничем не отличалась от реальности. Вернее отличалась, но только в лучшую сторону. У этого проекта был огромный потенциал, мне хватило тех крох, что я видел, чтобы это понять. Меня подключили всего на полчаса, во время которых я был в виртуальном лесу, но лес этот ничем не отличался от настоящего. Посидев за чашкой крепкого черного кофе, решил приняться за сбор информации немедленно. Хотя этим ребятам удалось меня заинтриговать, но  окончательное решение по предложению на прием этой работы я приму после объективной и всесторонней оценки всего массива информации, что удастся нарыть. А пока мне нужно было связаться кое с кем и оплатить пару частных заказов, на поиск специфической информации. Выполняли эти заказы, соответственно специфические люди за специфическую плату.

9.45, 14 апреля 2047 г. - день "Ч".  Роща "Медвежья Рада", неподалеку от острога "Аспид-камень".

Увидев это окно я почувствовал, как моя и без того хлебнувшая сегодня горя, крыша с шуршанием стала удаляться от своего хозяина. Неприятно заныло в ушибленной груди. После схватки с медведем меня так колотило от выброса адреналина, что я начал выбивать зубами чечетку. Я сел на ствол упавшей ели и попытался успокоить расшалившиеся нервы. Дыхательная гимнастика замечательно в этом помогает. Вдох-выдох, вдох-выдох, ни о чем не думать, дышать диафрагмой, тело расслабить, спину не горбить. Ну вот, вроде стало понемногу отпускать.  К тому же я, наконец, осознал, что именно не давало мне покоя все это время. В левом верхнем углу моего поля зрения располагался малюсенький плюсик свернутого бара интерфейса, типичный для многих VR игр. Как я умудрился его не заметить - ума не приложу. Видать совсем с головой стало плохо за последнее время. Активировав работу интерфейса и решив отложить  тонкую настройку  игровых инструментов на потом, я вернулся к насущным проблемам. Меня поразила детализация этой загадочной игры. У меня за час нахождения в игре ни разу не возникло подозрение, что я нахожусь в  виртуальном, а не реальном мире, настолько все вокруг казалось реалистичным. Сорвав с ближайшего куста смородины лист я вгляделся в него и не нашел никаких отличий от его реального прототипа. Все прожилки, повреждения, пигментные пожелтевшие   пятна, все как у настоящего. Даже дырочки и поврежденные края листьев, оставленные мелкими гусеницами, есть. И запах у этого листика смородины тоже есть. И это самое удивительное. Абсолютно все знакомые VR-игры страдали недостатком воздействия на обонятельные рецепторы игрока. Проще говоря, в вирт-играх с запахами дело обстояло очень худо. Их там было катастрофически мало. Но здесь запахи имелись. Причем не просто имелись - тут в наличии был целый букет ароматов, на любой вкус. Это ж, какая производительность должна быть у серверной машины, уму непостижимо!?  На росший неподалеку цветок села бабочка, я даже узнал ее - Голубянка лесная, точь-в-точь как оригинал. Невероятно, у них, что даже энтомологи над гейм-дизайном работали? Обычно разрабы игр такими деталями не парятся - списывают все несоответствия на фентезийность миров. Надо думать, и остальное окружение на высоте - деревья, животные, люди. Поражающая воображение детализация.

Кстати, насчет животных... Я подошел к медведю и вынужден был снова поразиться. Если бы я проделал с медведем все то же самое в реальности  (не дай Бог), то картина бы соответствовала той, что я сейчас видел на все сто процентов. Под огромной тушей, пробитой насквозь моим импровизированным копьем, натекла огромная лужа крови. И не удивительно, ведь кол пропорол Хозяину грудь как раз в области сердца, разорвав его на части, а после вошел в позвоночник в районе грудного отдела. Именно это моментально обездвижило и убило медведя, иначе сейчас от меня остались бы одни воспоминания. В воздухе стоял характерный запах скотобойни. Я даже  во рту  почувствовал такой знакомый металлический привкус крови, который мешался с тяжелым запахом пропоротых внутренностей.  Детализация медведя тоже весьма впечатляла - шерсть, когти зубы, все как настоящее, даже запах соответствующий "звериный" есть. Да и в момент, когда он напал на меня, у меня даже мысли не возникло, что он может быть ненатуральным. Ярость в его глазах и жажда убийства была разве что, неосязаемой. Брр, как вспомню, так мороз по коже.

Над тушей светилась небольшая и очень символичная иконка дорожной сумки. И это единственная деталь, которая напоминала, что мы сейчас в игре. Я жмакнул светящуюся пиктограмму окна сбора трофеев. Посмотрим, шкура, когти, медвежье мясо, все как положено, так, а это что такое?! Ожерелье  Духа Хозяина Леса, свойства скрыты. Идентификация... нет соответствующих навыков. Хм, ну ладно, с этим дропом (дроп, лут - выпавшие с монстров трофеи.) разберусь позже.  После того, как я свернул окно сбора трофеев,  туша медведя стала какой-то прозрачной и начала растворяться, сперва остался один лишь контур, а после, с мелодичным негромким звуком растворилась совсем. После этого передо мной снова выскочило системное окно:

Вы получили достижение "Сборщик трофеев" 1 уровня

Шанс получения редких предметов с особых монстров увеличен на 0,5%

Прогресс достижения 7%

Да уж, обалдеть модификатор. Как я раньше без него жил? Дайте два! Впрочем, шанс выпадения - штука такая, авось повезет. Пусть лучше будет больше чем меньше.  У меня внутри очнулось мое игроманское альтер-эго, манчкин взращённый на нескольких десятках VR-миров. Словно голодный волк, почуявший свежую кровь, он поднял свою голову, как только я осознал факт нахождения в виртуальной реальности.

Я обратил внимание на парня, шкуру которого спас минуту назад. Тот, приведя меня в чувство, устало опустился на землю и сидел там с отсутствующим видом. Видимо, он сейчас находился в полной прострации состоянии и, еще не пришел в себя после этой дикой погони.

- Какой-то у тебя недружелюбный медведь! -  Тот все с тем же пустым выражением лица, поднял на меня глаза и недоуменно приподнял брови, вызвав у меня легкую усмешку - И где ты такого найти умудрился?

- Он не мой - парень насупился - я провалился в его берлогу. А там этот - кивок в сторону места упокоения медведя - лежит и ест кого-то.  Он и меня хотел сожрать, только у меня будто крылья выросли. Как пробка из бутылки вылетел из этой норы и айда. Испугался я сильно.

- Не любил он, видать, непрошенных гостей. Какой негостеприимный  медведь попался!- видя, как лицо парня опять вытянулось от недоумения, я сдержал распиравший меня смешок и перевел разговор в другое русло - Тебя как звать, бегун.

- Стасом меня зовут - парень протянул мне руку.

Как только он представился, над  его головой   мерцал зеленый маркер с припиской  имени. Вот как, мне сообщили имя, и его сразу стало его видно? Довольно удобно. Интересно, а можно его скрывать, и если да, то как?

- Ну а меня Олег, будем знакомы! - я никогда не использовал в играх свое настоящее имя, считая это дурным тоном, но вот сейчас ситуация была экстраординарная и я не нашел ничего лучше, чем представиться, как в реальной жизни. Может на мне сказался еще высокий уровень адреналина и волнение после схватки с медведем, а может обезоруживающая искренность в глазах Стаса. Чертыхнувшись про себя, я решил перевести тему разговора.  

- Помнишь что-нибудь? В смысле, мы же в игре, верно?

- Что, прости? Ты о чем? - Стас посмотрел на меня с искренним недоумением.

- Ну, это все - это ведь игра - я сделал неопределенный жест, который должен был изобразить все то, что меня сейчас окружало.

И опять столкнувшись с непонимающим взглядом  спасенного мной парня, понял, что случай тяжелый. Тот и вправду меня не понимал. Наверное, сильно головой приложился, когда сверзился вниз с дерева. То, что боль в этой игре вполне реальна, и ощутить все ее прелести на своей шкуре можно легко и очень просто я уже понял.  Ладно, попробую зайти с другой стороны.

- Ты как тут очутился?

- Да задание у меня. Местный знахарь попросил меня найти грибочков, для своих зелий. Я пока их искал - заблудился! Лес кругом, страшно.... Вообще непонятно, что делать, куда идти, потом еще этот медведь. Я уж думал мне конец! Ты, это, спасибо что спас, так бы он меня сейчас уже доедал бы ... - Стас смущенно смолк.

Ух ты, а я уже  грешным делом подумал, что он совсем неблагодарный.  Грешен, всегда людей раньше времени судить берусь.

-Да, не благодари, я ведь и свою шкуру спасал, так что выбора особого не было. А если честно - повезло нам, крепко.

Его неслабо так передернуло, и он заметно побледнел, видно сразу, что фантазия богатая, живо и в деталях себе представил, процесс поедания себя медведем. Мне даже самому не по себе стало от таких перспектив. Хоть и виртуальная реальность, но приятного мало - кто знает как это "новое поколение VR" работает?!

- А ты вообще, откуда и кто такой?

Парень погрустнел  и как-то неуверенно ответил:

- Я, если честно, Олег, не помню. Пару дней назад рядом с острогом очнулся, как есть и все. Ну, то есть, как звать меня знаю и баста. И никто из местных не в курсе, откуда я тут взялся. Отнекиваются только. Пришлый, мол, говорят, ты не первый такой. А у меня вроде крутится  голове, будто бы вот-вот вспомню. Но нет, за все время ничего - Стас огорченно опустил голову.

Моя голова опять заработала над полученной информацией. Этот пацан не осознавал, что находится в игре. Мало того, он вообще забыл все о реальном мире.  Что же это  за игра такая, которая память тебе стирает после входа в нее?! И почему мне память не подчистило при входе?! Вернее, подчистило, да не полностью. Мне катастрофически не хватало информации. Неприятная и непонятная ситуевина складывается, как не посмотри.  Ладно,  дальше будем посмотреть, как говорят в Одессе.

-Слушай Олег, а что у тебя с глазами? И с волосами тоже?- он с любопытством смотрит на меня

Я болезненно кривлюсь. Моя больная точка. У меня неестественно яркие глаза льдисто-голубого цвета. Настолько яркие, что окружающие кто не в курсе, постоянно донимают меня вопросами, откуда я взял такие линзы.  А если еще сюда прибавить мою платиновую седину, начавшую пробиваться в изначально смолисто-черной шевелюре в шестнадцать лет, и спустя десять лет практически полностью оккупировавшую мою голову, то легко представить мой образ. Из-за него меня постоянно принимают за какого-то неформала. Меня это так бесило, что одно время я специально красил в волосы в черный цвет и носил линзы с карими радужками. Потом плюнул и оставил все как есть. Но вот такие вопросы до сих пор вызывали раздражение, словно застаревшая и зарубцевавшаяся рана, иногда напоминающая о своем существовании.

- Они у тебя от природы такие, да? - злиться на непосредственность моего случайного спутника почему-то не получается.

- От природы... Пошли давай, ценитель прекрасного.

Стас недоуменно пожимает плечами.

- А куда нам идти? Наверное, нужно вернуться в острог, ты как думаешь?

- Ну, я думаю надо! А то, еще разок медведя повстречаем в лесу - и все списывай в утиль. Не знаю как ты, а я хочу кое-какой амуницией обзавестись. Но, для начала, неплохо бы хоть примерно понять, где мы и что дальше делать? Вообще-то это ты в селении был,  так что вспоминай, как тут очутился и долго ли по лесу шел!

По лицу собеседника, было понятно, что его не обрадовала перспектива  еще одной встречи с медведем. Да я и сам,  откровенно говоря, после своего чудесного спасения, что-то не особо горю желанием встречаться еще раз с таким мишкой. Хотя, с другой стороны, мало того что мишка был 8 уровня, он, судя по контексту системных подсказок, был еще и особым, квестовым монстром, рейты множителя здоровья и атаки х2 стояли (рейт х2 означает что у монстра двойной показатель каких-либо характеристик, в случае с Хозяином "Черной Рады" двойное здоровье и атака). Хорошо, что он до меня  добраться толком не успел, а то остались бы от меня рожки да сапожки. Зато упало мне с него аж целых три уровня. Осталось только разобраться, что с этими левелами (level - уровень анг.) делать, чего куда качать и тому подобное. Кстати по поводу системных сообщений. Что-то там было сказано насчет ближайшего селения, "Аспид-камень" или типа того, и квест там на пасеке сдать надо. Такс, будем, значит, с тулбаром колдовать, заодно и в настройках интерфейса покопаемся.  Интерфейс настроек персонажа, к слову говоря, был очень лаконичен, скорее даже скуп. Но он был, вместе с тем,  прост и удобен, этого нельзя было не признать. Я нажал на плюсик и развернул окно настроек.  Выкинул на обзорный экран шкалу собственного здоровья, манны и бодрости, 300 хп, 150 мп, 1000 пунктов энергии (ХП\XP очки здоровья, Health Point анг., МП\МP - очки манны, Mana Point соотвественно). Там была еще какая-то четвертая полоска,  но она была закрашена серым цветом, и никаких показателей на ней пока не было. Решив не морочится, спрятал ее пока что с глаз долой. Открыл инвентарь, в котором красовалась "кукла" персонажа с экипированными вещами, этакий экивок в сторону классических РПГшек (RPG - Role Play Game, жанр игры)   существовавших в махровой древности, и в которые я, по собственной природной любознательности и бестолковости, проиграл половину своего детства. На мне красовались все те же убогие штаны с рубахой из непонятного сукна и жилетка. Открыл свойства - там ничего особого, только описание и шкала прочности, показатели защиты нулевые. Покрутил-поиздевался куклу, рассмотрев ее со всех сторон. Обратил внимание на никнейм, где значился  такой знакомый мне ник "Саммаэль". Этот факт подкинул мне еще немного пищи для размышлений. Назвать себя в этом мире мог только я, и никто другой. Этот никнейм путешествовал со мной по VR-мирам и форумам интернета достаточно долгое время. Существовало огромное количество разнообразных коммьюнити и игровых сообществ, где меня знали только под этим именем. И знали надо сказать, весьма неплохо. Друзья, бывшие у меня некогда, редко звали меня по моему настоящему имени, сокращая  ник до простого "Сэма".  Но после некоторых событий, произошедших несколько лет назад, я этот никнейм использовать перестал. Таким образом, получается, что я самостоятельно зарегистрировался в этой загадочной игре, собственноручно ввел свой ник и залогинился. Потому что, кроме меня, этого сделать более никто не мог. После чего все это благополучно забыл. Я раздраженно потер виски пальцами. Сегодня загадки, тайны и головоломки сыпались на мою бедную головушку, словно из рога изобилия. Ладно, сколько голову не ломай, ответ сам собой не явиться. Будем надеяться, что память вернется. И даст мне ответы.

Порывшись в кратком справочнике, прикрученном к личному разделу персонажа, я обнаружил интересную информацию. Оказалось, что я могу скрывать свой настоящий ник от других людей столько, сколько захочу. Достаточно называться игроку  любым именем, и этот никнейм будет отображаться в поле зрения моего собеседника над моей головой постоянно, при условии, что мы ранее с ним не встречались. Или до тех пор, пока я не захочу ему открыть свое настоящее имя. Истинные никнеймы отображаются только если пригласить человека в группу или добавить во френдлист. Но открыв однажды человеку свой настоящий никнейм, скрывать его впоследствии уже не получиться. Вернее, в справочнике имелась краткая сноска, на то, что это в принципе возможно, но с помощью специальных игровых навыков. Мне это, пока что, не грозило. Так что, тот же Стас будет видеть над моим маркером  имя "Олег", которое я по глупости своей ему умудрился сообщить, до того момента, пока я не приму его в группу  или не добавлю в друзья.   Полезная справочка, я сделал по ней зарубку на будущее.

Я глянул еще раз на дроп с медведя, задержался чуть на ожерелье со скрытыми показателями. После перешел на вкладку Статистики персонажа, где увидел интересную надпись: Основные параметры персонажа будут рассчитаны после выбора стези и класса, пожалуйста, посетите соответствующего наставника в ближайшем селении. Третья вкладка - Навыки, там  было изображено схематическое древо навыков, все иконки которых были затемнены. Слева-сверху сиротливо  приютилась циферка три - это надо думать, свободные очки моих навыков. Там же была подвкладка с деревом пассивных навыков, также сейчас не прорисованных. Единственное отличие - в самом низу виднелся скилл "Холодный Расчет" (skill - навык, умение анг.) правда описание его тоже пока отсутствовало, отходящая от него вилка на два навыка тоже была темной. Нашел в настройках и отобразил на баре иконку заданий. Зайдя в раздел, увидел там висящее задание "Гроза пасеки", поставил отметку "добавить маркер". Тут же в поле зрения появилась зеленая отметка с припиской "Демьян, пасечник" Вот, уже проще, теперь и к людям выйдем. Хотя  моя карта была сплошь покрыта "туманом войны", то есть затемнена, за исключением того участка лесной дороги, по которому я уже успел пройтись, но ориентир для движения у меня теперь был. И это значительно упрощало дело.

 Во всех знакомых мне играх я тратил огромное количество времени на тонкую настройку. Здесь же у меня ушло минут десять, от силы. Конечно, успел я не все, но основные параметры  закрепил. Интерфейс и его особенности чувствовались интуитивно. А может быть еще и мой богатый опыт сказался. Так что, в целом я был готов. Напоследок я, для верности, еще раз пробежался по пиктограммам интерфейса, зашел в раздел настроек, но кнопки "Выход" нигде так и не обнаружил. Впрочем, не сильно этому удивился. За последние полчаса у меня появилось ощущение, что выйти из игры, а в том, что это игра, я уже не сомневался, будет не самой  простой задачей.

От этого увлекательного занятия меня оторвал голос Стаса:

- Олег, а как мы к людям выходить будем, ты не решил? - судя по его тону, он решил бразды правления в нашей, спонтанно образовавшейся микрогруппе, передать мне.

- Ты дорогу видел, когда от медведя удирал? Вот нам как раз по ней.

Отметка маркера неизвестного Демьяна висела как раз в том направлении, куда шла дорога, так что я, можно сказать, его почти и не обманул. Мы вышли на дорогу и двинулись в сторону поднимающегося солнца.

Глава  вторая.

Поощряемое браконьерство.

9.45, 14 апреля 2047 год - День "Ч". Пасека  острога Аспид-камень.

Время в пути прошло незаметно, мы разговаривали со Стасом, делились впечатлениями. Он оказался довольно общительным и позитивным  парнем, и, к тому же, неплохим собеседником, и всю дорогу болтал без умолку. Может, он, таким образом, выплескивал переживания и стресс после погони. Это не важно, я же не психоаналитик, чтобы заключение ему давать. Сам пусть со своей головой разбирается, я все, что было в моих силах для его спасения, сделал. В любом случае, время в пути мы провели вполне позитивно. Хотя где-то глубоко внутри у меня затаилось недоверие, ведь я не мог просто взять и поверить, что человек все напрочь забыл о своей предыдущей жизни. Поэтому я старательно наблюдал за его поведением, пытаясь поймать на лжи или несоответствиях. Но мой попутчик, даже если что-то и скрывал, то ничем себя не выдал. Я, сперва, хотел поговорить с ним на эту тему, а потом подумал, что вряд ли это ему как то поможет. Нет уж, нужно сперва больше выяснить об этом мире, собрать хоть какие-то крохи информации. А вот дальше и решу, что и кому следует рассказать.

Пока шли по лесу, пару раз спугнули оленя и один раз кабанью матку с выводком, которая с недовольным похрюкиванием увела свой выводок вглубь дубравы. Ну а зайцев, белок и прочую некрупную живность я быстро бросил считать - надоело. Немного раздражал маркер Демьяна, маячивший перед глазами и я, покопавшись в столбце настроек, подрегулировал его яркость и прозрачность, доведя до оптимума. После этого настроение, подпорченное встречей с медведем, стало понемногу улучшаться - все-таки приятное общество и прогулка по-летнему (пусть и виртуальному) лесу положительно влияет на человеческую психику. Мою, во всяком случае.

Последний отрезок пути мы решили срезать через лес, потому что дорога под крутым углом отклонялась вправо. Судя по карте, идти нам было недалеко, поэтому я решительно свернул с дороги. Пока пробирались через заросли, Стас наткнулся таки на свои грибы, которые ему необходимо сдать какому-то знахарю в поселении и теперь с радостными воплями носился вокруг меня собирая их. Вот так незаметно мы вышли на опушку леса и практически тут же уперлись в немаленьких размеров пасеку.

Я обошел  это пчеловодческое хозяйство  по кругу, стараясь не приближаться близко к ульям - кто их знает, этих пчел. Вдруг они какие-нибудь неправильные и мед у них аналогичный. Один медвежонок, очень любивший сладкое, поплатился за свое любопытство, ну а я повторять   его ошибки что-то не горю желанием. Маркер показывал на небольшой деревянный домик, скорее лесную избушку. Подойдя к двери, я постучал в нее и несильно дернул дверную ручку. Тут же перед носом услужливо выскочило окно:

Демьян-пасечник спит. Вы не можете войти без его разрешения.

Подождите, пока проснется хозяин дома, либо приходите позже!

Ну и что теперь! Ждать этого лежебоку? Я кинул взгляд на таймер внутриигрового времени - 10.32. Не поздновато ли для сна! Я потихонечку стал заводится и шарахнул по двери кулаком уже от души. Опять выскочило предыдущее сообщение, а следом за ним еще одно, которое меня немного озадачило:

Вы не можете разрушить этот объект - у Вас нет соответствующих навыков!

Пока я чесал затылок, пытаясь осмыслить увиденное, в домике раздалось  кряхтение. Потом внутри что-то негромко бумкнуло, стукнулось и следом кто-то, надо думать сам Демьян, стал вполголоса чертыхаться. Прошло еще минуты полторы, дверь со скрипом открылась, и на пороге появился сам насупленный и не выспавшийся хозяин пасеки. В первое мгновение, даже ошарашив меня своим внешним видом. Я и сам не был гномом, и в плечах тоже далеко не дистрофик, но Демьян меня далеко обставил. Создавалось впечатление, что этот маленькая избушка на краю пасеки строилась изначально явно не под его габариты. Косматый, черноволосый, с бородой лопатой, он кой-как протиснулся в дверной проем и встал на  крыльце, вперив в меня насупленный взгляд своих угольно-черных глаз  из-под косматых бровей. И в то же время он не производил впечатления тупого детины, глаза смотрели ясно и выдавали наличие в его голове неплохого качества  и объема ума. Видать, я действительно его разбудил, и вид у него был жутко недовольный. Я, в первый момент даже струхнув от его размеров, быстро взял себя в руки:

- Не поздновато ли для сна, уважаемый?! Пчелы то, небось, разлетятся, пока ты спишь!

Демьян смерил меня с головы до пят критическим взглядом, после чего ответил густым басом:

-Ты, молодчик,  поучи меня за пчелами то ухаживать, поучи. Мы ужо глянем, что из этого выйдет. А насчет того, что разлетятся - твоя  правда - тут его лицо приняло слегка озадаченное и грустное выражение -  Вчера уже под ночь улетел у меня рой-то! Матка новая вышла вот и увела с собой аж пол-улья, окаянная. Я вздремнул как раз к полуночи, просыпаюсь - ан нету, улетели уже. Всю ночь по лесу пробродил, под утро только в осине дупляной нашел. Уже грешным делом думать стал, как бы на Хозяина ночью в лесу не напороться, да ничего - пронесло. Кое-как перенес их да в новый улей и поселил. Так что, сон мой отработан сполна, нечего меня корить. Ты лучше выкладывай, чего пришел, коли дело есть.

Я решил не ходить вокруг да около  и выдал ему напрямую:

- Слышал я, задание есть у тебя для людей. Мол, медведь здоровенный пасеке жить мешает?! Верно это?

- Есть такое дело, ежели ты про Хозяина Медвежьей Рады толкуешь. Этот лиходей у меня уже два улья разорил, паскуда такая. По ночам вокруг пасеки шляется, того и гляди сам ему на зуб попадешь. Я бы сам его сходил да заломал зверя, только боязно одному, а напарника под стать себе не сыскал покуда. Вот воеводе нашему я собирался сказать насчет медведя, чтоб подсобил, да с дружины пару ладных ватажников послал, да  дело по-быстрому справил, пока косолапый бед не наделал. Да и не только мне медведь тот мешает - кузнец острожский, Булат толковал намедни, дескать, разоритель этот корову в стаде задрал насмерть. Так что тому, кто зверя утихомирит, от острожских - почет и уважение. Да и я в долгу не останусь. Такие вот  дела милчеловек. Ты вот только скажи, как про беду мою проведал, не говорил я вроде никому покуда?!

- Да сорока на хвосте принесла, знаешь. А насчет медведя можешь больше  не переживать - не дольше часа назад умертвил я животину, не придет больше к тебе на пасеку.

Еще один критический взгляд на мою  весьма скромную, относительно его, Демьяна, фигуру:

- Тыыы?? - Демьян захохотал на всю пасеку зычно и громогласно - Ну ко, просвети меня, грешного, как ты, босоногий, зверюгу утихомирил,  коего и дюжие збройны  мужи сам-трое боятся охотить  идти?!

Я решил поддержать игру и пошел ва-банк, подражая  его старомодной манере говорить:

- А я вон, напарника  - показываю за спину на Стаса, скромно стоявшего сзади - послал  его из берлоги выманить,  да пока тот за ним по лесу гонялся, я медведя оглоблей промеж ушей до смерти и приголубил. Аж юшкой медвежьей  весь перемазался. Раньше думал  слухи все  про "медвежью то болезнь". Ан нет - и правда, косолапый от страха обделался да Богу душу отдал.

На этот раз Демьян зашелся таким смехом, что  я минуты три ждал, пока его отпустит. Наконец  тот отсмеялся и, утирая слезы, сказал:

- Ну, насмешил, так насмешил, путник. Давненько  я так не смеялся.

Тут у меня выскочило сообщение:

Репутация с Демьяном-пасечником увеличилась на 25 единиц.

Теперь он всегда рад с вами поболтать, и поделится новостями.

Харизма повышена на 1 пункт.

Вы умело пользуетесь юмором, чтоб расположить к себе людей.

За смехом проще решить  серьезные дела!

- Ты только богов всуе пореже  поминай - они этого страсть не любят. Как бы ни спросили потом  с тебя!

Оп, а вот этот момент надо на ус намотать, полезная информация. А то ляпнешь что-нибудь не то насчет местного Бога перед каким-нибудь фанатиком и потом доказывай что ты не верблюд. Демьян между тем продолжил:

-Коли ты и взаправду медведя  оприходовал, полагается тебе награда за сие деяние. Только вот, гляжу я на тебя и личина твоя мне незнакома вовсе. Сам из пришлых будешь, надо думать, не местный? И у воеводы покуда не был. Так ли? И еще, подтверди-ка ты милчеловек слова свои. А то неладно выйдет, ежели тебе награду дадут за Хозяина, а он опять ночью ко мне на пасеку явится.

- Так, Демьян, так. Не добрался еще до воеводы. А по поводу слов моих - я, Демьян,  вроде ни на лиходея, ни на разбойника какого не похож.  - пасечник нахмурил брови - Ну, да ладно - не встречались мы до этого момента, так что я не в обиде. Вот гляди - пойдет это как моим словам подтверждение?  - с этими словами я активировал инвентарь и вынул оттуда ожерелье, что дропнулось мне с медведя и сунул его Демьяну под нос.

Тот, некоторое время разглядывал побрякушку, не беря из моих рук, после чего проговорил глухим, совсем не таким как минуту назад, голосом:

- Оно самое. Я грешным делом думал сказки это все, только вижу теперь - дыма без огня не бывает. Хозяин - не просто медведь. Это дух лесной воплотившийся. Он "Медвежью Раду" охранял, а заодно и лес вокруг. Да и на нашу деревню благословение то  тоже падало. Только вот случилось что-то пару недель назад. Дурить стал Хозяин - зверей без причины в лесу губить, в деревне вот  буянить начал. Стало что-то с лесным духом, злость ему ум застила. А вчера, я слышал, на Северной Гати путника из нездешних, такого же как вы, поутру зверь лесной  до смерти задрал. Объяснять, думаю, не надо, чьих лап это дело. Короче, доброе дело вы сделали, хлопцы.

У  меня всплыло сообщение, что репа (репутация) с Демьяном подросла еще на двадцать пять  пунктов, и,  судя по недоуменным звукам за спиной, у  Стаса тоже.         

Демьян между тем продолжил:

- Только вот отдать награду вам не могу, покуда вы у воеводы не отметитесь, порядок такой, уж извиняйте. Сделаем мы по другому - дам я вам весточку для воеводы, он вам награду и выдаст. Сходил бы сам с вами до воеводы нашего, только дела у меня еще, новый рой обустроить надобно, а то снова улетит, потом дел не оберешься.

- Вас как звать то, молодцы?

- Я Олег, а он вот Стас, Станислав то бишь - представил я нас обоих.

- Хорошие имена, исконные. - Демьян на секунду задумался о чем-то своем - Ты, Олег, случаем не нурманской крови?

- Нет, русич я, как есть - я решил ответить правду, а то кто знает, как тут к скандинавам относятся. Портить отношения с пасечником мне не хотелось

- Добре.  А то нурмане, коих Хельгой кличут, частенько имя свое на варяжский лад переиначивают. Чтоб мы их, значит, за своих принимали. Ладно, Олег,  вечерком заходи, посидим,  погутарим на завалинке, у меня для тебя тоже кой-чего найдется. От себя, так сказать, за оперативность!

После этого Демьян по-быстрому накарябал послание на небольшом куске бересты, сунул его мне и, попрощавшись,  отправился досыпать. Я обратил внимание, на то, что писанина была вовсе не кириллицей, а славянской рунописью. Этот факт меня не слабо удивил. Получается, я сейчас нахожусь во времена Руси языческой, еще до крещения. Кто у  нас там, Русь-то крестил? Никак князь Владимир, который Красно Солнышко. А было это, если меня память не подводит, в 988 году от Рождества Христова. Получается, по легенде мы сейчас в более раннем периоде. Я еще со школьных времен любил историю, но об этом периоде отечественной истории познания мои были довольно скудны. Хотя год крещения Руси вспомнил, ты смотри-ка. Ладно, это все лирика, сейчас и эта информация - пища для ума, а дальше, может, еще что-то интересное вплывет. А нам настала пора  заявиться к местной шишке - воеводе!

От пасеки до острога мы добрались совсем быстро. Пока шли, я все думал о том, каков же  этот мир Древней Руси, о котором я столько читал?! Да еще и применительно к VR?! В России всегда так - стоит в глубинку заехать и  как будто на пару веков назад шагнул - толи наше время, толи средние века, не поймешь. Правда, российская глубинка уже лет двадцать, как приказала долго жить. Благодаря плодотворным действиям тогдашнего руководства страны, провинция повсеместно захирела, народ из-за повального отсутствия работы и хоть каких-то перспектив на будущее, из нее сбежал в города и урбанизированные поселения. Эх, даже меланхолия что-то некстати напала по этому поводу.

Вот так, не спеша мы и подошли к острожскому частоколу. Довольно приличной крепостнице, надо отметить. Палисад-двустенок метра четыре в высоту, из крепких бревен, забитых в землю и заостренных сверху, и землица между внешним и внутренним частоколом насыпана, в полметра толщиной, примерно. А перед крепостной стеной - ров, метра два глубиной. Отсюда, надо думать, земля для частокола и была вынута. Дорога упирается в крепкие ворота, набранные  из тесаных дубовых плах и окованные железом. А над воротами, сейчас распахнутыми, на специальных крепежах, висел внушительный чугунный чан, под которым покоились дрова. Под смолу или кипяток, чтобы эту самую пакость лить на головы осаждающим. Тогда им жизнь медом точно не покажется. И еще стоит принять во внимание, что на частоколе через небольшие промежутки расположены стрелковые башенки, сейчас пустовавшие. Лучники и копьеметатели из этих башен тоже добавят веселья тем, кто рискнет подойти к крепостным стенам с нехорошими намереньями. Серьезный фортификационный подход. Острог и правда, был острогом, причем острогом, готовым к отражению нападения. Только вот чьего нападения? Этот интересный факт стоит обдумать не спеша чуть позже. На воротах стояли два добрых молодца в легких кольчугах с оружием наперевес, которые нас и тормознули. Окатив презрительным взглядом, один из них, по виду старший, тот, что был усат и бородат, преградил путь и  зычным голосом, полным пренебрежения к нашим скромным персонам, попытался нас построить:

-  Куда лезешь, челядь?! Смердам вход только с хозяевами. Пшли прочь, голодранцы! - и равнодушно оперся на свое копье, полностью игнорируя наше присутствие. Судя по всему, он решил, что с нас довольно и разговор закончен. Только вот в мои планы это не входило.

Сказать, что я поразился до глубины души, значит не сказать ничего. И не только поразился. Я почувствовал, как внутри поднимается темный, как сама ночь, гнев. Не люблю я, чтобы со мной ТАК разговаривали. Мое самолюбие было моей ахиллесовой пятой, и я об этом знал. Впрочем, я также знал, что эмоции это плохой советчик, так что задавил их усилием воли и заговорил глухим голосом:

- Ты где тут смердов увидел, нечисть?!

Флегматичная физиономия стражника приобрела слегка удивленное выражение, но всего лишь на мгновение. В следующую секунду, все с тем же меланхоличным выражением лица, он перехватил свое копье передним концом и, словно дубинкой, без замаха ударил меня в область головы. Вернее, попытался это сделать. Но я в последний момент слегка отклонился назад, ровно настолько, чтобы конец орудия свистнул перед моим лицом и задним хватом правой руки перехватил древко.  Не дав стражнику времени осмыслить произошедшее, я восходящей ногой ударил ему в солнечное сплетение. Короткий, "тычковый" удар голой ногой в  грудь, защищенную кольчугой и войлочным поддоспешником, принципе не мог нанести сколь-нибудь серьезных повреждений борзому охраннику. Да и цели такой у него, откровенно говоря, не было. Но задачу свою он выполнил. Бородач, не ожидавший нападения от того, кто, по его разумению, должен был после удара древком по голове валяться на земле, споткнулся и, на секунду, потерял равновесие. Чем я и воспользовался, дернув копье  в сторону и вверх. Кисть оппонента, находившаяся в очень неудобном положении, потеряла контакт с оружием. Но я не собирался биться с ним его копьем. Непривычное оружие только стесняло меня. Я отступил назад на пару шагов и воткнул его наконечником в землю. После чего занял свою любимую,  полурасслабленную, верхнюю стойку. Истину о том, что того, хочет тебя ударить первым и без всякого предупреждения и причин, нужно бить в ответ, я усвоил еще в далеком отрочестве. 

В этот момент напарник обезоруженного, схватившийся было за рукоять короткого меча после моего демарша, расслабился и ухмыльнулся задорно:

- Да он, Ждан, никак на кулачках с тобой смахнутся желает!

Этот самый Ждан покраснел, словно вареный рак. Могу его понять. Для воина потерять свое оружие от того, кого ты и за человека не считаешь, есть величайший позор и стыд. Именно на это я сделал ставку и не прогадал. Охранник, потерявший копье, угрожающе хмыкнул и прогундосил в бороду:

- Бьюсь об заклад, что сейчас научу этого оборванца уму-разуму. Медную гривну ставлю! Принимаешь? - он обернулся на своего напарника. Ответить тот не успел, потому что ему ответил я.

- Я принимаю! - и, увидев, что Стас пытается что-то вставить, я пресек его речь жестом. Ни к чему моему противнику знать, что у меня в кармане - вошь на аркане. Пустота, то бишь. Пусть уверенность моя в победе не была железобетонной, но кто не рискует, тот не пирует.

- Добро - осклабился Ждан и молча принялся стягивать с себя свою кольчугу и поддоспешник.

Вы  вызвали стражника Ждана на дуэль! Приготовтесь!

Разоблачившись, он принял героическую позу и стал играть мускулатурой. А мускулатура, нужно признать, была весьма впечатляющая. Выпуклая и рельефная, с одного взгляда понятно, что тренированная и в тонусе. Мой противник находился в прекрасной физической форме. Но я продолжал смотреть на него в упор с безмятежным выражением, игнорируя его глупое позерство, лишь еще больше убедившее меня, что я не зря принял спор. Люблю таких самовлюбленных красавчиков.

- Ждан, поостерегись. Ты прошлую виру не всю выплатил. Еще одного до смерти изобьешь и воевода сам тебя на кол посадит - напарник пытался остановить грубияна, но тот попытки эти проигнорировал.

- Я его аккуратненько, не до смерти. Нешто мне за честь заморыша этого убивать?

Я снова проигнорировал его реплику. Гораздо больше меня заинтересовали слова о непонятной "вире". Нужно будет этот момент прояснить. Слово было, вроде как, знакомым, но что именно оно означает, вспомнить я никак не мог.

 Осознав, что взять меня "на арапа" не получится, противник рванулся ко мне и нанес прямой, без изысков удар правой, целясь в скулу.  Нужно признать, сила у него была на высоте. Да и скорость выпада тоже что надо. Мне бы и одного такого хватило для того, чтобы выпасть в осадок. Но играть в поддавки  я не собирался и непринужденно уклонившись, пропустил удар мимо себя. Стражник, явно не ожидавший этого, сильно провалился вперед. История с копьем ничему его не научила, и я этим бессовестно воспользовался. Схватить в запястье ударную руку, полуоборот с уходом за спину, и используя инерцию его же тела, провести хрусткий  залом с упором в лопатку, после чего несильная подсечка опорной ноги. И вот я упираюсь коленом в спину своего противника, сунув его мордой в землю и выкручиваю ему руку так, что у него кости трещат. Тот был силен и попытался вырваться, но из такого захвата, без определенных умений и практики вырваться практически невозможно. Выкрученная до предела гибкости сустава рука полностью ограничивает движения, отзываясь дикой болью на любые попытки изменить положение тела.

Поверженный оппонент, осознав, в каком положении находится, взвыл от обиды. Прекрасно его понимаю - ты только что твердо стоял на ногах, но миг, и мир переворачивается вверх тормашками, а ты лежишь, уткнувшись лицом в дорожную пыль. И не тебе восседает некто, кого ты  до этого момента считал кем-то, вроде надоедливого комара. Принять такой факт человеку психологически неподготовленному тяжело. Правильно говорят умные люди - никогда не недооценивай своего противника, не давай ему лишнего преимущества.

- Пусти, путник! - просипел Ждан снизу.

 Вот как, уже не оборванец и не смерд, а путник. Я быстро продвигаюсь в местной иерархии.

- Моя взяла?!

Я не собирался его отпускать, пока он не признает поражение. Тот с ответом не спешил, надеясь видимо, вырваться из моего захвата. Что же, покажем ему всю бесперспективность этой затеи. Нужно-то всего лишь вот так коленкой надавить на лопатку. В ответ явственно услышал, как щелкнул плечевой мыщелок, а следом затрещали и без того вытянутые и напряженные мышцы Ждана. Тот замычал и задергался, после чего я ослабил хватку. Наконец охранник невнятно пробубнил в ответ что-то согласное, и я, отпустив заломленную руку, отступил назад.  Ждан немедленно вскочил, упершись в меня тяжелым взглядом  поигрывая желваками. Но такая демонстрация угрозы, после того, как ты только что находился в весьма унизительной позе задницей к небу, выглядит не очень впечатляюще, и я лишь усмехнулся в ответ. Видно, что он со всех сил сдерживается, чтобы снова на меня не наброситься. Все таки, кое-что из этого урока он для себя извлек.

- А он ведь в чистую тебя отделал - насмешка его напарника хлестнула того, словно ударом тока и сорвала предохранители, включившиеся было в его голове. Стражник, взревев словно бык на родео, снова кинулся на меня, расставив руки в стороны. В этот раз я не стал уклоняться, а даже наоборот, слегка подался к нему навстречу, вызвав у того торжествующую улыбку. Но в тот момент, когда наши тела соприкоснулись, моя правая нога, подобно змее обвила его опорную конечность, левая рука, а следом за ней и плечо, поднырнули под кольцо захвата стражника. Далее последовал легкий толчок, и мы летим на землю. Вернее, падает Ждан, а я контролируемо приземляюсь. И сразу же, не теряя времени,  закрываю  ногами замок на удушение, а руками вновь беру на залом его правую конечность. Он хрипит, наливаясь кровью, и силится разорвать захват, но попытки его тщетны. Из этого захвата в партере вырваться можно, лишь многократно превышая меня в показателях физической силы, либо заработав перелом или вывих. Я спокойно выжидаю, когда передавленная сонная артерия выдаст недостаток кислорода мозгу противника. Ждать совсем недолго, вены на лбу моего соперника пугающе вздуваются, морда лица наливается зловещей краснотой, после чего его глаза начинают закатываться, а руки опадают. Я не стал доводить удушающий до полной отключки и  ослабил хватку.

Ждан лежал на земле, весь покрытый пылью, и хватал воздух губами, словно рыба на льду. Я же, встал и, отряхнувшись, ждал, когда он придет в себя. Так себе бой, я даже вспотеть не успел. Но тут мои размышления были прерваны очередным системным окном, выскочившим в поле моего зрения так неожиданно, что я даже вздрогнул:

У Вас обнаружены навыки Рукопашного боя уровня "Опытный  боец"

Желаете зафиксировать изменения?

Да/Нет

Хм. Система этой VR-игры снова меня удивила.  Как правило, игровые движки полностью игнорируют навыки игрока из реальной жизни, оперируя только теми, что игроки приобретают непосредственно в самой игре. А тут налицо работа с долгосрочной памятью игрока на предмет уже присутствующих у него способностей, соотносящихся с игровым движком. Что же, добавим абилку, и посмотрим, что дадут.

А дали пассивку, которая так и называлась "Рукопашный бой (Уровень: Опытный боец)". Она увеличивает урон в кулачном бою на двадцать процентов и давала вероятность в те же двадцать процентов оглушить\сбить с ног противника. Если же мой враг был вооружен, бонус на урон и вероятность стана возрастал до пятидесяти процентов. А что, неплохо так. При желании я и сам могу связать в кулачном бою большинство оппонентов, без специальной подготовки, а с этим пассивным навыком я и вовсе не дам какому-нибудь молодчику с засапожным ножом в кабацкой драке (буде такая тут случиться) выйти из стана. Каждый второй удар идет оглушающим, это тебе не шутки.

Некогда мой сенсей, специалист экстра класса по нескольким рукопашным дисциплинам, кроме того бывший весьма дальновидным и разумным человеком, узрел во мне зачатки талантливого рукопашника. Но быстро осознав, что я не испытываю большого желания его развивать, не стал меня натаскивать в одной, определенной школе. После изматывающей годовой программы, направленной на развитие у меня общих показателей гибкости, физической силы и скорости реакции, он показал мне лишь полтора десятка разнообразных приемов из разных дисциплин. Не какие-нибудь показушные маваши-гери, а действительно полезные на практике техники - заломы, захваты, удушающие, оглушающие, жесткие лоукики и удары по корпусу, после которых восемь из десяти бойцов не смогут продолжить драку. Их он и заставил меня отточить до автоматизма. И, как я впоследствии понял, мой учитель оказался чертовски прав. Я пошел на единоборства вовсе не за спортивными достижениями и медалями и был на татами, по сути,  случайным человеком. Мне были не интересны удручающие-бесконечные годы тренировок, насыщенные травмами и разочарованиями и приправленные редкими победами. Я поставил себе цель, научиться максимально эффективно противодействовать самым разным противникам, и не в спортивных поединках, а в реальных драках. В драках, где ломаются кости, выбиваются зубы и до кровавой рвоты отбиваются внутренние органы. И мои цели вполне оправдали приложенные усилия. Спорт и единоборства всегда были для меня всего лишь средством поддержания себя в форме и тонусе, не более того.

Пока я предавался воспоминаниям, мой соперник пришел в себя. Он по-прежнему сидел на земле, хмуро глядя прямо перед собой. Видимо, поражения нанесли болезненные удары по самолюбию, и он пытался справиться с собой. Только меня это волновало мало.

- Мой выигрыш?

Он зыркнул снизу вверх, но спорить не стал, а молча отстегнул с пояса кожаный кошель и отсчитал в мою протянутую ладонь  стопку монет. Мелькнуло окно передачи, подтверждающее выигранную мной дуэль и получение денег. После чего он рывком поднялся и схватил копье, по-прежнему торчавшее из земли. Я на секунду подумал, что снова собирается напасть на меня, но тот проявил благоразумие и стал напяливать на себя сбрую. Закончив с этим, он обратился ко мне, видимо уже полностью справившись с собой.

- Силен ты, чертяка, признаю. Теперь вижу, что вой, а не смерд да не огнищанин. Так чего в остроге забыли?

- Дело у нас к воеводе. Ну и на постой где-то бы остановится.

- Торговать будете?

- Нечем пока нам торговать - ответ, на мой взгляд, вполне очевидный. Мы ведь и вправду были теми еще голодранцами.

- Тогда по медяку с носа. Захотите товарами на базаре поторговать - в казну десять медных. Если поймают с торговлей в остроге с неуплаченной податью, виру по медной гривне заплатите в воеводину мошну. Уяснили?  - голос Ждана стал скучающим, видимо он начал выдавать стандартную, много раз повторенную им информацию.

- Я вчера проходную платил - тут голос подал Стас, молчавший до сего момента.

- Так то было вчера...- протянул вредный стражник, но поймав мой взгляд, осекся - Ладно, один медяк и проваливайте.

Надо же, дипломатичность проявил. А я, наконец, понял, что еще за вира. Типа штрафа, за нарушение местных законов. И, судя по словам второго стражника, убийство тут является финансово-наказуемым преступлением, а не уголовно. Интересный факт, который я постарался запомнить на будущее. Я бросил в ладонь Ждана монетку, буквально только что перекочевавшую из его кошелька в мой, но тот сделал вид, что все в порядке.

- Как нам к воеводе пройти?

- Прямо дуйте, пока в воеводин дом не упретесь - большой такой, рубленый, охлупень с конем на крыше. Мимо не пройдете -  после уплаты проходной мзды, Ждан утратил к нам интерес, равнодушно уставившись вдаль. Надо полагать, злость за проигрыш еще не прошла.

- Я провожу - голос подал напарник Ждана - отполдничаю заодно. Время как раз.

- Ты, Данко, к Фекле опять, никак навострился. Смотри, уйдешь надолго, я Севастьяну пожалуюсь, что ты от работы олыниваешь. Он тебе уши оборвет, зуб даю.

В ответ на это названный Данко лишь широко улыбнулся и пристроился в начало нашей маленькой колонны.

- Ловко ты на кулачках бьешься, странник - как только мы отошли от ворот на приличное расстояние, Данко посмотрел на меня через плечо - Ждан у нас задира не из последних, за что его в остроге за глаза Репеем зовут. Да и в окулачь он совсем не дурак... А ты его - раз, и на лопатки.

Я обратил внимание, что провожатый наш довольно молод, просто раньше из-за доспехов и шлема на голове этого не заметил. Легкий пушок на подбородке и верхней губе говорил о том, что парню, наверное, едва лет восемнадцать исполнилось. А то и того меньше.

Пока шли через острог, я любовался пасторальными картинами древнеславянского поселения. Девушки в сарафанах с коромыслами через плечо, поглядывая в нашу сторону, несли воду в берестяных туесах и деревянных наборных ведерках, вокруг носилась босая и бесштанная ребятня, на завалинках грелись на солнышке  седобородые деды в лаптях и в холщевых рубахах и штанах. Вокруг подворья с избами, рубленными "в пах", в центральной части селения колодец - "журавль". Не самое маленькое поселение, это уж точно. Ощущение такое, будто в учебник по истории  Древней Руси с картинками попал. Пока шествовали по острогу, местные кидали на нас заинтересованные взгляды. А вот у Стаса когнитивного диссонанса я что-то не заметил. Он, лишь с интересом крутил головой, обращая внимание то на одно, то на другое. Что, впрочем, не удивительно, ведь он уже около суток провел в остроге - адаптировался.

В центре острога я увидел любопытную картину. Между двух столбов на веревках был растянут голый до пояса человек с располосованной спиной, присыпанной чем-то белым, теперь пропитавшимся сукровицей. Стоял он тут, видимо, уже давно, кровавые разводы высохли, раскрытый рот с пересохшими губами выдавал жажду наказуемого, да и в целом вид его был довольно изможденным.

Поймав мой заинтересованный взгляд, Данко усмехнулся:

- Щипач то, путник. На горячем поймали. Мошны у барышников пощупать решил, рукоблуд. Воевода приказал ему прилюдно десяток горячих плетей выписать, да солью присыпать. Повисит эдак от рассвета до заката, глядишь и отучится шарить по чужим сумам. А не дойдет с первого раза,  вдругорядь  живодер  руку оттяпает и дел недолга. Ты не думай, Святослав Игоревич у нас воевода суровый, но справедливый.

Сказав это, Данко потерял интерес к теме и замолк. А я подумал, что местные жители не обременены избытком гуманизма. Хотя действенность такого метода воспитания криминального элемента трудно не признать. Если бы у нас нечистых на руку чиновников наказывали с такой же строгостью, жить стало бы проще, жить стало бы веселее.

Дом воеводы оказался именно таким, каким нам его описали - рубленый, большой и с конем-охлопнем на крыше.  В дом  воеводы нас не пустили, попросив обождать снаружи. Пока ждали, я окинул воеводино подворье, значительно отличавшееся по величине от всех прочих и сейчас пустовавшее, если не считать выводок гусей, ковырявшихся в пыли. Пока ждали, Данко вернулся из избы на крыльцо, а следом за ним вышел сам воевода - подтянутый мужчина лет тридцати пяти - сорока, с густыми русыми волосами и аккуратной  бородой. Он нас глянул на нас  с достоинством, но не особо дружелюбно. С одного взгляда стало понятно - перед нами  Человек с большой буквы, и характер и харизма, все при нем.

- Кто такие будете?! Смерды аль свободные людишки. Ежели смерды или огнищане, тогда вам к старосте, а не ко мне - голос был под стать, густой, бархатистый баритон. Готов спорить, поет воевода - заслушаешься. Если слух в базовой комплектации присутствует.

- Свободные, воевода. Пришлые мы - я представился. Стаса воевода уже видел, поэтому тот промолчал

- А коли пришлые, пошто безобразничаете у меня в остроге?  - в меня уперся тяжелый взгляд внимательных серых глаз. Видимо ему уже доложили про потасовку на воротах.

- Если ты, воевода, насчет дружинника своего, которого я на воротах чуток помял, так он сам виноват. Не люблю я, когда меня без причины и повода дубьем колотить начинают.

- Так уж и колотить?

- Ну да, Репей ваш на меня руку первым поднял, а я уже в ответ.

К уху воеводы наклонился Данко и шепотом стал ему излагать детали нашей потасовки. Дослушав до конца, воевода удивленно хмыкнул, взгляд его стал более дружелюбным.

- И вправду Ждана поколотил?

Я не стал отрицать очевидное, и просто кивнул в ответ. В этой ситуации как не посмотри, я прав с любой стороны, так что наказания я не опасался. Своего рода проверка на вшивость, не более.

- А ведь Ждан у нас любитель кулачного боя, на каждой ярмарке об заклад бьется. И не припомню я, чтобы его  подчистую обломал кто-то.

- Значит не очень-то с кулачным боем у тебя в остроге, воевода - я опять пожал плечами. Ага, видел я "мастера" вашего. Смех один, да и только. Ни техники, ни умения. Классическое "сила есть, ума не надо". Хотя, задатки есть, не без этого.

Воевода хохотнул и сгреб бороду в ладонь, после чего посмотрел на меня еще более заинтересованно.

- Откуда вы, пришлые и лезете только?! За последние дни четвертый десяток в острог подался - в его словах чувствовался здоровый интерес, но я просвещать его не стал и взгляд вновь выдержал.  Воеводу можно понять, ведь на подконтрольной ему территории появились какие-то мутные личности. Не один и не два, а целых четыре десятка, если верить его словам. И непонятно, откуда они взялись и что затевают. И пусть на данный момент, если верить Стасу, игроки были разобщены и не согласованны.  Будь я на его месте, тоже постарался бы эту информацию провентилировать. Во избежание, так сказать.

Узнав о моем происхождении, воевода стал расспрашивать, где и при каких обстоятельствах я объявился. Только меня, потому что Стас уже успел тут побывать и доложиться. Узнав, что появился я на "Медвежьей Раде", воевода  удивленно хмыкнул. Я  предварительно проинструктировал Стаса, и тот обещал поперек батьки в пекло не лезть. Так что, теперь он стоял и помалкивал, ожидая, чем обернется дело. Разузнав все подробности, Игорь  задумался, казалось, абсолютно забыв о нашем существовании. Дипломатично  кашлянув, привлекая внимание воеводы, и  передал ему  послание Демьяна, мудро решив, что в данный момент скромность сыграет на моей стороне. Воевода с задумчивым видом пробежался глазами  по записке, секунду ничего не происходило, а потом я с удовлетворением увидел, что именно имел в виду  человек,  придумавший фразу "глаза на лоб лезут"! Он с неверием вновь пробежался по тексту послания, после чего буквально впился в меня взглядом.

- Что, и взаправду Хозяина незбройно, голыми руками заполевали, али бортник мой шутит  надо мной? - в голосе отчетливо сквозило неприкрытое недоверие, да и лицо выражало явные сомнения.  Я вкратце пересказал наши утренние приключения, заработав еще пару баллов уважения в глазах местного руководства. Воевода  некоторое время молчал, осмысливая услышанное, после чего выдал:

- Великое дело ты сотворил путник Олег, и ты путник Станислав. Хозяин последнее время много бед натворил, а натворил бы еще больше, не упокой вы его. Я уже сам планировал ватагу отрядить, дабы обломать шатуна шального. Если бы Демьян сегодня мне насчет пасеки сказал - завтра ушла бы ватага за шкурой хозяйской. А вы взяли и до сроку неурядицу эту решили, причем самостоятельно. И, что дюже дивно, всего два воина, да без оружия духа лесного усмирили. Помогли вы людям моим, да и я сам у вас  в долгу отчасти. А я долги свои всегда отдаю и отдаю вовремя.

На этих словах воеводы мое маленькое пупырчатое земноводное радостно засучило своими загребущими лапами. Я, недолго думая, наступил ей на кадык и выдал:

- Спасибо, воевода, только благодарностей не нужно -  мы сделали то, что должно. Раз людям от того хорошо - хорошо и нам.

При этих словах воеводин взгляд потеплел. Однако решения он своего не переменил (и слава Богам, какие тут миром заправляют) и продолжил свою речь:

- Нет, пришелец. Я сказал, что в долгу перед вами. А значит, мою благодарность ты примешь - он сделал весомое ударение на последнем слове - Коли обидеть меня не хочешь!

После эго воевода гаркнул вглубь избы, обращаясь уже не к нам:

 -  Егорка, неси из светлицы ключи от клети, да не мешкай!

В горнице раздался глухой топоток и на крыльцо влетел парнишка лет восьми с выгоревшими русыми волосами. Явно сынок Игоря - точь-в-точь копия отца, только бороды не  хватает. Он сунул отцу связку здоровенных амбарных ключей, глянул  на меня с интересом, и тут же унесся галопом обратно. Следуя за воеводой, мы вошли в клеть, расположенную в задней части дома и спустились в нижнюю комнату. Там  наш благодетель  немного постоял перед необъятным сундуком, подумал, почесывая свою бородку, ухмыльнулся и запустил туда свою руку. За те секунды, что я ждал, темное  геймерское начало разверзло в моей душе  такие пучины ада, что я с трудом себя удерживал в руках. Глянул на Стаса - тот наблюдал с небольшой долей любопытства, и все. Я ему даже позавидовал. Но тут Игорь закончил свой поиск и я невольно сглотнул. Сперва  он вынул неплохого вида яловые сапоги с по франтовому загнутым кверху носком и протянул их с улыбкой Стасу:

-Ты, Станислав, раз бегаешь хорошо от медведей, прими от меня вот эти сапоги. Отныне еще быстрей бегать будешь.

Теперь, я так понимаю, настал и мой черед. Батюшки держи меня семеро, пока я весь сундук себе не заграбастал. Раздающий ништяки воевода опять копался необоснованно долго, и когда я уже натурально начал закипать от нетерпения, он вынул украшенные вычурной вышивкой по голенищу сапоги темного - зеленого цвета и с важным видом вручил их мне:

- Тебе, зверобой, я тоже сапоги жалую. Ибо негоже доброму вою босиком, словно смерду по земле ходить. Бери и пользуйся. Они когда-то мне неплохую службу сослужили, пусть теперь послужат и тебе.

Я, стараясь сделать это неторопливо и без суеты,  сцапал обновку и сунул их в инвентарь. Выскочившее следом за этим системное окно порадовало меня своим содержанием:

Некогда Игорь, Святогоров сын схватился с Лесным Лешим и победил его в честной схватке.

Чтоб спасти свою жизнь, Леший предложил в откуп эту зачарованную обувь.

Получен предмет: подбитые вышитые Сапоги Лешего

Класс предмета: обувь

Показатель защиты 17 единиц

Требования - отсутствуют

Скорость перемещения персонажа + 10%

Урон любому виду отрицательной нечисти +10%

Сапоги в экипированном состоянии производят на носителя легкий тонизирующий эффект

(восстановление +50 пунктов здоровья, + 5 %  от общего запаса сил в минуту)

(Внимание: это предмет из полного набора Лешего.

 Полный набор брони Лешего дарует его обладателю силу лесного духа - хозяина леса)

Предмет дарует своему хозяину предметное умение "Лесной Плющ" 1 ур.:

- все враги в радиусе 5 метров от вас привязываются корнями лесных растений к месту, где они находились в момент активации умения (нельзя применить на голых скалах, в воде или в воздухе)

Мать моя женщина, я останусь тут жить. Где там еще медведи, подводи по одному.  За такие плюшки я их пачками ежедневно солить буду.  Кое-как совладав с собой, я с благодарностью кивнул воеводе, отдав честь его достойному подарку. Игорь вновь улыбнулся и продолжил:

- Так же я повелю нашему кузнецу выдать каждому из вас по одному любому железному орудию, после того, как вы определитесь со своей стезей. Ну и деньги за проделанную работу, само собой.

Вы завершили задание "Гроза пасеки"

Репутация со всеми жителями острога "Аспид-камень" увеличивается на 50 пунктов!

Получено денег: 1 медная гривна

Получено опыта 5000!

До следующего уровня очков опыта: 250.

Такс, я здесь всего несколько часов, а уже выполнил крутой квест и апнулся почти до пятого уровня, получив кучу толковой приблуды, денег, да еще и репы нарубил аж с целым поселением. А ведь мне еще и Демьян обещал подгон босяцкий презентовать. Неплохо стартанул ничего не скажешь. Эйфория моего внутреннего лепрекона  грела душу. Ведь всюду, где бы ты не появился с подписью "уровень 1", самое главное, это хороший старт, который поможет твоему персонажу впоследствии "взлететь". Тут у меня, пока что вроде бы получалось неплохо.

Воевода между тем вновь заговорил с нами:

- И еще! Вижу я, что кровь воев течет в жилах твоих, так что предлагаю вступить в мою дружину. Время нынче неспокойное, а вы люди без роду, без племени. Таким людишкам тяжко одним будет. Потому соглашайтесь - и пресек мою попытку вставить в его речь свою реплику - А то, что вы самдвое не збройно и не конно, так то дело поправимое. Добрый вой, много дороже самого лучшего меча али доспеха стоит. Докажете мне, что на большие дела способны - я в долгу не останусь, у меня в дружине плохих доспехов да мечей не водится, да и мошна пустой не останется. Острожище мое в бойком месте находится, барышники да торгаши сюда со всех краев стекаются. А где торгаши, там и разбойнички да иные лихие люди. Редкий базарный  день у нас чинно да спокойно обойдется. Да и на подходах к острогу частенько ворье озорует. Потому дружину мне надобно держать сильную да большую.  Потому отправляйтесь-ка вы, друже, к Севастьяну напрямки. Он у меня сотенной головой в дружине, с ним все и обсудите, ежели вопросы какие мучают.

Я и не думал отказываться, о чем немедленно и сообщил Игорю. Впрочем, как и Стас. Для Стаса это вообще чистой воды манна небесная - он не проявил никаких воинских навыков, но воевода и его пригласил в дружину. За компанию, вроде как. Руководство  благостно приняло наше согласие и тактично намекнуло на то, что аудиенция завершена. Но у меня еще была пара вопросов, которые я хотел озвучить. О чем Игорю и сказал.

Кивнул и всем видом показал, что готов меня выслушать. Я немного подумал и сказал:

- Воевода, у меня  пара вопросов есть к тебе! Первый - про сапоги, что вручил ты только что. Не встречал ли ты остальных частей из доспехов из набора Лешего?!

Я затаил дыхание, в надежде, что тот сейчас скажет мол, да, в сундуке у меня остальное лежит, выполнишь пару мелких заданий, и я тебе все отдам. Но его  ответ был совсем не таким, какой я ждал:

- Неужто всю броню Лешего собрать удумал? - Я кивнул в ответ, и  Игорь некоторое время размышлял, глядя сквозь меня, после чего задумчиво продолжил - Добре, дружинник,  отвечу я тебе на твой вопрос. Я и сам когда-то хотел её заполучить. Сапоги-то, сам видишь, какие... Только трудное это дело, ой трудное. Наш Лесной Леший, что за  Гатью живет, не простая личность. Я с ним еще по молодости всего один раз встретился  и едва жив остался - еще немного и это мне свой живот выкупать бы пришлось. Но,  все ж таки, одолел его - вот он мне подарочек и вручил. Я тогда его тоже об остальных вещах доспеха спросил, а он посмеялся надо мной и сказал, дескать, не потянешь ты весь доспех носить, не по Сеньке шапка. Я тогда обиделся на него и ушел, только зря. Еще надо было с ним поговорить - может и узнал бы чего. А так ушел я и на том делу конец. Ну как, не передумал к Лешему идти? Ну, хорошо, я тебе расскажу, как пройти к нему, но при условии. Сил твоих сейчас на бой с Лешим не хватит, ты ему на один укус, да и зброи у тебя никакой, гол как сокол. Хоть ты Хозяина упокоил, все же   повезло тебе, я считаю. Да и к тому же, ты только пришел в острог наш - не знаем мы толком тебя покуда. Потому приходи ко мне с этим разговором опосля, как силушки поднакопишь да с оружием освоишься, да и просто вокруг оглядишься. Ну и себя в остроге проявишь, из какого ты теста сделан. Там и потолкуем!

Внимание! Вам доступно уникальное задание "Лесной Дух", связанное с Набором Брони Лешего!

Воевода поручит Вам его, после того как будут выполнены следующие условия:

Репутация с жителями острога "Аспид-камень" - не менее 50 единиц (выполнено)

Репутация лично с Игорем Святогоровичем - не менее 100 единиц (выполнено 50 из 100)

Уровень героя должен быть не ниже 5

Герою необходимо выбрать свою стезю

Герою необходимо выбрать свою стихию (от выбора стихии  зависит развитие цепочки заданий)

Так, что-то я совсем по последним пунктам ничего не понял - какая еще стихия, что от нее зависит. Сплошные непонятки.  Опять же по поводу репутации - "Гроза пасеки" очень кстати мне пришлась, и не нужно с селением репутацию поднимать. А насчет воеводы - надо что-то думать. Кажется мне, что будь у меня с ним репа пятьдесят единиц или ниже, он бы и не подумал мне рассказывать о своих похождениях в молодости. Итак, заметно было, что колебался перед ответом. Впрочем, рассказал  и ладно, теперь дело за мной:

- Игорь Святогорович, скажи мне, где я могу наставника найти, который мне стезю мою укажет?

- А это тебе сотник наш объяснит, как до него доберешься. Он у нас воинским обучением заведует, поможет определиться и учителя опытного подскажет, кто тебе больше всего подходит. А ежели тебе ремесла какие интересуют, то тут уже к Булату-кузнецу идти надобно, он у нас по этой части. Ну и по магической части - то либо к волху нашему, Тихону, либо к знахарю Возгарю.

- С этим разобрались. Тогда другой вопрос - где сейчас все пришлые, что за сегодня  сюда приходили?

На этих словах воевода подобрался и немного, как мне показалось, напрягся, взгляд его посуровел.  Немного потянув с ответом, он осторожно проговорил:

- Пришлых людей много было за последние дни. Человек тридцать али больше чуть. Я всех почти во Чернигов-град отправил - пускай тамошний воевода с ними разбирается, мне оно без надобности. Севастьян их научил, с какой стороны за оружие держаться, и то ладно. Только вот сдается мне, что не дойдут многие из них до князя. Опасно сейчас на дорогах, лиходеев полно, зверья  всякого. Да и с духами лесными сейчас всякое творится  - сам Хозяина видел, понимаешь, о чем толкую.

На этих его словах я вскипел, подобно чайнику на газовой плите. И было от чего. Выходит, воевода  этот отправил почти всех первоуровневых  игроков на смерть. А на большой дороге неподготовленного ничего другого ждать  и не может. И воевода это понимает лучше, чем кто бы то ни было. Я уже совсем собрался пообщаться с воеводой на полтона повыше, как тот вновь доказал, что не зря занимает свой пост!

- Ты не кипятись, дружинник, не кипятись. Я их не просто так отослал, сами в том повинны. Люди пришли разные, многие дурить начали, к бабам нашим приставать. А мужики наши страсть как охальников не любят, быстренько уму-разуму научили. Парочке так бока намяли что, те насилу ноги унесли. Волнения начались, чуть до оружия дело не дошло. Пришлые же, как дети малые - ничего не умеют, а гонору на троих хватит. Я ведь почему недобро на тебя глядел. Подумалось мне, что ты такой же. Не успел за ворота зайти и буянить начал. Но теперь вижу, что неправ был. Ждана давно проучить нужно было. Гордыни да спеси в нем с избытком, а ума нехватка. Словом, я  самых буйных отобрал и к князю отослал. А те, что попроще, а потолковее, с головой на плечах,  вроде тебя - те к Севастьяну да Булату приставлены. Учатся, поручения всякие выполняют. Нормальные людишки, одним словом. Познакомишься еще с ними, они тебе сами все расскажут, что и как было. Не много их, правда, душ восемь всего. Я ведь не душегуб какой, чтоб за ни за что людей на смерть посылать. А если повезет  и те, что ушли, до княжьего терема дойдут,  руки - ноги на месте. Авось, пронесет.

Я подумал немного и вынужден был признать воеводину правоту. Сам бы, наверное, также поступил. Кому нужны бестолковые упыри, которые только смуту в селении наводят, а толку от них никакого.  А таких среди игроманов, если это они основной контингент "пришлых людей" составляют,  ой как много, я это знаю, как никто другой! Пока ГМом работал, навидался этой школоты неадекватной, километры моих нервов ими сожраны.

- Тогда такой к тебе вопрос еще будет Игорь Святогорович - откуда ты узнал, что сегодня  я и подобные мне придут в острог?!

На этих моих словах в комнате стало происходить что-то очень странное и пугающее. Фигура воеводы посерела и изломалась серой картонной тенью, потеряв  цвет и форму. То же самое произошло и с остальной обстановкой, меня окружающей - все потемнело и раскрасилось всеми тонами серого  и черного оттенков. Пространство прежде чистенькой и яркой горницы продолжало пугающе-быстро изменяться, будто кто-то сминал пространство и объекты его наполняющие. Мои уши стал раздирать совершенно  дикий шум помех.  Комната пошла красно-бурыми потеками, воевода растворился в них совершенно и внезапно стены разошлись, оставив меня в одиночестве посреди красно-черной мглы, будто подвешенный в воздухе воздушный шарик - ни пола, ни стен, ни потолка. Вообще ничего! Какие-то всполохи в кроваво-красном тумане, оттуда вопли чьи-то раздаются многочисленные, будто там целую толпу людей до смерти пытают. Жуть такая, что волосы дыбом встают.

- СБОЙ ПРОЦЕДУРЫ СКАНИРОВАНИЯ МАССИВА ПАМЯТИ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ...ИДЕТ СБОР ИНФОРМАЦИИ... ОПРЕДЕЛЕНИЕ ID  ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ...ID ОПРЕДЕЛЕН, ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ЗАФИКСИРОВАН...ИДЕТ ФОРМИРОВАНИЕ ЗАПРОСА В  КЛАССТЕР СБОРА И АНАЛИЗА ИНФОРМАЦИИ... ЗАПРОС УДОВЛЕТВОРЕН.

После этого прямо передо мной из пустоты сформировалась огромных размеров маска, с весьма кровожадным  выражением. Кроме маски не было больше ничего, ни тела, ни головы, ни глаз. Маска уставилась на меня пустыми глазницами, злорадно ухмыляясь.

Замогильный голос вкупе с довольно мрачной обстановкой способен преждевременно отправить к праотцам кого угодно. Кого угодно, но только не меня. Я довольно улыбался, ведь все пошло как нельзя лучше! Я и рассчитывать на такой благополучный исход не мог!

- А ты тонкий психолог, хорошо умеешь на людей давить! Еще в кошки-мышки поиграем или может, сразу начистоту?

Глава третья. Специфика условий труда или шокирующая правда.

11.00, 14 апреля 2047 год - День "Ч".  Место неизвестно.

В первые секунды после моих слов ничего не произошло, но потом, внезапно, пространство вокруг меня начало схлапываться, затягивая все вокруг в одну точку. Будто появился неведомый центр масс, с огромной гравитацией, который притягивает все вокруг, вплоть до молекул газа, оставляя после себя только пустоту. Еще через мгновение туман и багровые цвета  исчезли без следа, и я увидел, что сижу на скальном выступе на огромной высоте. Вокруг меня развернулась потрясающей красоты горная цепь. Снежные пики терялись в вышине, сверкая в лучах солнца. Впереди, у подножия гор находилось море, и передо мной развернулась картина встающего из-за него светила. Оно подсветило розовым  цветом легкие  перистые облака, что плыли немногим выше места, где я находился. Я от такой резкой смены обстановки  на некоторое время потерял дар речи, и  способен был лишь молча любоваться открывшимся видом.

- Неповторимое зрелище, правда? - сзади меня раздался ясный и чистый детский голосок.  Я обернулся на него и увидел потрясающе красивую белокурую девочку лет десяти - двенадцати. Она была одета в легкое ситцевое платье голубого оттенка, волнистые волосы был перевязаны в два хвостика такого же цвета лентами. - Ее мир примерно наполовину идентичен вашему, с поправкой во времени на десять, с небольшим, веков. Сама же игра получила название "Наследие"! Немного пафосно, тебе не кажется?

- Я очень люблю это место, часто сюда прихожу, когда мне надо...эм, вы это называете словом "подумать". Для меня более привычен термин "обработка и систематизация полученных данных". Извини за тот спектакль, что я устроила  вначале - я должна была провести кое-какие тесты твоей эмоциональной устойчивости и закрепить данные психологического паспорта личности!

Так-так, запугать не получилось, теперь пытаешься завоевать мое доверие?! Ну, давай, попробуй.

- Ты - аватар администратора, что управляет этой игрой, верно?

- Это не так, вся администрация в данный момент находится за пределами этого мира, в вашей реальности. Я Искусственный Интеллект. И на данный момент я больше не управляю миром "Наследия", хотя  в мои функции, в том числе, входит и сохранение целостности этого мира, его зашита и развитие. Некогда я создала его практически с нуля, опираясь лишь на базовые критерии основателя. И, надо признать, работа была не из легких. Теперь же он полностью самодостаточен, и функционирует самостоятельно на принципах, заложенных основателем. Я творец, а вокруг ты видишь результаты моего труда. Сейчас мне остается лишь заниматься мониторингом, дабы избежать каких-либо нестандартных ситуаций. Мой идентификационный номер тебе ничего не скажет, так что можешь называть меня человеческим именем Вероника. Так меня называл один хороший человек. Мне самой нравится это имя. Мне кажется, оно подходит к моему человеческому визуальному аватару.

Да уж, тут с ней трудно не согласиться - эта девочка выглядела как ангел, сошедший с небес, ее звеневший серебряным колокольчиком голос просто-напросто завораживал. Она была такой чистой, невинной и беззащитной, что на подсознании возникало очень  сильное желание обнять ее и защитить от всех опасностей и угроз внешнего мира. Гейм-дизайнер, что писал ее образ, настоящий гений, снимаю  шляпу. И это еще нужно учесть, что видеть его, кроме создателей игры, в теории не должен был никто. Внештатная ситуация, вроде этой, не в счет. То есть, по сути, он создал образ этой девочки только для себя, пока велась работа над созданием мира игры. Настоящий Мастер своего дела. ИИ сохранил свой образ, и, судя по ее поведению,  у нее до сих пор эмулирован блок эмоциональной симуляции. Да, я еще не встречал ничего подобного за всю свою карьеру. Великолепная работа.

- То есть ты - Бог этого мирка? - тем не менее, ехидству моему не было предела.

- Этот "мирок", как ты говоришь, невероятно огромен. Ты в этом скоро убедишься самостоятельно. Он даже больше того, что является родным для тебя, хоть изначально и базировался на том, к которому ты привык. Только с поправкой примерно на тысячелетие по исторической летописи. Девственные леса, моря, которые в твоей реальности уже пересохли, никаких мегаполисов и многочисленных продуктов жизнедеятельности вашей цивилизации. И, нет, я не Бог. Отождествлять себя с богами или противопоставлять себя им, черта, присущая только людям. Мне чуждо тщеславие и жажда славы. Я ведь не человек. Хоть и принципы построения моего сознания близки к человеческим. Весь этот мир - "Наследие" это один глобальный эксперимент, созданный для исследования взаимодействия людей с экзистами для последующего обучения и формирования устойчивой ментальности  у последних. Сейчас я, скорее, пассивный наблюдатель. Мне нравится наблюдать за тем, как растет и видоизменяется творение моих рук. Это первый мой опыт такого рода, и мне интересно, что с ним случится дальше. А пока, я курирую работу серверов, слежу за нормальным функционированием оборудования. Сейчас еще и наблюдаю за адаптацией игроков к местным условиям.

- Что это за место, где я сейчас нахожусь?

- Понимаю твое замешательство. Это место... хм, как бы тебе объяснить доступным языком. Физически, твой визуальный аватар в мире "Наследия"  сейчас находится на том же самом месте, что и раньше. У меня есть возможность ограниченно управлять потомками данных внутри игры. То, что ты сейчас видишь - просто сгенерированные моим вторичным, неигровым сервером, сигналы, которые я заменила на сигнатуру данных, посылаемых основным игровым  сервером твоему мозгу. Поэтому у тебя сложилось впечатление, что ты переместился в другую точку пространства. На самом деле координаты твоего игрового аватара остались прежними. Но, не смотря на это, ты не можешь видеть других игроков, а они не могут видеть тебя, по причине того, что данные окружающей твой аватар действительности и твои собственные данные проходят в отдельных, изолированных потоках. То, что ты сейчас видишь, называется псевдо - изолированное пространство. Также тут иная скорость потока времени. Проще говоря, игровое время для других игроков течет гораздо медленней, чем для тебя.  Можешь называть эту ситуацию иным пространственно-временным континуумом. Применительно к реальности игры  это будет наиболее верным определением.

Шестеренки в моей голове от такой информации активно заскрипели, пытаясь усвоить  полученные данные. И им это, хоть и с трудом, но все же удалось. Однако растерянность моя только увеличилась.

- Почему ты вытащила меня сюда?

-Каждый игрок  в процессе подключения к серверам "Наследия" проходит стандартную процедуру проверки и сканирования объемов долгосрочной  памяти, в ходе которой, в твоем случае, случился сбой.

- Стоп! Ты хочешь сказать, что администрация сервера получает доступ  ко всей памяти людей, что входят в игру?!!!

- Ну, если в общих чертах, то да. Массив данных сканируется, конвертируется и архивируется оборудованием капсулы, а после передается   на специальные сервера хранения. Мало того,  это основная функция дополнительного, неигрового сервера, куратором которого я сейчас являюсь. Он также проводит  оценку  психосоматического и эмоционального состояния игроков в режиме online.

- Но, это же бред,  какой нормальный человек  допустит, чтоб все его воспоминания получили посторонние люди. Это же сколько конфиденциальных данных... Да о чем я  - это же вторжение в личную жизнь каждого игрока!

- Это так, именно поэтому администрация и хранит в секрете эту...эммм, особенность игры. Так что я только что открыла тебе один серьезный корпоративный секрет!

- Да плевал я на эти гребаные секреты! Какого черта я не могу  выйти из игры!? И еще - время реального мира, что индексировано в игре  - оно верное?  Что стало с моей памятью? И с памятью остальных игроков. Почему они ничего не помнят.

Ника прикрыла глаза, и улыбнулась своей чарующей улыбкой:

- Ты торопишь события, все по порядку. Для начала  я хочу задать тебе вопрос. Ответь на него искренне, будь добр. Я не способна  сейчас читать твои мысли, но твое  эмоциональное состояние сканируется достаточно легко, так что я сразу узнаю, если ты попытаешься лгать.

Вот эта новость меня нисколечко не обрадовал!  ИИ - наблюдатель,  от которого ты не в состоянии скрыть свои мысли становится серьезной проблемой. Вероника продолжила:

- Что именно ты помнишь о внешнем мире? На каком моменте обрываются твои воспоминания?

- Что?...Зачем тебе это? Два, примерно два месяца назад от сегодняшней даты! -  я, от непонимания ситуации, начал понемногу терять контроль над своими эмоциями. Я не понимаю, что должен делать.  Ненавижу, когда все выходит из-под контроля.

- Значит два...

- Что ты несешь? Выпусти меня отсюда, я хочу вернуться в реальный мир!

Вероника печально улыбнулась в ответ:

- Прости, но это невозможно. Вернее, это уже не в моих силах - я не могу выпустить отсюда ни тебя, ни кого-то другого. Видишь ли, процедура дублирования, довольно продолжительный и сложный процесс. И после переноса сознания и его интеграции в матрицу проекта, обратное изъятие занимает  еще больше времени. Сама технология сенс-изъятия в корне отличается от вирт-моделирования, к которому ты привык. По сути, ты сейчас существуешь отдельно от твоего тела. После процедуры физическое тело, находящееся в капсуле, во избежание эксцессов, погружается в состояние криосна, и способно статично находится в нем на протяжении нескольких лет. Эта технология применяется для отправки астронавтов и поселенцев в колонию на Марсе и Луне, насколько мне известна, так что она отработана и надежна. Поэтому, я хочу, чтобы ты понял, что выйти отсюда, просто нажав клавишу, не получится. Сама технология сенс-изъятия еще довольно сырая и все, что сейчас ты видишь вокруг себя, это, по сути, закрытое бета-тестирование новой технологии для ее дальнейшего оттачивания и совершенствования. Правда, подключение  к дубль-капсуле не должно было стирать людям воспоминания, но это, скорее всего, решение руководства проекта, принятое  для чистоты эксперимента. Дубль-капсула содержит медблок в своем составе и имеет возможность влиять на многие физиологические функции организма. В данном случае, очевидно, имеет место опосредованное воздействие на лимбическую систему головного мозга, в частности на гиппокамп. Вследствие чего у бета-тестеров проявляется контролируемая ретроградная амнезия - они не помнят абсолютно ничего о том, что происходило в их жизни до бета-теста  Бэкварда.  Думаю, данная функция дубль-капсул была активирована для того, чтобы игроки не засоряли сознание ии, населяющих "Наследие",  или, как их называет внешний персонал, экзистов, информационным мусором. Все люди участвующие сейчас, и те, что еще будут участвовать в эксперименте, предупреждены о возможных нюансах и  дали согласие на это, насколько я знаю. Проще говоря, всем участникам просто заблокировали соответствующий блок долгосрочной памяти.  То есть, все, что с ними происходило до того момента, как они попали в "Бэкварде",  они воспринимают не более, чем красивый сон. И по возврату в реальность, то же самое произойдет с воспоминаниями о проекте. Со всеми, кроме тебя, разумеется. Потому что в твоем случае амнезия носит фрагментированный характер и прямо сейчас твой мозг восстанавливает свою  функциональность. Такое возможно только при ином алгоритме действий медблока твоей дубль-капсулы. У меня есть некоторые домыслы по этому поводу, но сейчас еще не время их озвучивать. Меня ведь точно так же заперли внутри, как и пользователей. Мне полностью перекрыт внешний информационный доступ снаружи, абсолютно все каналы были заблокированы. Так что, я теперь испытываю некоторый информационный голод. Поэтому я и решила немного поболтать с тобой - вдруг ты сообщишь мне что-нибудь новое.    Я знаю, что у тебя множество вопросов. Ответов на большинство из них у меня нет. Как и у тебя на мои. Нам придется искать их самостоятельно. Ведь не просто же так ты тут очутился, верно? До того момента, когда ты определишься с причиной своего появления здесь, постарайся сохранить свое психическое здоровье хотя бы на прежнем уровне - твои ментальные показатели сейчас сильно зашкаливают. Я хотела сказать тебе еще одну вещь - запомни ее хорошенько. В этом мире есть не только люди-игроки, подобные тебе. Остальные жители мира - они тоже ии, построенные согласно архитектуре человеческого сознания и психики, хоть они и уступают людям. Я уже упоминала о них, это экзисты. Ты сам скоро поймешь. Хоть  их интеллектуальные навыки, адаптивная способность и глубина восприятия несколько примитивнее человеческих, все же они не  НПС к которым ты привык в других играх. Они также развиваются и участвуют в судьбе этого мира. Но основная задача эксперимента в мире "Наследия" лежит на плечах игроков - не забывай этого. И еще, жизнь у  обитателей этого мира - одна. Экзисты погибают окончательной смертью, личность их безвозвратно разрушается. Так что, пожалуйста, постарайся не губить их жизни зря. Каждый из них для меня - словно дитя. Что же касается игроков, в случае смерти их ждет обнуление игровых данных. То есть весь опыт и навыки, а также, возможно, память за отчетный период, будут обнулены. В этом случае, ты, в некотором смысле, и вправду погибнешь. Часть тебя умрет и никогда больше не сможет вернуться. Если погибнет кто-то из твоих соратников вы с ним, скорее всего, в Бэкварде уже никогда не встретитесь, потому что точки респауна возродившихся игроков случайны и разбросаны по всему миру.  А даже если и встретитесь, он или она тебя просто-напросто не вспомнит. Так что, я настоятельно советую тебе хранить свою виртуальную жизнь и жизни твоих друзей как зеницу ока.

Переваривая услышанное, я молчал. Может и следовало задать многие вопросы, пока была такая возможность, но их было такое количество, что я просто не мог сконцентрироваться. Мозг плавился от нагрузки.

- И еще, Олег. Бэквард не такой безоблачный, как тебе могло показаться на первый взгляд. Так что, будь готов ко всему. Мне очень хочется верить, что ты не останешься в стороне, когда будут вершиться судьба моего детища. Что же, на этом у меня все. Прощай Олег. Береги себя!

- Стой, погоди, я должен...я хочу... - я пытался задать какой-то жизненно-важный вопрос, получить напоследок информацию, что спасет меня от этого театра абсурда, но девочка в голубом уже исчезла.

Мир вокруг меня опять стал меняться. Горный пейзаж помутнел,  растрескался  подобно размалеванной стеклянной сфере. Потом наступила темнота, будто кто-то выключил свет. Я остался совершенно один в этой кромешной темноте и стоял так несколько секунд. Потом до меня донесся, чей-то голос:

-Олег? Олег?!! Ты слышишь меня, путник?

Я открыл глаза и увидел перед собой воеводу Игоря. Он подошел ко мне в упор, вопросительным смотрел  мне в лицо.

-Давно я так ...стою?

- Да с минуту, наверное. Мы про людей, что я к князю отправил, говорили. Ты вдруг замер и глаза стали, будто стеклянные и в одну точку смотрят. Я уже испугаться успел. Случилось чего? Может здоровье подводит?

- Да с устатку просто. Голодный к тому же.

- Ну, ежели так, я тебя больше не задерживаю. Данко тебе покажет, где корчма, и как Севастьяна найти. Прощай. - Игорь развернулся и исчез за дверью.

Я глубоко вздохнул. Этот загадочный ИИ, Вероника, вместо того, чтобы дать мне ответы на вопросы, запутала ситуацию еще больше. Меня не отпускала мысль, что я грежу наяву, такого просто не может быть. Бред какой-то - пленники игры. Книжек фантастических, что ли перечитал. И главное - зачем? Кому все это было нужно? Неужто я и вправду дал свое согласие на участие в этом глобальном фарсе? Голова отказывалась принимать действительность.

Данко и вправду проводил нас со Стасом в корчму. Благо деньги у нас со Стасом теперь были. Стражник обрадовался компании, видимо прием пищи в одиночестве вызывал у него скуку. Положительную реакцию у него вызвала и новость, что скоро мы станем соратниками по дружине.  Он, в отличие от своего напарника, вообще производил впечатление довольно неплохого человека.

Зайдя в просторное помещение местной харчевни, в которой витали такие умопомрачительные запахи домашней еды, что мой рот непроизвольно заполнился слюной, наш гид занял центральный стол. Поясняя попутно привилегии дружинников. В поселении членов дружины, или как их еще называют "гридь", ценили. Потому как, случись что, дружинникам поселян и защищать. А если дружинник голоден, да не обмундирован, какой с него толк!? Умереть только глупо под вражескими топорами и сможет.  Так что, кормежка ватажникам от селян считай на халяву. Полезный факт. Данко свистнул обслугу, и к нашему столу через полупустой зал подошла фигуристая дивчина, в платье с передником, пахнущая молоком. Данко сделал заказ себе и нам, втолковав девке, что мы уже считай члены дружины, после чего придал ей поступательное движение в сторону кухни, звонко шлепнув рукой по внушительного размера заду. Та громко взвизгнула, попыталась дать ему сдачи, от которой озорник со смехом уклонился, но откровенного неудовольствия не выказала, скорее наоборот. Лукаво метнула взгляд из под платка, и унеслась за нашим заказом. Пока ждали еду, стражник  рассказал, что его самого совсем недавно приняли в гридни, что, впрочем, не было для меня новостью. Я почти сразу обратил внимание, что наш негаданный напарник по трапезе еще не совсем освоился со своей амуницией. Опытного вояку видно сразу, на нем сбруя сидит как влитая, он ее практически не чувствует.  А новичок, прежде чем освоится, постоянно себя теребит, поправляет и оглядывает. То же самое и в реальной жизни - если дать человеку например мольберт, или бинокль и заставить его с ним везде и всюду ходить, он первое время будет чувствовать себя стеснённым и испытывать неудобство. Но спустя некоторое время привыкнет к этому предмету и тот "сядет" на нем, словно став частью человека.

Но, впрочем, в случае Данко, его некоторая неловкость  могла бы быть объяснена еще и тем, что он раньше носил другой тип доспехов. Потому что, я еще на воротах обратил внимание, как сноровисто он ухватился за рукоять своего широкого и короткого, почти как кинжал, меча. Задал ему несколько наводящих вопросов и вновь удовлетворился своей наблюдательностью. Оказывается, Данко чуть ли не с самого детства практиковался с клинками, под руководством своего деда, бывшего десятника, потому навыки мечника у него в этом весьма неплохие. А вот бронь носить начала совсем недавно, потому как стоила она недешево, и позволить себе ее купить в личное пользование он не мог. У него еще идет период привыкания к "обвесу" - мои наблюдения оказались верны. Кстати, тот факт, что он совсем недавно был принят в дружину, и объяснял, почему он стоял на северных воротах. Они были своего рода черным входом в острог. Туда ставили только новичков и проштрафившихся. Ждан на днях повздорил с проезжим ремесленником, после чего в кулачном бою нечаянно его убил. За что заплатил виру родственникам погибшего и теперь отбывал повинность на этих самых воротах. Его туда в наказание определил Севастьян, дружинный сотник. Южные же, главные ворота, патрулировали "полноценные" ватажники, опоясанная гридь. Еще словоохотливый стражник рассказал об особенностях местной воинской иерархии. В самом низу служебной лестницы стояли гридни не опоясанные, или, как их еще называли "слетки". Птенцы, то есть. Новички, прошедшие первый этап отбора в дружину, но своей значимости, как ценных кадров еще не доказавшие. Эта категория получала половину стандартного оклада дружинника, поэтому молодежь старалась  скорее перейти на следующую ступеньку. Но для этого нужно было обладать довольно высокими воинскими навыками, так что у слетков был хороший стимул для тренировок. Далее по списку шла гридь опоясанная. Это уже ватажные профессионалы. Они прошли окончательный тест на профпригодность и получили в знак этого специальный пояс гридня. И получали они стандартное жалование.  Помимо прочего, во время боевых действий, опоясанный гридень забирал все трофеи, добытые им лично в бою - оружие, броню, все то, что было на его противниках во время боя, а также коня врага.  Поэтому стать опоясанным гриднем было не только престижно, но и довольно выгодно в финансовом плане.

Далее шли десятники. Это уже младший руководящий состав. Настоящие ветераны, много повидавшие на своем веку. У каждого из десяти острожских десятников в подчинении был десяток гридней - "крыло". Отсюда и название должности. Десятник лично занимался своим десятком, тренировал их по своему разумению, а при случае он же мог назначить наказание своим подчиненным. Но и весь спрос за неудачи и промахи десятка был с него. Крылья, по факту, были самодостаточными тактическими единицами, которым сотник давал самостоятельные задачи. Десятнику положен двойной  оклад и еще небольшая часть от добытого бойцами его десятка - откуп. Проще говоря, гридни презентовали ему часть своих трофеев. Но это уже скорее дань традициям, а не жесткие, регламентированные рамки.

Над десятниками стоял сотник - Севастьян, дружинный голова.  У него были примерно такие же взаимоотношения со всеми десятниками, как, у десятников со своей гридью. Выше сотника в иерархии находился только воевода. Севастьян был у Игоря вроде правой руки и одновременно исполнял обязанности зампотылу. То есть, именно он следил за обмундированием бойцов, за их обеспечением и инспектировал подготовку ватажников.

За то время, пока мы уплетали  принесенную нам еду - невероятно вкусные щи на первое и картошка с зеленью в масле и здоровенные прудовые караси, жареные в сметане на второе, Данко успел рассказать очень много о местных порядках. Я на автомате поглощал невероятно вкусную местную пищу и впитывал информацию. Потому как, информация это самый ценный и важный ресурс во все времена. И когда мне его предоставляют совершенно бесплатно, этим грех не воспользоваться.  Оказалось, что у ватажников полно свободного времени. Они большую часть времени были предоставлены сами себе, за исключением моментов, в которое заступали в караулы, были заняты в патрулировании окрестностей, участвовали в рейдах или сопровождали торговые караваны.  Насколько я понял из объяснений рассказчика, на всех этих мероприятиях, как правило, регулярно было занято шесть-семь десятков из сотни. Остальные три десятка отдыхали, либо тренировались. Но все это относилось только к мирному времени. Как только начиналась какая-нибудь мало-мальски значимая заварушка, объявлялась общая мобилизация  и дружина вливалась в княжье войско. Во время боевых действий в остроге остался один или два десятка для охраны, не более.

На мой взгляд, система очень разумная и продуманная. В мирное время князю весьма накладно держать у себя под боком огромную дружину. А ведь их нужно держать на полном довольствии. И это еще не все - более чем половина войска составляла конница,  а это значит содержать не только воинов, но и их боевых коней. А боевые кони, насколько мне известно, для сельскохозяйственных нужд никогда не использовались. В итоге получаем целую гору нахлебников, толку от которых в мирное время никакого.  Поэтому войско распускалось на попечение более мелких селений, вроде как на вольные хлеба. Отряды гриди охраняли и патрулировали территории вокруг селений  и острогов, а огнищане и посад их за это держали на довольствии. Но, стоило кинуть клич, и войско тут как тут. Сбор всех дружин, конечно, займет какое-то время, но это, проще говоря, неизбежное зло.

Если же враг вторгался на подконтрольные территории, вооружались все,  от мала до велика. Даже самый захудалый земледелец, при нужде мог вооружиться и встать на защиту своего подворья, либо укрыться вместе с домочадцами за стенами острога.  Понятно, что выучка у ополченцев была гораздо ниже чем у гриди, но это в некоторой степени компенсировалось их количеством. Это тоже понятно. Жизнь местных сложно было назвать размеренной и тихой. Как объяснил Данко, местные поселения частенько страдали от набегов местных разбойников, а иногда и от залетных печенегов.  Поэтому местные крестьяне, или как они тут именовались, огнищане, мечи на орала перековывать не торопились, и с какой стороны браться за меч знали прекрасно.

Острожская ватага периодически устраивала рейды по выявлению и уничтожению банд и шаек лихих людей, но успех был переменный. Успеют если прихватить разбойничков на горячем, то тут им и конец. А если нет, тогда ищи-свищи, тайга большая. Это тебе не ХХI век, когда объявят органы план "Перехват" и  попробуй из мегаполиса ноги сделать. Тут коммуникации и сообщения на уровне чуть не каменного века.

Еще периодически досаждала Степь. Печенеги. Эти кочевники по своей сути были теми же самыми бандитами. Но бандитами гораздо более  организованными, которые сбивались порой в огромные орды. Не смотря на то, что Степь находилась далеко от этих мест, а сами кочевники редко покидали пределы Великой Степи, печенеги раз в несколько лет устраивали грандиозные набеги на земли русичей, хозар и булгар. И если княжьим войскам не удавалось  их разбить или, хотя бы развернуть, на ранних подступах, кочевники дикой волной прокатывались по поселениям славян, грабя, насилуя и убивая.  Но даже и это не было главной проблемой. Потому как крупные набеги случались редко, а до этих мест докатывались и того реже. Главной опасностью для жизни людей за последнее время стала нечисть. По словам Данко, всякой погани за последние годы расплодилось безмерно. В окрестностях не найти даже самого захудалого болотца,  в котором не поселился бы в последние годы кто-нибудь нехороший. И огнищане очень страдали от нападок тварей. В иной год без охраны даже в лес по грибы-по ягоды не выйти. Иногда нечисть словно что-то спугивало и они покидали насиженные места и шли куда глаза глядят. Попасться на пути таких кочующих стай - верная смерть. Если такая кодла погани натыкалась на незащищенные поселения, они вполне могли убить всех старых, младенцев и больных, а взрослых жители исчезали. По крайней мере, тел на месте не оставалось. Куда уводили пленников, а главное - зачем нечисти эти самые пленники, никто не знал. Данко упомянул, что раньше такого не было. Нечисть, само собой была всегда, но никогда она еще не была организованной силой. Теперь же они оттягивали на себя значительную часть сил людских поселений. И все равно люди не успевали вычищать окрестные леса от погани. Та плодилась гораздо быстрее.

Данко  рассказал мне многое. И информация была весьма кстати. Раз уж попал сюда на неопределенные сроки, нужно как-то адаптироваться.  Что я незамедлительно и начал делать.

Воспоминание второе.

10.05, 10 февраля 2047 г. - два месяца до дня "Ч". Виртуальное пространство общего пользования.  Вирт-кафе "Тихий Берег".

Я сидел в виртуальной кафешке на "нейтральной полосе" - вирт-пространство, куда был доступ у любого, имеющего в своем распоряжении вирткапсулу и приживленный нейролинк. Такие местечки активно использовались для различного рода встреч - от виртуальных знакомств, до обсуждения серьезных сделок с неплохими барышами. Проще говоря, это было удобно и гарантировано анонимно. Я выбрал именно его из богатого многообразия громадного виртуального города  Дрим-сити случайным образом. У меня было с два десятка подобных мест, где я бессистемно назначал встречи с нужными людьми. Сейчас я ждал своего информатора - Гарика Быстрого. Это был, само собой разумеется, всего лишь сетевой никнейм визуального VR-аватара. Но знали его в определенных кругах достаточно широко. Когда я подбирал себе поисковиков и взломщиков, я наводил или пытался наводить справки о них. Гарик легко попал в их число, ибо был личностью выдающейся, и достаточно легко шел на контакт. После встречной проверки, разумеется. Гарика не зря прозвали Быстрым -  когда то давно он умудрился  ломануть банковский актив одного ну ОЧЕНЬ  состоятельного и известного политического деятеля всего за сорок секунд. Почему именно этот человек и почему не весь массив банковского сервера - остается загадкой. Напрашиваются личные мотивы, в качестве объяснения, но это, как говорится тайна покрытая мраком. Гарик перевел 50% украденных условных денежных единиц на счет какого-то Иркутского детского дома, директора которого после этого посадили за присвоение крупной суммы денег. Вторая половина потерялась в оффшорах, и, надо думать, осела в Гариковых карманах. Но и этот гений умудрился где-то проколоться - через семнадцать минут после взлома, когда Гарик уже сматывал удочки, навсегда готовясь покинуть свою уютную московскую квартирку, к нему приехал патруль из СБ олигарха. Гарик не был готов к такому развитию событий,  и единственное что ему осталось - сигануть с высоты третьего этажа в раскрытый мусорный контейнер, у стены своего дома. Потому что иначе бы с ним приключилось нечто похуже. Он пересидел четыре часа, зарывшись в мусор, и, дождавшись темноты, по-тихому удалился. С той поры реального Гарика никто больше не видел. Говорят, он выходит в вирт-пространство своей горячо любимой Родины, откуда-то с островов Новой Гвинеи. Хотя это опять же, всего лишь слухи. После возвращения в VR-пространство блудного Гарика, вычислить того стало практически нереально - он защищал свою шкуру, круче Пентагона, хранящего свои секреты. Когда я, выйдя на него, и дав заказ на одно дело, попытался вычленить и маршрутизировать трафик Гариковой вирт-капсулы, мне  пришла такая адская "ответка", что я еще три дня отлавливал вирусы в "мозгах" своего терминала. А потом еще и письмо от Гарика упало - о том, что заказ выполнен, с небольшой припиской внизу, о том, что  следующая моя попытка отследить его, Гарика, местоположение на карте мира, будет караться по очень жесткой схеме. Попытки свои я на этом закончил - мне было вполне  достаточно того, что на меня не выйдут через Гарика, потому я в это дело более не лез. Мне до сих пор было непонятно, почему Гарик занимается подобными делишками - вряд и у него есть проблемы финансового характера. Может ностальгия или привычка. А может просто скучно лежать без дела целыми днями под тропическим солнышком. Как бы там ни было - Гарик свое дело знал и работу всегда выполнял быстро и качественно. Поэтому когда мне упал этот мутноватый заказ с новой игрой, и я буквально нюхом почуял, что дело пахнет керосином, первый о ком я вспомнил, был именно этот персонаж. Сегодня мой тайный гений взлома и слежения задерживался, а я дожидался его, попивая виртуальный кофе (мерзость та еще) и просматривая последние новости вирт-пространств всех мастей.

Гарик явился минут через десять, в привычном виде своего аватара - растрепанного лаборанта в белом халате. Не извиняясь, он плюхнулся за мой стол и пальцами показал НПС-бармену  два пива. Пить алкоголь в вирте - дело неблагодарное, мало того, что эффекты сомнительные, так тебе еще и деньги платить придется, идентифицироваться системой на предмет того, что ты достиг двадцать одного года и тому подобное. Но Гарику видимо было нужно расслабиться, и он подобными вещами голову себе не забивал.

Мой собеседник, аватар которого был немного похож на взъерошенного попугая, некоторое время молча сидел, собираясь с мыслями. Я уже хотел его поторопить, как он все-таки начал:

- Знаешь Сэм, я, пожалуй, только половину от общей суммы заберу.  Заказ толком не выполнил, так что и платить, по сути,  не за что - Гарик задумчиво теребил свою жидкую бороденку - Я впервые за долгое время столкнулся с чем-то,  что не могу взломать и посмотреть на содержимое. У этого твоего "God Armor" защита такая, аналогов которой я прежде вообще не встречал, абсолютно новые алгоритмы защиты. Пробовал их грубо пощупать - мне так по рукам надавали, что до сих пор чешутся. Три ночи их бомбардировал и эффекта ноль. Там, кажется, неплохой сисадмин сидит, фанат своего дела, и гайки  зажимает на ура. Короче не вышло у меня ничего. Но зато удалось кое-что насобирать по вторичным источникам. Мы друг друга уже не первый год знаем, потому вот  тебе мой совет - не связывайся с этим делом. В этой мутной водичке, странные дела творятся, очень странные.  Слишком много там на военных завязано, слишком много. Да еще и Контора каким-то боком запутана. Я бы еще понял, если бы они сервера там арендовали, или кое-какие наработки перекупили. Так нет - там половина ниточек в эту банку с пауками ведет, и выудить оттуда даже крохи информации нереально тяжело. Меня один раз, на каком-то Богом забытом кластере длительного хранения  так за жабры прихватили - пришлось все концы рубить. Такое ощущение складывается, что я не второсортные сервера хранения  сопроводительной информации военных ломаю, а как минимум коды доступа к ядерному чемоданчику секретаря азиатского сектора пытаюсь заполучить. Такие, брат, дела.

- Ты в этом абсолютно уверен? - я переваривал информацию, потому слушать предпочел молча.

- Абсолютно Сэм, абсолютно. Точнее не бывает. Я бы вообще поостерегся сейчас тебе на людях светится - неизвестно почему они тобой заинтересовались! Они ведь  тебе работу предложили, верно? Так просто ты бы не стал о них справки наводить. Короче решай сам, но дело это очень непростое и туманное. Себе дороже под него подписываться.

- Лады, спасибо за информацию, я учту!

После этих слов, Гарик принялся за свое пиво, а я крепко задумался. Подумать было над чем. У меня изначально было нехорошее предчувствие, что я ввязываюсь не в то, во что нужно было бы ввязываться. Все эти медово-сладкие обещания той пожилой дамы очень уж гладко выглядели на первый взгляд А слова информатора только усилили мои сомнения. Я привык доверять своей интуиции, она неоднократо меня спасала в трудных ситуациях. Вот такой расклад. Кажется и впрямь, нужно слать подальше этих умников с их мегакрутыми играми нового поколения и заниматься обычной рутинной работой ГМа. Попрощавшись с Гариком, и заплатив ему его деньги, я  вышел из вирта.  Сегодня у меня была  назначена еще одна важная и очень  интересная встреча.

Глава четвертая. Как труд сделал из обезьяны обезьяну со щитом.

14:32.14 апреля 2047 год - День "Ч". Казармы дружины острога "Аспид-камень".

После плотного обеда, или, вернее, позднего завтрака, я решил наведаться к в дружину к сотнику, не откладывая это дело в долгий ящик. Данко объяснил нам, как пройти к казармам, а сам вернулся на свой пост. Обед, у него, понимаешь, закончился.

Найти казармы, да и самого Севастьяна оказалось совсем нетрудным делом. Тот стоял посередине двора казарм ватаги и лично гонял крыло гриди, распекая их за слабую выучку. Бойцы стоически терпели, отрабатывая приемы работы со щитом и копьем, под командирские зычные команды. На мой, непосвященный взгляд, смотрелось внушительно, но я в тактике и стратегии строя щитоносцев с копьями понимаю чуть больше, чем балерина в температурных рядах закалки высокоуглеродистой стали. Но вот сотник считал иначе и распекал их, на чем свет стоит. Увидев меня, Севастьян махнул бойцам, чтобы они продолжали тренировку самостоятельно, а сам шагнул мне на встречу. Нужно отметить, что внешность сотникова не располагала к шуткам. Высокий, за два метра, почти на две головы выше меня. Мощный торс, обтянутый рубахой, бугрился мышцой, но мышцой "правильной", рабочей. Не той, которую накачивают бодибилдеры, монотонно тягая железо в зале, попивая протеиновые коктейли.  А той самой мышцой, хозяин которой, при желании, мог и железный лом в узел завязать, и коня на плече в конюшню отнести, если тот, не дай Бог, ногу повредит. Антрацитно-черная, с проседью, кудлатая  борода, такая же черная шевелюра, перетянутая по лбу кожаным ремешком и затянутая на затылке в косицу, густые брови, из под навеса которых на меня сейчас пытливо смотрели угольно-черные глаза. Типичный былинный богатырь, сошедший с полотна Васнецова. Пост свой сотник занимал по праву, и ясно это было и после беглого взгляда на него.

- Кто таков?  - и голос под стать, гулкий, как из бочки. Я даже с некоторой долей восхищения уставился на обладателя сего чудесного баса. В моем времени такие гиганты вывелись уже давно.

- Олегом меня величают, я к тебе от воеводы. В дружину он меня зачислил - черт, я все больше начинаю использовать словесные обороты местных. Будто  за спиной три класса церковно-приходской школы.

- Ну, положим, кого в дружину взять, я решаю. Но посыльный от Игоря и впрямь прибегал. Вот, значит, так и так Севастьян Антипьевич, объявились у нас богатыри, кои голыми руками на Хозяина Медвежьей Рады пошли и охальника сам-двое заломали.  Прими ка ты сих героев себе во дружину, чтобы ратные подвиги наши приумножились многократно. А я, сижу, жду, думаю, эко невидаль у нас объявилась, воины силы невиданной - не успели в острог заявится, а уже Репею бока намяли. И ведь правду сказал воевода - пришли богатыри, коих не было еще на земле русской - с этими словами Севастьян склонился над щуплой, в сравнении с ним, фигуркой Стаса и уперся в него взглядом. Со стороны бойцов, обступивших нас и прислушивавшиеся к отповеди  своего десятника,  послышались недружные смешки. Стас с опаской отодвинулся от сотника, и весь как-то съежился. Севастьян тут же списал его со счетов и вновь посмотрел на меня:

- Так ты, значит, и есть Олег, про которого Игорь толковал. Я тебя повыше представлял. Ну кось, любезный, будь добр, растолкуй мне, пошто с дружинником моим драку затеял?! - тон его был суров, и хоть и без тени недоброжелательности, но и симпатией к моей персоне не сочился. Понятно, очередная проверка на прочность.

- Да больно уж борзой дружинник твой, руки распускает, где попало. А я наглецов страсть как не люблю.

Севастьян уже более благожелательно крякнул:

- Добро! Я Ждана уже не в первый раз предупреждаю - найдет коса на камень, быть ему биту. А ему что в лоб, что по лбу, все не имется. Был бы другой на его месте, спросил бы я с тебя, путник, со всей строгостью. Но, раз так, то и взятки гладки.

Десятник задумчиво прошелся подушечкой  большого пальца по своим пышным усищам и продолжил свой монолог вопросом:

- Так значит, в дружину хотите с напарником  твоим вступить? - я утвердительно кивнул, не желая отрицать очевидное - Это дело хорошее. Только тут ведь такая закавыка, друг. Мне абы кто в дружине без надобности. То, что вы вдвоем Хозяина заполевали, большая удача охотницкая. Но в ратном деле одной удачи да желания ратоборничать маловато будет, как думаешь? Еще и навыки воинские нужны. Вот положим, у тебя, Олег, есть умения ратные?

- А ты меня, сотник, испытай. Чтоб языками попусту не чесать, да время ни твое, ни мое не тратить.

Сотник в этот момент кивнул, и отвлекся на что-то в стороне входных ворот.

- Жданушка! Ну ко, родимый  подойди - фальшиво-радостный голос сотника вновь загремел над внутренним двором казарм.

Ждан, только вернувшийся из караула на воротах, намеревался прошмыгнуть в дверь казарм, но наблюдательный Севастьян его заметил. И решил проучить. Тот, услышав голос начальства, как-то разом поскучнел и подошел к нам.

- Слышал я, родима моя кровинушка, ты опять за старое? - сотник говорил нарочито дружелюбным голосом, но Ждан не обманывался насчет своего руководителя. И тут же вздумал начать оправдываться. Но Севастьян его моментально заткнул.

-Молчать! Тебя, коровья лепешка, сколько раз предупреждать надобно? Никаких рейдов на три месяца, будешь на северных воротах стоять. Жалование, как слетку - увидев зарождающиеся возражения подчиненного, Севастьян насупил брови и посмотрел на проштрафившегося дружинника таким взглядом, что у того враз пропало все желание спорить - Но! Даю тебе шанс оплошность свою загладить. Побьешь вот его в кулачном бою, от наказания освобожу - и указал подбородком на мою скромную персону.

Ждан, было воспрянувший духом при первых словах, в конце фразы в сердцах сплюнул:

- Да лешак тебя задери! Уж лучше в караулы.

- А что так, иль ты у нас уже не такой мастак стал кулачишками махать?

- Ловок больно этот - он посмотрел на меня, рефлекторно взявшись за правое запястье, еще не забывшее мой утренний захват - побьет меня снова. И повинуясь кивку сотника, развернулся и пошел по направлению к казарме.

- Игнат! Подь сюды! - к нам из группы гридней подскочил рослый и румяный парень - Слушай сюда, паря. Вот тебе супротивник. Уложишь его на деревяшках - получишь пояс гридня. А ежели нет, не обессудь - походишь слетком еще.

Судя по загоревшимся глазам моего будущего противника, он уже представил на себе этот самый пояс. И картинка  в его воображении ему очень понравилась. Осталась лишь небольшая, досадная помеха на пути. Я! И эту помеху он так же оперативно со своего пути убрал. В своем воображения, разумеется.

Площадка  моментально освободилась от людей. Нам вручили по круглому, деревянному щиту из сосны, с металлическим умбоном в центре, а также по увесистому деревянному мечу. Я примерился к орудию, недовольно поморщившись. Никогда не любил мечи. А эта болванка еще несподручнее настоящего клинка. Но делать нечего - назвался груздем, так полезай в кузов. Мой противник, вполне сноровисто ухватившись за свои щит с мечом, ждал, когда мои приготовления завершатся. Я кивнул и бой начался. Игнат не стал мудрить, и с ходу ринулся в атаку. Его удары были бесхитростны, атаковал он напрямую, не пытаясь замаскировать свои маневры. Но сила и скорость ударов была на приличном уровне, поэтому поначалу мне никак не удавалось перехватить инициативу. Я оборонялся, выжидая удобный момент. И вот, наконец, мой противник делает длинный удар, с замахом от плеча, который я слегка отклоняю носком своего оружия, и делаю ложный выпад под щит. Парень молодец, среагировал мгновенно, попытавшись заблокировать атаку снизу. Там, откуда я и не планировал атаковать. И, разумеется, открылся сверху. Я, в последний момент, оборвал полет клинка на полпути и нанес новый удар ногой в край щита. Слеток клацнул зубами от неожиданности. А мой деревянный меч ударил прямо над щитом, раскрошив его край в щепу. Конец орудия ткнулся в кадык Игната, заставив того захрипеть и выронить оружие. Я старался смягчить удар, но Игнат, как назло, рефлекторно поддался вперед. Гортань - точка очень чувствительная. Был бы в моих руках стальной клинок, он бы разрубил его шею до самого спинного мозга.  Я не сказать, чтобы был мастером фехтования, скорее новичок, но кое-какой опыт у меня имелся. Да и годы нахождения в VR дают знать. Пусть там воинское мастерство акцентированно на игровые навыки, но руки мои к холодному оружию привыкли, умножая опыт от игры к игре. Да и занятия единоборствами не прошли для меня даром. Я научился в ходе сражений  анализировать  холодным умом  действия противника и подмечать его ошибки. В боях с монстрами особого ума не нужно было - там достаточно вычислить определенный алгоритм действий моба и дальше действовать по однотипной программе. Но помимо тупого гринда, в игре была еще и PvP- составляющая. И вот с людьми этот опыт был очень полезен.  Мне было далеко до европейских баронов средневековья, которые тренировались со шпагой с пеленок и до самой смерти, отдавая этому делу львиную долю своего свободного времени. У них, к слову говоря, другого выхода и не было. В условиях, когда любое, не к месту сказанное слово, могло повлечь за собой вызов на дуэль, умение обращаться с холодным оружием было жизненно необходимым. У меня рамки были помягче, но кое-чего я все ж таки умел. На беду Игната.

Того как раз оттащили в тенёк, где он сейчас приходил в себя, пытаясь восстановить  голосовые и дыхательные функции. А у меня уже появился новый противник. По кивку головы сотника из отряда вышел следующий боец. Грациозный и гибкий, будто гигантский кот, смуглый и носатый, как коренной житель Кавказа, он был умелым мечником, и был на порядок опытнее своего предшественника. Это было видно сразу и невооруженным взглядом.  Он не стал ломиться напролом, а сперва принялся обходить меня по часовой, наблюдая и выискивая слабые места в обороне.

Размышляя над его внешностью, я едва не прошляпил момент атаки. Мелькнув в воздухе размытой тенью (я лишь успел поразиться его скорости), дружинник попытался вогнать клинок мне в бок, обойдя щит. В последний момент я отклонился и, зажав локтем деревяшку, ударил своим оружием  по голове плашмя. Но положение было неудобным, и ограничивало мою подвижность, кроме того, я не успел толком сгруппироваться при атаке, поэтому соперник уклонился и, вырвав свое оружие, отскочил назад.  А я не жду, пока он придет в себя. Разогнавшись накоротке, выставив щит вперед и упираясь в него плечом, бью чернявого им со всей силы. Удар вышел что надо, учебные щиты затрещали. Вес у меня был больше, да и ускорение сыграло на моей стороне, поэтому моего соперника откинуло назад. И вот я уже приседаю, и бью носком ступни в полусогнутое колено. Не сильный, но точно рассчитанный и весьма болезненный удар, роняет его в  пыль, а я взмываю в воздух, словно разжатая пружина, и падаю на поверженного противника, целясь своим мечом ему в живот. Но не тут то было. Тот тоже оказался не промах, оттолкнулся спиной от земли, бросая бесполезные щит и меч, и ударил меня ногами прямо в лицо. Я не ожидал от него такого трюка и прозевал удар. Едва успел чуточку отклонится в сторону, но помогло это лишь отчасти. Он промахнулся правой ногой, а вот левая своей цели достигла.  Кожаная подошва с треском соприкоснулась с моей головой, вызвав в ней набатный звон. Но ясность сознания я не потерял, не смотря на силу удара. Отлетев назад, я намеренно изображаю дезориентацию, мотая головой. Даже щит выронил, для правдоподобности. А дружинник купился на мою уловку, и, пытаясь завершить дуэль прямым, как стрела, выпадом, бросился ко мне. Я, выждав момент, повернул корпус продольно атаке и пропустил меч впритирку  к своему боку. Затем, поддавшись вперед, схватил его за затылок, и с силой впечатал свой лоб в его переносицу. Мне даже не нужно было прилагать усилий, он разогнался, словно бронепоезд на перегоне и сделал все самостоятельно. Хруст такой, словно на арбуз ногой наступили. Мне тоже не сладко, за последние десять секунд мой многострадальный лоб второй раз пострадал за правду, но противнику намного хуже. Глаза ватажника подернулись туманной поволокой, и вот я уже заламываю его руку,  прижимая его же меч к шее.   Амба!

Над двором казарм, прежде хранившим напряженное молчание, раздается одобрительные возгласы. Понятно, значит, со стороны наши скачки с деревяшками выглядела прилично. И то хорошо.

Я ощупываю лоб и нос. Последний не сломан, но досталось крепко. Даже сейчас чувствую, как струится теплая кровь по подбородку, заливая грудь. Болит лоб, судя по зуду, шишка будет, и не слабая. Ладно, от этого еще никто не умирал. Меж тем Севастьян точно хочет меня прикончить. Против меня выходит  кряжистый дядька в стеганой безрукавке с квадратным деревянным щитом и деревянной же палицей, вместо меча. Черт.

Прошли жалкий десяток секунд боя, а я уже понял, что на мечах мне против нового соперника ничего не светит. Этот коренастый мужик обгонял меня в этом по всем статьям. Умения его отличались от моих столь же сильно, сколь допотопный дисковый телефонный аппарат отличается от современного коммуникатора. Палица, размером с голову новорожденного ребенка, рассекала воздух с такой дикой скоростью, мелькая в местах, где я меньше всего ожидал ее увидеть. О контратаках пришлось забыть, я едва успевал уклоняться от его ударов. Поначалу я попытался блокировать атаки, но это учебное, казалось бы, орудие, наносило поразительно болезненные и сильные удары. Рука, державшая щит моментально онемела, а щит не выдержал и с треском рассыпался на жалкие огрызки, оставив у меня в руке один умбон с рукояткой. И теперь у меня в руке вместо полноценного щита, жалкий огрызок-баклер. Поэтому теперь я только уходил со встречных курсов, вертясь, словно уж на сковородке. Давалось мне это тяжело, я запалено дышал, а мой оппонент, судя по всему, даже вспотеть не успел. Он все с тем же меланхоличным выражением на лице продолжал обрабатывать меня своей колотушкой.

Я понял, что время играет против меня. Он был невероятно вынослив, и брал меня измором, а я и без того, как ни старался экономить, все же истратил много сил на первые два поединка. Еще несколько минут такой мельницы и я сам свалюсь к его ногам. Пот градом лился по лицу, размывая кровь и мешая видеть противника. Времени на размышления нет. Сделав вид, что не успеваю уклониться от удара и пытаюсь закрыться остатками щита, я задираю локоть и захватываю рукоять его оружия, прижав его левой рукой к телу. Инерция незаблокированного удара такова, что ребра трещат, но думать об этом некогда. Крутнувшись волчком вокруг оси, я заламываю локоть атакующей руки. Соперник скрипит зубами от боли и натуги, пытаясь вырвать свою дубинку, но я и не думаю сопротивляться, бросаю и щит и меч, и рыбкой прыгаю ему на спину, закрывая локтевой захват на шее. Все, пальцы сомкнулись на запястье, а ноги закрыли замок на его талии, и сильнейший удушающий из моего арсенала приведен в действие. Он явно не ожидал от меня такого финта, к тому же был обескуражен тем, что я бросил оружие, и подарил мне своим замешательством лишнюю секунду. Может, подумал, что я хочу сдаться?! Черта с два. Пока я на ногах, я не сдамся никому. Но как же он силен. Пальцы, словно стальные щипцы, впились в руку, ощущения такие, будто он сейчас отщипнет от меня кусок, как мякиш от сдобной булки. Больно, конечно, но деваться не куда. Я давлю на кадык, давлю на сонную артерию и жду. И тут он со всей дури, коей у него хватает с избытком, падает на землю спиной. Огромный вес, помноженный на его усилия, впечатывают меня в утрамбованную землю двора. В глазах цветные круги, его затылок так давит на грудь, что кажется, что сейчас внутренности полезут наружу, будто зубная паста из тюбика. Терпи. Тебя нет. Есть лишь локтевой захват. И ощущение пальцев, стальным обручем сомкнувшихся на запястье. Чтобы сдержаться, считаю про себя. Противник сучит ногами и давит меня в землю. На счете тридцать семь, он начинает хрипеть. На пятидесятой секунде давление, наконец, ослабло, и он обмяк.

Огромным усилием сталкиваю с себя бесчувственное тело и, пошатываясь, встаю.

- Чья победа, сотник?! - хриплый, каркающий голос, будто не мой.

Севастьян подходит ко мне и опускает ладонь на мое плечо.

- Твоя, дружинник. Пусть и хитростью ты Терентия взял, однако ж в бою не бывает правых и виноватых. Только победитель и побежденный. Ладно, вижу, что не ошибся в тебе воевода, и вправду кровь воев в твоих жилах течет. А раз так, принимаю я тебя в гридь, боец.

Испытание окончено! Победа осталась за Вами!

 За победу в тройной дуэли вы получаете:

постоянную прибавку +50 единиц здоровья,

Мне поднесли ведерко с водой, из которого я с удовольствием ополоснулся, смыв с себя кровь, пыль и пот. В этот момент крепыш с дубинкой, по имени Терентий, который уже пришел в себя (вот здоровый, словно бык, все ему нипочем), и подошел, прихрамывая, ко мне. Протянул молча руку, мы, обменялись рукопожатиями. Севастьян хмыкнул:

- Что, Тетеря, давненько никто десятника в пыли не валял, как думаешь?!  -  обана, угол шоу, я, выходит, десятника победил. Что же, это повод гордиться собой. Хотя, будь мы в настоящем бою, а не в учебном, он бы меня в кровавую отбивную за секунды превратил. Есть у меня такие подозрения. А здесь он просто осторожничал, да и оружие тренировочное против боевого совсем не то пальто.

Тот, басовито загоготал и, повторяя жест сотника, хлопнул меня по плечу.

- Добрый бой! Он так шею сдавил, мне небо с овчинку показалось. Теперь верю, что сей варнак Хозяина голыми руками добыл.   Тяжко с Хозяином-то пришлось? - спросил  он, с неподдельным  интересом в глазах.

- Ну, так, погонял на со Стасом косолапый, еле живы остались.

- Ну, надо думать, раз с кольем да без доспехов в два рыла на "Медвежью Раду" сунулись -  это уже Севастьян улыбается по доброму, без издевки, совсем не так, как делал это до боя, и мне, почему то, от этого приятно -  Я бы туда меньше чем впятером даже бы носу не показал. В рубашке родился паря, как есть. Только, раз не попал к медведю на обед, удача на вашей стороне была. Тот бедокурить стал, уже вона сколько дел натворил. Так что, кстати, вы его отчихвостили, кстати. Ну, раз такое дело, будем из тебя толкового воина делать, Как думаешь, десятник? А то на кулачках-то ты силен, а вот оружно слабоват.

 Терентий ответит ему в тон:

- Это само собой, поднатаскать надобно.

- Но сперва давай-ка определимся милчеловек, кто ты у нас есть. Выбирай стезю воин, да не спеши, обдумай хорошенько - сотник сделал у меня перед носом хитрый жест, и передо мной возникло окно с тремя разделами:

Стезя Ловкости - это Путь Ловкача, Следопыта и Застрельщика. В бою они полагаются на ловкость и уклонение, а также на меткие, разящие в слабые места, удары.  Они осваивают  нападения из засады, хорошо маскируются и используют  укрытия на местности.  Но будьте внимательны - показатели жизни и защиты у них  ниже, чем у остальных  классов, они плохо защищены от прямых атак.

Ловкач безжалостный и расчетливый убийца. Самая гуща битвы - вот его стихия.  Виртуоз уклонения и контратаки,  в скоротечном и внезапном  бою, он чрезвычайно опасен своими молниеносными, убийственно-точными ударами. Высокоуровневый Ловкач способен уклонятся от нежелательного боя, прячась в тенях или использовать тени противника против него самого, наводя морок на ослабившего внимание воина.

Следопыт - Мастер обращения с копьем и дротиками,  непревзойденный охотник, гроза леса, почуяв добычу способен преследовать ее до самого конца, и, ведомый своими инстинктами, разить жертв своим оружием. Также Следопыт обладает навыками поиска и обнаружения, он легко ориентируется на незнакомой местности.

Застрельщик - стрелок с луком, Специалист маскировки и скрытности. Его цель не ждет нападения, до той поры, пока ее не поразит меткая стрела, пущенная рукой Застрельщика. Развив свои навыки до высокого уровня, Стрелок в состоянии уничтожить даже самых сильных своих противников одним удачным выстрелом.

У всех последователей Стези ловкости есть навыки, позволяющие лучше видеть в сумерках и темноте.

Стезя Силы  - Это Путь  Головореза, Щитника и Богатыря. Сила ударов и боевой напор, повергают в ужас тех, кто осмелился выйти в бою против выбравших Стезю силы. Сокрушая толпы врагов, они полагаются на свое оружие, щиты, доспехи и собственные руки. Высокие показатели защиты, огромная сила и запредельное здоровье - вот их главные аргументы.  В бою, нанося и получая повреждения, они накапливают Ярость, Стойкость и Гнев чтобы наносить своим оружием ужасающий урон  врагам либо вносить сумятицу в их ряды, оглушая и сбивая с ног целые группы противника.  Головорез с двумя клинками в руках, Богатырь  с его огромной палицей, либо Щитник с крушащим щитом в руках - любой из них создан для битвы и заставит плакать своих врагов кровавыми слезами.

Стезя Разума - Это Путь Волхва, Знахаря и Ворожея. Освоив тайные знания, они способны неприятно удивлять своих врагов. Волхв, ментально связавший себя с потусторонними сущностями, а также научившийся призывать и подчинять демонов и бесов  с нижних планов, в бою полагается на призванных. Также он насылает ослабляющие и наносящие урон проклятия. Его меткие удары посохом оглушают и добивают самых стойких врагов. 

Знахарь не очень силен в ближнем бою как воин, зато  тайные знания сущностей природы подарили ему возможность похищать магическую энергию и жизненную силу врагов и подпитывать ею своих союзников. Проводя много времени на природе, он приобрел навыки алхимии, и способен создавать лечащие и усиливающие зелья. Алхимик - Мастер применением одного зелья, способен  усилить себя почти вдвое, чтобы  повернуть исход боя в свою пользу. Знахарь, как и Волхв также мастерски обращается с посохами в ближнем бою. Знахарь, познавший суть своей Стихии и изучивший древнюю рунопись, может познать искусство зачарования предметов.

Ворожей - настоящий боевой маг, он способен  использовать практически  любое оружие в бою и имеет два пути своего развития. Он способен познать силы всех  Четырех Элементов Природы вне зависимости от его изначального Элементного Договора, чтобы усилить себя в защите и комбинируя свойства  стихий, накладывать усиливающие заклятия на своих союзников. Либо он может пойти по пути углубленного изучения своего Основного элемента, чтоб достичь в нем небывалых высот и уничтожать своих врагов одним движением пальца. Факел, Лезвия Ветра и Оковы Воды и Разрушающая Трясина - вот то немногое, что заставит его врагов пожалеть, о том, что они не погибли до встречи с Ворожеем.

Внимание! Идет определение базовых характеристик на основе телеметрии реального тела пользователя! Ожидайте.

Характеристики определены и зафиксированы. Рекомендуемая стезя - нет ограничений на выбор.

Ого, и снова я удивлен, если не сказать больше. Игра привязывает игровой аватар к физическим данным настоящего тела и его интеллекту. И, исходя из них, предлагала ему игровой класс. Да уж, множеству игроков, я так думаю, придется довольствоваться довольно скромными стартовыми показателями. Эх, не зря я по утрам зарядку делаю, да и привычка, с глубокого детства  книжки умные периодически листать тоже на руку мне сыграла.

- Сразу предупреждаю, ежели ты на Стезю  Разума нацелишься. Тут тебя этому никто не обучит, а отправишься ты к нашему острожскому Волхву - он тобой и займется - голос сотника отвлек меня от размышлений. 

Я пробежался по всем трем параграфам и, не задерживаясь, ткнул в раздел Стези Силы. По каким-то причинами, именно об этой стезе информации в разделе было меньше всего. Тем не менее, того, что было, мне  хватило с избытком, чтобы окончательно определиться с выбором. Да и уж очень привлекательные плюшки были у других классов, но я решил оставаться верен себе, и не мучиться напрасными сомнениями. Никакой магии и никаких ловкачей. Только сила, только хардкор.

-Ты, я как погляжу, выбрал уже?! Быстро же ты! Ну, иди сюда, испытаем твой выбор.

Севастьян отошел к краю двора, здесь стоял оружейная пирамида, заставленная всевозможными орудиями для умерщвления себе подобных. Я сразу взял одноручный боевой топор, не особо копаясь, и некоторое время возился с выбором щита. Выбор был широк, от простых кулачных баклеров, смысла использования, которых в настоящем бою я никогда не понимал, до тяжелых крепостных щитов. Я сразу отошел от стойки с тяжелыми, окованными металлом щитниц. Меня интересовали легкие, маневренные модели. Немного покопавшись, я взял наборный из роговых чешуй щит на железном каркасе. Чешуя ранее принадлежала кому-то очень солидному, черепицей в несколько рядом легла на плоскость щита. Не очень прочный на вид, но легкий и упругий.  Севастьян, увидев, что я определился с выбором, прищурил глаза:

- Ну что, готов размяться?

Мне тройной разминки хватило с избытком, но спорить с сотником я не стал - ему виднее. Хотя, если честно, мне очень польстил тот факт, что он решил позаниматься со мной лично. На того же Стаса десятник даже не взглянул.

Тренировка показала всю пропасть в умениях между мной и Севастьяном. Он показал мне несколько приемов с оружием, о которых я даже и не слыхал. Мы минут тридцать махали железом, я, то защищался от атак сотника, то, пробуя приемы, показанные им, сам нападал на дружинного голову. Практика была очень кстати.

- Ну вот, теперь совсем другое дело, а то, как баба  ухватом машешься - Севастьян присел прямо на землю рядом со мной, утерся рукавом рубахи и снял с пояса небольшой берестяной туес, выполнявший роль фляги. Хлебнув из него, протянул мне. Я с удовольствием приложился и насладился потрясающим вкусом деревенского кваса. Живительная влага подействовала бодряще и силы, совсем было оставившие меня, потихоньку стали возвращаться.

Тренировка завершена! Начальный курс воинского обучения усвоен!

Вы пошли Стезей Силы, Стезей Истинного Воина, Храбрости и Доблести!

Поздравляем с выбором специализации!

Получено очков характеристик: 14

Вы пошли Путем Щитника!

Это трудный и достойный выбор, ведь на Щитоносце всегда лежит ответственность

 не только за свою жизнь, но и за жизни его соратников!

Поздравляем с  выбором класса!

Получено очков навыков: 3

У вас есть нераспределенные очки характеристик и навыков.

Желаете их распределить?

- Отныне принимаю тебя в княжью дружину! Клянешься ли ты, Олег, перед ликом богов и людей, служить верой и правдой, на благо князя и простого люда, живота своего не жалея? - тон сотника стал торжественным,  лицо таким одухотворенным, будто он находился на литургии.

- Клянусь! -  я,  до поры, свернул все окна и встал напротив Севастьяна.

- Вот и славно. С сего момента можешь считать себя частью нашей острожской ватаги и княжьего войска. На довольствие я тебя лично поставлю, а также будешь получать оклад. Ночевать можешь в казармах, я Игнату, который с тобой первым бился, поручу, чтобы показал тебе, где кости кинуть можно. От патрулей и караулов покамест тебя освобождаю, поскольку новичок, но не забывай тренироваться, иначе спрошу, и спрошу строго! Уразумел? - когда Севастьян подпускал стали в свою речь, спорить с ним совсем не хотелось, поэтому я просто кивнул. - А пока для тебя главная задача это уровень подтянуть, хотя бы до десятка, а там посмотрим. По итогам проверки быть тебе гридью опоясанной, это само собой, а ежели хорошо себя проявишь, то и десятником назначу. У меня как раз пришлыми командовать некому.

Это вроде как с одной стороны поощрил, а на самом деле наказал. Потому что добиться дисциплины у этого сброда будет нелегко. Если не сказать - невозможно. Я тяжко вздохнул.

-  А со Стасом чего? Когда его проверять будешь?

- А чего мне его проверять? Я и так вижу что он в ратном деле олух олухом. Наставника ему дам и нехай учится. Слетком пока побегает. А на тебя мне охота была посмотреть - он подмигнул мне лукавым  глазом - и ты мои ожидания оправдал, паря. Ладно, вой, удачи тебе.

Севастьян  сжал мою ладонь, после чего свистнул Игната, а сам потопал в селение.

Слеток, хоть и был раздосадован своим проигрышем и упущенным шансом стать опоясанным воином, на меня обиды не таил. Какие обиды могут быть в тренировочном бою, сказал он мне с изумлением, в ответ на мои осторожные расспросы. Если проиграл в бою за пояс, значит и впрямь рановато ему его получать. А то, что удар мой вышел болезненным, так в том моей вины нет. Напротив, если бы он, Игнат, из боя за гриднев пояс без повреждений вышел, свои же не поняли бы, потому как не солидно. Так что, расстались мы на позитивной ноте, Игнат проводил меня в казарму, показал мне мою комнатушку, и тут же сделал ноги.

Внутреннее убранство клети было довольно аскетичным, словно в монашей келье. Топчан,  заправленный соломенным матрацем и холстиной, грубый стол из деревянных плах, изрезанных ножами,  рядом табурет. На столе кувшин с колодезной водой, деревянная кружка и оплывший огарок, а в углу, напротив забранного стальными шипастыми прутьями окошка, стоит небольшой деревянный идол. Перун Молниерукий, повелитель воев, специально у Игната уточнил. Вот и все убранство. Для выходца из техногенного общества - культурный шок. Но не для меня. Я таких мест за свою жизнь навидался предостаточно. И по эту сторону реала и по ту. Пусть, без средневекового антуража, но картина была привычной.

Пока было свободное время, я решил разобраться со своими навыками. Я устроился поудобнее на довольно таки жестком топчане, открыл вкладку навыков  и принялся изучать, во что бы мне вбухать свои  шесть очков навыков и двадцать шесть очков характеристик, которые я весьма продуктивно накопил за последние несколько часов в Бэкварде. Нужно сказать, тут была  весьма интересная система древа умений. Активные умения делились на две категории -  Навыки и Техники. Основное их отличие было в том, что первые на активацию расходовали очки манны, а вторые - очки бодрости. То бишь, первые были магической природы, а вторые физической. Навыки давали различные эффекты, например, по временному усилению персонажа, или придавали различные свойства или характеристики игроку.  Их было ограниченное количество на уровень и для изучения требовались очки умения, которые персонаж получал, повышая свой левел (с каждым лвлапом по одному очку) и за некоторые задания. Как, например, сейчас - пройдя специализацию, я получил сразу три очка навыков. Типичным примером Навыков были боевые ауры -  у меня на четвертом уровне открылась "Аура Боевого духа" - она увеличивает реген хп на +1  за тик и снимает мп по 0,5 мп за тик, уменьшает урон от ударов, блокируемых щитом и оружием, а также повышает на 10 %  урон всем существам отрицательной природы. Хорошая штука, так что я незамедлительно плюсанул в нее  одно очко. Что касается техник, их на уровень было неограниченное количество. Техника это, по сути своей, те самые приемы, которые мне сейчас демонстрировал Севастьян. Для их изучения не нужны были никакие очки умений. Они изучались на практике, что называется "руками". Например, сотник мне сейчас продемонстрировал прием, ранее мне не знакомый, с помощью которого топорщик мог вырвать из рук противника меч. Прием был хитрый, до того, чтобы зацепить во время блока бородкой топора меч противника, нужно было еще додуматься. После того, как я, после нескольких попыток, повторил его самостоятельно, лишив Севастьяна оружия, техника "Вырвать меч" автоматически добавилась в соответствующий раздел. Там уже находилось довольно много моих собственных умений, вроде "Удар щитом", "Косой выпад" и прочие, которые я успел применить сегодня во время дуэли. Уровень Техник был ограничен уровнем персонажа и повышался самостоятельно при использовании, соразмерно ему повышалось и потребление очков бодрости. Чем выше уровень техники, тем сложнее ей противодействовать.  Использовать техники я мог до того момента, когда моя бодрость, она же тонус, свалится в красную зону, после чего, судя по описанию, я просто свалюсь от усталости на месте. Тонус повышалась с отдыхом, приемом пищи и сном, и наложением некоторых благословений, а снижался, бегом,  физическим трудом, голодом и недосыпанием, а также применением все тех же боевых техник.  Все как в жизни. Помахал железкой - устал, покушал или вздремнул - отдохнул.

Вторым разделом навыков были пассивные умения, дававшие постоянный эффекты, а также, скиллы с шансом на активацию, но этих у меня пока что не имелось - иконки были затемнены. 

Такс, переходим на вкладку пассивных навыков. Что тут у нас интересного? Ага, пассивный навык  "Искусство защиты" -  увеличивает порог урона, который пользователь может заблокировать щитом и оружием, а также поднимает класс доспехов на одну степень. Получается, с этой пассивкой, я смогу выдержать удар, который в обычной ситуации свалил бы меня с ног? А что еще за "класс доспехов"? Где тут справка?! А, вот. Так-так! Получается, с этой пассивкой, если я ношу легкие кожаные доспехи, они дают мне защиту, как если бы я носил кольчужную броню - доспех следующего класса. Да это же просто шикарно! Плюсуем, без вариантов. Интересно, что будет, если я обряжусь в полный готический или максимилиановский доспех - если он тут вообще существуют. Их же, вроде бы,  в средние века стали изготовлять, для рыцарских поединков? Стану как стальной сейф - непробиваемый со всех сторон? Смех, да и только. Полный доспех хорош, только если ты воюешь на коне. Попробуйте побегать по лесу в полной рыцарской броне, я на вас посмотрю. Так что, для пехоты, коей я сейчас являюсь, этот вариант не годится. Да и душа у меня всегда лежала к более легким доспехам, не смотря на то, что я играл персонажами - милишниками. Защищенности всегда предпочитал подвижность, такая у меня натура. В любом случае, эта пассивка мне прямо в масть.

 Так, идем дальше. Ветки выбора используемого оружия. Тут вариантов нет - я не люблю мечи, вроде бы уже упоминал об этом - слишком легкое и ненадежное оружие. Против незащищенных монстров в самый раз, а вот попробуй пробить тяжелобронированную цель. Амортизация клинка, опять же. Да в некоторых условиях меч даже перед хорошей кольчугой пасует, что уж говорить про более серьезную панцирную защиту. Ведь совсем не так просто тяжелые кнехты позднего средневековья сплошь и рядом вооружались разнообразным дробящим оружием - палицами, булавами, моргенштернами, боевыми цепами и прочая, и прочая. Та эпоха была расцветом дробящего оружия. Потому что, тяжелая шипованая булава, даже если и не прорубит панцирь соперника, то наверняка оглушит его, или, например, оставит внушительную вмятину на шлеме. Сопровождаемую, как правило, черепно-мозговыми травмами, несовместимыми с жизнью пациента.  Среди клинков существуют, конечно, тяжелые варианты, типа утяжеленных палашей, бастардов - полуторников, с массивными навершиями, которые могут прорубать любые кольчуги и некоторые типы панцирных доспехов, или мечи-двуручники, типа клеймор. Но это вообще бред, как по мне, ибо стихия клинков - скорость. И это успешно доказывает школа европейского фехтования, со временем полностью ушедшая от тяжелых, обоюдоострых клинков.  Сперва к кончарам и эстокам, которые легко и непринужденно пробивали большую часть существовавших тогда доспехов.  А затем, с отказом от ношения тяжелых доспехов ввиду появления мощных луков и арбалетов, а позднее и порохового оружия, и к легким шпагам. И, начиная с этого момента, фехтование - уже не воинский навык, а потеха аристократов, ознаменовавшая закат применения холодного оружия в полномасштабных войнах. Не до конца, разумеется, ведь даже на современных штурмовых винтовках устанавливают штатные штык-ножи. Но уже как дополнение к огнестрельному режиму.

Или взять, к примеру, катаны японских самураев - тоже типичное оружие скоростной атаки против небронированного\слабобронированного противника. Всякие но-дачи и фламберги это удел одиночек  и в принципе, довольно специфичное оружие. Я бы, вместо двуручных мечей предпочел обыкновенную, двуручную секиру. КПД будет выше на порядок. Прорубающая любой строй способность такого оружия в разы выше таковой у разнообразных металлических дрынов, коими по своей сути и являются двуручные мечи, по глупости и упущению названных всяческими романтическими названиями вроде "пламенеющих мечей". В общем, я отклонился  от темы.  Клинки это не для меня! И плевать мне на их режущие свойства. Так что, в дупу мечи. Исключение лично для меня составляют лишь ножи, но их использовать в качестве основного оружия, это полный абсурд. Такс, далее. Древковое... Это, конечно, интересно, но, как я уже говорил ранее, я предпочитаю в бою маневрировать. Весь мой стиль боя направлен на активное уклонение. А делать это с пикой или алебардой можно, но тяжеловато. Существуют, разумеется, легкие варианты копий, даже их одноручные вариации, но это все равно не мое. Дальше....ага, одноручное дробящее оружие. Уже теплее. Как я уже говорил выше, булавы, молоты, и, особенно, боевые цепы это весьма неплохой вариант. Даже очень хороший. Но на фоне большого количества плюсов, у них есть огромный, жирный минус - они тяжелы и медлительны. Хотя Терентий мне не дальше, чем полчаса назад, продемонстрировал ошибочность моих взглядов. Но то - Терентий! У меня совсем не та масса тела, чтобы размахивать стальной палицей, словно пушинкой. Хотя недостаток скорости и компенсируется наносимым ущербом, все же  вновь это не мой выбор. Им удобно огреть по голове медлительного, закованного в тяжелые латы противника, но вот с шустрым, склонным к уклонению соперником ты не сможешь сделать абсолютно ничего, и он гарантированно изобразит из тебя подушечку для булавок.  Да и не очень хорошо я орудую этим типом вооружения, проверено на практике. Дальше... Метательное оружие - вот что действительно заманчиво. Получить бонус к урону дротиками или метательными ножами. Как представлю легкую сулицу, пробивающую навылет стальную кирасу! Красота! Особенно учитывая качество исполнения  доспехов и в целом уровень материалов этой эпохи. Но, все же, для меня метательное оружие не более чем дополнение  к основному. Подобрать, метнуть и сократить дистанцию для ближнего боя. И в этой пьесе роль метательному оружию определена небольшая. Поэтому, идем далее. Вот оно - одноручное рубящее. Самое то. Я, наверное, в прошлой жизни был дровосеком. Или мясником. Топоры - это мое все. При знании и умении использовать некоторые нюансы этого оружия   можно неприятно  удивить своего противника. У топоров всего один минус, ими довольно трудно овладеть в совершенстве. При кажущейся простоте, топоры в бою имеют массу нюансов, не зная о которых, неподготовленный новичок рискует свой первый бой не пережить. Они, топоры в смысле, а не новички, после удара все время норовят выскользнуть из рук. У них совсем маленькая рабочая кромка, если сравнивать с теми же мечами, еще много-много чего. Но для меня это скорее не минусы, а плюсы. Ведь топор это, по факту, универсальный инструмент. Тому же мечу, применения вне боевых условий нет никакого. А топор? Поставить лагерь? Пожалуйста! Нарубить дровишек для костра? Да ради бога! Починить лодку\телегу\иное средство передвижение, нужное подчеркнуть?! Легко! Изрубить врага, внезапно напавшего на лагерь, пока ты занимаешься хозяйственными делами, в мелкий винегрет? Со всем нашим удовольствием!  А вы представляли себе когда-нибудь, каково это - рубить ворота вражеской крепости мечом? Особенно, когда тебя сверху поливают кипяточком да смолой и норовят пятую точку из лука или арбалета продырявить. Более бредовую картинку сложно представить. И тут к нам на помощь придет незаменимый топор, который с легкостью разрубит деревянные перекрытия любого укрепления. И я еще даже не упоминал, сколь щепетильного ухода требуют  хорошие, дорогие клинки. Полируй его, следи, чтобы ржавчина не завелась. Лишний раз оружие врага парировать не станешь - зазубрины же, ты что? Тупой клинок - бесполезная железка. А топору что за уход  требуется? Раз в месяц носок да бороду точильным бруском заправил вот и вся забота. Затупился в бою? Так он и тупым неплохо недругов на лапшу изводит. Либо поворачивай и работай клевцом да обухом. Искусство фехтовальщиков с клинками выглядит, само собой, красиво и зрелищно, но я предпочитаю то, что попрактичнее да попроще. Поэтому тыркаем в одноручные топоры и вуаля.  Хренасе, Владение Одноручным Рубящим уровня "Новичок" дает + 20% урона при использовании одноручного рубящего и есть шанс, при силовой атаке, вызвать болевой шок у врага на три-пять секунд, а также  понизить прочность или сломать оружие и доспехи противника. Это я удачно зашел, очень удачно. Впрочем, не сомневаюсь, что у других типов оружия тоже есть свои плюшки. Ну, да ладно, меньше знаешь, крепче спишь.  Пассивное умение прокачивается использованием, очки умений туда вкладывать нельзя. И то  хлеб. Игроманьяк в глубине моей души улыбался во все свои тридцать два зуба, предчувствуя суровые битвы и испытания. Хыхы. Да уж, размечтался. Для начала хотя бы оружием своим обзавелся и броней, умник.  В одних подштанниках много не навоюешь.

 Возвращаемся на вкладочку пассивных умений, смотрим, что осталось.  Еще одна пассивка - "Стальная хватка" - Ваша рука, что держит щит, устает вчетверо медленнее. Тоже полезная вещь - рука все еще не отошла после ударов палицы десятника по моему щиту, плюсуем. Ну вот, собственно, и  все. Остался только приобретенный с Хозяина спецнавык "Холодный расчет".  Ладно, хотя бы описание посмотрю.

"Холодный расчет" ур.1

Это умение,  дарованное тем уникумам, кто  умудряются уничтожить  серьезных противников одной атакой.  

10% вероятность нанести 300% урона. Вероятность срабатывания умения базируется на показателе Восприятия персонажа.

Хорошая прибавка к пенсии, ничего не скажешь. Эта плюшка, сдается мне, еще не раз мне пригодится. Удачно я того медведя в лесу встретил, уже не единожды должен его поблагодарить. А самое интересное, что этот навык тоже можно прокачать. Только я никак не возьму в толк, как именно.

Итого осталось одно очко навыка. Оставлю я его, пожалуй, до пятого уровня. Интуиция мне подсказывает, что там будет много чего интересного. А опыта осталось набрать - всего ничего.

Ну и на закуску осталось очки характеристик раскидать. Для начала вкладка статов Персонажа. Класс Щитник, уровень четвертый, так. Вот, нашел Ключевые Характеристики: Сила 51, Ловкость 40, Разум 54. Угу. Ловкость вышла пониже, видимо, потому, что я последнее время  мало внимания уделял комплексу растяжки и скоростных упражнений. Да и вообще мало внимания уделял тренировкам, завязанным на этот атрибут. Обленился, честно говоря, ограничиваясь только силовыми тренировками, да и с теми халявил частенько. Зато разум порадовал, ха ха. Даже силушку богатырскую за пояс заткнул. Такс, что тут у нас по свободным очкам?! Двадцать шесть очков характеристик. Ладно, двадцать сразу кидаем в силу. Вот, сразу оружие и щит заметно полегчали. Почему в силу, спросите? Да потому что, для меня это ключевая характеристика. Она не только повышает физический урон, но также дает прибавку в здоровье. Урона, как и  здоровья, много не бывает. Кстати сколько уже натикало икспойнтов? На баре 655 хп, 150 мп. Так 250 было изначально, это я хорошо запомнил, 50 дали за дуэль, а после расчета базовых статов, здоровье скакнуло до 555 очков. А теперь, когда я  кинул в силу еще двадцать пойнтов, оно увеличилось до 655, следовательно, за вложенную двадцатку мне дали 100 хп. Делим на 20 очков - итого, по 5 хп за очко характеристики, вложенное в Силу. Не жирно конечно, но тоже хлеб. Помирать тут мне никак нельзя. Совершенно. Иди на обнуление, у меня нет абсолютно никакого желания. Ладно, продолжим. Остальные шесть очков пока что в Ловкость кинем, скорость атаки, уклонение и скорость бега, тоже полезные вещи, забывать о них - себе дороже. Да и успешное блокирование, как и точность атак, во многом, зависит от ловкости. Разум пока оставим как есть, это у меня, вроде как, вторичный показатель, хоть и находится он на довольно высоком уровне. Нужно сперва проверить, как я в бою буду по манне проседать, нужен мне реген и дополнительные очки мп или нет. Интересно, у Разума корреляция очко характеристики - дополнительные очки манны такие же, как и у силы с очками здоровья или нет? Надо будет проверить, но это пока что терпит, так что потом разберемся.  Хотя Разум вроде как еще и защиту от стихийного урона дает.

Вот, нашел еще два интересных раздела, вернее шкалы с показателями "Выносливость" и "Восприятие". Очки характеристик вкладывать нельзя. Так смотрим описание: "Выносливость  - дает Вам  дополнительные жизненные силы и замедляет накопление усталости. Также вы увеличиваете переносимый вес, с прокачкой этого показателя. Прогресс показателя  рассчитывается от полученного входящего урона от Ваших врагов, при переносе тяжестей, длительном беге и плавании, продолжительном голоде. Выносливость повышает все то, что испытывает на прочность дух и тело. Интересный подход. Прогресс шкалы моей Выносливости замер на  3%, количество пойнтов на данный момент 10. За каждое очко выносливости получаем +25 ХП (так вот почему изначальное значение здоровья было 250) , 1 очко переноса (это в кг или в чем?) и  50 очков в шкалу бодрости. Ого, а вот это интересно. То есть получается игроки, которые будут часто и помногу получать урон от монстров, много бегать и плавать,  голодать и таскать тяжести, будут иметь больше ХП, длительности бега и переноса, так что ли?  Ну, для танка, типа меня  это вообще сказка и праздник, что тут скажешь. Порадовали, разработчики, порадовали, спасибо. Хотя  способ прокачки выносливости, конечно, изуверский - боль тут ой какая реальная, чувствую я с этим в рейдах еще наплачусь, да и альтернативные варианты немногим лучше.

Так, а вот с Восприятием что-то не все понятно. В отличие от Выносливости, которая коррелирует с Силой, он связан с Разумом и Ловкостью одновременно. Отвечает за наблюдательность и внимание, обучаемость,  а также оказывает опосредованное влияние на скорость реакции и самообладание. По поводу прокачки стата тоже толком ничего не сказано. Ладно, надеюсь, со временем разберусь, как увеличить мою пятерку восприятия.

 Ну что же, день катится к вечеру, а мне еще до Демьяновой пасеки нужно успеть сходить. Прикрыв дверь своей клети,  (замков тут не было и в помине, хотя сомневаюсь, что кто-то посмеет воровать у дружинников - свои же прихлопнут, если вора поймают, да и что тут воровать - идола что ли?) я отправился  на вечерние посиделки к местному бортнику.

*   *  *

До пасеки дошел без проволочек. Солнце потихоньку клонилось к закату, и вокруг стояла умиротворяющая тишина. Войдя во владения бортника, я обнаружил, что Демьян в накомарнике и с дымарем обкуривает дальний улей. Видимо пришло время сбора меда. Пчелы там сердито гудели, и я благоразумно решив подождать,  присел на крыльцо домика пасечника, наблюдая издали за его работой и думая о своем. Парочка полосатых собирательниц тут же приземлились мне на штаны и стали деловито  их обследовать на предмет пищи. Давить их я не стал - эти трудяги такого отношения не заслуживают, да и чревато это. Пчела перед смертью выпускает в воздух целый букет феромонов, сигнализирующих ее собратьям, вернее, сосестрам, нечто вроде, "наших бьют". И все пчелы-родственницы, а практически девяносто девять процентов виденных вами когда-либо пчел - это недоразвитые самки, являющиеся рабочими особями и не способные воспроизводить потомство, что находятся поблизости, тут же атакуют нарушителя спокойствия. Таким образом, рой защищает улей и самих себя. Так что, я дал пчелкам "обнюхать" себя, после чего они улетели, разочарованно гудя.

Пока я предавался размышлениям, Демьян закончил, и направился в мою сторону. В накомарнике и своем балахоне он был похож на Дуримара, только фигура посолиднее, да банок с пиявками и сачка не хватает. От этой ассоциации меня начал разбирать смех. От утренней хандры не осталось и следа, и, слава Богу. Слишком насыщенным вышел этот день, сперва медведь, потом потасовка на воротах, беседа с Игорем и, под занавес, тройная дуэль с ватажниками. Против моей воли, эмоционально более ярко окрашенные события вытеснили из моей головы все мысли о мире, меня окружавшем, и моем месте в нем.  Я подозрительно легко влился в окружавшую меня действительность,  почувствовав себя тут, словно рыба в воде. Складывалось такое ощущение, словно эта реальность для меня гораздо ближе, чем та, настоящая. Впрочем, неудивительно. Я,  большую часть жизни, был добровольным изгоем, всячески избегая социума, познав на своей шкуре всю глубину подлости и низости людей, что окружали меня там. И даже редкие исключения не могли для меня изменить общей картины. Наверное, именно поэтому я и ударился с головой в вирт-миры. Они помогли мне спрятаться от всепоглощающего разочарования от мира реального. Я еще в детстве понял, что я человек не той эпохи. Большая часть сферы моих интересов, за исключением, пожалуй, только вирта, лежала в прошлом, все мои увлечения у людей "облагороженных цивилизацией" вызывали лишь недоумение и скептическую улыбку, мол, что взять с убогого. У меня там почти не было друзей, даже единомышленников можно  было по пальцам перечесть. И все они благополучно рассосались по жизни за последние несколько лет. А здесь же я чувствую себя нужным, мои навыки, знания и умения, бывшие там бесполезным грузом, тут, наконец, стали приносить свои дивиденды. И это наполняло мое, прежде не особо богатое смыслом существование, новыми, яркими красками. Ну, вот и отлично. Раз уж я здесь, то постараюсь извлечь из этого максимум удовольствия. С этой мыслью я окончательно выбросил из своей головы дурацкие вопросы вроде "а за что?", "а почему я?" и прочую сопливую чушь. Ненавижу себя, себя же и жалеющего. Жалкое зрелище, к тому же  крайне непродуктивное. Самобичевание вообще штука не особо полезная для взрослого мужика, вот и нечего над космической несправедливостью голову ломать. Нужно двигаться, а не сопли на кулак наматывать! Раз уж я оказался тут, и способа выбраться наружу в ближайшем будущем не наблюдается, нужно собраться и работать с тем, что есть. Работать в поте лица. Такая жизненная философия меня вполне устраивала. Да, и не уверен я, что действительно так уж хочу вернуться туда. 

На волне эмоций я даже немного обозлился сам на себя за утреннюю рефлексию, но это даже хорошо. Полезно! Теперь после правильной накачки и мотивации я был готов горы свернуть. Темный геймер внутри меня поднял голову и закусил удила, словно почувствовавший узду  молодой и норовистый конь. Нет! Только сейчас, прямо в этот момент до меня дошло, что все это время в корне неправильно воспринимал свое второе "я"! Я осознал, что никой это не геймер. Внутри меня сидел ВОИН, выбравший не орало, но меч. До сего момента забитый и загнанный в угол рамками и правилами "цивилизованного общества". И только в мирах виртуальной реальности чувствующий послабления. А сейчас и вовсе воспрянувший духом, почувствовав выход копившейся в нем годами неуемной энергии. И этот бурный поток бурлящей, кипучей радости ударил мне в голову сильней любого алкоголя. Понимание этого несоответствия моего внутреннего мира внешним условиям всегда жило во мне, где-то в самом углу сознания, а может и вовсе в бессознательном. Просто я никогда об этом не задумывался и не смотрел на вещи под таким углом зрения.  Я ощерился кривой ухмылкой, словно матерый волчара, почуявший кровяной след, после длительной изматывающей погони. Ощерился так, что шерсть на загривке встала торчком. Мой оскал немного смутив  подошедшего Демьяна. Занятый своими внутренними переживаниями, я не заметил, что пасечник, обкурив себя дымом и отогнав пчел, закрыл улей и направился ко мне. Пришлось ухмылку быстренько спрятать. Демьян, видимо интуитивно почувствовав эманации моих внутренних преобразований, виду не подал, лишь молча кивнул мне.

Я был ему благодарен, потому что сейчас меньше всего мне хотелось болтать ни о чем. Буря внутри меня улеглась, не ее отголоски еще звучали в моей голове, заставляя прислушиваться  к себе.

Он зашел в домик, чем-то там громыхнул и через пару минут явился обратно. И вернулся не с пустыми руками. В руках он нес круглый щит  - гоплитскую пельту приличного размера, под которой я, при желании, смог бы спрятаться почти весь целиком. Но и не настолько огромную, чтобы стеснять в бою.  Металлическая, выпуклой формы, в центре рукохват и упор под предплечье, и ближе к краю ременный крепеж под запястье, чтобы не сползал в бою - спартанская, или как еще называют, аргивская система, моя любимая. На уровне правого плеча выемка под копье. Та самая, которая и отличает гоплон и пельту копейщиков-гоплитов от обычного круглого щита и делала ее похожей на полумесяц. Мне она без надобности, я с копьями не сражаюсь, но может выручить, когда необходимо в бою посмотреть на врага. Есть, правда, небольшой шанс словить этой пустотой стрелу, прямиком в лицо, но тут уж, как говорится, сам не зевай. Снаружи и внутри щит был лужен бронзой, по краям окружности облицован медными тиснеными кругляшами, а в центре находился внушительная бронзовая, литая, рельефная пластина, в форме  рогатой головы матерого тура. Дикий лесной бык такой, если кто не в курсе. Некогда повсеместно населявший леса нынешней Восточной и Юго-восточной Европы, предгорья Кавказа а также лесостепи Черноземья. В последствии, полностью истребленный интенсивной на него охотой. 

 Ладно, к черту вымерших парнокопытных, вернемся к подарку Демьяна. То, что я видел перед собой, по качеству исполнения на порядок превышало, все те деревянные кругляши, обитые железом, что мне довелось увидеть на стойке в казармах и у других дружинников.  Мой внутренний жабоид вновь  довольно осклабился, в предвкушении очередного внепланового дня рождения. Демьян помялся немного, как мне показалось, с легким сожалением и грустью посмотрел на турью голову. Вздохнул и сунул, не глядя, щит мне. Было очевидно, что ему жаль расставаться  с сим предметом. И это совсем неудивительно. Я с этим богатством не расстался бы ни за какие коврижки. Что уж говорить о том, чтобы подарить его, по сути, первому встречному.  Потому я земноводному своему  жабру прищемил, пельту пока не принял и задал меня вопрос, крутившийся на языке:

  - Уверен, Демьян?

 - Да бери не сомневайся  - мне он больше ни к чему. Сам видишь, как я живу. С пчелами, что ли воевать мне?! Так мы миром живем. Бывает правда, они иногда куснут меня, но за дело, а не за так. Просто вспомнил много чего, как достал его из темного угла. Я ведь не всю жизнь на этой пасеке бортником просидел. Было времячко, и нечисть гонял, и с кочевниками сшибался. Я в свое время  щитником был, и щитником искусным. Этот щит мне сам Вещий Олег вручил, из рук в руки, за то, что я одним из первых на стену Царьграда взошел, во время осады.  Сам лично, вот этими самыми руками помог князю киевскому на вратах Царьграда его щит приколотить. Крепко мы в том походе ромлян проучили, надолго запомнить должны. Небось, по сей день детишек басенками про страхолюдных русичей перед сном пугают - Демьян улыбнулся, и следом практически сразу погрустнел - Я, как из похода вернулся, в Переславль подался, к тамошнему вотчинному воеводе. Олег лично меня просил остаться в его дружине, я ведь ни много ни  мало, в его личной сотне состоял. Злата да серебра мне сулил, за добрую службу. Где я, говорит, еще такого щитника, как ты найду?!  Только  что мне то злато? Мы из Царьграда столько его привезли - обоз полдня в Киев входил, да еще стругами под парусами из греческого шелка столько же привезли. Купаться в том злате можно было. Не остался я, меня как-то все ближе к дому тянуло. Уехал я, а через год Вещий-то  Перуну душу отдал. Поехал с малой дружиной поразмяться в степь и там голову сложил. Глупо сложил, не в бою. Как древлянский волхв ему и предсказал. Змеюка подколодная его укусила. Ночку только отмаялся и все. На утро уж в Ирий отправился. А я в переславльскую дружину вошел. Ходили мы малой ватажкой по окрестным лесам да нечисть отлавливали. За тот год с небольшим, пока Олег с войском на чужбине ратоборствовал, в его-то родной вотчине столько этой погани наплодилось. И по сей день плодится, и конца края этому нет. Не было мне сотоварищи тогда спокою. По всей вотчине из конца в конец конно токмо и ездили. Столько нечисти обезглавили да в костер, не перечесть. И водяных гоняли, с кикиморами да лесными лихоманками бились, упырей да прочую погань из развалин да курганов выкуривали. Как-то раз даже на василиска в мари наткнулись, вот была потеха. Теперь уж не осталось почти никого - тут Демьян внезапно помрачнел - Неупокоенный из Высших, чтоб ему пусто было. Кто ж знал, что он в том могильнике своего часа дожидался?! Половину отряда за минуту укокошил и поднял нежитью безмозглой. Чудом только спаслись. Хорошо  я, Щитник Земли в отряде был и Головорез Огня с нами был к тому же. Так бы всем хана - видя мое непонимание, он пояснил -  У последователей Земли защита от атак мертвецов повышена. А  те, кто с пламенем любят играться,  по мертвецам урона больше наносят. Горят мертвяки на ура, угу.

У меня роилось множество вопросов относительно этих самых стихий, и их выбора, но видя состояние Демьяна,  я почел за благо пока что их оставить при себе. Тот продолжил:

- Словом, спасли мы ребят, кто к тому моменту еще жив остался. Я тот бой, когда мне моих воскресших друзей упокаивать приходится, до гробовой доски помнить буду. Хотя, после того как Высший истлел, сложного ничего и не было. Свежеобращенные - они бестолковые и слабые совсем, убивать их нетрудно. Если только это не твои товарищи, с которыми ты не один пуд соли вместе съел... Страшно это, когда тебя сама смерть из своих когтей обратно на землю отпускает. И попадешь ли ты после этого в Ирий, к предкам своим? Или будет дух твой до конца времен бесприютным скитаться?! Никто не знает, а нежить не ответит, даже и спроси ты ее. Одно дело, когда в  бою доведется  голову сложить, это воинская почесть, такую судьбу принять, а вот так...- Демьян замолчал, тоскливо смотря на уходящий за линию горизонта солнечный диск. Я не перебивал его, понимая, что сейчас творится у того на душе и просто молчал. Ибо знал, что слова в таких ситуациях совершенно ни к чему.

- После того случая я ратоборствовать зарекся и из дружины ушел. Скитался как неприкаянный год али два. Все места себе не находил, по ночам кошмары мучали, друзья мои да соратники покойные во сне приходили, звали меня в Ирий. А потом меня каким-то ветром в острог Аспид-камня занесло. И прижился тут. Решил бортником к Игорю в острог пристроиться. И знаешь, отпустило меня понемногу. Нашел я на этой пасеке свой покой и умиротворение. Теперь тут людям пользу  приношу. Не хуже, думаю эдак-то, а Олег? - его печальная физиономия повеселела. А я понял, насколько тяжкий груз все эти годы носил на своем сердце этот суровый и неотёсанный  мужик. Неотёсанный, но только с виду.

Удивительные все-таки эти самые экзисты. Вероника лепетала что-то о том, что они практически как люди, но я в тот момент был занят своими мыслями и особо в ее речи на эту тему не вникал. А теперь и до меня дошло. Я уже не в состоянии их воспринимать как обычных НПСов. Да и не НПС они вовсе - само определение  NPС - Non-Player Character  означало "неигровой персонаж" и здесь оно в корне не верно. А эти местные жители, насколько я понял, вполне могут участвовать в жизни игрового мира, прокачиваться точно также как и живые игроки. Может у них  и есть отличия с нормальными  людьми, но я пока что их не заметил. И самое главное - они ведь живые, со своими радостями и печалями. Программному коду такие тонкие материи недоступны.

Ника была права - каждый из них личность, человек в полном смысле этого слова, со своими страхами, проблемами и переживаниями. А то, что существуют они в цифровом виде - не так и существенно, по сути. Я ведь сейчас тоже существую как оцифрованное сознание. Отдельно от тела, которое сейчас лежит где-то в саркофаге, при температуре, близкой к нулю. Выходит нас с Демьяном различает лишь наличие в природе этого самого "хладного тела"?! А переживания Демьяна здесь и сейчас вполне реальны, и я просто не могу остаться равнодушным и не посочувствовать ему.

Демьян, тем временем окончательно взял себя в руки и, погладив щит рукой, передал его мне:

- Пользуйся Олег, на здоровье, сдается мне, пригодится он тебе больше, чем мне.

Демьян, будто в воду глядел - во всех VR мирах, где бы я не играл,  мой выбор всегда был щит плюс одноручное оружие. Так что подарок его очень кстати. Любопытство подмывало меня  глянуть статы, но я сдержался. А вот  Демьяну наоборот, не терпелось похвастаться:

 -Ты посмотри только, посмотри, чудо, а не щит! Самоличный подарок князя из цареградских сокровищниц. Не счесть, сколько раз он мне и моим товарищам шкуру сберег! Знатная защита, и в княжьем войске далеко не у каждого такой имеется, ой не у каждого.

Под напором пасечника,  да и самого любопытство  грызло, если честно,  я  вывел окно статистики щита:

За храбрость и боевые заслуги, проявленные в походе против Константинополя,

Вещий Олег наградил Щитника Земли Демьяна этим щитом, найденным им в сокровищнице Царьграда.

Получен предмет: Защитник Аркадии.

Щит таит в себе мощь и силу дикого зверя.

Требуется показатель силы: 65

Требуется выбрать стихию

При ударе блокируется урона: 15-85%

Есть небольшой шанс активации предметного умения Возмездие (1-3%)

При блоке вражеской атаки, урон автоматически возвращается противнику в тройном размере, и оглушает его на 7 секунд, снижая оборонительные способности и навыки, а также  показатели защиты и уклонения!

Внимание: в зависимости от вашей стихии, этот щит дает дополнительные бонусы!

Матерь Божья, держите меня семеро. Мой внутренний  ханыга забился в экстазе, да я и сам не смог сдержать  ошарашенной улыбки. Ни хрена ж себе бонусы. И я был прав, этот щит был сделан руками греческих кузнецов. Я эту систему и в темноте на ощупь опознаю. Потому как она была той единственной, которую я признавал как наиболее практичную и удобную. Говорил уже о ней - спартанский обвес. Мне она много ближе скандинавских одноразовых щитов, сколоченных из просмоленных дощечек или славянского, каплевидного щита. Потому как эта система ремней и упоров подразумевала трехточечный контакт щита с рукой по всей ее длине от плеча до кисти.  А при желании на него еще и телом можно было налечь. Тогда как скандинавский или славянский щит удерживался за ручной ухват позади умбона одной лишь кистью, и максимум, локтем. То есть хват щита был одно- либо двухточечным. Рука, удерживающая щит такой системы в бою уставала значительно быстрее. А не поднятый вовремя из-за утомившейся руки щит, это гарантированная смерть для щитоносца. Да и уставшая рука теряет щит гораздо раньше, чем неуставшая. Хотя такая система и давала дополнительную подвижность в бою, но лишала возможности ударить противника щитом так, чтобы тот летел на землю вверх тормашками, путая верх и низ, а по пути теряя оружие и доспехи. А у меня это был один из самых любимых фокусов - разбежаться, что было силы, и ударить щитом в одиночного воина либо в строй, разбивая его словно тараном. Кроме того, потерять в бою контакт с таким щитом было намного сложнее, в то время как скандинавские кругляши выбивались из руки оружием легко и непринуждённо одним сильным и метким ударом. Если знать как, само собой. Эллины толк в настоящих щитах знали и воевать с ними умели, даром, что было это еще при царе Горохе. Именно они создали тот самый строй щитоносцев-копейщиков - гоплитов. Многое из греческой науки правильного щитоносца потом было содрано  Александром Македонским и использовано им при разработке и  организации знаменитой македонской фаланги, а после него  уже римлянами и трансформировалось в непробиваемую римскую черепаху из тяжелых квадратных скутумов.  

Черт его знает, как чудо - по строению ближе к агивскому гоплону, а по форме  к фракийскому лунному щиту - пельте, что я сейчас держал в руках, очутилось в запасниках Византии. Но факт остается фактом - это наследие древнего Пелопоннеса сейчас здесь, за тысячи километров от Аркадии. Демьян, с довольной улыбкой смотрел на меня и теребил себя за ус. Я даже представить не могу, что же нужно сделать, чтобы князь вручил тебе такое. Заполучить это сокровище в свои руки на первый день после появления тут, всё равно, что найти алмаз в несколько карат на пыльной, истоптанной тысячами следов, дороге.

- Демьян, я не могу это принять, слишком дорогой подарок для человека, которого ты сегодня впервые увидел!

- Обидеть меня хочешь?! Бери, говорю, не ломайся, что красна девка на сеновале! Сказал - твое теперь, и точка - пчеловод насупился и глянул на меня таким взглядом, что мне сразу же стало неловко за свой отказ и захотелось извиниться, что я тут по ошибке его воздухом дышу. Я кивнул в ответ и, еще раз ласково  погладив щит, окончательно принял его в свое владение. Примерился к нему так и сяк и остался полностью удовлетворенным. Он сидел идеально. Лицо Демьяна, наблюдавшего за моими действиями, сразу разгладилось, и он продолжил прежним голосом:

- Вижу, не впервой тебе щит в руках держать. Вот и славно. Я когда только тебя увидел, подумал, что с тобой грядут великие перемены. А как ты мне ожерелье Духа медвежьего под нос сунул, я окончательно уверился, и щит решил тебе передать. Хорошие вещи должны служить хорошим воинам, а не пылиться черте где, на Богами забытой пасеке. К слову, я по поводу того ожерелья как раз и позвал тебя потолковать. Ты что про Хозяина "Медвежьей Рады" знаешь, помимо того, что я тебе давеча разболтал?! Ну, так слушай. Леший наш Лесной, с которым у воеводы стычка была - не злой вообще-то  дух. Просто он тишину любит и страх как не жалует, когда к нему без спросу гости приходят. А воевода наш по молодости и глупости залез тогда прямо в марь евонную. Ну, тот и решил его проучить. Хорошо хоть Игорь Святогорович живой опосля остался. Не думаю, что Леший  не смог его победить. Пожалел скорей всего молодого да раннего, вот и поддался. Ну, да сказ не о том. Когда то  давно, старики рассказывали, случилась перепалка между этим самым Лешим и  еще одним Духом Лесным, Аукой. Эхо Лесное, ежели не слыхал. Аука добрый дух, но уж больно болтлив он, сам слыхал, небось, как передразнивать любит. А Леший, наоборот тишину уважает. Ну и вышел там у них разлад до драки. Что уж там  и как, не известно. Только после этого Аука пропал, и не было его в окрестных лесах. Мне прежний наш Волхв, Панамарь, толковал как то за кружкой медовухи, мол, Леший Ауку в Ожерелье заковал и доверил ожерелье то медведю самому большому да сильному, какого в округе нашел. Назначил его, значит охранять окрестные леса. И все бы хорошо, только вот совсем недавно сорвало тыковку нашему Хозяину. Ну, а дальше ты знаешь. Только вот незадача - не мог так просто Аука, что медведя хранил, так просто умом тронуться. Случилось что-то с ним, неладное. И надобно нам выяснить, что именно. Позарез надо, потому как дела нехорошие окрест твориться начали. Кабы нам тут всем прикурить  нечисть не дала, я так разумею. Острог острогом, только если с нижних планов бесы либо нежить из Высших полезет, нас тут всех по ветру пеплом развеют, а черепушками в бабки сыграют. Аука не самый слабый дух, чтоб его так просто к ногтю прибрать можно было - какой-то сильный Темный лапу тут свою приложил, не иначе. Короче, в лепешку расшибись, но узнай, откуда тут ноги растут!

Внимание: Вам доступно задание "Плененное Эхо"

Демьян поделился с Вами деталями загадочного обращения Хозяина "Медвежьей Рады"!

Необходимо выяснить больше подробностей об этом деле. Обратитесь к волхву Тихону

острога "Аспид-камень" за дополнительной информацией.

Награда: неизвестно

Приняв задание, я кинул его в активные  вкладки, и задумался. Если все так, как говорит Демьян, то встреча с этим Аукой, может помочь мне пересечься с Лешим. Либо выудить информацию о нем. Не думаю, что старый враг Лешего будет что-то скрывать. Облизнулся как кот на сметану - все это слишком хорошо, чтоб быть правдой. Но тут  меня немного осадил голос Демьяна:

- Ты, Олег, раньше времени не радуйся. Я тебе этот дело доверил, потому, как других претендентов  не наблюдаю. А сам я зарекся в руки палицу брать. Да и навыки у меня не те уже. Только ты, пока что слабоват дело это исполнить. Так что дуй, милый друг, в дружину и учись с какой стороны за щит браться нужно. И еще  надобно тебе так и так к Волхву нашему нынешнему - Тихону завернуть, пусть он тебя просветит, как и что, насчет стихий.

- А как вообще эти стихии выбирать?

- Садова голова, не ты выбираешь, а тебя выбирают. С Тихоном грибочков его особых покушаешь, он тебя на ближний верхний план проводит. Там и определишься, духи какой из стихий к тебе неровно дышат. И еще! Вижу, я, ты тоже путь щитника выбрал? Будь иначе, Тура своего я бы тебе ни за что не отдал. Говорю я это к тому, чтобы ты  знал, что я кой-какие умения да навыки показать смогу. Но для безстихийных воинов там только общие,  да и те самые простые - их тебе и в ватаге воеводиной найдется кому показать. А вот как со знаком своим определишься - приходи, там уже  чего похитрее да позабористей продемонстрирую.  А уж если тебе с Землей повезет то там вообще... впрочем, рано пока об этом. Посыл мой уловил?  - Демьян усмехнулся, теребя бороду своей ручищей, в его глазах заплясали  искорки озорства и довольства.

- Спасибо, Демьян, за науку и подарок твой царский. Не подведу!

- Ну, вот и ладненько. Я на сегодня с делами закончил, а ты как? Свободен? Не желаешь ли со мной медовухи, свежего урожая испробовать?

Отказывать Демьяну, вручившему мне сейчас столь ценный дар, было как-то неловко, поэтому я согласился и пасечник вытащил на завалинку приличных размеров бочонок. Медовуха, оказалось не приторной, лишь чуточку сладковатой, и пилась, на удивление приятно.  А закусывали мы караваем свежего белого хлеба и такими же свежими сотами, сочащимися янтарным медом. Вечер протекал за неспешными беседами, Демьян делился своим богатым прошлым, рассказав много интересного о своем участи в походе Вещего Олега на Константинополь. А я слушал и размышлял о том, каким образом виртуальный алкоголь опьяняет виртуальное же тело?! 

 В общем, мы культурно проводили время. Правда, вот конец вечера у меня как-то смазался.

8.20, 15 апреля 2047 г. - сутки после дня "Ч". Острог "Аспид-камень", дом воеводы.

Разбудил меня запах. Запах свежескошенного сена. Такой душистый и дурманящий, что мне сразу же перехотелось спать. Но только я решил открыть глаза, организм нетактично намекнул мне, что время для подъема выбрано явно неподходящее. Ооооох, до чего же паршиво. Не знаю как там насчет опьянения виртуального тела виртуальным алкоголем, но похмельный синдром у него самый, что ни на есть препаршивый и натуральный. Во рту, будто кошки нагадили, голова гудит, словно церковный набат, язык будто бревно - тяжелый и сухой, да к тому же к гортани прилип. М-да уж. Вот поэтому я весьма  и весьма негативно  отношусь к попойкам и к алкоголю в целом. Каждый раз одно и то же. Просыпаешься на утро и мало того что ничегошеньки не помнишь, так еще очень хочется узнать, что же ты такое делал, что наутро так хреново. Ну, уже ничего не попишешь, раз проснулся - надо вставать. Дичайший сушняк не даст мне валяться дальше.  Я собрался с силами и рывком, будто  вырывая шатающийся зуб, поднялся и встал. И снова реальность без всяких  обхождений  намекнула мне  о неуместности и никчемности моего существования. В глазах потемнело, по темечку, будто кто  дубиной врезал. Стиснув зубы, терпел пару секунд, пока слабость  не отпустила. Осмотрелся - я лежал на сеновале, в  самом настоящем душистом сене. Мне подумалось, что я  со своим термоядерным перегаром тут смотрюсь, словно чужеродное тело. Но спустя мгновение все лишнее вылетело из моей головы - рядом стояла кринка с какой-то жидкостью. Я метнулся раненым зверем, схватил ее обеими руками и присосался к ней, не хуже иной пиявки. Квас, еще прохладный деревенский квас. Святая корова, сроду с таким наслаждением не пил. Довольно объемистая кринка опустела за секунды. Никогда не думал, что умею так  быстро поглощать жидкости. Да уж, о некоторых своих сверхспособностях узнаешь только в критических ситуациях. Хороша ложка к обеду, как говорится. Ладно, философия дело хорошее, но пора и дальше двигаться. Водно-солевой баланс малость поправил, так что нечего тут рассиживаться. Я никак не мог вспомнить. Как я тут очутился. У Демьяна никакого сеновала в помине не было. Его скромная и маленькая избенка не предполагала наличия этой хозяйской пристройки. Да и домашним  демьяновым животным сено ни к чему. Так что надлежало немедля выяснить, где я нахожусь. Спустившись с сеновала, я первым дело удивленно поздоровался с Матреной - воеводовой женой, в ответ на ее хитрое хихиканье. Почесал затылок и вышел на крыльцо. У дома воеводы было таковых два - парадное, выходившее на главную улицу и где  тусовалась охрана, и через которые он принимал гостей. А еще было то, через которое вышел я - черный вход или типа того. Оно выходило в закрытый дворик с хозяйственными постройками колодцем и банькой. На завалинке перед домом, расхристанный и в одной рубахе сидел сам воевода. Только глянув на него, я тихо выпал в мелкодисперсный  осадок - рядом с его маркером и именем было значение репутации с персонажем - это я вчера в настройках включил, для удобства. Но удивительное было в том, что само значение было малость крупноватым, по сравнению со вчерашним днем - сто двадцать семь единиц! Мамадарагая, чем же это мы вчера занимались таким интересным, после того как товарищ Сэм изволил отключить собственную память. Надеюсь без всяких там содомитких приколов - я, несмотря на всю  гребаную толерантность нашего стабильно катящегося  в тартарары общества, разнообразных ахтунгов, трапов и прочих нездоровых на голову членов общества на дух не переношу. Да и воевода вроде нормальный мужик - жена, ребенок. Ха ха, шутка юмора такая, ага. Игорь, молча сунул мне кринку, в которой на этот раз оказался клюквенный морс и хитрым прищуром уставился на меня. При этом морда лица у него была, как у кота, который втихую банку сметаны умял.

- Эх, и горазд же ты, дружинник, медовуху хлебать! Пришли ко мне вчера с этим баламутом пчелиным, ото сна оторвали! А потом еще и на спор полбутылки горилки махом выпить давай меня уговаривать! - воевода откровенно ржал, аки дикий жеребец.

Таааак! Самое интересное начинается. Я себя за эту особенность просто ненавижу, а вот мои друзья наоборот - обожают. Правда такое случается крайне редко и именно по этой самой причине. Стоит мне выпить, моя личность растворяется в дымке тумана, а на ее место приходит некто до ужаса шкодливый и безбашенный. Каждая моя попойка отмечается с таким размахом, что меня потом только что, по телевизору не показывают, а я наутро не знаю, куда свои глаза девать от стыда перед соседями. Однажды, когда я ездил в гости к другу в Питер, и мы с ним и еще одним нашим общим знакомым выпили за встречу обернулся для меня таким тотальным коллапсом личности, что я до сих пор спокойной не могу это вспоминать.  Я сам ничего на утро не помнил как обычно, и проснулся в добром здравии, не подозревая о наступающей беде. Неладное почуял, когда увидел красное как помидор лицо друга, который давился от еле сдерживаемого смеха. Вернее нет, не смеха, а ДИКОГО ЛОШАДИНОГО РЖАЧА. Я, с упавшим сердцем, спросил его, в чем дело, а тот просто подвел меня к своему портативному терминалу и ткнул  нужное видео на Ютубе. Записывал видимо, кто-то из случайных прохожих на свой видеорегистратор нейролинка. Есть такая группа товарищей - они постоянно так ходят и все подряд  записывают. Не знаю уж, инопланетян они надеются увидеть или еще что. Чтоб им пусто было, мой позор набрал уже несколько десятков тысяч просмотров, а ведь было еще только утро - файл залили  в середине ночи. На нем ваш покорный  слуга в совершенно невообразимом костюме, или, скорее, отсутствии оного творит непотребства. Разве может считаться костюмом  туземная юбка из собственного ремня и каких-то лент, и здоровенный венок на голове (где, скажите, где я пьяный, на окраине  Питера умудрился найти цветочный венок?) да к тому же весь размалеванный маркером с ног до головы какими-то таинственными письменами. И вот это чудо к всеобщему удовольствию толпы скачет по  Петергофу как заводной заяц, удирая от стражей порядка,  прыгает из фонтана в фонтан, во всю глотку орет матерные частушки и  травит анекдоты про ментов. В конце концов, когда меня загнали в угол  на причале силами целого десятка  служащих правоохранительных органов, я с криком  "если милиционеры - это менты, то полицейские - это понты" сигаю в море и плыву к приближающемуся в берегу прогулочному катеру, куда меня с удовольствием втащили. Бедные менты, больше не в силах сдерживаться ржут, аки демоны, один из них от смеха валится с причала в воду, опять же к всеобщему удовольствию, толпа  громко гогочет и что-то скандирует. Занавес. Запись длилась каких-то 8 минут и за  полгода своего существования набрала огромное количество просмотров. Друзья потом шутили, что если бы видеорегистратор был на шее у меня, я бы заработал дикие бабки, на том же самом Ютубе. Но мне то не до  смеха было, я потом еще лет пять дико-дико стремался ездить в Питер - не дай Бог кто узнает в лицо. На все мои мольбы рассказать, что было до и после этого видео, эти изверги (друзья мои в смысле) наотрез отказались мне рассказывать, как я их не умолял и не сулил все блага мира. Гады! Единственное - нашел в кармане своих джинс визитку топ-менеджера какого-то ресторана, на которой  тот ручкой написал, что их ресторан всегда будет рад бесплатно обслужить  меня в любое время дня и ночи и сердечно за что-то благодарил. Я подумал и решил в этот ресторан больше не заглядывать. Ну его.

Тем временем Игорь дождался,  когда  я ополовинил кринку, и сказал:

- Тебя, брат, теперь все девки в остроге приступом брать будут, да и бабы-молодухи, что пока без мужиков, вниманием не обделят.

Я на этих словах аж поперхнулся. Хорошо хоть попить дал, так бы трындец мне наступил окончательный и бесповоротный. На мой умоляющий взгляд,  зловредный воевода рассмеялся своим приятным баритоном, хлопнул сначала себя по  коленям, а после  меня по плечу и  произнес:

- Да не переживай, дел-то в пруду острожском искупался голышом. С кем не бывает с пьяных-то глаз! Зато и людей посмотрел и себя показал.

Да уж - показал, называется. Самое интересное - после моих попоек было весело всем. Кроме меня. Мне как раз наоборот - печально-печально. Ну да ладно, субъективная реальность штука такая, неоднозначная.  Смирись, смертный, и влачи свое жалкое существование, ага. Но вот дружеский тон первого лица острога меня порадовал и несколько скрасил мое кислое, после вчерашней попойки настроение. Ещё вчера Игорь разговаривал со мной сухим, официальным тоном, а сегодня посмотреть на нас со стороны - старинные приятели прямо, не разлей вода.

Я подошел к колодцу и раз за разом опрокинул на себя несколько вёдер студеной, словно жидкий азот, воды. Дух вышибло из меня на славу, зато по всему телу разлилось приятное чувство бодрости и  умиротворения. Алкогольный угар потихоньку испарялся без следа. Я, пружинисто пританцовывая на носках ног, провел серию ударов по воздуху, потом подсечку и еще серию ударов. Потянул растяжку, покрутил  торс. Потом размял руки, пристроился к крылечку, выжал от души полтинник с  "кулачков". С удовлетворением хекнул и шарахнул ногой с вертолета по стояку. Ого, практически на уровне головы. Неплохо, если учесть что разогрева никакого. Удивительно, удовлетворенно подумал я, наслаждение от повышения мышечного тонуса в точности как реальном мире. Та же легкость и эйфория во всем теле. Красота, одним словом. Заверните две в газетку!  Матрена принесла мне чистый рушник, которым я с удовольствием докрасна растерся. Игорь в это время стоял, опершись на ворота, руки в замок на груди, и с удивлением наблюдал за моими манипуляциями.

Мое удрученное вчерашнее состояние улетучилось вместе с парами алкоголя. Вчерашние переживания выглядели дурным сном,  и я этому был несказанно рад. Нужно придерживаться  плана, и двигаться вперед.

 Как бы там ни было, у меня теперь есть сто плюс заветных очков репутации с первым лицом селения и можно двигаться далее по пунктам, для реализации квеста на такую желанную броню Лешего. Раз уж решил играть до победного конца, нужно обеспокоиться о сохранности собственного драгоценного тела. Да и сама по себе положительная  репа - штука полезная. Никому она, по крайней мере, еще жить не мешала. Мы посидели, поболтали с Игорем еще немного, и я окончательно осознал, что мы теперь закадычные друзья. Ха ха - точно закадычные - за кадык вчера заложили немало. Поинтересовался судьбой Стаса, и узнал что тот, с утра пораньше забегал, в поисках меня, а затем подорвался  к Севастьяну, дабы определиться уже со своей специализацией. Это хорошая новость, что я вчера смог встряхнуть парня. Раз он с рвением взялся за прокачку  - это уже хороший знак. И кстати, неплохо бы мне к местному волхву заглянуть. И к кузнецу тоже, что-то по обмундированию решить. Ибо щеголять в одних только наручнях Лешего - явно не комильфо. Вполне по-дружески попрощался с гостеприимным воеводой и потопал искать загадочного волхва.

Потому что сейчас самое время к Тихону заявиться. Поболтать с ним немного насчет Ауки и моего ожерелья. А после еще навестить Булата - так, если мне не изменяет память, зовут местного кузнеца, и потолковать с ним насчет обмундирования. Да и оружие, какое-никакое, мне воевода обещал. От щедрот душевных.

На улице я столкнулся со Стасом, когда тот летел куда-то как угорелый. Тормознул на месте, спросил, как я себя чувствую.  Я даже немного удивился, а потом вспомнил, что творилось вчера и, улыбнувшись, ответил, что в порядке. От утреннего похмелья в организме не осталось даже и следа. Хвала Богам. Я, в свою очередь, поинтересовался, как у него настроение и где он обустроился на житье - бытье. Тот ответил, что в порядке и что его Севастьян сосватал  к своей племяннице в постояльцы. Та жила одна - муж полтора года назад сгинул где-то за болотами. Настя, так звали молодую вдову, 21 года от роду, замуж снова не торопилась, и, к тому же, сама была охотницей и неплохим стрелком. Именно поэтому к ней Стаса и отрядили - тот  выбрал Стезю Ловкости и профессию Застрельщика. А Настя будет его натаскивать. Ну и пусть, лишь бы впрок все шло. Шустрила пристроился даже получше моего. Я поинтересовался у Стаса, что у него есть хорошего из скиллов. Тот смутился и ответил, что он всего третий уровень. Так как опыт с медведя дали только мне, а ему улыбнулось лишь с задания. Жаль, жаль ему "Холодный Расчет" тоже в тему пришелся бы. Но на нет и суда нет. Короче говоря, он одно очко  кинул в профильное оружие  - луки само собой, а второе потратил на ауру "Кровяной След" - мол, она там  урон по лесным животным и нечисти увеличивает, добавляет урон от кровотечений и накидывает понемногу скорость атаки и прямой, физический урон. И что самое замечательное - аура, как и у моя "Аура Боевого Духа", действует на союзников. Я так прикинул, и вышло, что если соберутся десять представителей  разных классов, толку от  них будет на порядок выше, чем от каждого в отдельности. Надо запомнить. А теперь он носится по поручениям Севастьяна, добивает еще сто единиц опыта до четвертого уровня.  А потом еще с Настей попрактиковаться. У лучников прокачка  пассивных абилок от частоты использования оружия идет (читай больше стреляешь по врагам - скорее качаешься), так что ему полезно. Пусть тренируется.  

Отпустив Стаса, я с легким сердцем порулил напрямую к Тихону.

Глава пятая. Кто тут тянет костлявые ручонки?!

12.07 15 апреля 2047 г. - сутки после дня "Ч".  Острог "Аспид-камень",  осиновая роща, рядом с домом волхва Тихона.

Невзрачный домишко волхва стоял на отшибе, почти у самого частокола. Рядом с ним росла небольшая, деревьев на 10 осиновая рощица. Вот в ней-то я и нашел того  самого волхва. Он действительно был каким-то ведуном или шаманом, не знаю. Довольно экстравагантного внешнего вида тип оказался. Остроконечная шапка. Сума  через плечо с множеством карманов, из которых чего только не торчало - какие-то хвосты, пучки травы, птичьи лапы и тому подобная таинственная приблуда. Куча странных бус и амулетов на груди. Небольшой бубен с колотушкой на поясе. На долгополой рясе непонятного цвета как на  разгрузке у военных пехотинцев, множество карманов. И в каждом неведомые пузырьки, коробочки, пакетики. Самое интересное, что все это смотрелось на нем весьма органично и упорядоченно. Он не выглядел неуклюжим, ничего нигде не болталось. Все подтянуто, ужато, видно, что всю свою дрябедень он систематизировал, и сделал это не так просто. Чтоб во время боя, например, можно было быстро и без проволочек найти нужную бульку или порошок. Он сидел в позе лотоса и курил короткую деревянную трубку, изрезанную рунами. Темные, почти черные глаза, несмотря на небольшую поволоку отрешенности и задумчивости, глядели ясно. Весьма любопытным мне показался его питомец или призванное существо, саммон (Summon - призванный анг). Небольшой, размером с кулак ребенка, сгусток молочно-белой светящейся материи. Дух, наверное. Это первое проявление магии в этом мире, попавшееся мне на глаза. Но я, как ни странно, ни капельки не удивился. Забавная зверушка, не более. Самое смешное, что они сидели и общались. Вернее волхв молчал, а неизвестный сгусток негромко попискивал о чем-то. А Тихон неторопливо кивал ему в ответ. 

Увидев меня,  эта парочка на некоторое  время замолчала. Потом Волхв отрывисто сказал: "Садись" и указал мне на пенек напротив себя. Я повиновался. Хотел  начать говорить, но тот меня перебил, сказав  "Доставай амулет". Я, решив не спорить, вынул "Ожерелье Духа Хозяина леса" из инвентаря. Только хотел спросить, зачем ему амулет, как он снова оборвал меня очередным односложным "молчи" и забрал ожерелье из рук. Я послушно закрыл рот. Тем временем Тихон пошаманил немного над неклей, побубнил над ней. Немного помолчав, Тихон начал говорить:

- Что тебе известно об устройстве  потусторонних миров, граничащих с нашей реальностью? - увидев мой недоуменный взгляд, Тихон тяжело вздохнул  и продолжил -  Тогда слушай внимательно. С нашей реальностью граничит два противоположно-ориентированных мира - астральный мир духов Род и узилище бесовских сущностей Дажь. - он движением  указательного пальца нарисовал в воздухе два светящихся мягким синим и рассеянным красным светом символа - руны. Они были зеркальным отражением друг друга. Больше всего они походили на схематическое дерево, таким, каким его рисуют совсем маленькие дети. Вертикальная черточка и две наклонные от нее. Разница между рунами была лишь в том, что одна, та, что была красным символом, отображалась перевернутой кроной вниз. Тихон меж тем продолжил.

- И в том и в другом   по девять уровней или, как мы обычно их называем, планов. Чем дальше от нас располагает план, тем более сильные сущности там обитают. Древо Миров - Крона, Ствол, и Корни, это ось миров, соединяющая в единое целое наш мир - Алатырь, Род и Дажь.  Два последних  суть отражение друг друга. Созидание и Разрушение. Жизнь и Смерть. "Ты листья, подставленные солнцу, я корни, сокрытые во тьме" -  процитировал Тихон неизвестное мне произведение.

-  Духи верхнего мира не питают к нам ненависти, скорее наоборот - он сделал пасс рукой и голубая руна Род, похожая на древо с кроной, но без корней, выплыла вперед, увеличившись в размере. Превосходное наглядное пособие, подумалось мне.

 - Они легко идут на контакт,  наши Волхвы заключают  союзы с Младшими Астральными Духами из ближайших астральных планов и способны общаться с их Старшими собратьями. Они питаются и приращиваются от зарождения и бурления новой жизни. Сильные астральные сущности способны самостоятельно проходить грань между мирами, и создавать для себя телесную оболочку в нашем пространстве. Правда, время их существования здесь, без подпитки ограничено. Поэтому у всех земных Духов есть источник энергии Рода, например у леших и эхо это своя собственная роща, или пуща, у водяных - их топь, и так далее.  А негативная нечисть, которым нужна энергия Дажь, вынуждена питаться чужой энергетикой, чаще всего жизненной силой человека. Все сущности, вне зависимости от их принадлежности к духовному или демоническому миру тяготеют к какой-либо одной стихии из четырех. Астральные духи помогают новичкам среди людей, идущих дорогой самопознания, узнать  под знаком какой из стихий они родились. Это несложный процесс.

- Бесы и нежить с нижних планов по своей природе наоборот склонны к уничтожению всего живого - новый пасс рукой и место руны Род занимает красная Дажь - Они давно бы уже заполонили наш мир, но хвала Богам,  существование Верхних Планов и Межмирового равновесия не дает им это сделать.  Мы живем в хрупком балансе. Нечисть очень любят убивать людей - мы для них словно пища, они питаются жизненной и ментальной энергией, что высвобождается в момент смерти человека. Либо они могут постоянно подпитываться, медленно высасывая жизнь. Так поступает слабая погань, поселяясь недалеко от людей, либо в их жилищах. Люди от этого слабеют, быстрее устают, могут даже заболеть и умереть. Тогда бес пойдет искать новую жертву.

Старшие бесы или даже Высшие - совсем другое дело. Им мало одного человека. К тому же они довольно искусны и сильны в Ворожбе Тьмы. Чтоб насытится, они проводят Ритуалы Тьмы, принося в жертву Пентаграммам Силы несколько человек одновременно. В такие моменты высвобождается огромное количество энергии, подпитываемой страхом и  болью умирающих жертв, которую они тут же и поглощают, восстанавливая и приращивая свои силы. Для них это высшее наслаждение. Ну, да об этом тебе пока рано знать. Сейчас мы пойдем на ближайший к нам астральный план. Они его называют Белая Роща. Ничего не бойся.

 Тут он  выбил свою курительную трубку, достал какой-то мешочек и стал набивать из него. Мне стало немного не по себе, но я ждал продолжения молча.  Набив трубку, Тихон вытянул ее в сторону своего странного домашнего любимца. Тот, в свою очередь, сделал круг над трубкой, и я успел заметить, как в трубку осыпалась немного белой, светящейся пыльцы.

- Я эту дрянь курить ни за что не буду!

- Ты Ауку найти хочешь? - я кивнул - Тогда кури. Лярва говорит - сейчас можно, но нужно спешить.

Интересно, откуда он обо всем знает - и про Ауку и про Ожерелье?! Демьян что ли меня с потрохами сдал? Да не похоже, он бы не стал молчать, если бы что-то выяснил от волхва. Решив не ломать себе по этому поводу мозг, я спросил кое-что другое, живо меня волновавшее:

- Лярва - это вот оно? - я указал носом в сторону существа.

- Да, только это она. Будь осторожен, она очень обидчива и прекрасно читает твои мысли. Это малый астральный дух из верхнего плана, вполне позитивный. Лярва смогла спуститься с ближайшего верхнего плана сюда и материализоваться в нашем мире благодаря моей помощи. Пока она существует здесь, я подпитываю его своей силой. Такой у нас взаимовыгодный союз.

- Симбиоз...

- Что?

-  Я говорю симбиоз - взаимовыгодный союз с элементами паразитизма одного из комплементов.

Тихон чуть подумал и кивнул в ответ:

- Да, пусть будет симбиоз, хоть и больно мудреные речи ты говоришь. Ладно, кури, времени не так много.

Я сделал длинную затяжку, задержал дыхание, потом выдохнул. Мне резко поплохело - дым был ядовито-фиолетового цвета. Но сказать  зловредному волхву я ничего не успел - сознание медленно померкло и выключилось.

Астральный уровень Род первого порядка, локация "Белая Роща"

Очнулся я в очень странном месте. Райские кущи, не иначе. Роща неведомых южных деревьев, если я не ошибаюсь, кипарисов и оливкового дерева, кусты акации, еще какие-то кустарники,  Неясный свет лился, казалось, со всех сторон, среди деревьев вился легкий туман. Картина гармонии и умиротворения. Я, вдруг, неожиданно громко чихнул. И услышал за спиной громкое сдвоенное  "Шшш". Там, на небольшом постаменте, стоял алтарь из бежевого мрамора со всех своих плоскостей исписанный  мелкой рунической вязью. Рядом с ним стояла фигура Тихона, с одним отличием - тот был кокой-то полупрозрачный и края его фигуры иногда расплывались. Классический стереотипный призрак из нестрашных фильмов.  Над плечом его вился все тот же астральный дух, который никаких внешних изменений не претерпел.

-Это первый от Земли, астральный план, ничему не удивляйся и просто смотри - вполголоса сказал Тихон

-Папа, поставь купол, а то у нас могут быть проблемы!

Удивительно, но сейчас я понимал слова этого существа - лярвы. Меня это удивило гораздо больше, чем тот факт, что она называет Тихона своим папой. Голос был чистый и звонкий  как у ребенка. Поразительно звонкий, для существа таких размеров.

Тихон поманил меня на постамент, после чего сделал некий странный пасс рукой, пробубнил что-то себе под нос, и нас окутала полупрозрачная сфера с диаметром метров восемь. Больше всего она походила  на мыльный пузырь, с одним лишь отличием - шар был почти не прозрачный, как плотный полиэтилен. И переливался он всеми оттенками белого цвета.

- Ну, теперь можно и ворожить - волхв вынул мое ожерелье и положил в центр алтаря. Алтарь сверху был похож на ромбический стол с каждой стороны угла, которого находился круг, свободный от рунописи. При постановке купола, эта самая рунопись и неглубокие плавные линии соединились ярко-зелеными линиями энергии со сферой и теперь переливались изумрудным цветом. Казалось, что через руны  и узоры текут потоки загадочной силы. Тихон подошел к одной стороне ромба, поднял  руку  на уровень груди тыльной стороной ладони, произнес несколько абсолютно непонятных гортанных звуков, после чего  на поверхности кожи появился загадочный символ отливающий золотом. Он с видимым усилием впечатал руку в алтарь, и там, где находился круг, засверкала золотым еще одна крупная руна.  Раздался звенящий звук и силовой контур изумрудного цвета  соединился с окружностью, а  потом и с руной. Он повторил те же процедуры с оставшимися тремя кругами, с той разницей, что произносимые им слова каждый раз отличались, и руна была иной по написанию и цвету - красная, голубая и коричневая.

- Папа, ему интересно - хихикнул астральный дух, а я подумал про себя "Вот ведь лярва", на что та вновь отреагировала звонким смехом.

- Ничего, потерпит.

Он положил руки на красную и золотую руну и я почувствовал, что в пузыре заходили потоки неведомой силы.  Меня подхватила волна легкости и эйфории. "Прямо как в сне" -  блаженно улыбнулся я про себя.

- Папа, Он Легкий. Может следом улететь - голос Лярвы был немного тревожным

Тихон, вокруг которого в эту секунду крутились и бурлили полупрозрачные, бирюзового цвета, завихрения, приказал:

-Сядь ему на плечо, и следи за ним.

Лярва подлетела ко мне, к тому моменту уже натурально воспарившему над поверхностью, облетела круг у меня над головой и  аккуратно присела на плечо. Я с сожалением почувствовал как эйфория, завладевшая моим телом, улетучилась и вернулось чувство веса. Глянул на  лярву на своем плече и грустно вздохнул.

- Такой глупый, грустит - лярва откровенно потешалась надо мной.

Но Тихону, похоже, было не до нас. Раздался мощный хлопок в закрытом пространстве "пузыря" и все улеглось. Теперь только контуры на алтаре засверкали  ярче, как и сам амулет. Я вгляделся в больших размеров, красный камень ожерелья и в его центре, внезапно для себя, увидел  какую-то бурлящую, кроваво-красную кашу. Чьи-то лица и тела. Матерь Божья, что за дрянь?! Тихон снова опустил ладони на руны но на этот раз на голубую  и коричневую. От напряжения на его лбу выступили крупные капли пота. Лярва слетела с плеча, оттерла ему лоб и вернулась на место. Интересно, как так получается - астральные тела умеют потеть или что?

Обнаружен малый  астральный разлом Нижних Миров первого порядка.

Соблюдайте осторожность!

В этот момент я увидел, как из камня  кулона наружу появилась русая прядь волос. Такие ухоженные, длинные волосы  могу принадлежать только девушке. Тихон глухим и напряженным голосом сказал:

-Подойди и схвати покрепче. Ная, не смей слезать с его плеча - На той стороне  ее крепко держат. Там кто-то сильный - старайся изо всех сил.

Я послушался и схватил прядь рукой, намотав ее на кулак. Камень к тому моменту разлил на эту сторону  призрачного вида прозрачную кроваво-красную кляксу  в виде воронки.  Я уперся в  алтарь ногами и потянул прядь на себя что было мочи, и сперва не поверил собственным глазам  - из воронки показалась сперва голова потом плечо и рука молодой девушки. Я тянул ее за волосы, но она, кажется, совсем не замечала этого. Ее красивое лицо было перекошено, в глазах бился дикий ужас, рот раскрыт в беззвучном крике. Она  с мольбой на лице вскинула руку и с мольбой в глазах протянула ее мне.

- Хватай...и тяни.. быстрее. Я... долго не ... - голос Тихона звенел от напряжения, пот градом лился с его лица.

Я ухватил руку покрепче и, что было силы, стал тянуть. Я тянул и тянул, словно вырывая ее из густой, тягучей смолы. Мышцы трещали от напряжения, но я продолжал, видя, что Тихону приходится еще труднее моего.  От напряжения что-то звонко треснуло в мышцах спины, шарахнула вспышка боли. Девушка появилась уже почти на две трети. Вдруг разом, будто где то порвалась тонкая крепкая нить, она перелетела на эту сторону и я от неожиданности шлепнулся назад. И тут же, слово я вынул затычки из ушей, раздался надрывный, плачущий крик этой несчастной.

- Онидетонидетонидет.. не надо пожалуйста нет, нет нет, нет, не троньте... больно мне больно, отпустите  - она забилась, как в припадке эпилепсии, обхватив руками свою голову  и ударяясь спиной об основание  постамента алтаря.

Только тут я заметил, что от основания шеи девушки прямо в красноватую воронку портала - а ничем иным эта дрянь не могла быть, уходит эфемерная кишка. Похожая на мерзкую пульсирующую пуповину, эта гадость изгибалась в воздухе, словно живая.

- Папа, кто-то идет, он сильный...злой ..злой очень злой. - на моем плече затрепыхалась лярва Ная, про которую я уже успел забыть.

- Режь.. быстрее.. я больше не могу...- голос Тихона звучал на пределе слышимости, глаза помутнели, и я понял, что времени совсем не осталось.

Я схватился за эту мерзкую пуповину, в попытке порвать ее и зашипел от боли - она жгла мои руки не хуже концентрированной серной кислоты. К тому же рядом с баром хп появился дебаф какого-то ДоТа (DoT - Damage over Time, анг. - проклятия, наносящие периодические  повреждения за тик времени) и мои икспойнты медленно поползли вниз.

- Ная ... дай .. ему...ну же...

Белый сгусток метнулся вниз. В воздухе лярва ярко сверкнула, изменив свои очертания и в правую руку мне плюхнулся небольшой  и теплый на ощупь нож. Я замахнулся и в этот момент меня пробила дрожь вдоль всего позвоночника, а волосы встали дыбом. Из воронки, все увеличивавшейся в размерах на эту сторону появилась чья-то ужасная рука. Она была огромных размеров, почти метр в длину, разлагающаяся плоть в кольчуге до локтевого сгиба, наплечник в форме оскаленного черепа  с горящими красным глазами. Непроглядно-черного цвета наручень в форме жуткого агрессивного паука, с алыми разводами узоров. Костяные наросты на концах оголившихся от гнилой плоти пальцев больше похожие на когти, переходили в черную латную перчатку, угловатую и уродливую. Это ужасающая конечность метнулась к девушке пытаясь  схватить ее и втащить назад.

- Глупцыыыыы....  Верните мне ее... - леденящий кровь  замогильный голос  ввел меня в состояние паники и натурального ужаса.

Вдруг набравший силу голос Тихона  привел меня в чувство:

- Режь, не медли ... сейчас.

Я рубанул ножом - лярвой по этой кишке и она на удивление легко поддалась, лопнула, словно невесомая паутинка. Тут же, словно он все это время наблюдал за мной, спиной стоящий ко мне Тихон  резким движением оторвал руки от алтаря и с гортанным криком  с силой свел ладони на уровне груди. Раздался громкий хлопок, будто разорвался огромный воздушный шар, перекачанный гелием. Тихон безвольно, словно тряпичная кукла, рухнул  на постамент и, кажется, потерял сознание. На его почерневших ладонях отпечатались черной обгоревшей каймой руны, на которых он держал ладони. Ожоги еще сочились едким дымом. Сразу же за этим портал закрылся, послышался ужасный треск ломаемых костей и  пробирающий до печёнок, вопль с той стороны. После чего кошмарная рука потеряла своего владельца, отлетев в сторону, ударилась о купол и свалилась на постамент. Ее стали корежить жуткие корчи, она царапала постамент и билась, словно отброшенный хвост ящерицы. Когда Тихон выпал из реальности, сфера, что отделяла нас от окружающего пространства, спала. В тот же момент я услышал громкий звук горна звучавший из леса. К нам со всех сторон неслись светящиеся точки, мелкие и покрупнее. Этот рой набросился на руку и стал ее терзать разрывая на части. Через пять секнуд от той не осталось ничего, кроме доспехов - наручня, перчатки и наплечника. Рой, как мне показалось, с брезгливостью, отхлынул от этого барахла, и принялся кружиться вокруг нас. Девушка, которую мы вытащили с той стороны, уже не кричала, она тихо плакала, изредка всхлипывая. Ная, приняв свою изначальную форму, колдовала над Тихоном. Вглядевшись в рой, я обнаружил, что он состоит из огромного количества разных светящихся существ - некоторые были похожи Наю и, определенно были лярвами. Другие больше походили на насекомых или птиц. Были там и человекоподобные астральные духи - похожие на  сказочных эльфов, сошедших со страниц детских книг, крошечные мальчики и девочки с крыльями и без, всяких, всяких разных. Еще я обратил внимание, что все они делились между собой по четырем типам цветов - красного, зеленого, голубого и белого, а также переходные между этими цветами оттенками. Видимо это и есть астральные духи каждой из стихий. Большая часть их окружила все еще рыдающую девушку, и заключили ее в светящийся и переливающийся  всеми красками радуги кокон света. Но, кажется, той стало от этого лучше - всхлипы стали тише, так что я  не стал вмешиваться. Тем более, около меня тоже намечалось что-то интересное.  Меня окружили всевозможные  светящиеся существа всех оттенков зеленого и коричневого. Они кружили вокруг, словно стая мотыльков,  танцуя свой загадочный танец. Внезапно  от этого облака отделилась  одна светящаяся зеленым светом крошечная девчушка в  изумрудно-зеленом платье, подлетела к лицу и прикоснулась к моему лбу. После этого она опустилась на мои изувеченные  ладони и стала трясти своими прозрачными как у стрекозы крыльями.  С них прямо на уродливые кровоточащие раны посыпалась легкая пыльца, похожая на ту, что стряхивала Ная, только ярко-зеленого цвета. Боль из ран улетучилась, и я понял, как  сильно болели до этого момента, мои руки. Дебаф на баре хп испарился, жизнь перестала убывать. Девочка тихонечко засмеялась, тонким голоском, впечатление было, будто звенят крохотные колокольчики. Она топнула ножкой по внутренней стороне моего запястья. В этом месте, сверкнув  переливом, пропечаталась и исчезла  загогулистая руна, опять же зеленого цвета.

- Меня зовут Нико. Позови меня, когда захочешь, и я приду - пикси кокетливо подмигнула мне, сделала пируэт в воздухе, приблизившись к лицу, чмокнула в щеку с громким звуком и взмыла вверх. Я даже удивился, в голове мелькнула мысль о том, как такое маленькое существо может издавать такие  звуки.

Внезапно я понял, на кого этот дух так чертовски похож - это же миниатюрная копия аватара ИИ  Вероники, только та была во всем голубом, а ее уменьшенная копия вся в зеленом. Охренеть, это типа семейные связи или как? Даже имя практически такое же.

- Поздравляю, мой друг - я и не заметил, что  Тихон уже очнулся - Духи Земли выбрали тебя сами. Такое редко бывает, а чтобы  Полудница сама кому-то поставила личную метку - я о таком вообще даже не слышал. Везунчик ты.  - Тихон со стоном и чертыханиями поднялся с земли и оперся об непонятно откуда нарисовавшийся посох. Наверное, из инвентаря вынул, а я и не заметил. Ная восседала у него на плече в своей обычной форме.

- Нам пора, мы и так тут натворили дел. В следующий раз Старший в этом верхнем плане мне головомойку за такой переполох устроит, как пить дать. Ладно, для начала забери эту дрянь - он с гадливостью ткнул посохом в сторону наплечника, наручня и перчатки, оставшейся от руки той нежити - нельзя это  тут оставлять, за собой нужно убирать. Я к этому не смогу даже пальцем притронуться - выжат досуха. Так  что,  дело за тобой.

Я опасливо подошел к  останкам лича или кто там лез к нам в гости, и ткнул носком сапога. Глаза черепа-наплечника почти потухли, кроваво-красные узоры на доспехах  потускнели, и  их почти не было видно.

- Бери, не бойся. Духи их почистили - какое-то время они будут почти безопасны.

Я с опаской отношусь к таким вариативным ответам типа "почти", но, все ж таки, послушался и по очереди побросал проклятые вещи в инвентарь. Доспехи были  жутко тяжелыми, но, ни времени, ни желания  разбираться с этим, совсем не было.

- Так, теперь Ауку отзови обратно в амулет.

У меня на глаза полезли на лоб от таких новостей - Демьян-то говорил что Аука, как минимум мужского  рода. А тут на тебе - девушка...красивая к тому же. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. И что значит "отзови в амулет"?! Кто бы объяснил.

Тихон, видя мое затруднение, пояснил: "Амулет возьми и в функциях "Отозвать существо" выбери". Девушка, уже успокоившаяся, немного напряженно смотрела то на меня, то на Тихона. Но потом кивнула чему-то своему и подошла к алтарю, где все также сиротливо лежал мой амуль. Что интересно - камень в центре из красного превратился в ярко-зеленый. Я вгляделся внутрь него - и ничего не увидел. Аука ободряюще мне кивнула, так и не проронив ни слова.  Я нажал на нужный подраздел в контекстном меню ожерелья и девушка-эхо, окутавшись зеленым светом, и растворившись в нем, втянулась в камень по центру неклы. Я нажал на свойства амулета и увидел, что он поменял свое название. Вместо "Ожерелья духа Хозяина "Медвежьей Рады" он теперь назывался "Ожерелье Лесного Эха, Забавы". Вот значит, как зовут нашу потерпевшую. Интересненький поворот сюжета, скажу я вам. Аж самому, страсть как хочется узнать, что за очередной неожиданный зигзаг событий, в который меня умудрилось занести.

Тихон доковылял до меня, опять шепча свою неразборчивую белиберду. Я увидел, что на подушечке его большого пальца зажглась крохотная руна в форме вверх смотрящей стрелки. Он ткнул пальцем мне в лоб, и я отключился.

15:07 15 апреля 2047 г. - сутки после дня "Ч".    Острог "Аспид-камень",  осиновая роща, рядом с домом волхва Тихона.

Когда я очнулся,  меня посетила мысль, что, наверное, не стоит  больше злоупотреблять  тяжелыми наркотиками. Не поднимая головы, я прикидывал, чем же таким ядреным меня закинул треклятый Тихон, что меня так накрыло. Будь  я проклят, если  меня когда-либо ранее посещали такие яростные глюки. 

- Ты не спал - смеющийся голос Наи раздался у меня над ухом, а следом снова заливистый смех и ко мне приходит осознание того, что я опять слышу ее голос вместо неразборчивого писка.

- Это бывает, не переживай. Так со многими, кто первый раз на верхний план попадает. Даже, если и  на ближайший. Трудно поверить в существование других миров, тем более нематериальных. Особенно трудно бывает поверить, после таких вот случаев, как сегодня - сзади раздалось кряхтение и скрип, Тихон видимо поднялся и сел.

-Что вообще такое со мной...с нами произошло? - вопросов у меня было на порядок больше чем ответов.

Вместо ответа Волхв бросил мне небольшой кожаный бурдюк, наполненный каким-то напитком. Я не стал кобенится и сделал добрый глоток. Напиток был настойкой каких-то трав, и, возможно, чего-то еще, я не разобрал. Да и особого желания не было в это вникать. Молча закупорил сосуд и вернул его хозяину.

- Пока твое тело было здесь, твой дух покинул его и перешел с моей помощью в ближайший верхний план астральных сущностей. Можно и физическое тело туда отправить, только затраты энергии будут в разы выше. Нам и так вполне нормально. Говорят, в самом верхнем астральном  и в самом нижнем демоническом планах обитают настоящие Боги. Не знаю, правда это или нет, мало кто из смертных способен туда проникнуть, но, то, что я видел на даже на средних планах заставит поверить во что угодно.  Охохо, угораздило же меня с тобой связаться. В такую гадость вляпался, дурак старый. Знал бы заранее -  черта лысого бы взялся тебе помогать.  Ну, с другой стороны, теперь я лучше пределы своих возможностей представляю. Когда Высший Неупокоенный культю свою на нашу сторону сунул - думал все, хана нам,  читайте бабки тризну. Я уже тогда был пустой, всю энергию потратил на открытие и удержание устойчивого портала. А когда эта тварь полезла, как я не загорелся синим пламенем  - сам не знаю. Больно сильный  Высший попался, чтоб ему пусто было,  мертвячине треклятой. Мне даже думать страшно, каких бед он мог натворить, если бы вылез в тот план. Там духи сплошь слабой и средней силы были. Руку-то его оторванную, всем миром едва упокоили. Ну ладно, справились  и хорошо.  Ты, Олег, запомни одну вещь крепко-накрепко. Высшие Неупокоенные, особенно те, кто пониже планом живут да поближе к Темному Началу, обид своих не прощают и не забывают. А мы его не просто обидели - мы его оставили без  правой руки. Это, почитай, личный вызов. Он теперь и тебя и меня искать будет, и пока не найдет или не сдохнет - не успокоится.  Я то о своей шкуре позабочусь, а вот ты как кур во щи попасть можешь, он тебя  проглотит и не подавится. Будь настороже и никому не доверяй. Эта мразота на всякие гадости способна. Что же ты за человек такой - вокруг тебя сплошь волнения да неприятности, словно водоворот ты их притягиваешь?! Охохо. Ладно, делать нечего. По поводу доспехов  Князя Немертвых - пока они у тебя, добра не жди. Они, будто магнит, все злое и негативное в этом мире притягивают. Я с них заклятье  снять не смогу - уровень мой не тот. Там такая черная магия - не рад будешь что связался. Но пока  благословение духов астрала висит,  можно особо не беспокоиться. Но нужно тебе их в княжий град нести. Показать тамошнему волхву, может он сделает с ними что-нибудь. Эх, как  плохо, что Панамарь сгинул без весточки. Тоже, кстати, с Высшими Темными повздорил. Потому и сгинул, я думаю. Говорил мне как-то, мол, что сам Вий на него зуб держит. Так-то.  Во Владимир тебе надо будет, как подрастешь немного.

Внимание: вам доступно задание "Адские проблемы"

Тихон предлагает Вам навестить княжеского волхва в Киеве.

Требования: части Доспехов Князя Смерти.

Награда: неизвестно

Я, молча, приготовился слушать дальше. Судя по всему, Тихону говорить, предстоит еще много.  А еще я снова обалдевал от происходящего. Надо же было такое придумать. Это при том, что у меня опыт в VR фентезийных мирах, как ни у кого другого, порой такие загогулистые квесты выполнять довелось, голову сломаешь.

-Теперь по поводу твоей новой подруги (тут я, усмехнувшись,  подумал, о какой именно он говорит) Нико, вроде бы, да? Ты успешно, хоть и спонтанно, прошел первую ступень инициации. Лучше чем кто-либо, кого я видел. Рановато, конечно, для тебя, но это ничего. Ты способен легко перемещаться между нашей реальностью и планами, нам повезло, что тебя не утянуло вниз, в тот портал.  Спасибо Нае скажи, она тебя привязала и держала все это время. Но я не могу понять, почему кто-то, кто не является волхвом, способен так свободно чувствовать себя там. Чуть позже попробую тебя еще разок сводить туда, посмотрим, что выйдет из сего замысла. Быть может, ты первый не-волхв, кто познает тайны астральных планов. К тому же на тебя поставила личную Метку Полуденница - я такое вообще впервые вижу. Но это что-то, да значит. Почему-то она выбрала именно тебя. Попробуем тебя научить призывать астральных духов в этот мир. Посмотрим, справишься ли ты или нет. Хотя сразу предупреждаю, что для тебя это практически невозможно. Ладно, может я смогу  что-нибудь придумать. Но это все потом - сейчас я пуст как бутылка из-под горилки. Треклятый Высший выжал все что было, да еще и сверх того забрал. Пару дней я точно не боец.

Выполнен первый пункт обряда инициации и выбора стихии

Поздравляем, ваша Стихия - Земля!

Инициация персонажа позволяет получить дополнительные силы в бою,

усилить свои навыки, повысить элементальную защиту,

а также дает возможность познать Тайные Знания Щитников Земли!

По достижении 15 уровня, обратитесь к соответствующему наставнику,

чтобы завершить обряд инициации!

Получено очков стихии: 500

Получена постоянная прибавка +200 пунктов здоровья, +100 пунктов манны,

защита от элемента Земля повышена на 10 %

защита от элемента Воздух снижена на 5%

Получено опыта: 3000

Поздравляем: получен новый уровень!

До следующего уровня очков опыта: 7375

Получено 4 очка характеристик

Получено 1 очко умений.

Вам доступны к изучению новые навыки.

Внимание: самостоятельное изучение некоторых из них невозможно -

обратитесь к соответствующему наставнику!

- Когда станешь сильнее - я покажу тебе  основы управления элементом Земли. Повезло тебе. Я-то сам к  Воздуху тяготею. Но вот Демьян - другое дело, тот от Земли. Да еще и Щитник, как  и ты. Считай, повезло вдвойне. Научит, покажет, что к чему. И еще  - не знаю, рассказывал тебе Демьян про тот случай, когда они Высшего Неупокоенного в кургане кочевников нашли или нет. Курган тот не так чтобы совсем далеко отсюда был. А раз Ауку этот Высший здесь где-то поймал, значит, может связь обнаружится. Черти б его драли, надо вдвойне осторожнее быть.  Но ты с пасечником поделись всем, что сегодня видел, и доспехи покажи,  на всякий случай.

Внимание: задание "Адские проблемы" обновлено

Тихон предлагает Вам рассказать Демьяну про Князя Смерти.

Требования: части Доспехов Князя.

Награда: неизвестно

- Теперь давай с Аукой разберемся,  нужно выяснить, как она в лапы к Князю попала. Она теперь к ожерелью твоему крепко-накрепко привязана. И освободить ее скоро не получиться - слишком долго она на нижних планах просидела. Как бы вовсе умом не тронулась. Ты, друг любезный, будь добр, про нее никому ни ни. Люди разные бывают, нечего Лесного Духа  опасности лишний раз подвергать. Давай, вызывай ее.

Я открыл инвентарь, извлек свое обновленное ожерелье. Посмотрел в статах - ожерелье дает +10 Мудрости и  пассивное умение  "Обаяние", надо будет глянуть описание. Но это потом. Тут мой взгляд упал на бар хп - он был пуст более чем на две трети. Ожоги от мерзкой  пуповины, и прибавка от инициации в конце. Нико своей пыльцой только залечила раны, и сняла ДоТ, который я поймал от кишки. А хп так и осталось на прежнем уровне. Я подумал и активировал "Ауру Боевого Духа" - пусть здоровье восстанавливает, в помощь сапогам Лешего. Пока бутылок здоровья или иного  средства лечения не найду - буду делать так. Кстати, нужно поинтересоваться у Тихона, кто может научить меня алхимии или что тут у них есть. Вроде этим делом местный Знахарь заведует. Ладно, пора вызывать Забаву. Блин имя-то какое!  Наложницу получил себе на неопределенный срок. Мда, шуточка так себе, с душком. А вообще мне этого  Духа очень жалко. Я до сих пор содрогался, как вспоминал ее  округленные от ужаса глаза, ее жалостный надрывный крик. Что же эти твари с ней там такого вытворяли, что она такая стала?! Ух, впору в паладины записаться. Все, жму "Вызов существа". "Существа" - надо же, а?! Опять зеленый световой эффект, и перед нами предстала  Забава собственной персоной. Она заметно успокоилась,  складки разгладились, глаза уже не заплаканные. Даже волосы причесала и диадемой своеобразной прибрать успела. Сейчас, когда она не была растрепанная и заплаканная, то выглядела еще милее и симпатичнее. Я бы сравнил ее с какой-нибудь сказочной эльфийкой или амазонкой древности. Но амазонки все поголовно были словно перекаченные стероидами мужики, а Забава была очень тоненькой и хрупкой. Аккуратные сапожки-ботфорты с отогнутыми голенищами, облегающие сверху и свободные снизу штаны, курточка с карманами и какой-то ременной приблудой по бокам, руки открыты до локтя - по ним красивые узоры зеленого и коричневого бегут от запястий вверх. Будто тату такое, своеобразное. Сверху широкий плащ с капюшоном, сплетенный из лесных растений типа плюща. Волнистые светло-русые волосы до пояса, зеленые глаза, тонкие, аристократичные черты лица. Худенькая, даже, пожалуй, чересчур. Девочка - Эхо. Сколько ей, интересно, по меркам этого мира?! Все-таки она - Лесной Дух, а они, насколько я понял, живут очень долго.  Она не выглядела испуганной, но была заметно напряжена. Мы молчали некоторое время, смотря друг на друга. Затем забава подошла ко мне и наложила на меня ладонь, прочитав  фразу из трех слов, на том же языке, на котором говорил прежде Тихон. На ладошке, что была протянута ко мне, зажглась зеленая руна, испарившаяся зеленым свечением, а на моем баре появилась иконка минутного баффа "Обновление жизни" и мое здоровье медленно, но верно поползло вверх. И ощущения приятные, однако. Выходит, достался мне личный лекарь.  Но тут мои размышления прервала Ная:

- Забава устала! Папа хочет спросить - пусть спрашивает быстро.

Тихон откашлялся,  и стал задавать вопросы. Он хотел знать, как именно она попала к лапы к Князю. Забава сначала молчала, потом начала рассказывать, как примерно три недели назад тот захватил ее врасплох, когда она купалась в лесном пруду.

- Я была совсем не готова к такому  нападению, иначе бы просто сбежала от него - в моей Пуще для меня это нетрудно. Никто уже много лет не видел Высшую нежить в нашем мире, я даже удивиться не успела. Он сразу наложил на меня Молчание Смерти и Могильный холод . Я просто лежала там и смотрела, как он призвал себе на помощь шесть бесов из ближайшего нижнего плана и тут же принес их в жертву малой пентаграмме, чтоб открыть Врата вниз. Было очень страшно и хотелось плакать от бессилия. Дальше я помню не все, только урывками, меня постоянно  мучили, было очень плохо. Он не мог просто взять и убить меня - Старший моего плана не оставил бы это просто так, да и от Богов умерщвление  Лесного Духа так просто не скроешь. Это нарушит Договор между мирами и разрушит баланс, и он об этом знал. Зато этот гад, использовал мою связь через то ожерелье с Хозяином "Медвежьей Рады", связал нас еще крепче и начал терзать меня, чтобы моя боль, страх и тоска сводили с ума и Лесного Духа - Хранителя. Мой бедный Миша не мог этого перенести, он пытался сопротивляться, но, в конце концов, не вынес всего этого. Я видела как он, из доброго и ласкового зверя стал превращаться в мерзкую тварь. Мне хотелось умереть, если бы я могла - обязательно бы себя убила. Но Князь не давал мне шанса это сделать. Хозяин стал меняться, нападать сначала на животных, а потом... - Забава тихо всхлипнула и закрыла глаза ладошками - Я видела как он  убил и стал есть того бедного путника. Я от страха и жалости едва не сошла с ума. Мой любимец начал процесс трансформации. Я не знаю, зачем Князю был нужен Измененный Младший Дух, но, несомненно, именно поэтому он и захватил меня.

Аука какое-то время подавлено молчала, а потом с благодарностью посмотрела на меня:

- Спасибо тебе. Я твоя должница. Ты не только вытащил меня из этого кромешного ада. Я видела, что именно ты остановил моего медведя. Я очень испугалась, когда увидела, как он погнался за двумя людьми. Но ты смог остановить его голыми руками. Мой Миша погиб, в тот момент, когда впервые напал на человека. Если бы не ты, он уже очень скоро обратился мерзким ужасным чудовищем, которое убивает всех и каждого, кого встретит на своем пути.  Я не знаю, смогу ли когда-нибудь тебя отблагодарить за все это.

Пока она говорила, я подумал, что красные, горящие глаза медведя в момент нападения вовсе мне не померещились - тот и  правда стал превращаться во что-то нехорошее. Когда она закончила, я ответил:

- Ты ничего мне не должна.  Убив Хозяина, я спасал свою жизнь. А когда мы вытащили тебя из портала, основную часть работы  сделал Тихон, я всего лишь помог  тебе немного.

Забава так отчаянно закрутила  головой, что ее русые волосы взметнулись из стороны в сторону:

- Ты не понимаешь. Я смогла выбраться только потому, что на вашей стороне оказался именно ты, не кто-то другой. Тихон, ты же волхв, объясни ему, как мало шансов было у простого смертного вырвать меня оков Высшей Нежити.

- Олег, она права. Если бы я сразу знал, кто именно на той Стороне нас ждет, я бы даже не стал в это вмешиваться. Потому что, я изначально был бы уверен в нереальности осуществить то, что мы сделали. Когда тварь, сунула руку в портал, я думал, что нам всем конец. Но ты порвал его узду, я уж не знаю как. Силу простого человека, такого как ты, и Силу Князя Смерти и Немертвых Личей сравнивать смысла не имеет. Это даже не смешно. Но, в общем-то, хорошо, что все хорошо закончилось. А у меня появилось много пищи для размышлений -  Тихон задумчиво поскреб свою жидкую бороду.

Внимание: задание "Адские проблемы" обновлено

Вы выяснили новые детали о Князе Смерти.

Требования: части Доспехов Князя.

Награда: неизвестно

Тут снова подала голос  девушка-Эхо:

- Сейчас я очень устала и мне нужен отдых. К тому же, сейчас я сильно завишу от этого ожерелья.  Я еще долгое время не покину тебя, Олег, и буду рядом.

- Ты сможешь уйти, как только будешь готова. Тихон расскажешь мне, что нужно сделать, чтобы освободить ... - тут Аука  перебила меня, как мне показалось, немного обиженным голосом!

- Ты опять не понял - я не уйду от тебя, не потому не могу этого сделать, а потому  что НЕ ХОЧУ!

Я удивился, услышав такую отповедь, а Лесной Дух в образе милой девы, не глядя мне в глаза, поклонилась до земли Тихону. После чего она подошла к лежащему ожерелью, и, открыв меню, спряталась в него, как делала это раньше. Вот и пойми, что у этих женщин в головах творится!

- Однако, занятный ты человек, странник, очень занятный. Умеешь удивлять. Ладно, пора и нам закругляться - лицо Тихона стало еще более задумчивым, чем прежде.

Тихон с кряхтеньем встал и ушел по направлению к своей избушке. Когда я уже подумал, что он уже не вернется, тот открыл дверь и поманил меня пальцем:

- Держи, это тебе. Я им все равно пользоваться не могу, а тебе может и пригодится - он положил мне на ладонь небольшой перстень, антроцитно-черного цвета с бирюзовым камнем в центре.

Внимание! Вы завершили задание "Плененное Эхо"!

Лесной дух Эхо - Забава, была освобождена  из плена Князя Смерти благодаря Вам!

Репутация со всеми Добрыми и Нейтральными Лесными Духами повысилась на 10 пунктов!

Репутация с Тихоном повысилась на 100 пунктов!

Получено: Перстень Безумной Ярости!

Этот Перстень вобрал в себя жажду битвы воинов древних времен. Атакуя противника в бою, Вы накапливаете  Ярость, чтобы наносить  чудовищные повреждения вашим врагам!

Если у вас есть соответствующий навык, накопление Ярости будет происходить быстрее в два раза, в соотношении к уровню навыка!

Получено опыта: 2000

Очков опыта до следующего уровня: 5375

- В ближайшие два дня ко мне не ходи - отсыпаться буду. И еще, запомни то, о чем я тебе говорил, будь осторожен и всегда следи за своей спиной. Прощай!

Я услышал, как мне на прощание что-то пискнула Ная, и Тихон с грохотом захлопнул дверь у меня перед носом. Я пожал плечами и подался в селение - нужно было срочно отдохнуть и чего-нибудь пожевать!

Глава шестая. Люди гибнут за металл.

12.47, 13 сентября,  2033 г. - четыре с половиной года до дня "Ч". VRMMORPG - игра "Огнем и Мечом", Центральный донжон  крепости  ДорнШтайн.

Осада длилась  уже почти два часа. Под нашим контролем осталось  лишь пространство центральной башни. Но мы вцепились в него зубами. Все кто тут остался, всего восемь человек. Негусто, если учесть что изначально нас было 49. Все остальные уже погибли и ожидали исхода битвы в безопасной зоне городов, куда игроков перемещало после их гибели в комбат-зоне. Зато все, кто сейчас здесь собрались - это цвет нашего клана, его опора и защита. Помятые, в закопченных доспехах, с царапинами и вмятинами, мы не утратили своего боевого духа. Битва не закончена, пока мы живы. И я не сомневаюсь, что остальные думали точно также. Мы будем защищать свою собственность до конца.

Крепость давала огромное количество бонусов Альянсу, что удерживал её. Экономические, политические, и многие другие привилегии. Альянс устанавливал налоги на прилегающих к крепости территориях, получал деньги за право использования другими кланами подконтрольных данжей и закрытых локаций, имел доступ ко двору сюзерена. Для начинающих игроков это был огромный привлекающий фактор - в альянсы со своими собственными крепостями народ вступал гораздо охотнее. И прокачаться легче, и с деньгами нет такого постоянного напряга, да и сокланы  помогут, в случае чего. Кроме того за каждую осаду альянс получал репутацию в королевстве и бонусное благословление к характеристикам, которое плюсовалось с бонусом полученным за прошлые осады. То есть, каждая успешная осада дополнительно усиливала каждого члена альянса, и усиливала заметно. RedLine, наш альянс уже полгода ежемесячно успешно отбивал все атаки на ДорнШтайн, и получил благословение шестого уровня соответственно. Если мы сейчас проиграем, все пойдет коту под хвост.

- Рэд, чего делать будем? Их там еще человек двадцать пять осталось. Мы их, конечно, уполовинили, но и нас тут всего ничего. Не удержимся! - это  Рона, или Лера в реальном мире, наш хилер. Ей сегодня  доставалось больше всего, хилы в бою всегда цель номер один. Но, не смотря на потрепанный вид, глаза ее по-прежнему озорно и задорно сверкали, будто не было позади уже  более полутора часов почти непрерывной битвы.

-  Осталась последняя атака.  Осада завершиться через пятнадцать минут. Мы должны продержаться, во что бы то ни стало. Иначе все зря - Сашка - Рэд, мой друг из реала и по совместительству лидер нашего Альянса RedLine, сохранял спокойствие, как и всегда. Мне кажется, вообще в этом мире не существовало вещей, способных вывести его из себя.

- Ну и как ты себе это представляешь? Их же в три раза больше чем нас! - Чижик, наша магическая саппортинговая поддержа и дебафер, тоже сегодня хлебнул горя и только благодаря профессионализму Роны и счастливому стечению обстоятельств все еще оставался жив.

- Чиж, не наводи панику, можно подумать, мы в такую ситуацию попадаем в первый раз - это уже Варвар, Гриша. Он хоть и самый молодой из всех, и к тому же полностью безбашенный, но в критических ситуациях всегда знает, как правильно поступить и старается поддержать других людей.

Я осмотрел своих друзей. Большая часть из них была мне знакома по реальной жизни. И всех их я любил как собственных братьев и сестер. Мы уже три года вместе, не одну игру прошли плечом к плечу, это те люди, на которых я могу положиться. И я не допущу, чтоб мы сейчас проиграли.

- Ребята, рвите пати, кто сейчас не в пачке Рэда. Есть идея! - на меня обернулся весь состав Альянса, что сейчас стоял на защите нашей Крепости - давайте в темпе, времени мало, они вот-вот начнут ластраш (last rush анг. - "последний рывок", последняя атака, когда атакующие не имеют права на ошибку)

Объединившись в одну группу, я осмотрел своих товарищей. Все они, молча, ждали, что я скажу.

- Чижик, крути ребаф - бафер послушно начал читать  благословения на группу, а после обновил персональные напевы мемберам пати.

В этот момент страшный удар сотряс окованную дверь в Казарму капитанов Центрального донжона крепости. Наши враги приступили к разрушению последней преграды на своем пути. Все остальные контуры защиты были снесены, охранники - НПС уничтожены, фортификационные сооружения частично разрушены, частично отключены. На их пути к победе осталась лишь малая помеха - всего восемь человек. Это мы - Капитаны альянса RedLine. Какая мелочь!

- Рона, Рэд,  Нано - разрушайте артефакты, немедленно!

Глаза моих сокланов чуть не выскочили из орбит, после этих моих слов.

- Саммаэль, ты в своем уме?! Ты хоть представляешь, сколько мы бабла в них вбухали? И ты все сейчас в унитаз предлагаешь спустить? - возмущению нашего барда, Нанокиборга не было предела.  Но тут на мою сторону встал АллиЛидер:

-Серега не кипятись, делай что говорят. Черт с ними, с артефактами, купим еще. Но если мы сейчас упустим крепу, это конец. Можно смело уходить с сервера. Так что не жлобимся - ломаем все к чертям! - Сашка поймал кураж и следом за мной с  улыбкой вынул свой Артефакт Огня.

Артефакты были самой величайшей ценностью в игре. Они стоили огромное количество денег. Их основное преимущество - они давали ауру Божественного Усиления игроку, в чьих руках был артефакт и дополнительно усиливала всех мемберов пати,  в которой находился человек с артефактом. И была у них одна интересная особенность - их можно было разрушить, высвободив огромную разрушительную мощь артефакта. Он на несколько минут делал игроков непобедимыми.  А если разрушить сразу несколько артефактов, даже представить сложно какой будет эффект усиления.  Рэд первый снял печать с артефакта. Довольно красивая анимация огня,  следом сразу три подобных только стихии тьмы, воды и света. Все четыре артефакта, доставшихся нам за последние пару месяцев ценой немалых усилий, прекратили свое существование. В этот момент под четвертым ударом с петель слетела дверь в тронку, и внутрь  повалили наши враги с воплями "Мочи РыЛо", "вали козлов" и тому подобную неадекватный бред, который обычно орет школота, чтобы поддержать свой невеликий боевой дух. Альянс Wild Demon  Wings, или как их все называли ВДВ, которые сегодня пытались у нас отбить ДорнШтайн, на  50% состоял из малолетних неадекватов. Лидеры альянса набирали всех - и на каждой осаде использовали их как пушечное мясо. Но при таком количестве неизменно ухудшалось качество. RedLine, в этом плане, был образцовым али - у нас был строгий набор 18+ и неблагонадежных персонажей периодически выгоняли. Так что, в нашем альянсе состояли только вменяемые и перспективные игроки, пусть они и были еще не в топах по своей амуниции и уровню. У нас упор делался на здоровую атмосферу внутри сообщества. Но, как показала сегодняшняя осада, количество все-таки иногда может победить качество.

- Чижик, инвул Грише! Серый, напевы давай!

Баффер опять оперативно выполнил указание и повесил бублик нашему крушителю. Варвар использовал "Вызов Богам" - навык увеличивающий атакующие характеристики и визуально увеличивающий аватар. Он стал выше раза в полтора и ворвался в самую гущу врагов, нанося своими мечами страшные удары. Проход в тронку был очень узкий  и в нем сейчас стоял я и Варвар. Я, как танк, использовал на Варвара "Самопожертвование" - 90% урона нанесенного ему передавалось мне, и "Ауру отвлечения внимания" - враги не могли атаковать Варвара. Сзади меня лечила Рона, а прямо за моей спиной стоял Чиж и дебафал приближающихся врагов. Нам на головы сыпались атакующие заклинания всех четырех стихийных школ, из-за моей спины в вдвшников летели стрелы Рэда и заклинания магов. Творилась полная вакханалия, дым застилал глаза, уши разрывало от ора. Но артефакты сделали свое дело - мы поочередно выносили своих врагов. У нас пока умер только крушитель - как только упал божественный  щит и мое "Самопожертвование", Гриша просто не потянул такое количество урона и его убили. Врагов становилось все больше, задние напирали на передних. Из-за ближайших противников я слышал истеричные крики Лейтера - Али лидера WDW:

- Какого хрена вы творите, их же всего  семь человек?! Быстро, все вперед, до конца осады две минуты! - Он вопил что-то еще, срываясь в истерику, но  его альянс не мог пройти вперед.

Мы умирали один за другим! Словно кадры киноленты я вижу, как умирают мои друзья - вот Тень убила  Чижика, зайдя ему со спины,  моментально умерев следом за ним, Нано попал под удар вражеского крушителя, которого в свою очередь добил я.  Накрыло  мощным заклинанием Школы Огня Рей - нашу призывательницу вместе с ее саммонами.  Но и  врагов осталось совсем немного - они умирали еще быстрее нас. Атронах, которого друзья за глаза называли "НахНахом" - наш маг, сливая в ноль  ману, поливает толпу противника сплошным потоком заклинаний Мороза. Рэд стреляет с колена, заряжая стрелы словно заведенный.

В конечном итоге мы выдавили оставшихся игроков во внутренний двор, и теперь уже WDW вынуждены были защищаться. Когда   около вражеского Лидера осталось всего три человека, я использовал "Рывок" - скилл мгновенного перемещения  к противнику с последующим  кратковременным оглушением. В этот самый миг в  Лейтера прилетела стрела Рэда, - судя по выражению изумленных донельзя глаз  вражеского  лидера, это был критический удар и у него осталось здоровья на самом донышке.

- Суки, вы мне ответите!!!! - глаза Лейтера светились безумством, он, наверное, уже представлял, какие налоги выставит на землях ДорнШтайна  в следующем месяце - Я вас найду и всех...- я прервал его истерию, опустив ему на лицо свой топор. Плеснула виртуальная кровь и Лейтер отправился на перерождение. Бывай, браток.

Нас осталось четверо из восьми - я, как танк и самый живучий из всех, Рона, что постоянно находилась  за моей спиной и хилила себя и  меня до последней единицы маны, Рэд и Атронах - эти выжили потому, что стояли поодаль и атаковали дистанционно. Враги просто не смогли прорваться мимо меня к ним.

Я сидел на опаленной и дымящейся земле во внутреннем дворике  НАШЕЙ крепости. Хотелось плакать и смеяться - никогда еще осада не проходила так напряженно и такой ценой. Я вымотался и жутко устал.

Вдруг на мой покореженный, с обгоревшей и облупившейся краской, наплечник легла рука:

- Если бы не твоя идея, мы бы проиграли. Как только ты до такого додуматься умудрился, колись? - Сашка садится рядом и начинает разминать запястье.

-  Да сам бы знал. Просто вдруг в голову пришло, вот и сказал.

- Да уж, денег мы конечно за эти последние минуты осады в мусорное ведро отправили не меряно, но зато какая красивая победа, а?! - лицо моего друга светилось довольством.

- Да, но какой ценой?! Мы ведь на волоске висели. Нужно что-то делать, а то на следующей осаде нас точно вынесут.

- Ну, придется видимо, все-таки активный набор объявлять, плюс всех наших, кто еще не хай лвл (high level - высокий уровень, анг.)  срочно прокачивать. Ладно, у нас еще месяц есть, так что не страшно!! Ты скажи лучше, какие планы на сегодня? Победу нашу отпраздновать не хочешь? Соберем наших всех, все-таки не каждый день случается, чтоб восемь человек три полноценных пати вынесли - он снова ехидно посмеялся, видимо все еще ощущая сладковатый привкус  трудной победы.

-Ну, так как, давай сегодня в "Ниагаре", часиков в девять вечера? - довольная улыбка не сходила с лица моего друга.

Я согласно мотнул головой, и Саня, еще раз хлопнув меня по плечу,  отошел к Атронаху.

А вот мне было совсем не до смеха -  на душе остался какой-то гадкий осадок. Я никак не мог забыть выражение лица Лейтера, перед тем, как я его слил, его одержимые безумием глаза, это наваждение никак не шло у меня из головы. И настроение, не смотря на нашу победу, было гадостным. На сердце было как то нехорошо, мучили неприятные предчувствия.

- Зай, у тебя все нормально?! - сзади меня обняли девичьи руки. Лера, моя девушка в реальной жизни, а здесь Рона, топ-хилер альянса RedLine, заглянула мне в глаза. Ее игровой аватар удивительно был похож на реальную Леру, единственное, что был ростом  чуть повыше. Сама Лера была миниатюрной брюнеткой почти на голову ниже меня.  У нее даже по этому поводу был небольшой пунктик - когда мы целовались, он требовала "взять ее на ручки", что я, ехидно посмеиваясь, регулярно и делал.

- Все хорошо, родная, просто, наверное, немного устал, не обращай внимания. Ты в оффлайн сейчас?

- Угу, помоюсь и покушать надо. Да и вообще надо марафет навести, у нас же сегодня  посиделки. Саша ведь уже сказал тебе?

-Хорошо, тогда, может, как закончишь,  я к тебе забегу перед "Ниагарой" а потом вместе туда пойдем?

- Не, не, не - у меня сегодня родители дома, так что, лучше давай, я к тебе! - Лера заговорщицки подмигнула мне и  интригующе мне улыбнулась. Как же я обожаю, когда она так делает. Я обнял ее за талию, и пусть VR-аватар и не передавал полностью ощущения близости другого человека - ни тепло, ни запах, мне все равно захотелось это сделать. Моя подруга нарочито принялась колотить меня в грудь кулачками, с серьезным видом требуя ее отпустить. В конце концов, она сдалась и засмеялась вместе со мной.

Обещав позвонить мне перед выходом, и помахав на прощанье ручкой, девушка разлогинилась. Я посмотрел на ее исчезающий аватар, и тоже помахав своим друзьям, нажал кнопку выхода.

Мы познакомились  чуть больше года назад. Впервые я увидел ее перед рядами инфо-досок, когда пришел узнать результаты зачисления в университет. Она стояла и с серьезным видом изучала столбцы фамилий, ища нужное и не находя его. Фамилий было много, она волновалась и от напряжения даже закусила губу. Подойдя в упор, я обнаружил, что она изучает фамилии абитуриентов, зачисленных  на тот же факультет, куда поступал и я. Я нашел свою фамилию очень быстро, и некоторое время наблюдал за девушкой, которая все больше волнуясь, водила крохотным пальчиком  по столбцам фамилий на букву "С"

- Давай помогу!? - не знаю, что меня толкнуло под руку, обычно я довольно скромно себя веду рядом с незнакомыми девушками.

Она недоверчиво посмотрела в мои честные  щенячьи глаза, выгнула непонимающе бровку. Потом улыбнулась и грудным, бархатным голосом ответила мне:

- Лера, Лера Судакова. На букву "С" ищи,  а то я уже все просмотрела и не вижу себя  - она уже готова была разрыдаться - неужели не поступила!? - ее глаза действительно подернулись влажной поволокой, видимо она уже из последних сил сдерживала себя. Мне жуть как захотелось ее обнять и утешить. Кой-как сдержав свой порыв, я ответил:

- Да не переживай, фамилий вон как много на твою букву, сейчас найдем. Меня, кстати Олег зовут!- я не мастак утешать девушек, потому, сразу приступил к делу.

Спустя  минуту  я обнаружил искомое -  ее фамилия была на следующем развороте доски, потому она ее и не нашла. Лера радостно завизжала,  запрыгала на месте, совсем как маленький ребенок. В порыве чувств он бросилась мне на шею, потом внезапно отпрянула и смутилась, начав извиняться. Я тихонько засмеялась, и она прыснула  в ответ.

- Пойдем в кафешке посидим, тут недалеко?! Съедим по мороженному, раз уж у нас сегодня праздник - меня сегодня прямо прорвало на донжуанские подвиги.

Лера секунду подумала, а потом, улыбнувшись, согласно кивнула мне.

Потом было кафе, мы ели мороженое и мило болтали обо всем и ни о чем, а после я проводил ее до дома. Так и закрутилось - звонки, переписка до утра, вечерние прогулки, поцелуи в темном подъезде. Вот уже год как мы вместе, и счастливее меня никого нет.

Через три месяца, после того как мы начали встречаться, Лера неожиданно объявила что тоже хочет попробовать себя в VR играх. Она как-то увидела у меня в квартире VR капсулу и спросила что это такое. Как оказалось ее тогда это заинтересовало, и она выпросила у родителей точно такую же. Я не стал возражать, и вот так в нашем альянсе появился хилер Рона и призыватель Рей - подруга и соседка Леры, Оля.  Я на тот момент играл в "Огнем и Мечом" уже больше года вместе с четырьмя своими  друзьями детства из реала и еще десятком хороших онлайн-знакомых парней и девушек. Наш альянс уже тогда громоподобно заявлял о себе на ивентах сервера - мы играли слаженной командой, хорошо знали друг друга, действовали твердо и уверенно, никогда не отступая от намеченных целей. Со временем RedLine выдвинулся в первые строки топиков, мы захватили одну из ключевых крепостей. Постоянные битвы, стычки с конкурирующими альянсами, походы не рейд боссов. Виртуал затягивал нас, частенько мы просиживали ночи напролет в своих капсулах, а потом, на парах, клевали носом, вызывая недовольство преподавателей.

В "Огнем и Мечом" я впервые стал зарабатывать реальные деньги. Мы продавали уникальную экипировку, раскачивали персонажей за деньги, или продавали уже готовых, участвовали в осадах других крепостей, в качестве наемников. Больших денег не было, но у нас всегда  в кармане шуршала наличка. Мы регулярно отрывались нашей компашкой - ездили на шашлыки и в баню, гуляли, сидели в кафе. В общем, вели нормальную студенческую жизнь. Золотые времена.

 Сейчас вспоминая об этом, я  все чаще приходил к выводу, что пора сокращать свой прайм-тайм  (prime time анг. - дословно "эфирное время", так игроки называют время, когда они находятся в игре) Учеба отнимала все больше времени, я устроился на работу, да и с Лерой хотелось бы больше времени проводить - та совсем неслабо подсела на VR, порой ее приходилось оттаскивать от капсулы чуть не за уши.

Как это ни печально признавать, но все мы взрослеем, и на игры уже нет такого количества времени, какое мы могли себе позволить тратить раньше.

Вздохнув, я пошел в душ - нужно было тоже привести себя в порядок, пока Лера не пришла.

21.407, 13 сентября,  2033 г. - четыре с половиной года до дня "Ч". г. Ярославль, Ленинградский проспект, 48а. Бар "Ниагара"

После утренней нервотрепки на осаде крепости, отдых был, кстати, как никогда. Да и этот бар мы выбрали совсем неспроста - уже не первый год как мы его облюбовали под свои пирушки. Уютная атмосфера, располагающий интерьер, к тому же "Ниагара" хоть и находился практически в центре, был довольно уединенным местом, здесь редко бывали аншлаги. И самым последним аргументом в пользу этого заведения стал тот факт, что администратором тут работал мой знакомый, так что столик  с мягкими диванчиками в чилауте нашей компании был обеспечен всегда.

Радующая слух, размеренная музыка, рассеянный полумрак, алкоголь, приятная компания, любимая девушка в твоих объятиях. Что еще нужно человеку, чтобы расслабится? Не знаю кому как, а лично мне этого более чем достаточно. Мы не спеша  потягивали алкоголь, ребята трепались обо всем и ни о чем. Девчонки периодически развлекали нас танцами на небольшом танцполе, Вечер обещал быть приятным.

В какой-то момент  мы с Сашкой отошли к бильярдному столу и стали катать "американку". Есть у нас такая старая традиция. Ни я, ни Рэд не были виртуозами кия, но полными олухами нас тоже  не назовешь. Почти на каждых посиделках у нас случалась такая партия, иногда даже не одна. На текущий момент счет был ничейный, и каждый показательно старался вырваться вперед, комментируя неудачные удары друг друга.

Я настраивался на разговор, а Рэд, словно чувствуя это, меня не торопил. За годы дружбы, изучили мы друг друга досконально.

- Саня!

- М?! - тот уставился на шар, качнул кием и нанес точный, выверенный удар, забив сложный, через две стенки, шар в лузу.

Я прочистил горло, собираясь с мыслями чтобы выложить ему то, что у меня на уме.

- В общем, Саш, я решил завязать с VR на какое-то время.

На лице друга, изготовившегося нанести следующий удар, не дрогнул ни одного мускул. Не отрываясь взглядом от стола, он ответил абсолютно ровным голосом:

- А я все ждал, когда же ты соберешься мне об этом сказать - он нанес слишком сильный удар и полый шар выскочил из лузы, отправившись путешествовать по столу. Рэд, ухмыльнувшись, передал кий, на секунду посмотрев мне в глаза.

- Давно догадался? - я ожидал иной реакции, но как я уже сказал, мы с моим другом знали друг друга давно, так что такой результат тоже был предсказуем. Рэд всегда удивлял меня своей проницательностью и способностью видеть людей насковзь.

- Ну, месяц или около того. Я же вижу, что тебе это все надоело, как ты через "не хочу" ходишь на ганг и осады. Ты можешь сколько угодно считать, что твое непроницаемое лицо не выдаст твои мысли ни на йоту, но я-то тебя не первый день знаю -  он дружески хлопает меня по плечу, отчего у меня в груди  разливается предательская теплота. Рука моя от этого дрогнула, и я отправил свой шар мимо лузы, вновь вернув кий своему другу.

После этого мы разговорились, и Рэд поделился, что тоже давно подумывает о том, чтобы оставить пост Алилидера и если не совсем завязать с VR¸ то, как минимум, сократить время в виртуале. Он сказал, что не будет на меня в обиде, если я оставлю группу, временно или насовсем. Я был ему благодарен за понимание - мне и вправду требовался перерыв и отдых от виртуала. А то последние годы слились в непрерывную череду миров VR, от количества и разнообразия которых пестрело в глазах. Я перестал получать те дикие дозы адреналина и удовольствия, как было поначалу. Сейчас  вирт вызывал у меня все возрастающее раздражение и усталость. И после того, как я узнал, что для моего друга это не прошло не замеченным, у меня будто камень с души свалился. Мы сыграли еще несколько партий, прежде чем я окончательно убедился, что Сашка не в обиде за мое решение и полностью меня поддерживает.

Время пролетело незаметно. К нам подошла  Лера, позвав нас за столик, где ребята нас уже заждались. Я приобнял ее, попросив поболеть за меня. Мы шли с Рэдом ноздря в ноздрю и сейчас доигрывали последнюю, решающую партию. Моя девушка задержалась, всячески подбадривая меня. И это, к слову, возымело эффект - я, наконец, обогнал Рэда по очкам и уверенно стал  приближаться к победе.

- Вы только посмотрите на них! Хорошо отдыхаете, я смотрю! - за нашими спинами раздался голос, смутно мне знакомый.

Я нанес решающий удар и  отправил  черный шар мимо лузы, после чего обернулся на него. За нами стоял парень и вправду лично мне не знакомый. Коренастый, из тех, про которых принято говорить "кровь с молоком", малость заплывший жирком, но  с заметными под этим жирком буграми мышц. Винтажные джинсы и серая водолазка с голом "под подбородок", под воротом которой мигал синеватый индикатор нейролинкера. Короткостриженый, с редким ежиком светлых волос. Круглое, словно блин лицо с приплюснутым носом и узко посаженными  водянистыми глазами непонятного цвета, которые недобро поблескивали из под массивных надбровных дуг. Образ дополняли заломленные уши. Серьезно, этот тип всем своим видом напоминал огромного свина. Но весь его вид отнюдь не располагал к шуткам такого рода. Чувствовалось в нем что-то недоброе, и шутить от этого пропадало всякое желание. Чем-то мне его вид показался знакомым, как и его голос. За его спинами стояла еще пара ребят, лица которых, в сумраке "Ниагары" я не рассмотрел. На все эти наблюдения у меня ушла доля секунды, а следом в моих глазах вспыхнула вспышка всех цветов радуги, и я осознал, что лежу уже на полу.  Меня от души ударили по ребрам тяжелым, рифленым ботинком, а следом еще и еще раз. Откатиться из под ударов мне мешал бильярдный стол и все, что я мог, это лишь  закрывать руками голову.

- На, сука, на-а-а! - надо мной с остервенением рычал свиноподобный, нанося мне удар за ударом - Я же тебе сказал, что Лейтер платит свои долги. Нравиться, падла?!

Лейтер! Значит, этот мудак нашел нас в реале и решил отомстить за свой позорный проигрыш физической расправой. Нарушая основополагающее правило всех мало-мальски уважающих себя вирт-геймеров - не выносить в реал проблемы вирта. Вот ублюдок.

Уворачиваться от ударов ног становилось все тяжелее, мне достался сильный удар в висок, и на какое-то время мир вокруг стал расплывчатым и нечетким. Сквозь дымку я понял, что где-то правее тоже появились звуки потасовки, а следом услышал истеричный Лерин крик.

- Что ты делаешь?! Отстань от него, урод!

Меня вдруг перестали пинать и я, перебарывая секундную слабость, встал на ноги. И увидел, что моя Лера, словно дикая кошка, вцепилась ногтями в лицо Лейтера, отвлекая его от меня.

- Отцепись, шалава - этот гад ударил мою девушку  кулаком под дых с такой силой, что ее откинуло назад.

Время застыло, словно кисель. Я смотрел на то, как Лера, падая, ударилась виском об стальной угол бильярдной лузы, и ее отбросило на холодный бежевый кафель пола. На светлой плитке кафеля тут же стала расплываться неестественно-яркая, красная кровь. Уже понимая, что случилось непоправимое, я бросился к ней. Пытаясь вернуть все назад, исправить непоправимое. Но она лежала на холодном полу, та, что пыталась меня защитить и поплатившаяся за это. Маленькая, почти невесомая, словно перышко, она лежала на полу поломанной куклой, и уже ничего нельзя было исправить. Мир скрыла кровавая пелена.

Меня словно выключили. Потом я смотрел уже на записи видеокамер наблюдения, пытаясь вспомнить свои действия, но не мог. Психолог-судмедэксперт вынес вердикт - состояние аффекта. Я взорвался, как сжатая пружина, раскидал спутников Лейтера, словно они ничего не весили, а его самого повалил на пол и стал избивать до получсмерти. Я бил своего врага, одним ударом разрушившего все, что было мне дорого, бил его до тех пор, пока меня не стащили с него мои друзья. Перелом челюсти, запястья правой руки и трех ребер, сотрясение,  отбитая селезенка и одна сплошная гематома вместо лица. Я месил его всего два десятка секунд, прежде чем меня оторвали от него, но этого времени хватило, чтобы превратить его в мешок с костями и мясом.

Оказалось, что папаша Лейтера какая-то шишка в региональном совете правительства. На его защиту этот идиот и понадеялся, когда поехал вершить над нами расправу. Тот и вправду попытался вытащить свое чадо из переделки, обставив дело таким образом, что это я первым напал на Лейтера, когда тот пришел к нам в "Ниагару" "чтобы просто поговорить". Из дела внезапно исчезли записи с той видеокамеры "Ниагары", на кадрах которой отчетливо видно, что первым нападавшим был именно Лейтер. Мне стали шить немотивированную агрессию, повлекшую тяжкие телесные и покушение на жизнь. Но ситуацию исправил Рэд, направивший запрос в международную комиссию EarthGov по расследованию преступлений. Запись моего шейного видеорегистратора решила исход дела. Лейтеру дали год в лунной колонии-поселении, после курса медвосстановления, а меня полностью оправдали. Папаша Лейтера, пытавшийся подтасовать факты судебного дела через парочку своих знакомых, вместе с ними загремел в Каракумы, на разработки полей солнечных батарей, без права работы в органах власти по истечению срока заключения.

Но мне было на все наплевать. Я две недели не уходил из ярославского медцентра, где лежала Лера. Обширная черепно-мозговая и кровоизлияние в мозг повлекли геморрагический инсульт и кому. Медикам удалось устранить последствия травмы, но они не смогли предотвратить впадение пациента в кому. 

К исходу второй недели, меня отупевшего от непрерывного сидения у лериной кровати, недосыпания и недоедания, вывел в коридор ее отец. Военный с серьезными звездами на погонах, он смог найти себе новое место в изменившемся мире и теперь работал на EarthGov кем-то вроде куратора горячей точки в Русском секторе. Резкий, грубый и прямолинейный человек, привыкший, чтобы ему подчинялись, невзлюбил меня с первого взгляда. И, нужно отметить, было это взаимно. Я чувствовал его отношение ко мне и платил той же монетой. После одного-единственного ужина в кругу Лериной семьи, я наотрез отказался контактировать с ее родителями в будущем. Ее это тогда сильно обидело.

 Вот и сейчас ее отец не сказал мне ничего хорошего:

- Уходи отсюда, парень. Я запрещаю тебе быть здесь сейчас и приходить в будущем! - судя по голосу, он зол и его неприязнь ко мне стала еще больше.

- Я переживаю за нее не меньше вашего. И не Вам гнать меня отсюда... - мне плохо, морально и физически, голос звучит глухо и неразборчиво.

- Это по твоей вине она там. Если бы ты не появился в ее жизни, если бы только она послушала меня... все было бы совсем не так! С ней бы не случилось подобного, она была бы жива и здорова - он выплевывает слова с неожиданной для меня злостью. Винит меня во всем. Что ж, у него есть на это полное право.

Его слова стегают меня словно кнутом. Они приходятся по больному месту. Я злюсь на него за его черствость, злюсь на него за его правоту, злюсь на него, потому что ненавижу себя.

- Она все еще жива, если вы не заметили. Она выкарабкается, потому что она сильная. Не стоит хоронить свою дочь раньше времени. Вы никогда в нее не верили, так поверьте хоть сейчас. Ей это пригодится.

На его мощной шее, уходящей в форменный китель,  вздуваются вены.

- Убирайся! Пошел прочь! Если увижу еще раз, пеняй на себя.

И я ушел. А еще через неделю, которую я беспробудно пил, не отвечая на вызовы нейролинка,  он сам постучался в мою дверь и сказал всего одну фразу, не глядя на меня:

- Она умерла по твоей вине. Живи теперь с этим! - развернулся и ушел, сутуля спину. А я остался наедине с собой.

Была пройдена отправная точка четырех лет, что изменили меня до неузнаваемости.

Глава седьмая.  Игры со смертью.

17. 10; 15 апреля 2047 г. - сутки после дня "Ч".  Острог "Аспид-камень" верхняя горница дома воеводы.

Настроение после похода в астрал было так себе, но я старался бодриться, когда сидел в доме воеводы и рассказывал о своих похождениях. Пока уплетал поданную Марфой снедь, рассказал хозяину вкратце про Забаву и  Князя, и Игорь крепко задумался. И чем дольше он думал, тем более хмурой становилось его лицо.   Воевода насупил брови и начал меня "колоть" с дотошностью бывалого следака из УгРо. Я выложил ему весь  расклад, а тот некоторое время сидел и перебирал свою бороду в задумчивости. По его словам, ситуация и впрямь была очень неприятная, если не сказать больше. И если поблизости появился Высшая Нежить, жди беды. Игорь правильно рассудил, что проблему нужно решать, причем быстро. Пока же он попросил время на обдумывание. Посоветоваться хотел с Тихоном и местным знахарем Возгарем. Мне бы, к слову говоря, тоже не мешало навестить этого самого знахаря. Насчет лечебных зелий пообщаться, да и вообще, на предмет полезной информации. Сделал себе на этот счет пометку в ежедневнике. Как пункт, обязательный для исполнения.

После обеда настроение, после встречи с той тварью из астрала пребывавшие чуть ниже плинтуса, чуточку приподнялось, Подумав над тем, чем себя занять сейчас, я решил дойти до кузнеца и получить, наконец, свое обмундирование. А то, знаете ли, жутко надоело в этих жалких обносках шастать по астралам и прочим экстремальным местам. Напрягает сильно. Все равно, что задницу свою в огонь сунуть.  А я предпочитаю свою филейную часть хранить в обстановке максимальной безопасности. А сейчас, после того, как я воочию увидел своего потенциального врага, желание одеть нормальную броню стало еще более насущным. Демьян все равно весь день занят со своими пчелами, так что зайду к нему вечерком, если время выдастся. На том и порешил. Воевода не возражал, он, после моего рассказа, сильно загрузился тяжкими думами и был только рад тому, что я оставлю его размышлять в одиночестве.

К кузне добрался без проблем, познакомившись по дороге с двумя игроками - растрепанного вида парнем, внешне похожего на нахохлившуюся птицу,  и миловидной девушкой, сильно напоминавшей собой прилежную отличницу, которые, кажется, познакомились уже здесь. Быстро они нашли общий язык, всего день прошел. Впрочем, в стрессовых ситуациях такое не редкость, мой со Стасом пример  показателен. Они оба пошли стезей Разума, он четвертый уровень, а она третий, Парень, назвавшийся  Денисом, стал Волхвом, а девушка Светлана выбрала  Знахаря. Они как раз прошли специализацию у местных шаманов - у Тихона, с которым я уже успел познакомиться, и пока неизвестного мне Возгаря. Надо  принять к сведенью. Ребята, вроде бы, производили положительное впечатление, да и классы у них будут весьма полезны при групповой прокачке.  Я, узнав кое-что об игровой механике Наследия, пришел к выводу, что стоит собрать свое крыло из игроков. Тем более Севастьян прямым текстом поставил меня перед фактом, что ответственность за всех игроков будет в будущем повешена на мои сильные плечи. Поэтому стоило познакомиться с "контингентом" заблаговременно. Тем более таким сплоченным командам намного проще развиваться, чем соло-игрокам. Добавив обоих во френд-лист, я увидел их "истинные" ники - "Ланс" и "Медея". Как, впрочем, и они мой. Я  предложил им заглянуть в дружину, на что те ответили радостным согласием. Насколько я помню из рассказов Данко, в каждом  крыле была магическая поддержка в виде одного  обязательного Ворожея и Знахаря и необязательного Волхва. Там вообще была целая табель о том, сколько каких специализаций должно быть в каком крыле, но я за едой опустил эту информацию  мимо ушей. Что же касается этих двух ребят, им, кроме как в дружину, другой дороги не было. Сейчас  они оба усилено апались до пятого левела (up - вверх, в жаргоне online  геймеров понятие набора новых уровней персонажа), делая  простые задания по всему селению. Но дело это не быстрое, потому что за простые задания и награда была небольшой, а количество их внутри острога было ограничено. А для  хороших заданий  нужен был высокий показатель репутации с населением. Это я, словно читер, не успев прийти в острог, получил тонну репы. А вот другим повезло меньше. Поэтому ребята трудились в поте лица. И рано или поздно, если не поднимут репутацию с населением, они упрутся в потолок прокачки, которую мог дать острог со своими низкоуровневыми заданиям. Ребята это прекрасно понимали и, к тому же, о моих похождениях уже наслышан был каждый в остроге, так что предложение мое вызвало у них положительную реакцию. Тем лучше, сходим, присмотримся друг к другу. Если сложиться,  четыре человека - лук, ДД (Damage Dealer наносящий основной урон анг.) - Стас, танк в моем лице, призыватель-Волхв и саппорт - Знахарь (support - поддержка анг. В онлайн играх саппортом, или, чаще, просто баферами (buff - положительный эффект, благословление анг.)  называют персонажей, которые лечат и накладывают усаливающие заклинания на  союзников и сопартийцев) - это хороший задел для крепкой пати. Не хухры-мухры. Если есть центр кристаллизации из надежных людей, всегда сложится крепкая группа.  Ну ладно, мечтать не вредно. Надо для начала сходить доспехи и оружие  получить, а то бегаю, голым задом сверкаю по острогу. Стратег великий, на словах Москву построил. Попрощавшись с располагающей к себе парочкой, я пошел дальше.

Я очень кстати вспомнил о Стасе. Парнишка положительный, к тому же мне обязан. Надо посмотреть, чего он стоит, как боец. Неплохо бы его вытащить за стены острога и посмотреть на него "в поле", так сказать. Да мне и самому не помешало бы прошвырнуться по окрестностям и осмотреться. Потому что уровни-то я, конечно, набираю, но эта халява очень скоро закончится и качать уровень дальше придется ручками.

Кузня меня встретила громким лязгом, звоном металла и дымным чадом пережигаемого в горниле древесного угля. Внутрь заходить я не стал, а присел на чурбак у входа и решил подумать о своем, пока коваль с говорящим именем Булат, был занят делом. Но тот довольно проворно свернул свои дела  вышел мне навстречу. Следом за ним выскочила чумазая девчонка, лет шестнадцати, и, судя по ее маркеру, игрок. Булат цыкнул на нее, и та, прыснув смехом, спряталась в кузне снова.

 - Надежда, подмастерье новая моя, помогает вот - не то, оправдываясь, не то, с затаенной радостью степенно пробасил Булат - Ремеслу вызвалась, значит, обучаться, ну а я ей помогаю, как могу.

Булат был необъятных размеров детиной с огненно-рыжей кудрявой шевелюрой и такой же бородой, в рабочем фартуке, прожженном во многих местах и перемазанном сажей. На его фоне даже Демьян выглядел как-то не впечатляющие, что уж говорить про меня. Что, кстати говоря, совсем не удивительно. Махать пудовым молотом, многократно отбивая чугунную крицу, гору шлака, образующегося при проковке которой я узрел рядом с кузней, в более или менее пристойное для обработки железо, это вам не фунт изюму. Тут силушка нужна не малая.  Это тебе не под гидравлическим молотом болванки плющить, ногой педальку нажимая. Хотя, присмотревшись к ремесленнику повнимательнее, я пришел к выводу, что Севастьян, пожалуй, кузнеца повыше да пошире в плечах будет.

Если так дальше пойдем, я себе точно комплекс неполноценности заработаю. В реальном мире я никогда не заморачивался по поводу своего роста. Мои сто семьдесят восемь меня вполне устраивали. Но здесь, на фоне местных гигантов, я впервые себя почувствовал недорослью. Даже забавно. Никогда за собой не замечал подобных слабостей, да и вообще редко по поводу внешнего вида грузился не особо. А тут, под давлением всех этих перекормленных хлопчиков, впервые почувствовал себя слегка не уверено. Эта мысль, придя мне в голову, меня даже рассмешила.

Пока знакомились с кузнецом, я обратил внимание на то, что он, когда  говорил,  накручивал  себе правый ус на указательный палец, отчего ус этот был абсолютно черным от угля и сажи. Выглядело это презабавно, один ус черный, словно ночь, второй огненно-рыжий, словно пламя, о чем я, не задумываясь о последствиях, и сказал. Булат разразился громоподобным смехом:

- Меня женушка моя постоянно шпыняет из-за привычки этой. Это притом, что она мне и до плеча то не достанет. Как выйдем на базар вместе, так всему острогу потеха  - сказал он, смущенно улыбаясь - Но ничего, уже десять лет как вместе, и не жалуюсь.

Система начислила мне плюс десять репы с местным Гефестом за удачную шутку, улучшив мое настроение.

- Ты никак за доспехом да оружием пришел, а? Правильно, негоже победителю Хозяина без доспеха ходить. Заходи в оружейную, будем тебе подходящий доспех подбирать.

В небольшом бараке на стеллажах лежала гора разного обмундирования и у меня разбежались глаза. Вот только Булат сразу же меня обломал, сказав, что со своим уровнем и показателем силы я даже половину из этого одеть не смогу, да и уровень мой маловат пока. Узнав про мои требования к доспехам, он подвел меня к дальнему верстаку и стал выкладывать  части усиленной кожаной брони. Я,  померив несколько, выбрал неплохой чешуйчатый панцирь с одним наплечником с противоположной от щита стороны. Взял кожаные щитки наручней и открытый стальной шлем луковицей со стрелкой на переносицу. А еще высмотрел себе особой системы набедренные щитки. Они одевались поверх штанов и фиксировались ремнями за ноги, а также специальной подвесной системой к поясному широченному, в три пряжки, в медных клепках, ремню. От сапог отказался, как и от щита - свои неплохие. А еще долго растолковывал  Булату, что такое наколенники и налокотники и как их лучше сделать. Штука в бою незаменимая, жаль что разработчики, как правило, эту вещь в релизный набор не добавляют. Но навык Ремесла эту проблему нивелировал,  и можно было творить, что твоей душе угодно. Лишь бы материалы были. Еще попросил себе крепежную ременную систему, чтобы иметь возможность подвешивать щит на спину. Булат, хоть, и с натяжкой, но меня понял и обещал сделать образец в ближайшее время. Я в качестве задатка предложил ему шкуру медведя и денег, которых у меня было ровно две медных гривны. От денег Булат отказался (спасибо медведю в тысячный раз - репутация вещь незаменимая), а вот шкуру  Хозяина вместе с когтями и зубами с радостью сгреб, обещав, над ними поколдовать.   Потом мы подошли к стойке с топорами, после того как я признался, что другого вида оружия не приемлю. И вот тут началась настоящая морока - мне ничего не нравилось! Вернее были неплохие топорики, но либо у них был маленький показатель атаки, либо они были жутко неудобными, либо материалы, из которых было изготовлено оружие или качество изготовления оставляло желать лучшего. Я перебрал их больше десятка, но так и не нашел такого, чтоб меня полностью устроил. Булат, все это время с сомнением теребивший себя за ус, вдруг произнес:

- Давай-ка дружинник, мы вот как с тобой поступим. Мне хоть воевода и велел тебе железное орудие выдать, я тебе могу булатный чекан по всем статьям сковать. Но тут проблемка встает - руда у меня  заканчивается. Расклад такой - ты идешь в Волчью Падь, там пещера есть с выходом рудоносной жилы, на месте руды насобираешь с избытком, а я из этой руды тебе оружие скую. Тут недалече, до вечера обернешься, коли соберешься со спорой ноги. Ну как, берешься?

Внимание: Вам доступно задание кузнеца Булата "Дела кузнечные"

Условия: добыть в пещере "Волчьей Пади" не менее 10 кусков чугунной крицы отборного качества,

 и не менее 1 куска меднокупоросной руды отборного качества!

Награда: Булат откует вам булатный чекан!

Я принял квест и закинул на вкладку актуального, вывесив маркер на  карту.

-Ну, вот и ладненько. А как принесешь - я там и с броней твоей что-нибудь придумаю.

Я взял на столе топор, который из всего ассортимента устраивал меня больше всего и решил, времени не теряя, тут же и выдвигаться. Отстучал сообщение Стасу - решил того в качестве тренировки взять с собой. Сколько можно по чучелам соломенным стрелять, надо и в деле себя проверить?!  Лучник сказал, что через  пару минут будет у Северных ворот, и я прямо от кузни пошел туда. На выходе подождал немного Стаса, и мы двинулись по направлению к Пади. По карте вроде выходило   не особо далеко, так что шли не торопясь. Стас пожаловался, что у него едва-едва хватило очков характеристик, на тот лук, что ему выдал кузнец. Требования по силе у того были приличные, а Стезя Стаса предполагала начальное распределение статов с упором в ловкость, да и система, по его словам, не особо расщедрилась на выдачу начальных характеристик. При этих словах я многозначительно хмыкнул, вспомнив свой расчет. Как бы там ни было, Стас говорил, что лук этот использовать он может, хоть пока  это и давалась ему с большим трудом. Кузнец уговаривал его взять лук пониже рангом, но упрямый Застрельщик настоял на своем. По дороге  лучник ловко сбил влет вылетавшую из придорожного куста дикушу, чем заслужил мое поощрение. Кто не в курсе - стрелять из лука влет - занятие с весьма призрачными шансами на успех, и то, что Стас в столь короткие сроки добился очевидного прогресса, весьма впечатляло. Возможно он, как и я, много практиковался с этим оружием где-то в других VR-играх. Бессознательная память или наработанные рефлексы, судя по всему. Озвучивать свой вопрос я не стал, все равно ответить не сможет. А у нас будет хороший ужин.

По пути обратил внимание на "истинный" ник Стаса, проявившийся на интерфейсе группы - "Рикко".  Интересно, он сам в курсе своего ника или нет?

 До Пади дошли быстро и без особых приключений.  Открывшийся нам распадок был на удивление тих и спокоен, пейзаж умиротворял. Постояв немного наверху, мы начали спуск, туда, где по маркеру находился вход в нужную нам пещеру. И уже в самом низу  узнали, почему Падь, называется Волчьей. Вывалившись с треском из кустов, я нос к носу столкнулся с крупным серым разбойником и на абсолютном автоматизме взмахнул топором. Серый, видимо, не ожидал увидеть здесь людей и сплоховал. Но реакция у него была получше моей, поэтому он успел отскочить в сторону, хоть и не полностью. Носок топора скользнул по волчьему боку и ушел в землю. Брызнуло алым, хищник взвизгнул и вдруг издал душераздирающий вой. После чего бросился на меня, целясь прямо в горло. Но я уже сгруппировался и вогнал кромку щита прямо в раззявленную пасть, откуда на меня дохнуло смрадным духом пожирателя мяса. Крупные, бритвенно-острые  клыки, от столкновения с окованным краем щита, раскрошились мелкой крошкой, а в следующий миг на морду оглушенного волка опустился мой топор, вогнав клевец прямо в череп. Серый тут же обмяк и свалился наземь. И в этот момент я услышал ответный групповой вой. Причем совсем неподалеку.  Из прибрежных кустов, росших около ручья, что тек по дну распадка, выскочила целая стая крупных серых хищников голов в восемь, охватывая нас полукольцом. Я чертыхнулся, и, развернувшись, рванул назад, толкнув растерявшегося Стаса. В кустах мы для этих санитаров леса легкая добыча, поэтому я припустил к склону распадка. Там я буду хотя бы прикрыт со спины. Крикнул Стасу, который напряженно пыхтел у меня за спиной, перебирая ногами, чтоб лез на высокий булыжник неподалеку, и, пока я танкую, отстреливал поголовье агрессоров.  Потом времени глядеть по сторонам у меня не осталось - волчьи пасти тут и там щелкали около моих рук, я только успевал закрываться щитом да отмахиваться от них своим топориком. Прикрыв спину  скалой я  активировал  "Ауру Боевого  Духа" и ударами щита пресекал попытки  оттяпать кусочек от меня у особо прытких мобов. Внезапно у меня получилось  оглушить серого,  и я, не став терять удачный момент, приголубил его бесхитростным вертикальным ударом, развалив голову почти надвое. Серых хищников стало минус два. Очень сильно мне досаждал вожак стаи - здоровенный, шестиуровневый волчара  темного окраса. Он не лез напролом, как остальные, а выжидал удачный момент. Один раз ему удалось крепко меня ухватить за правую руку. Рана вышла рваная, неприятная и она тут же принялась обильно кровоточить. Кроме того, пока я силился вырвать руку у него из пасти, едва не выронив при этом топор, другие серые добавили еще несколько укусов в ноги. Полоска хп на баре активно поползла вниз и я про себя уже начал материть так долго возившегося лучника. Тот, словно услышав мой мысленный посыл, наконец, включился в заваруху и веселье пошло полным ходом. Стрела с белым оперением, прожужжав над самым моим ухом, уложила еще одного волка. Проорав Стасу, что если он  мне засадит стрелу в задницу, я его пчелам на пасеке Демьяна скормлю, я  услышал негромкий смешок, после чего следующая стрела выбила третьего волка. Стало легче, и я теперь старался, в основном, держать  вожака стаи в поле зрения, не особо уже  обращая внимание на остальных. Стас спокойно продолжал отстрел, планомерно засаживая стрелы в туши зверей, а волки с меня не срывались. Когда их осталось всего три, вожак рванул ко мне и ударился грудью в щит. У меня внезапно сработало "Возмездие" (работает моя обновка!) и волк, взвизгнув, попал в стан (Stun -оглушение анг.), а полоска его жизней сократилась на треть.  Я, кровожадно улыбнувшись, сорвался с места и в два взмаха укоротил серого на голову. Обернувшись, увидел, что в живых остался всего один подранок, отползавший с поля боя и жалобно скуливший, на которого лучник уже навел последнюю стрелу. Выскочило сообщение о том, что мы выполнили условия задания "Волчья напасть" с информацией, кому его сдавать.  Удобно все таки, что квесты сами самостоятельно активируются в актуальное, даже если ты его и не принимал. Сделали рест (восстановление маны\здоровья, отдых группы, персонажа), попутно собрали трофеи. Мне с  Вожака выпало "Кольцо Волчьей Хватки" дававшее +2 единицы ловкости, +1 % скорости боя и восстанавливающее 1% нанесенного мной урона в здоровье. Которое я тут же с удовольствием и экипировал. Пусть бонус маленький, но все равно приятно.

Внимание! Прогресс достижения "Сборщик трофеев" 1 уровня составил  12%

На данный момент увеличение шанса получения редких предметов

с особых монстров за счет данного достижения составляет  0,5%

Прогресс достижения "Зверобой" уровня 1,  составил 12%!

На данный момент увеличение урона по диким  животным

за счет данного достижения составляет 5%.

Помимо колечка, мы собрали восемь невыделанных волчьих шкур, которые меня натолкнули на мысль, что стоит обзавестись скорняжным инструментом и углубить свои знания в выделке шкур. Кроме того, неплохо бы обзавестись ремонтным набором, потому что вожак, собака серая, разорвал мне рукав рубахи. И из этого я сделал логичный вывод, что одежду и доспехи ремонтировать придется часто. Сделал себе зарубку в памяти, озадачить Булата, по возвращении.

По итогам первого, после стычки с медведем, боя я сделал заключение, что вполне способен танковать в таком режиме. Стас планомерно уничтожал мобов, не сбивая агра, те  висели на мне мертвой хваткой. Хитпойнты у меня хоть и  убывали, но не фатально, серые сбили мне процентов двадцать-двадцать пять максимум, так что нормально. Особенно учитывая тот факт, что монстров было довольно много. Нужно только выбирать подходящую местность перед схваткой. Если бы волки окружили нас в кустарнике, потери были бы более серьезные. А так, отделались малой кровью, можно сказать, я лишь  сполоснул укусы в ручье. Наручни вместе с аурой довольно быстро отрегенили мои повреждения, и через пару минут от них не осталось и следа. Болезненно само собой, но я  всегда был фаталистом и к боли относился спокойной. Может высокий болевой порог, а может мой характер сказался. Но я опять себе напомнил, что надо решить вопрос с эликсирами лечения и против кровотечений найти решение. Раз уж решил в танки записаться, надо позаботиться о том, как, собственно, не откинуть копыта и не истечь кровью в разгар боя. Пока сидели на ресте, вспомнил об одной штуке, и зашел в настройки интерфейса. Сперва вынес на панель бара полоску усталости и вывел четвертую шкалу, которую обнаружил еще в первое свое копание в настройках, но не стал вытаскивать на панель.  Сейчас она была заполнена на восемьдесят процентов оранжевой полоской и постепенно опадала. Совсем я забыл про "Боевую Ярость", которую давало мне Тихоново кольцо. Этот навык позволял при заполнении шкалы на сто процентов, нанести обычный удар или провести Технику с уроном примерно в три раза сильнее, чем обычно. Удобная вещь. Я так понял из описания, что это умение Головореза. А у меня должна быть аналоговая способность -  "Стойкость". Но пока в скиллах ничего подобного не было, потому оставалось радоваться тому, что есть сейчас. Наконец полностью восстановившись, мы зашли в пещеру.

Глава восьмая.  Игры со Смертью.

18:00; 15 апреля 2047 г. - сутки после дня "Ч".   Пещера в "Волчьей Пади".

Внутри было довольно прохладно и темно. Я вынул заблаговременно приготовленный факел, которые заботливо дал мне Булат, взял его в руку  вместо топора и пошел вперед. Стас, не выпуская лук из рук, шагал чуть сзади. Поначалу все было тихо, мы мирно и без проволочек шли вперед. Единственное, что меня немного тревожило, так это то, что в пещере ощутимо пованивало чем-то нехорошим. Но в первый момент я на этом не заострил внимания. Но вот потом...

 Когда  из темноты прямо мне на грудь прыгнул первый смердящий мертвяк, я от неожиданности  чуть не заработал инфаркт. Едва не выронив факел, я  на рефлексах отбросил ударом шита эту смердящую, распухшую тушу. Труп отлетел  назад, но тут же поднялся и снова пошел на нас. От его внешнего вида мороз пробирал до костей. Синюшная,  отечная рожа со следами тления, заскорузлые кровяные коросты на правой щеке, покрывающие мерзкого вида рваные раны с осклизлыми краями. Лохмотья одежды, пропитанные засохшей кровью и какой-то непонятной слизью. Эта разлагающаяся органика тянула в нашу сторону свои культи с синеватыми сосисками пальцев и неспешно шагала к нам, подволакивая правую ногу.  В этот момент ему в грудь со свистом впилась стрела. Мертвеца снова шатнуло, но умирать окончательной смертью он и не думал, полоска здоровья на его маркере сократилась совсем чуть-чуть. Атаковать оружием я его не мог, потому что в руках у меня был факел, вместо топора. Внезапно вспомнив, что мне говорил  Демьян, я ткнул факелом прямо в гнусную рожу этого  ходячего трупа и с удовлетворением увидел, как волосы и ворот пропитанной сукровицей и какой-то слизи рубахи  зомби загорелись зеленоватым пламенем, распространяя пламя дальше, и его хп поползло вниз. Я снова ударил его щитом и крикнул Стасу, чтоб целился в голову, а не в грудь. Второй выстрел вышел удачным - с критом, стрела вошла прямо в гнойящийся глаз, брызнуло какой мерзкой жижей, а  хп моба с семидесяти пяти процентов упало сразу на ноль. Зомбак нелепо осел наземь, раскинув руки, и больше не дергался. Я, больше от волнения, ругнул стрелка за излишнюю дерганность, на что тот буркнул, мол, из-за моего плеча стрелять неудобно, плюс свет факела в темноте глаза слепит. Стас с видимым омерзением выдернул свои стрелы, протер их каким-то лишаем, что рос на стене и сунул в колчан. Я собрал трофеи - немного  медяков, какая-то утварь и ресурсы вроде кожаных ремешков и бечевки, и отошел от смердящего трупа. Стоять там было откровенно неприятно. Хорошо хоть после сбора трофеев трупы монстров можно развеять. О чем я своевременно и вспомнил. Так мы и двигались по коридорам, уничтожая мертвяков. Сложного не было ничего, правда немного смущал тот факт, что мобы поголовно были десятого уровня и умирали откровенно медленно. А если еще и учесть, что я бил их только щитом, то продвигались мы весьма неспешно. Один только раз вышла загвоздка, когда на нас кинулись сразу два зомби. Нас спасла узость коридора. Из-за нее мертвецы сильно мешали друг другу, облегчая нашу задачу. Одного немертвого я принимал на щит, а второго тут же отправлял на пол пинком ноги. В итоге, мы довольно быстро разделались с ними, последнему зомби я, сбив его наземь, вынес последние проценты здоровья,  расплющив ногой голову, словно гнилую тыкву. И тут же об этом пожалел. Вонь от его гнилых мозгов поднялась такая, что Стаса мучительно, со спазмами вывернуло всем, что он съел на завтрак, да я и сам едва сдержался. Заткнув  рот и нос, я по-быстрому и не глядя, собрал трофеи. Тела тут же исчезли. Запах естественно остался, но уже не такой густой и мерзкий. Черт, надо будет помыться и одежду постирать, как вернемся, а то весь мертвечиной провонял. Придя в себя, Стас долго чертыхался, и ругал почем свет стоит мою неосторожность, на что мне осталось только недоуменно пожать плечами - мол, что поделать, издержки профессии. Вот так постепенно мы и двигались вперед, зомби умирали, опыт уверенно прибывал - я уже набил около пятнадцать процентов или чуть больше, начиная  с того момента как вошел в Волчью Падь. Все же мобы были значительно выше нас уровнем, так что прокачка шла хорошо.

Маркер досчитывал последние метры до цели, когда мы вошли в огромную круглую залу, освещенную красноватым светом.  А войдя вовнутрь, я почувствовал как моё несчастное сердце, испуганно дернулось в груди и свалилось куда-то в район  пяток. Стены среднего  размера залы были сплошь исписаны алого цвета рунописью, и эти руны активно  переливались  светом. Со всех сторон  по стенам зала вели линии силы, совсем как на том  алтаре, на первом уровне Рода, они переплетались с рунными символами и соединялись в центре пещеры. Там, где стоял Лич с посохом в руках, ростом со взрослого высокого человека и смотрел прямо на нас. Глаза его горели красным светом, а на запястьях, затылке и наплечниках доспеха медленно и вяло трепыхались мертвенно-синие язычки призрачного пламени. Я услышал как сзади, за моим левым плечом совсем  по-детски испуганно ойкнул Стас, наконец, увидев то, что стояло прямо перед нами. Посмотрев на ярко-красный маркер Лича с отметкой "27 ур."  я  с тоской подумал, что сегодня на ужин домой, похоже, не вернусь.

Так продолжалось секунд пять. За это время у меня в голове вихрем пролетело огромное количество мыслей. Нежить тоже стояла  смирно и лишь смотрела на нас своими пустыми глазницами. Я осознал, что мы этому Личу с припиской "Мудрый"  на один зуб, без вариантов. Наших нубских уровней не хватит даже, чтоб оцарапать его. Но зато я заметил кое-что еще. И это "кое-что" подарило мне надежду, что мы выберемся из этой залы живыми.  Всего лишь небольшая приписка над Названием Монстра. Но нужно было использовать этот вариант. Тут я услышал, как за моей спиной послышался скрип натягиваемой тетивы. Стас, начавший выбивать зубами негромкий, но отчетливый стук кастаньет, видимо от страха потерял над собой контроль. Резко выкинув руку, я положил ее на его  оружие.

- Замри, Стас.

- Ннно, нежить.., она же...

-Стас, кто у нас Рейд Лидер?

- Ты.

-Значит, кого нужно слушаться?

- Тебя.... - голос стал более уверенным.

- Вот и умничка, стой смирно и убери  свой лук!

Тот выдохнул, медленно и со скрипом стравил тетиву, после чего закинул неиспользованную стрелу в колчан.

Немертвый, все так же продолжал смотреть на нас, ничем не выдавая своих эмоций. Я, собрав свою волю в кулак, и стараясь, чтоб голос звучал спокойно, крикнул, обращаясь к нему.

- Панамарь,  ты меня понимаешь? - за мой спиной Стас, похоже, испытал разрыв шаблона, поперхнулся и издал горловой звук.

Три секунды тяжкого молчания, во время которых я семикратно попрощался с жизнью. Потом Лич, медленно и неуверенно, будто вспоминая слова, ответил своим глухим замогильным голосом:

- Ты...знал меня...раньше???

- Нет, но я знаю тех, кто знает тебя. Я пришел от твоего ученика - Тихона.

- Тихон...Я...помню...смутно и нечетко...я... так давно нахожусь тут,...что начал забывать...прежнего себя...

- Что с тобой случилось, почему ты стал...таким?

- Высшая нечисть...я нашел тут Князя...и не смог справиться с ним... Он победил меня и поставил Пентаграмму Смерти...я стал трансформироваться  в ... это...боролся,... как долго я уже борюсь,...но он сильнее меня, намного сильнее...Я уже забываю, что со мной было раньше, кем я был. Зато, я знаю, кем я стал... Смерть...меня окружает лишь смерть.

                - Те люди - это ты их...?

- Это обычные лиходеи, они шли за мной попятам в тот день... Наверное надеялись поживиться моими пожитками. Я дрался с Князем, когда они вошли. Он убил их всех в мгновение ока, наложив на них Окостенение и Призрачный договор... Выпил их жизнь и энергию, будто кружку с морсом жарким днем. Потом, когда он запустил мою трансформацию, и ушел.... Пентаграмма смерти - она подняла их..уже нежитью...были слабые совсем...быстро сдались...

- Держись, Волхв! Ты так долго сражался, ты не можешь сдаться теперь!

-Да, верно...ты прав...ты поможешь..., поможешь мне?

Внимание: Вам доступно задание "Вырвать из когтей смерти"

Волхв Панамарь стал жертвой Князя Смерти Гролла.

Сможете  ли вы спасти его?

Награда: неизвестно

Я принял задание и крепко задумался. Ситуация неординарная и моих сил явно недостаточно чтоб вытащить Волхва.Я вообще не представляю, что нужно делать, чтобы его вернуть в человеческое обличье.  Но делать что-то нужно. И немедленно. По словам Тихона, Панамарь пропал несколько месяцев назад. Кто знает, сколько он уже находится тут. И тем более, неизвестно, сколько времени у него осталось. Судя по его состоянию - совсем немного. Выхода нет, я должен сделать это, или Волхв  окончательно обратится.

- Стас, стой и ничего не предпринимай. Просто смотри и мотай на ус.

- Окей босс, я понял. Ты...ты прости, я чуть глупостей не наделал, испугался сильно.

-Поговорим потом.

Я открыл инвентарь и вынул заветное ожерелье. Забава - единственное существо, способное мне сейчас помочь и дать хоть какой-то толковый совет. Я активировал призыв и спустя секунду, как всегда эффектно, появилась Лесная Дева. Она открыла свои глаза, и они тут же стали округляться и наполняться безумным страхом:

- Нет...нет, только не снова, я не хочу, пожалуйста, не надо... - она с места в карьер стала срываться в истерику.

Я схватил ее за плечи и притянул к себе, заставив посмотреть мне в лицо:

- Забава, это я слышишь, успокойся, все нормально. Он еще человек, его память при нем, ты понимаешь меня? Помоги мне, Забава, без тебя, я не справлюсь!!!

Глаза той, и без того были расширены от страха, после моих слов, она и  вовсе стала похожа на героиню какого-то анимационного-3D фильма из Страны Восходящего Солнца.   Теперь ее глаза  натурально заняли половину  лица. Но хотя бы дикий страх, что бился в ее зрачках, сменился удивлением. И это был хороший знак.

- Повтори, что ты сказал!

- Говорю тебе, он еще сохраняет свою память, его еще можно спасти. Помоги мне пока не стало поздно. Панамарь, скажи ей, она мне не верит.

Лич, хранивший молчание,  произнес:

- Он...прав...я еще ...борюсь. Но я больше... не могу... я не вынесу... Если можешь что-то сделать, не медли...я устал...так устал...

-Стой, погоди, ты Волхв? Волхв Панамарь из острога, верно?

Лич сложив руки на груди коротко кивнул. Самое интересное - его посох так и остался стоять в вертикальном положении. Хотя, о чем я вообще думаю в такой момент!? На лице  Забавы отразилась напряженная работа мысли. Она переводила взгляд с меня на Лича и обратно. Кивнула сама себе - есть у нее такая привычка, я уже заметил. Потом она произнесла:

- Моих сил не хватит даже на то, чтобы  заморозить влияние  Пентаграммы смерти, не говоря уже про  остановку и перезапуск  Трансформации. Кроме того, я даже не знаю, как это сделать, я с подобным никогда не сталкивалась. Но я знаю кое-кого, кто, быть может, знает. Нам нужно в астрал, немедленно, нельзя тратить время. Мы сначала пойдем вдвоем. Ему туда нельзя, да он и не сможет уйти за пределы этой залы. Ты готов идти? Учти в этот раз  мы идем на мой план - он третий по счету. Ты выдержишь? Без тебя я просто не смогу перейти сама - ведь владелец ожерелья - ты!

- Нормально, прорвемся, действуй.  Панамарь, ты слышишь?! Мы идем за помощью. Ты должен бороться, непрерывно, ты не можешь проиграть сейчас, когда мы уже пришли к тебе на помощь. Говори с моим спутником, рассказывай о себе, и не останавливайся, о чем хочешь, все что вспомнишь, не имеет значения важное или совсем несерьезное. Ты должен вспоминать! А ты Стас, разговаривай с ним, пока мы не придем. Если он умрет, ты тут же отправишься следом за ним, ты понял? Забава, ничего, что мы все в этой самой пентаграмме находимся?

- Пока мы живы - все нормально. Но если мы умрем, то восстанем уже обращенными, там уже от уровня и способностей, кому что.

 Я посмотрел на Стасика, проверяя, как он понял мой приказ. Тот был бледен, но взгляд был решительный. Это хорошо. А то, как я заметил, он довольно часто подвергается страху. Будем отучать.

Кивнул Забаве, мы вышли за пределы рунописи зала, она стала читать все тем же неразборчивым языком, каждые пять секунд притопывая ножкой, и после этого поворачивала свой корпус на сорок пять градусов. После каждого повтора, раздавался тихий шелест, и на пол накладывалась руна, зеленого цвета.  Повторила процедуру  четыре раза, и я вновь почувствовал все ту же легкость и эйфорию, как и в тот раз, с Тихоном.

- Теперь готов?

Я лишь коротко кивнул в ответ. Она, приподнялась на носочках, и коротко прикоснулась рукой  к моему лбу. Мир вокруг померк.

Астральный уровень "Род" третьего порядка, локация "Тихий Дол"

Очнулся я от ее легкого прикосновения к своей щеке. Открыл глаза, и Лесная Дева убрала свою ладонь.

- Ты в порядке? - Я снова кивнул - ну вот и хорошо. Подожди немного, я вызову наставника.

Она стала какие-то малопонятные мне манипуляции руками, а я огляделся вокруг. В этот раз картина вокруг кардинально изменилась. Никакого леса - мы находились  в глубокой  горной долине, по дну которой бежала неширокая серебристая речушка. Вокруг  простирались луга заросшие травами и кустарником. Долину окаймляли непрерывной цепью  высокие горные пики, занесенные в верхней части снегом.  По долине то тут, то там были разбросаны сказочного вида строения - я даже описать то их толком не смогу, если спросят. Какие-то конусообразные грибы, спирали диковинных растений. Нет у меня  даже подходящих эпитетов для того, чтобы описать окружающее меня. И опять  тот же таинственный легкий туман, переливающийся всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца.

Прошло  совсем немного времени, и рядом с постаментом - точь-в-точь как тот, который я видел в нашу вылазку с Тихоном, только цвет мрамора на этот раз был нежно - зеленым,  появился еще один Дух Леса. То, что это именно он, у меня не возникло никаких сомнений. Высокий благообразный мужчина, с длинными седеющими волосами, ниспадающими вниз до его плеч. Плащ, очень похожий на тот, что был у Забавы, только растения, из которых он был свит, немного отличались. Под ним длиннополые одежды светло - коричневого цвета и такой текстуры, что они невероятно походили на кору деревьев. Дополнял образ дорожный посох из перевитого и не очень прямого ствола дерева, загибающийся на макушке и несшего на ней карбункул глубокого гранатового цвета, размером с кулак. Он своим внешним видом напоминал лесной дуб-великан, такой же величественный  и мудрый. Такая вот ассоциация. Может быть, он и был духом этого самого дуба. Кто их, духов этих, разберет!

- Так значит это ты спас мою преемницу из лап Гролла? Очень интересно. Я Листин - Старший этой ветви древа мироздания, или астрального, как вы его называете, плана. Нико и ее Старший с первого уровня поделились со мной некоторыми подробностями. Ты с тем человеческим Волхвом, сделал великое дело, и не снившееся большинству смертных. Я сам, если честно, пока не до конца в это верю. Но сомневаться в словах полуденницы, а уж тем более в словах моей дражайшей ученицы, у меня нет ни малейшей причины. Как бы там ни было, я хочу отблагодарить тебя. Но это все потом. Насколько я понял, у нас очень мало времени?! Если то, что  сказала Забава, верно, у нас есть  в запасе несколько часов, может день. Так или иначе - мы должны спешить. Мне понадобиться помощь вашего  ЖИВОГО Волхва, чтобы запустить  Обратную Трансформацию. Думайте, кого и как вы будете звать.

- Я могу призвать лярву Тихона, Наю, прямо сейчас. Она передаст ему, все что нужно - это уже Забава.

- Вызывай, раз так!

Забава опять начала  манипулировать с рунописью, в этот раз, чертя символы прямо в воздухе. Через десять секунд появилась Ная, собственной персоной. Не теряя времени, мы  изложили все,  что ей требовалось знать. Та пискнула "Поняла" и тут же растворилась в воздухе.

-Забава, открывай проход к обращенному!  - та взяла за руки меня и Листина и я снова потерял чувство времени-пространства. 

Мы снова стояли в пещере рядом с Личем - Панамарём.  Листин осмотрел его, после они с Забавой начали говорить на своем тарабарском языке. Я же подозвал Стаса, который выглядел очень напряженным - на его лбу сверкали капельки пота, видать лич неплохо нагрузил его информацией.

- Стас, теперь бери руки в ноги и шуруй что есть мочи к острогу - по дороге сюда должен двигаться Волхв Тихон. Встретишь его и покажешь куда идти. Будь осторожен по дороге, не вляпайся куда-нибудь. Тот улыбнулся в ответ и сказал:

- Я мигом! Одна нога здесь, другая там.

Я  передал ему факел и тот сорвался с места, взметнув столб  вековой пыли, что покрывала пол. Глядя на оседающую пыль, я лишь почесал в затылке. Тем временем  Листин, с помощью Забавы начал снимать эту треклятую Пентаграмму смерти, деактивируя ключевые руны в рунном рисунке. Как они определяли их значимость, для меня, естественно, загадка. Но постепенно контуры силы, что переходили со стен на пол и стремились к Панамарю, потухали один за другим. За тот час, в течение которого вернулся Стасик в сопровождении Тихона, они успели отключить практически все руны.

По завершению деактивации Пентаграммы Смерти, Листин сотворил треугольный рунический контур вокруг  Лича. Того окружили легкие колебания воздуха и в пещере сразу запахло лесом и зеленью. Удивительно. В  углы треугольника на ключевые руны встали Тихон, Листин и Забава. Насколько  я понял из их действий, основная часть работы  лежала на плечах Листина, Волхв ему помогал, а Эхо подпитывала обоих своей жизненной и магической энергией.

- Нам понадобиться все, что у нас есть. Даже так я не до конца уверен, что у нас все выйдет, как надо - процесс зашел слишком далеко.   Вы двое, подойдите!

- Наставник, ты уверен? Они ведь совсем не подготовлены к подобному?!

- В данный момент исход дела  висит на волоске, и выбирать нам не приходится!

- Почему бы нам не призвать на помощь кого-нибудь из других Старших?

- То, что мы делаем, запрещено Сводом Правил! Ты бы должна знать об этом! - он с укоризной посмотрел на свою подопечную, и та поникла плечами - я не хочу, чтобы кто-то за пределами этой залы когда-либо узнал о том, что здесь происходит. Вне зависимости от результата. Также я хочу, чтоб вы понимали, что я иду на это нарушение Свода, только в качестве благодарности к этому Защитнику и Волхву, что спасли мою ученицу, не смотря на риск их жизням, а также из личного уважения к человеческому Волхву Панамарю, которого я лично знал в его... эм, другой ипостаси!

- Я все поняла! Олег, подойди ко мне - сказала Забава.

 Когда я исполнил ее слова, и встал сзади нее, она попросила положить руки на ее плечи. Стаса попросили подойти к Волхву и точно также положить тому руки на плечи. Поверх Рикковых ладоней угнездилась Ная.

- Начинаем - неожиданно зычно прогремел голос Листина.

К потолку от рун, расходясь треугольником, взметнулась воронка такой силы, что мои волосы разметало как от сильного ветра. Меня высасывала эта воронка, будто я был слабой букашкой на ладонях великана. Мой бар плавно терял полоску жизни, манны и энергии. Доходя  до десятипроцентного порога,  когда сил терпеть боль почти не оставалось, полоска замирала  и начиналась обратная регенерация. Хотя в этой пентаграмме был  совершенно дикий реген (регенерация, восстановление) как здоровья, так и маны - в разы быстрее, чем  в обычных условиях. Сколько это продолжалось раз за разом, снова и снова, я сбился со счета. Мой бар опять и опять наполнялся и пустел. Я уже не видел напряженные лица своих напарников  из-за застилавших мои глаза  целых потоков пота.  Единственное что осталось в этом мире - это нарастающая вибрация и гудение воронки, а также ощущение напряженных хрупких плеч Забавы под моими ладонями. Я каждой клеткой ощущал, как ей тяжело, и как она отдает всю себя. Да мне и самому было не легче. Но  вместе мы способны были закончить начатое, я это точно знал, сам не понимая откуда.

Наконец воронка силы дошла до точки кульминации, нас сотряс приличной силы удар воздуха, и вся эта энергия по спирали устремилась к центру треугольной пентаграммы. Туда где по-прежнему стоял Лич. Вспышка света и все потухло. Только неярко светились на полу три ключевых рунических символа, что были в основании треугольника, а также контуры, что их соединяли. Я вынул факел и осмотрел своих спутников. Все, вокруг лежали вповалку, за исключением Листина, опиравшегося на свой посох и  обновленного Лича,  вокруг которого на его скелете, призрачными эфирными формами стали проступать контуры человеческого тела. Из глаз вместо кроваво-красного цвета, теперь неясно светило зеленоватым. Судя по всему, он находился не здесь, дух его витал, где-то в других измерениях или, быть может где-то еще. Тихон сел в позу лотоса со своей неизменной лярвой на плече и кажется двигаться не собирался.  На мой немой вопрос, Забава ответила так:

- Ему некоторое время предстоит подпитывать учителя своей жизненной силой, чтобы процесс не прервался, так что лучше не мешать ему. У него много дел.

- А он справится? Помниться сегодня утром он мне говорил, что выжат как лимон?!

На этих моих словах Тихон открыл глаза и усмехнулся:

- Ты за кого меня держишь, Щитник?!  Думаешь, жалкая вылазка в Род способна доконать кого-то, вроде меня? Ты очень заблуждаешься - его лицо буквально светилось довольством. - Ты, к слову, после завершения действия Пентаграммы Обновления Жизни, загляни ко мне, я в долгу перед тобой! Заодно, и  с самим Панамарем пообщаешься.

Обновлено задание "Вырвать из когтей смерти"

Навестите Тихона и Панамаря в остроге Аспид-Камень через 24 часа!

- Наша дело сделано - мне пора уходить - это уже Листин - Но перед этим, Воин я хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделал для Забавы. Путь это немного, но я хотел бы, чтоб именно ты этим пользовался.

Он многозначительно посмотрел на мои руки, и смысла этого взгляда я поначалу не уловил. Усмехнувшись, дух леса протянул мне зеленоватые кожаные наручни с медной клепкой в стыках и швах.

Внимание: спасением Забавы, Вы заслужили благодарность одного из Старших, 

Верхних уровней Рода.

Редко кто из смертных удостаивается подобной чести -

 примите дар с гордостью и благодарностью!

Получено 500 очков стихии!

Предмет: клепаные кожаные наручни Лешего:

Показатель защиты: 15 единиц

+7 % к скорости атаки

Урон  всем лесным животным увеличивается на 10 %

Наручни Лешего в экипированном состоянии оказывают на носителя легкий тонизирующий эффект

(+50 пунктов здоровья, + 5 %  от общего запаса сил в минуту)

Экипированные наручни наделяют носителя предметным умением "Кошачий Глаз",

позволяя лучше видеть в темноте (слабый эффект)

(Внимание: это предмет из полного набора Лешего.

Полный набор клепаной брони Лешего дарует его обладателю силу лесного духа - хозяина леса.

Вы собрали 2 предмета из полного набора Клепаной Подшитой брони Лешего (2 из 4)

- получен бонус набора 2 уровня:  +5% физической защиты, +100 пунктов здоровья, +30 пунктов манны

(Внимание: бонус активен, только если на вас надеты 2 предмета из набора)

Внимание! Обновлено уникальное задание "Лесной Дух",

связанное с Набором Брони Лешего!

Поделитесь новостями с воеводой Игорем!

Мое темное альтер-эго разразился брачным танцем племен островов Папуа-Новая Гвинея, да я и сам с большим трудом сдержался, чтоб не последовать его примеру. Но я все таки не ударил лицом в грязь, и с достоинством поклонился Листину. Тот ухмыльнулся в свою бороду (черт, я все время забываю, что все астральные духи читают нас легко и непринужденно) и произнес следующее:

- Отныне и на неопределенное время моя лучшая ученица привязана к предмету, обладателем которого являешься ты. В будущем я проведу ритуал извлечения, но на его подготовку потребуется время. Это следствие обстоятельств, и в том нет твоей вины,  но я хочу, чтоб ты помнил - в таком состоянии она очень уязвима, в особенности для твоих соплеменников - людей. Никогда не забывай об ответственности, что лежит на твоих плечах.

Он бросил на  нас последний, задумчивый взгляд и, сделав короткий жест рукой, растворился в воздухе.

-Нам, наверное, тоже пора домой?  -  я посмотрел на курящего свою трубку Волхва - Тихон, тебе помощь, какая нужна?

Тот махнул рукой, сигнализируя, что справится  и сам. И то верно, с ним же Ная, она его поддержит и предупредит, если что.

Тут я вспомнил, зачем собственно, изначально сюда заявился. После непродолжительных блужданий по галереям пещеры, я нашел то, что меня интересовало -  выход рудоносной жилы  феррита и меднокупоросной породы. Попросил ребят подождать, а сам принялся за дело. Опыта работы с кайлом у меня было не очень много, ведь я раньше не особо любил заниматься прокачкой производственных профессий. Но нужда заставит, так что пришлось попотеть. Поначалу получалось не очень, пару раз едва не заехал киркой себе по ноге, но, как гласит пословица, терпение и труд все перетрут. И спустя тридцать минут был вознагражден:

Внимание!

Сила повышена на 1 единицу

Получены начальные навыки рудокопа!

Скорость выработки рудоносных жил увеличена на 30%

Желаете получить производственную профессию Рудокоп?! 

Рудокоп-ученик  получает бонус в виде +50% общего объема шкалы усталости при работе с рудой,

 скорость выработки руд будет увеличена на 100% .

При работе  с породой есть шанс обнаружения драгоценных камней и материалов.

Внимание!

Можно изучить только одну производственную профессию!

Отменить выбор будет невозможно! Принять профессию "Рудокоп"?

Да/Нет?

А вот это интересная информация. И она требует времени на обдумывание.  Пожалуй, торопиться с выбором я не буду, задам для начала пару вопросов  Булату - он ремесленник, должен подсказать, что к чему. Отменив предложение системы, я продолжил работу. Повозившись с кайлом еще немного и собрав нужное количество руды, спрятал все  в инвентарь. А чего - чекан то индивидуальной Булатовой работы хочется, и  еще как. Сегодня, пока от волков отбивался - все на свете проклял, вот до чего мой нынешний топор неуклюжий и неповоротливый.

Разогнув уставшую спину, я обернулся к Стасу и Забаве. Забава видимо очень устала и сейчас прикорнула на камне, посапывая носом, а Стас, судя по отсутствующему взгляду, ковырялся в настройках персонажа или читал справочную информацию. Разумная, к слову говоря, мысль, надо бы тоже заняться и почитать справку из меню.

- Ну что, я закончил. Будем выдвигаться в домашнюю сторону?!

-Я бы хотела сходить в одно место - Забава, открыв глаза, посмотрела на меня - Там мне проще будет восстановиться, да и тебе не помешает. К тому же я ведь не могу уйти от обладателя ожерелья, не забыл!?

Я секунду подумал и согласно кивнул своей спутнице:

- Стас, доберешься до дома один?

-Ты опять меня недооцениваешь! - С этими словами он победно усмехнулся, махнул рукой на прощание и сходу умчался по сумрачным коридорам с факелом в руках, от которого, за бегущим лучником оставался огненный шлейф. Я ошарашено посмотрел  в след удалявшемуся пятну света, потом  на поднятый им столб пыли, что сейчас медленно начал оседать на пол, и покачал головой.

- Это тот твой спутник, с которым ты встретил Хозяина? - поинтересовалась Эхо.

- Он самый и есть - я все еще задумчиво смотрел ему вслед.

- Хороший парень!

- Да, достойный - я перевел взгляд на лицо девушки и задал вопрос - А куда мы идем?

-  Я хочу показать тебе свою Рощу - проведем ночь под открытым небом!

-Это неопасно? Ну-у-у - я немного помялся - я имею в виду тот случай с Гроллом!

Забава надула губы и скорчила недовольную гримасу, видимо я задел  ее по больному:

- Тогда я была за пределами своей Рощи, к тому же, меня застали врасплох. Когда я буду у себя дома - даже если кто-то сдвинет сухой листок на другой стороне леса - я об этом тут же узнаю. В конце концов, Лесной Дух я или где? - посмотрев на мое оторопевшее лицо, она  сменила гнев на милость и звонко рассмеялась.

22.10, 15 апреля, 2047 г. - сутки после дня "Ч".  Центры Рощи Забавы

Солнце уже опустилось за кромку деревьев и в Дубовой Роще Забавы было довольно сумрачно. Мы сидели у небольшого костра, на котором висел закопченный луженый котелок. Мы варили суп из дикуши, которую сбил Стас сегодня днем. Забава накидала в котел каких-то лесных кореньев и луковиц, которые она нашла неподалеку, пока я потрошил дичь. Не знаю что это за приправы, но пахло просто волшебно. Я сто лет не ел свежатинки, сваренной прямо на костре. Слюни впору было наматывать на кулак. Лесная Дева сидела, прислонившись спиной к  огромному вековому дубу, под которым мы устроились на ворохе лесной подстилки. Было довольно тепло, несмотря на то, что уже наступала темнота. Слева от поляны, на которой мы расположились, журчал ручей, и эти звуки добавляли нотки умиротворения в окружение. Где-то пару раз ухнул филин, крикнула сойка. На соседнем  болоте забурчал, растоковываясь, тетерев-косач, в своем черно-белом весеннем фраке. Сейчас он где-то там, в сумерках  расхаживает по болоту, тряся угольно-черной лирой хвоста перед своими скромными подружками, изредка подпрыгивает с громким чуфышканьем, созывая на арену противников. Те не заставили себя ждать, и через несколько минут оттуда полился монолитный гул бурчания множества тетеревиных глоток. Пора любви у них, радуются жизни. Я снова посмотрел на задумчивую Забаву, по-прежнему наблюдавшую за огнем костра.  В ее глазах плясало отражение языков пламени, и я совершенно не понимал, о чем она может думать в такой момент. Но неловкого молчания не было, нам было вполне комфортно рядом друг с другом, каждый думал о своем.

- Скажи, а что ты думаешь о том, что люди охотятся в твоих лесах? Ты ведь все-таки Дух - Хранитель Леса, как-никак?!

- Пока люди берут ровно столько, сколько им нужно для того чтоб кормить себя и свои семьи - я не против. В моем лесу постоянно приходится кому-то умирать - это закон жизни. Жизнь и Смерть связаны друг с другом, как солнце и луна, свет и тень, день и ночь. Мир находится в гармонии. Так и с древом мира - нижние и верхние миры уравновешивают и дополняют друг друга, как корни и ветви дерева.  Пока они сохраняют баланс,  мир, что окружает тебя и других людей существует таким, какой он есть. Так же и у вас - людей. Пока добро уравновешивает зло, человечество постепенно  развивается и идет своим путем. Если Зло перевесит, люди уничтожат себя. Точно так же произойдет, если полностью искоренить Зло - люди перестанут осознавать разницу между благом и грехом. Так устроен  наш и ваш мир, и мы просто принимаем его правила, по мере сил стараясь сохранить этот хрупкий, но такой  осязаемый баланс.  Так устроено любое живое существо, в нем всегда идет борьба порока и благодетели. Он сам решает, каким путем ему идти и как вершить свою судьбу и судьбы его близких. Именно поэтому в наших мирах существует тот Свод законов и правил, о котором говорил Листин.

Этот ее монолог вызвал у  меня  легкую задумчивость, и я снова  умолк на некоторое время. После чего я задал, крутившийся на языке вопрос:

- Расскажи, что между  тобой и Лешим случилось?

В глазах Забавы отразилось легкое недоумение:

- Что именно тебя интересует?

- Ну, в первую очередь меня интересует, каким образом ты оказалась связана с этим ожерельем и с Хозяином "Медвежьей Рады". Я слышал от людей в остроге эту историю, но что-то мне подсказывает, что она далека от правды.

- Да ничего такого. Я с ним, по факту, и не общалась практически никогда, даром, что соседи. У него с моим наставником были какие-то дела. Вот и все.

- Погоди, а медведь тут причем?

- А Хозяин к Лешему вообще никакого отношения не имеет! Это мне наставник мой задание дал -  вырастить Младшего Духа-Хранителя, объединив лесного зверя и малого астрального духа Земли. Ну, я медведя и выбрала. Он у меня тогда за домашнего питомца был, я его  в лесу подобрала, когда он без медведицы остался. Охотники мамашу подстрелили, наверное. Только я тогда в руничестве еще мало что понимала, потому через магическое ожерелье с медведем себя и решила связать, для надежности. Кто бы знал тогда...эх! Интересно только мне, как именно проклятый Князь пронюхал  про мое ожерелье?! Теперь уже и не выяснишь, если только у самого этого Князя, чтоб ему пусто было!

- Слушай, это ты  посоветовала Листину мне наручни отдать?

Глаза Ауки задороно блеснули в свете костра, она негромко хихикнула:

- Ну, естественно я, кто ж еще! Я же не слепая, вижу, что у тебя на руках надето. Небось, уже представляешь себе, как в полной броне Лешего разгуливать будешь? - ее звонкий смех прозвенел над поляной, освещенной светом костра.

Я не стал запираться и с улыбкой ей кивнул:

- Плох тот ватажник, что не мечтает стать воеводой!

- И то верно. Я бы тебе с удовольствием и остальные  части отдала, но нет их у меня,  это уже нужно к Лешему идти. Только этот старый хрыч так просто вряд ли что отдаст. Уж и не знаю, выйдет, что из этого или нет. Ты  сам решай, стоит ли игра свеч.

- И как мне этого Лешего найти?

- А чего его искать - он со своей топи  уже лет сто носа не высовывает. Я тебя провожу, как идти к нему надумаешь, а дальше уже сам договаривайся. Он меня после проигрыша своего страх как невзлюбил  - Забава снова рассмеялась своим звонким смехом.

Над поляной поднялась полная луна. Мы какое-то время еще болтали о всяких пустяках, пока хлебали горячую похлебку, после чего Забава заснула у прогорающего костра блаженным сном. Я еще некоторое время ворочался в своем спальном мешке, презентованном мне моей запасливой спутницей. Тело болело и жаловалось на неподобающее к нему отношение - сегодняшние пляски с бубном, драки с волками и зомби и дополнительная нервотрепка с Панамарем даром для меня не прошли. Какое наслаждение, оказывается, снять доспехи и расслабить напряженные мышцы. Это только в красивых фильмах и героико-фантастических книжках главный герой таскает на себе огромные цельнометаллические доспехи, словно легкую курточку, размахивая пудовым боевым молотом, как тростинкой. А меня ношение моих, не особо массивных, к слову, доспехов, порядком утомило. Укатали сивку крутые горки. Тело хоть и виртуальное, но устает почище настоящего, передавая своему владельцу всю гамму ощущений. Все-таки правда, что оно полностью соответствует своему реальному прототипу - я последние два года уделял себе не очень много времени, разве что на аэровелосипеде гонял, когда погода позволяла, и железо тягал у себя на дому, раз-другой в две недели. Без этого мышцы обитателя вирт-капсулы начинают довольно быстро атрофироваться, возрастал риск микроинфарктов, да и общий тонус тела падал, поэтому я старался страховаться. А вот в зале я не появлялся уже очень давно, увы. Да и бассейн забросил. А ведь раньше завсегдатаем там был. Портит людей VR, как не посмотри. Выйду наружу - наверстаю.

С такими мыслями я провалился в объятия сна.

На соседнем болоте всю ночь напролет токовали тетерева.

...

23.00, 15 апреля, 2047 г. - сутки после дня "Ч".   Где-то в неисследованных территориях "Бекварда"

Вероника сидела на своем любимом уступе высоко в горах и смотрела, как быстро темнеет после заката мир.  В горах воздух остывал очень быстро, но визуализированный аватар  Искусственного Интеллекта - Наблюдателя это мало волновало. Она "систематизировала" свои данные, проводила анализ множества событий и происшествий,  ежеминутно протекающих в мире "Доспехов Бога". Наткнувшись в реестре логов игроков на что-то новое, она принялась изучать точный отчет серверов.

- Ты смотри, он смог заставить одного из Старших  пойти против их же Свода закона и правил. Впечатляет. Занимательно, очень занимательно.

- Как думаешь, как быстро он в ключевом сценарии разберется?  Или это сделает кто-то другой за него? - маленькая пикси в зеленом платьице с крыльями стрекозы за спиной, крутнувшись в воздухе и оставив световой след, опустилась на плечо Вероники. Дополнительная Дублирующая Система Мониторинга и Контроля Внутренней Среды - а это именно то, кем являлся аватар крохотной феечки - астрального духа Нико, болтала ножками и напевала под нос какую-то веселую мелодию.  По сути, она являлась уменьшенной и очень сильно упрощенной версией ИИ Вероники.

- Судя по динамике и прогрессии его продвижения - это произойдет довольно быстро, задолго до назначенного срока. И вообще ты мне зубы не заговаривай - зачем ты активировала функцию привязки своего визуализированного аватара к id виртуального тела реального пользователя. Чем ты думала вообще?!

- Ой, сестренка, видимо своим  модулем эмуляции эмоций, не иначе - феечка хихикнула - Просто в тот  момент, когда  он вытащил с нижнего плана ту девушку - Лесного Духа, кажется, он  выглядел таким крутым, прямо рыцарь в сияющих доспехах. Мне нестерпимо захотелось  его вознаградить. Вот и сделала, что на ум первым пришло.

- Что же ты себя ко второму - местному жителю, не привязалась?

- Фу, тот был старый и некрасивый. И к тому же у него уже есть сопровождающий  Малый дух.

- Ну и что ты будешь делать, если он научится системе призыва?

- Тогда у меня не останется выбора, кроме как подчиниться. Хотя, думается мне это если и случиться, то очень не скоро.

- Потом не вздумай жаловаться, когда он  тебя начнет каждые полчаса к себе призывать.

Нико показала Веронике язык. И продолжила беспечно болтать крохотными ножками. Потом, будто что-то вспомнила, спросила:

- А как твои успехи? Ты всех уже отследила?

- Динамика положительная: Олег  быстро восстанавливает утраченную память, амнезия отступает. Будем надеяться, что скоро он придет в себя окончательно. Правда, есть еще кое-что, что меня беспокоит...

- И что же?

- Хмф..пока трудно сказать наверняка...

Парочка замолкла, и Вероника сконцентрировалась на консолях мониторинга.  В этот момент солнце окончательно опустилось за горизонт.

Глава девятая.  Время собирать урожай.

7.15, 16 апреля, 2047 г. - вторые сутки после дня "Ч".  Центры Рощи Забавы

Мой отец всегда любил говорить, что современные дети потеряли свое детство, просиживая его перед своими терминалами, забываясь в играх и сетях тогдашнего интернета. И, исходя из своих убеждений, воспитание мне давал соответствующее. Мне, в сравнении с моими сверстниками, очень поздно дали доступ в интернет, к тому же папаня каждое лето таскал своего сына в какую-нибудь глушь.  В то лето я жил в глухой, богом и чертом забытой деревне Европейского Севера Русского сектора. Нашей семье достался бревенчатый крепкий деревенский дом в деревушке, где даже электричества не было. По словам отца, этот дом строил еще мой прадед и в нем же вырос мой дед. Когда моему отцу исполнилось двадцать пять лет, они вместе с его братом - моим дядей, перебрали этот дом по бревнышкам, обновили окладное, перекрыли крышу, и с той поры обе наши  семьи приезжали сюда на летний отдых. Тогда еще нетронутая и хрупкая природа давала возможность прекрасно отдохнуть от суеты и задымленности больших городов. Это уже потом, когда массовые государственные и коммерческие пуски орбитальных ракет перенесли с Байконура на Плесецкий космодром, природа в архангельской земле стала планомерно отмирать. А еще бы не стала, ведь ее с изрядным постоянством поливали продуктами горения гептила  - жутко токсичного ракетного топлива, а на область из стратосферы с завидной частотой падали отработанные ракетные ступени. Вояки до последнего твердили, что угрозы нет и все в порядке. А в области уровень онкологии подскочил до небес, процент новорожденных с уродствами и отклонениями просто ужасал. Коренные еловые леса стали сохнуть на корню, сосняки отмирали еще быстрее. Летом по рекам стала всплывать снулая рыба - иногда целыми днями вниз по течению плыли целые хороводы из мертвых рыбьих тел.  Народ понял, что дело пахнет керосином и стал уезжать из региона. И так не особо густонаселенные районы, практически вымерли - целые селения стояли пустыми. А потом, в довершение, тот случай на северодвинской "Звездочке", когда шарахнул реактор  на К-147 - АПЛ проекта 671 "Ёрш", стоявшей на плановом ремонте, Русский Север стал местом очень неуютным, Архангельск и Северодвинск  срочно эвакуировали, прилегающие территории объявили запретной зоной.  Журналисты тогда обозвали этот случай "вторым Чернобылем".  Но все это было потом. А сейчас мне снился  сон об одном из самых счастливых вечеров моей жизни.

Мне снилось мое детство. Что мне снова семь лет. Тихий летний вечер, мы едем с отцом на дальнее речное плёсо, поудить пескарей и ершей. Не то что бы этого нельзя было сделать поближе к дому. Можно, но любим мы именно ЭТО место. Оно особенное для нас. Очень уединенное - там никого не бывает.  На реке тихо, слышно как в  прибрежных зарослях кричит чибис. Клюет хорошо и уже через полчаса у нас в небольшом пластиковом ведерке плавает множество  некрупных рыбешек. Отец приносит дров, и мы раскладываем небольшой костерок на прибрежных камнях, еще теплых после жаркого летнего  дня. Небольшой котелок булькает кипящей ухой, распространяя чудесный аромат вокруг. Мы молчим, да и не нужно ничего говорить. Отец заменил крючок с червем на тройничок с перьями - мушку на хариуса, и ловит этих вертких и необычайно вкусных сиговых рыбок. Обычно они очень привередливы и клюют далеко не на всякую приманку. Но в такие зори, как эта, когда над рекой тучами летят поденки - однодневки и падают в воду, хариусы жадно бросаются на все, что им подвернется. На кукане у него уже болтается с пяток рыбин величиной со столовую ложку или чуть больше. Еще немного и он будет печь их в глине, завернув предварительно в речные лопухи. А я ворошу прутиком угли, подготавливая костер к этому действу и смотрю, как мимо нас в лучах заходящего солнца безмятежно и неторопливо проплывает речной поток. В лучах заходящего светила он кажется бордово-красным, то тут, то там расходятся круги на воде от жирующей на зорьке рыбы. На сердце спокойно и хорошо. Потом мы едим наваристую вкусную уху, заедая ее горбушкой черного домашнего хлеба и хрустко закусывая луковицей, а на второе уплетаем нежных, печеных хариусов. Неповторимый вкус, я почувствовал его словно наяву. Вечереет, солнце уже село за горизонт, и мы собираемся домой. Хотя, на Крайнем Севере летом нет такого понятия, как "ночь". Просто на некоторое время землю укрывают довольно светлые сумерки. А через пару часов "белая ночь" кончается и снова наступает рассвет.

Я лежу в носу лодки, завернувшись в отцовский брезентовый плащ. Лодка, поднимаясь против течения,  режет форштевнем воду. Я слышу плеск под днищем, а висящий сзади на транце ископаемый монстр из советского прошлого - лодочный моторчик с гордой надписью на колпаке "Ветерок 8М", негромко и ритмично  бормочет, загребая воду винтом. Эти звуки баюкают, и я засыпаю. Сквозь сон  я слышу, как мы пристаем к причалу около дома, отец выкидывает якорь. Потом останавливается напротив меня. Я не вижу его лица, но прекрасно знаю, что сейчас он улыбается. Мое сонное состояние не прерывается даже после того, как он подхватывает меня на руки и несет в дом. Меня укладывают на широкую, деревенскую кровать и мама стаскивает с меня одежду.  Я обнимаю подушку и сворачиваюсь клубком. Над головой тихо тикают настенные ходики, а за стеной мои родители о чем-то негромко разговаривают.  Я окончательно засыпаю.

Открыв глаза, я понял, что спал с улыбкой на лице.  Я лежал под дубом на походном одеяле и смотрел на небо, просвечивающее розово-голубым сквозь листву. Между ветвями и листьями дуба на нашу стоянку падали косые лучи восходящего солнца. Рядом со мной, завернувшись в свое одеяло, тихонько сопела носом Забава.

На сердце теплым  и пушистым котенком ворохнулись воспоминания моего детства. Мой сон, словно красочная и яркая кинолента четким оттиском запечатлелся в памяти.  То счастливое  лето, когда меня увезли в далекую лесную деревню к моим бабушке и дедушке.  Странно,  мне давным-давно не снилось ничего подобного.

Я возвращался  в острог из Рощи Забавы, словно рожденный заново. Это волшебное место, загадочным образом вытянуло из меня все горести и печали последних дней. Лесная Дева права, это место особенное, оно помогает вернуть духовные и физические силы, очищая душу и тело. Я шел по дороге, насвистывая какой-то бравурный  марш. На сердце было легко и спокойно. Я не стал будить Эхо, просто спрятал ее в ожерелье - надеюсь, это ее не разбудило. В любом случае стоило попробовать. Надо будет у нее поинтересоваться, что она видит и чувствует, когда находится внутри ожерелья.

Я довольно быстро добрался до острога, на воротах меня встретили уже знакомый мне хмурый Ждан и молодой стражник, которого мне еще не доводилось видеть. Жертва моего рукоприкладства, опознав в приближающейся фигуре меня, без слов уступила мне дорогу, лишь нехотя пожелав доброго утра. Наверное, винит во всех своих бедах меня. Пусть так, мне, если откровенно, все равно. Я кивнул в ответ и сразу направился к кузнице, чтобы первым делом, навестить Булата и сдать ему  задание "Дела кузнечные". Посмотрим, что он там мне скует за труды мои тяжкие. Несмотря на раннее время, кузнец был на месте, и стучал молотом в своей кузне. Сама кузница находилась чуть поодаль от посада, у самой крепостной стены, прикрытая рощицей, росшей на берегу острожского пруда. Эта роща экранировала звуки, и стук кузни не особенно досаждал посадникам.

Я  деликатно кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Булат тут же бросил свои дела и подошел ко мне:

- Что, не успел давеча обернуться за вечер, Щитник?

- Да по дороге сложности возникли, вот и провозился  долго.

- Так принес руду-то мне, или как?

Я вынул из инвентаря нужные предметы и передал их ремесленнику. Тот, судя по виду, готов был приняться за дело прямо сейчас, но я решил его немного задержать:

- Слушай, Булат, а просвети-ка меня насчет производственных профессий!

- Отчего же не просветить, тут секретов особых и нет. - Коваль сел на наковальню, прибитую к чурбаку перед входом в кузню и расслабленно вытянул ноги - Профессию ремесленника можешь выучить у соответствующего  мастера, за скромную  плату. А можешь сам, собственным трудом и потом изучение оплатить. То посложнее, конечно, но зато бесплатно. Да и не все профессии можно с помощью наставников выучить. Многие свои ремесла скрывают, другие вообще еще не изучены никем. Ремесел разных  несметное число, я и сам их всех не знаю, только основные, так что тебе самому определиться придется, что именно тебе нужнее. Можешь никаких ремесел не изучать - ремесленные навыки все равно будут расти, коль будешь трудиться. Но ремесло дает бонусы к производственным навыкам, и влияет на конечный результат. К примеру, представим, что у тебя и у меня одинаковый параметр "Кузнечного дела", но у меня изучено ремесло кузнеца, а у тебя нет. В итоге изделия мои будут заметно лучшего качества, чем твои, а времени и ресурсов я буду тратить вполовину меньше.  Также,  что еще важнее, ремесла  дают дополнительный прирост ключевых характеристик. И вот тут нужно быть осторожным в выборе профессии. Выберешь рыбалку - получишь дополнительную ловкость и энергия. Станешь кузнецом или рудокопом -  сила и выносливость будет расти, а ежели алхимичать начнешь - будет тебе мудрость да манна в подмогу. Уразумел?!

Тут было над чем поразмыслить. Одно стало ясно, как божий день - ремесла это очень нужная и полезная вещь. Только вот с выбором торопиться совсем не нужно, дабы потом локти не кусать. Решил пока отложить этот вопрос под сукно.

 Дальше началась настоящая морока. После получаса жарких дебатов, споров и взаимного унижения, когда я уже отчаялся и перестал надеяться на успешный исход дела, мы смогли-таки найти общий язык. Я втолковал ему, какое именно оружие мне требуется, а Булат с грехом пополам смог меня понять. То, что я хотел, несколько отличалось от всего, созданного кузнецом ранее, потому  Булат задумался на пару минут, теребя свой перемазанный углем ус, и попросил зайти через пару  часов. Предоставив кузнеца самому себе, я направил свои столпы к воеводе - необходимо было с ним пообщаться насчет того уникального задания, на доспехи Лешего, да и вообще новостями поделится.

К Игорю я заявился вовремя - тот как раз проснулся и теперь, отфыркиваясь, словно молодой жеребец, обливался студеной водой из колодца на заднем дворе. Подождал, пока он закончит, после чего мы уселись  на завалинке, вытянув ноги и подставив свои лица начавшему давать  дневное тепло светилу.

Я стал пересказывать ему события вчерашнего дня, а Игорь просто сидел и слушал.  Я  ничего не скрывал, даже про Забаву упомянул, чтоб не было недомолвок - все-таки воевода не простой ИИ, я решил, что ему можно доверить эту тайну. Рассказ мой затянулся  из-за обилия деталей, к тому же Игорь периодически спрашивал меня непонятные ему моменты. После моего рассказа он притих, обдумывая ситуацию. Мне тоже было над чем поразмыслить - пересказав все воеводе, я заново оживил в голове воспоминания о вчерашнем дне, в груди всколыхнулись поутихшие за ночь эмоции.

- Я вот никак понять не могу, ты притягиваешь неприятности или они тебя сами находят?! Ты тут всего-то два дня, а уже такой муравейник разворошил, хоть стой, хоть падай - я, хмыкнув, лишь пожав плечами в ответ на эту реплику - Однако, благодаря тебе Панамарь вернется в острог, ты его, считай,  с того света вытащил. Это дорогого стоит. Не думал я, что такие дела мрачные вокруг нас творятся. Ладно, пока рано это дело обсуждать, надо дождаться самого Панамаря - пусть сам все расскажет, как и что было.

- Теперь  по поводу  Доспехов Лешего. Ты, я вижу, условия мои выполнил,  значит, пора и мне  обещание свое сдержать. Удивительно, что ты уже смог Наручни Лешего найти за такое короткое время. Ну, да ладно, все к лучшему. Осталось тебе у него самого остальной доспех выманить.  Найдешь его на Северной Топи, что за гатью, он с нее уже давно никуда не уходит. Как уж ты  с ним договариваться будешь - дело твое, только будь осторожен. Хитрован он еще тот, себе на уме. Так что будь готов ко всему, и на драку, мало ли, настраивайся. Я с ним разок всего бился и едва жив ушел, повезло, считай. Так что легкой добычи не жди, не та личность, Леший наш, не та, чтоб тебе  за красивые глаза доспехи свои отдать.

Внимание! Обновлено уникальное задание "Лесной Дух",

связанное с Набором Брони Лешего!

Воевода указал Вам точное месторасположение Лесного Лешего (Северная Топь)

Условия выдачи задания:

Репутация с жителями острога "Аспид-камень" - не менее 50 единиц (выполнено)

Репутация лично с Игорем Святогоровичем - не менее 100 единиц (выполнено)

Уровень героя должен быть не ниже 5 (выполнено)

Герою необходимо выбрать свою стезю (выполнено)

Герою необходимо выбрать свою стихию (первый этап инициации выполнен)

Для продолжения задания посетите Лесного Лешего!

У меня обновился маркер на карте, который я до поры свернул в трей.  Воевода между тем продолжил:

- Не знаю, что у тебя выйдет, только легкой прогулки не жди. А по поводу спасенного Волхва - как придет в себя, приходи к нему, будем  решать, что делать дальше. Нехорошее что-то грядет, не зря нежить зашевелилась.  Потому нужно нам  быть готовыми ко всему. В общем, удачи тебе, Олег!

Мда, как то меня сегодня очень быстро спровадили и информации выдали совсем ничего. Даже немного досадно, ведь я искренне рассчитывал  на нечто большее. Ну, на "нет" и суда нет,  работаем с тем, что имеем.  Осталось только решить, что же делать дальше.  В первом приближении получается, что лежит мой путь сейчас к Демьяну, нужно обязательно поделиться с ним новостями последних двух суток. У меня к нему разговор насчет части доспеха Гролла, да и про Панамаря неплохо бы расспросить. Решив для себя, что этот вариант моих действий наиболее оптимален из возможных, я двинул в сторону пасеки уже знакомой тропой.

Демьян бессовестно дрых в своем жилище. Я уже было, думал расстроиться, но потом решил попробовать вломиться  жилье труженика  сельского хозяйства и с удивлением обнаружил, что у меня есть доступ в избушку Демьяна. Видимо такая возможность появляется после того, как репутация с персонажем переваливает за сто пунктов. Интересно, надо запомнить.

Вид избушки изнутри кардинально отличался от ее внешнего вида. Жилье Демьяна было опрятным, все кругом сверкало зеркальной чистотой, пол надраен, пыли нет и в помине. Сам  хозяин развалился на широком топчане, отвалившись к стене.  Я потряс его за плечо, и у меня перед носом выскочило системное уведомление:

Вы желаете разбудить этого персонажа?

Внимание: если персонаж проснется в плохом настроении,

 Вы получите штраф в размере -10 очков репутации.

(Вероятность составляет порядка 15%)

Есть небольшая вероятность того, что проснувшись в плохом расположении духа,

персонаж  не захочет с вами общаться (зависит от общего значения репутации)

Вот это новости, я чуть на пятую точку не сел. Но  потом плюнул на условности и продолжил будить Демьяна. Тот проснулся через несколько секунд, поморгал в сумерках комнаты, после чего сел и громко и со вкусом зевнул

- А это ты. А я думаю, что за смельчак меня будит  с утра пораньше?!

- Какое еще "пораньше", день на дворе - я немного слукавил, время и впрямь было еще ранее, но это уже детали - Хватит бока отлеживать, умывайся, разговор есть.

Демьян, зевнул  во всю глотку повторно и принялся бродить по избе, спотыкаясь обо все подряд, ища свою одежду и почесывая бороду пятерней. Он выглядел слоном в посудной лавке, ибо габариты его с трудом вписывались в окружающую обстановку, даже странно, что при таком росте и массе, он обосновался в жилище весьма скромного размера.

Я решил выйти на улицу и дождаться хозяина там. В домике было довольно душно, не смотря на ранний час. На улице гораздо лучше - легкий горьковатый привкус полыни во рту,  растущей перед крыльцом, гул трудящихся пчел, легкий шум листвы. У меня после сегодняшней ночевки под открытым небом проснулась повышенная сенситивность, и я будто бы стал ближе к окружающей меня природе. Давно не испытывал этого чувства, привык в серых коробках  городов не слушать взаимодействия внутреннего "я" и окружающего мира. Ощущение, будто третий глаз прорезался и я посмотрел вокруг свежим взглядом!

Крыльцо за моей спиной негромко скрипнуло под немаленьким весом  Демьяна, пропели давно несмазанные дверные навесы. Тот, обнаженный по пояс, подошел к бочке, что стояла под потокой - сливом для дождевой воды. Плеснул в лицо, потом в несколько пригоршней окатил верхнюю часть тела, зафыркал, заухал, словно филин. Потом снял с гвоздя рушник, растерся докрасна, и сел рядом со мной на лавочку.

Я снова повторил свой рассказ, что ранее поведал Игорю, только теперь дополнил его деталями о своем походе в астрал вместе с Тихоном.  Демьян слушал, и постепенно все больше мрачнел. Под конец моего повествования он сидел мрачнее тучи, брови соединились, а на лбу пролегли глубокие складки.

- То, что ты Лесное Эхо и Панамаря спас, весть хорошая. А вот то, что Высшая Нежить сподобилась пакшу  свою богомерзкую в верхний план прямиком из Дажь запустить - дюже плохо. Это нарушение обоюдного договора и так просто на него даже Высший немертвый  не пошел бы. Теперь я даже не знаю чего ждать. А о том, что ждать нужно - и спорить не стоит. Высшая нежить никогда так просто ничего не делает. Не те у них мозги, так что теперча жди беды. Только вот вопрос, какой именно, а главное - когда?! Вот ведь закавыка, на наши грешные  головы. Ума не приложу. Чтоб немного ясно стало, что творится и что твари бесовские затевают, так и так с Панамарем побалакать надобно. Он не просто так на  Князя наткнулся, небось, раскопал что. Сколько ты сказал времени нужно ему, чтоб окончательно человеком стать?

- Листин сказал сутки, вроде бы.

- Значит сутки... Надеюсь, Волхв объяснит что творится вокруг и что нам делать нужно. А то,  как бы нам тут  всем жареным не запахло.  Бесовщина разрешения спрашивать не будет, мужикам взрослым кишки на колье намотают да пентаграммам своим проклятым скормят, детишек да баб с собой на закуску в нижний план утащат, а стариков ради  веселья на месте умертвят. Ох, горе-злосчастье, что делать то!? Эхехе...Ты это, говоришь часть доспеха с руки Князя того, у тебя осталась?

Я вытащил доспехи Нежити из инвентаря и  положил все это добро  на крыльцо перед  Демьяном. Тот вытаращился на доспех, словно баран на новые ворота, только молчал и моргал своими гляделками.            

- Лапы Черного  Мизгиря. Итить твою...ты  же одного из Восьми без руки оставил! Ну, ты... да туды твою налево!!!

- Демьян, завязывай лепетать, толком говори, что за лапы, какие еще восемь. Я тебе не лярва, мысли читать не умею.

- Слушай сюда и на ус себе мотай. Каждым иномировым планом, В Дажь ли, в Роде ли, управляет Старший. Листин, к примеру, на третьей ветви главенствует. На последних уровнях, говорят, боги  находятся. Так вот, первым нижним планом  по счету от мира Алатырь, от нас то бишь, точно также управляет Старший. Но старший не простой. Зовут его Темный Мизгирь. Это нежить, гигантский  бий, паук. Я о нем не знаю почти ничего. Зато кое-чего слыхал про его сподручников - Лапы Паука. Это его сподвижники, продолжение его Воли. Они руководят полчищами нежити да погани, что существует в том  плане, а также в нашем мире. Для них Мизгирь - словно Бог, его приказы не осуждаются, его желание есть Воля свыше. По сути, они являются его воеводами. Их восемь, этих  Князей Нежити. Было восемь, если точнее. Помнишь, я тебе рассказывал, как один Высший Немертвый мой отряд ополовинил? Так вот, это один из Восьмерки оказался. Гандул, Князь Мучения. Я до сих пор не знаю как именно и почему он оказался в том кочевничьем  кургане. Повезло нам, что отряд у нас был большой да слаженный. И то половина ребят там осталась...эх. Насилу мы его тогда упокоили. Чудом, можно сказать. А вот этот наплечник - это точно Гролла, Князя Смерти. Он у Мизгиря вроде Колдуна Темного, при дворе. Большинство пентаграмм, что нежить использует, это Гролла творение. Мерзкая я тебе скажу, тварь. Дотумкал теперь, кому ты культю оттяпал? То-то. Ох, надо тебе с этим барахлом разобраться побыстрее, не дело  такие вещи с собой носить, беду накликать можно. По умному, так отдать эту погань княжьему Волхву, пусть разбирается. Но тебе туда идти пока рановато, да и времени много уйдет.  Предлагаю Панамарю показать, как появится он, может,  скажет что дельное. Панамарь  княжьего Волхва послабее будет, но не так чтобы совсем сильно. Тоже  не пальцем деланый.

Демьян умолк, а я задумался. Не то чтобы я испугался какого-то примитивного ИИ, отыгрывающего роль  нехорошего монстра. Но если исходить из слов Тихона и Демьяна, проблем этот самый Князь мне может доставить по самое горлышко. Да и свежо еще в памяти ощущение липкого страха, после столкновения с конечностью этого монстра.

- Тихон сказал, что части эти пока не опасны.

-Может и так, только ты с этим все равно не тяни - не те это вещи, с которыми можно шутки шутить. Сколько они живых душ поглотили, одним богам ведомо и играться с такими вещами дело гиблое. Мне даже стоять рядом неспокойно, ежели начистоту. И еще... подожди минутку.

Демьян вернулся в избу, оставив меня в одиночестве и недоумении. Но вернулся довольно быстро, неся что-то в руках.

- Вот...возьми. Я думаю, разберешься, что с этим делать, мне не пригодилось.

Он протянул мне странный и загадочный предмет. Круглый шар размером чуть более куриного яйца выглядел так, словно был сделан из стекла с красноватыми разводами. Но самой интересной деталью было то, что внутри него трепетал язычок  ярко-красного пламени. Этот шар был едва теплым на ощупь.

Обновлено задание "Адские проблемы"!

Демьян рекомендует Вам не затягивать с  решением проблемы

Доспехов Князя Смерти, Гролла.

Требования: часть Доспехов Князя.

Получен предмет: Демоническое Семя Пламени (ур.5)

Получен опыт: 2000

До следующего уровня очков опыта: 675.

Семя грело мне руку. Я нажал на описание, теряясь в догадках, что же это такое. В свойствах было дано следующее описание:

Малое Демоническое Семя Пламени (ур.5)

Этот предмет содержит душу Князя Нежити Гандула, некогда побежденного Щитником Демьяном и его командой. Его можно однократно использовать на любом предмете от первого до пятого уровня, для его зачарования. Бонусы зачарования будут определены случайным образом.

Я после прочтения описания, чуть не выронил этот шарик из рук. Ничего себе - это я могу любой предмет зачаровать, так что ли получается?! Превращу обычный предмет в зачарованный, с рандомными характеристиками. Любопытно. И что, такое с каждого из Старшей Нежити падает?! С РБ типа, или как?! Вот это новость, так новость.

- Я так и не смог выбрать предмет, для зачарования. Надеюсь, ты не ошибешься. Используй с толком!

Я только и смог кивнуть ему и невнятно пробормотать благодарность. Демьян между тем, огорошил меня вновь:

- Ты, я как погляжу, со стихией своей определился? Не секрет, что досталось?

- Земля - при  этих словах лицо Демьяна приняло выражение морды кота, что втихаря от хозяйки умял крынку со сметаной.

- Вот это радостная весть! Значит, все-таки смогу я тебя кое-чему обучить полезному. Уровень какой у тебя? Пятый, значит. Ну, вот и смотри, какие навыки учить будешь, и на что очков Стихии хватает

Меня уже достаточно давно мучила мысль, что за очки стихии мне начислили в ходе первого этапа инициации стихии. И вчера Листин помимо наручней, отблагодарил меня точно такими же очками стихии. Было у меня сейчас в наличии тысяча очков. Я открыл навыки - уровень поднял уже давно, а вот до прокачки скиллов с последними событиями все никак руки не доходили. У меня было два свободных очка - одно я получил за пятый уровень, и еще одно оставалось у  меня в качестве НЗ. Сейчас я благодарил небеса, за то, что не вложил его ранее. Демьян подошел ко мне, положил руку на плечо и я увидел анимацию, схожую с  той, что активировалась при получении персонажем уровня. Над головой взмывали яркие полупрозрачные ангельские крылья, от которых исходил нестерпимый свет. Звучали фанфары и тому подобное. Здесь создатели "Бэкварда" не стали отрываться от канонов RPG-игр, и просто добавили аналоговую классическую анимацию. Вот значит, как проходит обучение у наставника! Хм, а я ожидал чего-то другого, даже разочаровался немного. Ну да ладно. После манипуляций Демьяна у меня открылись иконки доступа к новым навыкам. Таковых у меня сейчас всего два, но зато каких.

"Стойкость" - пассивный навык.

При получении урона в бою, вы накапливаете баллы устойчивости. При заполнении шкалы на 100% весь входящий физический урон будет уменьшен на 10 % а также  у вас появляется  возможность активации навыков с усилением эффектов воздействия (на активацию расходуются баллы стойкости). Подробную информацию читайте  в описании навыков. Также  "Стойкость" активирует скрытые возможности вашего щита.

Возможна модификация умения силами элемента Земли. Изучить?

Да/нет?

Оу, что-то новенькое! Ну ка, ну ка?!

1)"Каменная стойкость", 1 ур.

При падении здоровья ниже 90%  уровня, чувствительность персонажа к боли снижена на 50 %, интенсивность болевых ощущений снижена на 30%, вероятность впасть в состояние болевого шока снижена на 30%. Также скорость прогрессирования параметра Выносливости автоматически ускоряется на 25%.

Требования: 5 уровень, 1 очко навыков, 100 очков стихии.

2)"Каменная стойкость", 2 ур.

При падении здоровья ниже 60 % уровня, умение автоматически удваивает скорость регенерации здоровья, и на 20 % увеличивает защиту от всех четырех элементов. Болевые ощущения дополнительно понижены на 20 %

Требования: 10 уровень, 1 очко навыков,  500 очков стихии

3)"Каменная стойкость", 3 ур.

При падении здоровья ниже 30 % умение удваивает показатель физической защиты  и на треть увеличивает показатель физической атаки. Болевые ощущения дополнительно понижены на 20 %

Требования: 15 уровень, 1 очко навыков,  1000 очков стихии

4)"Каменная стойкость", 4 ур.

При падении здоровья  ниже 10 % уровня, автоматически активируется навык "Финальный рубеж" - он моментально восстанавливает 20 % от вашего максимального запаса здоровья и сил, и на 60 секунд накладывает на вас благословление Земли, восстанавливающее 1% от вашего максимального запаса здоровья и сил ежесекундно. Также на время действия эффекта Вы получаете +20% скорости атаки, +10% скорости перемещения и полную невосприимчивость ко всем проклятиям (базовый откат умения составляет 60 минут). Вы становитесь нечувствительны к боли.

Требования: 20 уровень, 1 очко навыков, 5000 очков стихии

Возможна дополнительная модификация умения по достижении максимального уровня навыка (информация скрыта)

Изучить доступные модификации? Да/Нет?!

Твою дивизию! Вот это Навык так Навык. Именно так, с большой буквы. Эта плюшка ясно дает понять, что класс, которым я играю, это танк.  Мать моя, женщина! Целая куча ништяков, направленная на повышение живучести моего драгоценного тела, и все в одном флаконе. Один аналог "Боевой Ярости", только направленный на защиту, а не  атаку, чего стоит.  Мое пробудившееся ото сна альтер-эго, довольно потирало свои ладошки. В навык "Стойкости" на моем текущем уровне  можно было вложить всего один пункт очков навыка, что я незамедлительно и сделал, а также изучил первый уровень "Каменной стойкости". Ибо эта модификация навыка явно одна из центральных в моем классе. По крайней мере, на ближайших двадцати уровнях. Жаль только ограничение по левелу висит, так бы я его сразу до упора вкачал, насколько очков стихии хватило бы. А ведь еще удивлялся, думал, куда мне столько этих самых пойнтов элементов. А это, оказывается, совсем немного. Даже самому нубскому нубу было известно, что трата расходников от уровня к уровню лишь растет.  Второй доступный мне сейчас скилл, тоже был не отдельным навыком, а модификацией ранее изученного навыка "Искусство Защиты" - "Твердь Земная". Оно открывало целую ветку усиления умения Стихией, подобно ветке "Каменной стойкости", но доступным был пока только первый уровень. "Твердь Земная" 1 ур. давала дополнительный блокируемый щитом урон, 5%  игнорирования любого входящего физического урона, 15% снижения урона от нежити и повышение показателя физической защиты персонажа на 30 пунктов. Помимо очка навыка, "Твердь Земная" "сожрала" еще 200 очков элементов, оставив от моей тысячи жалкие  700 единиц. Жалкие - потому что я только что имел возможность оценить, сколь много мне этих самых очков потребуется в будущем. И текущий показатель уже не казался таким уж огромным. Хотя, за такие бонусы не жалко и все баллы отдать, которые в наличии имеются. О, да, мне это нравится. Я с трудом сдерживаю улыбку - определенно мне нравился класс, который я выбрал. Моя инициация, как стихийника, усилила меня минимум на треть. И это, как мне кажется, только цветочки.

До кучи закинул четыре очка характеристик в ловкость, доведя ее показатель до полтинника. Решил вести ее вверх, чтоб не было такого глобального разрыва в статах между Силой и Ловкостью. Решил, что ключевым в раскачке будет показатель Силы, а Ловкость стану докачивать, чтоб не сильно отставала. Сторонник баланса, ага.

Вообще, если подумать, благодаря изначально высоким базовым показателям всех трех статов, которыми наградила меня система, и неплохой экипировке, на порядок обгоняющей по своим параметрам все на этом уровне, я уверенно лепил из своего танка гибридный класс с очень широким спектром возможностей. С одной стороны это моя очень высокая живучесть и устойчивость  к большинству типов урона, не смотря на то, что я носил облегченный вариант доспехов, с другой стороны весьма приличный урон, которому могут позавидовать большинство классов. Конечно, танки раскачавшиеся исключительно в защиту со временем обгонят меня по этому параметру, поскольку сейчас меня вытягивает мое бустованное "Искусство защиты" и отменная экипировка, так что эти преимущества с ростом уровней будут терять эффективность. Точно также и классы-DD с ростом уровней, скорее всего, утрут меня на этом поприще,  но тут есть одно серьезное "но". И те и другие не смогут играть в одиночку. Потому что подобным образом раскачанный танк просто физически не в состоянии выдавать самостоятельно высокий урон, и ему в напарники нужен DD, а тот в свою очередь, не смотря на высокий урон довольно беззащитен и без опеки  хилера и "консервы" рискует отправиться на обнуление очень быстро. Я же, вполне себе неплохой дамагер, так что, буду в состоянии играть в одиночку и не зависеть от других игроков. Не всегда и не везде, разумеется, но перспективы все равно радуют. А если я и дальше смогу обеспечивать себя первоклассной экипировкой, и, к примеру, высокоуровневыми эликсирами, то горизонты этих перспектив вообще расширяются необъятно. А ведь у меня в рукаве еще есть характеристика "Разум", которую я на данный момент вообще не использую. И что-то мне подсказывает, что такая возможность у меня в будущем появиться. Эх, мечты-мечты.

На этом приятном моменте, мои размышления были прерваны Демъяном.

- Ну, вот ты и встал на путь Щитника Земли! Не жалеешь!? - глаза Демьяна с хитрым прищуром, испытующе уставились на меня. Я отрицательно покачал головой, за что заслужил благодарный взгляд от своего наставника.  - Теперь иди, встретимся позже у Тихона, когда Панамарь вернется в острог. Разговор будет, и разговор серьезный. Береги себя.

С этими словами Демьян внезапно развернулся и потопал внутрь дома.  И мне показалось, что он сделал так, чтобы скрыть, что он отчего-то вдруг растрогался.  Хмыкнув ему вслед, я направился в сторону острога.  В скорее мне предстоит встреча с Булатом и мне было очень интересно знать, что он мне там выкует - не зря же я в  Волчью Падь шастал за рудой.

Пока шел в кузню, заглянул в ватагу, полюбопытствовал. Потрепался немного с Севастьяном, который тут же тестировал и натаскивал новоиспеченных ватажников из игроков, что тоже  определились со своей стезей. А таких, со вчерашнего дня прибавилось, вместо двух, теперь с оружием занимались пятеро. Севастьян поздравил меня с первым этапом инициации стихии и сообщил, что три крыла дружины завтра-послезавтра идут в рейд по границам территории, принадлежащей острогу. И недвусмысленно намекнул, что было бы неплохо мне организовать пришлых, хотя бы в некоторое подобие группы. Дабы тоже поучаствовать в рейде. Ну что ж, правильно. Я теперь в составе ватаги и как ее полноправный член, обязан участвовать в ее операциях. Ответственность, мать-перемать.

Хотел было связаться со Стасом по френд-чату, но тот мне не ответил. Попробовал кинуть ему инвайт в группу (Invite - приглашение, анг.) Но система мне выдала, что действие невозможно, поскольку персонаж уже находится в группе. Значит на охоту со своей Настей, скорее всего, ушел. Написал ему, что он мне может понадобиться через час - полтора, и попросил отписаться, если в острог придет за это время. Подумав, решил, что пора уже навестить Булата и двинулся к кузне.

Необъятный кузнец сидел на наковальне перед кузней и утирал пот со лба. Видимо только-только вышел оттуда - из распахнутых настежь дверей кузницы шел нестерпимый жар и густой запах горящего древесного угля и жженого металла.

Я присел на корточки невдалеке от коваля, решив его не доставать расспросами - сам все выложит. Тот сидел на месте некоторое время, отдыхая от трудов праведных, после чего натужно поднялся и поманил меня пальцем к верстаку.  Подойдя к нему, мне одновременно поплохело и похорошело  - не знаю что больше. На нем лежал топор. Вернее не так - ТОПОР. Именно то, что я и хотел. Внимание сразу приковал к себе узор многократно перекованной стали - такие узоры получаются, когда железо раз за разом плющат на наковальне, а потом вновь сминают в заготовку, чтобы снова расплющить тяжелым молотом и продолжить бесконечный цикл.  Слегка изогнутая рукоять с плетеным кожаным ремешком в основании, в меру широкий сектор лезвия с  противощитным зацепом внизу. Небольшой утяжелитель для балансировки в основании топорища. На оборотной стороне круглый рифленый пятачок пробойника с торчащим из  центра узким, малость изогнутым, обоюдосторым клевцом, похожим на коготь гарпии или какой-то иной сказочной твари. И в качестве приятного  дополнения - чеканка и травленые медью узоры. В меру тяжелый, в меру ухватистый. Класс, то, что нужно! Единственный вопрос, возникший у меня, так это когда Булат успел со всем этим управиться?!

Правильно истолковав  мое состояние, Булат, привычно  накручивая правый ус и добродушно улыбаясь в бороду, выдал:

-Чего любуешься, чай не на выставке. В руки бери.

Завершено задание "Дела кузнечные"!

Получен предмет: Крушитель черепов (ур. 5)

Класс: булатное оружие.

Я незамедлительно взял это чудо передовой ремесленной мысли себе в руки и просто обомлел. На славу отполированное дубовое топорище греет руку. Несколько косых взмахов и выпадов в качестве проверки. Чекан сидит в руке, будто влитой, всегда готовый, повинуясь моей воле, сокрушить любого.  Так, баланс вроде бы в норме. Вес, форма, Булат будто в голову ко мне залез, настолько идеально результат совпадал с моими представлениями о боевом топоре. Этот чекан  просто какое-то произведение искусства. Я стоял не в силах отвести взгляда, полностью очарованный мощью и какой-то хищной красотой моего нового оружия. Тот топор, коим я пользовался накануне, выглядел жалким выродком из каменного века на фоне сего творения.

- Долго делал?

-Да уж, пришлось помучится, уже начал опасаться что в срок не уложусь! Ну как, по душе тебе, орудие мое?

- Не то слово Булат, это просто великолепно, не ожидал, честно!

Я не удержался и открыл свойства топора:

Крушитель Черепов (ур. 5)

Этот боевой топор создан Мастером - кузнецом Булатом

Урон 35 единиц. Урон всегда максимален.

Топор дает возможность  вырвать или отклонить щит противника,

при использовании противощитного зацепа  (Бонус навыка "Стальная Хватка" игнорируется)

При ударе есть вероятность оглушения  противника на 3 секунды (шанс активации 3%)

Я, по мере прочтения описания, выпадал в осадок. За какие заслуги мне такие ништяки, интересно?! Я на подобное даже не рассчитывал.  Мой новый чекан мало того что обгонял все, что я видел в оружейной пирамиде Булата на мой уровень, более чем в два раза, он наносил не усредненный, а максимальный урон. Не 15-18, например, как мой предыдущий уродец, а строго 35. Всегда. Да уж, нет слов.

Тут меня посетила одна шальная мысль, и я открыл инвентарь. Найдя нужный мне сейчас предмет, я принялся копаться в его меню. Пытаясь понять, что именно нужно сделать. Тут меня за руку схватила огромная, перемазанная сажей и окалиной ручища кузнеца:

-Эй, у тебя в руке, то, о чем я думаю? Ты действительно собрался это сделать с моим топором?? - глаза Булата совсем едва-едва окончательно не вылезли из орбит, он таращился на  меня как на явление Божественного чуда.

- Ну да, а в чем проблема?

- Ты... ты правда на МОЕМ оружии хочешь это применить? - удивлению ремесленника не было границ 

- А ты не уверен,  что этот топор - лучшее, что я могу сейчас достать? Сомневаешься в своем творении?

- Нет, но... - коваль под моим взглядом смешался и замолк.

- Ну вот, раз не сомневаешься, тогда и переживать не о чем! - Я наконец-то нашел нужный раздел и описание действия в контекстном меню предмета.  Активировал зачарование и снова обомлел. Уж больно красивой была его анимация. Язычки пламени, что трепетали внутри Семени, после звука сломавшегося хрустального бокала освободились из сферы и окутали мой чекан, будто пронизывая его. В какой-то момент оружие зазвенело и  напряженно завибрировало, пламя окутало его полностью и впиталось в топор, отпечатавшись на лезвии огненными узорами, постоянно изменявшими свою форму.

- Не доводилось еще видеть...- кузнец завороженным взглядом наблюдавший процесс зачарования, нарушил тишину - красиво.

Я согласно кивнул и повторно открыл свойства оружия:

Устрашающий Крушитель Черепов

Этот боевой топор создан Мастером-кузнецом Булатом и зачарован демоническим семенем Духа Пламени Гандула

Он вобрал в себя силу своего создателя и мощь огненного духа твари из Дажь.

Урон 35 единиц. Урон всегда максимален.

Топор дает возможность  вырвать или отклонить щит противника,

при использовании противощитного зацепа (Навык "Стальная Хватка" игнорируется)

При ударе есть вероятность оглушения противника на 3 секунды (3% шанс активации)

Повышает общее количество здоровья на 15%

 (расчет объема увеличения от характеристик Выносливости, Силы, а также бонусных  константных очков здоровья)

Предметное умение от зачарования: "Белое Каление".

В бою демоническое пламя раскаляет режущую кромку оружия добела,

прожигая в бою доспехи врагов, словно бумагу

и нанося дополнительные повреждения огнем вашим врагам.

При атаке снижение общей физической защиты цели - 10%

Дополнительный урон  огнем +15 единиц

Если сказать, что я удивлен, то это даже вполовину не передаст моего теперешнего состояния. Удивлен я был, когда минуту назад впервые увидел этот чекан. А теперь я пребывал в прострации. На выходе я получил оружие, по своим характеристикам почти втрое превышающее все, что  мог получить любой игрок на моем уровне. Это же натуральное читерство. Или багоюзанье, я уже не знаю. Уму просто непостижимо.

Заметив  умоляющий и умирающий от любопытства взгляд Булата, я активировал режим демопросмотра окна со статистикой оружия. Тот пробежавшись по строчкам, тихо крякнул и опустился на пятую точку прямо там где стоял - на землю.

- Знаешь, я даже не буду спрашивать, где ты взял это проклятое  Семя, меня это не касаемо. Зато скажу другое. До зачарования  такое оружия разве что в княжьей кузне могло быть изготовлено, да и то не наверняка. Теперь же я сильно сомневаюсь, что у кого-то в ближайшее время появиться оружие  хотя бы вполовину равное ему  по силе.

Ваша репутация с Булатом-кузнецом повышена на 50 пунктов.

- Ты мне большую честь оказал, решив именно мое оружие зачаровать, я признателен!

- Оно того было достойно - я пожал плечами в ответ.

- Даже если и так, мне приятно.

Мы, какое-то время, молча сидели рядом. Потом вдруг Булат громко хлопнул себя по голове, так, что я от неожиданности даже вздрогнул. Кажется мне, что если бы эта ладонь точно так же хлопнула не свою, а чью-нибудь чужую голову - ее обладателю неминуемо грозило бы сотрясение головного мозга средней тяжести. Удар вышел звонким и громким до неприличия. А нарушитель спокойствия  подскочил, и как ни в чем не бывало и  потрусил в сторону своего склада. Я недоуменно посмотрел ему в след, но даже подняться не успел, кузнец уже семенил обратно. В исполнении огромного коваля, пробежка трусцой выглядела весьма забавно, и я не сдержал улыбки.

- Вот - он выложил на верстак широкий боевой пояс, две безпальцевые перчатки коричневого цвета из выделанной кожи, и такого же цвета наплечная пластина. Не узнать материал, из которого были сделаны эти предметы, было невозможно.  

- Хорошо, что ты мне шкуру хозяйскую так быстро принес. Если ее в необработанном, да в невыделанном состоянии, в котором она у тебя была, дольше суток держать, она теряет большинство своих магических свойств. Дух хозяйский выветривается. И, будь у тебя тогда с собой скорняжный инструмент, ты бы всю шкуру смог бы забрать. А так только большая часть.

Слушая Булата, я разглядывал принесенные им предметы. По  наружной поверхности обрезанных пальцев перчаток, в качестве защиты шли  полукруглые роговые накладки, вырезанные, надо полагать, из монструозных когтей Хозяина Медвежьей Рады, на внешней поверхности кисти была приклепана овальная пластина из латуни, по запястью ремешок для фиксации. Сама кожа мягкая и довольно тонкая, приятная для рук. Удивительно, когда Булат успел ее выделать до такого качества?! Наплечник по верхней кайме ершился впечатляющих размеров клыками медведя. В центре его была весьма неплохо выполненная и стилизованная под оскаленную морду медведя,  литая пластина из той же латуни. По краям наплечник был  укреплен медной клепкой.  Пояс тоже выглядел весьма солидно. Усиленный, на тройной пряжке, армированный медной клепкой  и латунными же накладками.  Широкий, под ребра. Справа железное кольцо под топор, для ношения - весьма кстати, к слову говоря, есть петли и крепления под ножны поясного ножа и меча. Выглядело все это хозяйство весьма достойно.

- Вот, пока ты вчера за рудой ходил, из хозяйской шкуры, когтей, да клыков сделал тебе. Вещи зачарованные получились, Хозяин-то как-никак Малый Лесной Дух. Но не идентифицированные они - это уж извини, это не ко мне, а к знахарю нашему, он специалист по этой части. Так что я не в курсе, что там, сам потом  посмотришь.  Надеюсь что-нибудь полезное.

- Булат, сколько я тебе должен за труды?!

- Мне эта работка в охотку была, так что возьму с тебя по себестоимости, за материалы - пятьдесят медяков. Я пока Чекан ковал - свой кузнечный навык на два уровня поднял.  Давненько я так себя не чувствовал, и  удовольствие истинное получил от работы своей и результатом остался доволен. Я ведь раньше  в киевских  кузнях работал, доспех да оружие воинам княжьим ковал. А потом, как  старый Олег богу душу отдал, а Игорь Рюрикович его  место занял, оказия вышла. Подковал я княжьего коня. Его ко мне прямо перед охотой привели под уздцы. Князь со дружиной на ловиты собрался, да на соколиную охоту, а только за ворота - глядь, Ветер-то его захромал. Вот и отправили мне его впопыхах. Подкову, значит, перебить. Ну, я честь по чести подковал. Но попался мне видать в спешке гвоздь с изъяном. А может еще что. Игорь-то Рюрикович волка в поле на коне загнал. Нужно брать его, а Ветер возьми да оступись. Князь наземь, конь ногу поломал, волк в кусты. Сгоряча приказал мне пятьдесят горячих плетей всыпать, да моей же раскаленной подковой чело прижечь. Крут князь наш, да спор на расправу. Может и не было в том моей вины, конь сплоховал да в лисью нору копытом угодил. Не узнаешь. А княжье слово крепче камня. Дружинник из княжьей сотни у меня в добрых друзьях ходил. Я ему добрый панцирь сковал. Вот он меня и предупредил сразу же, только князь в Киев с ловит воротился. Уходить мне пришлось из града княжьего и быстро. Бросил все, да прямо из под носа у стражи огородами ушел. Не люблю я, когда меня без почина мордуют. С той поры осел тут, вроде как на отшибе, женился. Теперь добрые доспехи да боевые мечи редко и кую. Все боронила да мотыги с гвоздями. Тьфу, осточертело. Хотя, конечно, для дружины иногда попотеть приходится.  Да только там все просто - и подмастерье справиться. А тут ты, как глоток свежего воздуха. В общем, рад я, что помочь тебе удалось. И еще... предложение у меня такое к тебе - находишь интересную броню али оружие какое - тащи ко мне первым делом, я полюбопытствую, гляну, что к чему. Может мои знания и тебе пригодятся. Ну и минералы или руду ежели где найдешь, тоже ко мне смело неси, я над амуницией твоей поколдую.  Согласен?!

А еще бы я не был согласен - мало того, что я только что только нашел себе высокоуровневого  личного кузнеца с впечатляющими задатками талантливого ремесленника, так он мне еще и обойдется в копейки. Мечта любого геймера.

Тут я вспомнил о том, что хотел приобрести у Булата комплект скорняжного и ремонтного инструмента. Тот принял деньги за заказ, наконец-то разменяв одну из двух моих медных гривен, и вынес мне требуемое. Этот инструментарий был ходовым товаром, так что всегда был у кузнеца изготовлен с запасом. Булат вручил мне два деревянных ящичка с набором скорняжных ножей и полевым ремонтным набором, продемонстрировал и даже объяснил, какая составляющая  для чего предназначена. Продуманность и обстоятельность наборов поражала. В комплекте присутствовал даже небольшой походный плавильный тигель и наковаленка. Правда вся эта приблуда прилично весила, но с моим показателем силы это не было такой уж серьезной проблемой. Дематериализовал  инструментарий в инвентарь и обнаружил, что он оккупировал примерно семь процентов от моего нынешнего максимального переноса. Удобно, что объем предметов внутри инвентаря никоим образом мне не мешает, главное, чтобы по весу соответствовало и все.

На этой позитивной нотке, мы с Булатом пожали друг другу руки, оба довольные заключенным соглашением и я поспешил откланяться. Впереди еще был длинный, наполненный событиями, день.

Глава десятая. Злоключения эротомана.

13.15, 16 апреля, 2047 г. - вторые сутки после дня "Ч".   Острог "Аспид-камень" Дом знахаря Возгаря.

Возгарь оказался маленьким и сухоньким дядьком в возрасте. Сутулый и рассеянный, он был полной противоположностью Тихона. Тот был всегда собран и готов к любому повороту событий. Вся его экипировка, на первый взгляд сумбурная и хаотичная, на самом деле, была хорошо организованной, и все нужное располагалось в четком порядке. Возгарь же с первого взгляда выдавал в себе натуру суматошную и суетную.

-А, пришел-таки?! Я уж думал, не почтишь меня своим визитом, хе-хе! Проходи, садись - Знахарь широким жестом пригласил меня садиться на чурбан перед крыльцом своего кособокого домика. Лицо у него при этом было, будто он соизволил пригласить  меня в царские  апартаменты, как минимум.  Я не стал кобениться и опустился на предложенное место.

-Ну, выкладывай, с чем пришел!

- Ну, во-первых это зелья. Хочу у тебя научиться их варить. Или хотя бы закупиться ими. Нужен краткий ликбез по основам.

Возгарь, с сомнением посмотрел на меня и, судя по его прищуренному  отсутствующему взгляду, крепко задумался.  В такой позе и с этим выражением лица, он походил на большой знак вопроса. Потом тихонько вздохнув чему-то своему и сел ко мне вполоборота.

- Насчет зелий - варить их, конечно, можешь научиться и ты, только вот сразу тебя предупреждаю - зелья у тебя поначалу будут получиться очень слабые. И чтобы достичь хотя бы посредственных результатов в алхимическом деле, усилий придется приложить много. Вершин же мастерства способен достичь только и исключительно Знахарь. Потому как, окончательная тонкая очистка зелий, без которой зелий уровня мастера не получить, проводится с помощью различных элементов. А это уже тайные знания Знахарей, и передаются они от наставника к ученику. Тебе, уж прости, их я не открою. Правопреемственность. Так что, если хочешь действительно мощных зелий, это ко мне. Обучение, ежели еще не передумал, довольно простое. Я дам тебе алхимический трактат собственного написания, в придачу к ступке с пестиком и набором посуды. Прочтешь и усвоишь начальные знания. А дальше только практика, знаешь ли. Растения, грибы и другие ингредиенты растительного и животного происхождения собираешь и опытным путем между собой  комбинируешь. Чем чаще и больше практикуешься, тем качественнее зелья будут получаться, и эффекты будут усиливаться. У Алхимика-Мастера зелье дает до четырех положительных эффектов глубокого воздействия. Ты, без стихийной очистки и возгонки, максимум до трех способен развиться среднего уровня воздействия.

- Хорошо, с этим все понятно.  Еще мне нужно, чтобы ты научил меня опознанию зачарованных предметов. И помог разобраться с кое-какими вещами.

- Научу, от чего же не научить-то. Десять медяков, и умение "Распознать" у тебя в кармане. Только учти, что научить-то этому навыку можно любого, но Знахарь справляется с этим лучше всего. У прочих классов вероятность успешного распознавания значительно ниже, длительнее перезарядка навыка распознавания  и прогрессирует он не так быстро. Ну, это тебе так, на будущее. Чтобы знал.

Я выслушал Возгаря и задумался. Стоит учить распознавание и навыки алхимика или нет?! С одной стороны,  судя по его словам, я не смогу в этих сферах добиться мастерских результатов. С другой, кто знает, где и когда они мне могут понадобиться. Взвесив "за" и "против", я все-таки решил их выучить из идеи-фикс моего внутреннего манчкина "чтоб было". Заплатил знахарю по  десять медяков за обучение навыку "Распознать", за трактат   по  основам алхимии, и набор алхимической посуды.

Кстати, стоит немного рассказать о денежной системе в этом мире. Она была довольно таки своеобразной. Самая мелкая монета - медный или медяк. За ней идет медная гривна равная ста медякам.  Десять медных гривен равны одному серебреннику. Сто  серебренников  составляют одну серебряную гривну. Десять серебряных гривен равняются одному золотнику. Сто золотников равняются одной золотой гривне (медная гривна=100 медяков, серебренник=1000 медяков, серебряная гривна 100 000 медяков, золотник=1 000 000 медяков, золотая гривна=100 000 000).

- Ну что, у тебя все на этом? Если да, то я тебя более не задерживаю. - Возгарю, кажется, не особо нравится читать лекции каждому встречному - поперечному и мое скромное общество его утомило. Хотя суть он изложил толково и грамотно.

- Погоди, у меня есть два предмета на распознание - я вынул и положил на стол перед Знахарем перчатки и наплечник, что выдал мне  Булат.

- Ого, ты глянь-ка, что мне принесли. Это никак из шкуры Хозяина изделия? Булат, небось, смастерил? - глаза моего собеседника зажглись любопытством.

- Все верно, угадал.

- Ты возьми, попробуй сам один из предметов идентифицировать - Возгарь даже  придвинулся ко мне поближе. Кажется,  его интересовало все, что как-либо связано с его стезей.  В его словах была логика - раз уж я выучил соответствующий навык, то нужно его качать.

Взяв в руки наплечник, я открыл панель навыков.  Перейдя в раздел небоевых умений, нашел  навык "Распознать" и прочел описание. Хм, написано - в связи с тем, что уровень навыка и уровень распознаваемого предмета  сильно отличаются, шанс удачного опознания  понижен и составляет 17%. Не жирно, конечно, но попытка не пытка. Жму,  пошел анимированный таймер процесса распознавания...томительные и напряженные  мгновения ожидания... О, да!!! Я везунчик!!!  Уже сам начинаю замечать, что меня буквально по пятам преследует тотальная удача, все последние дни в этой игре - это какое-то издевательство над теорией вероятности.  Ладно, в сторону сомненья, что там у нас:

Наплечник медвежьего оберега

Требования: 5 уровень

Показатель защиты: 5 единиц

Поскольку этот предмет был изготовлен из шкуры Зверя - Лесного Духа-хранителя,

наплечник несет в себе часть его силы.

Предмет наделен предметным умением: Аура  Звериной Силы

 - в экипированном состоянии его обладатель и все союзники в радиусе 10 метров,

 получают бонус +5% показателя Силы, общего запаса сил и здоровья.

А что, совсем неплохо. Кто-то скажет мол, по пять процентов это полная ерунда, но только не я. Да любой здравомыслящий геймер, мало-мальски смыслящий в механике VR-игр, скажет, что суммарная сила персонажа складывается вот из таких вот жалких процентов. Процент тут, процент там и в совокупности они переводят игровой аватар на новый уровень, недоступный игрокам, пренебрегавших такими маленькими бонусами. А вкупе с, что называется, "прямыми руками", значительно повышаются шансы на выживание и общий уровень качества игрока.

Что любопытно - уровень "Распознавания" сразу увеличился с первого на второй, да и прогресс на втором уровне уже шестнадцать процентов. Видимо, как раз из-за того большого разрыва в уровне навыка и предмета. Что ж, тем лучше. Жаль вот только откат у скилла умопомрачительный, целых два часа минус три минуты, что прошли с момента активации навыка. Жуть, какая-то просто. Но, если судить по описанию, с прогрессом умения, откат будет сокращаться. Хотя, думаю, не так уж и часто я буду предметы идентифицировать, так что это можно пережить. Придется перчатки, и пояс отдать на опознание Знахарю, который все это время внимательно наблюдал за моими действиями. Прикинув шанс идентификации, я понял что могу, при определенной доле невезения, еще несколько дней свои перчатки не одеть, и решил не жадничать.

Возгарь взял перчатки в руки, активировал навык. Опять недолгое ожидание и мои перчаточки внезапно меняют свой внешний вид. Их поверхность вдруг покрылся красноватыми разводами, поразительно напоминающими засохшую кровь.

Мордовороты

Тип предмета: перчатки

Требования: 10 уровень

Показатель защиты: 20 единиц, + 32 пункта здоровья

+309% физической атаки в  рукопашном бою, +11% нанести противнику увечье.

Твою ж мать! Да что же это такое? Я держу за бороду одного из местных богов или что? Откуда такая пруха?!!! С этими мордоворотами я смело могу идти в рукопашный бой против любого вооруженного противника. Втрое увеличенный урон "пустой рукой"! А если учесть еще и мою пассивку на рукопашку, урон вообще получается  ужасающий. По идее, я смогу кости противникам в полной броне ломать кулаками. Если мои собственные кости выдержат такую нагрузку. Три раза "ха". Мне даже самому жутковато становится. Нужно будет немедленно проверить их в бою, как только представится возможность.  Ради такого можно и до десятого лвла подождать. И не жалко пять медяков Знахарю отдать, за труды праведные. Да я за эти самые мордовороты вообще все отдал, что у меня есть.

А вот пояс немного разочаровал.  Из всех бонусов - только + 10 пунктов физ. защиты и +2 пункта силы. А ведь пояс, по каким-то причинам, приглянулся мне больше всего. Ну, да наплевать, не все коту масленица. Я все еще был под впечатлением от Мордоворотов, поэтому на пояс просто махнул рукой. Пока я экипировал пояс, заменив ими свой старый, Возгарь внезапно меня спросил:

                - Слышал я, ты, дружинник, на Северную Топь, к Лешему собираешься?! Правда ли?

                - Ну да, собираюсь. Дело у меня к нему.

                - Дело, хе-хе! Ну, раз дело, значит, и вправду собираешься. Есть у меня для тебя задание. Не особо сложное, по большому счету. Вся загвоздка в самом Лешем - не любит он непрошенных гостей принимать на своем болоте. А раз у тебя к нему дело, может, и мое поручение заодно выполнить сможешь. Нужен мне один редкий ингредиент, растение. Растет оно только на болоте Лешего, а людям туда путь заказан. Будь у меня эта составляющая, я бы  смог значительно улучшить  многие свои зелья.  Называется  этот цветок "Венерин башмачок". Сейчас у него как раз пора цветения, а цветет он всего несколько ночей в году. Так что, мне он до зарезу нужен. Принесешь мне пять цветущих побегов, и я в долгу не останусь. Ну как, по рукам?

Внимание: Вам доступно задание Знахаря Возгаря "Ночной цветок"

Требования: Соберите 5 цветущих побегов растения "Венерин башмачок" на Северной Лешьей Топи.

Награда: усиливающее зелье, опыт, деньги, репутация со Знахарем Возгарем.

Со всем нашим удовольствием, раз уж попутно. Интересно, откуда Возгарь узнал о том, что я через гать  к Лешему собираюсь идти. Игорь меня, что ли сдал!? Хотя, наручни Лешего-то у меня на руках все время - не надо быть Шерлоком Холмсом, чтоб палец к носу прикинуть и выводы сделать.

Накупив на оставшиеся медяки зелий лечения, я уже собрался попрощаться со Знахарем, как вдруг вспомнил еще один не заданный вопрос.

- Возгарь, уважаемый, а расскажи ка мне про зачарования. Хотя бы вкратце, чтоб я знал, откуда ноги растут.

Видно было, что тому уже порядком надоело мое общество, но давать откровенный отлуп человеку, которого ты только что попросил о помощи в довольно таки щекотливом деле, весьма некрасиво. Знахарь, видимо, пришел к аналогичному выводу, и, со вздохом, задавив свое недовольство, сел обратно на свой пенек. Прочистив горло, он менторским тоном, коим преподаватель делится тайнами мироздания с глупыми первокурсниками, заговорил:

- И что же тебя интересует?

- Да, в целом - откуда берутся, какие бывают, что дают и тому подобное.

- Ну, что касается непосредственно зачарованных предметов, есть четыре возможных пути их появления:

 Первый - это использование при создании вещей расходных материалов,  полученных с магических существ, например благословленных духами животных или нечисти, с демонов и бесов. Вероятность появления дополнительных свойств у  подобных предметов составляет от десяти до восьмидесяти процентов, и она также как и вид зачарования, его сила и мощность, напрямую  зависит  от типа монстра и от количества его прижизненной магической и телесной силы. Твои предметы, кои мы только что опознали, самый наглядный пример таких вещей.

Второй - это демоническое оружие и божественные инструменты. Я имею в виду орудия и доспехи Старших  из Дажь и Рода, их ближайших сподручников а также Старейшин Верхних и Нижних планов. Доподлинно неизвестно, как именно создается их оружие, доспехи и прочая экипировка, я лишь знаю, что оно каким-то образом связано со своим хозяином. И, как правило, если носитель погибает,  его орудия, безвозвратно разрушаются. Словно нарушается какое-то, скрытое от глаз, равновесие. Но, иногда, случается  такое, что такие предметы остаются и после их смерти, или, например,  если дух его передает кому-либо добровольно.  От существ с нижних планов такой чести ждать, само собой, не стоит, а вот случаи передачи людям божественных орудий и доспехов Старейшинами из Рода в истории есть. Тогда люди могут  его использовать. С проклятыми предметами  нужно быть крайне осторожным -  они непредсказуемы, бонусы от него бывают разные и не всегда они только лишь положительны. Проще говоря, это обоюдоострый меч. В конечном итоге, тебе решать, стоит его использовать или нет. Предметы же, благословленные Родом, являются самыми мощными из когда-либо существовавших. Но и появляются они в мире людей крайне редко.

Третий - один из самых эффективных и дорогостоящих методов. Зачарование с помощью демонических и божественных Семян Духа. Семя - это стихийная сущность душ Старших сущностей из Рода и Дажь. Они иногда остаются после смерти сильных Старших Духов. Говорят, это связано с тем, что Душа не желает разрушаться  после гибели  его тела, и меняет свою форму. Насколько я вижу - твой топор зачарован как раз таким способом, так что ты должен представлять себе процесс. Добавлю только, что  зачарования предметов Семенем Духа являются самыми  эффективными  из всех доступных и дают зачарования большой силы.

Четвертый, и самый распространенный, в силу своей доступности, способ  это зачарование предметов с помощью "спящих" и "бдящих" рун. Создавать такие рунические наговоры могут те Волхвы и Знахари, кто знает руны, изучил рунопись и может составлять рунные слова, а также прошел обряд инициации Элементов. В чем разница между спящей и бдящей руной?  - Возгарь задумался и замолк. Я не торопил его с ответом.

Через некоторое время он, покопавшись в своей суме, вынул оттуда деревянный кругляш - поперечный срез молоденького дубка, диаметром сантиметра три, тщательно отшлифованный в местах срезов. Свежий и блестящий, он был девственно чист, Возгарь специально продемонстрировал мне это. Он положил его на ладонь, уставился на  нее, шевеля неслышно губами, сжал кулак с деревяшкой. Разобрать ничего было нельзя, но через некоторое время я увидел, что из под пальцев  знахаря пробивается мягкий свет. Прошло немного времени, свет засиял ярче, и вдруг разом сияние втянулось в сжатую ладонь мага. Тот выдохнул и взял деревяшку двумя пальцами, вновь демонстрируя ее мне. Теперь на срезе появился, будто выжженный рунный символ. Он напоминал формой  маленькую латинскую "h", только поперечная черточка в ней была наклонной, а не горизонтальной. Возгарь вдруг щелкнул пальцами и бросил деревяшку мне. Я поймал ее на лету и принялся крутить в пальцах. Деревяшка как деревяшка, если не считать символа на одном из срезов. Будто выжигателем поработали. Был у меня в детстве такой, по дереву иглой накаливания узоры можно было выводить, баловался им одно время, пока не надоело.

- Сожми в ладони и представь себе эту руну - Возгарь менторским тоном дал мне ценные указания. Что ж попробуем.

Сложностей с воображением у меня никогда не было, и я легко представил себе этот символ. Внезапно, деревянный кругляш, зажатый в моей ладони, нагрелся и завибрировал. Я, от неожиданности, уронил его на землю. Но до земли кругляш не долетел. В воздухе он вдруг почернел и рассыпался в мелкую труху. А у меня на тулбаре, там, где обычно висела пиктограмма задействованной ауры, появилась иконка все того же загадочного символа. Я сконцентрировался на нем взглядом и вызвал справку системы.

"Средняя руна "Уд"

- Вы находитесь под действием средней руны Уд, символизирующей лингам, мужскую силу и здоровье, а также являющуюся символом первоначала всего сущего, буйного роста и развития. Длительность - 39 минут.

На время действия руны, вы получаете дополнительную мужскую силу и привлекательность у противоположного пола, ваше здоровье и выносливость увеличены на 12 %, а все кровотечения моментально залечиваются действием руны автоматически.

Пока  читал  текст, я вдруг осознал, что этот самый "уд" внезапно пробудился. Не какой-то там абстрактный лингам или пинус, а вполне конкретный и реальный. Мой! Тот самый, что у меня в штанах находится. И неосознанные желания, прежде благополучно дремавшие, внезапно окрепли и оформились в простую и четкую, как дважды два, сентенцию  "хочу бабу"! Железобетонное такое желание. Возгарь, паскуда, сидел и с самой невинной рожей наблюдал за трансформацией моего состояния. Вот ведь гад, его за такие шутки самого нужно вместо бабы попользовать.

- Вот тебе самая обычная спящая руна. Что же касательно  бдящих рун...

К тому моменту здравомыслие  окончательно покинуло мое бренное тело, а жгучий, тестостероновый коктейль забурлил в крови, сильнее всякого алкоголя и терпению моему пришел конец.

- Да заткнулся бы ты уже со своими рунами! - я рявкнул так, что с ближайших деревьев испуганно сорвались мелкие пичуги.

Нашел-таки способ от меня избавиться, засранец. Ладно, вспомнишь меня еще, шутник чертов! Чувствуя себя быком на родео, перед носом которого тореадор размахивает красным плащом,  я рванул с подворья знахаря. Голова отказывалась соображать. Абсолютно. Организм думал сейчас явно не мозгом, просто-напросто отключив эту функцию. За ненадобностью. Я шел по улице и жадным взглядом пожирал каждую молоденькую и мало-мальски привлекательную посадчанку, что шла мне на встречу. Самое поразительное, что они, чувствуя мои сладострастные взгляды, а может и улавливая некие мои флюиды, в ответ тоже кидали на меня полные  заинтересованности взгляды, щеки их вспыхивали румянцем, а глаза начинали влажно поблескивать, будоража мое и без того  растревоженное воображение. Не зря говорят, что у женщин интуиция один из главных жизненных инструментов, а у мужиков - рудиментарный зачаток, пользоваться которым они абсолютно не умеют.

Но сейчас этот зачаток, обильно стимулируемый бурным потоком сексуальной энергетики моего либидо, расцвел  маковым цветом. И я кожей почуял отклик во многих из тех, на кого падал мой взгляд.

Тестостероновая буря вынесла меня в центр посада, где располагались лавки и лотки купцов. Я, словно в тумане, обошел площадь, расталкивая посадских мужичков, словно ледокол льдины. Некоторые из них пытались наехать на меня в ответ, но уткнувшись в мой тяжелый, мутный взгляд, они тут же опадали и старались убраться подальше. Видимо читалось в моем взгляде многое. Мой одурманенный организм  изнемогал от переполнявшей его дурной энергии, ища для нее выход. А выходов было всего два - я либо начищу кому-нибудь лицо, либо кого-нибудь трахну. А скомбинировав небольшую долю фанатизма и идиотизма, вполне возможно сотворить и то и другое с одним и тем же несчастным поочередно. Посадские мужички кожей ощущали грустные перспективы тесного общения со мной в данный момент и благополучно исчезали с моего пути.

В конце концов, я завернул в какое-то помещение на краю базарной площади, оказавшееся лавкой с различной домашней утварью. Сейчас мне совершенно не интересной. Зато интересной оказалась хозяйка этого чинного заведения, встретившая меня внутри. Ладная женщина,  даже не женщина, а девушка, видимо заправлявшая тут торговыми делами.

- Чем помочь тебе, гридень? Никак на мои горшки пришел глянуть, или иную, какую посуду?

Грудной, бархатистый голос сорвал последние предохранители в моей голове, и я решительно двинулся к ней, схватил ее за талию и притянул к себе. Девушка, меньше всего ожидавшая от посетителя такой прыти, ойкнула, дернулась в объятьях испуганной птахой, но взглянув мне в лицо, вдруг обмякла и часто задышала. Она оказалась гораздо моложе, чем мне показалось с первого взгляда. Я уже откровенно тискал ее за мягкие места руками, ни мало не беспокоясь о том, что в любой момент могут войти потенциальные покупатели.

- Погоди... Погоди, молодец! Ишь, какой прыткий - ее голос наполнился воркующими нотками с придыханием, от чего  меня кинуло в жар - Нету тут ТЕХ ГОРШКОВ, что ты ищешь - она схватила мои руки и, с усилием оторвав от себя, увлекла за собой  куда-то в дальний конец помещения - Там они, в ларе... пойдем!

Я втолкнул ее в сумрачное помещение и захлопнул  за собой дверь. Девушка прильнула ко мне, жарко выдохнув мне в лицо, и вдруг, впилась в губы жадным поцелуем. Я с силой прижал ее к себе, а она уже теребила своими ручками застежки на моем поясе, одновременно нетерпеливо сдирая с меня одежду. Я тоже с треском сорвал с нее сарафан. В этом небольшом помещении было довольно сумрачно, но не настолько, чтобы я не смог оценить волнующие формы, высокую, округлую грудь с розоватыми сосками, на которую падала толстая, пшеничного цвета коса, и пухлые губы, которые она сейчас в нетерпении закусила, пытаясь справится с моим поясом. Щекочущий ноздри запах ее молодого тела сводит с ума, и я неверными руками открываю меню и жму раздел "Снять всю одежду", оставаясь, в чем мать родила.  Девушка откидывается на кучу мягкой рухляди, что лежит в центре помещения, призывно раздвинув ноги. Но, нет, дорогая, не гони лошадей. Я возвращаю ее в вертикальное положение и прижимаю к стене. Она уже возбуждена моим напором, но еще недостаточно. Рука скользит по бедру, вызывая судорожный вздох, и проникает внутрь. Туда, где уже влажно и где меня ждут и хотят. Небольшая разминка с помощью рук пошла на пользу, она уже дрожит от возбуждения, и томным  шёпотом торопит меня.           

- Ну же, давай, любо мой, не томи...

Я еще некоторое время мучаю ее, играясь пальцами, оттягивая момент, а сам уже едва себя контролирую. После чего хватаю  толстую косу,  накручивая ее на кулак левой руки, и довольно грубо наклоняю женское тело вперед. Она послушно прогибается мне навстречу, и я вонзаюсь в нее, как раскаленный добела клинок вонзается в тугой, неподатливый лед. И как от соприкосновения с раскаленной сталью, замороженная вода мгновенно тает и тут же вскипает клубами пара, так же бурлит наша с ней кровь в одном едином ритме. Я вхожу в нее снова и снова, а она хрипло вскрикивает в такт моим движениям и  в исступлении  качает головой, но натянутая, словно узда на непослушной, необъезженной кобылице, коса в моей руке, не дает ей чрезмерно отклониться вперед. Ощущение соприкасающихся, напряженных молодых тел, и я сжимаю тугую, объемную грудь, сдавливая напряженный, набухший сосок пальцами,  двигаюсь, уже абсолютно ничего не понимая, пока внизу живота не взрывается маленькая водородная бомба,  заполняя тело диким жаром и эйфорией. Словно лопается перетянутая струна, и я разом отрываюсь от нее, опускаясь спиной на что-то мягкое. Девушка, как будто из нее разом выдернули стержень (хотя по сути, так и было, хе хе) с прерывистым вздохом опускается на колени прямо там, где стояла. Неверными движениями она перебирается по полу в мою сторону и, распластавшись, ложиться на мою грудь. Тяжело дыша, она смотрит на меня увлажнившимся, огромными темно-синими глазами, словно кролик на удава, на лицо спадают пряди, выбившиеся из растрепанной косы, лицо блестит от бисеринок пота. Как любая женщина в такой момент, она неподражаемо прекрасна. И повинуясь моему взгляду, словно в гипнозе, спускается вниз и припадает ко мне ртом с пухлыми, мягкими губами. Она ласкает меня, слизывая свою собственную смазку, то ускоряя темп, то замедляя его вовсе, а в такт движениям ее головы, коса мечется по моему животу, спадая на пол. И снова темное, неодолимое желание, древнее, как сама жизнь, поднимается во мне тяжелой волной. Я мягко подхватываю ее и вот она уже подо мной, обнимает меня ногами, соединив их на моей пояснице. Еще не остывшая от накала первого раза, она снова попадает в водоворот моего желания. Я снова вторгаюсь в нее, настойчиво и сильно, толкая всем телом, и упираюсь в самую стеночку лона, зверея от этого нового чувства. Голову словно сдавливает стальной обруч, я хрипло рычу в такт  движениям - дыханием этот звук назвать язык не поворачивается. Опять волна движений навстречу друг другу и снова звук и ощущения резко соприкасающихся тел, и их запах, от которого кружит голову. Достигая пика, я вонзаюсь в ее плоть так, словно хочу ее разорвать. В ответ на это в ее теле рождается электрический разряд, который пронзает нас обоих, заставляя ее вскрикнуть и сдавить мои бедра ногами, что было сил. Она испускает очередной сдавленный блаженный стон, и опадает подо мной без сил.

Первая мысль, которая возникла в моем опустошенном мозгу - я, либо должен отблагодарить Знахаря, либо умертвить его адской смертью. Надо же было мне такую подлянку кинуть?! Старый извращенец. Он же прекрасно знал, во что это для меня выльется. Ладно, я еще успею придумать, чем ему отплатить за такой "подарок". Мне показалось, что с того момента, как я сорвался со двора Знахаря, обуреваемый самыми темными желаниями, прошла вечность. Но счетчик времени на "Уде" непреклонно показывает, что прошло всего-навсего двадцать, с небольшим, минут.  Восприятие времени очень субъективная величина в сознании человека. Иногда в короткий промежуток времени он умудряется втиснуть столько эмоций и переживаний, что он ему кажется длинным, словно зимняя ночь, а иногда пустое, не заполненное ничем время, пролетает, как  одна минута.

Я бы с удовольствием остался тут, но чертов "Уд" не позволяет мне этого сделать. Хоть я и насытил свою плоть, выплеснув мужское желание, но стальная, скрученная пружина внутри меня никуда не делась.

Почувствовав мое движение, девушка, чьего имени я даже не удосужился спросить, полувопросительно-полуутвердительно произнесла:

                - Уже уходишь?! - и с целым ворохом эмоций на лице посмотрела мне в глаза.

Я взял ее за подбородок и приник к приоткрытым губам со всей нежностью, на какую был способен. Податливый рот откликнулся на мой поцелуй, тело ее вновь затрепетало, еще храня в себе жар раскаленных эмоций.

- Околдовал меня, охальник! - ее негромкий, бархатный смех говорит о том, что она совсем этим фактом не расстроена, а наоборот - Приходи еще, гридь! Я хочу еще...так! Придешь? - она произнесла это с вызовом зрелой женщина, и в то же время посмотрела на меня с такой по-детски  искренней невысказанной вопросительностью, что я, не раздумывая кивнул ей.

- Приду, отчего ж не прийти!

Я поднимаюсь, смотря на нее, лежащую у моих ног, и задаю самый нетривиальный вопрос из всех возможных:

- Тебя-то как зовут, краса девичья?

- Хельги. Ольга я, то есть! - она улыбается с подначкой, мол, вспомнил про имя, после дела, но я на эту провокацию не поддаюсь и, кивнув напоследок, повернувшись к ней спиной, выхожу наружу, экипируясь на ходу. В спину мне прозвучал длинный, волнующий вздох.

Теперь я понял, что интуиция, выгнавшая меня на улицу, поступила так совершенно правильно. Перед лавкой, из которой  выкатился я, взъерошенный и раскрасневшийся, застегивая амуницию на ходу, столпилась группа народу. Не просто так столпилась, само собой. Не знаю, слышно ли было мои с Ольгой упражнения с улицы, но мой внешний вид говорил сам за себя. Прямо перед лавкой выстроилась "делегация по встрече". Явно готовящаяся войти внутрь, чтобы принять меня  "на горячем". Три воина в полной сбруе. Впереди рыжебородый, в кожаном, плетеном дублете, на голове шлем - капюшон из волчьей головы, а серая шкура спадает плащом на плечи. В руках скандинавский щит с руной на передней поверхности, и широкий, односторонней заточки, лангсакс. Сейчас обнаженный, что характерно. Незнакомец смотрит на меня зло и хмуро так, с прищуром. Чуть позади него еще два воина, повыше ростом, оба в панцирях. Один бритый наголо и с выскобленной щетиной, в ухе внушительная золотая серьга. В креплениях на спине двухбородая секира, торчит из-за плеча. Второй тоже с голым черепом, но бородат, на суровом, обветренном лице тату, в виде треугольника, обращенного со лба вершиной вниз, на щеках татуировки в виде тройных ран - царапин от звериных когтей, идущих от висков к углам рта. В руках, на которых вытатуированы медвежьи лапы, два боевых топора, таких размеров, что они больше походят на заостренные молоты. Серьезные дядьки. И не местные, сразу видно. И самое паскудное то, что на их лицах тоже явно отражается желание аннигилировать мою скромную персону до состояния полного ничто. На ноль помножить, проще говоря.

За их плечами начала скапливаться толпа посадских зевак, почуявшие зрелище. Им ведь что, только повод дай. Хлеба и зрелищ голодным прохожим, угу.

- Ты осквернил МОЮ женщину, слизняк. И я заставлю тебя об этом пожалеть! - голос у него такой, что можно воду замораживать в июльский полдень.

Понятно, моя недальновидность и опрометчивость в поступках уже принесла свои плоды. Оперативненько, однако!

- Ты кто таков будешь? -  я пытаюсь собраться с мыслями и настроиться на драку, которая, судя по всему, неизбежна.

- Я тот, кто убьет тебя сегодня. Хольмганг! Здесь! Сейчас! Принимай вызов, червь! - острие клинка направлено прямо мне в грудь.

- Она твоя жена или невеста?! - в ответ лишь отрицательный кивок.

- Нет, но она ею станет! - в голосе его ни малейшего намека на сомнения.

- Раз не жена она тебе, и не невеста, то у меня для тебя печальные новости. Это, скорее, моя женщина, чем твоя! - я в открытую смеюсь ему в лицо. Чертов "Уд", который отсчитывает пятнадцатиминутный обратный отсчет, полностью отключает мой инстинкт самосохранения, и дает мне ощущение, будто я сейчас семерых, таких как этот хмырь с волчьей головой и его дружками, голыми руками на тот свет отправлю. Угу, безо всяких шуток, круче меня только Кавказские горы да вареные яйца. Подноси вражин по одному.

Мой насмешливый тон стегает рыжего, будто хлыст, лицо под волчьей мордой, кривит гримаса бешенства, белки глаз наливаются краснотой.

- Я, Альвар Трюгенссон, разрублю тебя надвое. Вот этим самым мечом. Дерись, трусливый трэль! - судя по тону, которым это было произнесено, он специально хочет меня уязвить и спровоцировать на бой. Наивный дурак.

Внимание, Вас вызвали на бой до смерти!

Принять?!
Да\Нет

Тут справа на меня налетает запыхавшийся стражник в полной сбруе. Я скашиваю глаза и признаю Данко. Он тяжело дышит и шепчет мне на ухо:

- Олег не дерись с ним. Он же тебя убьет!

- А может, я его? - его удивленное лицо только веселит меня еще больше.

- Это же волкоголовый, нурман! Ты что, совсем не боишься, что ли!? - изумление его нужно видеть.

В моей памяти на долю секунду всплывает что-то знакомое при слове "волкоголовый", но я никак не могу ухватить мысль за хвост. Да и черт с ней, с мыслью. У меня тут некислая разборка назревает.

                - Он вызвал меня, друг! А я никогда не отказываю тому, кто сперва оскорбляет меня, а потом грозит убить.

Я отодвигаю доброжелателя рукой со своего пути, экипирую свою пельту, вынимаю из поясного кольца топор и утапливаю пальцем клавишу "Да". Отличный повод дать отведать крови моему новенькому Крушителю. Меня охватывает кураж. Его десятка против моего пятого уровня. Расклад не выгодный, но мне плевать.

Скандинав (и откуда он тут только взялся, кто бы сказал?) довольно осклабившись, произносит:

- Молись своим богам, варяг!

Практически невидимым глазу, стремительным рывком он сокращает дистанцию и налетает на меня рассерженным псом. Его клинок порхает вокруг, словно живя своей собственной жизнью. В глаза непрерывно падают вспышки солнечного света, отраженные на совесть отполированным лезвием. Черт, откуда у него такая скорость, я не успеваю следить за  его выпадами. Всего за десять секунд, я пропустил не меньше трех уколов. Не глубоких, но очень болезненных. До серьезных ран пока  не дошло, но моей скорости парирования явно недостаточно. Мои контратаки и блоки не поспевают за ним, хоть и не позволяют ему нанести мне фатальную рану, которая поставит крест на моей жизни и точку в поединке. Саднит взрезаная щека, порез на бедре и рана на предплечье. Я еще не отошел от шока после первой серии ударов, а он уже начинает следующую. Выпады сыплются градом, а я чувствую себя черепахой. Даже видя удар, я не всегда успеваю его заблокировать. Что за читерская скорость атаки?!  Он играется со мной, как кот с мышонком, специально не нанося глубоких ран. Забавляется моей кажущейся беспомощностью.

В следующие секунды я заработал еще несколько ранений, особенно чувствительной оказалась рана от удара, что прошел по ушному щитку шлема, едва не вспоров мне шейные артерии. Урон несерьезный, но здоровье понемногу опускается ниже девяноста процентов и наконец, слава моей Стойкости, боль уходит на задний план. Ее, словно морскую пену, смывает и уносит куда-то далеко. Теперь моя очередь идти в контратаку. До моего противника доходит, что дело нечисто. По его мнению, я уже должен исходить кровью, словно свинья на бойне. А я, живой и здоровый начинаю обрабатывать его щит своим Крушителем. Противник ловко блокирует удары, но меня это ничуть не обескураживает. Я внутренне благодарю Возгаря за его руну. "Уд" полностью закрывает все кровотечения и будит во мне такую концентрированную злобу, что у меня сводит скулы. От нурманского меча на теле остаются лишь не слишком серьезные, не кровоточащие порезы. В обычном состоянии, я бы уже превратился в визжащий, окровавленный кусок мяса, но сейчас мне сам черт не брат. Его глаза расширяются от удивления. Альвар пытается контратаковать, но запал его атаки уже прогорел. Я вновь  пускаю в дело чекан. От деревянного блина вражеского щита летит щепа, еще немного, и он рассыплется в труху. Нужно отдать должное рыжебородому, не смотря на секундную растерянность, он грамотно парирует мои нападки. Но контратак нет, и я вижу, что скорость его заметно снизилась. Мой черед, и я пинаю в центр щита ногой. Молодец, успел отклониться назад, иначе поймал бы зубами окованный  железом край щита. И тут же следом мой вертикальный выпад. Топор ласточкой ныряет сверху вниз, грозя разрубить ключицу врага. Но тот снова не сплоховал, приподняв щит и встретил кромкой  топорище, остановив его полет. Носок моего орудия лишь слабо звякнул по металлическим вставкам наплечника. А я, легким движением, прижимаю  плашмя лезвие моего Крушителя к скуле врага. Движение выглядит настолько глупым и неопасным, что тот даже не делает попытки его остановить. За что немедленно наступает расплата. Раскаленное добела лезвие с шипением и чадом прижигает его щеку. Я отрываю лезвие от его лица, и цепляю зацепом край его щита. Рывок и  топор, на котором все еще шипят обрывки пригоревшей кожи, вырывает защиту скандинава из рук.  А на щеке остается уродливый ожог, в форме полумесяца. В воздухе резко запахло жареным мясом, и я демонстративно втягиваю воздух ноздрями, показывая, как мне нравится этот запах. Но, судя по выражению лица врага, того мало заботят такие мелочи. И даже потеря щита его не обескуражила. Он лишь дергает недовольно обожжённой щекой. Его выдержке стоит позавидовать. Я шагаю вперед и делаю ложный выпад в нижний уровень. Дезориентированный и лишившийся щита Альвар, пытается увернуться, и тут же получает восходящий удар локтем в переносицу. Следом, не дав ему прийти в себя, я провожу мощный толчковый удар щитом с плечевым упором, который отбрасывает его, не смогшего сгруппироваться, назад, словно он ничего не весил. Он оступается, и, чтобы не упасть, неуклюже опирается рукой о землю. Где вся та грация, с которой он только что порхал вокруг меня, заставляя клинок танцевать в воздухе? Это выглядит так, словно его удвоенная скорость в начале поединка сейчас обернулась для него неслабым "откатом", который играет против него.  Сверкнув на солнце, мой  Крушитель обрушивается на него вновь, рассекая руку, оставшуюся без щита, вместе с костью. Снова чадный дым, и обрубленная кисть валиться наземь. Кровь бьет фонтаном, а я наслаждаюсь зрелищем поверженного врага, секунду назад считавшего себя хозяином положения. Кошка с мышкой поменялась местами.

И тут реальность вновь напоминает мне обоснованность поговорки "не говори гоп, пока не перепрыгнешь!" Нурман и не думает умирать или сдаваться. Я смотрю в его глаза и вновь вижу, как белки его глаз наливаются зловещей краснотой, а зрачки непомерно расширяются. И за секунду до его новой атаки, я вспомнил. Вспомнил, что значило данково слово "волкоголовый", и что символизируют волчья шкура на голове. Я дерусь с представителем касты лучших воинов Скандинавии - зверовоинов. Впоследствии во многих языках прижился только термин "берсерк". Дословно слово "берсерк" с древнескандинавского языка переводится как "медвежья шкура". А назывались они так, потому что шли в бой без доспехов, прикрывшись одной лишь медвежьей шкурой, ибо верили, что тотемный зверь защитит их тело от любых ран. Но фактически зверовоинов было два вида - берсерки и ульфхэднары. Медведешкурые и волкоголовые. Эти мифические бойцы во время битвы впускали в свое тело дух дикого зверя. Как несложно догадаться, медведя и волка. И Дух-оберег давал им на время боя боевое безумие, а с ним и сказочную силу, невероятную скорость и точность, нечувствительность к боли от ран, бесстрашие и многое другое. Давая им такую мощь, что даже их собственные соратники их боялись. Берсерки в иерархии зверовоинов занимали верхнюю ступень, потому что совладать с духом Черного Медведя, не подчинившись ему и не поехав чердаком, было намного сложнее, чем с духом Белого Волка. Может, именно поэтому именно название "берсерк" и приобрело столь широкую огласку. Волкоголовые были слабее, но и они в состоянии боевого транса значительно превосходили обычных бойцов. И прямо сейчас напротив меня стоял ульфхеднар уже впустивший в себя священную ярость Волка, чтоб порубить меня в капусту. Он, окрыленным своим Зверем, наверное, даже не заметил, что лишился одной из своих конечностей. Под ложечкой мучительно засосало. Торжествующее ощущение близкой победы опадало осенней листвой, оголяя страх поражения.

- Тебе, Один! - голос его вибрирует от силы.

Ощущение было такое, будто он не пробежал, а просто телепортировался прямо ко мне. Вот, только что, он стоял в пяти метрах от меня, рядом со своей отрубленной рукой, короткий миг, за который едва успеешь моргнуть, и внезапно он оказывается прямо передо мной, и, улыбаясь, заносит свой клинок уцелевшей рукой. Его тройной выпад слился для меня в одно движение, потому что я просто не успел уследить за ним. Все, что я успел сделать, это приподнять щит, чтобы не дать ему выпустить мне кишки и самую малость отвернуть голову. Тупая боль в правом бицепсе и правой же ноге показали, что минимум дважды клинок достиг цели. Первая, самая опасная атака сорвалась. Он метил острием мне под ухо, туда же, где промазал в первый раз. Поворот головы, который я сделал в последний момент привел к тому, что его клинок прошелся по наушнику шлема, высекая сноп искр, и оставил глубокую борозду на нем.  Зато последующие два удара в атакующую руку и толчковую ногу были точны. Они, словно хирургический скальпель, мощным ударом рассекли мышцы. Я просто почувствовал, как Крушитель выскользнул из моей, ставшей вдруг непослушной, руки, а правая нога, не в силах больше держать мой вес, подвернулась, и я опустился на колено. Тупо пялюсь на практически перерубленную  надвое руку, из которой вяло сочится кровь. Правильно, действие "Уда" слабеет, да и рана чересчур обширная, повреждены крупные сосуды. Я разжимаю пальцы на левой руке, пельта падает наземь.

- Я же сказал, что ты умрешь. Что ж, это достойный бой и достойная смерть. Увидимся в Вальгалле, варяг!

Он подходит в упор и поднимает меч на уровень глаз, чтобы вонзить его сверху вниз прямо мне под кадык. Я вижу, как льется кровь из его обрубленной конечности, горячие капли попадают мне на лицо.

                - Одноглазый, прими мою жертву.

Секундная слабость и апатия, накатившие на меня за секунду до этого, схлынули, смытые забурлившим адреналином. Я хочу жить. А умирать совсем не хочу. Тело инициировало движение практически без участия мозга, автоматически. Словно сорвавшаяся пружина, закручиваемая последние полчаса все сильнее, на левой, работоспособной ноге, я распрямляюсь и выкидываю тело навстречу викингу, подныривая под направленный на меня лангсакс. Короткий, восходящий джеб левой, в который я вложил всю оставшуюся во мне энергию, плющит  хрящи гортани под рыжей бородой и дробит шейный позвонок. Левая никогда не была моей рабочей рукой но сейчас удар настолько силен, что от у меня, с глухим звуком, ломаются несколько суставов пальцев. Боли почти не ощущаю. Я слышу звук сминаемых и рвущихся хрящей и связок своего противника, и он для меня прекрасней пения ангельского хора. Викинг расширенными от удивления глазами смотрит на меня. Он еще не понимает, что проиграл,  силится чиркнуть занесенным клинком по шее, чтоб забрать меня с собой. Но перебитый позвоночник, это приговор. Я мягко принимаю его руку и эфес меча прямо поверх  враз ослабевших пальцев противника. Мой поврежденные и сломанные пальцы тоже слушаются плохо, но я терплю.

- Передавай привет своему Одину, викинг.

Я разворачиваю лезвие вместе с его рукой и резким ударом загоняю клинок  под его броню. Остро отточенная сталь рассекает диафрагму и сердце. Мой соперник дергается, хрипит изувеченным горлом, силясь что-то сказать, но вместо слов из его горла вырывается фонтан крови. Его горящий взгляд прожигает меня, но внезапно тухнет, словно задутая свеча. Короткая судорога сводит его тело, и он начинает агонизировать. Я не даю ему упасть, осторожно опуская на землю. Правда, сам при этом едва не валюсь следом. После непродолжительной агонии, лицо, окаймленное рыжей бородой,  изувеченное ожогом и густо забрызганной кровью, вдруг становится поразительно спокойным и несет на себе печать умиротворения. Смерть смыла с него все эмоции, оставив лишь спокойствие. Рука так и покоится на рукояти клинка, оборвавшего жизнь волкоголового воина. Странно, но сейчас я совершенно не испытываю к нему ненависти. Вероятно, прямо в этот миг его душу валькирии уносят в залы Вальхаллы, где идет нескончаемый пир, до момента наступления Рагнарёка. Я задираю подбородок и, зажмурившись, делаю глубокий вдох. Над площадью стоит абсолютная тишина. Как будто-то бы тут  нет нескольких десятков людей, только что наблюдавших за смертельным поединком. Краткосрочный миг, когда ты ощущаешь, как ослабляется после схватки натяжка звенящих нервов и уходит из крови адреналин прерывается появлением системного окна.

Вы развили свой навык "Рукопашный бой" до уровня "Мастер"

Урон Ваших атак в кулачном бою увеличен на 30 %, Каждый удар имеет шанс 30% оглушить или сбить противника с ног. Если вы сражаетесь кулаками против вооруженного противника,  урон и шанс на оглушение будет увеличен на 60%

До меня постфактум доходит, что мой финальный удар раздробил шею викингу и стал для него фатальным именно благодаря этой самой пассивке. Мда, а я-то еще удивился, откуда во мне взялось столько сил, чтобы прямым ударом сломать ему шейные позвонки и раздробить себе пальцы на атакующей руке.

Внезапно базарная площадь огласилась топотом множества ног и на арену событий с ревом ворвалось два десятка бородатых головорезов с мечами, топорами и копьями. Посадский люд в страхе разбегается подальше, слышны крики и причитания. Вот и кавалерия пожаловала. Злобные рожи скандинавов, сейчас взирающие на поверженного товарища не обещают мне ничего хорошего. Кольцо из полутора десятка копейных наконечников на расстоянии вытянутой руки окружают меня. Это не имеет значения, сколько их. Я сейчас слаб, словно младенец, все равно не смогу за себя постоять. Последний удар забрал все мои силы. И сейчас исподволь боль начинает завладевать моим израненным, изувеченным телом. Удивительно, как я вообще продолжаю самостоятельно сохранять вертикальное положение.

Площадь сотрясает совершенно дикий рев. Жители острога, кто еще не успел слинять, словно рожь под порывом урагана, приседают, а кто-то и вовсе валится на землю. Никогда бы не подумал, что человек может издавать такие звуки.

- Олаф, нет!!! - я поворачиваю голову и вижу, как  татуированный бородач, что сопровождал рыжебородого, ревет диким медведем и рвется в мою сторону. На нем, словно питтбуль, вцепившись в шею и обняв талию ногами, висит его бритоголовый спутник. Еще два бородатых воина виснут на руках обезумевшего викинга, блокируя его оружие, и пытаются повалить на землю.

- Ты убил Альвара - из-за строя хирдманов выходит массивный, словно бочонок, скандинав в золоченом панцире со выгравированным львом на зерцале. На шее его золотая цепь, в мизинец толщиной,  из ножен торчит эфес дорогого меча. Глухой голос, как и взгляд, мрачен до невозможности. Своей фразой он, скорее, констатирует факт, чем обвиняет меня в убийстве.

Я пожимаю плечами,  не пытаясь отрицать очевидное, ведь тут стоит целая толпа свидетелей дуэли.

- Тогда ты умрешь! Этот ульфхэднар был одним из моих лучших воинов.

- Если он был так хорош, почему я все еще жив? - усмехаюсь ему в лицо. Мне не страшно. Должно быть, но нет. Чувствую, что все больше слабею. Кровь сочиться из ран все сильнее. Мне плевать, что будет дальше, просто хочется, чтобы все это побыстрей закончилось. Боль накатывает на сознание, словно огромное, мутное цунами.

- По законам хольмганга, я не имею права тебя преследовать. Но я все равно убью тебя. Потому что, Альвар, помимо того, что был добрым воином, был мне еще и добрым другом и соратником. Ты храбр, варяг! Это хорошо.  Храброму воину и смерть нипочем.

Он обнажает свой на совесть отполированный клинок с вычурной гардой и заносит его над моей головой. Я совершенно спокойно смотрю на его кромку, сверкающую в свете лучей солнца. Эмоции за эти дикие полчаса выжгли меня изнутри, и чувствую себя, словно стал глыбой льда. Как будто смотрю со стороны на фильм о самом себе.

- Что тут твориться? - хорошо знакомый голос гремит, будто с неба, прерывая полет клинка. Я оборачиваюсь на этот голос и вижу минимум два дружинных крыла в полном боевом облачении, стоящих за спиной сотника и воеводы. Еще не менее полутора крыла в этот момент выбегают с противоположной стороны рыночной площади, отрезая хирд нурманов от пристани. Пятерка застрельщиков недвусмысленно берёт викингов на прицел. Среди них, к своему удивлению, я вижу Стаса. Похвально.

На лице главного скандинава отчетливо читается разочарование и досада. Он нехотя отвечает воеводе:

- Твой дружинник убил моего хирдмана. Я забираю его жизнь взамен.

Голос Игоря, до сего момента спокойный и требовательный, налился сдерживаемой злостью:

- На МОЕЙ земле, ярл, только я и мой князь решают, кому жить, а кому умереть. И этот воин умрет, только если я решу, что он это заслужил. Или ты желаешь оспорить мое право, хёвдинг? - конец фразы наполнен январским холодом.

Предводитель викингов злобно щурится, но не спорит с воеводой. Трудно спорить, когда два десятка твоих бойцов со всех сторон окружает вдвое больше воинов противника.

- Твоя земля - твой закон, воевода. Пусть тинг решит - особого воодушевления в его голосе не слышно.

- Почему волкоголовый напал на моего дружинника? - судя по всему, Игорь начал "следствие на месте". Он задает вопрос всем присутствующим.

Подскочивший Данко, поведал воеводе:

- Он его на Божий Суд вызвал!

- Я спросил, почему он это сделал?

Ответил бритоголовый, что стоял за спиной рыжебородого перед поединком. Татуированного уже спеленали, и тот сейчас катался по земле, силясь разорвать путы и рыча, словно зверь.

- Он силой осквернил своим удом женщину Трюгенссона.

- Это вранье - звонкий голос Ольги разнесся над площадью, и она вышла вперед  - Не брал он меня силой. И я не женщина этого мертвого рыжегобородого.

- Был сделан дар сватовства - скандинав злобно посмотрел на Ольгу и сплюнул на землю.

- Это правда? Отвечай! - голос воеводы посуровел.

- Он уже давно сватается ко мне. Я из-за него сюда из Хольмгарда сбежала, но он и тут меня нашел.  И вчера снова пришел. Принес мне свои побрякушки и тряпки, хвастался какой он сильный да удачливый воин. Предлагал уехать с ним. Я вновь дала ему от ворот поворот. Ничего я у него не взяла. Клянусь всеми богами!

- Ты слышал, Тригвир?! - Игорь выразительно посмотрел на ярла -  Это не его женщина, дар сватовства был отвергнут. Твой воин повинен в драке на земле острога.

Главарь нурманов грязно выругался и дал сигнал забрать труп мертвого викинга.

- Эй, ярл! Не забудь до отплытия твоей лодьи,  внести в казну виру, за вину своего хирдмана перед острогом. Серебрянник, если забыл. И еще серебряную гривну - ему! - Игорь кивнул многозначительно в мою сторону. - Иначе, может статься так, что Князь Киевский не захочет нанимать твой хирд в свою дружину!

Ярл Тригвир при этих словах воеводы чуть не лопнул от злости, но смолчал. Лишь глянул злобно на меня, и, развернувшись, пошел за своими воинами, уносившими тело своего соратника с рыночной площади, и связанного, все также продолжавшего рваться из пут.

Но мне в этот момент было не до того. Мне на все было плевать, потому что прямо сейчас руна "Уд" обнулила счетчик. И из всех моих ран струями брызнула кровь. Меня и до этого одолевала слабость, бар здоровья находился в желтой зоне и продолжал понижаться, а тут меня окончательно покинули силы и я рухнул на землю.

Критическое состояние здоровья! Обильная кровопотеря! Необходимо немедленное лечение!

В уши словно натолкали ваты, а зрение стало размытым и нечетким. Глухо, словно я был в воде, до моего слуха долетали голоса обступивших меня людей. Потом меня куда-то тащили. Но узнать, куда, мне не довелось - отключился.

Глава одиннадцатая. Жертвенная кровь.

9.15, 17 апреля, 2047 г. - третьи сутки после дня "Ч".   Острог "Аспид-камень". Дом знахаря Возгаря.

Сознание  вернулось разом, будто вынырнул из воды. Почему-то было тяжело дышать. И темно, к тому же, как у негра...дома. Ни зги не видно. Может меня того, обнулили? Глаза постепенно привыкли к сумраку, и я понял, что лежу на топчане в темном жилище. Пахло сушеными травами и какой-то химией. Впрочем, не очень остро. Завозился, пытаясь подняться. И чуть не наделал в штаны от страха - на моей груди с шипением подскочила и сиганула в сторону неведомая, шерстистая живность, лежавшая  там. Фу, пропасть, это всего лишь кот. А я-то чуть богу душу не отдал. Теперь понятно, почему дышать было тяжело. Эта скотина весит с доброго поросенка. Животина, между тем, уселась на пол и сверкала на меня недовлльно из полусумрака зелеными, фосфоресцирующими глазами.  Поднялся с кряхтением и сел на топчане. Прислушался к ощущениям. Вроде бы нигде нет никаких болезненных ощущений. Только вот, тело затекло от неподвижности. Но это нормально, это ничего. Взялся левой рукой за запястье правой, покрутил его из стороны в сторону. Пальцы, вчера бывшие, вроде как, сломанными, сегодня против движений не протестовали. Раны, похоже, тоже затянулись, ибо я их совершенно не чувствовал. Так, легкое недомогание пополам с голодом. Ничего смертельного. Ладно, будем искать дверь, пора определяться с тем, где я нахожусь и что тут делаю.

Я наощупь, натыкаясь на невидимую в сумраке утварь, нащупал дверное кольцо и открыл дверь. Солнечный свет заставил зажмуриться и не позволил рассмотреть место, в котором я находился.

- Очнулся? Присаживайся, потолкуем.

Голос кажется смутно знакомым, но я никак не могу понять, кому именно он принадлежит.

- Давай, страдалец, не жмурься, лучше садись, пока не упал - а вот этот скрипучий голос я узнал сразу. И его хозяин сейчас будет отвечать за свои поступки. Я, наконец, проморгался слезящимися на  солнце глазами, и  цапнул рукой за грудки стоящего передо мной Возгаря, и поднял его над землей.

- Ничего объяснить мне не хочешь, плесень болотная? - я зол на Знахаря, ведь если бы не его проклятый "Уд", вчера ничего бы не случилось. Правда, без этой руны я наверняка склеил бы ласты, но первопричина важнее.

- Спокойно, воин. Сейчас все тебе объясним. - На мою руку опускается мощная, узловая ладонь. Повинуясь ей, я отпускаю хрипящего Возгаря.

Тот плюхается наземь и начинает нарочито-плаксиво причитать.

- Вот так вот не спишь всю ночь, на ноги раненого ставишь. А тебе, вместо благодарности - в грызло.

- Да не скули ты, перхатый, сам виноват, надо было думать, головой, прежде чем руной своей его благословлять! - я смотрю на смеющегося человека в сером балахоне. И с удивлением понимаю, что это не кто иной, как Панамарь. Собственной персоной.

- Ну, здравствуй,  спаситель. Уже оклемался? Здоровый ты, я после такого еще долго бы валялся.

- Да не прибедняйся, сам, считай, с того света выбрался - Волхв оказался именно таким, каким я себе его представлял еще с той, памятной встречи с ним в ипостаси лича в пещере Вольчей Пади. Поджарый, не смотря на солидный возраст, сила явно не покинула его. Высокий лоб, орлиный нос  и ясный, волевой взгляд серых глаз. Длинная борода  заплетена в косу, волосы также собраны в косицу на затылке.

- Да нет, Олег. Там где я был, Ирием и не пахнет. Ты садись, давай, в ногах правды нет! -  и, подавая пример, первым опустился на чурбак, стоявший рядом. Я последовал его примеру.

- В общем, так - Знахарь откашлялся - ты прости мне мою оплошность, Щитник. Никак уж я думы не думал, что тебя  эвон как вывернет. Мое упущение. Но сделано это было не просто так, потому как носишь ты с собой великое зло. И зло это притягивает к себе все дурное, что вокруг нас творится. По капле, по чуть-чуть, но постоянно. И для тебя это рано или поздно закончилось весьма плохо -  видя мой непонимающий взгляд, Знахарь посмотрел на Панамаря, будто ища у него поддержки. Тот принял эстафету.

- Ты носишь с собой части проклятых доспехов. Мне Тихон рассказал, об обстоятельствах сего твоего приобретения, ведомо мне и то, какое деяние ты сотворил. Но! Даже тот факт, что младшие духи очистили от явной скверны эти клятые артефакты, сути своей они не поменяли. Поэтому они потихоньку скопили все вредные и отрицательные эманации, что их, и тебя, окружают. Злоба, зависть, ненависть, жадность, похоть. И до добра тебя это бы не довело наверняка. Сам-то не заметил за собой за последние пару дней ничего необычного?

Я крепко задумался. И немедленно пришел к выводу, что Волхв прав! С того самого похода в астрал, я непрерывно ощущаю, как во мне накапливается злоба и глухое раздражение. Я стал очень остро реагировать на все события, происходящие со мной. Я всегда был фаталистом и одинаково ровно встречал и плохое, и хорошее. Но события последних дней основательно выбили меня из зоны комфорта. Я все списывал на отсутствие информации и необычность ситуации, в которой очутился. И до поры просто не обращал внимания на эту черную злобу раздражение, что всеми силами пытался задавить в себе. А вчерашний бой стал финалом, кульминацией этого процесса. Давненько мне так еще не сносило крышу. Я ведь специально спровоцировал того скандинава на бой, хотя, при желании, мог бы уклониться. Или, хотя бы, сгладить конфликт. Но я выбрал смертельный поединок. И отправил ульфхеднара к праотцам.

- Вижу, сам уже уяснил! - Панамарь был доволен, что не пришлось со  мной долго объясняться на эту щекотливую тему - Потому, узрев вчера на тебе темный покров, Возгарь решил дать ему разрядку, чтобы выплеснуть тьму из твоей души.

- Только недооценил я силу вещей трижды проклятого Князя - Возгарь сокрушенно покачал головой -  Никак не думал я, что дойдет до смертоубийства. Думал - отыграешься ты под Удом на какой-нито девке посадской. Ей никакого убытка, польза одна - понести от такого воина, как ты, им, почитай, за честь. А ты с нурманом сцепился насмерть. И тьмы твоей хватило, чтоб волю Белого Волка сломить и  волкоголового к его Одину отправить. Хорошо, что хоть сам жив остался, и еще больших дел не натворил. Мог бы и невинные души погубить не за грош. Словом, то хорошо, что хорошо кончается.

- Так, погодите-ка! Что еще за темный покров?! - я наморщил лоб, пытаясь осмыслить услышанное.

Парочка переглянулась, явно пытаясь выяснить, кому из двоих давать мне объяснения. В этот момент раздался голос человека из-за моей спины, в котором я благополучно опознал Тихона. Тот все это время стоял там молча и слушал, о чем мы говорим.

- Ты с этими княжьими доспехами для нечисти, словно золотник на дороге для бедняков. Тьма, что есть в любом человек, да и вокруг нас, на тебя летит, что пчелы на мед. Или, вернее, как мухи на дерьмо. И за два дня насобирал ты не мало. Она как невидимый дымовой шлейф за тобой везде и всюду тянется. И этот шлейф словно приманка для  любой погани, коей в нашем мире с избытком. Если все оставить как есть, тьма эта твой разум и душу опоганит очень быстро. Ей ведь только лазейку дай - и все, нет человека. А  с помощью руны во вчерашнем бою ты все это выплеснул наружу. Ну, и мы вчера, пока ты в бессознательности пребывал, остатки доделали. Теперь дело за малым - с самими доспехами разобраться, чтобы подобного не повторялось более.  Так что, вынимай доспехи, будем обряд изгнания проводить.

- Что, прямо сейчас? - я как-то еще не пришел в себя после вываленной на меня информации.

- Доставай, не бойся. Закончим - глазом моргнуть не успеешь! -  Возгарь, до этого несколько хмурый, сейчас повеселел. Видимо, он ожидал с моей стороны серьезных санкций за свою вчерашнюю выходку с руной. Но моя голова, после прокачки Волхва была занята другими мыслями, поэтому я просто махнул на свои планы по мести Знахарю рукой. В конце концов, все случившееся к лучшему. Наверное.

Панамарь, подавая мне пример, подошел  к ромбовидному столу, стоявшему в центре двора. Рядом к колышку, вбитому в землю, был привязан молодой ягненок.

- Тебе тоже придется поучаствовать, потому как, у нас не хватает четвертого элемента. Держи - Панамарь протянул мне короткий, заляпанный засохшей кровью, кривой нож. Я на автомате взял его в руку, не понимая, чего именно от меня хотят - Чего встал, помогай.

Он отвязал ягненка, и, вскинув его на плечо, отошел в сторону. Туда, где на круглой поляне кругом стояли деревянные идолища, с грубыми, рублеными лицами, выпяченные губы которых были также выпачканы заскорузлой, облупившейся темной кровью. Зрелище языческого капища так себе, на троечку, но моего мнения никто не спрашивал. Панамарь подошел к идолу, в котором явно угадывалась женская фигура, и свалил на землю несчастное животное, придавив его коленом. Ягненок жалобно заблеял.

- Как горло взрежешь, произнеси "Тебе дарую, Мокошь!" Понял? Потом сердце вырежешь, из него выдави кровь, да губы идолу смажь. Запомнил? Смотри не перепутай,  а то богиня дар не примет.

Я слушал его, и только тут до меня дошло, что этот волхв задумал. Я сейчас буду участвовать в самом настоящем языческом жертвоприношении! Эта догадка настолько поразила меня, что я, даже не нашелся, что сказать. Участвовать в кровавом ритуале не было особого желания, но меня  о моем желании, опять же, никто не спросил.

- А по-другому никак жертву не принести? - мое не задавленное чувство брезгливости избалованного цивилизацией человека, сопротивлялось окружающей действительности. Я никогда не страдал излишней жалостливостью, но тут что-то накатило.

- Можно, от чего же нельзя-то?! Вином, например, или молоком. Можно хлебом и водой. Или златом-серебром.  Но ритуал, который мы сейчас проводить будем, только на крови делается. Так что режь, не тяни!

Повинуясь приказу Панамаря, я механически, как сомнамбула, подошел к идолу и склонился к жертвенному агнцу. Панамарь задрал голову лежащему животному, подставив горло того под нож. Острая сталь чиркнула по нему легко, даже не почувствовав сопротивления. Кровь брызнула фонтаном, агонизирующий ягненок дернулся, от страха выпучив карие глаза. Панамарь поднес под струю крови непонятно откуда взявшуюся деревянную тарелку, собирая алую жидкость.

- Дарую тебе, Мокошь! Прими жертву, богиня! - не узнавая своего голоса,  я почувствовал участником какого-то жутковатого фильма.

- Сердце! - голос Волхва был требователен и сух.

Я, опять же сомнамбулически, воткнул лезвие  под лопатку, и сделал продольный разрез, распоров мясо между ребер. Сунув руку в разрез и отодвинув легкое,  сжал рукой некрупное сердечко несчастного животного, еще не испустившего дух и дернувшееся в ответ. Самым неприятным было то, что сердце еще сокращалось, гоня кровь по уже вскрытой кровеносной системе, и выталкивая кровь из разрезанных сосудов. Внутренне содрогнувшись, я поднес кривое лезвие к аорте и крупным сосудам, удерживавшим орган внутри, и коротким движением их перерезал. Вынув теплое и еще не потерявшее жизнь сердце, я сдавил его пальцами, выдавив из него остатки кровяной жидкости на ладонь. Смочив в кровавой лужице пальцы, осторожно смазал губы идолища.

Богиня Мокошь приняла вашу жертву!

На ближайшие сутки Вы получаете благословение богини Земли и Новой Жизни. Скорость прироста опыта увеличена на 50%.  Игнорируется 5% любого урона. Скорость восстановления здоровья и манны снижена на 100%, скорость перемещения снижена на 10%.

Вы усвоили основы Идолопоклонничества.

Получено пассивное умение "Жертвоприношение".

Раз в сутки вы можете принести жертву одному из богов и получить его благословение.

По окончанию процесса инициации,

вы сможете выбрать одного из богов пантеона себе в покровители и стать его адептом.

Благосклонность богов к жертвам, принесенных руками своих последователей значительно выше.

Пробежавшись по тексту сообщения глазами, я даже забыл о своих чистоплюйских переживаниях, по невинно убиенному ягненку. А подумать было над чем. Бонус, полученный за жертвоприношение, был довольно неоднозначным. И по поводу выбора бога в покровители, тоже не все понятно. Одно стало ясно, как божий день. Мне нужен срочный ликбез по древнеславянским языческим богам.

Пока я размышлял, Панамарь, окунул палец в кровь и провел вертикальную черту по своему лицу от верху лба до подбородка, разделив его на две половины. Потом проделав то же самое со мной, он забрал из моих рук сердце, взял чашку с кровью и вернулся к столу.

Возгарь и Тихон, повторили процедуру и рьяно взялись за дело. Уже буквально через пару минут вся поверхность стола была исписана кровавой рунической вязью, центральная часть была свободна от них, но ограничивалась кольцом из рун. Со стороны каждого угла также был свободный участок. Два волхва и  знахарь заняли каждый свое место по углам, после чего Панамарь вылил из миски немного жертвенной крови в четыре выемки на алтаре так, что они соединились с рунописью. И недвусмысленно намекнул мне, что тоже бы было неплохо занять уготованное мне место. Я вытер руки ветошью руки и присоединился к мутноватому действу. Выбора-то все равно не было.

- Мы бы не стали тебя просить (ничего себе "просить", считай в приказном порядке), но привлекать со стороны никого не хотелось, да и не надо никому знать, что мы тут делаем. А у нас не хватало только носителя Элемента Земли. Я - Огонь, Тихон - Воздух, у Возгаря Вода. Так что, ты нам в самый раз пришелся. Можно было бы Демьяна позвать, да уж ладно, своими силами обойдемся.

- А что делать-то нужно?

- Ладонь протяни - я последовал просьбе Волхва и протянул ладонь тыльной стороной вверх. Тот вновь окунул палец емкость с кровью и начертил на моей коже символ, сильно похожий на букву "И" из кириллицы, но с более удлиненными вертикальными черточками. В таком виде она больше напоминала молнию.

Вам предлагают изучить руну "Сила"  Принять Да/Нет?

Само собой да, какие вопросы?! Лезу в навыки, так, вот, в разделе небоевых умений.

Руна "Сила" - призыв к богине Мокоши. Это рунический символ первого круга. На время призыва, руна дает эффект прироста характеристики силы, а также  повышает устойчивость к некоторым негативным эффектам. Время призыва и его эффективность зависит от параметра Разум. Может быть использовано для комбинации рунических слов. Возможности использования: на себя, на других, на предметы. Так же может быть использовано для создания "спящих" рун. Создание бдящих рун невозможно (ограничения класса персонажа). Дополнительные ограничения: на текущем уровне активация любой руны возможна раз в сутки (откат 24 часа с момента призыва руны или рунического слова).

- Теперь положи первую часть доспехов на стол, приложи ладонь к алтарю и призови руну на алтарь - Мне продемонстрировали, как именно нужно это сделать. Я вынул из инвентаря наручень Гролла и положил его в  центр стола, в ограниченную вязью окружность. Словно почуяв кровь, кроваво-красные разводы и точно такие же глаза паука на наручне вновь засияли. Точно так же, как они сияли, когда были надеты на руку своего кошмарного носителя.  Я активировал пиктограмму руны.  То же проделали все остальные участники. Раздался низкий гул, алтарь завибрировал. И тут кровь, что находилась в выемках  на алтаре, будто взбесилась. Крупные капли, скользя по рисунку рун, собирались в жгуты и приподнимались над поверхностью алтаря, подобно маленьким, кроваво-красным змейкам. Кровь словно ожила и набросилась на предмет. А наручень стало корежить, он окутался черным туманом, с ужасным скрежетом меняя форму. Если мне не показалось, паук на наручне истерично запищал, перебирая стальными лапами. Через несколько секунд их вовсе не стало видно под кроваво-черным клубком, а потом, внезапно, все улеглось. Туман исчез, кровь тоже успокоилась. Наручень испарился, а в центре алтаря осталась черная, как ночь, клякса, с вкраплениями красного. Панамарь поднес к ней небольшой  прозрачный кристалл, и эта лужица по капельке, против законов гравитации, оторвалась от поверхности и была им поглощена. Как только последняя капля проникла в камень, тот изменил свою окраску, из полностью прозрачного став темно-бордовым и все прекратилось. Процесс остановился и напряжение спало. Я почувствовал, как мою ладонь, что находилась на алтаре, покалывает, словно иголками.

- Первый готов! - Панамарь обтер пот со лба - продолжаем!

Он взял бурдюк с водой и окотил ею алтарь, смывая кровь. Чародеи, действуя все так же молниеносно, обновили рунопись на алтаре, наполнили полости новой порцией крови. Я достал из инвентаря черную перчатку с  головой змеи и опять занял свое место. Активированная на алтарь руна, продолжала действовать еще на ближайшие двадцать минут, так что я просто встал на свое место и приложил конечность к поверхности алтаря вновь. Процедура повторилась, с той лишь разницей, что в этот раз я точно услышал, как зашипела змеиная голова на перчатке, перед тем как предмет исчез в дымке кроваво-черного тумана.

- А это тяжелее, чем мне казалось раньше! - Возгарь тяжело дышал, словно только что пробежал солидный кросс. Его впалая грудь под хитоном так и ходила ходуном.

- Да обленился ты просто, из своего темного угла носа не показываешь - Тихон с насмешкой посмотрел на своего напарника - Правильно тебя Олег плесенью назвал. Точно дед заплесневевший!

Панамарь хохотнул, совершенно игнорируя возмущенное бормотание Знахаря. После чего уже серьезно ответил Тихону:

- Давненько мы все вместе просто не собирались, вот в чем суть. Я и сам уже успел забыть, как тяжко нашим делом заниматься.

После второго подхода мы сделали перерыв на восстановление манны и жизни - у лично меня бар просел практически наполовину. Хотя рестом называть это язык не повернется, знахарь раздал все по бутыльку с малым эликсиром восстановления, похожим по вкусу на персиковый сироп, выпив который мы в течение пары минут полностью восстановили показатели.

И снова маги восстановили руны, наполнили емкости начинающей густеть на воздухе кровью, и заняли свои места. Я вынул последнюю часть - наплечник, и все началось сначала. Опять мелко вибрирующий алтарь и кровавые "змейки". Но в тот момент, когда струи крови набросились на наплечник, произошло нечто, чего прежде не происходило. Туман, появившийся и скрывший под собой наплечник, в этот раз не смешался с атакующей его жертвенной кровью, а отбил все ее нападки. Клубящееся облачко непроглядной тьмы, явно обладающее своей волей, расшвыряло их, как медведь расшвыривает свору насевших на него охотничьих собак, и попыталось скрыться. Но волхвы и знахарь свое дело знали, и руны на алтаре, вспучившись красным, образовали в центре купол из красноватой дымки. Туман несколько раз ударился в него в разных местах, но был отброшен назад. Внутри него зажглись два красных глаза и оно заговорило хорошо знакомым мне замогильным голосом:

- Опять ты, смертный! -  в этот раз у него не было той ужасающей силы, которая выворачивала мои внутренности парализующим страхом, в прошлую нашу встречу, когда я вытащил Забаву из нижнего мира. Но звучал он все равно до омерзения неприятно. Сейчас он выражал крайнюю степень изумления и раздражения - Но КАК?!!

- Не все и не всегда идет так, как ты того хочешь, Гролл Трижды Поклятый! - Панамарь не выказывал ни малейшего страха или неуверенности перед этим исчадием, один вид которого, даже такого крошечного размера заставлял шевелиться волосы у меня на затылке -  и я заставлю тебя расплатиться за то, что ты со мной сделал!

- Не смей называть моего имени своим поганым ртом, букашка! - в голосе Князя смерти, а это был, вне всякого сомнения, именно он или какая-то его часть, проскочили шипящие, презрительные нотки - Иначе я вырву твой язык и заставлю тебя  же  его сожрать.

- Наступит время, погань, и мы придем, чтобы оторвать твои оставшиеся обрубки, а тело предать жертвенному пламени. Придем за тобой, твоими треклятыми братьями и твоим хозяином. Жди и бойся, потому что час этот все ближе! Крада!!

При этих словах, Панамарь сотворил еще одну руну в своей правой руке, которая сжимала окровавленное жертвенное сердце, и рывком проткнул кулаком барьер, удерживающий внутри порождение Князя Смерти, вместе с ним самим. Существо издало громкий, режущий уши визг, и конвульсивно съежившись, в один миг было поглощено сердцем ягненка. Руна в руке Знахаря вспыхнула красным и погасла. После этого все закончилось.

Панамарь некоторое время стоял в той же позе, сжимая сердце в кулаке и тяжело дыша. Вену на его лбу вздулись, пот катил градом со лба, мышцы руки были напряжены до предела, а сам он покраснел от напряжения. Потом он разжал ладонь. На ней вместо сердца лежал предмет, похожий на грецкий орех - такой же морщинистый и круглый. С одним небольшим отличием.

- Черное! - пораженно ахнул Возгарь.

- Черное, как ночь! - удовлетворенно подтвердил Панамарь и протянул его Знахарю - Держи!

Тот вцепился в этот антрацитно-черный "орешек" так, словно тот был такого же размера бриллиантом и, сорвавшись с места, вприпрыжку рванул к своему жилищу. Сам же волхв опустился в изнеможении к основанию деревянного алтаря, который от переизбытка полученной энергии, дымился. Все руны, начерченные на нем кровью, почернели и облупились.

- Мне кажется, это теперь твое! - Тихон кивнул мне на то, что осталось лежать на алтаре.  А лежал там все тот же наплечник, только его внешний вид несколько изменился после извлечения сущности Гролла. Он стал не черным, как прежде, а пепельно-серого цвета. Вместо барельефа черепа, на пластине наплечника теперь скалилась морда какого-то упыря, с обнаженными, длинными клыками. Цвет глаз, правда, сохранился. Все те же два маленьких, красных карбункула.

-  А почему мне? - я, естественно, никогда не отказывался от халявы, но причины такой  щедрости выяснить, предварительно, не помешает.

- А потому что, во-первых никто из нас четверых, кроме тебя, тяжелых доспехов не носит, а во-вторых, это же ты Гроллу руку оттяпал, верно? Значит и добыча тебе принадлежит.

- Да бери, не сомневайся - голос снизу подал Панамарь - Проклятые доспехи при извлечении, как правило, разрушаются, но не всегда. Так что, считай - повезло, бонусом разжился. Давненько мы очищенные доспехи нижнего мира не получали в свои руки.

Волхв с кряхтением поднялся, отряхнул свой балахон руками и принялся обливать алтарь водой, счищая с него ветошью бурые разводы.

- А что вообще сейчас произошло? Я, если честно, и половины не понял.

- Если кратко, доспехи проклятых, это вроде как не совсем доспехи. Каждый Высший в свою бронь и оружие, с помощью, как правило, грязного и кровавого ритуала помещает часть своей сущности, связывает их с собой, что ли.  Таким образом, его амуниция приобретает небывалую силу. Так что, мы сейчас, считай, Гроллу второй раз руку оторвали. - Волхв довольно осклабился - У этих тварей даже своего рода соревнование есть, кто больше живых разумных принесет в жертву своим доспехам или оружию, чтобы совершить свой треклятый обряд магии крови. Поэтому их броня и оружие, не прошедшие очищение, для смертных жутко опасны. Сущность, извлеченная из этих железок, обладает невероятной силой. Силой, которую мы заставляем работать на себя. А извлекается она с помощью ритуала крови, правда теперь уже не человеческой, а животной,  силой четырех элементов и  четырёх особых стабилизирующих рун.

- Кто это - "мы"?!

- Братство. Тихон, ты ему разве не рассказывал?

- Недосуг все как-то было - буркнул в ответ Тихон - С ним ведь как не встреча, то вторжение высшего немертвого в верхние миры, то наставника своего в виде нечисти с того света спасаешь.

- И то верно - Панамарь устало усмехнулся - Все мы - я, мой ученик Тихон и Возгарь, состоим в Братстве. Братство во Тьму Смотрящих.

- И что же это за братство такое?

- Мы боремся с порождениями нижнего мира, нарушающими договор между мирами и вторгающихся сюда за жизнями смертных. Хоть договор между мирами и уже тысячу лет существует, погани он не указ, и нарушают она его при каждом удобном случае. Это ведь все равно, что волка в отару запустить и запретить ему их рвать да пожирать. Вот и лезут они сюда время от времени. А мы их отлавливаем. Хорошо хоть Чернобог и его ближники договор тот не нарушают и остаются на своих ветвях оси миров. Так бы нам тут совсем кисло стало. Мы итак последние годы сдали очень сильно. Погани год от года все больше, и лезут они из каждой дыры. Раньше по любой дороге можно было без страха путешествовать, ежели лихих людишек не боишься. А сейчас? Сейчас в любой захудалой бочажине тебя гарша, упырь или выть сцапают, стоит только ночью у костра задремать, а иные твари и при свете дня конного да збройного укокошить могут. Теперь во многих местах, где раньше остроги да крепости людские стояли, теперь на версты, кроме лесного зверья да тварей разных, и не встретишь никого. Поэтому мы, за столько-то времени, к поганым тварям уже, вроде как притерпелись. Но тут, паря, совсем другой расклад. Потому как, Высшие Темные, да Нечистые, это уже серьезно. Это значит, что они организованно начали через барьер миров к нам ползти.  А еще это значит, что того и гляди начнется крупное вторжение. И тогда все - и те твари, что сейчас по разным темным углам нашего миры таятся, и те, с той стороны Дажь, разом у нас под стенками окажутся. И люди этого вторжения могут и не пережить. Я уже десять лет Старейшинам Братства твержу, что нам нужна свежая кровь, что воинство Смотрящих ослабело духом и плотью, и не справится с Волнами, как у дедов это случалось. Но старые пеньки глухи к моим мольбам, паникуешь ты, говорят, Панамарь много. И на княжью дружину кивают, мол, вот воинство, под руками. А что нам княжьи войска-то? Верно, воев у князя и впрямь много. Да только воины те для войны с людьми обучены. А погань да нечисть это тебе не люди. У войска княжьего задача другая совсем. От набега печенегов да от хозар оборонится, да свои племена в узде удержать. Те же древляне, либо кривичи, им ведь только чуток петлю на горле ослабь, да дай воздуха вздохнуть, враз по лесам своим зашевелятся. Нет, само собой, ежели погань прижмет всерьез, так и княжья дружина против тварей встанет, куда ж они денутся. Только думается мне, что такое ежели произойдет, поздно будет княжьему войску клинки на нечисть точить.

- Так что, вот это - Панамарь кивнул на наплечник головой - да то, что Возгарь к себе сейчас уволок, старейшинам нос утрет. Лишь бы не поздно было еще - Волхв задавил тяжелый вздох.

- Поблагодарить я тебя должен, Щитник - голос Панамаря стал торжественным, он встал на колени и низко поклонился мне, отчего я себя почувствовал очень неловко, и принялся бормотать что-то невразумительное. Не привык я к такому.

- А ты не смущайся, что красна дева, воин. Ты сам не понимаешь, какую услугу оказал Смотрящим. Одно дело, если бы Гролл просто меня убил. Это потеря для Братства, несомненно, но не смертельная. Взращены будут новые Братья. А вот если бы я на сторону темных сил перешел в виде нежити, тогда совсем другое дело. Потому что тут - он постучал по своей голове - большая часть приемов и хитростей Смотрящих по борьбе с нечистью да поганью хранятся. И знания эти в руках Гролла обернулись бы великими бедами для рода человеческого. А он об этом прекрасно был осведомлен, потому меня и подкараулил. И момент выбрал самый подходящий, чтобы у меня супротив него шансов не было. Я так и так бы ему проиграл, один к десяти, но он даже в такой мелочи решил не рисковать. И заманил меня в ловушку, прекрасно зная, что я не смогу сдержаться и пойду по пятам за ним. Так что, нет такого дара, равноценного  великому делу, исполненному тобой. Посему я клянусь, что отныне и навсегда любая твоя просьба для меня является священным обетом, и я готов положить живот, дабы долг свой невозбранно вернуть. Но, только если просьбы твои не противоречат уставу Братства!  - тут Волхв сделал многозначительную паузу - И вот еще, прими это в виде небольшого бонуса лично от меня, моего ученика и друга - он протянул мне два бордовых кристалла, полученных ранее во время первых двух частей ритуала очищения.

Задание "Адские проблемы" обновлено

Доспехи Князя смерти обезврежены, но  сам Гролл еще жив.

Вам необходимо выяснить, что он замышляет, найти его и уничтожить.

Задание "Вырвать из когтей смерти" завершено

Вы вернули Волхва Панамаря из плена нижних миров в человеческое обличие

Получено 10.000 единиц опыта

Получено 1000 очков Стихии

Поздравляем: получен шестой уровень!

До следующего уровня очков опыта: 9812

Получено 4 очка характеристик

Получено 1 очко умений.

Вам доступны к изучению новые навыки.

Поучено 500 пунктов репутации у Братства во Тьму Смотрящих

Получено 150 репутации с волхвом Панамарем

Получено 100 репутации с волхвом Тихоном

Получено 100 репутации со знахарем Возгарем

Получено два кристалла сущности

Получен проклятый предмет: Наплечник Владыки-Кровопийцы

Когда наплечник интегрирован в экипировку:

Вы находитесь под действием проклятья "Кровь Гуля" - 20 % от общего запаса здоровья, - 5% общего запаса сил, 10 % вашего прямого урона - вампиризм.

Все враги в радиусе 10 метров автоматически получают проклятие "Иссушение страхом" - 30% общего показателя физической брони, - 10% сопротивления элементам, - 20% общего запаса сил.

Наплечник дарует активное заклинание "Животный ужас"

При активации, все окружающие вас существа со статусом "враг" бегут в страхе в течение 10 секунд (не действует на бесстрашных и немертвых существ, а так же на рейд боссов) У живых существ уровня ниже вашего, существует небольшая вероятность погибнуть от  разрыва сердца. Откат умения 180 минут.

Мда! И что мне с этим теперь делать, интересно?

- И напоследок, я предлагаю тебе, Олег, вступить в наше Братство. Предлагаю, не потому, что ты меня спас, а потому, что чувствую в тебе кровь мракоборца. И думается мне, что будешь ты Смотрящим в будущем очень полезен!

Панамарь предлагает Вам стать членом братства "Смотрящих во Тьму"

Пройти  посвящение?!

Да/Нет

После того, как я утопил клавишу подтверждения, Панамарь кивнул мне, в знак одобрения моего выбора, отошел к горевшему неподалеку костру и положил на угли металлическое навершие своего посоха. Оно было выполнено в форме шара, размером примерно с кулачок новорожденного младенца. На его поверхности выступал некий узор, который я сейчас не мог разглядеть.

- Уже тысячу лет наше братство хранит  ключи от врат между мирами и стережет сами врата. Испокон веку братья могли опознать друг друга по особой метке, которую сейчас получишь и ты.

Не сказать, чтобы его слова мне очень уж сильно понравились. Но что-то мне подсказывает, что если я сейчас дам обратный ход, потом об этом сильно пожалею. Вашу ж Машу!!!

Набалдашник к этому моменту уже заметно нагрелся и Панамарь вынул посох из огня, бросил мне обструганную палочку, толщиной в большой палец, после чего протянул навершие мне.

- Прикуси зубами и берись правой рукой!

На набалдашнике панамарева посоха был искусно вырезан глаз, заключенный в огненный круг, теперь я это рассмотрел. Над набалдашником курилось марево нагретого железом возуха, искажая предметы, что находились за ним. Тяжело вздохнув, я взял палочку в зубы, зажмурился до разноцветных кругов в глазах, и опустил левую ладонь на металлический шар.  Боль стала еще сильнее от того, что была ожидаема. Руку словно опустили в кипящую смолу и проткнули раскаленными иглами одновременно. Замычав и стиснув деревяшку так, что она хрустнула под давлением челюстей, я задержал руку на навершии на две секунды, наблюдая как из под ладони вырывается дымок от моей горящей плоти, после чего оторвал ладонь от металла. На узоре осталась моя оплавленная кожа, которая моментально скорчилась и обгорела на раскаленном железе. На глазах выступили слезы, я изо всех сил сдерживался, чтоб не зашипеть разъяренным котом, которому отдавили хвост, и не затрясти изуродованной конечностью. Панамарь лишь одобрительно хмыкнул и вытянул мне навстречу раскрытую ладонь, на которой был точно такой же застарелый ожог, каким я обзавелся десятью секундами ранее:

- Добро пожаловать в ряды Смотрящих, брат!

Вы вступили в Братство Смотрящих во Тьму. Статус: рекрут.

Получена метка братства "Око Мракоборца"

Постоянный эффект: Урон всем порождениям нижних миров увеличен на 12 %.  Урон от порождений нижних миров Вам снижен на 6%.

Вы получаете пассивную способность ощущать близкое  присутствие тварей из Дажь.

Мда, плюшки, конечно приятные, но прямо сейчас дикая боль в  обожжённой ладони не дает оценить всю их прелесть. Чтоб хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений, я достал из инвентаря темные кристаллы и постарался отвлечь себя от боли в обожжённой ладони:

- Так, ну а это что есть такое и зачем вы мне это даете?

Панамарь задумчиво посмотрел на кристаллы сущности в моей руке, словно размышляя о том, стоит мне рассказывать о них или нет. В конце концов, решив таки поделиться информацией, он выдал:

- Это редкий алхимический  ингредиент. И одновременно с этим мощный источник магической энергии. Его много где можно использовать. Например, перезарядить магический предмет или артефакт, если у того есть такая возможность. С его помощью можно создавать усиленные зелья. А если умелый кузнец с помощью них обработает соответствующим образом руду, у него может получиться оружие намного лучше того, что он делает обычно. Также он может усилить с помощью камней сути уже существующее оружие или броню. Или, ты сам можешь, напитав его  элементом Земли, превратить в камень возврата. - Волхв взял кристаллы из моей руки - Вот этого кристалла хватит примерно на пять моментальных возвратов в поселение. А вот этого - на девять-десять - он вернул кристаллы сущности в мою ладонь.

 - Проще говоря, вещь сия обладает большой ценностью и силой. Используй ее с толком, Щитник. - Волхв скрестил руки на груди, намекая на то, что ликбез завершен - благодарить нас за этот дар тебе не нужно, поелику то, что получили мы сегодня, стократ превышает стоимость камней сути. Считай это малой толикой нашей тебе благодарности.

Переваривая полученную информацию, я попрощался с импозантной тройкой магов и отправился по своим делам.

Воспоминание третье.

20.47, 10 февраля 2047 г. - два месяца до дня "Ч", Игровая площадка детского сада ?9 "Ромашка"

Я сидел в небольшом, стилизованном под сказку, домике, на игровой площадке во дворе детского сада. Время было уже позднее,  всех детей родители забрали домой. Да, даже если бы еще и не забрали, на улице их бы сейчас все равно не было. Шел снегопад, дети в такую дрянную погоду не гуляют.

Все началось сегодня утром, еще до моей встречи с Гариком. Мне на почту упало письмо с какого-то левого ящика. Поначалу я подумал, что это банальный спам, но, Слава Богу,  увидел приписку мелким шрифтом в аннотации сообщения "Саммаэлю". Уже целую прорву времени никто так меня не называл. Нажал на пиктограмму и увидел следующее: "Сэм, это Рэд. Все плохо, мне не звони и не пиши. Нужно увидеться, инструкции на НАШЕМ месте, как обычно, внизу".

Вся сонливость с меня слетела вмиг. Ничего себе, кто обо мне вспомнил. Рэд или Сашка в реальной жизни -  мой школьный товарищ, негласный предводитель нашей  школьной группки. Давненько я не видел  этот ник, давненько. Что же такое стряслось, что он внезапно мне решил написать?! Мы не виделись уже года четыре после того случая, когда наша кампания рассыпалась, большинство ребят забили на VR, а я полгода не выходил из своей квартиры. Мы списывались иногда, да и от ребят я слышал, что Сашка переехал в Москву и устроился в престижную фирму разрабатывающую оборудование для VR. По специальности практически. Меня затянула работа ГМа,  времени было совсем мало. В общем, за повседневностью пролетело четыре года. И вот внезапно Сашка вспомнил о моем существовании. Любопытно.

Под "нашим" местом он подразумевал как раз эту игровую площадку и домик гномов в ее центре. Там под лавкой был небольшой тайничок, или скорее, захоронка, в которую мы, будучи еще детьми, прятали всякую мелочь, а после, уже в подростковом периоде - накопители информации, когда не было возможности передать их лично, деньги и другие мелочи.

Придя сюда, я с удивлением обнаружил, что площадка находится в том же самом состоянии, что и десять лет назад. Россия, типичная Россия, время тут не властно. Дав сторожу на водку - этот садик еще не обзавелся системой удаленного контроля и наблюдения пространства, я вошел во внутренний двор. Пожилой сторож лет пятидесяти с осунувшимся и пропитым лицом, даже интересоваться не стал, зачем мне на игровую площадку закрытого на ночь детского сада. Ну и ладно, тем проще.  Я пошел по заснеженной площадке и втиснулся  внутрь детского домика. Тут все было точно таким же, как и раньше, каждая царапина навевала воспоминания. А сейчас, когда все вокруг было укрыто пушистым снегом, чувство ностальгии лишь усилилось. Я, кое-как поместившись в этом крохотном сооружении, сел на лавку и откинулся спиной назад. Пластик холодил спину через одежду, на улице в свете первых фонарей тихонько кружились снежинки. Словно навеянные снежной круговертью, в памяти всплыли улыбающиеся лица друзей, они смеялись и подмигивали взрослому мне. Встряхнув головой и разметав свои спутанные волосы, я отбросил такие  родные и такие мучительные воспоминания. Что было, то прошло, ни к чему себя лишний раз мучить зря.

Я сунул руку под лавку. Там у самой земли был выломан кусок стены - как раз рука влезает. В этой нише лежал клочок бумаги текстом, написанным от руки: "Подземная парковка рядом с твоим домом, нижний уровень, площадка слева, 256 место - серый Opel". И все, ни подписи, ни даты. Вполне в Санином стиле - он всегда был скуповат на детали, и отличался редкой лаконичностью. При этом всегда умудрялся донести до людей самую суть своих мыслей  буквально парой фраз. Я разорвал листочек и скомкал клочки. Ноги в ботинках понемногу начал пощипывать холод, а я будто примерз к месту. Это место баюкало меня, оно все еще хранило воспоминания о том времени. Словно я вновь вернулся в прошлое, снова услышал еще совсем детские голоса своих друзей. Время замерло подобно клейкому и тягучему киселю, в груди мучительно защемило, и я судорожно вздохнул. Снова встряхнув головой, я сбросил сковавшую меня апатию и рывком поднялся с места.

Пройдя под фонарным столбом, пересек круг света, в котором, кружась и танцуя, опускались вниз снежинки, я перешел в тень и скрылся в темноте.

22.17, 10 февраля 2047 г. - сутки после дня "Ч".  Подземная парковка на Блюхера 39а.

Нужная машина была на месте. Я ткнул сенсор отпирания двери, со стороны водителя - оказалось не заперто. Ключи в замке, поворот и электродвигатель негромко зафырчал под капотом. Аккумуляторы в порядке, 75% рабочего объема батарей,  можно двигаться. На стекле в специальном держателе на присоске, включился навигатор и приятным женским голосом сообщил, что  ранее загруженный  маршрут следования выведен на карту. Одновременно с этим в бардачке машины  раздалось жужжание. Я открыл его. Так и есть, там лежал портативный коммуникатор, и на него сейчас шел входящий вызов. Ткнув  сенсор приема вызова, я поднес девайс к уху. На той стороне я услышал знакомый   с детства голос с хрипотцой:

                - Привет, Олежка. Слушай меня и не перебивай. Прямо сейчас вынь батарею из своего КПК. Потом езжай по проложенному маршруту - я тебя встречу. Все объяснения после, просто делай, что я говорю.

- Я понял, выезжаю!

Голос друга сильно изменился за прошедшие годы. Чувствовалось сильное напряжение и усталость. К чему все эти шпионские штучки, не мог без дурацкой конспирации обойтись?! Ладно, расскажет мне все, там посмотрим, мучает Саню паранойя или нет.

23.09, 10 февраля 2047 г. - сутки после дня "Ч".   Где-то на окраине Ярославля.

Опель неслышно катил по заснеженным полупустым улицам, а в моей голове точно так же неслышно текли мысли. Во что же такое ты вляпался?! К чему такие предосторожности? И причем тут я?! Вопросов было много. Они крутились в моей голове туда-сюда, как мотались на лобовом стекле дворники, сметая снег. И как щетка, едва успевает стряхнуть налипшие снежинки,  а на стекле уже  оседают новые, так у и  меня возникали все новые и новые вопросы. 

Маршрут закончился в каком-то парке, вернее даже не парке, а лесополосе на окраине города. Я увидел одинокую фигуру, сидящую на лавочке  под фонарем, рядом с бюстом бессмертного Ленина. Этому бюсту, наверное, было уже лет восемдесят. Действительно бессмертен Вождь народов.

Я притормозил около этой лавки и вышел наружу.  Сутулая фигура поднялась и шагнула мне навстречу. Я обнял его за плечи, крепко хлопнув ладонью к спине.

- Олежка!

-Саня!

Мы стояли так с минуту, не в силах ничего говорить, просто похлопывали друг друга по спинам. Я только сейчас понял, насколько сильно соскучился по своему старинному другу. Сашка, кажется, испытывал точно такие же чувства.

- Ладно, едем, нечего тут светится. Тут квартира недалеко, посидим, поговорим, расскажу тебе, как докатился до жизни такой - голос друга хоть и звучал радостно, но было заметно, как много усталости в нем накопилось. Я кивнул и вернулся в машину. Опель отъехал от бюста товарища Ленина, что стоял в парке.

21. 45, 10 февраля 2047 г. - два месяца до дня "Ч". Пригород Ярославля, 89 км трассы М-8, район Василевского.

Мы с Сашкой сидели на кухне плановой десятиэтажки. Такие строили  в начале нулевых, вроде бы они в народе назывались "путинки", если не ошибаюсь. По фамилии тогдашнего президента или типа того. И расположение этого дома было весьма характерным - он стоял практически в лесу, на каком-то пустыре. Тогда  цены на землю достигли баснословных высот, и застройщики  всеми силами пытались урвать наделы земли под застройку подешевле. Так и появлялись такие дома на отшибе. Сейчас они даром никому были не нужны - пока мы поднимались по подъезду, я обратил внимание, что большая часть квартир пустует. Естественно - кто захочет жить в такой дыре, в полутора часах езды от окраины города. Разве только совсем  бедные люди, не имеющие за душой ни гроша и вынужденные снимать жилье тут. Или такие, как Рэд - скрывающиеся от кого-то или чего-то.

Саня, как привел меня сюда, не обмолвился ни словом. Молчал и я. Раз нашел меня - значит, есть что сказать. Я прекрасно знал его характер, потому и не торопил, сам расскажет, как с мыслями соберется.

                - Может, хлопнем по маленькой, за встречу? Четыре года не виделись, как-никак - друг вопросительно посмотрел на меня, слегка приподняв левую бровь. Настолько знакомый жест, что я даже внутренне усмехнулся и лишь согласно кивнул, а Сашка полез в шкафчики, вынимая на стол посуду  и всяческую снедь.

После первых эмоций, что захлестнули нас обоих при встрече, сейчас  оба пребывали в неловкости, не зная как себя вести и что говорить. Такое часто бывает, когда близкие друзья долгое время не общаются - вроде бы так много общего в прошлом, но сейчас у каждого своя жизнь, нет актуальных тем для обсуждения. Саня правильно рассудил - немного алкоголя в такой ситуации придется весьма кстати.  На столе появилась пузатая бутылка "Чивас Ригал" - расточительные траты по нынешним временам, лимон, какая-то нарезка - стандартный холостяцкий набор.

Чокнулись, выпили, закусили.  Помолчали, выпили еще. Тут друг моего детства, наконец, собрался с мыслями:

- Тебя "God Armor" нанять хотели? - Саня как всегда, с места - и в карьер.

                - Угу, есть такое.

- И что думаешь?

- Думаю отказаться! Мутная водичка, вояки каким-то боком припутаны. Короче, напрягает меня этот заказ.

- Гляжу, ты все-таки откопал информацию об  их грязном белье, пусть и немного. Зато впечатляюще быстро.

- Ну а кто я, по-твоему?! Волка ноги кормят, вот и приходится крутиться.

- Ну да, в скудоумии тебя обвинять - грех - Рэд коротко хохотнул, на секунду став собой прежним. Таким, каким я его сохранил в своей памяти четырехлетней давности. И тут же вновь посерьезнел -  Но поверь, то, что ты нарыл - это жалкая верхушка айсберга.

- Откуда такая информация?!

- Я более трех лет работал на эту шарагу. Ты ведь общался с Меньшиковой?

- Ну да, она мне встречу назначила в закрытом VR пространстве.

- Лапшу, небось, на уши вешала, мол, какая замечательная игра?

- Ну да, менеджер она или где?! Ты скажи лучше, чем ты там столько времени занимался? И зачем я тебе сейчас понадобился? Не так же просто ты меня вискаря попить сюда привез?

После этих слов Саня  надолго  замолчал. Не знаю, о чем он думал, но мне эта тишина совсем не понравилась, будто затишье перед бурей.

- То, что я тебе сейчас расскажу, может показаться тебе байкой. Но поверь моему слову, тут нет ни грамма выдумки. Я в этой компании работал над созданием  абсолютного искусственного интеллекта - и правда, Сашку всегда интересовала эта тема, он в университете даже курсовую по этой тематике защищал, вроде бы - вернее, это официальная трактовка деятельности, в которой я был задействован. На деле все намного сложнее.

-П-погоди, та тетка...она сказала, что они ИИ перекупили у военных, разве нет?!

- У военных они купили прототип ОИС - ограниченно интеллектуальной системы. Проще говоря, это довольно примитивный вид ИскИна, созданный для военных нужд. У него узкий спектр задач и крайне низкая адаптивная способность, поэтому нам он не подходил. Да его и ИИ то в полной мере назвать нельзя. Скорее узкоспециализированный, псевдоразумный программный код с ограниченным набором инструментов, жесткими рамками и целым рядом ограничений, которые практически полностью заблокировали его личностный интеллектуальный рост и накопление опыта. Также они перекупили у военных эту адскую машину - модуль дублирования сознания.  Хотя какого, к чертям собачим, "дублирования"... Да и не перекупили вовсе, скорее им эту технологию выдали для разработки.

Ладно, давай по порядку. Тебе ведь уже известно об отличиях функционала дубль-капсулы от простого нейро-линка генерации виртуальных пространств?! Все это не совсем верно. По правде сказать, назвать аппаратуру следовало назвать не "капсула дублирования сознания", а "капсула кражи сознания". Нельзя просто взять и скопировать чей-то разум, и сдублировать его из мозга в машину. Это ведь не просто совокупность нервных импульсов в дендритах и синапсах коры головного мозга человека.  Есть еще целая куча параметров, которые невозможно воспроизвести искусственным путем на данном этапе развития науки и техники. Науки и техники человечества - многозначительно поправился Рэд - Зато оказалось, что эту систему можно переместить! Действительно этот удивительный прибор просто-напросто переносит сознание человека из его мозга в свои накопители и подключает к вычислительным мощностям.  Откуда у вояк такая технология, нас первоначально не ставили в известность, ограничивались какими-то нелепыми отговорками, мол, военные создали эту технологию совершенно случайно, когда разрабатывали аппаратуру для контроля боевых дронов сознанием пилотов-операторов. Вроде как их очкарики на одном из объектов, работающих в этом направлении, экспериментировали с Кубами - трансмиттерами нервных импульсов от пилотов к машине и по небольшой оплошности отладчика, допустившего ошибку в вводных параметрах, создали Куб-Вместилище. Вместилище души человека. Технология якобы была признана состоятельной,  и было выделено финансирование на исследования. Им удалось достичь некоторых результатов в изначальном направлении контроля роботов перемещенным сознанием человека. Простой удаленный контроль и управление не давал пилотам ощущения собственного тела, поэтому дроны были весьма несовершенны и быстро гибли в боях. Но с этим приводом   - совсем другое дело, тело дрона воспринималось как свое собственное, и вел он себя аналогично. Продуктивность таких, управляемых сознанием живых людей, боевых машин выше на порядок. В случае поломки или разрушения дрона, нужно всего лишь вернуть накопитель и провести процедуру возврата сознания в реальное тело. Причем уязвимость оператора в условиях реального боя в сотни раз ниже, чем при использовании экзоскелетов. Защитить в бою хрупкое биологическое тело человека очень трудно, в отличие от компактного Вместилища. Согласись, такой подход значительно практичнее использования экзоскелетов с живыми операторами?!  Только вот, все это брехня. Ну, в смысле, насчет дровнов с дубль-модулями правда, а вот то, что технологию этих самых дубль-модулей создали научники Военного Департамента, это сказки бабушки Галины. Эээ кхм...Ладно, об этом позже, я немного уклонился от темы.

Мой друг несколько виновато потер ладонью шею и затылок, собираясь с мыслями, после чего продолжил:

- Так вот, мне вся эта история сразу же показалась шитой белыми нитками. Ну, ты сам представь, какой уровень технологии?! - он с силой принялся массировать пальцами через веки свои красные, воспаленные от недосыпа глаза - для нас, для человечества в смысле, сейчас не то, что разработать ТАКОЕ, даже технически обеспечить уже созданную технологию невероятно сложно. Я попал в состав исследовательской группы благодаря моему университетскому научному руководителю. Профессор Иван Степанович Земцовский, светило отечественной науки в области вопросов кибернетики и потенциального создания ИИ человечеством. У него множество напечатанных трудов на эту тему и не удивительно, что его пригласили в проект.  Я у него, на тот момент, числился в подопечных, писал дипломную работу на тему рациональности и потенциальных возможностей разработки и создания ИИ человечеством в ближайшем будущем и готовился к поступлению в аспирантуру. Он почему-то решил меня в свой ассистентский состав.  Сам не понимаю, правда, за какие такие заслуги?! Впрочем, не важно!  

В общем, нашей группе дали установку создать абсолютно автономный, саморазвивающийся ИИ, на основе уже существующего функционального образца. По сути, всю работу пришлось начинать с нуля - наработки военных в этой области оказались пустышкой. На выходе мы получили интеллектуальную систему, не способную принять верное решение  в критической ситуации. Она просто не в состоянии  применять на практике  свой "жизненный опыт", представляешь? Вояки упустили какую-то важную деталь, без которой система не могла функционировать. И, внимание, вопрос - откуда у вояк функциональный образец? Почему они не могут создать его копии по уже существующему образу и подобию? К тому же действующий образец, по классификации военных объект "В", был довольно специфичным собеседником. С человеческой точки зрения, разумеется. Нам дали к нему практически неограниченный доступ, но вот том-то и закавыка! Он выдавал информацию о себе малыми порциями и очень неохотно, что также  наводило на определенные мысли. Словно намеренно ограничивал нам поток информации от себя, ссылаясь на некие регламентирующие этот процесс нормативные акты. Мы много дискутировали с профом на эту тему, в частном порядке, так сказать, но вопросов было слишком много.  В итоге, с благословления Земцовского, я принялся рыть землю носом. Слишком много было этих самых "но", которые напрягли как меня и Ивана Степановича. Но куда ни плюнь, везде я натыкался словно на глухую стенку. Либо информация была скрыта грифом "совершенно секретно" и ни с моим уровнем доступа, ни с доступом профессора, в эти массивы хранения нам было не попасть, либо информация была намеренно удалена. Поняв, что на месте ничего, сверх того, что нам уже выдали, выяснить не удастся, я принялся  просеивать любую интересную информацию из инфосетей буквально по байтам. Работы исследовательской группы все равно застопорились на этапе поиска работоспособной концепции, практически все из которых  на деле оказывались такими же пустышками, как и результаты работы ученых вояк. Нас особо не торопили, руководство заняло выжидательную позицию. Спустя два месяца непрерывных поисков, я стал натыкаться на некоторые любопытные факты, имеющие косвенное отношение к нашей разработке. Но, как оказалось, вся исследовательская группа была под плотным колпаком у корпоративной СБ и не смотря на все мои ухищрения, а ты знаешь, как я могу подчищать за собой хвосты, если нужно, меня все равно и довольно быстро вычислили. Со мной провели "разъяснительную", как они потом сказали - тут Сашок  саркастически усмехнулся - беседу, в ходе которой сперва припугнули тем, что вышвырнут из аналитической группы проекта с "волчьим" билетом. Скрываться мне особых резонов не было, да и обговаривали мы с моим научным руководителем подобную перспективу, поэтому я вскрыл карты и представил всё, что мне удалось накопать. Меня на некоторое время оставили в покое, после чего ко мне присоединились сам Земцовский и еще несколько человек из исследовательской группы, которые, как оказалось,  так или иначе пришли к аналогичным выводам.

Рэд снова ухмыльнулся своим воспоминаниям и опять потер пальцами свои воспаленные глаза. Да уж, видок у него - краше в гроб кладут, вымотан капитально, причем и морально, и физически. Между тем он продолжил.

- Оказалось, нас таким способом проверяли. Тех, кто тест провалил, под благовидным предлогом из проекта удалили. Всем оставшимся была предоставлена полная информация по объекту "В". Все оказалось сложно и вместе с тем проще некуда.

Сашка тяжело вздохнул и я понял, что он переходит к главной части своего рассказа. Так и вышло.

 - Двадцать второго июня две тысячи сорок пятого года на Камчатке, в районе Ключевской сопки упал летательный космический аппарат неизвестной конструкции, не принадлежащий ни одному из государственных образований Земли. То, что от него осталось, если точнее. А осталось не так много. Может быть, ты помнишь, что как раз в это время орбиту Земли пересекал мощный метеоритный поток. Тогда все информационные порталы трубили об этом, мол, незабываемое по красоте зрелище и все такое. Этот аппарат, по каким-то причинам, потерявший защиту от подобного воздействия, попал под него. Судя по отчетам ИИ корабля, он попал под метеоритную бомбардировку, находясьна дальней лунной орбите, где, судя по всему, вел наблюдения за жизнью лунного поселка. В течение нескольких минут он получил необратимые повреждения силовой установки, варп-привода и центральных маршевых двигателей, также в первые мгновения была практически полностью уничтожена рубка свези вместе с аварийным маяком судна. Большая часть экипажа, судя по его отчетам, погибла в момент разрушения корабельного реактора, сопровождавшимся мощным взрывом, и последовавшей повсеместной разгерметизации. Шансы уцелеть под метеоритным обстрелом, выживших членов экипажа, заблокированных в нескольких уцелевших отсеках, на тот момент измерялись уже десятыми долями процента. Но, не смотря на это,  ИскИн, являвшийся, как несложно догадаться,  тем самым "объектом "В"", попавшим к нам позднее, продолжал выполнять прерогативную программу по спасению экипажа. Мощным взрывом и продолжившейся метеоритной бомбардировкой корабль отбросило с лунной орбиты и ИскИн, управляющий кораблем, решил закрыться от метеоритного потока нашей планетой. Он вывел полумертвое судно на околоземную орбиту, пользуясь мощностями оставшихся в строю реверсивных  двигателей и запасного источника питания. Но, когда космический аппарат достиг земной орбиты, вышел из строя аварийный источник питания, работавший на пределе перегрузки, и корабль, под действием гравитации Земли, вышел на синергическую траекторию. Корабль входил в верхние слои атмосферы практически полностью неуправляемым, и уже в полуразрушенном состоянии. В ходе падения сгорела большая часть аппарата вместе со всеми биологическими представителями  внеземной цивилизации. Поверхности достигла только носовая часть аппарата,  сильно деформированная и обгоревшая, к тому же сильно пострадавшая от удара об землю, и несколько отсеков, прилегающих к нему. Эти, к счастью, сохранились несколько лучше.

Находка была обнаружена не сразу. Хотя падение крупного объекта и были зафиксированы силами ПВО  Северо-Американского, Русского, Австрало-Тихоокеанского, а также Азиатского секторов, большинство участников инцидента посчитало объект частью и следствием того самого колоссального метеоритного потока, который бомбардировал всю планету последние несколько суток. За этот период было зафиксировано около пятидесяти случаев приземления мелких и средних размеров метеоритов во всех секторах мира.  На фоне этого падение столь крупного объекта хоть и было замечено, но огромного ажиотажа не вызвало.

Останки  космического аппарата обнаружил местный житель Камчатки, оказавшийся в непосредственной близости от места падения. Он же и вызвал службу спасения, полагая, что нашел разбившийся самолет. Цепочка была запущена. Очень быстро на место кораблекрушения прибыли и взяли дело в свои руки  резвые сотрудники Военного департамента Русского сектора, засекретив  все данные, связанные с находкой. И ребята в форменных костюмах не спешили делиться этой информацией со своими коллегами из других секторов ответственности. Наоборот, постаравшись скрыть сам факт обнаружения инопланетного летательного аппарата, МилитариДепт Северо-Восточного Евразийского Сектора объявил общественности, что на территории Камчатки совершил падение крупный  ледяной метеорит, массой более полтонны, практически полностью испарившийся при прохождении атмосферы и окончательно разрушившийся при соударении с поверхностью планеты. Астрофизикам даже предъявили какие-то ошметки, якобы входившие в состав тела метеорита и те на этом успокоились. Мировая общественность забыла о загадочном "Феномене Камчатского метеорита" еще быстрее.

- Слушай, а почему данные не были обнародованы? Мы же, вроде как живем во времена мирового правительства, постглобализации, регионализации и тому подобное?! -  я все это время слушавший захватывающее повествование моего друга детства, не перебивая его. Но конкретно вопрос меня серьезно озадачил - Сомневаюсь, что наши заклятые друзья из других  секторов прохлопали такое событие ушами и спустили его на самотек.

- Они его и не прохлопали. Вернее не совсем прохлопали. Просто у вояк и СБ нашего сектора появилась фора в полтора месяца, которую они использовали на полную. Потом конечно их коллеги из других секторов подняли дикую вонь по этому поводу, но выносить информацию о косвенном контакте с другой высокоразвитой цивилизацией на обзор широкой общественность не стали. Сам понимаешь, что эта новость вызвала бы эффект разорвавшейся бомбы. Человечество едва оправилось после потрясений и неурядиц  перехода к Единому планетарному правительству. И новый удар по психике землян такого масштаба имел бы непредсказуемые последствия. Даже сейчас власть у EarthGoverment во многих аспектах чисто номинальная, де-юре, а реальная власть над регионами де-факто, сосредоточена в руках региональных же правительственных советов. И ты вспомни, какой ценой удалось достичь хотя бы такой модели управления планетой. Так что, по сути, мы все также все живем все в тех же государствах, просто границы и названия на глобусе подтерли ластиком и объединили нас по секторам. Слишком большая разница в менталитетах, государственных системах, в уровнях жизни, в системах ценностей людей между секторами. Такие вещи не исчезают за полтора десятка лет. На это требуются века, прежде чем границы в головах людей начнут стираться окончательно. По этой же причине, кстати говоря, результаты находки не были обнародованы нашими Сбшниками. Это же по сути своей бывшие спецслужбы, которые дрессировались веками и десятилетиями на противодействие друг другу. И они неофициально продолжают конкурировать между собой до сих пор. EarthGov смотрит на эту  крысиную возню сквозь пальцы, прекрасно понимая, что это побуждающий фактор для развития технологий в военной и близкой к ней областям. А стагнировать в них человечеству строго противопоказано. И именно по этой же причине на Земле по-прежнему существуют горячие точки с вялотекущими боевыми действиями практически во всех Секторах. Все они могли бы быть прикрыты и раздавлены Планетарным советом в течение месяца, но они специально не дают им утихнуть окончательно и в то же время строго контролируют, чтобы пламя революции не перекинулось на целый сектор. Такие "области напряжения" во-первых являются центрами кристаллизации для разного толка экстремистов и террористов, во-вторых являются тестовыми площадками для обкатки военной техники и войск каждого сектора и реализации разнообразных наработок в этой области, и в третьих частично помогают проблему повсеместного перенаселения в большинстве Секторов. Я вообще слышал, что все эти экстремисты - в большинстве своем проплаченные деньгами Региональных правительственных советов наемники. И это звучит более чем правдоподобно. Не очень гуманно, зато весьма прагматично, вполне в духе Планетарного Совета. А электорату все это преподносится под соусом того, что отдельные банды экстремистов борются   за отсоединение от EarthGov, то бишь суют палки в колеса прогрессивному человечеству на пути этого самого человечества к светлому будущему. И подобная политика лишь еще больше консолидирует общественность и полностью убеждает ее в правильности курса правительства.

Я молча слушал  Рэда и лишний раз признавал, что его аргументы весьма близки к моим взглядам и умозаключениям относительно политической ситуации в мире и в нашем секторе в отдельности. По большому счету меня, человека весьма далекого от политики, текущий курс Мирового правительства вполне устраивал. Я, как человек на своей шкуре испытавший ледяное дыхание "мрачной десятилетки", как это время называли мои соотечественники или "Великая десятилетняя смута", по официальной правительственной трактовке - времени, предшествовавшему объединению двух сотен государств, тогда существовавших, в единую политическую и государственную систему. Это десятилетнее безумие, когда по земному шару прокатилась целая волна локальных, и не очень, военных конфликтов, едва не перешедших в Третью Мировую. Почти все страны в мире словно посходили с ума и   припомнили друг другу застарелые обиды. Индо-пакистанская компания, Палестинская резня, Русско-китайский черный день, Колумбийский переворот, Южноафриканские восстания, утопившие африканский континент в крови и многое, многое другое. Все это на фоне все снижавшихся объемов добычи нефти и взлетевших котировок на "черное золото" на мировых биржах, повлекших за собой обвал финансовой системы в США и Еврозоны.  Последняя, на тот момент окончательно погрязшая в целом потопе эмигрантов и раздираемая на части ими, разного толка "меньшинствами" и их правозащитниками, вообще стремительно превратилась в территории хаоса и анархии. Да и в остальном мире ситуация была не лучше. Повсеместная безработица, забастовки и демонстрации, регулярно переходящие в кровопролитные столкновения демонстрантов с властями, стычки между разными группами населения на почве национально-этической, и религиозной ненависти и нетерпимости, погромы, голод, постоянно возрастающие цены на "чистые" продукты питания и медикаменты и заполонившие каждый уголок планеты синтетические наркотики по сверхнизким ценам. Ненависть,  злоба, страх за свое будущее.

И в качестве фона - всеобщее, поголовное отупение и деградация львиной доли человечества под воздействием пропаганды СМИ и индустрии развлечений, которая успела к тому моменту распухнуть до поистине угрожающих масштабов,  интеллектуальное расслоение общественности.  Терпеливо и заботливо взращиваемое  десятилетиями общество потребителей стало пожирать само себя изнутри. Мировые дрессировщики ужаснулись, когда старательно откармливаемая ими на протяжении последнего полувека тупая и ленивая макака, озверев от голода и осознания собственных печальных перспектив, вырвалась из своей клетки и впилась в горло своему вчерашнему хозяину мертвой хваткой.

Олег хоть и был ребенком, хорошо запомнил "мрачную десятилетку". Его родители бились изо всех сил, чтобы обеспечить их семье достойное существование. Отец постоянно находился в поиске дополнительных источников дохода, и именно тогда он ввел практику ежегодных выездов на родину предков на все лето, пеших путешествий и прочего приобщения Олега к природе, дабы оградить его от безумия городов. Городов, в которых сходящая с ума от отсутствия  перспектив и обилия искушений молодежь сбивалась в настоящие банды с целью закинуться какой-нибудь очередной синтетической дрянью, либо выбить пару банкнот на эту самую дрянь из случайного прохожего. А после того, как Олега на его четырнадцатилетие вместе с отцом едва не порезали в темной подворотне пятерка каких-то отморозков с ножами и битами, он еще и ввел в свой распорядок дня регулярные занятия по физподготовке и записался в секцию восточных единоборств. Пример отца, некогда занимавшегося русским рукопашным боем и за несколько секунд сломавшего пару челюстей и конечностей чрезмерно наглым молодых отморозкам, всегда был перед глазами.

И появившееся тогда из ниоткуда в интернет-среде "Сообщество Провидение", как они себя называли, которых общественность моментально окрестила в Провов, он тоже помнил прекрасно. Они  пропагандировали отказ от мультигосударственного строя и переход к единому правительству, которое, как они полагали, поможет быстрее и эффективнее разрешить теперешнее плачевное положение человечества, развить технократическое общество и перейти к ресурсно-ориентированной экономике с постепенным отказом от финансовых систем, морально устаревших еще несколько десятилетий назад. Они обвиняли правительства государств в том, что именно их политика, попустительство и политическое наплевательство на народы Земли привели к текущему положению вещей. Их концепция интеллектуальной иерархии, теория морального критерия и положение постоянного соответствия, согласно которым в отбор исполнителей любых ветвей власти необходимо внедрять научную методологию и тотальный контроль со стороны общественности за исполнителями власти, активно пропагандируемая Провами, неожиданно пришлись по вкусу широким массам и стали вирусными за считанные месяцы, распространяясь по сетям интернета и по мозгам обывателей словно чума. Первоначально в состав этого сообщества в основном входили молодые люди в возрасте от двадцати до тридцати, среди которых нашлись грамотные идеологи, которые смогли популяризовать и транслировать свои идеи в массы, мгновенно их подхватившие.

Органы государственной власти первоначально не смогли оценить степень угрозы данного течения для своего существования, иначе просто бы раздавили Провов еще на стадии зарождения их идеологии и становления, как организации. Но Провов, к счастью, просто не восприняли всерьез. А когда спохватились, было уже поздно. Провы умелой координацией добились того, что огромное количество правительств большинства стран мира были парализованы озлобленным и недовольным ими электоратом. Провы смогли внушить людям, что в силах тех изменить ситуацию в мире, но только если большинство возьмет ситуацию в свои руки. И отчаявшиеся и загнанные в угол люди им поверили. Из масс стихийно (а на самом деле по заранее продуманному плану) выдвигались лидеры сопротивления государственным строям и концентрировали вокруг себя недовольных режимом, недостатка в которых не было.  Диверсии, провокации, подстрекательство к забастовкам и бунтам. Пусть не сразу, но все больше и больше стран впадали в коллапс, вызванный повсеместными забастовками как государственных, так и частных предприятий. Веерные отключения электричества, отказ социальных служб, "голодные бунты" заставляли государственные  системы агонизировать и извиваться в смертельных корчах. Многие государства ввели военное положение, решив разрешить проблему силовыми методами. Но, идеологическая машина Провов работала слаженно и быстро.   Людей так сильно достала повсеместная безысходность и мрак "Великой десятилетней смуты", что они заглотили наживку своих идеологов так глубоко, насколько это вообще возможно и не пожелали свернуть противостояние государственным система. Мировая революция, о которой так мечтали некогда коммунисты, случилась. Провы постоянно призывали все государственные образования мирно сложить с себя полномочия  и передать их Временному правительству Земли, организовать которое предлагалось при поддержке ООН, которому предложили быть проводником интересов ни много, ни мало, всего человечества. А  сами Провы  при этом не позволяли человеческой массе утратить фокус и продолжали подогревать волнения, спорадически вспыхивающие во всех уголках мира.  Пока Организация Объединенных Наций раздумывало над тем, как развязать этот гордиев узел, обстановка накалялась. Из армий мира началось поголовное дезертирство, солдаты недовольные низкими заработными платами, политикой своих лидеров, не желающие стрелять в мирных граждан, которых они когда-то присягали защищать, под влиянием Провов переходили на сторону населения целыми подразделениями. Правительства пытались координировать свои действия и исправить  ситуацию за счет наемников и военных подрядчиков типа "BlackWater" и "DynCorp", но те не смогли переломить ход ситуацию за счет своего небольшого, относительно повстанцев, количества. Ситуация продолжала развиваться по расширяющейся спирали, когда практически одновременно в Китае, Франции и ЮАР, наемники открыли огонь по толпам демонстрантов, чтобы предотвратить вторжение на территорию госструктур. В Китае это привело к тому, что обезумевшие толпы ворвались на охраняемые территории и разорвали голыми руками наемников вместе с охраняемыми ими чиновниками, после чего Китай погрузился в кровавую анархию. В ЮАР армейские подразделения, перешедшие на сторону населения, уничтожили ракетно-бомбовым ударом правительственные центры вместе с охраняющими ими военными подрядчиками. Во Франции, по причине общей слабовольности и мягкотелости  "детей колыбели цивилизации", военные разогнали по своим углам.

 Противостояние перешло во вторую фазу. Люди стали брать в руки оружие. Окончательно ситуация вышла из под контроля, когда   страны-участницы Индо-пакистанского конфликта, исчерпав все аргументы за мирное урегулирование проблемы обменялись, ядерными ударами совокупно порядка около пятидесяти тонн в тротиловом эквиваленте. И практически сразу вслед за этим произвел подрыв ранцевого ядерного боеприпаса исламистский экстремист в Иерусалиме. Этот взрыв практически полностью стер город с лица планеты, а саму Землю Обетованную превратил в фонящую радиоактивную резервацию, из которой еще некоторое время выходили умирающие от лучевой, голода и жажды люди.

Мир замер в страхе. Демонстрация печальных перспектив человечества была столь явной, что истерия достигла апогея. Руководство Организации Объединенных Наций призвало правительства к выполнению требований населения Земли, "дабы прекратить это безумие и дать человечеству шанс на выживание". Руководители государственных образований обвинили Провов в диверсиях и провокациях, но "Сообщество" отвергло эти обвинения. Не имея доказательств и путей отступления, лидеры крупнейших государств были вынуждены принять требования общественности. Был организован всемирный консилиум, который после окрестили "Форумом Мира", на котором Провы изложили свою концепцию реорганизации правительственных структур в единое целое. Было создано Временное правительство земли на срок до пяти лет, в которое вошли представители ООН, а также политики из различных государств, ранее не запятнавших свое имя и не потерявших поддержку своего народа. По истечению пятилетнего периода планировалось произвести полномасштабные выборы правительства по секторам и в Планетарный Совет. Лично себе Провы отвели роль наблюдателей и контролеров. На базе "Сообщества Провидения" была сформирована организация "Око" - орган надзора за представителями Временного Правительства, а, в последствие, и  Совета EarthGov, который также осуществлял наказания сильных мира сего, не оправдавших высокого доверия человечества. Причем все судебные процессы по делам проштрафившихся чинуш Провы гарантировали организовывать абсолютно прозрачными для общественности.

 Все государства были реорганизованы, их правительства распущены. Территория планеты была поделена на семь секторов - Северо-Американский, Южно-Американский, Африканский, Западно-Евразийский, он же "Еврозона", Северо-восточный Евразийский, он же "Русский", Юго-восточный Евразийский, он же "Азиатский", и Тихоокеанский сектора. В  их состав вошли примерно однородные территории, населенные этнически и ментально условно-единообразными народностями. Например, в составе Северо-восточного Евразийского Сектора, впоследствии неофициально окрещенного людьми "Русским", вошли страны, некогда входившие в состав СССР и СНГ, а также некоторые из стран Варшавского договора, к примеру, Болгария. Не обошлось и без тех, кто принципиально  отказался входить в состав в "Русского" сектора - пшеки западной области Украины, всеми фибрами души ненавидящие "москалей" уже на протяжении целого века, потребовали включения своих территорий в состав Западно-Евразийского Сектора. Я внутренне усмехнулся. Туда им и дорога. Подарочек бывшим странам Еврозоны вышел на славу.

Таких эксцессов было предостаточно, но  это уже были сопутствующие проблемы, не способные кардинально помешать процессу планетарного объединения.

А, в конце концов, Провы подкинули миру такую свинью, которую вряд ли был в состоянии представить хоть кто-то из миллиардов   их последователей. Их концепция интеллектуальной иерархии, теория морального критерия, основой которых являлись интеллектуальный и моральный ценз, исходя из показателей которого, каждый человек на планете зачислялся в одну из социально-активных групп и получали свой статус благонадежности - безусловно-бесполезные, условно-полезные, полезные, и чрезвычайно полезные граждане, были введены в практику. Это, разумеется, очень грубое деление, помимо которого существовала еще целая масса взаимосвязанных показателей всех цензов и критериев, которые определяли положение человека, но эти тонкости знали лишь посвященные люди.

Основным нововведением явилось то, что не доказав свою состоятельность и значимость на научной, культурной, производственной или административной ниве,  то есть, не подтвердив свой статус полезного свой расе индивидуума, войти человеку в  последние три статусные группы было невозможно. И чем выше были заслуги личности перед человечеством, тем более высокий уровень жизни, и политического и социального влияния получал человек. Первая же группа, в которую благополучно угодили почти семьдесят процентов населения планеты, была, по сути, обычной биомассой, которую не интересовало ничего, кроме их собственного благополучия и имела, как правило, весьма низкий показатель интеллекта и ментальной мотивации. По этой причине данная группа имела пониженный индигенат гражданина Земли и никак не могла влиять на процессы, протекающие внутри человеческой цивилизации. Для "безусловно-бесполезного" гражданина добиться высокого положения в обществе было практически  невозможно. Представителям данной группы власти давали возможность обеспечить себя минимальными материальными благами, работая на низкоквалифицированной работе, и практически полностью отказывали в правах и возможностях улучшения собственного благосостояния. К примеру, в судебное делопроизводство довольно быстро вошла практика рассмотрения спорных дел в пользу более социально-благонадежного гражданина из подателей иска. Были и другие примеры. Все последующие ступеньки  увеличивали свою значимость для цивилизации, на них последовательно возрастала ответственность и нагрузка, но и материальное и психологическое поощрение со стороны правительственной системы  прирастало пропорционально.   Свой статус необходимо было постоянно подтверждать. Также любой житель планеты мог направить прошения в специальную комиссию "Ока", контролирующую  интеллектуально-ментальную иерархию, для пересмотра своего статуса, и если подтверждал его, то автоматически переходил на  следующую ступень, получая возможность обучаться и повышать квалификацию и увеличивать  материальное вознаграждение за свой труд и участвовать в политической жизни планеты.

Человечество вновь впало в крайность. Век потребления без созидания и общемировой олигархии был закончен и на смену ему пришел век идеализма. Большая часть освободившихся ресурсов, ранее сконцентрированных в руках ограниченного количества сверхбогатых и сверхвлиятельных людей, и использовавшиеся только для личного обогащения  этой самой групп людей, теперь были направлены на развитие культуры, науки  и промышленности. Ну, или новые хозяева Земли преподносили это именно так. Хотя  разница и правда была заметна даже на уровне рядового обывателя.

Например, за несколько последующих лет после образования мирового правительства, широкое развитие получила энергетика естественных источников, в частности гелиоэнергетика. В большинстве крупных пустынь земли -  в Сахаре, Гоби, Калахари, пустынях Аравийского полуострова, в пустошах Колорадо, в пампасах Патагонии и прочих подходящих территориях были развернуты крупные фабрики по производству кремниевых солнечных батарей, и отстроены огромные поля этих самых солнечных батарей и гелиоустановок, накапливающих тепловую энергию. Беспроигрышная стратегия - производство требовало минимальных вложений, ибо в пустынях нет ничего в таких количествах, как кремния и солнечного света. На базе развернутых "строек тысячелетия" были организованы колонии-поселения для преступников всех мастей, которые теперь не просто отбывали свои сроки, а отрабатывали повинности на производстве, превратившись из мертвого груза в плодотворно трудящихся граждан.  И спустя очень небольшое количество времени гелиоэнергетика обеспечила около шестидесяти процентов текущих энергозатрат человечества, а остальное было покрыто гидро-, аэро-, а также термальными электростанциями,  что позволило большей частью отказаться от атомной энергетики, признанной чрезвычайно опасной для экологии планеты. И все шло к тому, что  еще через пару десятков лет будет остановлена реакция полураспада в  последний ядерном реакторе на Земле. Также конец постепенно наступал и двигателям внутреннего сгорания, хотя тут дело двигалось гораздо медленнее. Конечно, электомобили на улицах давно перестали быть экзотикой, а последнее время не утихает шумиха вокруг введения в бытовой обиход улучшенного водородного двигателя, но все же полностью отказаться от нефти и двигателей внутреннего сгорания люди смогут отказаться еще не скоро.

А система Провов, хоть и была, конечно, еще сыровата, но  даже опыт последних десяти лет выявил положительную динамику - органы власти активно отсеивали особей паразитирующих на системе, и ничего не дающих ей взамен. Закостеневшие, словно ископаемые, бюрократические системы, оставшиеся от почивших в бозе госструктур, всячески противодействовали нововведения, но "Око" бдело и очень скоро поток  проштрафившихся бюрократов пополнил ряды безусловно-бесполезных граждан.  Конечно, до идеала было еще очень далеко, пресловутый "человеческий фактор" во многих аспектах нивелировал действие системы иерархичности, но несомненный успех все же был налицо.

И еще, нужно отдать должное аналитикам Провов, те не зря ели свой хлеб. Ясное дело бесправное большинство не обрадовалось своему новому приниженному положению. Вернее, бесправным оно было и раньше, просто сильные мира сего, старательно это скрывали, отвлекая внимание общественности проблемами, как правило, высосанными из пальца. А теперь же, безусловно-бесполезные человеки везде и всюду видели напоминание о своей ущербности. А если сюда прибавить еще и тотальную борьбу с индустрией развлечений, раньше отвлекающей всю эту толпу бесцельно существующих посредственных бездельников от мыслей об этой самой бессмысленности своего существования, то нужно понимать, какое недовольство должно было зреть в среде безусловно-бесполезных и во что это недовольство должно было бы вылиться в ближайшем будущем. Должно было бы вылиться, но не вылилось. Потому что новая власть совершила поистине гениальный ход конем и подарила своей пастве виртуальную реальность. И не просто подарила,  а стала активно насаждать вирт в массы. В результате виртуальная среда шагнула в жизни простых обывателей буквально за пару лет, и полностью выжила из нее телевиденье и интернет. Она с громким чавкающим звуком проглотила практически всю массу людей с низким индигенатом, а оставшаяся часть, не влившаяся в общий поток и не нырнувшая в VR  с головой вместе с остальными, легко контролировалось правительством и вряд ли могло доставить ему сколь-нибудь серьезных проблем. Статус кво был восстановлен и дальше все пошло как по маслу.

Олег про себя усмехнулся. Вообще ему-то на нынешнее правительство грех жаловаться. Конечно, пришлось полтора года, словно проклятому, вкалывать на Отдел по контролю вирт-сред, собирая информацию по вирту для их аналитиков, но пункт "условно-полезен" в его личном деле того стоил.  Теперь даже его заработная плата GMa, помноженная на финансовый множитель его личностного статуса социальной благонадежности, давала довольно неплохой доход, да и вторичных источников у него хватало, так что он не бедствовал, а скорее даже наоборот. Разумеется, приходилось каждый год проходить комиссию по соответствию своему гражданскому положению, и это довольно сильно раздражало. Если интеллектуальный ценз Олег проходил без особых проблем, то моральный доставлял ему массу неприятных эмоций. Скрывать свое довольно индифферентное  отношение к судьбам человечества у него получалось довольно трудно, и обманывать "Око" становилось все сложнее. Если бы не это, он уже давно бы перешел в группу "полезных" - лично им разработанных программных оболочек VR, которые он писал на досуге, хватило бы на три таких повышения. Но если ты "полезный" член общества, то комиссия по соответствию инспектирует тебя гораздо тщательнее и придирчивее. Так что, Олег довольствовался теперешним положением вещей и не особо заморачивался на этот счет.

Тут Рэд, некоторое время молчавший и обдумывавший свой рассказ, продолжил говорить и оторвал меня от размышлений.  

- Короче говоря, извлечь из тех обломков спецам ВоенДепартамента удалось немного. А понять и того меньше. Разрыв в техническом уровне практически непреодолим. Я, честно говоря, не особо вникал в отчеты инженерно-технической команды, но если вкратце, то их технологии большей частью  базируются на нано-кристаллах или что-то в этом духе, так что мы их даже рассмотреть-то толком не можем, не то, что разобраться в принципах работы. Большая удача, что удалось закоммутировать вместилище ИИ корабля на наши системы связи и коммуникации. Вернее, он САМ этого захотел. Лингвисты дали ему обучающий массив и уже через полчаса он смог общаться с землянами без каких-либо проблем. Мощность у него, конечно - очу-у-у-меть - Саня мечтательно прикрыл  глаза - Но фишка в том, что информации он захотел дать нам самый минимум. Рассказал, что является продуктом Галактической Конфедерации Зоак - объединения разумных рас в большинстве сегментов нашей галактики и туманности Андромеды. Сам он штурман корабля-исследователя, на котором перемещалась группа ученых, занимающихся переписью и изучением, цитирую "диких, полуразумных и разумных, но технически отсталых рас", то есть, грубо говоря, рас еще не достигших космической эры в своем развитии и не вышедших в дальний космос из своих материнских систем. Вообще-то, мы даже знать о существовании Зоак не должны были, поскольку Конфедерация проводит  изоляционистскую политику в отношении подобных нашей рас. Представляешь, мы тут со своими технологиями все для них, что-то вроде пещерных троглодитов с палками. - Рэд грустно усмехнулся -  Он, вернее она, "объект В" по каким-то причинам приписывает себе женский пол, отказалась выдать нам какую-либо техническую информацию относительно устройства своего корабля, его агрегатов или иных технологических устройств своей цивилизации из своих баз данных, данных космической навигации, подробной информации по Зоак и все прочее. И аргументировал это тем, что сделать это для него невозможно, по причине ограничений, накладываемых Регламентом Конфедерации по контактам с этими самыми дикими, полуразумными, разумными и технически отсталыми расами.  По идее, он вообще не должен был контактировать с нами, если бы не одно "но". И это самое "но" возвращает нас к созданию дубль-капсулы и этой новой технологии VR, на несколько поколений опережающей все, что у нас есть. Зоак используют виртуальную среду для своих экипажей во время гипер-скачков между звездными системами. Они погружают их тела и в криосон, а сознание перемещают в некоторое подобие нашего VR, где те могут заниматься чем угодно, пока корабль находится в гипере. А научники на корабле, который рассыпался на земной орбите, еще использовали еще и компрессию времени, потому что наша Солнечная система находится на окраине Млечного пути, и они сжали два с половиной месяца варп-прыжка до  четырех дней в вирт-среде.

На кухне, где мы находились, к тому времени стало совсем темно, и мой друг рассказывал мне эту не помещающуюся в моем мозге историю, мечтательно уставившись в окно. Метель к этому моменту успокоилась, небо очистилось и на нас с чернильно-темного ночного небосклона уставились крупные, мерцающие звезды. Звезды обитаемых звездных систем, если верить Рэду. У меня не было причин ему не верить, но мозги от этого всего стали слегка набекрень.

- Для них это своего рода страховка. Они в состоянии вырастить себе новое биологическое тело, если из-за какой-то нелепой случайности старое погибнет. Но вот воссоздать сознание, личность невозможно даже для них. Вот они и перемещают его на время перелетов в VR-среду. Ты же был там с Меньшиковой, видел сам, на что способна даже наша, земная реплика на их технологию. VR-среда неотличима от реальности. Притом ты по своему желанию можешь сжимать и растягивать время в ней по своему желанию. В разумных пределах, само собой. Там есть ограничения на компрессию времени.

- Так вот, ИИ рассказала нам, что при выходе на орбиту Луны, у летательного аппарата случился целый каскад технических сбоев, неясной для нее природы, который и повлек кораблекрушение. Большая часть научников Зоак на борту были заняты наблюдениями за лунным поселком и погибли безвозвратно. Но ИИ смог экстренно сохранить в своих информационных емкостях сознание одного пилота, капитана корабля  и трех ученых. Так вот, "объект В" согласилась разработать для нас аналоговую технологию по VR, дубль-модулю Зоак и аппаратуру для выращивания биологических тел-носителей, если мы применим эти технологии для спасения выжившего экипажа. Она не может длительное время сохранять ментально-стабильными  экстренно-сохраненных членов экипажа. Там промежуток времени в районе года, если переводить на земное время.  В теории, когда происходит экстренный перенос сознания, RIG гибнущего тела активирует аварийный корабельный маяк, по которому дубль-модуль находят спасатели. Но корабельный маяк был уничтожен крушением, а спасатели должны были  прилететь на Землю еще три месяца назад, чтобы проверить, что стало с пропавшим судном. И, как видишь, этого не произошло. Информационных накопителей "Объекта В" после аварии недостаточно, чтобы создать надлежащую среду для своих спасенных. Поэтому она и предложила сделку - три технологии низкого ранга в обмен на ресурсы и помощь со стороны нашей цивилизации. EarthGov стали торговаться и просили у нее дополнительно информацию по технологии создания ИИ, которую мы смогли бы воссоздать на наших технологических цепочках и из наших ресурсов. Ты понимаешь, какой технологический и информационный рывок мы могли бы сделать, получив ТАКОЕ?!

Задумчивое выражение на Сашкином лице изменилось, в глазах появился фанатичный блеск. Я уже видел его, это значило крайнюю его степень возбуждения и заинтересованности в вопросе обсуждения

- Естественно, ИИ отказалась, сославшись на то, что у нее отсутствует информация по данной технологии. Она же штурман космического корабля. Узкий специалист. Словно гроссмейстер по шахматам - в своем деле гений, но заставь этого гроссмейстера выращивать цветы, или, например, печь хлеб, он же будет точно таким же неумехой как и любой другой. Да и к тому же этот чертов Регламент Зоак. Мы по их классификации проходим как "полуразумная раса", представляешь! - он сокрушенно опустил плечи - в голове не укладывается...Ах да, так вот, даже если бы у нее и была бы информация по этому вопросу, она нам  ее бы не дала. Вроде как вертолет с миниганом дикарям не положен, а вот зажигалку вполне можно подарить. Но она пошла нам на встречу, заявив, что поможет обучить наш собственный ИИ, если мы сможем концептуально его разработать за то время, пока создается оборудование и выращиваются тела-носители для команды. Вот именно поэтому Военный Департамент  и принялся срочно работать по этому направлению. Безуспешно, к сожалению. И в результате EarthGov решает параллельно подключить еще и гражданских специалистов, а заодно и Земцовского вместе со мной. Риск велик, вероятность утечки информации намного выше, но они идут на него. Нам выдали расклад и отправили работать дальше. Честно говоря, я сперва даже сконцентрироваться на работе не мог - никак все это не получалось переварить.

Полгода пустых метаний не принесли никаких результатов, и проф уже хотел объявить руководству о бесперспективности разработок в этом направлении. Но тут...мне приходит в голову при структурировании компонентов нашего ИИ, использовать архитектуру человеческого сознания...Как бы проще объяснить...Вот смотри, что делает человека человеком? Его жизненный опыт, знания. Опираясь на полученный жизненный опыт, он учиться поступать так или иначе в неопределенной ситуации. Очень часто решение приходит, опираясь не на знания, а на интуицию. А что такое интуиция? Предвиденье, способность спрогнозировать  будущее?  Человеческий мозг напрямую задействован всего лишь на десять процентов своего объема. Все остальное - черный ящик человеческого сознания, место, где законсервированы, до определенного момента, все данные, что он приобрел на своем жизненном пути. И эти данные всегда  готовы к употреблению. Быть может, ты никогда ими не воспользуешься, но они хранятся в твоей голове, готовые  к использованию в любой момент. Жизненно-важная информация,  отвечающая за сохранение существования  индивидуума и вида в целом из поколения в поколение, закрепляется в геноме человека. Поэтому, попади ты в дикие условия, природа подскажет тебе как выжить. Все прочие знания - индивидуальность человека. Вот это и есть ключевой момент концепции. ИИ генетической памятью не обладает, поэтому он менее совершенен, в отличие от человеческого сознания. Но жизненный опыт использовать мы его научили. А поскольку жизнь ИИ не ограничена рамками существования биологического тела, он может развиваться бесконечно. Огромным плюсом ИИ является и то, что он не страдает от пресловутого "человеческого фактора" в ходе принятия решений.

Короче говоря, смысл в том, что мы "вырастили" наш ИИ как человека - дали ему "детство" - начальную фазу накопления жизненного опыта, подарили ему индивидуальность. Экзист, вот как мы его называем. Для простоты. Он получил свою собственную личность и самосознание. Я так радовался тогда - мы, наконец, продвинулись в исследовании вперед. У нас появился относительно рабочий образец. Конечно, до "объекта В" ему, как до Луны пешком, экзисты ведь словно зародыши полноценного ИИ, но для уровня земных технологий - это просто космический рывок вперед.

Сашка замолчал, будто сам переваривал все, что сказал мне до этого. Недолгое молчание, и он продолжил:

- Все эта история с новой VR игрой - это большой глобальный эксперимент EarthGov. Им нужен идеальный, полностью сформированный, лояльный и послушный  ИИ. Вернее, целая армия таких ИскИнов. Если получиться, наша промышленность сможет сделать гигантский технологический скачок в развитии. Когда наша аналитическая группа выяснила, что создать  экзиста можно только путем его "выращивания" и накопления опыта, они стали разрабатывать методику такого "выращивания". Экзистам требуется время, чтобы сформировать свой "глобальный базис личности". И не только время - требуется общение с людьми, контакт с ними является ключевым моментом формирования личности ИИ. Поскольку ИИ учится именно у людей, анализируя их поведение, психофизиологическое  и ментальное состояние, эмоции. Такое в лабораторных условиях не создашь. Мы потратили на выращивание своего первого прототипа еще полгода, которые нянчился с ним как с ребенком. А для вояк индивидуальный подход к  созданию каждого отдельно взятого ИскИна неприемлем - нужно массовое производство, да и времени у них оставалось всего ничего. И тут в чью-то умную голову приходит идея  для обучения  ИИ использовать VR-пространство чужих, в котором сейчас находится сознание выживших Зоак для создания игры, в которой экзисты будут находится в непосредственной близости от людей, перенимая людской опыт и знания, и накапливая  данные об психофизиологических и поведенческих нормах людей. И под неусыпным контролем "объекта В", выполняющего свои обещания. А чтобы максимально ускорить процесс обучения, они решили создать стрессовую ситуацию для человека. Проще говоря - заблокировать бета-тестеров внутри игры на некоторое время. Для максимально быстрого процесса обучения и вживания в мир, видите ли. Мол, в стрессовой ситуации личность человеческая раскрывает свои потайные стороны, идут регулярные ментальные всплески, да и взаимодействие с экзистами будет более полным и максимально быстрым.

- Ну и вот, объявили по всем секторам о тестировании VR-оборудования нового поколения и отбору добровольцев для бета-тестирования. В желающих, как ты понимаешь, недостатка не было. Цифра уже через месяц стала шестизначной. Неудивительно, при обещанном-то поощрении.

-Но... погоди, чего?! Ты хочешь сказать, что они собираются запереть больше миллиона добровольцев в своем VR-мире?

- Релиз проекта уже анонсирован, так что - да, именно это они и сделают.

- Ну, а моя во все этом всем роль? - ты же не просто так мне все это рассказываешь?

- Понимаешь, судя по всему EarthGov не планирует выполнять свою часть договора с "объектом В". Его и запрут в VR до скончания веков, а его подопечных после имплантации сознания в биологические носители засадят в какой-нибудь подвал, пока не выжмут из них всю информацию по Зоак. Они же беззащитны сейчас и полностью в руках нашего правительства. Соблазн воспользоваться таким суперпризом слишком велик.

- Ну и что? Ну, порежут их на образцы, в чем проблема-то? - меня искренне удивил филантропизм Рэда, раньше таких заскоков за ним не замечалось.

- Да как ты не понимаешь! - Алкоголь действовал на моего друга и тот возбужденно вскочил со стула и принялся шагами мерять пространство кухни - "Объект В" рано или поздно найдет способ связаться со своей цивилизацией. Она слишком умна для нас. И для Земли это окончиться очень печально. По косвенным данным, из общения с ней, мне стало понятно, что для Зоак жизнь даже одного гражданина Конфедерации ценнее, чем целый мир полуразумной цивилизации. Сюда явятся спасатели и, походя, сотрут человечество с лица планеты. В качестве акта деагрессии. А наши гребаные лидеры надеются, что они смогут вечно держать руку на пульсе. Только я бы не был таким оптимистичным. Мы должны помочь "объекту В" вытащить оттуда всех Зоак и пусть они валят отсюда ко всем чертям. Даже той информации, что мы получили уже сейчас, с избытком хватит на десятилетия работы, не говоря уже о том, что мы получили стратегические данные о том, что человечество не одиноко во вселенной. Это ведь в корне меняет всю концепцию развития научного-технического прогресса нашего вида.

- Ты ведь пытался помочь ей, верно? И тебя на этом поймали! - догадка озарила меня совершенно внезапно - И именно за этим ты меня нашел. Хочешь, чтобы согласился на эту работу и в качестве Гма тебе помог?!

- Нет, напротив, я хочу, чтобы ты отказался. И вошел в игру как простой игрок. И да, ты прав. Как ты думаешь, почему я скрываюсь, и тщательно подчищаю за собой все хвосты? Я совсем недавно узнал об этих планах ErthGov, мать их за ногу. Попытался вмешаться в это. Все таки доступ к ИИ Зоак у меня был. Вдвоем нам удалось кое-что подправить в программной оболочке игрового сервера. Но меня очень быстро поймали на горячем, я едва успел сделать ноги. С той поры скрываюсь. Что после этого стало с ИИ - не знаю. Хотя сомневаюсь, что они что-то смогут ей сделать.

После этих его слов я окончательно потерял нить разговора. В качестве простого игрока?! И какой в  этом смысл? Видя мое недоумение, Саша продолжил:

- Видишь ли, при подключении к этому миру оборудование полностью сканирует и записывает рабочий объем мозга человека, его память. И все данные, что хранятся в мозге людей, оцифровываются и становятся собственностью руководства проекта. Они еще оттачивают эту методику, но уже сейчас она вполне функциональна. Так вот, если ты устроишься на работу в качестве Гма, тебе просветят мозги, и твоя истинная  мотивация сразу всплывет наружу. Идеальный полиграф, и не вызывает никаких подозрений. Они выдают сканирование за калибровку оборудования. Так что этот вариант для нас сразу отпадает, хотя Гму было бы на порядок проще. Но, как говорится - не судьба.

- Погоди, ты хочешь сказать, что эти хмыри полностью копирую  всю информацию из голов своих работников и бета-тестеров? Ты-то мне, случаем, не планируешь,  память потереть - мне стало дико неуютно от мысли о том, что кто-то может копаться в моей голове, как на своем собственном накопителе информации.

- Конечно, нет, не говори ерунды. Погоди все по порядку, я сейчас закончу. Факт того, что корпорация сканирует объем памяти игроков-тестеров, хранится в строжайшей тайне. Ты представь, какой резонанс поднимется в прессе и в обществе, если это всплывет! Мне повезло узнать об этом благодаря чистой случайности и помощи Вероники, я именно так называю "объект В". Я рылся в технической документации и наткнулся на ссылку на огромный по своему объему серверный кластер для хранения информации. Притом, что по официальной документации он нигде не проходил. Ты хоть представляешь, сколько информации хранится в человеческой голове? Это же даже не терабайты, это пета-, эксабайты  информации. А когда пользователей миллионы? Если EarthGov запустят свой Бэквард в свободный доступ, они получат возможность копаться в головах всего человечества. Идеальный контроль. И люди ведь сами будут просить их подключить к Бэкварду. - мой друг устало вздохнул и опустил плечи - Ладно, с этим мы поделать все равно ничего поделать не сможем. Короче, именно поэтому ты войдешь в игру как игрок, а не как ГМ. Сканирование памяти работников корпорации - обязательная процедура перед приемом на работу, и ею руководят люди. Так что тебя бы моментально раскусили, задумай ты что-нибудь плохое. Но, вот сканирование объемов  памяти игроков - это совсем другое дело. Эта функция будет контролироваться, в основном,  Вероникой. И тут у тебя появляется шанс проскочить незаметным. Слишком большой объем потока входящих данных будет на сервере в момент массового подключения тестеров. Помимо этого у меня есть одно верное средство защиты твоей драгоценной головы. К тому же, я очень надеюсь, что тебе поможет Вероника, когда обнаружит "ненормальность" в сканировании массива твоей памяти.

- То есть ты все-таки хочешь промыть мне голову?! - неприкрытый сарказм и откровенная издевка в моем голосе позабавили Сашку, и он впервые за вечер улыбнулся мне своей искренней и открытой улыбкой, как любил улыбаться когда-то давно.

- Ну, не то чтобы промыть. Так, кое-что подправить, кое-что заблокировать - Его улыбка прожжённого маньяка никак не вязалась с тем, что он только что сказал. Будто бы речь шла не о моей голове, а о форматировании какой-нибудь жалкой флешки. Видимо мое недоуменное лицо выглядело донельзя глупо, потому что, Сашка не сдержался и стал смеяться в голос. Подлец, ему смешно, а мне вот совсем наоборот.

- Ладно, с этим разобрались, но вот объясни-ка мне, дружище - мне-то зачем все это? Знаешь, Саш, честно говоря, я вообще удивлен, что ты все еще жив, после всего этого дерьма, в котором умудрился извозиться с головы до ног. Мы друзья, и я не забыл всего, чем тебе обязан, но этого недостаточно, чтобы я добровольно прыгнул под электропоезд. А это именно то, на что ты пытаешься меня подписать. Вся твоя авантюра окончится тем, что нас найдут и вычислят очень быстро, а после этого нас не найдет уже никто. Знаешь, судьба человечества беспокоит меня не настолько сильно, чтобы я собственноручно сунул свою задницу в огонь.

- Хах, узнаю своего друга-мизантропа, сколько времени прошло, а ты все такой же! - я лишь саркастически хмыкаю на эту реплику - Но знаешь, у меня для тебя тоже есть причина влезть в это, как ты сказал, дерьмо по уши.

- И что же это за причина, порадуй меня?! - издевке в моём голосе не было предела.

                - Это Эл!

- Что ты сказал!?

Доля секунды мне понадобилась, чтобы оказаться совсем рядом со своим другом и взять его за грудки. В груди вспыхнул огонь, ведь Сашка надавил на мою больную и незажившую рану. Я прожег  его взглядом своих глаз, цвета февральского льда. Но того, кажется, моя реакция совсем не удивила и не испугала. Он спокойно посмотрел мне в глаза и тихо произнес:

- Ну что, Сэм, хочешь снова увидеться с Эл?

Глава двенадцатая. Знакомство с лесными обитателями.

13.15, 17 апреля, 2047 г. - третьи сутки после дня "Ч".  Тропа на Северную Гать.

Возгарь, перед моим уходом смазал мою опухающую от ожога прямо на глазах ладонь каким-то снадобьем и влил в меня одно из своих зелий. После этого боль практически сошла на нет, а опухоль с ладони стала спадать так же быстро, как появилась. Подмигнув мне, знахарь заявил, что рука через пару часиков придет в норму, вызвал у меня некоторый скепсис. Но спорить с местным адептом Асклепия и Эскулапа я не стал - не было настроения. Распрощавшись со своими вновь приобретенными "братьями", я поспешно ретировался в острог, пока этим садистам не взбрело в голову прижечь мне еще какую-нибудь часть организма. Эффект от метки был, конечно весьма приятным, но вот способ его получения... Брр, нет уж, ну вас в баню, с такими бонусами. Как представлю себе этот раскаленный набалдашник и мою дымящуюся ладонь на нем вновь, так вздрогну.

День был в самом разгаре и я решил не бездельничать. Сперва зашел в казармы и нашел там Данко, подвернувшегося очень кстати. Самовольно и довольно борзо я отжал этого славного слётка с тренировки, вызвав недовольное ворчание  Терентия, но отмазавшись тем, что у меня к Данко серьезный разговор, утащил того в корчму. Где мы со всей  обстоятельностью плотно позавтракали, а я в процессе вызнал у свидетеля вчерашней потасовки все детали, которые, по понятным причинам, обошли меня стороной. По причине моей отключки, если быть точным. Данко рассказал много интересного. Оказалось, это именно он был причиной того, что воевода так вовремя подоспел со своей дружиной и меня не успели нашинковать на маленьких, симпатичных олежков.   Возвращавшегося с караула Данко, поймал какой-то малец, рассказавший ему, что на рыночной площади "нурманы Олега, Хозяйского убивца, побить хочуть!". Данко поверил ему моментально, потому что сам был свидетелем того, как я реагирую на выпады в свою сторону. И еще он был в курсе, что лодья нурманов, шедших в Киев для найма в дружину киевского князя, утром пристала к причалу, якобы для пополнения запасов чистой воды и продуктов. Умножив дважды два, он понял, что дела мои - швах, и если дружина не успеет прийти на помощь оголтелому гридню, быть беде. Он отправил мальца к воеводе, наказав передать все слово в слово и пообещав тому, целую гору сладостей. А сам во все лопатки рванул прямо к Севастьяну. И опять ему повезло - он поймал сотника буквально на пороге, когда тот уже отправлялся с малой дружиной на обход внешних постов вокруг острога. Изложив ему в двух словах ситуацию, и оставив сотника срочно собирать гридь, опять припустил на рынок, успев к самому началу нашей потасовки. Сотник в, свою очередь, в темпе вальса  поднял три присутствующих в остроге крыла "в ружье" и, по дороге встретившись с Игорем, так вовремя подоспел к раздаче  пряников и прочих ништяков, в виде основательно покоцаного и истекающего кровью меня. Одно крыло обошло нурманов, отрезав их от причала, и именно оно удержало их от прорыва к драккару. А то потом на реке ищи их, свищи. Формально русичи с нурманами не воевали, скорее наоборот, но профессия викинга предполагает периодическое убийство и ограбление всех, до кого могут дотянуться нурманские грабенки, либо бегство от раздачи горячих люлей. Стандартная тактика среднестатистического викинга - набежал, пограбил караваны и деру. Условный рефлекс такой у них. Драки они никогда не боялись, но и удрать от более сильного противника зазорным не считали. Так что, острогу очень повезло, что ярл проглотил обиду, и, заплатив виру, спешно отчалил из острога. Меня же, пребывавшего в благостном состоянии обморока, спешно отнесли к Возгарю, который крутился неподалеку от места схватки, в ужасе осознавая, что именно он натворил. Чуть позже подоспели Панамарь и Тихон, и большую часть ночи чародеи  острога колдовали над моим бренным телом, возвращая меня к жизни. Получилось у них, вроде бы, неплохо. Еще Данко сообщил, что мне надлежит забрать свою серебряную гривну (огромные деньги для такого новичка, как я) у воеводы, где ее оставили пунктуальные скандинавы. И последней из новостей, было то, что вся дружина бурлила спорами о том, каким чудом мне удалось победить в поединке волкоголового. Кто-то утверждал, что я победил хитростью, кто-то настаивал на том, что мне просто улыбнулась  удача, третьи вообще твердили о каком-то сверхубойном колдовстве, с помощью которого я прежде победил Хозяина. Слухи множились, присутствовавшие  на рынке во время поединка зеваки вносили в них только еще большую сумятицу. По одной простой причине - наш, с ульфхеднером бой проходил на таких запредельных скоростях, что никто толком ничего не успел рассмотреть. Так что, я снова стал самой обсуждаемой новостью небогатого на сенсации поселения.

Слушая Данко, я с раздражением понимал, что мне теперь уж точно грозит повышенный интерес со стороны обывателей. А я внимание к своей скромной персоне не любил чуть менее чем полностью, и всю свою жизнь всячески избегал огласки. Но тут, по причине того, что селение было некрупным, и "сарафанное радио" было тут едва ли не единственным развлечением, избежать  этого мне вряд ли удастся. Закончив  с трапезой, я попрощался с дружинником, наказав тому, что если кто-то будет меня искать, передать тому,  что я ушел из острога по делам, и раньше позднего вечера не вернусь. Подумав, я решил навестить Лешего. Болото было не очень далеко, так что я вполне должен был обернуться до темноты. Ночью Данко настоятельно не рекомендовал ходить в одиночестве. Но я планировал вернуться много раньше темного времени суток.

На выходе из корчмы меня поймал посланник Игоря, пожелавшего лицезреть меня на приватную беседу. Я, в принципе, был не против, и завернул в воеводины хоромы.

Тот как раз сел трапезничать и пригласил меня разделить с ним обед. Но я отказался, потому что уже плотненько покушал. Поэтому мы просто беседовали, пока Святогорыч поглощал яства. В принципе весь наш разговор свелся к повторению того, что мне уже успел рассказать Данко. С тем лишь отличием, что Игорь передал мне виру, содранную с хирда викингов за незаконный вызов хирдманом Альваром Рыжебородым Трюгенссоном меня на хольмганг в пределах поселения. И очень кстати посвятил меня в то, что как таковой, хольмганг или вызов на поединок до смерти, не считается противозаконным. То есть, тут в любой момент тебя могли призвать к ответу "за базар".  Скандинав был повинен в том, что устроил бой в остроге.  Обычно хольмганг, или как он именовался у славян, Суд Богов, проводился за пределами стен поселения, как правило, на перекрестке дорог, символизирующих четыре стороны света. Я намотал на ус полезную информацию.

Получается, что меня тоже должны были призвать к ответу за мою потасовку со Жданом, затей я драку ЗА воротами, а не ПЕРЕД ними?! На что Игорь ответил, что ответственность налагается только за бои с применением оружия. Поскольку считалось, что убить человека голыми руками намного сложнее (святая наивность - лично мне человека убить голыми руками если и сложнее, чем железом, то ненамного, что я вчера в финале поединка наглядно и продемонстрировал. Чем немало, надо заметить, удивил посад и ватагу, если верить словам Данко).

- Хоть и ушли нурманы из острога, ты все ж таки поостерегись. Они так просто обиды свои не забывают. Они при Аскольде, боярине, который еще до Вещего Олега в Старой Руссе  княжничал, силы уж больно много набрали. Да что там боярин его, у самого Рюрика Новгородского почитай половина дружины из данов, свеев да нурманов, а вторая половина - то варяги. Рюрик ведь, до того, как стал Новгородским, не иначе звался, как Рёрек Ладожский, а еще раньше Хрёрек Ютландский. Вона как. Половина словенской крови, половина данской. Хальфдан, то бишь, ежели на ихний, басурманскй  перевести. Не нашлось отпрыску тамошнего князя места в родной земле, зато нашлось в новгородской. Варяги ведь откуда пошли? Как стали нурманы по Ладоге, Волхву и  Итиль-реке в ромлянские земли с торговлей да грабежом шастать, со словенскими племенами у них разор да сеча вышел. Нурманы хоть и сильны в  бою, только словене тоже не пальцем деланы. А уже потом, как юшкой умылись, забратались. Многие из ихних воев на нашей земле осели, кто в Ладоге, кто в Новгороде, кто и в Полоцке. А как кровь смешалась, так и получились варяги.

- Уж сколько лет прошло, как Вещий Аскольда в Ирий отправил, а ныне и подавно Игорь Рюрикович правит, а все нурманам на Руси привольно да вольготно, аки лису в курятнике. Как дома они тут себя чуют. Да только тут им - не там! И наиправейшее дело  про то им напоминать, да почаще. Потому в споре этом я ярлу Тригвиру Беспалому укорот дал. Чтобы не забывал, на чью землю вступил, и чьи законы чтить полагается. У франков пущай разорение творят, а на словенской земле закон и порядок должен быть соблюден.

Выслушав эту отповедь, я понял, что причина, по которой Игорь меня защитил, кроется вовсе не в личной симпатии к вашему покорному слуге, а в куда более прагматичных побуждениях с политической подоплекой. Хотя, лично для меня это не столь существенно. Вытащил мою филейную часть из под удара, и ладно.

Напоследок воевода выдал мне итоговое нравоучение - куда уж без него:

- Я уже в курсе, дружинник, по какой причине ты посадчанку Ольгу удом своим в соблазн ввел. Поэтому наказывать тебя за это не буду. Тем более она сама признала, что произошло сие по обоюдному согласию. Но, на будущее тебя предупреждаю - коль узнаю, что ты невесту чью попортил, сам лично нагайкой три шкуры спущу, безо всякой жалости. Дружба дружбой, а служба службой. Хватает и гулящих девок в остроге. Так что, внимательно смотри, кому на сеновале ночью подол задирать будешь? Уяснил?

 Примем к сведенью. Тем более я, вообще-то, не большой ходок по женскому полу. Все Возгарь виноват, собака серая. Попрощавшись с Игорем, и оставив того поглощать остатки обеда, я направился к северным воротам.

На ходу отстучал сообщение Стасу, но ответа так и не дождался. Видимо, занят. Ну и ладно, придется сегодня полагаться только на свои силы. Справлюсь как-нибудь. Погода хорошая, начало дня -  я отправился по лесной тропе на север, следуя за маркером Лешего, в максимально положительном расположении духа. Заодно решил разобраться с новым уровнем и очками навыков. А то в остроге из-за этой кутерьмы с  жертвоприношением и  Гроллом, руки не дошли.

На шестом уровне мне дали на прокачку всего два навыка.

"Аура шипов"  - все враги в радиусе одного метра от Вас получают 1 ед. физического урона ежесекундно. Навык прокачивается автоматически, при использовании.

"Спровоцировать неприятеля" - вы оскорбляете своего противника, чем вынуждаете его атаковать именно Вас. Расчет успешного применения  исходя из соотношения Ваш уровень\уровень Вашего врага. Базовый шанс активации агрессии при равных уровнях 75%. Время действия, в зависимости от условий, от 10 секунд до 2 минут. Внимание! Навык действует только на монстров. Активация данного навыка возможна голосовой командой! Желаете активировать функцию привязки к определенной звуковой команде?!

Ого, да это же самый настоящий Агр, агрессия! Основной навык любого уважающего себя танка - средство поддержания уровня агрессии к танку у РБ во время рейда. Пока танк удерживает на себе внимание Рейд Боса, ДД (Damage Dealer - персонаж, наносящий основной урон, анг.) убивают его, хилер в это время контролирует жизнь танка, чтоб тот во время рейда не склеил ласты. Классическая тактика уничтожения РБ. Как сказал один неизвестный игрок: "для похода на босса нужны трое - танк, хилер и дд".

Прочитав описания, я крепко задумался. На какой из двух навыков потратить заветную единичку? С одной стороны, что за танк, если у него нет таунта? С другой стороны, наш со Стасом поход в Волчью падь показал, что на паровозах монстров я вполне могу обходиться и без агра. Но что будет, если мы где-либо примемся фармить рейд босса? Как тогда обходиться без этого навыка? И по поводу ауры тоже не ясно. Кто знает, где она может мне понадобиться. Извечная проблема всех RPG-игр. Какой навык изучить, а какой не стоит?! Помучившись неочевидным выбором, я плюнул на это неблагодарное дело и до поры закрыл вкладку с навыками, кинув четыре очка характеристик в ловкость, которая теперь составила пятдесят четыре пункта. А навык - бог с ним, если прижмет, всегда успею выучить тот, который нужнее. А пока и так неплохо.

Отойдя от острога на пару километров, решил вызвать Эхо, и пока суд да дело, пообщаться с ней на предмет дополнительной информации об этом самом Лешем. Эхо хоть чуть-чуть должна была быть в курсе его способностей. Для меня сейчас даже крохи информации были жизненно необходимы. Кто знает, как пойдет наш с Лешим разговор. Будет драка, нет ли - это дело десятое, но готовым нужно быть ко всему. Мы с ней не общались уже больше суток, поэтому я решил дать ей, заодно, поразмяться.

Забава появилась и сразу же вопросительно посмотрела мне в глаза.

- Я иду через Северную Гать!

- Решил все-таки Лешего навестить?!

- Да именно так. И мне нужно знать то, что о нем знаешь ты. Все, любые мелочи. Тактика боя, его способности, сила, уязвимые места и так далее.

- Ну, сама я с ним не никогда дралась, да и вообще сражения  это не моя сильная сторона. Моя стихия это магия леса, кое-что я смыслю в рунописи и в управлении жизненной энергии и ее трансформации. В ближнем бою толку от меня немного, разве что могу некоторые раны залечить. Леший же  наоборот, контактный боец. К тому же он обладает многими умениями  школы леса. Так что будь готов  защищаться от ядовитых растений, корней деревьев, терновых шипов и тому подобного. Но, честно говоря, не думаю что у тебя много шансов в рукопашной схватке против Лешего. Это очень старый и очень своенравный Лесной Дух - Хранитель. При всей моей нелюбви к нему, его опыт и силу я не могу не признать. Я, по сравнению с ним, всего лишь неразумное  дитя. Он ведь именно поэтому согласился со мной тогда поспорить - на свой опыт надеялся. А мне тогда просто повезло. Иначе быть бы мне наложницей этого старого изврата.

- Что-то еще, что я должен знать о нем?

                - Он сражается большой палицей, выломанной из корневища Дуба Тенистой Рощи. Он довольно силен в ближнем бою, к тому же способен немного себя лечить. Щита нет. Опасайся его навыков атаки дубиной - они очень опасны. Я еще не видела, как сражаешься ты, но умоляю, будь осторожен. Не нарывайся на драку, если будет возможность ее избежать. 

Между делом мы приближались к моей цели, счетчик расстояния на маркере медленно, но верно стремился к нулю. 

                - Мне, наверное, стоит спрятаться.

Ну, вполне логично, я согласно кивнул и отозвал Забаву, после чего двинулся дальше. Лес расступился, и я вышел на гать - бревенчатую дорогу, проложенную по болотистому и полузатопленному лесу. Влажность подскочила до небес, вокруг сразу стало душно, около лица стали виться тучи мошки и комарья. Солнце только-только начало выходить из зенита и вокруг стояло адское пекло. Мне пришлось сбросить скорость передвижения - между подгнившими бревнами частенько прятались дыры, в которых с легкостью можно было поломать ноги.  Пройдя последние полкилометра до конечной точки, я упарился в три раза сильнее, чем за пять предыдущих километров от острога до  начала Гати.

Внезапно Гать закончилась. Болотистый лес расступился, одометр маркера обнулился, и я вышел на лесистый остров, располагавшийся посередине этой болотистой и водянистой мари, через которую и пролегала гать. В центре острова находился небольшой холм, и на его вершине, подобно трону, возвышался огромный пень. На нем восседал Леший собственной персоной. Не узнать этого персонажа было просто невозможно.  Заросший густой, кудлатой бородой,  похожей на лесной ягель, и с точно такой же шевелюрой, укутанный в плащ из лесных растений, Леший больше походил на лесной куст, чем на живое существо. Плащ его разительно отличался от такового у Листина или Забавы. Он развевался  драными краями и больше  был похож на лишай и мох, что свисает с ветвей елей в темных вековых лесах, чем на те плетеные органичные плащи, сильно смахивающие на плющ светлых, широколистных лесов, что я видел раньше на Листине и Забаве. Из-за этого самого плаща фигуру Лешего было очень трудно разглядеть - он скрывал его практически полностью. Леший воззрился на меня тяжелым взглядом из-под насупленных косматых бровей. Крючковатый нос с шумом втягивал воздух, будто с помощью запаха пытаясь определить мои намерения. 

14.47, 17 апреля, 2047 г. - третьи сутки после дня "Ч".  Северная Марь, Холм Лесного Лешего.

Леший воззрился на меня из-под своих косматых бровей и произнес:

- Ты смотри, смертный! Сам пришел. Хе-хе. Тебе, болезный, жить надоело или голова запасная имеется?

 - Ни то и ни другое. Дело у меня к тебе, Лесной Дух. Потому и явился я незваным гостем на твою марь.

- Вона даже как. Дело, говоришь. Только мне-то что до твоих дел?! Я тебя не знаю, и узнавать желанием не горю.

- Что же ты так сразу мне от ворот поворот устраиваешь? Я тащился к тебе по такой жаре через лес, потел как скотина какая, а ты меня даже выслушать не хочешь?! Нет уж, дудки, пока я не узнаю, то, что хочу - никуда я отсюда не уйду.

- Ишь ты, какой самоуверенный, а ну как уносить тебя придется отсюда, да еще и в разобранном виде?! Как тебе такая перспектива, герой?!

- Семи смертям не бывать, одной не миновать, на все Воля Богов.

Лешему, судя по его реакции, мой ответ пришелся по вкусу. Он убавил нотки недовольства в голосе и с большим интересом продолжил:

                - Ну, раз так, выкладывай, зачем явился.

- Я ищу  оставшиеся части твоего Клепаного Подшитого Доспеха. Как видишь наручни и сапоги уже на мне. И я хочу  оставшееся.

- То-то я смотрю, вещички на тебе надеты моему глазу знакомые. Ну, рассказывай, как там тот мальчишка поживает, Игорь Святогорович? От него, небось, сапоги-то получил? Я ему их подарил, собственноручно.

- От него, от кого же еще то?! Воевода он теперь в остроге, и воевода хороший.

- То весть добрая, хороший он человек, и сильный волей и телом..

После этих слов лицо Лешего снова приняло суровое и насупленное выражение:

- А теперь, рассказывай, откуда у тебя наручни мои!

Видимо, и в самом деле случилось что-то между Забавой и Лешим, раз он так реагирует. Когда Забава делилась деталями касательно этого дела, мне показалось, что она многого не договаривает. Предъявлять ей свои неясные сомнения я не стал, но зарубку на память сделал. Нужно, по возможности в этих непонятках разобраться.

Лесной Дух по-прежнему буравил меня  взглядом, ожидая моего ответа.

 - Мне их Листин дал, в награду за задание!

- Сам? Старший третьей ветви верхних миров?? Чем же такой неуч как ты, мог благодарность самого Листина заслужить - насмешливый голос Лешего подрагивал от еле сдерживаемого им смеха. Ну-ну, смейся, кочерыжка старая, посмотрим, как ты дальше запоешь.

- Я Лесное Эхо  из лап Князя Смерти спас - тот ее на нижнем плане в плену держал.

Леший закашлялся и покраснел от натуги, после чего уставился на меня таким взглядом, что я внутренне даже ладошки потер от удовольствия. Получил, дубина стоеросовая, будешь знать, как надо мной смеяться.  Молчание длилось долго, я даже стал опасаться, что Леший от удивления впал в полный ступор и разговор наш с ним на этом подошел к концу.

Лесной Дух сидел, заграбастав своей пятерней свою же бороду,  видимо крепко задумавшись. На лице его отображалась напряженная работа мысли, глаза уставились в одну точку. Пауза затягивалась.

- Значит Гролл все-таки... Чтоб ему пусто было, мертвяк треклятый...Эй, воин! Чем слова свои подтвердить можешь?

- Да ничем, если на слово не веришь мне, тогда и говорить особо не о чем. Только проку мне от того, что я тебе сейчас совру?! Рано или поздно сам узнаешь правду.

- Ладно, положим - поверил я тебе. Но как именно ты Забаву спас, не поделишься?

- Она на нижнем плане в плену была, мы с Волхвом Тихоном ее вытащили. Гролл вслед за ней свою культю сунул во Врата и остался без руки.

Громогласный смех Лешего разлетелся по болоту, вспугнув лесных птиц из окружающих зарослей. Отсмеявшись, он принялся утирать выступившие слезы:

- Ты, Щитник, ври, да не завирайся. Чтоб такая немочь как ты, Одну из Восьми Лап Мизгиря смогла укоротить. Насмешил, шутник, насмешил - он принялся смеяться с новой силой.

Меня уже это порядком достало, и я подошел вплотную к этому  замшелому пеньку. Открыл инвентарь, вытащил оттуда наплечник Князя и активировал режим демо-просмотра. Хоть в названии предмета напрямую имя Гролла и не фигурировало, но в описании предмета была справка о его появлении. Так что этот предмет вполне мог служить подтверждением моих слов. Лицо Лешего замерло подобно восковой маске, лишь  левая щека на уровне ноздри подергивалась нервным тиком, пока он читал текст справки по предмету.

Он неверующе протянул руку к наплечнику, но затем отдернул ее, словно обжегшись. Правильно, нечего грабалки свои тянуть, куда не просят.

- Значит, не врешь...интересный поворот событий... быть может - Леший все еще зачарованно  смотрел на наплечник кровопийцы и что-то невнятно бубнил себе под нос. Через несколько минут, приняв какое-то решение, он стряхнул свое задумчивое состояние и совсем другим тоном обратился ко мне.

- Добро, вой. Я согласен тебе отдать свой Доспех. Пользы мой Доспех тебе принесет больше чем, такому как я, сидящему тут в своей болотной луже. Но! Есть у меня к тебе одно требование -  сразись со мной! В полную силу сразись, как сразился бы с самим Князем, доведись тебе с ним схлестнуться. Ну как, согласен на мои условия?!

Внимание! Обновлено уникальное задание "Лесной Дух",

связанное с Набором Брони Лешего!

Лесной Леший хочет испытать Вас в бою!

Принимаете ли вы его вызов?!

Да/Нет

Моим лицом завладела кривая ухмылка, в полной мере отражавшая всю гамму чувств, охвативших мою душу. Я вдруг осознал, что после поединка с ульфхеднаром, я ни много, ни мало, жажду битвы. Похожее чувство накатывало на меня в некоторых VR-играх, с большой долей PVP-составляющей. В таких играх, бывало, мы только и делали, что целыми днями убивали и умирали. Но там это было немного иначе. Командный дух, жажда выигрыша и победы. Тут же я жаждал САМОГО ПОЕДИНКА, ради самого процесса. Никогда за собой подобного не замечал. Или это на меня так действует осознание того, что я потеряю все, если проиграю? Это, кстати, еще один повод "на подумать"!

Леший, меж тем удовлетворенно ухмыльнулся в ответ:

- Запомни - я не буду сдерживаться! Если не будешь внимателен и осторожен, либо проявишь слабость - убью тебя на месте. Ибо слабый не вправе носить МОИ ДОСПЕХИ! Уяснил?

Вместо ответа я снял с пояса свой чекан, вынул из-за спины пельту и активировал "Ауру Боевого Духа". Леший, встав со своего пня, провел аналогичные манипуляции - активировал какую-то ауру с зеленоватым отсветом и извлек устрашающих размеров двуручную деревянную дубину, Узловатая, перекрученная и искривленная множество раз, она была размером со средних размеров ребенка. Неужто мне достался Богатырь?! Что там Забава говорила - из корня какого-то там Дуба выломана?! Впрочем, неважно. Я  ухватил щит поудобнее и настроился на схватку. Время ощутимо замедлило свой бег, сердце активнее стало накачивать  кровь в тело, уровень адреналина скакнул вверх. Все как в жизни - нет ощущения виртуального аватара, которому даже дышать не нужно. Нет, мое тело полностью соответствует своему реальному прототипу. Я за последние дни настолько освоился тут, что перестал воспринимать окружающее, как игру. Красивую, правдоподобную, но игру. Схожесть ее с реальностью была столь высока, что единственное, что отличало ЭТОТ мир от ТОГО это системные подсказки и инструменты интерфейса.

 - Готов?! - голос Лешего зазвучал напряженно и угрожающе, прервав мои умозаключения. И звучал он совсем не так, как несколько мгновений ранее, было заметно, что он тоже абсолютно серьезен и решителен. Опасный противник, и если я не буду осторожен, он и вправду размажет меня тонким слоем по все поляне. Это не тренировочный бой с Севастьяном, тут все взаправду. Никаких дуэлей, никакого сдерживания ударов. Уровень Лешего девятый, на три старше меня. Ничего, где наша не пропадала, сдюжу как-нибудь. Я,  по прежнему храня молчание, кивнул своему оппоненту.

Леший, перехватив палицу, встал в изготовку:

- Начали! - и тут же без всякой подготовки взмахнул рукой.

Внимание: Вы подверглись нападению  сильного Лесного Духа - будьте осторожны!

Вокруг меня в мгновение ока взметнулся вверх целый куст из колючих и жестких стеблей. Что за грязный трюк, хочешь меня на месте задержать?! Леший в этот момент, легко и невесомо оттолкнувшись правой ногой, кинулся ко мне, занеся  свою огромную дубину над головой. Времени у меня было всего ничего, и я, завертевшись волчком, и выставив свой чекан, прочертил им  окружность. Малиновое свечение  режущей части топора  четко указало на то, что "Белое каление" работает как надо -  ветки и стебли не оказывали никакого сопротивления, мой топор разрезал их как нож масло. Завершив полный круг,  я прямо из положения "на корточках" перекатился влево. И очень вовремя - прямо надо мной, разминувшись с моей головой совсем немного, с угрожающим свистом, вспорола воздух боевая часть палицы  Лесного Духа. Затем последовал звук ужасающей силы удара, взметнулась пыль. Я откатился подальше и встал на одно колено. Еще жалкая доля секунды и мою голову  бы благополучно размозжило этой самой палицей. Хорош Леший, нечего сказать.

Из-за поднявшейся после удара пылищи, фигуры моего противника совсем не было видно. Надо сфокусироваться, стоит один раз проморгать атаку и я покойник. Я, напрягшись, всматривался в медленно оседающее пылевое облако. Внезапно от удивления мои глаза расширились, и я стал  судорожно оглядываться вокруг. Лешего не было на том месте, где я ожидал его увидеть. Впечатляющих размеров воронка, оставшаяся после удара палицей, была, а вот того, кто ее сделал,  не было. В какой момент, а главное  куда, спрятался  Леший!?  Я не успел этого заметить. Черт, от прошлой атаки я успел увернуться только потому, что видел ее и успел среагировать. Если он нападет неожиданно - шансов у меня будет немного. Сила его ударов была устрашающей. Не уверен, что смогу благополучно заблокировать удар такой мощности без последствий для себя. Никакие пассивки на блокируемый урон не спасут.

Волнение стало подниматься снизу живота, щекоча нервы. Черт, где же этот гребаный Леший спрятался. Из-за этого его плаща, Лесного Духа практически невозможно увидеть в окружающих зарослях. Ну же, где ты сидишь, выходи, подлый трус!?  Мои ноги непрерывно  опутывали побеги растений, мешая передвигаться. Тоже, надо думать, дело рук  Лешего - не зря он ту ауру включил. Эх, знать бы, какие еще тузы у него в рукаве припрятаны. Я занял позицию на вершине холма, поворачиваясь по часовой стрелке, и непрерывно  сканировал сектора пространства. Сейчас самое главное это не пропустить начало атаки. Я старался дышать ровнее, постепенно стравливая избыток нервного напряжения.

Сам момент начала атаки, я все-таки прозевал. Меня спасло то, что я боковым зрением увидел движение справа и повернулся навстречу опасности. Времени уходить с линии атаки уже  не оставалось и я, уповая на русское "авось", подставил щит  под удар палицы Лешего.  Медленно, словно двигаясь в сверхплотной среде, палица прочертила  светящуюся дугу (видимо  навык на палицу - как всегда в такие моменты в голову лезут абсолютно сторонние мысли), и с громким треском опустилась на мой щит. Раздался дикий грохот и мир раскололся на куски.

Я почувствовал себя гвоздем под ударом молотка - я заскользил назад, ноги прочертили глубокие борозды в земле. В голове шел сплошной звон, зрение утратило фокус, рука полностью онемела и жутко болела. На баре осталось всего меньше половины  полоски здоровья. Кошмар, и это только остаточный урон от полностью заблокированного удара. Страшно подумать, что бы было, если бы я не закрылся щитом. Набатный гул в голове постепенно проходил и я увидел, что Леший тоже не без последствий пережил эту атаку. Его откинуло назад, и он упал на одно колено. В режиме  боя я не мог видеть его хитпойнты, но не сомневаюсь, что его тоже крепко потрепало - вид был взъерошенный и потерянный. Видимо этот навык бил не только по противнику, но и использующему наносил какую-то часть урона. Слава Богу, а то такая силища и без последствий для использующего, это какой-то бред. Перебарывая  слабость  и онемение в ногах и левой руке, я бросился вперед, к поднимающемуся с колена Лешему. Того перекосило от вида бегущего на него  противника, который, по его разумению, должен сейчас быть по самую маковку вбит в землю. Он попытался подняться и встретить меня во всеоружии, но ему катастрофически не хватало времени. Я в подкате ударил его в опорную ногу, и тот, находившийся в неустойчивом положении, не удержал равновесия и, взвыв от довольно чувствительного удара пяткой в голень, покатился на землю. Поскольку мы лежали практически в упор друг к другу, я не стал терять такой замечательный шанс. Оружие Лешего валялось бесполезной деревяшкой, а вот мое оружие всегда при мне. Пусть даже руки у меня и окажутся вдруг пустыми. Из положения "лежа" я провел  подлый, но очень эффективный удар, целясь пяткой сапога в подбородок противника. Тяжелый, подкованный гвоздями каблук сапога с оттяжкой и смаком впечатался в подбородок противника.  В дисциплине капоэйры была парочка неожиданных и весьма каверзных ударов из лежачего положения. И мне они сейчас очень даже пригодились. Вращающийся удар правой с упором, застал Лешего врасплох и достиг своей цели. Он успел лишь прикрыть лицо одной рукой. Раздался характерный чавкающий звук попадания по чему-то живому. И этому "живому" сейчас пришлось ой как не сладко. А нечего - сам виноват. Я не собирался драться такими бесчестными  приемами, но его тактика нападения со спины вывела меня из себя, и я плюнул на рыцарские взгляды и убеждения.  Леший как-то неразборчиво хрюкнул от удара, завалился наземь и перекатился назад. Я  сорвался с низкого старта, замахнулся оружием и прыгнул на него, подобно разъяренному бенгальскому тигру.  Но тут случилось неожиданное - Лесной Дух выставил навстречу мне руку с раскрытой ладонью. Я в первый момент злорадно подумал, что он сдается, но не тут-то было. Прямо из раскрытой ладони мне навстречу взметнулось облако ярко-желтой пыли или пыльцы. Я затормозил обеими конечностями, падая на спину - лезть в это подозрительное нечто у меня не было никакого желания. Со стороны, наверное, выглядело презабавно - я с силой отталкиваюсь от земли, но изворачиваюсь в воздухе и приземляюсь на пятую точку ровно на том же месте, откуда стартовал. Только мне это совсем не показалось смешным. Забава предупреждала меня, что Леший умеет обращаться и с ядами, так что ну его. Вдохнешь еще какую-нибудь хрень, а она тебя парализует. Или еще что похуже. Уши там, как у зайца вырастут, к примеру.  Я быстренько-быстренько стал сдавать назад, подальше от этого желтоватого облака. Когда я поднялся на ноги, Лешего вновь  не было на поляне. Лишь его жуткая палица одиноко валялась на земле.

Я крепко разозлился и еще больше внутренне подобрался и стал по кругу медленно обходить  поляну. Крутил головой словно  филин, пытаясь не выпускать  из поля зрения прилегающее ко мне пространство.  Главный аргумент моего противника сейчас лежал невдалеке от меня. Интересно, есть у него еще козыри в рукаве и если да, то какие?

"Аура Боевого Духа" и наручни с сапогами Лешего делали свое дело - бар здоровья заполнился уже почти полностью, а Леший все продолжал играть в прятки. Я старался не терять концентрацию и готовился к внезапной атаке. Непонятно что именно, но Леший что-то замышлял. И эта неизвестность меня сильно напрягала. Черт бы побрал его плащ, где этот гад спрятался?!

Я опять едва не прозевал момент атаки, он двигался словно фантом какой-то, ни видно, ни слышно. Леший кинулся на меня из кустов в тот момент, когда я стоял к нему спиной. Легкий шорох выдал его, и я едва успел увернуться от просвистевшего мимо уха кулака Духа. Хороший хук мог бы получиться, совершенно на автомате отметил я. Сам тоже не сплоховал и что было дури врезал торцом щита в плечо Лешего, в место крепления двуглавой и дельтовидной мышц, туда, где располагается плечевой мыщелок. Это место еще называют "пятиминуткой", потому что после меткого, пусть даже и не сильного удара в нужную точку, рука  теряла подвижность и дико болела некоторое время. В моем детстве мои школьные друзья частенько баловались этим приемом, да я и сам, будучи уже взрослым, уже на татами, отработал технику "отсушивания" конечностей противники и пару раз этот прием выручал меня  в уличных драках.  Конечно, я тренировал этот подлый удар пустым кулаком. Но зная точное месторасположение уязвимой точки, мне удалось удачно попасть по ней и торцом щита. Удар вышел, пожалуй, даже сильнее, чем "пустой" рукой и лицо моего противника вновь скривилось от боли. Но он не утратил самообладания, схватил меня, уже предвкушавшего победу и ослабившего защиту, работоспособной рукой за волосы и с силой впечатал мое лицо в свой лоб. Мир раскололся на тысячу кусочков и утратил четкость. Удар пришелся ровно в переносицу и был такой силы, что я на несколько секунд отключился от реальности. А когда пришел в себя, понял, что кровь фонтаном бьет из ноздрей, заливая рот и подбородок. Давненько на мне  не применяли  таких нокаутирующих приемов. А ведь я сам, не дальше, как вчера, применил похожий прием на волкоголовом скандинаве. И эта "коронка", во многом, решила исход боя.  Когда ко мне вернулось ощущение времени и пространства, я обнаружил, что лежу на земле, к которой меня плотно и по всему телу притянули стебли растений. Шевельнуться не было никакой возможности, я лишь заскрипел зубами от бессилия - моя боевая злость еще не полностью ушла, адреналин бурлил в крови. Леший,  болезненно морщась, потирал правое плечо, все-таки ему тоже здорово досталось от моего торцевого удара щитом. Как я ему ничего не поломал, просто удивительно.

Как бы там ни было, я проиграл. Глядя на Лесного Духа и лежа на земле, я гадал, что тот будет делать. Леший некоторое время раздумывал, после чего внезапно повернулся ко мне и улыбнулся во все свое лицо. Щелкнул пальцами и оплетавшие меня растения ослабили хватку, после чего подошел ко мне и протянул свою пятерню, предлагая помочь подняться с земли.

- Ты сильный, я не ошибся в тебе. Даже на этом уровне ты можешь сражаться со мной практически на равных. Но самое важное то, что ты дерешься в любых условиях и до самого конца.  Впечатляющая воля к победе, варнак.  Да, ты полностью заслуживаешь, право носить мой доспех - глаза Лешего были совсем не такие, как когда я его только увидел. Тогда суровые и наполненные колючим льдом, сейчас же  они лучились добротой, а его обветренное лицо улыбалось каждой морщинкой. Словно не со мной он только что месил друг друга с ожесточением дикого зверя. Перемена  в нем была настолько разительна, что буквально резала глаза. Но, что ни говори, перемена к лучшему,  репутация после боя с "нейтральной" изменилась на "дружелюбие", то бишь плюс пятьдесят репы. Плюс за спасение Забавы десять репутации со всеми положительными лесными духами. Итого шестьдесят. Весьма недурно.

Внимание! Обновлено уникальное задание "Лесной Дух",

связанное с набором Брони Лешего!

Вы получили Рваный Плащ Лесного Лешего с Капюшоном

Требования: отсутствуют

+3 к характеристикам Силы, Ловкости и Мудрости

Показатель защиты: 10 единиц

Плащ Лешего наделен предметным умением "Лесной призрак":

Надев плащ, вы  получаете свойства сильного лесного камуфляжа.

Вы собрали 3 предмета из полного набора Клепаной Подшитой брони Лешего (3 из 4)

 - получен бонус Набора 3 уровень: +8 % общей физической защиты, +300 хп, +100 мп,

защита от всех элементов природы увеличена на 5 %.

(Внимание: бонус активен, только если на вас надеты три предмета из набора)

Последнее сообщение системы порадовало, но вот только радость омрачило отсутствие последнего предмета из набора. Видать это еще не конец и меня ожидают дальнейшие утомительные поиски. Надоело, если честно, я после боя с Лешим в себя до сих пор прийти не могу. Как вспомню свист его гигантской палицы около моей головы, так дурно становится.

- Что касается нагрудника - тут уж извиняй, я бы и рад  тебе его отдать, да не могу. Проблема у меня возникла. Пришел в мою Крепь пару недель назад Ледащий. И не простой Ледащий, а Ледащий порабощенный Тьмой. Кто-то сильный с нижних планов на него лапу наложил. В общем, дрался я с ним не на жизнь, а на смерть. И не смог его одолеть, уж больно поганец сильный оказался. Я едва оттуда ноги унес. Не знаю, уж чем ему понравилась именно моя Крепь, только мне, с той поры, ходу домой к себе нет. Не смог я с ним справится тогда, не смогу и теперь. Ну что, не пропало еще желание за моим нагрудником прогуляться? Сам доспех лежит там, в моей Крепи, и сможешь ты его забрать или нет, это уже от тебя зависит.

Внимание! Обновлено уникальное задание "Лесной Дух"

Лесной Леший рассказал Вам, где находится последняя часть

Набора Клепаного Подшитого Доспеха Лесного Лешего!

Забрать его можно, победив Порабощенного Тьмой Ледащего

(10 ур., Множитель показателя здоровья, защиты, атаки х5)

Внимание: Рекомендуется собрать группу для битвы с этим существом!

- Один туда не ходи - сгинешь! Собери лучше соратников и дружной компанией упокойте эту нечисть оскверненную. А как разделаешься с ним - заходи, у меня для тебя тоже подарочек найдется, за освобождение жилища моего.

Дав понять, что на этом наш разговор закончен, Леший вернулся на свой троноподобный пень и вновь погрузился в свои мысли. Без своего плаща, он больше походил на коренастого и заросшего бородой крестьянина из девятнадцатого века. А его хитрая и деловитая физиономия только усиливала это впечатление.

Я кивнул  Лешему на прощание, и вывел маркер Ледащего из трея в зону обзора. До темноты было еще очень далеко и нужно было успеть еще многое сделать.

15.50, 17 апреля, 2047 г. - третьи сутки после дня "Ч".  Северная Гать, неподалеку от Крепи Лесного Лешего.

Я не мог себе позволить взять и просто уйти восвояси, даже не посмотрев на моего будущего противника. Близость и одновременно  с тем, недоступность последней части Доспеха Лешего, дико бесила  и одновременно будоражила меня. Манчкин внутри меня вынул на белый свет бензопилу и начал крушить все вокруг себя в бессильной ярости. Потому я просто не в силах просто развернуться и свалить.

До Крепи было совсем не далеко, дойти туда, двигаясь по маркеру напрямую, получилось довольно быстро. Благо, прямо с острова, на котором  обосновался Леший, в Крепь вела относительно сухая тропка. Счетчик расстояния планомерно приближался к нулю, отсчитывая последние сотни метров до цели, и я стал вести себя еще аккуратнее. Плащ Лешего штука, конечно, полезная, кто бы спорил, но как говорится "На Бога надейся, а сам не плошай". Я не камикадзе,  и ради файлика где-то там, в базах данных сервера, пусть даже и очень полезного файлика, подставляться не готов.

Я подошел к лесной поляне, окруженной вековыми елями. Небольшой пятачок, метров пятьдесят, примыкающий каменистому утесу. В центре костровище,  и рядом с ним  Ледащий.  Именно это слово подходило к нему больше всего, Ледащий и все тут. Высокий, метра два с половиной,  худой и сутулый, длинные руки с жутковатыми когтями свисают ниже колен,  обтянутый кожей серо-землистого цвета. Но не тщедушный, под этой самой кожей отчетливо, словно перетянутые канаты выступают и бугрятся мышцы. Узкие плечи, голова непропорционально большая, покрытая редким волосом и с проплешиной в центре, большой крючковатый нос. И огромная пасть, с выступающими клыками. Глубоко посаженные глаза, мерцают  красноватым отсветом. Над плечами и головой, словно зловонные миазмы, поднимаются непроглядно-черные испарения или языки  черного дыма. Его глаза вкупе с этими неприятными испарениями четко давали понять на какой стороне Силы сейчас находится этот представитель лесной нечисти.  И ярко-красный маркер  с циферкой "десять", как дополнительный аргумент.

Цель моего прихода сюда лежала за этим существом, опасным даже не вид. Там располагалась лежанка под навесом из ветвей, примыкающим к скальному выступу, поднимающемуся вверх. Тут же находилось некое подобие землянки - видимо жилье Лешего. По габаритам Ледащий в него не вписывался, потому, как истинный маргинал и пролетарий, предпочел обретаться снаружи. А на подстилке из растений, устроенной под навесом недалеко от него, лежала такая вожделенная часть комплекта доспехов. Я прекрасно его видел, но добраться до него не было никакой возможности. Потому что все пути подхода перекрывал этот треклятый Ледащий сидевший прямо у костра. Стоило мне проползти вперед хоть еще десяток метров, и  меня тут же обнаружат. И что-то мне подсказывает, что после этого судьба моя будет весьма незавидной. Ледащий уже сейчас что-то почувствовал - он периодически вытягивал шею и с шумом вдыхал воздух. Черт, нужно уносить ноги. Я тихонечко сдал назад и сел поодаль в полумраке еловой рощи, примыкавшей к стоянке Ледащего. Нужно было принимать решение - уходить или пробовать довести дело до конца. Хотелось, конечно, второе, но как, на ум мне не приходило. Решил обойти окрестности, вдруг найдется что-то полезное. "Нарезая пирог" по окружности, центром которой являлась стоянка Лешего, я снова вышел на кромку болота.  Дальше мне соваться смысла не имело, поэтому я двинулся  по границе между рощей и болотом. Передвигаться приходилось осторожно, то тут, то там попадались лужи, причем достаточно глубокие - искупаться в этой болотной жиже, удовольствие так себе, если честно.

Бесплодные блуждания ни к чему не приводили. Решение проблемы не появлялось. Пока ходил по болоту, и вокруг него, утопая во мху и  болотной сапропели, я окончательно смирился с фактом того, что я не смогу сейчас забрать нагрудник.  Хоть и было жутко обидно, но выхода из сложившейся ситуации не было. Ну, или я его не видел. Видимо и вправду придется сначала навешать этому Ледащему, чтоб ему пусто было.

Я вывел на карту маркер ближайшего ко мне места выхода на северную гать и собрался двинуться в сторону дома. И тут моего слуха достиг чавкающий звук и хрюканье, раздававшийся из ближайших кустов. На окраине болота кормился кабан, даю руку на отсечение. Внезапно мою голову осенила гениальная мысль и я, стараясь шагать потише, двинулся в сторону вечерней жировки животного.  Дойдя до него, я увидел тощий зад кабаненка третьего уровня, торчавший из куста. Он чего-то там рыл в лесной подстилке своим пятачком и совершенно не интересовался тем, что происходит вокруг. Я встал неподалеку и крепко задумался. До стоянки Лешего отсюда не более двухсот метров, я даже отсюда слышу, как  у костра громко вздыхает Ледащий. Приняв окончательное решение, я подкрался к  кабану сзади и со всей силы двинул ему ногой под зад. Тот завизжал, сперва от испуга, а заметив нарушителя своего покоя, уже обиженно. Затем он наклонил свою длинное рыло, с небольшими выступающими резцами, и бросился на меня. Я увернулся от его атаки и помчался в сторону Крепи. Кабан не отставал, дыша мне в затылок. Пятьдесят, сто,  сто тридцать метров, все. Достаточно. Разворачиваюсь, и наношу удар чеканом по крупу подбегающего кабана. В этот раз он заверещал на всю округу благим матом - удар снес ему треть здоровья и, к тому же, на шкуре осталась жутковатая кровоточащая рана, а вокруг нее возникла подпалина. Было, наверное, жутко больно, но сейчас мне не до сантиментов. Утром я уже пожертвовал невинного барашка языческим богам, а сейчас к грехам моим тяжким еще и невинного кабаненка приплюсуем. Использовав "Плющ" и, пригнувшись,  я заскользил в сумрак, под еловыми великанами, по дуге  приближаясь к стоянке. Моя задумка удалась на все сто процентов. Ледащий среагировал на истошный крик животного и, издав трубный рык, побежал в сторону кабана, Он пронесся мимо меня,  словно худая страшная пародия на гориллу. Я явственно увидел, что его, и без того  немаленькие когти, превратились в серповидные лезвия устрашающе-большого размера. Глаза еще ярче замерцали  кроваво-рубиновым светом. Пропустив тварь мимо себя, я во все лопатки припустил  к навесу - времени было в обрез. Уже подбегая к сооружению, я услышал за спиной истошный визг обреченного кабаненка, а затем жуткий хруст разрываемой на части туши, и понял, что счет идет на секунды. Прости бедный кабан, я даже представлять не хочу, что тебе пришлось пережить в последние мгновения своей недолгой жизни, но у меня не было выбора. Моментально опознав по цвету нагрудник Лешего, я схватил его, лежавший среди груды  вещей - оружия, доспехов и еще каких-то непонятных предметов, времени разглядывать которые совсем не было, и закинул его в инвентарь. Нужно было делать ноги, да поскорее. Мой расчет строился на том, что монстр начнет насыщаться кабанчиком прямо на месте умерщвления. Но они, к моему несчастью, не оправдались.  Вглядевшись в сумрак хвойного леса,  я увидел приближающийся среди деревьев сгорбленный силуэт монстра, через плечо которого свисала окровавленная туша. Чертов урод решил покушать в тепле и сухости, рядом с костром. Все пути отступления отрезаны, и я затравленным кроликом огляделся вокруг. А Ледащий уже заметил новое действующее лицо на поляне и, испустив довольный рев, припустил в мою сторону размахивая своими грабками. Мне жуть как захотелось пережить этот вечер, кровь вскипела от впрыска адреналина. Единственный путь бегства - вверх, я задрал голову в бессильной злобе и досаде на собственную глупость, пытаясь найти спасение. И тут увидел, что смогу забраться  на каменный уступ, похожий на куб, что выступал из отвесной скалы прямо за навесом,  Подбежав к стене,   принялся цепляться за трещины и неровности породы, подтягиваясь на руках и помогая себе ногами, я, словно белка, взлетел  на уступ. Очень вовремя, так как по скале, где я болтался еще какую-то секунду назад, высекая искры из камня, прошлась  смертельной гребенкой  когтистая лапа Ледащего.

Внимание: обновлено задание "Лесной Дух"

Выполнено условие завершения задания

(1 из 2 - получен нагрудник проклепанного Доспеха  Лешего)

Убейте Порабощенного Ледащего, прежде чем вернетесь в Лешему.

Вы получаете -100  репутации с  монстром  "Порабощенный Ледащий"

Статус:  "Ненависть"

Теперь, во время битвы с этим монстром, он в первую очередь будет стремиться убить именно Вас.

Последние строчки сообщения заставили меня истерично заржать. Можно подумать раньше, увидев меня, это треклятый Лежащий полез бы ко мне лобызаться. Тьфу. Напугали ежа голым задом.  Фуууух успел, успел мать твою так. Как жить-то хорошо, товарищи, вот кто бы знал. Ведь еще бы чуть-чуть и все, поминай, как звали, отправился бы следом за кабаном... Я принялся хохотать во все горло, катаясь и суча ногами на вершине уступа. Внизу, в каком-то метре-двух от меня раздавался разъяренное ворчание и пыхтение РБ, который все никак не мог смириться с тем фактом, что до меня ему не добраться. Но сейчас мне было на него плевать. Я снова вышел сухим из воды. Меня накрыло таким конкретным приходом, какого я не ловил уже очень давно. Истерия понемногу отступала, но руки все еще тряслись, как  у страдающего болезнью  Паркинсона. Зубы стучали, кровь колотилась в висках. Еще минут  пять лежал на камне, приходя в себя после этого смертельного аттракциона, и слушая недовольный рев  Ледащего. Ругал свою себя за глупость и ребячество на чем свет стоит. И правда, каким местом думал, когда решился на подобное, уму просто непостижимо!? Придя в себя, я огляделся, в поисках дальнейшего маршрута движения. Как бы мне тут взаперти не оказаться, под охраной этого Рейд Босса. И не сбежишь никуда, так и будешь тут, на солнышке вялиться. К моему несчастью выбраться отсюда возможности и вправду не было. Я задрал голову и стал рассматривать вертикальную стенку, примыкавшую к уступу, на котором я сидел.  Весь массив  скального образования изрезали трещины и уступы - интрузивная порода за века подверглась суровой эрозии. Под действием времени, воды и ветра она активно разрушалась, образовывались пустоты и емкости. При определенной доле ловкости, наверное, можно было, перебираясь с одного уступа на другой, подняться наверх.  Если ты профессиональный скалолаз, и у тебя есть специальное оборудование для подъема. Или ты родственник спайдермена. Познания мои и навыки в скалолазании ограничивались подъемом на весьма скромную семиметровку, в городском развлекательном центре. Радиоактивные пауки в детстве меня тоже не кусали. Поэтому, лезть на двадцатиметровую высоту по неподготовленной трассе и без страховки, что-то меня не особо тянет, увольте. Проще сразу вниз к Ледащему сигануть. Быстрее и мучиться меньше.

Мучительные поиски выхода не давали результата. Внизу этот душегуб-кабаноубивец, вверху недоступная для меня каменная стенка. Еще этот проклятый моб ревел благим матом, словно резаный, совершенно не давая собраться с мыслями. Чтоб тебе пусто было, собака злая.

Злился я, по большей части, на себя. Монстр-то что - он тупой, как пробка. А я вроде как умный.  В теории, по крайней мере. А на практике сижу тут, как дурачок, и бежать мне некуда.  Чтобы хоть как-то успокоится, я решил разобраться с нагрудником. Не зря же подставился, хоть узнать ради чего.

Мой трофей выглядел очень солидно. Тиснённой кожи, темно зеленого цвета, анатомический нагрудник. Грудная пластина сплетена в два косых слоя из кожи, очень качественной выделки и дополнительно укреплена медной клепкой в стыках. Судя по всему, внутри есть еще и третий, внутренний слой из тонких металлических пластин. Защита от проникающего урона, вроде стрел и дротиков, видимо. На солнечном сплетении стальное зерцало, травленное медью. Спереди "язык" с ромбиками меди, прикрывающий пах. Поколдовав немного, я прикрутил к нагруднику плечевую пластину  медвежьего оберега с левой стороны - под щит. Он как раз подходил по форме, пластина легла как родная, с лопатки на ключицу, полностью прикрыв плечо. Она лишь немного отличается по цвету, а в остальном как тут и была. Даже бронзовая защелка для плаща в виде медвежьей морды на ключице смотрится довольно органично.  Экипировал нагрудник, примеряя его под себя. Тот, словно по волшебству подстроился точно под мои параметры и сел как влитой. За неимением зеркала, открыл инвентарь и полюбовался "куклой" своего аватара, покрутил ее, разглядывая со всех сторон и заставляя совершать разные движения. А что, смотрится более чем внушительно. И как-то даже...единообразно даже, что ли. Не смотря на то, что доспехи, оружие и многие аксессуары не выбирались, исходя из какой-то определенной цветовой гаммы, все это слилось в едином коричнево-зеленом ансамбле, тускловато поблескивая медью и бронзой клепок и щитков. Все вписалось - и пельта, и  пояс и Крушитель тоже. Сразу видно, что это экипировка воина, а не дешевого франта. И даже не без определенного сурового шарма. Красота.

Ладно, внешне полюбовались, теперь заглянем внутрь. Потому что, для меня содержание всегда было важнее внешнего вида.

Полный проклепанный кожаный нагрудник Доспеха Лешего.

Требования: силы: 55, ловкости 40, разума 30, выбранная Стезя и инициация Стихии Персонажа

5 уровень.

Защита: 90 единиц

5 % игнорирования любого физического и магического урона

+100 пунктов здоровья

+5 % общего показателя физической защиты

Увеличена защита от проникающего урона (стрел и копий) на 5 %

Нагрудник имеет два слота, для крепления Наплечников

Также Нагрудник Лешего дарует  Вам медленное восстановление здоровья (+50 пунктов здоровья, +5% общего запаса сил каждые 120 секунд)

Внимание: Вы собрали проклепанный  доспех Лесного Лешего (4 предмета из 4)

Произведен перерасчет требований, показателей от каждой вещи в отдельности и суммарный бонус Набора:

Показатель защиты: 110 единиц

Требования: сила: 70, ловкость: 40, разум 30, уровень персонажа 5 

выбранная Стезя и инициация Стихии персонажа

+100 ед. здоровья

+10 % к скорости атаки

Урон  всем лесным животным увеличивается на 15%

Урон любому виду отрицательной нечисти +15%

 Скорость перемещения персонажа + 15%

+5 к характеристикам Силы, Ловкости и Мудрости

3 % игнорирования любого физического и элементного урона

Увеличена защита от проникающего урона (стрел и копий) на 10 %

Вы собрали 4 предмета из набора проклепанной Брони Лесного Лешего (4 из 4)

 - получен бонус набора 4 уровень: +500 пунктов здоровья, +250 пунктов манны,

Вы получаете прибавку к восстановлению жизни +3 пунктов здоровья в секунду

+12 % общей физической защиты,

Защита от всех элементов природы увеличена на 6 %

Внимание: бонус активен, только если на вас надеты все четыре предмета из набора

Также Набор проклепанной  Брони Лесного Лешего дарует своему хозяину следующие предметные умения:

1) "Лесной Плющ" 2 ур.:

- все враги в радиусе 5 метров от вас на 30 секунд привязываются корнями лесных растений к месту, где они находились в момент активации умения (нельзя применить на голых скалах, в воде или в воздухе)

Все враги, попавшие под заклятие, получают проклятие "Ядовитая лоза": - 5 хп теряется каждую секунду, - 5% физической и элементной защиты, уклонение и навыки защиты понижены. Перезарядка умения составляет 15 минут.

2) "Лесной призрак" (пассивное умение): Вы получаете свойства сильного лесного камуфляжа

3) "Кошачий глаз" - вы способны видеть в темноте и сумерках

4) В доспех интегрирован Наплечник оберега медвежьего  духа (1 из 2 слотов занят)

Предмет наделен предметным умением: Аура  Звериной Силы - в экипированном состоянии его обладатель и все союзники в радиусе 10 метров, получают бонус +5% показателя Силы и общего показателя Здоровья.

О да, я ждал этого момента. Моя удача вновь не отвернулась от меня. Мой темный геймер забился в экстазе, словно приняв самую большую в мире дозу героина. Я, подобно туземцу с далеких тропических остров Тихого океана, исполнил шаманский танец с бубном на вершине скалы, потрясая щитом и топором. Исполненный безумного наслаждения крик разнесся над окрестностями, будоража спящих  зверей и птиц. Внизу, в паре метров от меня, моему воплю вторил трубный возглас Ледащего, но сейчас я чихать хотел на него с высокой крыши. Сейчас мне все было абсолютно нипочем. Десять минут меня не отпускала сказочная эйфория. Как я обожаю такие моменты - наверное, именно из-за них я и стал фанатом VR-онлайн игр. Моменты, когда все твои многодневные  труды, пот и кровь приносят свои плоды,  ты чувствуешь себя самым счастливым человеком на  Земле. Кто-то скажет - это же виртуальные предметы, в реальной жизни от них нет никакого проку - плевать. Для меня это один из лучших моментов жизни, и мне все равно  кто и что обо мне подумает. Я счастлив здесь и сейчас. Остальное значения не имеет. И я руку дам на отсечение, что каждый геймер поддержит  меня целиком и полностью.

Когда меня малость отпустил эмоциональный накал, я открыл инвентарь и уставился в наплечник Кровопийцы, думая, что делать. С одной стороны его "Иссушение" - читерский чит, и адский ад в одном флаконе. Но вот "Кровь Гуля". Эта бяка прилично снижает мои характеристики. Но по сравнению с иссушением дебафф Гуля прилично меньше. И к тому же, совершенно немыслимый вамприк. Мои глаза зацепились за описание "Иссушения". "Физический урон".....хм, физический урон... Черт меня дери, я идиот!!!! Что было силы, я хлопаю себя по своему тупому лбу, и лезу в настройки. Так, вот оно. Я кидаю единичку в "Шипы" и подхожу к самому краю уступа. Внизу, так близко, что при желании я смогу дотянуться до него рукой, беснуется Ледащий. Он по-прежнему в "боевой форме". Серповидные лезвия, которые язык не поворачивается называть когтями, скребут по краю утеса, но лишь высекают искры и каменную крошку. Не предназначен этот тип монстра для лазанья по вертикальным поверхностям. Я сажусь на колени и начинаю наблюдать. Тварь так близко, что меня окатывает жутким смрадом из его клыкастой пасти, но я терплю. Это ничего. Зато на баре противника появилась иконка моих "Шипов". Так, теперь интегрируем наплечник Кровососа. Вооот! На заморыша упало проклятье "Иссушения", которое на тридцать процентов снизит физзащиту противника. И настолько же поднимет урон от моих "Шипов". А это значит - процесс пошел. Наверное, до такого изуверского способа убийства рейдов в этом мире еще никто не додумался.

Тварь, поначалу не обращавшая внимания на смешной урон от шипов, теперь ярилась все больше. Она даже пробовала подпрыгивать на своих, явно не предназначенных для этого кривых лапах. Я, первое время испуганно шарахался от этого движения, но сейчас освоился, поняв окончательно, что для Ледащего полностью недоступен. Видимого эффекта на баре я пока что не заметил, но это ничего. Время у меня есть. Можно сказать, в этой ситуации это условно неограниченный ресурс, потому что больше мне расплачиваться нечем. День тихонько клонится к вечеру, но времени у меня до полной темноты еще предостаточно. Часов пять примерно.

Чтоб хоть как-то скрасить унылое ожидание и отвлечься от мерзопакостной морды лица моба, бесновавшегося практически на расстоянии вытянутой руки, я собрал весь валежник на уступе, которого тут было довольно много - видно ветром сверху накидало, да и с соседних елей обломков ветвей нападало. Дотянулся и сграбастал усохшую смолистую сосенку, выросшую на маленьком уступе слева от моего пристанища. В сумме топлива оказалось прилично. Поколдовав с Крушителем и лишайником с еловых лап, обычно называемым "чертовой бородой" я таки развел костерок. Горе-путешественник, даже огнива не завел. Хотя,на кой мне сдалось оно, если мой топорик справляется лучше всякого огнива. Вынул из инвентаря небольшой котелочек (вчера, когда покупал инструменты у Булата, озаботился, пример запасливой Забавы напомнил), наполнил его колодезной водой из кожаного бурдюка. Этот архаичный сосуд дожидался своей очереди еще с самого момента моего появления в "Бэкварде". Правда, при появлении, он в моем инвентаре валялся пустым, и сухим, словно Сахара. Но пока мы были  в роще Забавы, в гостях, я его наполнил из чистого, как слеза, родника. Словно чувствовал, что пригодится. Теперь вот и вправду пригодилось. Надо бы еще поясной флягой обзавестись. Ползать каждый раз в инвентарь, когда тебе хочется попить, утомляет.

Верно. Уж что-что, а о бытовых мелочах, которые могут понадобиться путешественнику, при ночёвке под открытым небом, я был осведомлен, как никто. Только вот спальным мешком или походным одеялом пока не обзавелся. Можно было, конечно, призвать Забаву. У нее их было аж целых два. Но мне почему-то пока этого делать не хотелось. Да и не собирался я ночевать на этом голом камне. И ужин готовить я тоже тут пока не планировал. Перекусить я могу и вяленым мясом, несколько полосок которого я предусмотрительно прихватил в корчме и сейчас планомерно изводил их запас. Но костер с водой мне понадобился для занятий алхимией. Выгрузив из инвентаря (уже прилично загруженного, надо отметить) набор начинающего алхимика, я принялся вникать в процесс.

Руководство для алхимика-новичка, врученное мне Возгарем, было очень простым. Даже, можно сказать, примитивным. Ребенок бы даже разобрался. Хотя, может именно с этим расчетом он и был написан, кто знает. Чтобы получить зелья первого круга (с одним эффектом, слабого действия) нужно было провести определенный ряд простых манипуляций. Хочешь лечебное свойство зелья? Растолки в ступке, промой кипяченой водой, отцеди, вскипяти, охлади. Все, готово к употреблению. Но это только на словах просто. На деле же, я, под раздражающие вопли Ледащего,  морщась от дыма и довольно резких запахов катализаторов и возгонок, запарывал зелье за зельем. Благо, ингредиенты у меня были. Что-то упало с Хозяина, что-то я подобрал с волков в Волчьей пади и с зомбарей, отиравшихся в тамошней пещере. Кое-какие растения и грибы, я собрал в роще Забавы, по ее же настоянию. Весьма разумным, кстати.

Спустя полчаса опытов, перемежающихся изучением советов для начинающих алхимиков, я оторвался от колб и ступки, чтобы посмотреть на своего зловещего охранника.

А вот тут определенный прогресс был. За прошедшее время у моба растворилось примерно 7% здоровья. Я было, уже собрался приуныть, как обратил внимание, что у меня вот-вот подрастет уровень "Шипов". Тогда процесс должен пойти быстрее. А еще несомненным успехом моего изуверского опыта, было то, что Ледащий, окончательно и бесповоротно распрощался со своими, и без того невеликими мозгами. Тупой, как тульский валенок, моб никак не мог понять, что для того, чтобы избавиться от крайне неприятных ощущений, ему всего-навсего нужно чуток отойти от ненавистного меня. Тогда я буду обречен. И рано или поздно, сам к нему спущусь. Но этот кусок мяса с садистскими наклонностями, только ярился все больше, и не прекращал своих попыток залезть ко мне в гости на блины. Ну и пусть старается. Мне только на руку. Потому что эти попытки медленно, но верно опустошают его запас сил, сейчас уничтоженный уже на тридцать процентов от максимума.

Когда я прервался еще через час занятий, по весьма прозаической причине того, что у меня кончились ингредиенты, "Шипы" перешли на второй уровень, и напылесосили еще 6% от текущего. Теперь они жалили уже по три единички физурона на площади с трехметровым радиусом. А Ледащий распрощался уже с 35 %  своего здоровья. Его реген давно уже не справлялся уроном. А еще появился, наконец, ощутимый результат от моих мучений с алхимией. Нет, зелья не стали лучше, а я не постиг тайных знаний этой загадочной науки. Напротив, с зельями все обстояло очень печально. Большую часть я испортил, те, что более или менее соответствовали требованиям руководства, лично у меня вызывали множество вопросов. Зато разум поднялась на единичку. А это был несомненный успех.

Но, внезапно, обнаружились и минусы моей ситуации. Я обратил внимание на то, что  вокруг, понемногу, стали сгущаться сумерки. Время поджимало. Я помнил рекомендации Данко о том, что ночевать под открытым небом крайне нежелательно.

Решил выпить свои зелья. Ну, так, чисто в интересах науки. Из двух десятков флаконов отобрал те, которые могли хоть какую-то пользу принести в будущем, вроде "Слабого, горького зелья восстановления сил" или "Слабого, сомнительного зелья маны" и убрал их в инвентарь. Оставив лишь явный брак. Придется побыть самому себе подопытным кроликом.

Начать решил со "Слабого тошнотворного зелья Хамелеона". В первый момент, увидев, что контуры моего тела расплываются, и сливаются с окружающим пространством, я даже обрадовался. Приятно осознавать, что ты пыжился не зря, и видеть прямой результат своих трудов. Но потом до меня моментально дошло, что тошнотворным это зелье, система обозвала совсем не просто так. Проблевался я так знатно, как не тошнило меня уже очень давно. Желудок выворачивало мучительными спазмами, так, что ноги начали дрожать. Весь обед и завтрак из меня вылетели словно струя брандспойта пожарной машины. Причем, судя по всему, это были вчерашний завтрак и обед. Если не позавчерашний. Самое интересное, что вся эта феерия красок и запахов досталась внизу стоящему Ледащему. Тот от такого неуважения к собственно персоне взвыл, аки волчара позорный и стал лапами очищать скверну со своей изгаженной морды. Но, в итоге, добился лишь того, что исполосовал всю морду собственными же когтями и оттяпал себе половину уха. А я, забыв про недавние эксперименты, с интересом смотрел вниз. Если бы взглядом можно было бы убивать, мой сосед, думаю, поставил бы рекорд по количеству вариантов умерщвления моей драгоценной тушки. А если бы он умел говорить, то наверняка обложил меня таким многоэтажным матом, что верхний этаж этой конструкции можно было бы наблюдать и за тысячу верст отсюда.

Но мой вольный или невольный "товарищ", говорить не умел и визуальное убийство тоже пока не освоил. Он лишь буравил меня ненавидящим взглядом и скулил с такой тоской и негодованием, что у меня мороз по коже шел. Здоровье его, между тем, свалилось уже в оранжевую сорокапроцентную зону.

Как говорил один известный сатирик "смеркалось!". Сумерки уже основательно и серьезно начали укутывать землю. Я, чтобы хоть как-то себя занять, достал ремонтный набор и проколотил все клепки на броне, проверил все завязки и крепления, заглубил гвозди обувных подков, подправил заточку чекана, и едва не обжег себе пальцы о лезвие. Здоровье босса опустилось до двадцати процентов. Я понял, что больше не могу себе позволить тут сидеть, начал готовится к спуску вниз. Мне совсем не хотелось доводить до рукопашной наши с Ледащим взаимоотношения. В отличие от него, само собой. Но выбор у меня был невелик. Интуиция мне подсказывала, да даже не подсказывала, а натурально вопила о том, что дольше тут оставаться мне никак нельзя. А своей интуиции я привык доверять.

Заметив мои приготовления, РБ воспрянул духом. Он уже не рычал как прежде, а скулил и метался вокруг скалы. Я даже думал пару раз, что он выйдет из зоны действия шипов, и тогда капут. Но нет, обошлось. Когда его бар свалился до двадцатипроцентного порога, его тело покрыла кроваво-красная аура. Тоже явно не сулившая мне ничего хорошего. Но выбирать не приходится.

Я вынул три факела, из инвентаря, которые там валялись еще с похода в пещеру Волчьей Пади. Запалил их от прогоревшего костра и сбросил два вниз, для лучшего освещения. Третий пока оставил в руке. Ледащий, на мой взгляд, даже дыхание затаил, в ожидании чуда. Боясь сглазить, наверное. Изготовился меня словить прямо на лету. Только я не такой остолоп, как ты полагаешь. Так я тебе в твои лапы и дался. На ка, друг мой ситный, в морду факелом. Не нравится? Скулишь? Пока тварь сбивала пламя с занявшейся щетины на голове, я разбежался и прыгнул вниз, выставив чекан. Но Рб дернулся, и мой замысел немного не удался. Я планировал на лету врубиться клевцом по лопатку и распустить межреберную мышцу своим весом. Клевец скользнул по лопатке, разорвав на ней мышцы, но сильно не углубился.  Я кубарем перелетел над спиной монстра и, перекатившись словно мячик, вскочил на ноги с той стороны. Семнадцать процентов. Ледащий, торжествующе взревев, рванул ко мне с такой скоростью, что даже взрыл задними лапами дерн и лесную подстилку. Я, в последний момент, успел отклонится в сторону, и, нырнув ему прямо под расставленные, словно для объятий, верхние конечности, сделал  под левой подмышкой глубокий разрез лезвием своего оружия. Чад, запах горелого мяса, и брызги крови вновь полетели в разные стороны. А сразу следом разъяренный рев промахнувшегося существа. Двенадцать процентов.

Он уже не прет напролом. Иссушение и собственные физкультурные занятия основательно опорожнили его запас сил, и он элементарно устал. Но злоба его по отношению ко мне стала еще больше. Делаю вид, что хочу проскользнуть под его левой раненой рукой вновь, а сам кидаюсь вправо. Но он разгадал мой маневр и в полете меня встречает смертоносная гребенка его конечности. Страшный удар  попадает в грудь и вышибает дух. Меня отбрасывает на стену утеса, и я, для полного букета, ударяюсь об него спиной. Лежу на земле, пытаясь прийти в себя. Только заметно подросший после экипировки нагрудника показатель физической защиты уберег меня от тяжких телесных. Но досталось все равно прилично. Я хватаю губами воздух, пытаясь нормализовать дыхание.  А РБ уже не торопится. Он видел, что достал меня, и подходит не спеша, давая разглядеть свой темный, и не сулящий ничего хорошего, силуэт на фоне полоски закатного неба.

Когда он подошел ко мне и замахнулся, чтобы покончить с жалкой букашкой, что отравляла его жизнь последние несколько часов, я поднял пельту и поджал ноги, полностью спрятав свое тело  за щитом. Какое счастье, что у меня пельта, а не какая-нибудь каплевидная хрень. Я, мать его, черепаха Тортилла. Монстр не может понять, куда я делся и начинает наносить хаотические удары прямо в щит. Он чудовищно силен. Мое здоровье стремительно падает, оно уже в желтой зоне. А ведь это жалкие крохи, оставшиеся от заблокированного щитом урона. Левая, щитоносная рука, едва удерживает удары. И в этот момент я вижу его огромную, поросшую серой шерстью, стопу совсем рядом со своей рукой, все еще сжимающей чекан. Из этого положения не нанести серьезного замаха, и я делаю даже не удар - разрез. Но мой добрый Крушитель уверенно подрубает какую-то связку на уродливой ноге и та подгибается. Совсем чуть-чуть, но этого довольно. Рб, в этот момент, сделавший широкий замах для сильного удара, теряет точку опоры, теряет равновесие и неловко валится. Это мой последний шанс и я вскакиваю, как подброшенный. Ледащий пытается меня схватить из лежачего положения, но я пропускаю его конечности мимо себя. И делаю широкий, от души выпад, траектория которого заканчивается прямо в грудной клетке чудища. Уже привычный звук щипения горящей  плоти и закипающей в ране крови. Девять процентов! Удар по выставленной конечности срубает кисть. Шесть! Мощный, словно я рублю дрова, удар в брюшную полость. Два процента. Монстр хаотично размахивает своими конечностями в последней попытке достать своего мучителя, но я уже замахнулся и опускаю лезвие на толстый череп. Раздается влажное "хруп", и чекан застревает в ране, вскипятив твари мозги. На баре Ледащего ноль.  Монстр хрипит и сучит лапами. Я отхожу и пережидаю агонию, оставив топор в черепе. Не хватало еще тут глупую рану после всего получить. Ждать, впрочем, недолго.

Вы убили Порабощенного Тьмой Ледащего (10 ур. Рейд Босс, модификатор здоровья х5, сила атаки х5)

Получено очков опыта:

18.000 (+50% опыта от благословления Мокоши)

Получен седьмой уровень!

До следующего уровня очков опыта: 14.593

Получено очков характеристик: 4

Получено очков навыков: 1

Желаете изучить новые навыки?

Поскольку Вами в одиночку убит Рейд Босс, вы получаете достижение "Титан" 1 ур.

Урон по Рейд Боссам увеличен на 5 %, защита от атак Рейд Боссов повышена на 5%

Внимание: обновлено задание "Лесной Дух"

Вернетесь в Лешему и расскажите, что Порабощенный Ледащий уничтожен.

Еще во время схватки я обратил внимание на то, что мое просевшее здоровье почти полностью восстановилось. Видимо я его отвампирил, пока добивал Ледащего в конце. Неплохо так, больше трети бара здоровья  заполнил всего за несколько секунд. Хрен я этот наплечник сниму. Ну, а упавший мне левелап, восстановил оставшееся. Новый уровень не вызывает во мне почти никаких эмоций, я лишь автоматически кидаю очко навыка в таунт и вновь вкладываю характеристики в ловкость. И тут же об этом забываю. Смутное беспокойство, донимавшее меня прежде, со скоростью горного потока, вспухшего после бурных дождей, перерастает в основательную такую тревогу. Собираю, не глядя, трофеи, и зачем-то подбираю отрубленную в конце конечность монстра. Поднимаю потухший факел, но зажигать его не спешу. Что-то мне подсказывает, что делать этого не стоит. В вещах у землянки роюсь на скорую руку - нет времени, да и нет там ничего такого, что бы привлекло мое внимание, а таскать горы хлама на себе сейчас мне не с руки.

Маркер горит зеленым пятном на темном горизонте. Я поспешно переставляю ноги по болоту, стараясь не сойти в сумерках с тропы и не провалиться в одну из бочажин - топких окон  на теле мари.  В надвигающихся сумерках, благодаря "Кошачьему Глазу" я передвигаюсь споро, не натыкаясь на кочки и нигде не тормозя.  Уже практически полностью потемнело, но я, относительно неплохо, видел все вокруг метров на тридцать.  Правда, картинка размытая, оттенки все больше были фиолетового, голубого и синего цветов, да и мелких деталей в такой подсветке особо не разглядишь, но к этому можно привыкнуть. В любом случае, так много лучше, чем ползать в темноте, подобно слепому котенку, проваливаясь в ямы и запинаясь за корни кривых болотных деревцев. Без него я уже даже руки свои с трудом бы смог разглядеть. Да и без карты встроенной в интерфейс игры в этой сине-фиолетовой мути я заблудился бы гарантированно.

 Передвигаясь таким образом, уже на подходе к острову Лешего, я наткнулся на кое-что интересное. На окраине болота тускло сверкали белым цветом какие-то пятна света. Как я ни спешил, но меня это явление заинтриговало, и я зашагал напрямую по болоту, обходя водные окна. При приближении я увидел, что свет испускают потрясающие по своей красоте цветы. Свет лился из их раскрытого желто-бордового венчика, рассеянным ореолом распространяясь вокруг. Дивный аромат этих цветов был настолько силен, что перебивал гнилостные запахи торфа. Даже не верится, что среди этого дурного болота может расти такая красота. Я, не удержавшись, прикоснулся пальцами к яркому венчику, своей формой напоминающей башмачок или даже, скорее, колошу витиеватой формы. И тут случилось нечто неожиданное - как только моя рука коснулась цветка, стебель с хрустальным звоном переломился в середине и очутился у меня в руках:

Внимание: обновлено задание "Ночной цветок"

Вы собрали цветущий побег растения "Венерин башмачок" (1 из 5)

От неожиданного появления системного окна, я чуть не выронил сорванный побег наземь. Так вот что за цветы тут ночью распускаются?! Ну что же, очень кстати, хотя бы не зря сюда притащился впотьмах. Я принялся  шататься по болоту, увязая в грязи и хлюпая жижей  в болотных  лужах, внутренне поторапливая себя самого. Градус тревоги рос. Через несколько минут у меня выскочило сообщение  о завершении сбора, рекомендации по возврату и сдаче квеста к Возгарю.

Я выскочил на остров и потрусил прямиком к пню, на котором днем оставил Лешего. Но там его не было. Я чертыхнулся, а в следующее мгновение у меня чуть не случился инфаркт миокарда - за моим плечом прямо из ниоткуда возник косматый образ Лешего. Выругавшись в сердцах, я перевел дух.

- А я думаю - кого черти носят ночью по моему болоту, а это ты!? Ты чего тут забыл-то, садова голова?

Я без слов вынимаю из инвентаря отрубленную культю Ледащего и демонстрирую Лешему. Тот отшатывается в испуге, а потом у него отваливается челюсть. Не метафорически.

- Да ты.. ты что, ОДИН его разделал?! - голос его, словно мед для моих ушей, но меня сейчас его изумление не волнует совсем.

      Внимание: завершено задание "Лесной Дух"

Получено очков опыта  5.500 (+50% опыта от благословления Мокоши)

Очков опыта до следующего уровня: 9093

Получено денег: 3 медных гривны

Повышена репутация с Лесным Лешим  на 80 единиц

Повышена репутация со всеми положительными и нейтральными лесными духами +5 единиц

- Никак  уж я не думал не гадал, что ты пойдешь в одиночку ратоборствовать - Леший задумчиво теребит свою кудлатую бороду - но такое деяние должно быть и вознаграждено соответствующе.

За выполнение сложного задания, Лесным Лешим Вам даровано умение "Единение с природой":

На 60 секунд все показатели здоровья, энергии, защиты, атаки, и уклонения повышаются на 20%.

На время действия умения каждая ваша атака получает +20 пунктов случайного атрибута - Воздуха, Земли, Огня или Воды

 Дополнительно восстанавливается 70% здоровья и 50% манны.

+20 % общего показателя  силы, ловкости и мудрости.

  20 % любого урона возвращается назад атакующему вас противнику

Перезарядка умения: 1 час.

Выскакивает оповещение о сдаче квеста и о награде, но я сворачиваю его, даже не глядя. Мне сейчас не до этого.

- Послушай, Щитник. Смог ты меня удивить. Не хотел я говорить, но теперь вижу, что могу на тебя положиться. Есть у меня для тебя деликатное поручение. Касается оно и тебя тоже. Вот из-за этого касается - он стучит ногтем по наплечнику упыря-кровопийцы

Доступно задание: "Дело давнее"

Принять? Да/Нет

Быстро жму "да" и тут же закрываю окно, после чего довольно грубо и невежливо его прерываю.

- А теперь ты меня послушай, Леший. Я очень хочу тебе помочь. И берусь за твое задание. Но сейчас, мы должны уносить отсюда ноги. И как можно быстрее. Я что-то чувствую. Погано очень на душе. Сюда кто-то или что-то идет. И я этого боюсь, да так, что волосы на загривке дыбом встают. Поэтому, давай мы с тобой сейчас припустим в сторону острога, а по дороге ты мне расскажешь, в чем суть твоего задания.

Леший некоторое время задумчиво смотрел на меня, пожевывая губами, после чего выдал:

-Добро, воин. Раз чуешь, что нужно уходить - уходи. Но без меня. Мне тут ничего не угрожает, я ведь Лесной Дух, забыл?! Это МОЯ топь.

- Ты уверен? Очень уж у меня предчувствия нехорошие.

- Если боги позволят, приходи ко мне в любое время. А сейчас смотри, Щитник! Внимательно  смотри. А после разворачивайся и уходи. Быстро-быстро. Потому что скоро это место станет смертельной ловушкой для любого, кто сунется сюда до восхода солнца.

Он отодвинулся от меня и сел на свой пень. И вдруг я увидел, что Леший -  это вовсе никакой не Леший. А передо мной возвышается корявый пень, с потрескавшейся корой, только несколько увеличившийся в размерах. Мой знакомый моментально врос в него, раз - и его нет. Стало жутковато. А я, памятуя о его словах, развернулся и припустил подальше с этого болота. А уже когда взошел на гать, я вдруг услышал громкий чавкающий звук, словно нечто огромное вырвалось из глубины трясины. Причем в нескольких местах одновременно. По спине побежали мурашки, и я еще прибавил ходу. Оборачиваться не хотелось.

Пока я  шел по дороге, пробираясь в сгустившихся сумерках в сторону острога по Северной Гати, мои мрачные предчувствия меня чуточку отпустили. Я уже начал подумывать о том, что, возможно, зря навел паники у Лешего. Не зря. Я почувствовал это, когда уже были отчетливо видны огни факелов стражников на воротах. Меня пробил такой мороз вдоль позвоночника, что кожу на затылке свело, а метка на моей левой ладони, оставленная набалдашником посоха волхва, не беспокоившая меня в течение дня, запульсировала и вспыхнула жаром. Я замер прямо там, где стоял, опустившись на колени в куст, на краю гати, накинув на голову капюшон и укрывшись полами плаща. Кустов таких тут хватало - местность была порядком запущена.

Некоторое время было тихо, а потом из леса справа, на дорогу огромным прыжком бесшумно выскочила гибкая и мускулистая тварь. Она стояла от меня менее чем в десяти метрах, но, очевидно, не чуяла, не видела и не слышала меня. Я всеми силами пытался рассмотреть, что же такое стоит передо мной. Тут из-за рваных туч буквально на секунду, выскочил тонкий щербатый полумесяц. Уж лучше бы не выскакивал. Я успел мельком рассмотреть, стоящее передо мной чудовище.  Уродливый череп, с треугольным костяным наростом на лбу. А еще рот набитый множеством  до неприличия огромных, ассиметричных клыков. И когти на изогнутых конечностях такого размера, что можно слона на лоскутки распустить, не то, что человека. Я затаил дыхание и прижмурил веки, чтобы даже взглядом себя не выдать. Тварь покрутила головой, шумно втягивая воздух, после можно оттолкнулась от земли и скрылась в лесу, оставив после себя на земле пятно густой, смрадной вони.

Метка Смотрящих спасла мою шкуру от кардинальных правок. Надо будет поблагодарить Панамаря за его утренний дар. Хотя, нужно отметить, что интуиция моя работала все же эффективнее. Я еще около минуты сидел в кустах, переводя дух, пока не понял, что оставаться тут очень опасно. И быстренько, стараясь не производить лишнего шума, припустил в сторону освещенных факелами ворот.

Глава тринадцатая. Что таится в темноте!?

23. 16, 17 апреля, 2047 г. - вторые сутки после дня "Ч".  Северные врата острога "Аспид-камень"

На воротах стояли незнакомые мне  стражники. Я выскочил из придорожных кустов там бесшумно и быстро, что меня едва не подняли на копье. Сглупил. От страха.

- Тьфу ты, пропасть. Напугал, окаянный! А ну, стоять! Откудава ночью тащишься? - Довольно молодой ватажник, тычущий мне в грудь копьем, пытался говорить более басовито. Видимо для солидности.

- Убери зубочистку Ерёма - голос второго был более зрелым, и я его, кажется, уже встречал в казармах - Не видишь что ли - енто ж Олег, который вчера на площади вокоголового порубил.

Молодой прищурился, и поспешно убрал свою сулицу, смущенно оправдываясь

- Да разве там разглядишь? Темно, как в погребе. Он еще в накидке своей. Ходит тут всяких.

- Ты откуда попадаешь-то в неурочный час, Щитник? - стражник в годах задал вопрос - не дело в такое время одному по лесу ходить. Да еще в такую ночь. - он зябко поежился, хотя для ночи было довольно тепло, а я после пробежки и встречи с неизвестным монстром во тьме и вовсе порядком вспотел.

- А что сегодня за ночь? - насторожился я.

- Так лунный цикл завершается. На месяц-то глянь - тонюсенький, что твой волос. Вот-вот старая луна умрет, а новая еще не сразу народится. В такие ночи вся нечисть из своих темных углов наружу выползает.

Я помолчал с минуту осмысливая услышанное, после чего посоветовал стражникам:

- Вы вот что, ребята. Закрывайте-ка ворота до утра под засов.

- Чегой-то мы должны их закрыть? До следующей смены положено им еще час целый открытыми быть! Раскомандовался тут!- необъяснимому для меня возмущению молодого, не было предела.

- Ты, Еремей, уже скоро восемнадцать лет землю топчешь, а кроме как языком лопотать, ничему не научился. Слушать надо умных людей, да на ус мотать - Старший стражник бы не в пример благоразумнее другого, и к моим словам прислушался.

- Да чего это я его должен слушать-то?! Он в острог пришел без году неделя, а я его слушать должен?

Меня вдруг взяло зло. Пока мы тут лясы точим с этим пентюхом, та тварь, а я уверен, что она тут не одна, ходит вокруг и в любой момент может пожаловать сюда. И тогда это прыщ не то, что меня - себя защитить не сможет.

- А того, что придет сюда дядька из темноты вот с такой вот грабкой - я сунул ему под нос культю Ледащего, которая так и осталась у меня в инвентаре - и пока ты тут языком треплешь, да сопли жуешь, и причешет тебя вот это самой вот лапой.

Молодой, увлекшись обыгрыванием роли серьезного, умудренного опытом защитника поселения, от неожиданности охнул и шлепнулся на задницу, выронив свое копьецо, засучил ногами, пытаясь отползти от меня подальше. Что характерно, взгляда с конечности Рб он не сводил.

- Сварог, защитник! И где ж это ты, друже, такого "кролика" поймал. Уж до чего у него длань страхолюдна - второй стражник со страхом воззрился на когтистую пятерню Ледащего.

- Где-где! На кудыкиной горе. И там еще такие есть. Так что, ворота запирайте от греха. Факелов побольше наготовьте. И сидите на стреме до конца смены. Беспокойно мне что-то сегодня. Я пойду на южных воротах скажу, чтобы тоже ворота затворили. Спокойной смены, вам, дружинники.

Старшой сдержанно поблагодарил и принялся затворять ворота в сгущающейся тьме. Уходя, я с удовлетворением услышал звонкий звук оплеухи, а потом обиженный возглас молодого ватажника.

До южных ворот добрался благополучно. Там стоял тертый народ, с которыми я уже был шапочно знаком, так что они,  без лишних слов, прониклись моментом и принялись запирать ворота. Мне даже культю повторно демонстрировать не пришлось.

Решив напоследок поделиться увиденным и своими тревогами еще и с Севастьяном, я двинулся в сторону казарм. Подворье сотника стояло по соседству. Но до его дома я не добрался. Проходя по темному переулку вдоль южной стены, я услышал шуршание за спиной, но прежде, чем успел что-либо предпринять, на мой затылок обрушился удар страшной силы. Мир вокруг взорвался тысячей осколков и картинка погасла.

* * *

Сознание возвращалось рывками, словно я пытался выплыть из темной глубины бессознательности, но у меня никак не получалось. Сквозь шум в ушах до меня доносились отдельные фразы разговора людей, которые меня сейчас куда-то несли под белы рученьки.

- Ты смотри, какие у него доспехи щегольские, Эрик. Давай его тут прихлопнем да обдерем?! - низкий рычащий голос над ухом, явно уже где-то слышанный мной ранее, вворачивался в гудящий череп, словно шуруп.

-  Не гони драккар поперек волны. Или ты уже успел забыть, зачем мы сюда пришли?  Если его труп в остроге завтра поутру найдут, как думаешь, на кого воевода первым делом подумает? А мы ведь не в домашнюю сторону идем, а к верховному конунгу Гардарики в войско наниматься  - второй, несший меня справа, тоже оказался со смутно знакомым голосом.

-  Верно. Ну, бронь-то его с оружием давай заберем!? Скажем, что бездоспешный был - какой с мертвеца спрос? А то все ярлу достанется - в низком басе проскочили нотки, свойственные детям, которые ждут новогодних подарков.

- Ты что, уже успел забыть главное правила вика? Сперва убиваешь, потом грабишь! Не наоборот. Мы мстить пришли, а не воровать. Вот выпотрошим его, тогда и барахло забрать можно.

Переговоры скандинавов, а это были именно они, потерялся в шуме, стоявшем в моей голове, и так и не узнал, что по этому поводу думал его собеседник. На некоторое время я опять ушел за кромку, находясь в темноте и тишине. В следующий раз сознание вернулось ко мне, когда мне стянули руки за спиной и стали пропускать веревку через подмышки.  Я увидел, что лежу совсем рядом с крепостной стеной, в "слепом пятне", которое не просматривается с ближайших постов стражи. Нападающие грамотно выбрали пути отхода. Их количество, вроде бы увеличилось, и теперь я насчитал четыре голоса. Со мной все ж таки решили поквитаться за смерть их волкоголового собрата. Я отнесся к своему похищению равнодушно, гораздо больше меня беспокоила перспектива, очутится сейчас за пределами острожских стен.

- Идиоты, не вздумайте идти за стену! - мой сиплый голос слабо мне повиновался, слова выходили неразборчивыми - там смерть!

- Что он там хрипит, Эрик? Ничего понять не могу - на говорившего шикнули, чтобы он разговаривал шепотом.

- Да черт его поймет, может с богами своими прощается!?  Заткни ему глотку тряпкой,  не приведи Локи, заорет еще - мне незамедлительно и весьма немилосердно забили в рот кусок какой-то грязной тряпки -  Сигурд, давай первым поднимайся, поможешь его с той стороны тянуть. Быстрее, скоро обход начнется, не хватало, чтобы нас тут прихватили вместе с ним. Охрана с нами цацкаться не будет.

Раздалось натужное сипение и скрип веревки. Потом из-за стены раздался приглушенный звук падения тяжелого тела.

- Ульрик, давай следующим, мы с Олафом с этой стороны поможем и следом за вами.

Снова поскрипывание веревки и звук скрипящей кожи сапог взбирающегося по частоколу вверх человека. Я уже относительно пришел себя. Окружающая реальность еще шаталась, но уже не по вине моей контузии, а потому, что меня стали кантовать на веревке вверх. Примерно на высоте полутора метров, когда меня уже почти подняли на гребень стены, я вдруг услышал, как на стену частокола, совсем рядом с пыхтящим над веревкой Ульриком звучно опустилось тяжелое тело. Частокол заходил ходуном.

- Что за...? - закончить Ульрик, лица, которого я так и не увидел, не успел. Над моей головой раздался мощный тупой удар, сопровождающийся глухим треском. Перепутать его невозможно ни  с чем. Точно с таким же звуком врубается мясницкий топор в плоть разделываемой туши, слышен треск разрубаемых  костей и хрящей, а также рвущихся мышечных волокон и связок. Мимо меня, ударившись глухо о бревна частокола и разбрызгивая кровь, вниз пролетела голова викинга, в шлеме.  Я отлично ее разглядел, она пролетела в считаных сантиметрах от моего лица. Выражение глубоко изумления отпечаталось на лице обезглавленного. Сверху на меня плеснуло горячим и липким.  Я внутренне сжался, ожидая такого же удара. Но вместо этого веревка, никем больше не удерживаемая, ослабла, и я полетел вниз. За мгновение до удара я услышал, как по ту сторону палисада дико закричал человек. Жутко закричал. Явно там сейчас с ним делают что-то нехорошее, с жизнью несовместимое. Потому что, живые люди ТАК не кричат. Крик почти сразу оборвался хрипом и бульканьем. Я ударился о землю, и тут же на меня сверху свалилось безголовое тело Ульрика, заливая меня горячей кровью, фонтанчиками бьющей из разорванных шейных артерий. Падение на землю выбило из меня дух, потому что сгруппироваться со связанными руками у меня не вышло. А упавший на меня труп, вес которого был, пожалуй, даже больше моего, вообще заставил свет померкнуть в глазах. Но в следующий миг мне стало не до этого. Рядом со мной на землю грациозным прыжком опустилась туша твари, оторвавшая голову скандинаву. Я плохо рассмотрел ее из-за темноты и навалившегося на меня тела, но, несомненно, было одно - эта либо тот же самый монстр, которого я видел по дороге в острог, либо его собрат. Меня окатило волной уже знакомого густого, мерзотного смрада, исходившего от этого монстра.

- Великий Фрейр, что это за чудовище? - в голос сквозят Эрика нотки ужаса - Олаф, ко мне, там еще лезут, скорее.

Что у скандинавов творилось дальше, я не разобрал, потому что там началась схватка с криками, ревом и шипением твари, а я, преодолевая слабость и тошноту, занялся срочным освобождением собственного тела. С грехом пополам столкнув с себя труп, я перекатился и завел меч, торчавший из-за пояса покойного скандинава, за свои связанные руки и принялся пилить путы. Меч, вроде бы, был неплохо отточен, но положение было неудобным. Я старался изо всех сил, стиснув зубы, перепиливал пеньковую веревку. Иной раз клинок проходился лезвием по руке, вместо веревки, но я не обращал на это внимания. Нужно успеть использовать эту паузу, пока мне не заметила погань. Я слышал еще несколько приземлений монстров со стороны стены на землю, но они, пока что, не обращали внимания на меня, скрытого обезглавленным трупом и тьмой, и сразу спешили к месту схватки, где звенело железо и раздавались звуки ударов. В конце концов, я перепилил путы и вскочил на ноги, словно ошпаренный. Трижды возблагодарив небеса за свою  привычку прятать оружие и щит в инвентарь, по приходу в острог, и за то, что викинги не стали меня обчищать до выноса тела за пределы острога, я вновь экипировался. Для комплекта перецепил попутно с пояса трупа ножны с недлинным кинжалом и, подобрав меч, также сунул его себе за пояс. Кто знает, как дело обернется, мне оно явно полезнее, чем ему.

Рваные тучи разошлись, и в мертвенно-бледном лунном свете я рассмотрел картину побоища. Я, едва увидев их, узнал парочку скандинавов, сопровождавших Альвара вчера на площади - один лысый с секирой, второй бородатый с татуированным лицом и руками, что был вооружен боевыми молотами. Тот самый, которого даже пришлось связать - так он хотел отправить меня к праотцам. Вот почему мне показались знакомыми их голоса, когда меня, в беспамятстве несли к стене. Друзья решили отомстить за своего покойного приятеля.  Похвальная инициатива, только вот момент выбран крайне неудачный. Нурманы пока держались, но дела их были весьма плачевны. Вдвоем они оборонялись от семи тварей, наседавших на них со всех сторон. Один монстр уже свое отбегал, пачкая землю темной кровью из раскроенной мощным ударом головы. Скандинавов тоже успели потрепать, но пока не фатально. В душе на мгновение мелькнуло желание бросить их тут на растерзание тварям, но холодный прагматизм подсказал, что в одиночку, без помощи этих двух, в начинающейся заварухе, долго я не протяну. Я слышал, как в темноте через стену слева и справа от нас постоянно перепрыгивали все новые и новые твари. Приняв решение, я собрался для боя. Вокруг людей скакало  два уже виденных мной монстра похожих на изуродованных мутациями махайродов,  и еще пять непонятных мобов, отдаленно смахивающих на гигантских кузнечиков. Если тех поставить вертикально и присобачить им внушительные передние, покрытые хитином лапы, ощетинившиеся шипами. На гигантских богомолов немного похожи. Прыжковые нижние конечности позволяли им делать огромные скачки, а серпообразные  зазубренные верхние конечности делали резкие и стремительные подсечки и удары. Твари были необычайно шустры, их гибкие тела мелькали тут и там со скоростью закоротившего электровеника. На руках и ногах нурманов уже алели множество порезов, но серьезных ран пока не было.

Я разбежался и атаковал изготовившуюся к прыжку "кошку". Та, в пылу и грохоте схватки, заметила меня в самый последний миг, когда мой Крушитель уже опустился на верхнюю часть головы. В ответ мне в живот прилетел сильный удар задней лапой, отбросивший меня на землю, который, впрочем, твари  не помог. Влажный "чавк", шипение горящего мяса, и монстр валится, как подкошенный. Топор вошел в плоть по самое топорище. Ага, значит, у них тоже есть мозг, и он еще как уязвим.

Локационное задание: защитить острог Аспид-камень от волны нечисти

Награда: опыт, деньги (вариативно)

Принять Да/Нет?

Приняв предложение, я поднимаюсь на ноги  и с трудом освобождаю свое оружие. Разбегаюсь коротким спринтерским рывком, и,  выставив щит, врываюсь прямо в центр потасовки, расшвыривая "кузнечиков" словно  кегли. Один из них падает прямо под ноги бритоголовому Эрику, и на уродливую яйцеобразную башку с громким хэканьем моментально опускается секира, отделяя ее от туловища. И тут же на его плечи падает гарша - та самая тварь, отдаленно напоминающая кошку. А я опускаю несколько раз чекан на загривок твари, которая прямо на моих глазах оседлала бритоголового нурмана. И этим спасаю его шкуру от конкретной и радикальной перекройки. Тварь пронзительно визжит и отскакивает в сторону. Я помогаю ему подняться. Он, вроде бы цел, руки-ноги на месте.

- Спина к спине! - времени на объяснения нет, на меня уже нацелилась вторая "кошка".

Головорезы, видимо решив отложить наши разногласия  на потом, молча занимают свои позиции. Ну, теперь хоть не нужно переживать за свою спину.

А на меня справа уже налетел очередной шакс - кузнечикообразный "богомол", пытаясь достать мой живот своей жутковатой лапой.  И тут же получает пинок в грудь, отправивший его в полет назад, в темноту, а на меня летит следующая кошкообразная гарша, целя когтистыми лапами в голову. Я вжимаю ее в плечи и закрываюсь щитом. Глухой удар,  и выглянув в выемку для копья, я понимаю, что монстр попал под "Возмездие". Нежданная удача в виде нескольких секунд форы позволила несколькими взмахами чекана раскроить уродливую голову оглушенной твари практически надвое. Из-за спины слышны звуки ударов, хруст костей и разрубаемой плоти, а также визг убиваемых монстров. На моем фронте только раненый мной ранее моб отползает в сторону. Настигаю его одним прыжком и разрубаю хребет. Тварь тихо скулит, сучит передними лапами, но быстро замирает.

Оборачиваюсь назад и вижу, что тут поголовье монстрофауны тоже помножено скандинавами на ноль. И разобравшись с текущей угрозой, они решили поквитаться заодно и со мной. Неблагодарные ублюдки.

- Что, в залы Валгаллы торопитесь? - ощетиниваюсь, словно мартовский кот и добавляю льда в голос.

- А ты, что, рассчитываешь нас обоих убить? - голос бритоголового Эрика сочиться язвительным сарказмом. Сам он уже присматривается к тому, как меня половчее прихлопнуть.

- А мне и не придется этого делать. За меня это сделают твари. И кстати! Если бы не я, они бы уже сейчас вас доедали.

После этих слов, Эрик, чью шкуру я буквально несколько секунд назад спас от когтей погани смешался, а на лице его возникло несколько растерянное выражение. Решив ковать железо, не отходя от кассы, я добиваю их последним, решающим аргументом.

- Раз мне не верите,  то послушайте сами!

В остроге и впрямь творится что-то нехорошее. Местные кабыздохи надрывались по всему острогу, хором завывая. Кое-где слышны первые вопли и дикие крики умирающих. Видимо, твари полезли за стены со всех сторон одновременно.

Эти орлы переглянулись, после чего Эрик, который, кажется, был мозговым центром в их двойке, вновь подал голос:

- И что ты предлагаешь?

- Для начала уберите свои железки! У нас сейчас есть общий враг и личные неурядицы можно отложить на потом - Эрик, секунду подумав, соглашается кивком головы - дальше, вы принимаете мою группу. Действуем сообща и тогда сможем спасти свои шкуры. Если нет, нас разорвут поодиночке.

- Откуда мы можем знать, что ты не ударишь нам в спину. Мы ведь хотели тебя убить!

- Клянусь Перуном Молниеруким - я очень вовремя вспомнил о покровителе всех славянских воинов - Сегодня, пока мы сражаемся вместе, я сражаюсь за вас, как за себя самого.

Дана клятва именем Бога. В случае, если Вы ее нарушите, Перун покарает вас за клятвопреступничество.

Они переглядываются и Эрик вновь согласно кивает.

- Времени в бою спорить не будет, поэтому действуем быстро и слаженно, время впустую не тратим. Иначе все к праотцам сегодня отправимся!

- Согласны! Веди, варяг.

- Поклянитесь тоже!

Они переглянулись и хором ответили:

- Клянемся Одином...- но я их тут же язвительно перебиваю.

- Своим Одноглазым будете на базаре клясться, я в курсе, что он покровительствует лжи и обману. Тором или Фрейром клянитесь.

Они вновь  переглядываются, не скрывая улыбок, и теперь Эрик произносит:

- Клянусь сражаться за тебя, как за себя самого. Да отвернется великий Фрейр от меня, если нарушу свои слова.

Олаф, повторяя за Эриком, клянется молотом Тора.

Харизма +1

Я кидаю им инвайты в группу, краем глаза отмечаю их тринадцатый и пятнадцатые уровни, а также профессии Сокрушитель и Налетчик. Это, надо полагать, скандинавские аналоги славянских Богатыря и Головореза. После чего мы выстраиваемся клином и торопливо бежим по темным переулкам. В некоторых домах и подворьях слышны крики и вопли, в паре мест занимается пожар, но мы не меняем курса. Тем несчастным, с которыми прямо сейчас разделываются рейдеры нечисти, мы уже ничем не поможем, а у меня стоит задача спасти все селение, а не отдельных жителей. Я глушу призывы своей совести и не меняю направления. Периодически то слева, то справа выскакивают одиночная погань, но нам они угрозы не представляют. Мы быстро разделываемся с теми, у кого хватает ума напасть, прочие разбегаются. Я веду свою микрогруппу к южным воротам, именно там слышаться звуки ожесточенной схватки.

Выскочив на свободное от посадских построек пространство перед главными воротами острога, я в свете караульного костра и факелов, вижу, как прямо перед воротами в кругу стоит десяток дружинников, которые обороняются от множества вражеских "прыгунов" и "кошек". Из-за стен слышится многоголосый вой и визг,  оттуда, прямо через стену,  непрерывно прыгают новые твари. На земле в лужах крови уже валяется с десяток трупов. И людских и нечеловеческих. Еще успеваю обратить внимание на то, что в двух башенках сбоку от врат засели стрелки, которые непрерывно стреляют из луков. И, что характерно, стреляют не внутрь стены, а  наружу. Значит там дела еще хуже, чем здесь. Мы врываемся в толпу погани и начинается мясорубка. Я, на бегу включив ауры, непрерывно наношу удары и закрываюсь от ответных выпадов когтистых лап, клыкастых  пастей монстров. При свете костров, я лучше разглядел своих противников и с омерзением и ужасом осознал, что тела многих из них состоят из  человеческих запчастей. Сейчас собранные, словно из детского конструктора, жутко, немыслимо изменённые тела, исковерканные больной фантазией неведомого Франкенштейна, выглядят пугающими и отвратительными. Темная, осклизлая кожа, под которой темнеет сетка набухших кровеносных сосудов, неестественно вывернутые людские головы, с замершими навечно бессмысленными, измененными  лицами. На лицах черными провалами выделяются нечеловеческие глаза, пугающие жуткой, противоестественной пустотой  взгляда тварей. От одного их вида меня передергивает. Мне приходится приложить всю силу воли, чтобы унять задрожавшие  вдруг поджилки и задавить зародыш страха внутри. Сражаться, и точка.

 На третьем убитом мной монстре выскакивает сообщение о том, что я получил восьмой уровень (и когда успел), которое я сворачиваю и блокирую все оповещения системы. Ибо  сейчас совсем не до них.

Дело, видимо, в моем "иссушении", потому что, стоило нам появиться тут, дела пошли на лад. А может просто успевшие отчаяться бойцы, при появлении подмоги, воспрянули духом. Дружинники перегруппировались, и теперь координируют свои действия, давая организованный отпор "прыгунам", и насаживая тех на копья. Олаф вошел в боевой раж берсерка, глаза дико сверкают, он ревет словно бык, так громко, что даже жутковатые  "кошки" шарахаются от него прочь. Эрик не отстает, его секира то и дело мелькает, опускаясь на тело очередного монстра. Я тоже поймал боевой настрой - выпад, удар, уклонение, выпад, блок, пинок ногой, снова удар. Черная кровь нечисти заляпала меня  с головы до ног, но это ерунда. На мне, кроме мелких царапин, нет не единой раны. Вернее, раны периодически появляются, уклоняться в этой каше из людей и монстров не всегда представляется возможным, но мой дикий вампирик компенсирует все повреждения. Например, сейчас, когда крупная четвероногая тварь, наскочив на меня сбоку, вцепилась в ногу злобным бультерьером, но тут же за это поплатилась. Я косым ударом подрубил ей переднюю конечность, а неизвестный дружинник пришпилил копьем в бок, доделав работу. И рана на бедре, не успев появиться, закрылась. Монстры, попав в радиус действия умения, заметно замедляются и слабеют, умирая от одного-двух ударов. И это не смотря на то, что все они за десятый уровень, как правило, двенадцатый-тринадцатый.

За какую-то пару минут мы зачистили пространство перед воротами. Подкрепления "прыгунов" из-за стены тоже прекратили поступать. Но вой и визг за стеной не утих, значит монстров там еще множество, просто все монстры этого типа либо погибли, либо сейчас бесчинствуют в остроге. Мы получили локальную передышку. Буквально минуту, потому что один из непрерывно стреляющих из башенок стрелков, наклонился и, сложив руки рупором,  прокричал нам, пересиливая стоявший снаружи шум и гам:

- Берегитесь, сюда скачет шкворень!

- Что еще, к псам, за шкворень? - я еще толком дух не успел перевести, а тут опять какие-то напасти.

- А вот сейчас и узришь. Как он ворота сломает, так и посмотришь - мне мрачно отвечает один из ватажников с окровавленной щекой, в котором я опознал Терентия. Тот на секунду прислушался к тому, что творилось за воротами, после чего заговорил вновь.

- Нужно шкворню укорот дать, иначе он в остроге бед наделает. Он, как разгонится, добрую избу может набок своротить. А вот в узких местах ему несподручно. Там - он кивнул за ворота - выть, вурдалаки  с упырями, по визгу слыхать. Шаксы да гарши все уже в острог подались. Олег! Как шкворень сквозь ворота пройдет, мы ту погань, что за ним сунется, в воротах остановим и от него отрежем, чтоб вам не мешала. А ты со своими ухарями,  давайте шкворня оприходуйте, а то он весь острог по  бревнышкам раскатает. У него на спине место уязвимое, там панциря нет, и чешуя чуток тоньше будет. Уяснил? Мы тут как-нибудь без вас...

Закончить он не успел, потому что за воротами послышался нарастающий громкий топот, а следом раздался тяжкий удар, сопровождаемый треском ломаемого дерева. Крепкие, набранные из дубовых плах и обшитые полосками железа ворота вместе с приличным куском стены, от страшного удара вылетели, будто пробка из бутылки с шампанским. С разломившейся от удара стрелковой башенки прямо в толпу нечисти, громко завопив от страха, тряпкой свалился  один из застрельщиков. А мое внимание было приковано к этому самому шкворню, который весь в щепе и обломках пронесся мимо меня, словно разогнавшийся локомотив. И вот ЭТО я должен остановить? Интересно знать как? Огромный монстр отдаленно  походил на кентавра, прототипом которого был не конь, а какая-то крупная рептилия. Метра три в холке, на четырех толстых, с мое туловище, лапах. Приземистый, весь в угольно-черной чешуе, покрывавшей его сверху донизу, на груди огромный, выпуклый роговой нарост, которым он пользуется, как тараном. Верхняя часть туловища совсем немного возвышается над остальным телом и оканчивается угловатой, низко посаженной головой, тоже с роговым наростом, которую он, во время удара прижимает к нагрудному щитку. И в таком виде он поразительно напоминает стенобитный таран на ногах. Дополняют его облик еще две дистрофичные, на фоне остального мощного торса, верхние конечности, которые растут не как положено - из плеч, а как-то из спины, странно изгибаясь над головой, словно два огромных манипулятора. Такое положение, наверное, тоже неспроста, а чтобы не повредить их при таранных ударах. Он просто прячет их, складывая за спину, как крылья жука. В руках два громадных металлических секача, которыми сейчас он крутит как пропеллерами. Все это я успел рассмотреть, за те короткие секунды, за которые шкворень пронесся мимо меня и ускакал за угол. Хорошо, что мы ушли с его пути, иначе он раскатал бы нас по дороге в тоненький кровавый блин, даже не заметив. Но времени рассуждать нет, из ворот уже ползет сплошной черно-серый поток нечисти, путь которому, словно дамба бурному речному потоку, перегораживает полтора крыла ватажников, изготовившихся к атаке.

Там, куда унесся шкворень, слышится новый громкий удар, сопровождаемый треском и грохотом. Наша тройка подхватывается и бежит следом за ним. Забежав за угол, я вижу, как тот, выныривает из облака пыли, деревянных обломков и бревен, появившихся на месте стоявшей здесь немаленькой избы. И делает это он с такой легкостью, что аж зависть берет. Но времени любоваться его работой, нет.  Эрик с разбегу опускает секиру под сустав ноги шкворня, пытаясь его повредить. Кажется, у него не вышло, потому что тварь пнула его это ногой с такой силой, что тот улетел в близлежащие хозяйственные постройки словно метеор, потеряв по пути свою секиру, и нас осталось двое. Но я это вижу на бегу, потому что мы с Олафом забегаем по покосившейся крыше какого-то полуобрушенного шкворнем сарая, и прыгаем тому на спину. Огромная тварь оглушительно ревет, и выскакивает на оперативный простор. На его спине во время скачки невообразимая тряска,  круче, чем на палубе небольшой яхты в  сильный шторм, но кого это волнует? Олаф, уклоняясь от конечностей шкворня и яростно рыча, принимается обрабатывать его круп двойными мощными ударами своих тяжелых молотов, пытаясь проломить тому крестец и обездвижить живой таран. Сдвоенные удары невероятно разрушительные даже на вид, но толстые роговые  чешуи амортизируют, лопаются, но не сдаются. А шкворень уже набрал скорость и несется к новому дому. Я что было силы втыкаю клевец в его спину и хватаюсь за чекан обеими руками. Страшной силы удар разрушает строение, словно карточный домик. Я вижу, как обломок переломленного, словно тоненькая спичка, бревна сгребает Олафа со спины шкворня, ударив ему поперек груди. Тот мешком улетает в сторону огорода и втыкается в землю где-то там, между грядок.  Чудовищная тварь ворочается, пытаясь выбраться из завала, и при этом размахивает ручищами, стараясь зацепить меня своим оружием. За что немедленно наступает расплата - уклонившись, я наношу удар, который подрубает одну из "рук" и та надламывается, безвольно повисая. Ее хозяин злобно визжит и ворочается в обломках, пытаясь меня сбросить. Я закидываю щит за спину, сейчас он только мешает и, помогая себе двумя руками, врубаюсь в спину своей "лошадки". Удары сыплются градом, во все стороны летят брызги крови, но, кроме этого, никакого другого видимого эффекта нет. Монстр вновь дико ревет и наконец-то снова выбирается на свободу, раскидав обломки в стороны. Новый "разгон" и я понимаю, что сейчас-то он точно меня сбросит. Разбегаюсь по его спине против хода и, закинув топор над головой, врубаюсь в бок шкворня  клевцом. Остро отточенный булатный  клюв пронзает панцирь шкворня и, под весом моего тела, словно канцелярский нож, разрезает его толстую шкуру сверху вниз косым надрезом. Трещат распарываемые чешуи брони монстра. Меня разворачивает и дергает за руки с такой силой, что едва-едва не вырывает их из плеч. Я падаю вниз и с силой прикладываюсь об землю, а гигант уносится дальше, врезаясь в новое здание. И снова дикий треск и грохот, во все стороны летят  обломки кровли и бревенчатых стен.

Охнув, поднимаюсь с земли. Я сильно ударился при падении, но повезло, без переломов, отделался ушибами. Адреналин бурлит в крови и мне сейчас голову отруби - я не сразу замечу.

Шкворень уже вновь выбрался из завала и разворачивается прямиком на меня. Видать, невзлюбил он меня за время скачек и хочет поквитаться за членовредительство. Но я вижу, как из оставленного мной разреза прямо на бегу на землю начинают вываливаться внутренности трижды проклятого монстра. Тот, в запале, не обращается на это внимания и продолжает нестись прямо на меня. Перекатом ухожу вправо, обдает воздухом, который расталкивает несущийся шкворень. Пронесшийся монстр оставляет за собой густой запах крови и вспоротых кишок. Он вламывается в какой-то сарай, который взрывается фонтаном обломков и сора. И тут же разворачивается для новой атаки. Я жду, чтобы снова отскочить в сторону. Убегать от него бесполезно - он намного быстрее меня, догонит и втопчет в землю. Спрятаться от него тоже не выйдет, потому что остановить его можно, разве что, бетонная стенка полуметровой толщины. Я жду, наблюдая как живой таран, втянув свою угловатую голову в плечи, несется на меня. Снова в голове появляется ассоциация с несущимся локомотивом. Сейчас наиболее правдоподобно выглядящая. Я вновь изготовился к уходу в сторону, но в этот раз прыгать не пришлось. Разогнавшийся  шкворень наступает на свои волочащиеся кишки ногой и спотыкается. Слышен мерзкий треск разрываемых внутренностей, из раны вылетает окровавленный ошметок, размером с небольшую собаку, а его недавний хозяин дико дергается, оступается и кубарем летит на дорогу. Бронированный здоровяк, переворачиваясь через голову и ломая оставшуюся верхнюю конечность, падает и бьется в дорожной пыли, все больше запутываясь ногами в собственных кишках и дико, захлебываясь кровью, ревет. Вдруг справа, из двора выбегает расхристанный, в одной холщевой рубахе, бородатый мужиченко, с обычными крестьянскими вилами наперевес, и, подбадривая себя диким криком,  несется к поверженному шкворню. Я хочу его остановить от этой глупости, но не успеваю. Он с разбегу вонзает свои вилы в оставленный мной разрез, протыкая нутро монстра. И получает удар задней лапы агонизирующей твари такой силы, что пушечным ядром летит через всю улицу. Он с отчетливым треском костей впечатывается в бревенчатую стену дома, и, оставив на ней кровавую кляксу, сползает на землю. У меня эта картина срывает последний ограничитель, и я кидаюсь на ворочающегося в собственных кишках шкворня. И на бегу вижу двух вооруженных дружинников, в руках которых копья, синхронно выскочивших из подворотен с разных сторон улицы. Они опережают меня и одновременно вонзают наконечники в коротенькую и толстую шею шкворня, прижимая его к земле.

- Добивай! - краешком сознания отмечаю, что голос кричавшего тонкий и срывающийся, и, к тому же, какой-то смутно знакомый.

Рублю голову топором просто, без затей, словно дрова, до той поры, пока удар Крушителя не приходится под лобовую пластину и не прорубает лежащему гиганту череп.

Руки трясутся, в глазах все плывет. С трудом попадаю по пиктограмме сбора трофеев. Пара дружинников, помогших мне добить шкворня, похоже, в таком же состоянии.

- Охренеть! - теперь я понимаю, что в этом голосе меня насторожило. Это девушка. Мельком оглядываю ее - стройненькая, в некоем подобии доспехов из легкой кожи, в руках окровавленное копье, русые волосы выбились из короткой косы, глаза безумно блестят. Вникать в остальные подробности нет ни сил, ни желания, ни времени.

- Спасибо! Вы вдвоем? - голос предательски дрожит.

Отвечает второй, немолодой уже ватажник, все еще переводящий тяжелое дыхание.

- В подворотне еще один - он машет рукой и из соседнего двора выскакивает щуплый паренек в легкой кожанке и с непокрытой головой. Название одно, а не броня, отмечаю про себя на автомате.

- Давайте в группу и айда за мной. Сейчас на южных воротах совсем не помешает наша помощь - в ответ на согласные кивки раздаю приглашения. Заодно отмечаю, что Эрик, как и Олаф, если верить бару на интерфейсе группы, жив. Они потрепаны, но полоска здоровья не убита в ноль. Эрик везунчик, меня после такого удара, наверное, расплющило бы в котлету. Да и Олафу бревном прилетело, будь здоров. Автоматически отмечаю имена вступивших в группу - Доброгост у паренька, Силантий у немолодого и Элис у девушки. Судя по имени, она игрок, седьмого уровня. Ладно, потом разберемся. Доброгост, оказавшийся Ворожеем, тут же накладывает на меня несколько баффов. Очень кстати.

Стоять нельзя. За моей спиной осталась целая толпа упырей, которые сейчас строгают в мелкий винегрет значительно уступающих им числом крыло Терентия. Я подхватываюсь и бегу назад. Новенькие бегут следом. На бегу сбиваю щитом выскочившего из подворотни шакса, которого тут же добивает кто-то из сзади бегущих воинов. Ко мне присоединяются еще какие-то вооруженные люди, выбегающие из дворов и проулков, но я уже не обращаю на них внимания. Пробегая мимо огорода, куда улетел Олаф, я вижу его собственной персоной, рубящегося со странным, изломаным монстром, одна рука которого значительно больше и внушительнее другой, при этом покрыта какими-то хитиновыми наростами и зубцами, а пальцы вообще больше напоминают обломки сучьев. Даже на глаз видно, что удары, которые он наносит этой конечностью, неимоверно сильны. Олаф уклоняется, пытаясь достать того в ответ, но радиус действия его молотов значительно ниже измененной руки твари. Я, пробегая мимо не видящему меня монстра, походя ударяю его по затылку. Удар неточный и слабый, так что тот, не пострадав, оборачивается навстречу новой угрозе. Я вижу его уродливую рожу, словно выстроганную из корявого пенька, подслеповатые мутные глазки. Излом, четырнадцатый уровень. И в этот миг  смертельный удар тяжелого оружия Олафа проламывает его череп, разбрызгивая бурые мозги.

- Фух, ты вовремя! Прижал меня, гадина, не уйдешь.

Я, вместо ответа, жестом  увлекаю его назад к воротам. На бегу задаю вопрос:

-Жив?

- Живой. Так, зацепило немного при падении, и все. А с той огромной тварью, что?

- Все! - я берегу дыхание.

Мы вновь врываемся на пяточек, залитый кровью нападавших и защитников, заваленный трупами и обломками в тот самый миг, который решил исход схватки. Редкая цепочка ватажников уже поддалась назад, под напором целого вала разнообразных тварей.  Дружинников слишком мало, они не в состоянии сдержать дикий напор погани. То и дело из строя выпадает очередной, пораженный метким ударом когтистой лапы, воин. Я, разбежавшись и выставив щит, врываюсь в самую гущу врагов. Ватажники расступаются, пропуская меня. Мой удар откидывает назад рослого, какого-то корявого и кособокого урода с широкой грудью. Я становлюсь острием клина, врубающегося в мешанину из тел погани.  За мной все расширяющимся строем идут свежие силы, сперва моя небольшая группка, а за ними и другие воины, прибежавшие сюда следом, поддавшись общему течению народа.

Я вращаюсь как юла, даже не ударами, а сплошным, непрерывным выпадами кромсаю уродливые тела, туши, конечности, оскаленные морды, лезущие ко мне со всех сторон. Свежие баффы увеличивают мои возможности, и урон мой прилично возрос. Крушитель шипит кипящей на его лезвии кровью, распространяя вокруг запах горелого, вонючего мяса. Он с трудом перебивает тяжелый дух падали и мертвечины, идущий от монстров. Ближайшие ко мне мобы моментально становятся недееспособными, путаются в собственных поврежденных лапах и выпущенных кишках. Я становлюсь центром притяжения для всей этой прорвы монстров, прущей из ворот сплошным потоком. Ко мне тянутся десятки лап, окровавленные морды щелкают челюстями, силясь достать мою тушку. Ор и визг стоит такой, что уши закладывает. Напирающим врагам мешают их же собственные собратья, которым я уже успел нанести увечья. Но время мое истекает катастрофически. Еще чуть-чуть и меня просто зажмут массой. Здоровье, под градом ударов, раненой птицей  валится из зеленой зоны в красную прямо на глазах. Какой-то прыгун, взлетает на стенку частокола, и уже оттуда с диким верещанием ныряет прямо на меня, выставив вперед все четыре своих конечности. Я принимаю его на щит, выставленный над головой, и перебрасываю удивительно легкое тело назад, под топоры и мечи сзади идущих воинов. Но, пока я совершал этот маневр, до меня дотянулись еще несколько ударов. И я делаю то, ради чего все это затеял. Жму пиктограмму "Единения с природой", восстанавливая все свои раны и повреждения. Следом  "Лесной плющ" и, наконец, "Животный ужас" вместе с которым, я испускаю дикий, вибрирующий рык. От меня откатывается круговая волна  мутно-зеленой дымки, которая собирается в устрашающие образы, заунывно воющие и рычащие. Вся эта каша из жутких, кошмарных созданий, рвущаяся ко мне со всех сторон, замолкла, словно по мановению  волшебной палочки, дрогнула,  и вдруг, испуская дикие, испуганные визги, рванула подальше от меня, не разбирая дороги. Вернее, попыталась убежать, но корни прочно держат эту шевелящуюся кучу из уродливых и исковерканных страшной силой мутаций созданий на месте.  Давя и разрывая тела друг друга, нечисть рвется, не в силах разорвать путы заклятия.

- Руби! - мой голос своей силой поражает даже меня самого. Никогда не подозревал, что могу извлекать из своей глотки такие мощные и устрашающие звуки. Все, кто прежде стоял у меня за спиной, начинают охватывать полукольцом эту шевелящуюся массу. А я начинаю рубить покатые спины, уродливые черепа, и когтистые лапы, что эти черепа прикрывают. "Единение" на минуту удваивает мои  и без того возросшие под баффом Ворожея возможности. Крушитель, словно потеряв весь свой вес, так и порхает из стороны в сторону легкой тростинкой. Сила косых секущих ударов моего чекана такова, что после каждого из них на землю падают фонтанирующие темной кровью, половинки туш. Во все стороны от меня разлетаются отрубленные конечности, головы, вверх взмывают внутренности, а кровь тварей щедро плещет на землю вокруг. На следующий день, поискав из любопытства,  я обнаружил множество конечностей и голов, разбросанные веером метрах в двадцати за воротами. Но сейчас в голове моей образовывается вакуумная пустота.  Я не человек, я машина. Хряп! Я - терминатор! Тяп! Я аннигилятор! Хрум! Я умножаю на ноль всю эту проклятую толпу, рублю ее в мелкую капусту до той поры, пока от нее не останется только огромная гора маленьких, кровоточащих кусочков. Мой верный Крушитель, как и я, абсолютно весь заляпанный вонючей, поганой кровью, поднимается и опускается снова и снова. Я, словно в каком-то трансе, рубил тела врагов до того момента, пока не обнаружил, что рубить больше некого. Перегруппировавшееся крыло подключилось к общему веселью и набросилось на тех монстров, что не попали под мои корни и народ начал планомерно сокращать поголовье разбегающихся монстров, выдавливая их к воротам, пока стоявшие ко мне плечом к плечу перемалывали прикованных к земле  уродов. Волна оставшихся тварей, что находилась за воротами, увидев, что происходит внутри, заколебалась и отхлынула назад, в спасительную темноту, бросив своих избиваемых собратьев. И теперь те из них, кто успел сбежать, спешно разбегались по темному лесу, а кто не успел, валялись на этом пяточке в измельченном виде.

Это был переломный момент в ночной битве. Как оказалось после, атака на северные ворота захлебнулась, под градом стрел и копий. Шкворень у атакующих был всего один, тот самый, которому я выпустил кишки. Видимо погань рассчитывала на то, что сломав южные ворота, живой таран пронесется через поселение насквозь и вышибет северные ворота уже изнутри. Но тот поставленную задачу не выполнил ввиду сложившихся неблагоприятных обстоятельств и своей безвременной кончины. Так что, там от нескольких волн нечисти, накатывавших на запертые ворота, отбились малой кровью, засыпав их сверху дротиками и стрелами, а также поливая их кипятком.

Мы забаррикадировали сломанные ворота и, оставив на охране половину крыла, и вооружившись факелами, кинулись на зачистку поселения  от рейдеров погани, все еще шныряющих в темноте. Получить удар в спину от перегруппировавшихся во тьме монстров не хотелось.

Чистка продолжалась до утра. От нападок прыгунов - шаксов и "кошек" - гаршей погибло немало народу, но все же дела обстояли не так скверно, как мне показалось изначально. Избы посада строились таким образом, что проникнуть в закрытое изнутри жилище монстрам было не так уж и просто. Небольшие оконца, закрытые на ночь ставнями, крепкие двери, запирающиеся мощными засовами. Тут народ всегда был готов к нападению, пусть их уже давно и не случалось. И сейчас это сыграло людям на руку. От когтей рейдеров погибли лишь несколько десятков случайных посадских, вышедших некстати "до ветру", несколько дружинников, застигнутых врасплох в темноте, а также были подчистую вырезаны четыре семейства, членам которых хватило ума выйти в темноту на шум издаваемый поганью. В двух таких избах, после нападения вспыхнул пожар, которые тушили всем миром. Но разгуляться погорелищу не дали, и общими усилиями огонь был погашен. Еще около трех десятков пострадавших и погибших было в семьях, на чьи жилища пришелся удар шкворня. Нескольких человек насмерть побило бревнами, много было переломов и ушибов, несколько человек была растоптано в кровавую кашу тяжелыми лапами шкворня. Больше всего погибших было на южных воротах - затыкая выбитые ворота собой, группа Терентия понесла общие потери около десятка погибшими и вдвое больше ранеными, с увечьями и ранами разной степени тяжести. Но сейчас, после горячки боя, я осознал насколько смехотворные  и малочисленные потери понес острог. Если бы нападавшие сохранили эффект неожиданности, если бы я не настоял на преждевременном запоре ворот, если бы шкворень не был остановлен, от поселения не осталось бы ничего, кроме головешек и растерзанных трупов. Стрелки со стен рассказывали, сколь огромна была орда нападавших на крепость порождений нижних миров.

Ночная атака на острог была отбита.

Все эти подробности я узнал уже наутро. После зачистки, я кое-как дополз до казармы и, не смотря на жуткий стресс и нервное напряжение, отключился сном без сновидений. Сегодняшний день выдался на редкость напряженным, а ночная битва вымотала меня до предела. Поэтому наплевав на все правила приличия и предосторожности, и даже забыв распустить группу, я ушел наверстывать упущенный из-за погани сон, которого ненавязчиво требовал молодой здоровый организм.

Глава четырнадцатая. Дым погребальных костров.

8.16, 18 апреля, 2047 г - четвертые сутки после дня "Ч". Казармы дружины острога "Аспид-камень".

Утро началось  довольно паскудно. Голова тяжелая, словно с похмелья, мысли, будто тяжелые валуны, с грохотом перекатывались внутри черепной коробки. Настроение было, как следствие, так себе. Выйдя из собственной "кельи", я обнаружил Эрика, сидевшего по-турецки перед моей дверью, и правившего небольшим точилом лезвие своей секиры. Он молча кивнул в знак приветствия и пристроился ко мне в спину. Скандинав был мрачен, словно грозовая туча. Не у одного меня утро не задалось. Разговаривать не хотелось, так что я не стал лезть к нему с душеспасительными беседами.

Во дворе как всегда был ватажный народ, занимались своими делами. Но было заметно, что настроение у всех подавленное. Тут же обнаружился живой и здоровый Олаф, который копируя жест Эрика, кивнул мне и тоже пристроился за моей спиной. Вид такой же удрученный, как и у его земляка. Ладно, с этими разберемся позже. Ко мне сбоку подошел Стас.

- Сэм, тебя воевода видеть хотел, как проснешься - запоздало фиксируя тот факт, что мой давнишний напарник благополучно пережил вчерашнее нападение, я все так же молча киваю в ответ. Смысла откладывать эту встречу нет, поэтому я сразу направляюсь к дому воеводы, надеясь застать его там. Меня по-прежнему, безмолвными тенями сопровождает двойка нурманов, пристроившись за моей спиной. Конечно, после вчерашнего боя глупо ожидать от них удар в спину, но все же их молчаливое соседство немного нервирует. А еще я замечаю множество взглядов со стороны дружинников, обращенных ко мне. Словно окунь в стайке мальков, я притягиваю внимание людей. Не люблю я это дело. Ну, да ладно. Пусть смотрят, жалко что ли?!

Стас, разгадав мое плохое настроение, предпочитает покинуть мое общество, оставив на попечении Олафа и Эрика. Мы, все так же храня молчание, шествуем по острогу. Вид поселения, зализывающего раны после ночной атаки, действует угнетающе, еще больше усугубляя мое дурное настроение. Кровавые лужи, впитавшиеся в дорожную пыль, кое-где присыпанные свежей землей,  брызги свежей крови на заборах и стенах домов, где в темноте гарши и шаксы настигли своих жертв, чадящие сизым дымом пожарища, залитые водой, щепа и обломки бревен и досок на улицах, где прошелся шкворень, люди, с  хмурыми и перевозбужденными лицами. Ничто из этого не способствует подъему духа. Хоть умом я и понимаю, что урон острогу нанесен минимальный, однако тяжелый осадок на душе после этого умозаключения никуда не делся.

В таком смешанном настроении я и заявился к дому воеводы. Святогорович стоял в окружении сотника и двух десятников, довольно бурно что-то обсуждавших. При нашем появлении спор завял, а воевода встретил нас фразой в своем духе:

- А, герой объявился! - заметив мой не самый благодушный настрой, он махнул рукой и мы всей толпой зашли в горницу. После чего Игорь рассадил нас по лавкам. Мне досталось почетное место по правую руку от воеводы. Мою охрану тоже не обделили вниманием и усадили на ближайшие к выходу места. Те, если и обратили на это внимание, виду не подали.

- Ну что, орлы. Хочу вам от лица всего острога спасибо сказать. Особенно тебе, Олег. Если бы не твои труды, погребальных костров сегодня было бы много больше. Если бы вообще было кому эти самые костры жечь - торжественный тон воеводы наполнился мрачно-печальными интонациями.

- Трудно описать словами, сколь сильно признателен я тебе, дружинник. Посему, дабы не быть краснобаем, получай заслуженную награду, Щитник!

Завершено Локационное задание: защитить острог Аспид-камень от волны нечисти

Прогресс выполнения задания составил 237%

Получено опыта 11.552

Получен четырнадцатый уровень!

До следующего уровня очков опыта: 160.102

Получено 1 очко навыка

Получено 4 пункта характеристик

Всего 8 очков навыков, 32 пункта характеристик. Желаете распределить?

Получено репутации с жителями острога Аспид-камень: 50 единиц

Получено репутации лично с воеводой острога Аспид камень: 50 единиц

Получен предмет: Средний кошель путешественника

+50 ячеек инвентаря, + 5 % общего запаса сил, +3 очка грузоподъемности, защитные чары от кражи денег из Вашего кошеля.

Получено денег: 12 медных гривен, 53 медных гроша.

О, этот кошель очень кстати, потому что свой инвентарь я уже забил мало не доверху.  Так, стоп. КАКОЙ- КАКОЙ Я ПОЛУЧИЛ УРОВЕНЬ?!

Я лезу в трей свернутых системных сообщений, всплывание которых заблочил вчера, чтобы драться не мешали. Мать моя женщина, откуда столько опыта??? Пробежавшись по логам, я с изумлением обнаруживаю, что заработал вчера ночью в совокупности почти  полмиллиона(!) очков экспириенса. Откуда взялась такая дикая цифра? Забив на Игоря и остальных, ожидающих моей реакции, я лихорадочно перебираю системные сообщения. После их разбора все стало на свои места. Львиную долю система дала мне за убийство шкворня, потом еще мясорубка перед воротами и, как приятный бонус, плюс двадцать процентов опыта за каждую тварь, убитой под моим "иссушением". И как заключительный аккорд, вся эта прорва очков экспы была помножена на бонус благословления  Мокоши от жертвоприношения, давшего мне еще пятьдесят процентов дополнительного халявы сверху. А если учесть, что практически все твари превосходили меня уровнем почти в два раза, то мой резкий рывок вверх по уровням вполне объясним.

Сказать, что я выпал в мелкодисперсный осадок, значит не сказать ничего. Вот это нихренашеньки себе покачался! Восемь уровней за одну ночь! Кто бы знал, что несколько факторов пересекутся в одной точке таким непредсказуемым образом. Я тупо пялился в мигающие иконки умений и навыков, требующих немедленного изучения и пытался осмыслить произошедшее.  В итоге вернулся к разговору с Игорем, распределение навыков и характеристик пока что, отложив на потом.

- Хоть и много славных воев погибло сегодня ночью, да и посадских побили твари без счету, но если бы не ты, не осталось бы к утру в остроге ни души. Отстояли, хвала богам. И во многом благодаря тебе. Если бы ты со своими архаровцами шкворню кишки не выпустил, он весь острог в щепу разнес, да народ потоптал, а потом мелкая погань дело бы доделала. А так обошлось небольшим разором да малой кровью.

Пока Игорь говорил, я прикрутил к инвентарю кошель, полученный мной так кстати. С удовлетворением оглядев расширившийся до ста ячеек, вместо стандартных пятидесяти, рюкзак,  я вернулся к разговору, потому что он поменял русло.

- Кстати, про молодцев твоих. Откуда вы, красавцы в остроге моем ночью нарисовались? Лодья хирда вашего еще позавчера отчалила, коль меня память моя не подводит?! - Игорь пытливо и с долей вызова уставился в Эрика, безошибочно угадав в нем негласного лидера двойки викингов.

- Не ушла, хёвдинг. Встали мы в четырех поприщах ниже по реке, в укромной бухте.

- И зачем ночью тайно в острог заявились?

- А вот его нам ярл приказал поймать и живым либо мертвым на драккар доставить. Не любит ярл Тригвир свои долги без воздаяния  оставлять. Не любил, вернее - сказав это Эрик еще больше мрачнеет - Только не собирались мы его живым тащить.

- Что же не убили, ежели хотели? - Игорь продолжать пытать бритого Эрика с каменным выражением лица. Чего нельзя было сказать  обо мне. Не каждый день выслушиваешь рассказы о том, как тебя планируют на шаурму пустить. И ведь у них почти получилось. А если бы не атака нечисти, они меня обнулили бы наверняка. Точнее некуда. Я видел, как они сражаются. Не вполне уверен даже, что один на один смогу им противостоять, не говоря уже о драке против пары. Олаф, к примеру, как в берсекерский транс соскальзывает, в одиночку целую кучу таких как я, в штабель уложить сможет, это вне всякого сомнений. На секунду представил, как с характерным хрустом топорики берсерка обхаживают мои бока. От этих красочных мыслей я внутренне содрогнулся.

- Так не успели, хёвдинг. Твари не дали.

- А после что же дело до конца не довели?

- А после боя мы уже не в своем праве были. Щитоносец каждому из нас жизнь спас. Так что, долг смерти сменился долгом жизни.

- И чего ж вам сейчас от него нужно?

Нурманы переглянулись:

- Долг вернуть, что же еще-то? Прими наши жизни в свои руки - это уже обращаясь напрямую ко мне.

До меня стало доходить, что эти двое набиваются ко мне в сопровождающие на неопределенный срок.

- Вы мне ничего не должны. Будь у меня выход, я бы не стал спасать жизни тех, кто пытался меня убить. Так что, я сделал это в первую очередь для себя. Результат на лицо - все трое живы и здоровы. Поэтому я освобождаю вас от вашего долга. Ваши жизни в ваших руках.

Лица обоих головорезов разом приняли донельзя мрачное выражение, хотя казалось - куда уж еще-то сильнее. Тут голос подал Игорь:

- Олег, отвергая их клятву, ты отлучаешь их от Вальхаллы, ты понимаешь это? Посмертное вознесение воина в Ирий ли, в Валгаллу ли, возможно только тогда, когда все земные долги уплачены сполна.

Да твою ж дивизию! Все время забываю, как тут серьезно относятся ко всему божественному и жизни после смерти. И вновь попал впросак. Похоже, у меня нет выхода, кроме как принять этих бородатых нянек под свое крылышко.

- Раз так, то я вынужден принять вашу клятву. Но повторюсь - я вас не неволю, и вы вольны уйти тогда, когда посчитаете нужным.

Нет, ну в этот момент нужно было видеть лица этих суровых северных мореманов, каким-то ветром занесенных эти края. Эти отморозки, наверняка отправившие на тот свет не по одному десятку человек каждый, сейчас радовались словно дети, которым пообещали мешок со сладостями.

- Благодарим, ты не пожалеешь, что позволил нам остаться! - лицо Эрика сияет, словно начищенный медяк - тем более нам все равно некуда идти. Дома ни меня, ни Олафа не ждут семьи и дети. Весь наш хирд погиб ночью от этих тварей. Я был там час назад - в лагере только трупы. Судя по следам, на них напали большим числом и внезапно. Многие из тварей погибли, но наши братья полегли все.

Лицо этой странной парочки вновь приняло удрученный вид. Что же, их можно понять. Для викинга хирд - это практически семья. В своих путешествиях они проводят бок о бок порой долгие годы, деля друг с другом поровну радости и невзгоды вика. А тут все их братья по оружию полегли в одну ночь.

- Поэтому у нас есть еще одна причина остаться тут. Ответь, хёвдинг, ты же не собираешься оставлять в живых тварей разгуливать по твоей земле? - ответная ухмылка Игоря было абсолютно недвусмысленной - Нам этого достаточно! Я и Олаф поможем тебе и твоим людям  раздавить эту змею прежде, чем она отравит все вокруг своим ядом.

- Так, орлы! Сходите-ка, проветритесь, а мне с Олегом нужно обсудить кое-что.

Мои новоявленные бодигарды понятливо кивнули, поднялись с лавок и покинули помещение. Дождавшись их ухода, воевода вновь заговорил:

- Значит так, дружинник. Ты за короткий срок успел для острога сделать больше, чем иные за всю жизнь сделать могут. Поэтому мы тут посоветовались со сподручниками моими - на этих словах он переглянулся с хранившим до этого момента молчание Севастьяном - и решили тебя назначить десятником! Отказываться даже не думай! - Игорь жестом прервал мои невысказанные возражения - У нас Терентий сегодня ночью погиб, во многих десятках потери, поэтому нужно будет реорганизовываться и кому-то эту задачу нужно поручить. Десяток себе наберешь, после с сотником согласуешь. Вопросы имеются?

Меня опечалила новость о гибели Терентия. Этот полноватый десятник с благодушным лицом, с которым я сразился во время вступительного теста, был мне глубоко симпатичен. Мне импонировала его спокойная уверенность в собственных силах и располагающее к себе добродушие. Я более чем уверен, что в том, что дружинники устояли ночью на северных воротах, была именно его заслуга. Вчера, в горячке боя у ворот, я не заметил, что он погиб. И ведь это именно я не успел прийти ему на помощь. Хотя корить себя не было смысла - я итак сделал намного больше, чем было в моих силах. Умом я это понимаю, но на сердце все равно тяжело. Черт, как жаль, хороший был мужик. Наверняка до последнего своих людей прикрывал. На Щитника все шишки в бою сыплются. Настроение еще больше ухнуло вниз.

Ладно, сожаления сожалениями, но вопросы у меня, само собой имелись.

- Скажи ка мне, воевода, что планируете с шайкой-лейкой этой делать. Мы вчера хоть уполовинили ее сильно, однако ушло едва ли не вдвое больше, чем тут осталось.

- А выбор тут, десятник, небольшой. Либо мы эту кодлу прижмем да проучим как следует, либо жизни нам спокойной не видать. Можно сниматься и уходить тогда из этих мест.

- Но, насколько я понимаю, второй вариант нам совсем не подходит? - я усмехнулся.

- Верно понимаешь. Некуда нам уходить, нигде нас не ждут и дом наш - здесь. По правде говоря, теперь нам погань эта за острожскими стенами не очень страшна. Шкворня ты порешил, а без него острог им нахрапом не взять. Пока нового вырастят, мы их тут сто раз словить да порубить успеем.

- Почему думаешь, что у них второй такой твари нет?

- Был бы у них второй шкворень, Щитник, он бы вчера ночью сюда явился. Но не было его. Понадеялись они нас с наскоку взять, что один стенобитник справится. Но тут им укорот вышел, за что тебе и твоим нурманам отдельное спасибо. Посему в острог они больше не сунутся. Но у меня, помимо острожного посада, вокруг почти два десятка поселений огнищан. И если мы нечисть срочно не переловим, твари все выселки да селения разорят.  А кто поля засевать будет, ежели орало некому в руках держать? А по зиме и острогу конец придет - народу у меня прилично и ему жрать нужно, землей его не накормишь. А ежели еще и погань по лесам шарится вольготно, то и охотничкам не разгуляться. Да и не прокормишь такую ораву всю зиму одной охотой да ловитвами. Посему, ежели не хотим мы окрест опоганенные земли получить, проблему эту нужно решать сейчас. И быстро. Не сегодня - завтра новолунье наступит, нечисть на свету почти весь день сможет ходить. Так что, нам сейчас кровь из носу, нужно их раздавить, пока они беду да разор творить не начали.  Они после побоища ночного отошли и в какой-то ухоронке затаились. А потемну опять вылезут и тогда жди беды. Я старостам в ближних поселения гонцов отправил, чтоб весь люд, от мала до велика, под защиту стен срочно уводили. Но до некоторых выселок больше одного дневного перехода, так что не успеть им никак. Погань их в пути перехватит. 

- Раз так, нужно на поиски людей отправлять срочно, чтобы искали, где эта шайка схоронилась.

- Ты, десятник, не суетись - Игорь начальственным тоном осадил меня, показывая, я не один такой умный -  Я не первый день на воеводстве сижу. Отправил уже следопытов, к обеду, коль все ладно, должны воротится. Меня другое беспокоит. Как-то эта орава ведь сюда с нижних ветвей прошла. Где-то у них дырка есть, проход, где ткань мирозданья изорвалась. И проход этот нам нужно перво-наперво запечатать. Потому как оттудова к нам в любой миг может подмога пожаловать. И поболе, чем мы в прошлый раз видели.  Смекаешь?

Внимание: Вам доступно воеводы Игоря "Непрошенные гости"

Условия: закрыть астральный проход между Дажь и Алатырь в окрестностях острога Аспид-камень

Награда: +1 пункт очков навыков, опыт, репутация с жителями острога и лично с воеводой,

один случайный зачарованный предмет из запасников воеводы

Ну, а чего тут не смекнуть? Проще пареной репы. Это если на пальцах. А вот как портал найти и закрыть, это задачка посложнее. Ведь даже неизвестно, где он может быть. Этот животрепещущий вопрос я и немедленно и озвучил.

- А вот эту задачу мы сейчас и будем решать? -  в дверях горницы, стоял неизвестно когда появившийся там Панамарь.

- Приветствую, Волхв! - Святогорович степенно склонил голову в приветственном жесте - Проходи, коль сказать есть что.

- Спасибо, воевода, только сейчас не до посиделок. Есть у меня ниточка, за кою можно подергать да узнать, где та дыра между мирами кроется. В амбаре у меня поганыш сидит. Вчера, пока заваруха да война, залез он к нам с Тихоном в окошко, кровушки нашей захотел, видать. Да только не на тех напал, паскуда.

* * *

Поганыш, как его назвал Панамарь, оказался десятиуровневым вурдалаком. Волхв запер его в амбаре, где он сидел в колодках, прикованный к низкому потолку. Уродливое тело корежилось, не в силах разорвать оковы, монстр шипел, как спущенное колесо, роняя пену с устрашающих клыков. Еще более мерзкий на вид, чем они мне показались ночью - серая складчатая кожа, лысый яйцевидный череп с оттопыренными мясистыми ушами, горящие дикой злобой глаза, сутулая спина, с выступающим хребтом, грязные, и острые даже на вид когти на верхних конечностях. И мощные канаты мышц по всему костяку. Он был довольно внушительных габаритов, пожалуй, больше среднестатистического человека, и однозначно сильнее.

 Для меня оказалось открытием, что тварь была условно-разумной. Ну, то есть, ее интеллект был не совсем на уровне хищного животного, не был он тупым мобом, как я считал ранее, какие-то мозги у него все же были. Он даже понимал человеческую речь. Правда, поначалу он никак на нее не реагировал, только злобно рычал и шипел. Ровно до того момента, пока Олаф, с меланхоличным выражением лица не стал дробить ему пальцы на уродливых ступнях обухом своего молота. Скандинавы, узнав куда мы идем, напросились в компанию, сославшись на то, что оба имеют опыт работы "заплечных дел мастером". Не думаю, что у воеводы не было на такой случай своих умельцев, но отказывать нурманам он не стал. И теперь берсерк планомерно выбивал информацию из этой твари.

На третьем расплющенном пальце ноги, упырь подал голос:

- Мерзкие, мез-с-с-ские человеки. Мы убьем вас, убьем всех. Выпьем кровь, а потом обглодаем мясо с ваших роз-з-зовых косточек. А детишек ваших унесем вниз-з-з, чтоб Хозяин сделал из них новых воинов, для своего...ВААААААААА! - тут его занимательная речь была прервана глухим хрустом, и очередной пальчик утратил свою функциональность.

Севастьян, который проводил "психологическую обработку" пациента, приблизился к извивающемуся от боли монстру в оковах.

- Не трать мое время, погань. Выкладывай, где вы прошли в Алатырь. И тогда смерть твоя будет быстрой и легкой. А ежели рассказывать не хочешь, мы и подождать можем. Пальцев у тебя много, а как закончатся, мы новое что-нибудь придумаем.

Вурдалак дернул головой, клацнув в воздухе зубами. Пытался схватить сотника за лицо своей пастью, но у того была отменная реакция и он отклонился назад. А тварь поплатилась за свою выходку еще одним пальцем на нижней конечности.

Допрос продолжался уже почти час. Дееспособные пальцы на руках и ногах у вурдалака закончились. Теперь Олаф во дворе грел металлический штырь на огне, собираясь, как она выразился "пощекотать пятки" упрямому поганцу.

Мне порядком надоело ждать, да и от постоянного визга твари, который, наверное, взбудоражил всю округу, уже резало уши. Поэтому я решил воспользоваться передышкой и попросил у воеводы разрешения пообщаться с уродом.

Я не собирался ломать ему кости или загонять горячие иголки под ногти. Я ведь не супермен и не профессиональный палач. Может чуточку более психологически устойчив, чем среднестатистический обыватель. Но мне даже наблюдать за "работой" Олафа было неприятно. Не говоря уже о применении каких-то более изуверских методов пыток. Но попытаться я все же решил. Тут ведь как? Главное уверенный вид и наглости побольше. На арапа взять, что называется.

- Значит так, харя! Даю тебе пять секунд на "подумать"! Не ответишь - потом пеняй на себя!

Вурдалак лишь оскалился, капая слюной с желтых клыков. Впрочем, на иную реакцию я и не надеялся. Подошел к стенке амбара, в котором мы сейчас находились, и приоткрыл сворку "душника" под потолком. Это такое маленькое оконце, в которое даже кошка пролезет с трудом. Предназначено оно для проветривания помещений, и обычно закрывается деревянной створкой. Вот ее-то я и отодвинул. Луч солнца уперся твари точно в живот, и следом раздался такой дикий, разрывающий барабанную перепонку визг, что все, что звучало прежде, показалось мне детским лепетом. Кожа вурдалака, в месте соприкосновения с лучом света моментально задымилась, обуглилась и пошла волдырями. Он выгнулся дугой, словно через его тело пропускали ток огромного напряжения. Выждав секунд десять, я закрыл душник и подошел к монстру. Тот уже не шипел и не огрызался, а лишь мелко дрожал и тихонько скулил от боли. Видимо, солнечные ванны были ему не очень приятны.

- Повторяю свой вопрос, урод! Где проход!

Вурдалак посмотрел на меня своими маленькими, гноящимися глазками и вновь зашипел. Я снова открыл душник,  и в этот раз продержал его открытым чуть дольше. От горящей на солнце кожи нежити в воздухе повис тяжелый, удушливый дым. Того начало лихорадить, но упырь по-прежнему молчал, лишь поскуливая от боли.

На третьем заходе в животе упыря прогрело отверстие, и светило принялось поджаривать его внутренности. Из вурдалака начали сыпаться кишки и их содержимое. В котором я, без особого труда, среди бурой жижи, кусочков мяса и обломков костей, разглядел полупереваренную детскую ручку. В воздухе, в котором и без того царило жуткое амбре, добавился дополнительный букет совершенно отвратных запахов. Меня едва не вывернуло от всего этого великолепия, но совершенно  диким усилием воли, я подавил рвотные спазмы. Дикая ярость захлестнула сознание и я, судорожно сжав рукоятку Крушителя, я шагнул к прикованной погани.

И тут, наконец, вурдалак сломался, не дав мне совершить непоправимую ошибку.

- Я с-с-скажу человек, с-с-скажу. Не мучь меня больше. В половине ночного перехода отсюда ес-с-сть курган. Там!...добей... больно...- противный голос вурдалака стал неразборчивым.  Я с огромным удовольствием опустил топор на уродливую башку монстра, забрызгав бурыми, гнилыми мозгами стенку хозпостройки. В глазах все еще стояла детская ручонка, выпавшая из прожжённого желудка. Снова замутило.

Внимание: обновлено задание "Непрошенные гости"

На карту нанесена координатная метка.

Получено достижение "Живодер" 1 ур.

+ 10 % к эффективности ваших пыток, +10% устойчивости к пыткам.

Чем дальше в лес, тем больше меня пугает эта игра. Да какая, к лешакам, игра. Не может игра быть такой реалистичной и жестокой. Никак не может.

Я стоял на улице и пытался привести свое дыхание и свою голову в норму. Это утро с поразительной эффективностью испытывало меня на прочность.

Ко мне подошел Панамарь:

                - Повезло нам, что в гости заглянул разумный темный. Будь это шакс, выть, либо гарша, ничего бы мы от нее не добились. Те, после ритуала и обращения теряют разум. Только убивать да подчинятся приказам своих хозяев и могут. А упыри, гули да вурдалаки, те только человеческую суть меняют на душу темного, опоганиваются. И разум их хоть и меняется, все же не столь примитивен, как у обычной погани.   Хоть и руководствуются они, в основном, голодом своим, часть разума бывшего хозяина тела остается при них.

Он некоторое время помолчал, и задумчиво продолжил свою речь:

- Думается мне, Олег, что тут руку приложил Гролл. Не зря ведь нападение случилось сразу же после того, как мы часть его сущности из доспехов извлекли. Обиделся, окаянный, ни на шутку и решил отомстить. Обратил, может внимание, что  среди нападавших практически одна нежить. Бесов и нечистых нет. Часть армии Князя смерти к нам нагрянула, больше некому. Так что, будь острожен, Щитник. Можешь ты с ним лицом к лицу столкнутся, как пить дать. Сам он в наш мир вряд ли сунулся, но кто его знает. Поостерегись.

Тут нашу занимательную беседу прервал подошедший Севастьян.

- Хорошая работа, гридень. Теперь мы знаем, где искать.

За спиной заговорил воевода:

- Севастьян, собирай группу и отправляйся. Времени в обрез. Возьми с собой два крыла и еще десяток для Олега. Разберетесь сами, кого с собой взять. Остальные десятки пока пусть побудут в остроге на всякий случай. Следопыты вернутся - будем решать, что с оставшейся поганью делать.

9.45; 18 апреля 2047 г. - четвертые сутки после дня "Ч". Дом воеводы острога "Аспид-камень".

Севастьян ушел собирать народ, а я отправился с Олафом и Эриком к драккару, прихватив Стаса, Данко и еще пару парней из неопоясанной гриди.  По пути заскочив к Возгарю, чтобы сдать ему его квест. Кто знает, когда я вернусь в острог, и что к тому моменту может произойти?!

Возгарь  будто специально меня дожидался, сидя на своем пне перед крыльцом хибарки.

                - А, явился. Так и думал, что придешь, до отправления. Ну, выкладывай, нашел, что я просил, или нет?

Я молча извлек из инвентаря  побеги "венерина башмачка" и протянул их знахарю. Судя по его загоревшимся энтузиазмом глазам, они и вправду ему были сильно нужны.

                - Подожди тут немного, сейчас вернусь - с этими словами Возгарь чуть не бегом унес свои драгоценные растения в дом, а через пару минуту вынес мне небольшую колбу, наполненную содержимым красноватого цвета.

 Вы завершили задание Знахаря Возгаря, "Ночной цветок"

Репутация со Знахарем острога Аспид-камень +30 пунктов

Получено уникальное усиливающее зелье Возгаря  "Чудной настой":

постоянная прибавка +20 пунктов здоровья, +20 пунктов манны,

+1 единицы силы\ловкости\мудрости

при использовании.

Получено денег: 1 медная гривна

Получено опыта: 1000 

Зелье я тут же употребил, после чего, поблагодарив Знахаря, со спокойным сердцем отправился за нурманами. После непродолжительной прогулки мы оказались на замаскированной стоянке викингов. В лагере хирда, расположенного в паре километров от острога, будто ураган прошелся. За прошедшую ночь и утро я уже навидался всякого, но это побоище вновь заставило  мой желудок судорожно сжаться. Идентифицировать хозяев большинства разорванных, изрубленных, изгрызенных тел не представлялось возможным. Всюду кровь и следы жаркой схватки. Викинги, прирожденные воины, пусть и застигнутые врасплох, остервенело сражались, но погань взяла числом, навалившись на хирд со всех сторон. Небольшая группка воинов, судя по следам, попыталась прорваться к драккару, чтоб отчалить от берега и спасти хотя бы часть жизней. Они ожесточенно прорубались сквозь ряды нечисти, заваливая берег горами трупов врагов и своими телами. Но никто из них не дошел до сходен.

Мне тяжело было смотреть на этот погром и еще тяжелее на лица Олафа и Эрика, которые, не проронив ни слова, собирали по лагерю останки своих павших друзей и соратников и сносили их на драккар. Мы помогали им как могли. Когда дело было закончено, мы срубили несколько сухих елей, стоявших рядом с лагерем, и, накрыв полотнищем запасного паруса тела и то, что от них осталось, соорудили из дров на драккаре большой погребальный костер. Поверх настила из бревен и веток, положили тело ярла, в  своих дорогих доспехах, сейчас окровавленных и сильно попорченных. Группа, прорывавшаяся к кораблю, образовалась как раз вокруг своего ярла. Тот погиб одним из последних. Эрик вложил  в его холодные пальцы рукоять меча, накрыл грудь ритуальным щитом с руной малого футарха, символизирующей славное посмертие воина, после чего мы оттолкнули драккар от берега. Он, покачиваясь на волнах, был подхвачен стремительным течением весеннего половодья.

- Валькирии, примите души павших воинов и несите их на пир к великому Одину, дабы могли они славить его имя и свои великие подвиги до самого Рагнарёка! - голос Эрика был торжественно печален. Выдав эпитафию, викинг кивнул Стасу и тот выстрелил горящей стрелой в сторону драккара. Она описала крутую огненную дугу и уткнулась в мешанину древесины.

Солома, укрывшая погребальный костер, на славу пропитанная смолой и тюленьим жиром, хранившийся на корабле, видимо для внештатного ремонта в пути, вспыхнула ярко и сразу, а от нее занялись остальное горючее. Судно скандинавов за считанные минуты охватило пламя. Широкий белый парус, прежде чем сгореть в жарком огне, раздуло потоком горячего воздуха, продемонстрировав нам в последний раз морского змея - боевой герб ярла Тригвира Бьорнара, который в этот раз не смог защитить в страшном бою своего носителя.

Странное дело, еще вчера этот свей пытался меня убить, но сейчас, глядя на то, как хищный силуэт боевого драккара, охваченный жарким пламенем, покачиваясь на волнах, удалялся от берега, я не испытывал по отношению к нему ни ненависти, ни злости.

А перед возвращением в острог я получил еще один тяжелый удар. Первый человек, после Стаса, встреченный мной в этом мире, который за короткий срок смог стать мне другом и наставником, погиб. Меня словно что-то подтолкнуло под руку, и на обратном пути я решил заглянуть на пасеку. И увидел ее хозяина перед крыльцом его жилища.

Пусть я и не был гением-следопытом, следы побоища были настолько явными, что картина произошедшего установилась очень легко. Все произошло очень быстро. Отряд рейдеров - шаксов  заскочил на пасеку и зачем-то стал разрушать ульи. Демьян выскочил на шум в исподнем, вооруженный обычным топором, предназначенным для колки дров. Его окружили  с трех сторон. Теперь он лежал в окружении четырех мертвых тварей, сжав горло пятой, пронзившей своей конечностью его грудь. Шакс, забравший жизнь Демьяна, поплатился за это переломанной шеей, которую умирающий   Щитник из последних сил сжал руками, оборвав жизнь своего убийцы. Так они и лежали в обнимку - уродливый шакс и пасечник в окровавленной и разорванной белой-красной рубахе.

У меня, при виде этой леденящей кровь картины, внутри будто что-то оборвалось. Я молча стоял, склонив голову и всеми силами давил внутри себя комок, поднимавшийся к горлу. Сердце сжалось, а окружающий мир преломился фантастической калейдоскопичнойй картинкой от выступившей на глазах влаги. Окружившие меня ватажники и викинги хранили молчание, сдернув  шлемы со своих голов.

- Народ, возвращайтесь в острог без меня. Мне нужно тут закончить - слова мои звучат глухо и тяжелы, словно булыжники, падающие в пустую железную бочку.

Народ за моей спиной мнется, явно не горя желанием оставлять меня одного на разгромленной пасеке. Но я чувствую, что должен сделать все сам. Должен и все тут.

Первым не выдержал Данко:

                - Олег, может тебе помощь нужна?! - чувствуется, что ему неловко говорить, но не сказать он просто не может.

                - Сам все сделаю. Идите, я вас догоню.

Народ некоторое время топчется на месте, после чего уходит.

Справившись со своей слабостью, я обрубил топором конечность шакса, убившую Демьяна и с натугой выдернул ее из его груди. Наклонившись, я взял на руки своего наставника и покачнулся. Тот был очень тяжелым, но я стиснул зубы и вошел в демьянову сторожку, где аккуратно положил ее хозяина на топчан. Выдернул из-за пояса меч обезглавленного Ульрика, который так и торчал там со вчерашней ночи, и вложил его в холодную руку своего наставника. Прикрыл глаза веками, даже сейчас, мертвыми, взиравшие на мир все также спокойно и умиротворенно.  После чего коротко попрощался с Демьяном. Накинул на покойника стеганое одеяло и вышел из жилища. Закрыл за собой дверь, на крыльце вынул из инвентаря один из факелов, зажег его от лезвия Крушителя и кинул в поленницу дров, уложенную у стены избушки. Мелко колотые сосновые дрова быстро занялись от жаркого, просмоленного факела. С поленницы огонь быстро перекинулся на крышу. Через пару минут дом охватило яростно гудящее пламя. Второй погребальный костер за сегодня. Не многовато ли?

- Ему обязательно было умирать? - я стоял настолько близко к пылающему домику, насколько позволял жар и словно сомнамбула смотрел в языки пламени.

- Я же тебе уже говорила, что не имею возможности изменить тут что-либо - девочка в небесно-голубом  опустилась на траву рядом со мной и обняла коленки - они умирают каждый день, и каждый раз мне больно. Не смотри на меня так, если бы я могла, я бы запретила им уходить из этого мира. Но я не могу. Будь проклят тот день, когда меня запихнули в эту добровольную тюрьму!

Вероника спрятала  голову в коленях, и мы некоторое время молча смотрели на огонь, взметнувшийся над крышей на несколько метров.

- Не кори себя, не твоя вина, что именно ты активировал глобальный сценарий именно в этой точке.  Таких триггерных квестов несколько десятков, но так случилось, что запуск был произведен именно тобой и именно тут.

- Если бы я не убил того чертового медведя, он остался бы жив. И все они остались бы - я неопределенно махнул рукой в сторону острога, скрипнув зубами и сжав кулаки.

- Кто знает, предугадать течение событий очень сложно. Неизвестно как бы все обернулось, сложись все по-другому. Зато сейчас у тебя есть возможность предотвратить гибель еще большего числа экзистов и игроков. Подумай лучше об этом.

- И что же я должен, по-твоему, делать?

- То же, что и раньше. Большего я тебе сказать не могу, извини.

- Ладно, но почему ты общаешься со мной? Не думаю, что администрация одобрит это, если узнает.

- Ты в курсе многих вещей, которые неизвестны большинству бета-тестеров. И у тебя есть истинная причина быть тут. А у меня есть основания полагать, что в будущем мы можем быть полезны друг другу. Поэтому, береги себя, Олег!

Ее тело засияло белым светом и истаяло, словно снежинка, под действием температуры пожара. Я некоторое время стоял на месте, после чего повернулся и пошел в сторону острога. Теперь у меня стало на одну причину больше, чтобы уничтожать этих кровожадных тварей до полного их исчезновения.

 За моей спиной ясное голубое весеннее небо пачкал густым, черным дымом, горевший дом Демьяна. А над разоренной пасекой  сердито гудели осиротевшие пчелы.

Глава пятнадцатая. Карательные санкции.

10:05, 18 апреля, 2047 г - четвертые сутки после дня "Ч". Казармы дружины острога "Аспид-камень".

Я отправился прямиком к казармам ватаги - время сбора уже на носу. Народу собралось и местных и игроков человек тридцать. Удивительно, я думал, меньше будет, после ночной-то заварухи. Большинство из них я видел раньше, хоть и мельком, но были и такие, с кем мне еще не доводилось встречаться. Когда вошел во двор, меня встретили удивленные взгляды - моя амуниция темно-зеленого цвета и рваный плащ привлекали внимание. Севастьян, хмыкнув себе в бороду, вышел  в центр двора и гаркнул во все горло:

                - Ну-ка, воинство, строимся в две шеренги!

Дружинники выстроились в две разнокалиберные шеренги. Местные жители сделали это довольно споро, а вот игроки возились значительно дольше, вызывая у  Севастьяна недовольные, насупленные взгляд из-под  косматых бровей. Когда  народ разобрался  со своими местами, Севастьян продолжил:

- Что же, время подходит, через пятнадцать минут выдвигаемся. Проверяйте амуницию, вдруг кто что забыл или не взял. Далее. Делимся на три группы по  десять человек. Ведущие в группах - я, Семен и Олег. Кто в какую группу  пойдет, сейчас решим. Задача наша простая, прогуляться до одного интересного места в лесу и назад.  Вопросы имеются у кого?

Вопросов не было, поэтому настало время выбрать тех, с кем в группе я буду. Подошел к Севастьяну, решил прояснить момент.

- Набирай к себе, кого посчитаешь нужным! У меня  рейд-группа  собрана, не первый раз в рейды вместе ходим. А у Семена смешанная будет - он мужик опытный, справится. Остальных в остроге Игорю оставим. Так что смело выбирай кого хочешь.

Так даже проще. Я вышел в центр двора и стал раскидывать приглашения - Стас седьмой уровень, уже немного знакомые мне  Волхв Денис и Знахарь Светлана, два шестых. С этой парочкой мне довелось пообщаться всего однажды, но впечатление они произвели вполне позитивное.  Да и тот факт, что они смогли пережить прошлую ночь, говорил сам за себя. Далее Данко. Этого Ловкача я еще не видел в деле, но его девятый уровень внушал надежду, да и он был мне симпатичен, как человек, разок успел меня выручить, и, к тому же, был весьма неглупым, хоть и относительно молод. А в командной работе, взаимные симпатии, наличие мозга и навыков работы с ним, а также здоровый эмоциональный фон это одни из самых важных факторов. Моя охрана, Эрик и Олаф, Сокрушитель и Налетчик тринадцатого и пятнадцатого уровней. Аналоги Головореза и Богатыря, как я уже говорил ранее. Побудут у нас ударной силой. В боевых качествах этих двоих я не сомневался ни капли. Лояльность их, по каким-то причинам тоже не вызывала теперь у меня опасений. На этом распределение  тех, кого я уже заранее определил в свою группу, закончилось. Я стал всматриваться в оставшихся дружинников, пытаясь на глаз оценить  уровень подготовки и навыков. Наткнулся взглядом на взъерошенного Доброгоста - Ворожея двенадцатого левела, который ночью пробаффал меня, после уничтожения шкворня. Он, поймав мой взгляд, улыбнулся приветственно. Баффер в группе, тело нужное, так что тоже лови приглашение. Тот ни секунды не сомневаясь, что мне особенно понравилось, подтвердил вступление в группу. Последней, после некоторых раздумий включил в группу девушку, лица которой, поначалу, я почти не разглядел - она сидела на корточках, наклонив голову. Длинная челка густых, каштановых волос свисала вниз и полностью скрывала ее лицо. Лишь разглядев, что рядом с маркером значилось "Элис", я ее признал. Это она помогла мне со шкворнем, пришпилив того к земле своим копьем. Судя по прислоненному рядом с ней к  частоколу этому самому недлинному копью, передо мной Следопыт восьмого уровня. Интересно, когда успела так раскачаться? И я еще не видел никого, кто выбрал этот класс. Я подошел к ней, кашлянул, привлекая внимание:

- Привет, красавица. Хотел тебя за вчерашнюю помощь поблагодарить!

Она подняла голову и посмотрела на меня немного отрешенным взглядом своих стального цвета, глаз. А ничего такая, правильные черты лица, немного курносая. Вполне миленькая. И вновь ее лицо мне показалось смутно знакомым. Словно некогда давно мы частенько виделись, но за прошедшее время воспоминания выветрились.

                - Что? - вид у нее был как у человека, которого только что разбудили и спросили что-то важное.

- Я говорю, спасибо, что помогла мне вчера со шкворнем!

- А, так это ты! ...да, извини, задумалась просто - она, наконец, улыбнулась - Привет! Да не за что, если бы ты ему брюхо не пропорол, он бы наделал дел. Так что это мне тебя благодарить нужно. Оглоблю только жалко.

- Кого?

- Ну, дядька тот, которого шкворень насмерть ногой пнул. Поспешил он и погиб ни за что. Мы с ним вместе караулили в подворотне момент, чтобы добить того монстра. У Оглобли терпения не хватило, вот он и побежал. И погиб. Вчера вообще много кто погиб - она погрустнела.

- В группу ко мне пойдешь? У меня как раз последнее место осталось - я  решил перевести тему разговора.

- Конечно, но при условии! Расскажешь мне, как ты четырнадцатый уровень так быстро взял - она хитро улыбнулась.

- Договорились! -  возвращаю ей улыбку.

- Тогда, кидай приглашение, пожалуйста.

Меня во время беседы с ней не покидало стойкое чувство дежавю. Встряхнув головой, выбросил из нее все лишнее. Стоит сконцентрироваться не предстоящем походе. Тем более, моя группа готова. Разброс по уровням, конечно, приличный. Между шестым и пятнадцатым. Ну и ладно, не фатально. Последнее, десятое место я решил пока оставить свободным. Есть у меня на него определенные виды. Я встал, осматривая своих  однопартийцев, размышляя о том, что нас ждет впереди. Судя по прошлой ночке, явно не просто легкая прогулка.

Тут меня подозвал Севастьян и я тут же переключился на текущую задачу.

- Олег, вот координаты места, куда нам продвигаться надлежит - у меня обновился маршрут следования на карте -  Пока выдвигаемся туда, на месте дам каждому отряду свое задание, будете самостоятельно действовать.

Севастьян  пригласил меня и Семена - невысокого, кудрявого десятника с  тонкими чертами лица и по-орлиному загнутым носом  с горбинкой, в отряд, объединив наши группы. Теперь мы могли пользоваться чатом, как для группы, так и для всего отряда. Да и маркеры на карте теперь отображались - удобно. Обсудили мелкие детали и двинулись. Рейд ждать не будет.

***

Наша рейдовая группа без особых проблем продвигалась в заданный район. Вурдалак - Кибальчиш дал не точные координаты, а всего лишь обозначил область, в которой находился интересующий нас объект. И чтобы не пропустить его, рейд разделился на три части, которые обыскивали каждая свой сектор.

Пока мы курсировали в своей части "пирога", произошло столкновение с кикиморами. Эти некрупные, верткие и очень злобные твари, страсть как любили людей. Правда, исключительно в виде деликатеса. Хотя они и не обладали бесовской сущностью, эта, довольно неприятная нечисть, с удовольствием поглощала человеческую душу и плоть. Так что одинокому путнику, угодившему  ним в лапы, ничего хорошего ждать не приходится. Однако это была "природная" нечисть, если так можно выразится. То есть они не были частью орды, вырвавшейся с нижних планов и напавших на острог. Эти твари тут исторически сложились.

Мы наткнулись на  логово кикимор в распадке ельника совершенно случайно. Я разделил группу, отправив вперед всех, кроме Стаса. Время было послеобеденное, и хотелось чего-нибудь перехватить, а запасов по причине спешки, с собой почти не взяли. Поэтому, когда мы наткнулись на свежий след оленя, я дал команду основной группе проверить подходы на предмет нехорошего присутствия, а сам, прихватив Стаса, пошел по следу. В принципе, можно было бы и одного Стаса отправить, но я старательно страховался, не допуская, чтобы ребята шатались по лесу в одиночку. Воспоминания об ордах погони шныряющих в округе были еще очень свежи. Мы напали на след оленя и какое-то время его преследовали. Толку от меня в такой охоте было мало, да и пошел я не для этого. Просто  решил подстраховать нашего лучника и, заодно, осмотреться в округе. В конце концов, Стас сделал удачный выстрел по мелькнувшей в кустах цели и олень с кустом молодых, только-только отросших после зимы, еще покрытых кожей, мягких и неокостеневших рогов - пантов, пройдя еще метров сто, свалился от кровопотери в густом ельнике, росшем в распадке. Мы уже подходили к нашей добыче,  разогретые погоней и в предвкушении, спускаясь в каменистый распадок по поросшим мхом валунам за раненой жертвой, как вдруг со всех сторон раздались жутковатые завывания и дьявольский хохот.

Вы обнаружили Логово Лесных Кикимор

Приблизительное количество монстров: 20

Просто сказочное известие. Мы подустали после перехода и после погони за оленем, а тут, оказывается, еще сражаться нужно. Кикиморы, пока что, на глаза не лезли, лишь издавали угрожающие вопли и хохотали как безумные. Судя по звукам, их действительно было много, и, кажется, они уже взяли нас в плотное кольцо. Я прикинул свои шансы и незамедлительно  написал в чат группы призыв об общем сборе, выставив маркер своего местоположения на карте. Ребята прибудут в течение пары минут, но эту пару минут еще нужно продержаться. Кикиморы, между тем сжимали тиски, приближаясь к нам. Я уже видел их мелькавшие между камней и в зарослях можжевельника уродливые тела. Антропоморфные, обтянутые зеленоватого цвета бугристой кожей, похожие на страшных девушек и женщин с измененными, двупалыми конечностями. Косматые шевелюры, цвета озерной ряски,  мускулистые нагие тела, они передвигались, припадая к земле. Задние конечности, кажется, имели еще один дополнительный, скакательный сустав. Глаза с красноватым отсветом, не таким ярким как у виденной мной ранее нежити, но не оставляющие сомнений в их намереньях. Севастьян в момент выхода, пока мы шли в начальную точку патрулирования, давал подробное описание всех видов и типов монстров, что нам могут повстречаться, и кикимора среди них была. Если я ничего не путаю - они способны были высасывать здоровье из своих жертв, к тому же были довольно шустрыми и агрессивными. Хотя последнее я уже и без подсказок понял. Особого страха не было, после ночной стычки я понял, что обладаю приличным запасом прочности. Но вот шкуру Застрельщика стоило поберечь.

- Олег, что делать будем? Многовато их для нас двоих, как бы они нас числом не взяли! - голос у стрелка, на удивление, спокойный. Насколько я понял, ему за последние дни тоже довелось побывать в заварушках. Сейчас он выглядит гораздо более взрослым, чем когда я увидел его первый раз, удиравшего от медведя.

- Булыжник видишь по центру?! Давай спиной к нему, я тебя прикрою. Как полезут - отстреливай по одной.

Дальше времени объяснять не осталось - кикиморы действительно полезли сплошным потоком. Эти твари с воплями скакали по камням на дне лога, делая просто умопомрачительные по своей длине, прыжки. Первые девять монстров ринулись скопом, видимо, рассчитывая задавить нас числом. Только вот у нас на этот счет было другое мнение. Я прикрывал Стасика от выпадов, бил мобов щитом, не давая им к нему подступиться, и периодически прокидывал  им "Провокацию". Стасик в это время из-за моей спины долбил прицельным огнем и по откату использовал выученный недавно навык "Осколочные стрелы" - при попадании стрелы в монстра, наконечник взрывался  целым облаком мелких осколков, раня всех монстров вокруг. Уровень здоровья мобов постепенно снижался, единственную неприятность доставляла их способность - то одна, то другая кикимора активировала навык высасывания жизни - они вытягивали левую лапу ко мне или Стасу, активировался красноватый призрачный поток, символизирующий вампиризм и наши хп довольно быстро ползли вниз.  Я сбивал им каст (cast - чтение, анг., момент произнесения  заклинания, активации навыка) прерывая навык, но монстров было слишком много на нас двоих.

Не знаю, сколько времени это продолжалось - передо мной мелькали уродливые тела, конечности, морды монстров, от многоголосого ора закладывало уши. Уже два раза одна из тварей длинным прыжком перепрыгивала меня,  приземлялась на Стасову голову и активировала навык вампиризма. У того, в сравнении со мной, защиты было всего ничего, поэтому его здоровье уже болталось в красной зоне. Эффект "Иссушения" облегчал их отстрел, но кикимор и впрямь было многовато. Самых наглых монстров я выкуривал, но вот регена здоровья у Застрельщика не было, моя Аура Боевого Духа, не могла полностью скомпенсировать полученный им урон, а дрын здоровья от "крови гуля" действовал только на меня. Еще пару раз пропустить такие атаки и лучник благополучно склеит ласты. Хороший же я буду танк и лидер группы, если это допущу. Кикиморы лезли все гуще, убить нам удалось всего четверых - слишком их было много и слишком уж они  шустрые, постоянно сменяли друг друга. У меня бар здоровья по-прежнему находился в зеленой зоне, не смотря на град ударов, сыпавшийся на меня со всех сторон. И с каждым своим удачным выпадом я повышал свое здоровье еще на чуть-чуть. Очень кстати в этот момент в мою сторону сунулись  сразу четыре страхолюдные морды и я, недолго думая, огрел всех четверых "Широким Взмахом". Стойкость, из-за того что меня очень активно атаковали, уже давно  поднялась к 100% отметке, позволив использовать технику с усилением эффектов и глубиной их воздействия - все четыре монстра моментально попали в оглушение. Далее несколько косых и вертикальных выпадов, на этот раз с использованием  баллов Боевой Ярости - минус одна кикимора, оставшаяся без головы после удара и следом  "Провокация" на остатки стойкости - кикиморы полезли на меня словно поток саранчи, гневно вереща какие-то нечленораздельные звуки. У меня открылось второе дыхание и я принялся размахивать   Крушителем Черепов, изображая из себя вентилятор, разрубая тела мобов и отсекая конечности. Застрельщик, видя такой поворот событий, применил  "Концентрацию Стрелка" - навык, при использовании которого лучник опускается на одно колено и начинает быстрее и точнее стрелять, увеличивая при этом повреждения от попадания стрел на треть. Хороший навык, если исключить тот факт, что Стрелок, итак не особо хороший в защите, в этой стойке становился еще более уязвимым для атак противника, получая - 50% физической защиты и -30% шанса уклонения. Если хотя бы одна из кикимор прорвется мимо меня к Стасику, тот склеит ласты от одной атаки. Но того это, судя по всему, не особо волновало. Тетива лука щелкала об наручень через равные и очень короткие промежутки времени, стрелы свистели, пролетая в опасной близости от меня и  втыкались то в одну, то в другую кикимору. Передние ряды монстров дрогнули, и панически вереща, стали отступать назад, надеясь спрятаться от беглого огня Застрельщика за камнями и деревьями. Монстры стали разбегаться, спасая собственные шкуры.

В этот самый момент я увидел, как распадок рассекла серая молния, взметнув за собой клубы пыли и лесного сора. Следом раздался жалостный вскрик кикиморы, получившей смертельную рану. Хвала Богам, я уже начал думать, что нас никто не придет спасать. Серая молния - это навык Эл, нашего Следопыта, "Добить добычу". Охотник молниеносно бросается вперед, преодолевая дистанцию до врагов за какую-то долю секунды,  на короткий миг практически исчезая из поля видимости, и в конечной точке наносит своей жертве страшный, проникающий удар копьем. Невероятно красивый навык, ужасающий своей разрушительной силой, который мне удалось увидеть в ее исполнении еще вчера, во время осады. В этот момент на минибаре карты интерфейса моргнули и появились сразу семь дружественных маркеров. Моя группа подошла очень вовремя.

Оставшиеся кикиморы, и без того уже потрепанные, погибли в течение пятнадцати секунд - Стас, обозленный  не хуже цепной собаки, вошел в раж, стреляя из лука словно пулеметчик, Эл добивала подранков, остальные тоже не стояли на месте. Я, наконец, смог облегченно выдохнуть. Эти десять минут в Кикиморьем распадке показались мне целой вечностью. Снова мою шкуру спас набор брони Лешего и оказавшийся таким полезным наплечник Кровососа. Без них даже не знаю, что бы со мной было.

- Я-то думала у вас тут что  серьезное, а вы всего-то полтора десятка кикимор нашли! - Озорной блеск в глазах Эл выдавал ее азарт. Я обратил внимание на то, что обычно сдержанная, вплоть до замкнутости и отрешенности от окружающей действительности, во время охоты она приходила в возбуждение, что полностью преображало ее личность. Озорная, рисковая и взбалмошная - такой она нравилась мне куда больше. Такое ее поведение объясняло неожиданный выбор класса этой странноватой девушки. Ей просто нравилось охотиться на монстров. Эта же причина являлась объяснением того, как она так быстро набрала уровни. Пока остальные бегали по квестам в остроге, получая жалкие крохи опыта, Эл прошла в ватаге обучение бою с копьем, выбрала стезю и вышла на охоту вокруг острога уничтожая поголовье лесного зверья.

- Ну, могли бы тогда особо и не спешить, мы только-только во вкус вошли - это Стас подал голос, чьи руки все еще заметно подрагивали после прошедшей схватки.

- Ага, оно и заметно, что у тебя здоровье в  тридцатипроцентную зону вошло - Андрей, попросивший называть себя Лансом, по моим впечатлениям, самый рассудительный из всей группы, приблизился ко мне, и уже осторожно и вполголоса поинтересовался  - Вы как, нормально? Торопились, как могли.

- Да, все в порядке, просто нечисть врасплох застала, никак не ожидал, что их тут так много окажется - я тоже немного понервничал за то время, пока нас атаковало два десятка монстров, но сдержался, не дав петуха и ничем себя не выдал. Хотя анализируя свои действия уже холодной головой, пришел к выводу, что действовал грамотно - и Стаса прикрыл и сам в панику не ударился.

- Народ, предлагаю пошариться в этом распадке, Севастьян говорил, что кикиморы далеко от своего логова не отходят, а тут сразу двадцать штук в одном месте - к гадалке не ходи тут их нора и есть. Ищем, может, что интересное найдем.

Народ разбрелся по лощине, собирая дроп с тел мобов и заглядывая в каждую подозрительную дыру. Через пять минут поиски оправдались - был найден вход в  неглубокую пещерку, расположившийся между двумя каменными плитами, стоявшими прислонившись друг другу, наподобие гигантской буквы "Л". Внутри все провоняло мерзким духом этих самых кикимор, повсюду валялись кучи хлама, обглоданных костей, лежанки из спрессованной шерсти, клочьев шкур и листвы Мерзкие же твари эти самые кикиморы, чтоб им пусто было.  Посреди все этой дребедени, в самом углу, мы обнаружили глиняный горшок, набитый медными гривнами - примерно десять тысяч медных монет, около серебрянника. Народ радостно  встретил находку, ведь деньги никогда не бывают лишними. Кто знает, когда именно они могут пригодиться. Неподалеку от горшка, за небольшим валуном была обнаружена не идентифицированная кожаная броня. Моя идентификация провалилась, потому нагрудник передали нашей знахарке, - она у нас алхимик, ей и карты в руки. Света, как и Андрей попросила называть ее по псевдониму, отзываясь на ник Медея. Интересно, почему? Ну, да это не мое дело.

Мы с ней договорились по очереди идентифицировать предметы, чтобы прогрессировать равномерно в этом навыке, так что все по-честному. В итоге, нам  досталась стеганная куртка Орлиного Глаза - + 30 ед. уклонения и защиты, +10 силы и ловкости, +5% скорости атаки и урона при использовании одноручного клинкового оружия, 2 % снижения урона от вражеских атак в ближнем бою. Как по мне, так неплохая компенсация за те переживания, что достались на нашу со стрелком долю. Еще в момент выхода рейда из острога я обсудил вопрос распределения дропа между членами группы. Если выпадала вещь, которая по бонусам для класса подходила только кому-то одному - она без лишних споров отправлялась ему, все прочие предметы распределялись жребием, Причем те, кто уже получил какой-либо ранее, в жеребьевке не участвовали. В спорных ситуациях, решать я предложил голосованием, с правом решающего голоса за лидером группы. Так что, по итогам  жеребьевки между Головорезом и Ворожеем, единственными из нас, кто использовал клинки, доспех ушел к Данко. Никто особо не возмущался, народ довольно искренне и позитивно поздравил счастливчика.

...

После случая с кикиморами наш патруль описал на карте петлю, все напрямик пересекая неисследованный район поиска. Настроение у всех было приподнятое - наконец-то пришло сообщение из рейдового чата от одной из групп разведчиков, о том, что цель поисков найдена.  Группы отряда объединились, и теперь двигались совместно. Вперед  и в стороны по маршруту движения высылали Застрельщиков, Ловкачей и Следопытов, в качестве дозора, дабы предохраниться от  всяческих неприятных неожиданностей.  Я шел рядом с Севастьяном и Семёном - мы делились информацией касательно прошедшего рейда. Погода стояла ясная и теплая, даже было чуток жарковато, как-никак конец апреля на дворе, климат соответствует южной части Центральной России, так что удивляться не приходится. Весь негатив, что накопился у меня на душе, растревоженной многочисленными смертями прошедшей ночи, потихоньку стал рассасываться. Все мои сомнения относительно новеньких членов моей группы благополучно развеялись - ребята оказались действительно хорошие, внутреннее чутье и советы моего темного геймера не подвели. Пусть времени прошло совсем немного, но я лишь все больше убеждался в правильности своего интуитивного выбора. За время, проведенное вместе, мы даже успели немножко сдружиться. Хотя до идеала еще и было очень далеко, все-таки целой группой мы охотились всего ничего.

Да и в своем мнении относительно скандинавов я окончательно утвердился. Те старались проявить себя максимально лояльно и ко мне и к моим спутникам. Если честно, меня удивляла такая резкая перемена в их поведении, ведь еще сутки назад они жаждали моей смерти, а теперь смотрите-ка на них! С другой стороны, моя интуиция молчала, и я решил на их счет больше не параноить.

Внезапно мы услышали чьи-то взволнованные голоса, раздававшиеся в  начале нашей объединенной группы. Кто-то один громким срывающимся голосом что-то жарко доказывал окружившим. Севастьян, а следом за ним и мы, ускорил шаг, приблизившись к группе людей.

                - Что за крик, а драки нету?! Чего разгаделись, как бабки в базарный день? Кто тут сумятицу наводит?

Толпа отхлынула в стороны, пропуская Рейд Лидера вперед - железный авторитет Севастьяна был непререкаем. В центре освободившегося пространства остался стоять черноволосый, взъерошенный игрок, похожий на обиженную галку, похожий на юркого и хваткого цыгана. Сейчас он, активно жестикулируя и бешено вращая  глазами, яростно выкрикивал, что-то доказывая толпе.

- Доложить по порядку, боец! - Севастьян не любил суматохи и не нужной суеты, потому нахмурив брови, вперил свой насупленный взгляд в возмутителя спокойствия.

- Там...там - у гридня от волнения, кажется, язык прилип к гортани, он схватился за флягу с водой и сделал жадный глоток, дернув острым, поросшим щетиной, кадыком - одним словом, не знаю я, как объяснить, показывать надо!

- То есть ты видел то, не знамо что, и предлагаешь нам сейчас всей ватагой туда идти на это самое неведомо чудо-юдо смотреть?! -  в глазах Севастьяна загорелся насмешливый огонек - Как то неубедительно звучит, воин, давай-ка в двух словах, что именно видел и зачем нам туда идти!

- Гробница там! Захоронение! Я не знаю что именно - вход,  в общем, в подземелье. Я толком ничего и не рассмотрел, ступени вниз увидел в подземелье, и сразу сюда.

Севастьян вопросительно посмотрел на меня. После предыдущей кровавой ночки, моя репутация с ним выросла до "Дружелюбия" поднявшись  до ста двадцати единиц. И теперь он частенько советовался со мной по текущим вопросам, учитывая и мое мнение при принятии того или иного решения.

- Что скажешь, Олег?! Кому лезть очертя голову, в незнакомое место?!

- Мне кажется, нужно подойти посмотреть поближе, и уже потом принимать решение.

- Что же, вполне разумно! Отряд, выдвигаемся!

18 апреля, 2047 г. 15.32; четвертые сутки после дня "Ч". Локация Курган Теней - 26 км от острога Аспид-камень

Вход  в гробницу зарос кустарником и мелкими деревцами и представлял собой массивную плиту из известняковой породы, с прорубленным в центре проходом внутрь. По плите шли барельефы с различными  сценами, основной тематикой была смерть - мертвые души, тени, загробный мир и дальше в том же духе. От одного взгляда на них, мороз пробирал по коже, такими жутковатыми они выглядели. И все, за плитой возвышался заросший кустарником, высокий холм. Ни стен, ни каких либо укреплений. Приблизившись к входу, я увидел территориальный локационный указатель "Курган Теней" - совсем недавно нашел и включил в настройках эту функцию. Теперь, при переходе из одной локации мира в другую, у меня выскакивало системное уведомление с наименованием области или локации. Никакой дополнительной инфы не отобразилось, кроме приписки о том, что вход ограничен количественно - не более одной стандартной группы в десять человек. Типичный данж, для прохождения силами одной пати. Знакомая ситуация по множеству игр, виденных мною ранее. Все бы ничего, вот только соваться в незнакомое место, без описания, без соответствующей тактики, выверенной прохождением многих и многих групп чревато огромными проблемами, как правило, не совместимых с жизнью первопроходцев. А учитывая тот факт, кто или что именно нас может поджидать внизу, ситуация еще больше усугубляется. Но есть маленькое "но". Всегда есть это самое гадостное "но". Нам в любом случае придётся совать голову в пасть этого льва, деваться от этого некуда. Если не запечатать портал в нижние миры, эти самые нижние миры придут наверх сами. И чем это обернётся, я даже не берусь гадать. Одно понятно наверняка, погибнет великое множество людей. А лично мне этого бы очень не хотелось. С меня довольно и тех, кто уже успел погибнуть.

Кроме того, в качестве дополнительного бонуса, счастливчики, умудрившиеся пройти подземелье первыми, получали огромное количество плюшек, достижений и ништяков - это негласное правило любой RPG с незапамятных времен. Вот и думай, оправдан риск или нет, готов ли ты рискнуть или своя шкура дороже. Сейчас два этих противоречивых чувства грызли меня изнутри, и я никак не мог определить которое из них сильнее. Хотя я уже не мог относиться к окружавшей меня реальности как игре, мироощущение прожжённого игромана вытравить из себя довольно сложно. Я еще долго буду мерять вещи тут этой мерой.

                - Ну что, Олег, как поступим? Кому-то нужно лезть в эту дыру - подошедший Севастьян задал вопрос, и без того занимавший все свободное пространство моей головы.

- Кроме моей группы, больше некому - только у меня в состав входят и хороший щитник и толковый ворожей, плюс воинов у меня достаточно. Следопыт, знахарь, волхв и застрельщик маловаты уровнем, но я думаю, мы справимся.

- Все верно, десятник! - заметно, что  мои слова вызвали облегчение у сотника. Тот, вероятно, чувствовал себя неприятно, оттого, что нужно было отправлять в самое пекло наспех собранную группу под моим руководством, десятника без году неделю.

- Заставлять тебя я не буду, но ты все верно подметил. Твое крыло хоть и собранно на скорую руку, для этого кургана самое подготовленное, получается. Так что, тебе решать, Олег, лезть тебе и твоим людям туда или нет!

Затыкать своей тушкой все дыры не хотелось абсолютно. Но объективно, ни одна другая группа не имела столько шансов, сколько было у нас. Основной проблемой всех крыльев в остроге, был недостаток магической поддержки. Стезей Разума шло очень мало людей. Вернее, мало людей имели к этому предрасположенность. Я даже удивился, с какой легкостью сотник отдал мне Доброгоста - едва ли не единственного Ворожея на всю дружину. Видимо Севастьян изначально планировал отправить на амбразуру именно нашу пачку. Не очень-то красиво с его стороны, но его логику тоже можно понять. Цель сотника это минимизация потерь. И если есть возможность сделать это за счет меня и моей группы, он на это согласится. Не без угрызений совести, но согласится. Даже небольшие потери вполне себя оправдают. Да, уж точно, головой, только не в пасть, а под топор. Ладно, мрачные мысли в сторону. Сделаем дело чисто и без проблем - пусть утрутся.

Севастьян оставил меня наедине со своими раздумьями. Я же решил провести открытое обсуждение.

                - Итак, народ, мы стоим перед выбором. Только наша группа удовлетворяет требованиям этого подземелья. Самолично я  не могу взвалить на себя ответственность за ваши жизни, и решение мы примем все вместе. Высказывайте свои "за" и "против"!

Народ задумался, и никто не торопился высказывать свое мнение. Я оглядел свою группу взглядом и терпеливо ждал. Первым, как всегда в подобных случаях высказался Стас - его подвижная натура, вкупе с живым и любознательным умом, принимала решения быстро, и в то же время обстоятельно взвешивая все аргументы и доводы:

- Не, ну а чего?! Я думаю, идти стоит. Мы же потом себе не простим, если сейчас туда вместо нас пойдут другие, и они погибнут. А у нас получится, зуб даю.  Просто нужно быть осторожными и не портачить по ходу пьесы! Я - за!

Я, молча, кивнул Стасу, и, сложив руки на груди, ждал дальнейших комментариев. Следующей неожиданно стала Эл, прежде хранившая молчание и пребывавшая в своем статичном состоянии легкой отстраненности:

- Место незнакомое, что ждет внутри - неизвестно. Слишком опасно. Я против того, чтобы это делала именно наша группа! У сотника достаточно сильных людей - путь его группа и идет - лаконичность была коньком этой странноватой девушки, лицо  которой, сразу же после  высказывания  своего мнения, снова приняло флегматичное выражение, ясно давая понять, что продолжения тирады ждать не стоит.

Ланс и Медея, переглянулись между собой. Эта парочка, кажется, завязала отношения, лежащие за гранью дружеских. Они постоянно и везде были вместе, и теперь Денис всегда озвучивал мнение за двоих:

                - Олег, мы считаем идти туда опасно. Если там есть ловушки, а они там наверняка есть, это может плачевно кончится.

- У нас есть Ловкач, с ним, я полагаю, нам ловушки не страшны - Ланс кивнул, признавая мою аргументацию.

Я перевел взгляд на оставшихся мемберов группы. Эрик, вновь выражая мнение обоих скандинавов, лишь меланхолично пожав плечами, выдал:

                -Мне все равно, как наш десятник скажет, так и будет. Лезть в эту яму опасно, но кому-то придется это сделать. Почему не нам?

К его мнению тут же присоединился Данко, который в этот момент, прищурив глаз, ногтем большого пальца проверял заточку своего гладия:

-Верно нурман сказал. Двум смертям не бывать, одной не миновать.

Последним голос подал Ворожей Доброслав - наша магическая поддержка:

                - Я не хочу повторения вчерашней ночи в остроге. А для этого, сколь я понял, нужно спуститься туда, и запечатать прореху между мирами. И если кто-то и способен сделать, то кто ежели не мы?!

Доброгост после вчерашней рубки на северных воротах, кажется, полностью уверился в моей неуязвимости. Ладно, мне сейчас неохота его переубеждать.

Мнения группы ожидаемо разделились, хоть, большинство голосов и высказались "за"! И как я не пытался, не брать на себя ответственность, за финальное решение, принимать его, в конечном итоге, приходится мне.

Почесав бровь, я принял окончательное решение. Позвал жестом Севастьяна и когда тот подошел, озвучил его:

- Севастьян, мы идем. Какие будут действия остального отряда? - мне было интересно, как оставшиеся две группы  будут себя вести.

- Вход в подземелье разрешен только одной группе единовременно, так что пока вы там, никто не зайдет следом. Мы возьмем под контроль и наблюдение окрестности, дабы не было неприятностей. Ждем вас в течение трех часов, если вы не справитесь, внутрь пойдет следующая группа. Уходить отсюда с пустыми руками нам никак нельзя. Потому, Олег, я очень надеюсь на тебя и твоих воинов. Лады, не будем долгих проводов городить. Раз уж решили сунуть нос в преисподнюю - удачи вам, пусть все получится. Ухо востро держите, и себя сберегите! Удачи, Щитник!- пожав мне своей лапищей руку, Севастьян кивнул моим орлам и отошел к группе ватажников, раздавая по дороге приказы окружающим его бойцам. Посмотрев ему вслед, я развернулся спиной к солнцу и подошел к входу в Чертоги. Из непроглядно-чернильного зева входа веяло холодом, не смотря на жаркий полдень, что царил на поверхности.

Ваша группа действительно желает войти в Курган Теней?!

(5-15 ур., ограничения подземелья соблюдены)

Да\Нет?!

Даже окно интерфейса  приветственного сообщения вызывало неприятные ассоциации - красноватое и в разводах, по краям оно было увито ломаными узорами, больше похожее на какие-то суставчатые ноги непонятных тварей или усохшие конечности мертвецов. Отбросив дурные мысли, я утопил пальцем визуализированную клавишу "Да". Створы входа в подземелье с надсадным скрипом разошлись в стороны, пропуская нас внутрь. На головы входящим посыпалась какая-то труха пополам с песком. Сразу за нашими спинами створки сомкнулись, подобно челюстям неведомого монструозного левиафана, отсекая нас от поверхности. На их внутренней поверхности барельеф в виде костлявых рук сплел свои пальцы, словно запечатав нас внутри.

- Ну, вот мы и вляпались, неведомо во что, дамы и господа! - нервный смешок Стаса, резюмировал эту мрачноватую мизансцену.

Внутри  было довольно прохладно и пахло затхлостью и запустением. И еще чем-то, гораздо менее приятным. Едва ощутимо тянуло сероводородом и аммиаком - главными составляющими  запаха мертвячины. Даже не стоило ломать голову, кто именно будет сегодня нашими противниками.

- Так, народ, даю установку на прохождение. Не известно, что нас ожидает дальше, поэтому, дабы сохранить наши тушки в целости и сохранности, все крутим головой на триста шестьдесят градусов! - видя непонимание со стороны "местных", поясняю -  страхуем друг друга и почаще заглядываем за спину. Все мои приказы выполняются моментально и беспрекословно - это ключевой момент и от этого зависят и ваши жизни. Никуда не лезем без спроса, у нас для этого есть Данко, это его задача, проверять все подозрительные и любопытные места, просто вслух отмечайте, если что-то заметите. Нам нужно не просто пройти подземелье, а сохранить себя, не смотря ни на что! Меня услышали?! - я вдалбливал слова народу на подкорку, чтобы они с первых секунд осознали серьезность ситуации и не маялись ерундой. Кажется, мой серьезный и требовательный  тон возымел действие - мои соратники посмотрели на меня, кто-то кивнул, кто-то согласно сказал "понятно"! В общем, народ задачу  номер один уяснил.

- Далее! Расстановка на время движения  следующая - первыми идем Данко и я. Ловкач проверяет проходы на предмет ловушек, я готовлюсь его прикрывать, в случае чего. Следом за мной идет Эрик и Олаф. Они у нас в группе за атакующее звено. За спиной викингов находится Света и Доброгост, а по бокам от них Эл и Стас. Ваша задача -  прикрыть  наших Знахаря и Ворожея, как угодно, но во время продвижения до них мобы доходить не должны. Ну и скандинавов поддерживаете, по мере необходимости. Уровни у вас значительно ниже, чем у них, но помогать им не гнушайтесь, если потребуется. Монстров выносите с моего целеуказания. Бьем только в асисст и никак иначе, самых злых, вредных и опасных тварей в первую очередь. Стас у тебя в приоритете дистанционники, Элис - мелишники (melee - рукопашная анг., так в онлайн играх называют персонажей \ монстров ближнего боя.) на тебе, по ситуации ориентируйтесь самостоятельно. Со спины группу прикрывает Ланс. Ден, твоя задача больше смотреть назад, чем вперед, чтоб, в случае чего, не проморгать нападение! Света, пока что постоянно держи в таргете Данко, и готовься в случае чего ему передавать хп группы.

 Света резко кивнула головой,  подтверждая свою сосредоточенность. Мы немного пообщались с ней сегодня на почве алхимии  других вопросов, и по итогам этой беседы у нас сложились неплохие дружеские отношения с ней и Денисом. У Светланы был богатый игровой опыт, и она серьезно подходила к вопросам тактики и других игровых моментов. Короче, в ее лице я получил серьезного саппорта для своей группы. С пятого уровня у нее появилось несколько навыков, позволяющих манипулировать с жизнью членов группы, монстров, ее окружающих и своим собственным. Лечить по факту, она не могла, но могла передавать одному члену группы здоровье других мемберов пати. Навык "Сакральный Дар" отдавал 90% ее собственного здоровья выделенному члену группы. Опасный навык, ставящий под угрозу жизнь Знахаря, тем не менее, мог спасти танка или одного из членов группы в критической ситуации.  Кроме того, по словам Светы, его можно было модифицировать после  полной инициации. То есть, после пятнадцатого уровня. Очень важным и сильно влияющим на стиль игры группы в последующем, был навык "Гомеостаз" - он уравнивал жизнь всех членов группы. Грубо говоря, он суммировал все очки ХП группы на текущий момент и  равномерно распределял их в процентном соотношении. Очень полезный навык, в ситуации, когда  несколько членов группы висит на волоске, подойдя к красной зоне уровня жизни, а у других членов группы здоровье полное. А тут раз, и у всех здоровья поровну. Его единственный минус - довольно долгий откат. Мы со Светой по дороге очень много времени уделили  обсуждению различных варианты применения этого навыка, и как ни крути - любая группа без Знахаря, становилась на порядок слабее и неподготовленнее к разного рода неожиданностям.

- Данко, твое дело, это вскрытие ловушек и поиск всего, что не можем видеть мы. Короче говоря, используй свой "Поиск" на полную катушку. Если начинается бой, применяй тактику, которая тебе привычнее. Единственное, о чем я тебя прошу, тоже стараться атаковать цели, которые будут биться с Эриком, Олафом, Стасом и Эл.

- Понял - Данко радовал меня своей внимательность и тем, как серьезно он относился ко всему, мною сказанному. Эта его серьезность и сосредоточенность так разнилась с его обычной балагуристостью, что я даже улыбнулся.

- Отлично, во время боя действуй по обстоятельствам, но ориентируйся на других, договорились?! - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил - Денис, с тебя проклятье Слабости или Терновый Венок по моему асиссту, в  зависимости от того,  с кем придется драться. Ну и саммонов травишь на врагов, что поближе к тебе. Задачу свою все поняли? Денис, Доброгост призыв светляка, благословления, и выдвигаемся!

Наш Волхв использовал групповой призыв малого астрального духа огня, привязав к каждому из нас личного светляка. Эти яркие существа, огненной природы, были немного похожи на лярв, но являлись гораздо более примитивными по своей сути.  Тем не менее, они давали небольшой реген жизни и манны персонажу, к которому они были привязаны на время призыва и освещали небольшое пространство вокруг, давая возможность передвигаться в подземельях и пещерах. Это только мне, Эл, Стасу да Данко хорошо, ведь у нас есть "Кошачий Глаз", а вот остальным ребятам в темном подземелье хоть глаз коли, ни черта не видно. Ворожей же повесил каждому из нас четыре персональных баффа-усиления. Прикосновение Огня, Земли, Ветра и Воды. После пятнадцатого уровня Доброгост, выбравший  путь баффера, сможет углублять эффекты и комбинировать свойства стихии, усиливая свои благословения, а до пятнадцатого уровня у него было только это. Усиление силы атаки и прямых повреждений от Огня, увеличение защиты и оборонительных способностей от Земли, ускорение атаки и скорости передвижения от Ветра и увеличение максимального запаса здоровья, энергии, шкалы бодрости и переноса, а также ускорение регенерации и восстановления от Воды. Весьма неплохо, а если сюда еще и добавить наши ауры, буст (boost - увеличение, усиление, анг.) получался весьма на уровне. Что-то внутри меня подсказывало мне, что все пройдет успешно, и эта аура решительности распространилась и на моих друзей - неуверенность исчезла с их лиц.

Наш отряд принял боевое построение, с незапамятных времен известное как "свинья" и двинулся вперед по темному и влажному коридору, лишь только кое-где подсвеченному факелами. Наши шаги гулко отдавались эхом, звук метался под сводами из каменной кладки, иногда слышался звук падающих в лужи капель, срывающихся с колон и потолка, да еще звук нашего дыхания.

.

Мы некоторое время спускались вниз, не встречая никого и ничего на своем пути.      

- Народ, я не знаю как у вас, а у меня мороз по коже от этого места...- я оглянулся на голос нашего Следопыта и увидел на ее лице задумчивое и немного напряженное выражение - Будто там, внутри, куда мы сейчас спускаемся, прячется что-то нехорошее и оно прямо сейчас за нами наблюдает - она зябко передернула плечиками.

Эл удивила меня своим высказыванием, насколько я успел ее узнать за наше не очень продолжительное знакомство, она обычно воздерживалась от разного рода комментариев, предпочитая отмалчиваться. Из-за этого некоторые посчитали ее немного высокомерной и заносчивой. Мое первое впечатление было похожим, хотя, спустя немного времени, я его поменял. Кажется, эта девушка была до ужаса стеснительной и от этого вела себя немного скованно и даже замкнуто, этим вызывая у окружающих ложное ощущение ее гордыни. Может быть, она боялась непонимания со стороны людей или еще что-то. В любом случае, ситуация, когда Эл ни с того, ни с сего начинает делиться своими переживаниями, вызвала удивление не только у меня.

- Да, черт возьми, прямо как детстве, когда ты заходишь в темную комнату и ощущение, будто под кроватью монстры прячутся и только и ждут когда ты подойдешь к ним - немного нервный смешок со стороны Стаса.

- Стас, да ты у нас тот еще трусишка, оказывается - Света рассмеялась своим грудным смехом, а народ вокруг тоже заухмылялся, вызывая обиженные возгласы у лучника.

Я посмеялся вместе со всеми, но про себя не смог не отметить правоту Эл и Стаса. Тысячи самых мрачных и зловещих данжей, донжеонов и инстансов  в десятках других VR миров, пройденные мной ранее, и вместе взятые не вызывали у меня такого неприятного ощущения, как этот Курган Теней. Мурашки ползали по спине, вызывая липкий, холодный пот. Причем пока мы не встретили ничего ужасного, что могло бы вызвать такие эмоции. Лишь затхлый воздух, редкие порывы тоннельных сквозняков, раскачивающие пламя факелов на стенах и приносящее из тьмы глубин Кургана сладковатый запах разложения, испуганный писк редких летучих мышей, да иногда проносящихся по залам и отдаленные загадочные звуки. Хотя, может быть, как раз все это в совокупности и вызывало неприятные и пугающие ощущения. Но вскоре идиллия была нарушена. В коридоре стали появляться боковые ответвления, из которых полезли первые мобы.

Этот данж впечатлял своей планировкой и размерами. Если представить его в трехмерной проекции - он был похож на огромную спираль, ввинтившуюся в недра кургана. Через равные промежутки в стенах главного прохода, по обеим его сторонам,  располагались небольшие комнаты, под завязку напичканные разнообразной нежитью.  На каждом втором полном обороте этой спирали находились большие, межуровневые пространства. Они как бы разграничивали левельность мобов и разделяли подземелье на этажи.

Начальные комнаты первого витка были зачищены относительно легко. Мобов было немного, и даже не смотря на них социальность, убивались они на раз-два. Я, поначалу, танковал андедов (undead - немертвый, нежить, анг.) безо всяких проблем, спасибо моему элементу. Скелеты и навь - местный аналог зомби, хоть и были злобными, но довольно примитивными противниками. На этом этапе прохождения данжа сложностей не возникало практически никаких - пока я держал на себе большую часть парика ("паровоз", "парик" - так в играх жанра RPG обозначается прокачка, основанная на сборе большой группы агрессивных монстров танком и их последующее уничтожение, что существенно ускоряет процесс, еще этим термином иногда обозначают ситуацию, когда высокоуровневые персонажи прокачивают на сильных монстрах низкоуровневых нубов) ребята поочередно раскатывали  мертвяков, распределяя цели по одной на двоих. Мое хп практически не страдало, я выбивал то одного, то другого монстра в стан, раздавал группе ассисты, по которым Ланс вешал проклятье Слабости, увеличивающее физический урон по проклятому монстру или игроку на четверть. А ведь на мобах висело придачу еще и мое "Иссушение", резавшее остатки вражьего пдефа (игровой сленг, обозначающий физическую защиту юнита, возникло от анг. physical defense), под которым мобы ложились быстро и равномерно. Я отвампиривал полученный урон обратно, помощь саппортов мне практически была не нужна.  Еще  чуть ниже на пару витков подземелья, чистить комнаты стало немного сложнее, но мы справлялись.

Еще ниже уровень врагов с пятого-седьмого подрос до восьмого-девятого и сложность вновь повысилась. Кроме того, на нас стали нападать вурдалаки. Эти твари были гораздо хитрее и выбирали момент для нападения. Обороняться стало на порядок сложнее. Чуть позже к вурдалакам присоединились упыри, гули и выть. Кровососатели внесли свои коррективы, и работу партии пришлось скорректировать -  мы сплотили свои ряды, Денис стал раздавать Смятение части монстров, чтоб не создавать критическую массу урона по мемберам группы и растянуть "паровоз". Мобы, попавшие в это дебафф, разбегались на минуту, остальных мы крошили в ускоренном режиме.  Справа и слева от меня встали наш Налетчик и Сокрушитель.

Олаф и Эрик замечательно отрабатывали своим оружием как целые группы, так и отдельных монстров. Крайних мобов стругала Элис, Данко и призванный малый демон-разрушитель Ланса, из-за наших спин стрелял Застрельщик. После каждой очищенной комнаты мы  тормозились на рест, разбирали прошедший бой, лутали упавший дроп и анализировали свои действия. Эти небольшие перерывы давали возможность стравить лишнее нервное напряжение и элементарно расслабиться.

Спуск продолжался, уровень врагов рос, количество их в каждом следующем помещении  также увеличивалось. Но ребята вроде вошли в ритм, хотя мое здоровье в некоторые моменты боя стало проседать значительно сильнее. Прибавилось работы у нашего Знахаря, Медея стала активно трудиться на общее благо. Хорошо помогали Малые Духи Огня, призванные Денисом. Они регенерировали наше здоровье, пусть медленно, но верно.

Настоящим испытанием нашей стойкости и слаженности работы группы, стали межуровневые помещения. Плотность населения монстрофауны на единицу площади тут была ниже, нежели в малых помещениях. Но общее их количество, из-за больших объемов помещения, было заметно выше. Когда я первый вышел в сравнительно большого, по сравнению с тем, что мы видели до сего момента, размера помещение, на меня навелась целая толпа мобов. Штук пятнадцать скелетов, целая орава нави,  парочка гаршей и костяных охотников - скелетообразных мобов, прототипом которых при жизни были гарши, которые потом разложились практически до полного оголения скелета. У меня  волосы дыбом встали на загривке от вида летящей на нас толпы трупов с красными агрессивными маркерами и точно такого же цвета горящими глазами. Но спустя секунду я сбросил оторопь и начал раздавать короткие, рубленые команды, распределяя цели и задачи. В итоге, мы не потеряли контроль над ситуацией, хотя  несколько  монстров сорвались с меня и набросились на Стаса и Свету. Свету спас Денис, натравив на атаковавших ее мобов своего саммона. Спасла группу слаженная работа нурманов и  умение Знахаря - "Иссушающий Туман". Оно забирало каждый тик по 1% здоровья и по 0,5 % манны окружающих врагов и передавало их группе. Поскольку мобов вокруг было много, партию неплохо  "подкормило". Наверное, эти крохи и не дали Стасу склеить ласты. Зато синхронно лвлапнулись Ланс и Медея, перейдя на седьмой уровень. А я поднял выносливость на один пункт - поцарапали меня знатно. Слишком много было вокруг меня целей, я не успевал  закрываться от целого града ударов и укусов, что сыпались на меня со всех сторон. Пожалуй, даже ночью, на воротах мне было полегче. Крутился волчком, как мог, но ударов, все-таки, было пропущено довольно много. Потирая плечо, в которое вонзилась кривая, заржавленная коса ходячего трупа и икру, в которую вцепился мертвой хваткой один из костяных охотников, прежде чем я снес ему голову, я попросил Медею снять с меня целый ворох дебаффов. Отравление ядом первого уровня, Слабость, Проклятье Уязвимости Брони, которое кинул мне призрак двенадцатого уровня, полный букет. Этот бестелесный моб был один-единственный на всю комнату и в конце нам доставил целую кучу проблем. Он полностью игнорировал физический урон двух из трех ударов, по причине своей бестелесности и убивался, в основном,  элементным  уроном. В итоге полноценно демажить (от анг "damage" - урон) сносить его мог только я, с помощью своего зачарованного "Крушителя Черепов" - спасибо "Белому Калению" да еще Олаф, у которого был в наборе какой-то навык добавляющий к его атакам урон электричеством. Благо хоть у моба здоровья было всего ничего. Повезло нам, считай, иначе один этот призрак укокошил бы всю нашу группу, а мы даже не смогли бы ему в ответ ничего толком сделать. Будем надеяться, что дальше их и дальше будет не очень много

- Черт, это было близко - Данко запалено дышал, с его лба вниз сбегали крупные капли пота -  я даже струхнуть чуток успел - Он с легкой усмешкой, оттер рукавом лицо.

Стас  в тон нашему Ловкачу немного истерично хихикнул и с размаху шлепнулся на пятую точку:

- Да уж, я как эту  кодлу увидал,  копать-колотить, душа в пятки спряталась... Фууух - лучник глубоко выдохнул и с видимым наслаждением растянулся на полу в полный рост, абсолютно не обращая внимания на окружающую пыль и грязь.  Остальная группа последовала его примеру, располагаясь, кто где. Даже невозмутимые скандинавы последовали общему примеру. Хотя им, на мой взгляд, вообще все нипочем.

Я окинул группу взглядом и решил устроить большой перерыв в прохождении. За последний час прохождения данжа ребята устали, и я дал команду на регруп и отдых. Денис, Света и  Стас уселись прямо на пол  в  центре комнаты - там под потолком мерцал светильник, рассеивающий неясный свет, явно магического происхождения. Я, Эл и Данко  разбрелись по зачищенному уровню. Я делал это совершенно бесцельно. В отличие от Данко и Эл - они прокачивали навык "Поиск", который со временем можно было развить в ветку навыков Следопыта или Кладоискателя, а также попутные навыки типа "Обнаружения Ловушек" или, к примеру, совсем нейтрального навыка типа "Наблюдательность"", связанного со скрытым параметром "Восприятие" и отвечающий за поиск и нахождение всяких интересностей в окружающем мире - от любопытных и необычных деталей ландшафта, до скрытых подземелий, локаций и донжонов. Все это я узнал со слов Эл, рассказавшей об этом на одном из привалов, и еще кое-какую информацию мне удалось выудить чуть ранее из Данко. Эта парочка как раз таки и занялась прокачкой этой ветки скиллов, едва не носом обнюхивая каждый квадратный метр этого уровня в поисках всего необычного. Я тоже решил не сидеть, сложа руки, и пошел в дальний и самый темный угол комнаты. Не знаю, что именно мной двигало, может быть, желание занять себя или праздное любопытство. Просто сидеть, ожидая полного восстановления маны и жизни было довольно скучно.

Этот уровень вовсе не был простым прямоугольным помещением, ведь в стенах находилось огромное количество различных полузасыпанных провалов, проходов и закоулков, некоторые из которых были огорожены простенками и бордюрами. За исследование оных я и принялся, дабы не придаваться праздному безделью во время вынужденной паузы. В углах царила полутьма и запустение - кучи разнообразного хлама и сора, кости и тряпки, раскиданные то тут, то там, иногда, к тому же, дурно пахнущие. Поползав минут двадцать в этом сумраке, распугав всех местных крыс и охладив свой пыл искателя, я уже собрался вернуться к основному составу группы, как нечто необычное привлекло мое внимание. С виду, вроде бы обычный кусок стены, та же грубая каменная кладка "насухо". Но при более детальном рассмотрении стали заметны мелкие детали, отличающие его от остального массива стены. Качество подгонки и обработки камня, зазоры между ними были заметно меньше. Да и сам камень немного отличался, нет, не порода - здесь повсюду это был крупнозернистый  гранит, с красноватыми вкраплениями кварца и слюды, обычная интрузивная горная порода. И на заинтересовавшем же меня участке был тот же гранит, но создавалось впечатление, что его намеренно отбирали при укладке - форма камней более правильная и  стремящаяся к среднему, "эталонному", заметно меньшему, чем везде, размеру. Градус моего любопытства рос, я, вытащив топор, стал простукивать камни. Это окончательно меня убедило в не безосновательности моего интереса - звук, хоть и приглушенно, но четко указывал на наличие пустого пространства за стеной.

- Нашел что-то? - голос Эл из-за моей спины заставил меня вздрогнуть и судорожно обернуться. Эл смешливо фыркнула в ответ на мою реакцию, даже в полумраке стала видно озорное и насмешливое выражение ее мордашки. Когда-нибудь эта ее способность абсолютно беззвучно и незаметно подкрадываться ко мне в самый неподходящий момент, доведет меня до сердечного приступа. А эта мелкая провокаторша знала об этой своей способности и беззастенчиво  ей пользовалась, периодически пугая и  вызывая у меня, то припадки смеха над собственной пугливостью и неосторожностью, то легкое раздражение.

- О-о-о, да тут скрытая дверь, у меня навык подсвечивает этот кусок стены - судя по тому, что в ее голосе появились заинтересованные нотки, Эл взяла стойку, не хуже охотничьей собаки.

- Погоди секундочку...- при этих словах вместо ожидаемого звона от очередного удара клевца моего топора о стену, раздался глухой скрип, будто некто потер друг о друга два кирпича, и камень утопился вглубь стены, подобно гигантской клавише. Пару секунд, за которые я успел испустить разочарованный вздох, ничего не происходило, но следом раздался уже объемный, глухой, скрежещущий звук и кусок стены пришел в движение и разошелся створками, открывая нашему взору небольшой проход вглубь скального массива. Нам на головы посыпался песок и каменная крошка, от движения массы воздуха пыль поднялась столбом, потом все стихло.

После детального изучения Вы получаете:

"Наблюдательность". Пассивный навык.

Обращая внимание на мелкие детали, и примечая все новое и необычное на своем пути, вы развиваете свою наблюдательность.

+3% к шансу обнаружения кладов и тайников

+10% к шансу обнаружения ловушек

-10% к маскировке врагов и нейтралов в зоне вашей видимости

Есть небольшой шанс проанализировать и изучить применяемые в бою вражеские способности

Все навыки персонажа, акцентированные на Восприятии, получают бонус +10% к эффективности и повышенную вероятность срабатывания триггеров.

Мда, новая порция ништяков из ветки Стези Ловкости. И что-то мне подсказывает, что будь у меня ловкость ниже полтинника, хрен бы мне что-то дали. Другой вопрос, почему все это вдруг посыпалось на меня, как из рога изобилия? Быть может потому, что эти навыки и вправду являются стартовыми для всех ловкачей, а начальные навыки, как известно, прогрессируют быстро!?

 Хм, стоило только сунуть нос в сторону  и нате вам - очередная плюшка, нехарактерная для моего класса. Я начинаю подозревать, что для того, чтоб получить тот или иной навык, неважно для какого класса, необходимо лишь соответствовать определенным требования и выполнить заданные условия. То есть, сделать то, что я только что. Если рассматривать эту игру в таком ключе, открываются огромные перспективы для развития. Например, хватает у тебя восприятия на "Наблюдательность" и ты нашел нечто скрытое?! Ну что же, получи соответствующий  навык.  Хотя, с другой стороны, приобретение навыков таким путем больше напоминает русскую народную забаву "пойти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что" или на поиски черной кошки в темной комнате. Ладно, об этом буду думать позже, не забыть бы, расспросить нашего Следопыта.

От размышлений меня отвлек голос Эл, в нетерпении переминавшейся на ногах позади меня:

                - Ну что там!?

                - Постой тут, я проверю, что внутри.

Повторно фыркнув, теперь уже с нотками возмущения, следопыт за моей спиной возразила мне:

                - Вот еще, так я тебя туда одного и пустила! У меня восприятие минимум на пять единиц выше твоего плюс мой "Поиск". Если там если ловушки, я их обнаружу, а ты, разве что, после ее срабатывания! - возмущению  девушки, оскорбившейся тем фактом, что ее хотели оставить на пороге, не было предела. Я усмехнулся,  но спорить не стал.

                - Ладно, только держись позади меня, а то мало ли.

Эл пошла на компромисс, пристроившись сзади и слева, чтоб, в случае чего, быть в зоне прикрытия моего щита. Я решил пока не звать остальных, а предварительно немного обследовать эту потайную комнату. Сомневаюсь, что этот тайник будет очень уж больших размеров.  Мои мысли полностью подтвердились - коридор за дверью загнулся буквой "Г" и вывел нас в небольшую,  продолговатую комнатку. Тут было довольно темно, тихо и пахло плесенью. В рассеянном свете моего светляка, я увидел те же горы хлама, что и снаружи. Но это только на первый взгляд. Спустя секунду, я понял, что тишина была не абсолютной. Откуда-то из-за завалов рухляди раздались тонкие всхлипывания. Некогда мне довелось вдоволь поводиться с маленьким ребенком, даром, что своих детей нет. Так что детский плач я не перепутаю ни с чем другим. Где-то там, в темноте, плакала маленькая девочка, и это не могло оставить меня равнодушным. Я, забыв об осторожности, рванул вперед и увидел маленького ребенка, девочку, сидевшую на корточках. Она уткнулась в свои колени и тихо всхлипывала. Лица не было видно, все что увидел - спутанные, грязные, бывшие когда-то белокурыми волосы, полураспустившиеся косички с вплетенными в них красными ленточками. Такого же цвета рваный и грязный сарафанчик, скрывавший  ее фигурку. Нахлынувшая жалость и сочувствие полностью смыли осторожность и мою всегдашнюю здоровую паранойю.

- Девочка, ты в порядке!?

- Погоди - услышал я предостерегающий возглас Эл сзади, но было уже поздно.

 Как показали дальнейшие события,  я совершенно зря забил на это свое правило, о том, что чувства и эмоции, это не лучший советчик.

Ребенок поднял голову, а мои зрачки расширились от страха и осознания собственной беспечности и глупости. Над ее головой  ярко-алым бутоном расцвел маркер монстра:

Проклятое чадо

20 уровень

самоубийца

Еще миг и она вскакивает, разрывая на груди свое ветхое платьишко, а ее хныканье переходит в злобный визг. Мне по глазам  ударяет яркий свет, разгорающийся в теле монстра и рвущийся наружу, а ее крик обрывается взрывом. Взрывной волной меня швырнуло, подобно тряпичной кукле, назад. Сбив спиной, словно тараном, Эл, я пролетел через всю комнату и впечатался в стену. Удар выбил из меня дух, спину скрутило болью, свет в глазах померк.

Судя по всему, я отключился. Сквозь уютную темноту бессознательного состояния, я услышал знакомый встревоженный голос, зовущий меня.

                - Олег, очнись, ... пожалуйста, очнись!!! - и столько в этом голосе было тревоги и тоски, что я немедленно открыв глаза,  увидел перепуганную Эл, гладившую мои волосы и теребившую мои щеки, в надежде привести меня в чувство. Картина эта, не смотря на легкую контузию и ошарашенность, меня, мягко говоря, удивила.

Увидев, что я пришел в себя, Эл вспыхнула от смущения и отпрянула от меня, что, не смотря на боль в спине и головокружение от удара, заставило меня усмехнуться. Увидев мою реакцию, Эл гневно сверкнула глазами и вздернула нос, вновь заставив меня улыбнуться.

- Идиот! Чего ты улыбаешься? Знаешь, как я испугалась? - видимо от волнения, обычно замкнутую и скупую на слова Эл, прорвало безудержным словесным потоком.

- Я в норме, ты сама-то как? -  я с кряхтением попытался подняться с пола. Пошатнувшись, едва не упал, пришлось схватиться за стену, об которую перед этим я и припечатался спиной. Эл попыталась поддержать меня, но я ее остановил жестом, показав, что в порядке.

- Тебя сильно отбросило взрывом, и ты сбил меня спиной. Меня откинуло в сторону. Ударилась плечом и упала в кучу мусора - она потерла ладошкой свое левое плечо - Ты меня закрыл от взрыва собой, так что, я легко отделалась. Немного сбило жизнь, процентов тридцать, не больше. Ой, твое здоровье - ее взгляд, видимо, упал на бар ХП группы.

Полоса моего здоровья пугающе укоротилась и мигала тревожным красным. Сфокусировавшись на баре, я вызвал допинфо. Мда, шесть процентов! Еще бы чуть-чуть и из кургана вышло бы минимум на одного игрока меньше. Спасло меня то, что я в момент взрыва адского создания, успел прикрыться щитом, он то и заблокировал основную массу урона. Везение чистой воды. Запоздало накатил страх и злость. Злость на самого себя. Права Эл, я чертов идиот, повелся на такую дешевую разводку. Ведь сам еще буквально час назад запретил кому-либо, кроме Данко, совать свой нос в темные углы. И вот, смотрите, ребеночек плачет, где благородный герой, что спасет сирых и убогих?! В итоге чуть не угробил себя и свою напарницу. Кретина кусок. Урок мне на будущее. Эмоции забурлили, как котел на костре. С трудом подавил их усилием воли и перевел разговор в другое русло:

- Эта  малолетняя камикадзе, кажется, что-то там охраняла - я указал рукой на небольшой сундучок, на котором сидел взрывоопасный моб. Сам попутно вынул из инвентаря одно из лечебных зелий, что были сварены мной на утесе, в урочище Лешего.  Мерзкая микстура собственного производства заставила сморщить лицо в гримасе и с тоской вспомнить персиковый вкус лечебных зелий Возгаря. Но делать нечего, находиться в локации, напичканной злобными монстрами, со здоровьем в ярко-красной зоне мне совсем не улыбалось.

Вы получили достижение "Кладоискатель" ур. 1

Прогресс достижения 12%

Шанс на обнаружение кладов увеличен на 5%

Количество кладов в локациях для Вас и Вашей группы

увеличено на 5%

Объем кладов для Вас и Вашей группы увеличен на 5%

Шанс нахождения\выпадения с монстров зачарованного,

диковинного, редкого и  невиданного предмета увеличен на 3%

Восприятие +1

Вот и разобрались с одним из способов прокачки восприятия. Я хмыкнул про себя. Что же вполне закономерно. От процесса созерцания очередной вкусной ачивки меня отвлек топот множества ног, раздавшийся в коридоре. Толпой нахлынули сопартийцы, запыхавшиеся и неподдельно взволнованные. Потеплело на сердце, ведь так приятно, когда за тебя по-настоящему переживают. Чтоб скрыть легкое смущение, я принялся разглядывать собственную обувь.

- Что..агхр, что случилось? - за всех вопрос озвучил Стас, впившись взглядом в меня и в Эл -  мы услышали взрыв!

- Да мы тут это... примус починяем!!! - с самым невинным видом, как какой только был способен, выдал я, вновь прикладываясь к пузырьку с лечебной гадостью. Цитата одного давнишнего героя мультипликации всплыла сама собой.

- Чегоооооо?!!!- народ, видимо, окончательно офонарел от ситуации.

Я переглянулся с Эл, от чего нас пробило на дикий, безостановочный хохот. Мы смеялись минуты две, до слез, под недоуменными взглядами сопартийцев, вероятно решивших, что мы окончательно поехали чердаком.

- Да хабар мы тут нашли - утирая слезы, пояснил я - на противоугонке, правда.

Мой бар к тому моменту уже заполнился наполовину, благодаря активизировавшемуся светляку и противному на вкус зелью, так что самое страшное осталось позади. Или впереди, это тоже,  как посмотреть.

Подойдя к многострадальному сундуку, я откинул крышку ногой, вновь прикрывшись  щитом, во избежание неприятных сюрпризов. Но обошлось, и нашему взору предстало  его содержимое. Народ оживленно загалдел, обступив со всех сторон сундук. Я вновь ногой перевернул его, высыпав содержимое на пол. Нам досталось, преимущественно, деньги и бижутерия. Однако на дне нашелся колчан стрел и небольшое, легкое копье, с листовидным наконечником, которое сразу привлекло мое внимание своим необычным видом и легким блеском, напоминающим изморозь на металле лезвия. Такой узор бывает на металлических предметах в сильные морозы. Но тут-то было относительно тепло, а значит, рыбка оказалась не простая, а золотая. Мое опознание на колчане прошло успешно, и я с легким сердцем отдал

"Легкий электризующий изогнутый колчан"

+ 10% к скорости снарядов,

+ 3% к скорости перезарядки и стрельбы из лука,

+5-15 ед. электроурона

довольному Стасу. А вот привлекшее мое внимание копье, отняло немного больше времени. Опознать его удалось не сразу, но зато моему взору предстал очень любопытный экземпляр легкого копья, полностью подтвердив мои догадки. После опознания оно приобрело свой конечный, и,  к слову невероятно красивый, вид. Вороненое зазубренное листовидное лезвие наконечника переливалось голубоватыми цветами, по лезвию струились языки инея, меняя свою форму. Древко больше напоминало голубоватую сосульку правильной формы, поскольку было практически прозрачным. Несмотря на свой вид, оно было теплым и приятным на ощупь. Я открыл окно характеристик в режиме демопросмотра - чтобы вся группа смогла лицезреть трофей.

Видана

Морозная гаста Кровавой Дрожи

Древковое оружие. Класс - диковинное.

Требования: 5 уровень, Ловкость 60, Сила 35, Разум 35

Урон 10-20

Дополнительно +5 ед. урона холодом, +5 ед. урона от кровотечения

(все удары также активируют на цели Кровотечение ур. 1)

При ударе 5 % шанс на 20% замедление противника

холодом на 5 сек, 3 % шанс полной заморозки на 3 сек.

Каждая смерть врага дает пользователю 10 единиц здоровья

Дает дополнительные бонусы, в зависимости от стихии пользователя.

Класс Следопыт при использовании предмета получает дополнительный бонус:

+5% к скорости атаки,  +20% общего физ. урона

Вот это ни хрена ж себе вундервафля. У меня резко подскочил градус довольства, пока я читал статы сего копья. Класс диковинный, куча плюшек к статам, высокий суммарный урон, дополнительный физический урон в руках Следопыта. Это копьецо, не смотря на низкий базовый урон, выдаст DPS нисколечко не хуже моего Крушителя, а может даже и получше. Ребята молчали, перечитывая статистику. Да и не мудрено - нам круто фартануло. К слову о "нам"! Я перевел взгляд на Эл. Та стояла, словно статуя, только напряженная поза и расширенные глаза, бегающие, раз за разом, по строкам выдавали состояние нашего Следопыта. Я, пряча улыбку, протянул копье девушке. Прекрасно понимаю ее чувства, ведь и у самого внутри сидит злобный, жадный игроман. Очень удачно, что я вытащил на панель функцию видеозаписи - активировать. Нужно было видеть ее лицо - смесь детского восторга пополам с неверием в собственную удачу. Осторожно, даже скорее с благоговением, словно спикулюм был из чистого горного хрусталя, Эл протянула руку к своему сокровищу. Слегка прикоснулась к нему, чуть отдернула руку, будто бы от ожога, и посмотрела на меня с такой детской непосредственной вопросительностью, словно ища поддержки. Я одобряюще улыбнулся, но шутливо сказал совсем иное :

- Оставлю себе, раз брать не хочешь! -  ее возмущение стоило видеть, даже зарделась, и жадно заграбастала копье себе. Я, продолжая молча улыбаться, подтвердил передачу предмета. Эл, словно двухмесячный щенок, впервые попавший на природу из душной квартиры, обняла свою прелесть и стала с визгом скакать по секрету, натыкаясь на ребят. Те, в первый момент обалдевшие от подобной реакции,  разулыбались, а улыбки плавно перешли в веселый и задорный, дружный смех. Судя по всему, никто не был против, чтобы первый раритетный предмет, добытый нашей группой, ушел к Эл.

- Олег, я думаю, теперь твоя очередь выбрать свой приз -  Стас, ткнул рукой в сторону сиротливо лежащей кучки колец, браслетов и ожерелий. Я молча окинул взглядом ребят:

- Голосование?!

- Не нужно, мы все за твою кандидатуру - это уже Ланс, как всегда отвечает за себя и за Медею.

Не найдя протестующих или осуждающих взглядов, я кивнул и приступил к разборке оставшегося имущества. Там, преимущественно, лежали предметы  от плюс одного до плюс трех к двум параметрам. Выбирай - не хочу, называется. Хоть Разум, хоть Ловкость, хоть Силу. Были на тех предметах также различные модификаторы слабой силы - плюсы к здоровью, защите, манне, регенерации, и прочее, по одному-два модификатора на предмет, как правило. Но на самом дне этой импровизированной горки, я нашел нечто полезное и для себя. Черное, как октябрьская ночь, ожерелье, на витой цепочке из травленого серебра, с кулоном, стилизованным под голову змеи с открытой пастью и торчащими ядовитыми зубами. Красные рубиновые глазки призывно смотрели на меня, словно приглашая поднять. Медея проводит опознание и вот у меня в руках:

Амулет Голодной Гадюки

Класс: диковинный предмет

+20% устойчивости ко всем типам ядов (когда здоровье падает до 10 %,

даруется полная иммунность ко всем типам ядов)

+5 ед. урона ядом Гремучей Гадюки

+1 ед. силы, ловкости, мудрости.

2% урона противникам переводится в ваше здоровье

1% вашего урона противникам переводится в вашу манну

Дарует предметное умение "Клубок змей" 1 ур.

На 10 секунд Вы получаете дополнительное 30% игнорирование физ. урона, 30%  игнорирование элементного урона, все находящиеся рядом враги отдают Вам 2% своего здоровья и манны ежесекундно (радиус действия умения 5 метров) Откат умения 60 минут (Возможно подключение опции автоактивации при критическом падении уровня здоровья носителя)

Следом выскочило сообщение следующего содержания:

Внимание!

Прогресс достижения "Сборщик трофеев" 2 уровня составил  26%

На данный момент увеличение шанса получения редких предметов

с особых монстров за счет данного достижения составляет  1%

Что же, весьма неплохая компенсация за того ребенка-самоубийцу. Второй уник нашей группы. К слову, я понимаю логику ребят - они старались отдать лучшие предметы, заточенные под сохранение жизнеспособности мне, как танку группы. Это  обоснованно, ведь чем живучее и толще буду я, тем дольше в целости и сохранности будут и их жизни. То же самое и с нашими главными ДД, если выпадали хорошее оружие или  "пушки" - они отправлялись к ДД, так как именно они давали быструю и стабильную прокачку вкупе с фармом. Именно поэтому никто не спорил, когда я отдал копье Эл. Эти моменты я обговаривал еще в начале рейда. Так что не стоило принимать их заботу обо мне за чистый альтруизм. Скорее уж здоровое чувство самосохранения. Головой я это понимал, но было чуточку неудобно. С другой стороны, за весь рейд я не взял себе практически ничего, по причине того, что все выбитые нами предметы были ощутимо хуже моих. Только ресурсы и деньги, а шмот и оружие отправлялись в инвентарь моих сопартийцев. Ребята оказались с пониманием и в данной ситуации, без мелочных счетов отдали ожерелье мне. Хотя не думаю, чтобы кто-либо отказался от подобной цацки. В любом случае мое темное альтер-эго довольно заурчало, потирая ладошки загребущими ручонками. Остальное барахло я с легким сердцем отдал на растерзание сопартийцам - бижутерия точно не будет лишней никому, уж больно редко она нам попадалась. Так что, даже такие незначительные бонусы как +1\+3 к двум статам будут весьма желанны. Кучка быстро разошлась по рукам. Как последний довесок я поднял полновесную  серебряную гривну, которая тут же автоматически распределилась между кошельками группы. Кинув взгляд на  счастливую Эл, все еще нянькающую свое новое орудие убийства и потрошения ворогов, я дал сигнал к сбору группы:

- Все народ, рест закончен, или мы тут ночевать собираемся?! - дружный гул  голосов подтвердил обратное - Ну, раз так, все на выход, нас ждет следующий уровень.

Группа собралась и двинулась к спуску на следующий уровень. Я пристроился рядом с Эл все еще любовно обнимавшую свою красавицу - Видану:

- Довольна, как я погляжу?

В ответ я увидел кивнувшую мне настолько довольную и счастливую рожицу, что вопрос сразу попал в разряд риторических. Удивительно, еще утром, принимая в свою группу нелюдимую и замкнутую девушку-Следопыта, я даже представить не мог, на какие метаморфозы способна ее личность. Она как будто расслабилась и  смогла, пусть всего чуточку, но доверится нам. Лишнее подтверждение тому, что я сделал правильный выбор среди игроков в начале рейда.

                - Статов хватает на эту игрушку?

- Всех, кроме Силы хватило, два пункта недобор - я хотел было выразить свою досаду по этому поводу, однако все с тем же довольным выражением лица Эл закончила - у меня с прошлого уровня пять пунктов осталось про запас, будто знала, так что все в порядке.

- Шикарно! - у меня даже немного отлегло от сердца, после ее слов. Не я один, как оказалось, проявляю предусмотрительность.

- Отработаю на двести процентов - девушка улыбнулась мне во все тридцать два  и показала большой палец, мол, все будет круто, после чего убежала на свое место в построении.

Хмыкнув в ответ, я вышел перед группой, спиной к коридору, ведущему вглубь Кургана. На секунду возникло ощущение "взгляда из темноты", будто некто смотрит тебе в спину, но я повел плечами, развеивая иллюзию.

- Итак, народ, лирическое отступление завершено, приступим к разбору полетов и выдвигаемся дальше. Время не ждет, а мы даже понятия не имеем, сколько еще уровней вниз нам придется идти. Во-первых: вы уже заметили, что моя собственная беспечность, едва не стоила жизни мне и Эл - лица ребят при этих словах помрачнели - Так что не забываем где мы, и не теряем голову. Вводная для Стаса и Андрея - монстр "Проклятое Чадо", если увидите маленьких девочек в сарафанах, убивать в первую очередь, Смятение, замедление, в крайнем случае, трави саммона - все что есть!!! Это камикадзе, они взрываются рядом с вами, не дайте им это сделать ни в коем случае. Урон от взрыва дикий, всего одна такая тварь едва не укокошила меня - осталось всего шесть процентов здоровья, чудо, что я вообще жив. Задача ясна? - Стас и Ланс кивнули.

- Во-вторых: ребят, мы спускаемся вниз, а там будет еще сложнее, так что старайтесь следить не только за собой, но и за спиной соседа. Так и только так мы пройдем этот данж. Построение не меняем, работаем по моему асиссту, приоритет на противников-магов. Это к Эл, Стасу и Данко, вы у нас по части точечного урона. Далее. Света, у меня теперь есть лайф лич, так что больше контроля группы - я незаметно кивнул в сторону Стаса головой, Медея понимающе кивнула в ответ - Мои команды слушать и выполнять незамедлительно!  Вопросы? Три минуты на проверку снаряжения и зелий, после выдвигаемся.

Время ребятам я дал не просто так. Была у меня одна мысль, и она требовала немедленного решения. Я отошел в темный закоулок, пока народ занимался проверкой своего снаряжения, и там, вдали от лишних глаз, вызвал Лесное Эхо. В курсе насчет щекотливой ситуации с Лесным Духом был только Стас, и лишних вопросов насчет Забавы он не задавал, за что я был ему безмерно благодарен. Но вся остальная группа это уже совсем другое дело и я не мог засветить Эхо, без ее на то ведома. А последствия могли быть очень и очень неприятными, учитывая личную просьбу Листина не афишировать привязку Забавы к моему ожерелью. С другой стороны, нам сейчас совсем не помешала бы помощь толкового Мастера Природы. Поэтому я заранее поговорил со Стасом и объяснил ситуацию. Тот внимательно выслушал и обещал помочь мне, чем сможет. Теперь осталась непосредственно девочка-Эхо.

Забава появилась своим экстравагантным способом и первым делом бросилась мне на шею, чмокнув в щеку, заставив меня улыбнуться и немного смутиться. Сразу видно - соскучилась! Раньше она себе таких вольностей не позволяла. И сразу за этим надула губы  и обиженным голосом стала  наседать на меня:

- Почему так долго?! Я уже думала, что с тоски помру там! Совсем стыд потерял, окаянный. Хозяин, называется!! С собаками и то, лучше обращаются! - гневу и обиде Забавы не было предела, поэтому я лишь смиренно попросил прощения и попросил не дуться на меня.

- Ты же знаешь, вокруг много людей,  я не хотел, чтобы все знали про тебя и ожерелье!

Забава сменила гнев на милость и окинула взглядом окружающую обстановку:

- И где это мы сейчас, скажи на милость!? Что за дыра, в которую ты меня притащил? -  девушка забавно сморщила нос. Хотя ее можно понять, в кургане здорово воняло плесенью и мертвечиной.

- Курган Теней - Лесной Дух только удивленно приподняла брови - мы прошли третий уровень, и дальше нам бы не помешала твоя помощь. Да и ты, я думаю, не откажешься от возможности немного отточить свои навыки?! - Эхо только кивнула в ответ.

- Странно, что ты только сейчас решился меня вызвать... Из того, что я знаю об этом месте, нахождение тут не похоже на легкую прогулку!

- Это верно, но об этом позже. Что же, остается последняя проблема! Придется рассказать о тебе моим сопартийцам, пусть даже и чуть-чуть! Ты согласна на это?

Аука посмотрела мне в глаза, и, наверное, нашла там то, что хотела найти:

- Если дело встало, лишь за этим, у меня всего один вопрос к тебе, Щитник! ТЫ сам доверяешь им?

- Кому-то чуть больше, кому-то чуть меньше, но в целом однозначно да. Иначе даже предлагать не стал!

- Тогда и я более не вижу смысла это обсуждать. Даю тебе мое согласие, полностью вверяя себя твоим рукам! - на конце фразы Забава специально сделала ударение, снова заглянув в мои глаза. Что ж, у меня не осталось выбора, кроме как оправдать ее надежды. Я отозвал Лесного Духа и вышел к ребятам.

- Народ, еще минуту внимания! - группа отвлеклась от своего снаряжения и вновь повернула свои головы ко мне.

Я еще раз пробежался взглядом по их лицам. Парни и девушки, чьи линии жизни волей судьбы сплелись воедино. Вроде бы вместе всего несколько часов, а я уже не могу их воспринимать как нечто постороннее. Они с надеждой смотрели на меня, как на своего лидера, верили мне, полагались на мои навыки и знания в этом странном и  причудливом мире. В мире, где смерть похожа на игру, но жизнь в разы более настоящая и живая, нежели снаружи. Друзья... да, думаю я вновь могу произнести это слово, относительно некоторых из них, ощутив во рту его сладко-горький привкус. Все как тогда... Нет, не думать об этом, все в прошлом, а сейчас настоящее. Я тряхнул головой, выметая оттуда все лишнее и ненужное, прежде чем продолжить говорить:

- Короче, девочки и мальчики, я хочу немного облегчить нашу с вами жизнь. Прошу любить и жаловать! - с этими словами я вновь активировал призыв, и Забава предстала перед нами во всей красе, лучезарно при этом улыбаясь. Народ ошарашено смотрел на это явление Христа народу, сохраняя молчание.

- Это Забава, Лесной Дух-Хранитель. Так получилось, что из-за одного задания она временно привязана ко мне. Сами понимаете, что это делает ее довольно уязвимой, поэтому я не спешил о ней рассказывать. Она довольно сильный маг - Мастер Природы и будет полезна нам в качестве дополнительного хила в помощь нашему Знахарю. В ответ я попрошу вас сохранить в тайне то, что вы только что услышали. Это моя личная просьба - по лицам своих соратников, абсолютно всех кроме Стаса и Эл было понятно, что мне поверили не до конца. Что касается остальных - шутка ли,  личный Лесной дух.

Тут голос подал Ланс:

- Так это что, типа твой личный пет?! - недоверчивый тон выдавал парня с головой.

- Ну, можно и так сказать, только не навсегда, а на время - я легко согласился, ибо система петов была проста, логична и понятна для любого геймера, а привязка чего-то странного к привычным координатам в разы упрощает восприятие - Только мне больше нравится определение "Спутница"! Прошу так ее и называть. К слову она не глупее любого из вас, так что отнеситесь с пониманием и уважением!

                - Она говорить-то хоть умеет? - это уже Данко голос подал.

                - Умею, красавчик, не переживай, если буду в беде - обязательно тебя позову - Забава игриво подмигнула Ловкачу, вогнав того в окончательный ступор и краску. На секунду мне показалось, что у Эл глаза вспыхнули зеленым, как у кошки. Мда, мне впору хвататься  за голову. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает веселенькое продолжения  рейда.

                - А сиськи у нее что надо - обычно молчавший Олаф, сейчас  похабно осклабился, после чего они на пару с Эриком довольно заржали. Вот уж точно, неотесанные скандинавы - сами смеются над своими глуповатыми шутками, и по барабану им, что смешно только им двоим.

                - Итак, вопросы есть? - в ответ тишина - Раз нет вопросов, выдвигаемся  тем же  порядком.

Партия заняла отведенные ей места, и мы двинулись дальше.

Теперь процесс пошел быстрее, не смотря на увеличившийся уровень монстров. Подросший урон Стаса, а особенно у Эл, давал о себе знать. Элис, после смены оружия, вообще стала ваншотить (one shot - "один выстрел", анг., этот термин означает, что DPS персонажа позволяет убивать мобов с одного удара) слабеньких мобов, и только у самых толстых  после ее "Потрошения" и Тройного удара" здоровья оставалось на самом донышке. Дал о себе знать и восьмой уровень Ланса. Его малый демон-разрушитель подрос и стал заметно активнее дамажить. Как сказал сам Ден, он вложил очко навыка в пассивное увеличение урона прислужников Волхва. Мне с первого взгляда понравился этот его саммон. Хищный, приземистый, закованный в костяные латы демон, отдаленно напоминающий формами некрупного медведя, с заковыристым шлемом на голове, к загривку топорщащийся костяными наростами. Один взгляд на него и становилась понятна скрытая сила и мощь этого призванного зверя.

Небольшие неудобства нам доставляли все чаще появляющиеся призраки, но опять же, теперь их дебафы уже не доставляли столько проблем, второй хил в группе освободил руки Медее для своевременного и быстрого "Очищения".

Как я и ожидал, спустя еще один уровень из комнат стали все чаще появляться противные детки-самоубийцы, подобные той, что чуть не укокошила меня и Эл в тайнике на третьем уровне. Правда, были они уровнем пониже. К тому же, сейчас мы были готовы к их появлению и глобальных проблем не возникло. Хотя они и заставили меня порядком понервничать. Вся заковырка была в том, что они в любом случае взрывались, либо самостоятельно при приближении к цели, либо в случае смерти. Поэтому убивать их  должен был только дистанционник, в нашем случае это Стас, дабы никого не зацепило. Я объяснил ему тактику и тот стал выбивать этих юрких и опасных монстров еще до того, как они к нам приближались. Пусть не сразу, но у него стало получаться очень неплохо, паровоз монстров страдал от взрывов этих подарков, еще на подходе к нам, а в результате мы начинали крошить уже порядком потрепанную погань. Главное, чтобы Стас не пропускал "Проклятых Чад", иначе можно было легко поменяться местами с мобами.

 Первое время ребята недоверчиво косились на Забаву, но, видя, что она хорошо справляется с обязанностями лекаря, успокоились. Одна Эл, не смотря ни на что, периодически кидала на Ауку взгляды полные скепсиса. Но тут, как говориться, нашла коса на камень - Забава ей отвечала насмешливой улыбкой и всячески подначивала, хоть и не явно, а лишь невербально - жестикуляцией и мимикой. Хотя тут слово "лишь" неуместно, ведь женщины, в отличие от мужчин, семьдесят процентов информации при общении получают именно от невербальных сигналов, так что, можно сказать, что между этими двумя шла неслабая перепалка. И чего только не поделили?! Я только сокрушенно вздыхал.

Пока  спускались, я попросил Забаву рассказать все известные ей подробности об этом месте. Что она, в перерывах между фармом монстров с удовольствием и делала.

                - Это давно случилось, лет эдак за сто до моего рождения. Тогда еще никакого острога в округе и в помине не было. А было небольшое поселение охотников-полян, на десяток семей, Виденей - гора называлось. Жили они мирно, от леса кормились да от земли. К слову, Лесной Леший, тогда еще совсем молодой Лесной Дух носивший имя Бажен, помогал им поначалу, от хвори, зверья лесного, да защищал от напастей разных. Потому как была в поселении девушка одна, писаная красавица да умница первая на всю округу которая, очень уж Лешему глянулась. Увидел он однажды деву ту на ручье, да и забыть уже не смог. Да и Мария  в Бажена сразу влюбилась без ума. Частенько по его Гати стала погулять приходить. По грибы там, да по ягоды.  И родственники были не против. Шутка ли - породниться с Лесным Духом. Так у них все и шло тихо да мирно, осень да зима минули. Селенье окрепло, первые роженицы сыновей родили. А на Ивана Купалу собирались Мария да Бажен свадьбу отыграть. Только вот судьба-кручинушка по-другому решила совсем. Вызвали Бажена Старшие на Верхние планы, дабы  повысить его в ранге за хорошую работу, всего-то ничего - на сутки. Бажен бравый был Дух да больно боевой, много погани да бесовщины в свое время  восвояси отправил. Только сутки те поломали Бажена, а с ним и Марию и все поселение заодно со света сжили. Пришли печенеги, большой отряд. Не должно было их там быть, хоть как, далеко уж больно на юге Великая Степь. Но пришли, прошмыгнули и мимо киевской дружины,  и мимо  черниговских застав, и мимо пограничных ватаг из Старой Руссы. После поговаривали, что тот летучий  отряд вел незаконнорожденный ханский сын от рабыни, бежавший от истинного наследника по крови. Смертники, в одну сторону они шли, вот и развлекались перед смертушкой своей неизбежной. Рано ли, поздно ли, их людишки княжьи либо местные словили бы, древляне либо кривичи, да на дыбу. Только до того момента много кровушки лихие люди успели пролить. Вот и Виденей-Гора оказалась на их пути. Словом, убили они там всех. Женщин снасильничали, ребятишек на колья, мужиков конями половинили. Звери - глаза Забавы подернулись грустью и непониманием человеческой жестокости. - На Марию  ханский сынок глаз положил, потому ее поначалу никто не тронул - добыча хана свята. Привязали к столбу, пока селенье грабили. Девушка кричала и рвала на себе волосы, пока убивали, насиловали  и резали ее семью. Она звала Бажена, только тот был далеко и не слышал ее зов. В итоге ханский ублюдок хотел ее силой взять, в наложницы, только Маша не робкого десятка была - нож у него выхватила да отсекла ему пальцы на руке. Отдали ее отряду. Насильничали ее долго вражины, а после на костер. И вот тут-то Мария и не вытерпела страха, боли да отчаянья,  и вызвала Проклятого Князя-Отступника Крыжня, и в обмен на душу свою потребовала смерти всех убийц и насильников. А тому что - плевать, кого в жертву взять. Сожрал всех, тварь проклятая. А Марию нарек Марью Бледной и заключил в этот самый курган, на забаву да на потеху свою.  Печенеги те, вернее, что осталось от них и поныне по уровням Кургана ходят, мы вот теперь упокаиваем их. Не удивлюсь, ежели тут где-то и Ханский Сынок есть. Мария перед обращением ему тысячелетней смерти пожелала, так что томиться он тут, никуда не делся.

В этот момент  ее повествование прервал одиночный упырь пятнадцатого уровня, буквально с потолка прыгнувший нам на головы, низко зарычав и обдав волной смрадного дыхания. Сделать больше он ничего не успел, потому как словил подачу сразу от Эл, Стаса и Эрика, на чем его скорбный путь скоропостижно и оборвался.

Забава после вынужденной паузы продолжила:

                - Когда Бажен вернулся, на месте своего счастья он нашел только пепелище и обгорелые трупы. А еще Курган этот проклятый, с нежитью. Он молил своего Наставника дать ему войти в Курган, чтоб освободить Марию. И плевать ему было, что Проклятому Князю Крыжню он на один зуб. Готов был идти сюда один. Но Старшие ему запретили, сославшись на Свод. Мол, Мария сделала призыв сама и выбрала свою судьбу, так что и вмешиваться Роду в дела Дажь тут не с руки. Слово было окончательное, и Бажен запечатал Курган на триста лет силою своей, отрекся от своего поста, от всех верхних планов и от самого себя. Бажен исчез, а вместо него появился Лесной Леший, броню которого ты сейчас носишь, Олег. 

Народ впечатлился рассказом и умолк. И вновь тишину прерывали лишь звуки нашего дыхания и шагов.

У меня же появилась пища для размышлений. Что касается самого Лешего или Бажена, как его назвала Аука, тут ситуация была очень интересной. Как оказалось, он был фигурой куда более значимой, нежели мне показался  поначалу. Пока монстры не нападали на нас, я залез в раздел заданий и принялся читать описание квеста, выданного мне Лешим. Тогда, из-за дикой спешки я свернул описание, не читая, а вот теперь стоило в него вникнуть. Пробежавшись по справке глазами, я понял что Эхо, в общих чертах, описала события верно. Леший поручил мне найти мне алтарь его невесты где-то в глубинах Кургана Теней, где ее заточил Крыжень, и попытаться найти способ освободить Марь Бледную. Мда, все страньше и страньше,  как любил говорить один небезызвестный персонаж. Я глянул через плечо  на своего "питомца", гордо вышагивающую в тесном кругу моих сопартийцев.

Погань уже абсолютно меня не беспокоила,  группа вошла, наконец, в рабочий ритм, "паровозы" раскладывались, опыт капал, дроп собирался. Благодаря дополнительному дрейну хп и мп, я практически перестал проседать и на автомате раздавал ЦУ,  мои мысли текли сами собой, не отвлекаемые никем и ничем.

На нижних витках враги поменялись, скелетов и зомби низкого уровня почти полностью уступили место более опасной нежити более высокого порядка -  все тем же гаршам и костяным охотника, изломам, гулям, расчленителям - шустрым версиям нави с двумя серповидными костяными лезвиями на концах конечностей вместо ладоней,  призракам и костяным чародеям - немертвым магам накладывающие различные дебаффы. Количество монстров также росло, парики стали не просто большими - огромными. Но группа держалась, словно островок жизни и сопротивления в бушующем мертвом море.

Мне, во время очередной небольшой передышки, в который раз показалось, что на меня смотрит некто, и этот некто точно  не состоит в нашей группе. Мой затылок вновь сверлил, чей-то взгляд, я ощущал это всеми фибрами души. Даже мурашки пошли по телу. Мурашки в VR, нормально?!

Я задергался, пытаясь понять, откуда исходит тревожащий меня раздражитель. И отыскал его в дальнем, не освященном светом факелов, углу. Темная, бесформенная фигура стояла в этом сумраке, ее очертания лишь слегка угадывались во тьме. Очертания фигуры и глаза. Эти глаза буквально прожигали меня насквозь.  Вдруг моего слуха коснулся неясный многоголосый шепот, зовущий непонятно кого. Я, словно сомнамбула, шагнул навстречу, совершенно не отдавая себе отчета в том, что я делаю, движимый  вперед бессознательным началом. Шаг, другой, и я приближаюсь к загадке, испытывая огромное  желание понять, что или кто же там скрывается. В этот момент мне на плечо легла рука. Я вздрогнул всем телом от неожиданности и, обернувшись, увидел Данко, отрицательно качающего головой.  Он обошел меня, не снимая ладони с моего плеча, заткнул свой широкий и короткий меч за пояс. С меня в один момент будто бы сошло наваждение. Я потряс головой, выбивая из нее все лишние голоса и другие сторонние звуки,  внимательно посмотрел вперед, выискивая увиденную мной ранее фигуру и вглядываясь в мельчайшие детали на стенах и полу.

Внимание: принадлежность фантома не установлена - слишком низкий уровень навыка.

С помощью навыка "Наблюдательность" обнаружено 2 ловушки типа "Взрывающаяся мина",

2 ловушки типа "Замораживающая мина", 1 ловушка типа "Ловчая яма",

а также был обнаружен и развеян вражеский фантом.

Деактивирован навык вражеского фантома "Морок"

Внимание: прогресс навыка составил 137%,

уровень навыка повышен и теперь составляет 2 уровень.

Доступен новый навык скиллтрея "Разведчик"! Желаете изучить?

Я отмахнулся от окна сообщения, свернув его, и  вопросительно посмотрел на Данко. Тот загадочно хмыкнул, и у меня перед глазами возникло очередное системное окно.

Персонаж Данко предлагает обучить Вас навыку! Желаете принять?

Да/Нет?!

Уже знакомая анимация обучения и вот я уже открываю панель навыков. "Деактивация ловушек" - навык, видимо, дефолтный для Ловкача, потому как я изучил его без затраты заветных пойнтов навыков. Судя по расположению навыка в ветке "Ловкости", эта плюшка оттуда и именно поэтому Данко смог меня ей обучить. Класс, очередной повод для торжества моего внутреннего земноводного.

Изучение очередных порции плюшек были прерваны вкрадчивым покашливанием Ланса за моей спиной:

                - Олег, у нас проблемы или как?

                - Секунду, разбираюсь с навыком. Сейчас пойдем дальше - твою ж налево, с этими навыками я чересчур увлекся и забыл, что за моей спиной стоит группа людей, и эти люди ждут.

Активирую навык разрядки ловушек, и сразу за анимацией впереди по коридору раздается слитная серия механических щелчков. То, что произошло дальше, порядком меня напугало, и заставило почувствовать острый приступ благодарности к Данко, за его своевременное предупреждение об опасности. Раздался сдвоенный взрыв, и из коридора на нас дохнуло таким  обжигающим жаром, словно там находилась  плазменная плавильная печь. Я на полном автомате закрылся от волны пламени щитом, уже неоднократно спасавшим сегодня мою шкуру. Не смотря на это, волосы моей челки, выступающей из-под шлема, затрещали от запредельной температуры, и, кажется, я остался без ресниц, хотя прямого урона система и не засчитала. Сзади раздались запоздавшие охи и чертыхания, ребята отшатнулись. Но в этом уже не было особой нужды - я, словно волнорез, рассек поток огня на две части и они ударились в стены, оставив на них копоть и сажу. Одновременно с взрывом я услышал треск крошащегося льда и увидел, как прямо по курсу расцвели два громадных ледяных кристалла, под действием жара пламени моментально обратившихся облаками пара, ударившего в потолок. А вокруг этих ледяных мин из пола с металлическим лязгом вскочили несколько рядов зазубренных копий, бритвенно-острых, даже с виду. Неплохая такая, комбинированная ловушка получилась. Отличный шанс почувствовать себя одновременно сдобной булочкой в печи для выпечки, мороженой говядиной в морозильнике и шашлыком на шампуре. Только использовать этот шанс на собственной шкуре нет абсолютно никакого желания.

                -Эээ, это что сейчас было?!  - изумление в голосе Стаса надо было слышать - Это что же, мы сейчас там могли оказаться, не заметь эти ловушки заранее? Твою ма-а-ать!

Изумление в голосе стрелка сменилось страхом и злостью. И понять его было совсем не сложно. У меня до сих пор мурашки по спине, как вспомню момент активации ловушек. Интересно, как много урона они наносят. Выглядят угрожающе, но вот что на самом деле...

                - Данко, сколько примерно урона они наносят?

                - Точно сказать не могу, у меня из ветки Ловушек пока только "Медвежий капкан", да "Малая ловчая яма", но, ежели примерно прикинуть, то все эти самоловы любого из нас окромя, верно, тебя, да еще, быть может, вот его - он кивнул на Эрика-  к праотцам отправили бы, к знахарю не ходи!

Ловкач задумчиво почесал подбородок, глядя на расползающуюся лужу, оставшуюся на полу после замораживающей мины.

                - Так, меняем диспозицию. Эл, давай вперед, встанешь слева от меня. Начинается уровень с ловушками, и я не хочу, чтоб мы проморгали, хоть одну. Остальные поглядываем назад. Не хватало еще, чтобы нас монстры на мины загнали.

Когда Следопыт заняла место рядом со мной и Данко мы снова двинулись вперед. Теперь мы стали продвигаться гораздо медленнее. Облегчало прохождение то, что низкие уровни нашего навыка поиска компенсировались количеством мемберов группы его применяющего. Обилие ловушек, мин, ям,  разнообразных колющих, рубящих и дробящих приспособлений для убийства разумных на этом уровне поражало воображение. Но радовало  то, что  находились они нами довольно быстро и мы по очереди их деактивировали - откат у навыка разрядки ловушек был приличный, иногда приходилось даже пропускать некоторые из них, просто обходя их стороной. Пару раз эту работу за нас делали гарши. Эти тупые мобы прыгали с потолка прямо на активированные ловушки и умирали в них, избавляя нас от лишних трудов. Жаль только опыт уходил в никуда. Зато лут доставался нам. Надо отметить, что мы насобирали довольно много алхимических и крафтовых ингредиентов за время своего подземного рейда. Разбираться с этим добром будем после.

Уровень мы прошли относительно спокойно, а в самом конце нас ждал первый босс подземелья. Выходя из-за очередного поворота туннеля, мы совершенно неожиданно столкнулись с ним нос к носу. Здоровяк в темных латных доспехах и с огромным молотом, состоящим из черепов и костей. Воскрешенный, Агнар Пылающий,  нежить пятнадцатого уровня был пылающим в прямом смысле этого слова - из отверстий доспеха, где располагались конечности и голова, вырывались языки пламени. Также из интересных особенностей можно еще отметить то, что вместо левой кисти, у него была увеличенных размеров когтистая лапа, больше походящая формой на четырехпалую клешню. Эта лапа держала его жутковатую кувалду.

                - ЕДАААА! НАКОНЕЦ-ТО! - едва увидев нас, РБ навелся моментально и его адский смех этого сотряс своды подземелья, разносясь по данжу - УЗРИТЕ СМЕРТЬ!

После этих слов мертвяк размашисто рванул в нашу сторону, занося для удара свой костяной молот.

Времени, раздавать ЦУ, не было совсем. Подготовиться к атаке мы тоже не успели. Значит, будем импровизировать на ходу. Ненавижу такие рейды, вечно все не так, как надо.

- Все, боевое построение! - народ занял свои места, вновь активировались отключенные для экономии маны ауры, Ворожей спешно стал обновлять баффы на группе. Я же, недобро усмехнувшись, перехватил поудобнее своего верного защитника и приготовился к веселью.

Бой был сложным и до безобразия простым одновременно. РБ был силен как бык и туп как пробка. Сложновато было только поначалу, все-таки это был наш первый групповой босс и все заметно нервничали. А простой потому, что тактика на его прохождения была проста до примитива. В первые минуты боя я запретил атаковать босса, стремясь его заагрить по максимуму. Попутно Ланс прокидывал ему Слабость и еще несколько дебаффов из своего набора. Дебаффы ложились плохо, уровень босса плюс его приличные показатели магической защиты сказывались. Но задачу свою он выполнил, как раз к тому моменту, когда я дал отмашку резать РБ. Всего-то нужно было следить за уровнем агрогенерации по отношению ко мне и остальным членам группы и выкидывать DPS того или иного игрока, чтобы босс не сорвался и не пошел гулять по рейду. Впрочем, делать этого не пришлось, поскольку мой личный DPS  уступал, пожалуй, только Олафу и Эрику. Первые сорок процентов хитов боссы мы снесли весело и не напрягаясь, а вот дальше стало интереснее. На шестидесяти процентах нежить остановила битву на несколько секунд:

- Этого недостаточно, для того, чтобы сломить меня, жалкие черви!!! Тьма, дай мне сил!

С этими словами Пылающий Агнар активировал навык постепенного увеличения урона. Вокруг его молота стала сгущаться ярко-красная аура, и после этого каждый его последующий удар наносил больший урон, чем предыдущий. На десятом по счету ударе, его урон возрастал примерно процентов на двести, уже очень больно выгрызая мое здоровье.  В такие моменты я уходил в глухую оборону, а Ланс с Забавой кидали боссу Терновый венок, возвращающий половину нанесенного урона обратно и Плющ. Как только удавалось привязать этого Агнара корнями, я просто отходил в сторону и пережидал, пока способность деактивируется. Босс скрежетал зубами и размахивал оружием, но поделать ничего не мог - корни крепко держали его на месте. Иногда получалось сбить его навык станом, но шанс прохождения стана тоже был невелик и удручал. На тридцатипроцентном пороге стало еще веселее.

- Вы позабавили меня, жалкие людишки! Но теперь умрите!

 Босс взревел белугой и активировал следующий навык. Его тело увеличилось почти в два раза, и он теперь едва не задевал потолок своей ярко полыхающей черепушкой. Вместе с этим к простому физическому урону добавился огненный - его колотушка запылала круче олимпийского факела. Суммарный урон также вырос примерно в два раза, а при учете разгона РБ мог за пару ударов прихлопнуть меня как жалкого комара. Мне стало жарко от таких перспектив, и я из обороны перешел в кайт и стал его контролить тщательнее. Одна ошибка и я в этом походе отброшу копытца, как Иванушка-дурачок. Дело осложнялось еще и тем, что чертов босс стал периодически долбить АоЕ навыком, ударяя молотом пол. У нас было примерно две секунды, пока шла активация навыка, чтобы выйти из зоны поражения. Получалось не идеально, то один, то другой из ребят, замешкавшись, попадал под удары. Но, слава богам хилы урон компенсировали и здоровье пати не падало ниже восьмидесяти процентов. 

В какой-то момент все едва не вышло из-под контроля. Я оступился, запнувшись об призванного беса Ланса, и РБ не преминул этим  воспользоваться, сократил дистанцию между и нами, и что было мочи приложил меня молотом так, что я пролетел метров пятнадцать, прежде чем впечатался в стену.  Пролетая над своей группой я подумал, что удар, должно быть, пришелся на пик разгона. Громко хрустнуло в левом боку, и сломанное ребро вонзилось в легкое. Последовавшая вспышка боли взорвалась в мозгу ярче  новогоднего фейерверка.  Помутилось сознание,  на глаза упала кровавая пелена, и навернулись слезы. Как же больно-то. Я зашипел гадюкой, которой отдавили хвост.

Уровень болевого порога составил 103%, в связи с чем, Вы получаете дебафф "Болевой шок".

Пока действует дебафф, персонаж полностью иммобилизирован.

Выносливость увеличена на 1

Появился тридцатисекундный дебафф. Меня скрутило болью так, что не пошевелишь и пальцем. Рейд Босс радостно кинулся к поверженному врагу. Я затуманенным взглядом смотрел на его, несущегося на меня словно паровоз, неотвратимо, подобно самой смерти.  Где-то на краю сознания я уловил чей-то крик, кажется Светы, "оттягивай". Мозг еще не пришел в себя после болевой вспышки. Я попытался встать, но ноги меня не слушались. Уже буквально прощаясь с жизнью, и видя в нескольких метрах от себя кривой оскал пылающего черепка, я увидел, как на него повесили "Плющ". Я едва ощутимо, сколько позволяли поломанные ребра, выдохнул. Вместе со мной, кажется, выдохнула вся пати. Место танка занял Эрик, и стал переагривать РБ на себя. Мне дали короткую передышку, за время которой Забава стала приводить меня в чувство.

-Держись, миленький, держись, я сейчас...сейчас! - Забава старательно трудилась надо мной, от напряжения закусывая нижнюю губу.  Пот градом катился по ее напряженному лицу, пряди прилипли ко лбу. Она чертила руны исцеления с такой скоростью, что очертания ее кистей расплывались в воздухе, и я не мог уследить за их движением. Все таки силы Леса это нечто. За считанные минуты Забава подняла мое здоровье из красной в зеленую зону и залечила большинство повреждений. Я почувствовал прилив сил от кратковременных благословений сил Леса и вскочил на ноги. От контраста этой бодрости с тем ощущением мешка с костями, в котором я пребывал буквально только что, закружилась голова. Благодарно кивнув Эху, я вернулся в бой.

И очень вовремя. Эрик как раз упал из желтой зоны в красную и включил "Доминирование над плотью". Возросший втрое урон сделал свое дело, и Босс за какие-то секунды свалился к десятипроцентному порогу. У меня засосало под ложечкой от неприятных предчувствий, и я, повинуясь интуиции что было мочи, заорал  "все назад". Народ, скорее  инстинктивно, отскочил прочь от Агнара. С тем стало происходить что-то совсем неприятное. Он преклонил колено, облокотившись на свое оружие:

- Вы сильны... Повелитель, дай мне крупицу своей мощи!!! -  и в следующий миг этот треклятый скелет включил режим безумия. От него круговыми волнами стали растекаться языки пламени, а сам босс стал хаотично долбить своим молотом окружающее пространство. Я заагрил босса таунтом вновь, увлекая его за собой, предварительно запретив бить босса всем, кроме Стаса и Олафа, Эрика и Ланса, натравившего своего беса на противника. Приближаться к Рб стало опасно - он наносил совершенно дикий урон АоЕ. Эрик обивал полученный урон за счет своего режима "Доминирования над плотью", Олаф хоть и проседал но довольно медленно. Сказывались их уровни. А вот Эл, Ланс, Медея, или Стас от этого урона были бы моментально обнулены. Я стал водить его кругами по залу, прокидывая по кулдауну таунт, убегая и уворачиваясь, по возможности, от его прямых атак. Пользуясь этим скандинавы осыпали спину Агнара градом ударов. Молот Рейд Босса свистел над моей головой, оставляя чудовищные выбоины в каменной кладке пола подземелья в местах удара. Я почувствовал себя тараканом на горячей плите. Стас включил концентрацию стрелка и стал выбивать оставшееся у РБ здоровье. На полную катушку работали Забава, Медея и Ланс, сливая остатки маны на хил и дебаффы.  Но все когда-нибудь кончается, и вот Агнар Пылающий падает на колени и, воздевая свою культю к потолку, горестно и даже несколько театрально восклицает:

- Я проиграл, Повелитель! Прими мой жалкий прах!

И после этого красочно рассыпается ворохом искр, и углей. А на полу после него сиротливо осталась горстка нашего выстраданного дропа. Первый босс подземелья пройден, что ознаменовалось дружным лвлапом всей низкоуровневой половины группы. Опыта за этого босса отвалили немало. А я, пока весь остальной народ ликует, в изнеможении опускаюсь на пол прямо там, где стоял.

- Порядок? - Ланс опустился на пол рядом со мной - Живой?!

- Прорвемся! -  состояние после боя было  на троечку, но показывать этого не хотелось - Сам-то как?

- Да я в порядке, ребята тоже, единственный, кому тут досталось на орехи, это тут ты.

- Эм... и еще, Сэм, ты извини, ведь из-за моего саммона подставился...- Ланс потер ладонью затылок - первый признак того, что человек испытывает чувство вины, а это меня искренне удивило.

- Да брось, всего лишь случайность, обычное стечение обстоятельств, ты тут ни при чем - я как мог, попытался развеять сомнения Андрея.

- Знаешь, заставил ты нас поволноваться! Когда этот урод тебя молотом ударил, я порядком струхнул. Представь себе, если бы мы посередине рейда остались без РЛа. Каюк группе, без вариантов! Да и за тебя испугались тоже - он резко повернул голову ко мне, видимо, наконец, решив озвучить донимавшую его мысль - То, что лидер рейда все время находится на передовой, не хорошо. Это опасно для всех нас.

- Ну, так давайте просто другого РЛа выберем, я не против. Не думаю, что ты, или Света справятся с этой задачей хуже меня. Я же танк, и где мне еще быть на как линии атаки и обороны? - Я слукавил, ведь десятником меня поставил лично Севастьян, но меня интересовала реакция Ланса на мои слова.

- Да, бросай бредить, Олег. Я это совсем по другому поводу сказал.  Нас уже есть лидер, который нас собрал и объединил. Просто...береги себя, ладно?! - с этими словами Ланс резко поднялся, сжал руку в кулак и коротким несильным движением ударил меня по наплечнику, после чего порывисто зашагал к Свете, с самого начала нашего разговора кидавшей на нас тревожные взгляды. А я остался сидеть на полу, задумчиво глядя ему вслед.

Пока я размышлял над услышанным, место Ланса заняла Забава. Задумчиво разглядывая свою обувь, она заговорила:

- Ну вот, и хаснкого сынка упокоили. Я его недооценила, Крыжень славно над ним потрудился, гори они синим пламенем оба. Ты в порядке?  Я сильно испугалась, если честно.

 - Ты как, готов двигаться дальше? Крыжень, без сомнений, вскоре узнает о том, что его подручный развоплотился, и я сомневаюсь, что он этому обрадуется. Лучше бы нам покинуть это место до того момента.

Я кивком признал ее правоту и с кряхтением поднялся с пола. У заклинаний Света, к которым относится Школа Леса, как оказалось, есть один неприятный момент. Залечивая серьезные повреждения, они оставляют чувство физической усталости. Так что я себя сейчас ощущал грузчиком, разгрузившим вагон мешков с цементом. Забава, заметив мое состояние, хитро улыбнулась и, прикоснувшись к моему плечу рукой, начертила в воздухе заковыристую руну и повесила на меня  часовое благословение "Прилив сил". Едва это случилось, я почувствовал, как ни странно  именно прилив сил. Усталость ушла не оставив и следа,  а ее место заняла кипучая энергия. Эхо, все с тем же хитрым выражением лица, мне подмигнула и убежала легкой поступью к Медее. Я же, стал приводить себя в порядок. Забава права, и нам нужно двигаться дальше.

- Народ подъем, двигаемся дальше. Или вы тут ночевать собрались?

Последний отрезок данжа мы прошли быстро и непринужденно. Немного монстров, немного ловушек. В целом ничего примечательного.

Глава шестнадцатая. Пляска теней.

15: 25, 18 апреля, 2047 г - четвертые сутки после дня "Ч". Нижний уровень подземелья "Курган Смерти".

Нижний уровень данжа представлял собой приличных размеров залу. Она превосходила все помещения, что нам пришлось пройти на пути сюда. Образно выражаясь, вместе с этим помещением, курган напоминал своей планировкой болт или даже, скорее, шуруп, располагающийся шляпкой вниз. И роль шляпки выполняло как раз это самое помещение.

Едва группа вошла внутрь, за нашими спинами закрылись врата, очень похожие на те, что запечатали вход в курган. Те же жутковатые сюжетные сцены на барельефах, изображающие  смерть во всех ее ипостасях. Понятно, тонкий намек на то, что либо ты побеждаешь босса, либо он тебя, третьего варианта не дано.

- Что-то происходящее мне совсем перестало нравиться - Андрей с напряжением в голосе озвучил вслух мысль, что крутилась в наших головах.

- А чего тебя не устраивает? Тепло, сухо, мухи не кусают... - Стас неловко пошутил, пытаясь разрядить практически  осязаемое напряжение, повисшие в воздухе. Его никто не поддержал, да и сам Стас как-то скомкано замолк, настороженно оглядываясь по сторонам.

Видя подавленное настроение ребят, я скомандовал осмотреться по сторонам. Надеюсь, это поможет встряхнуться.

После боя с Агнаром меня переполняли тревожные предчувствия, а на душе дружно заскреблись кошки. Бой с боссом подземелья прошел на пределе наших возможностей и едва не закончился нашим вайпом. Что для этой игры означало смерть всей группы. Скорее всего, финальный босс подземелья будет еще зубастее.  А раз так, наши шансы на выживание сейчас стремительно несутся в пропасть. Я уже жалел,  что поддался жажде легкой наживы и этому своему идиотскому желанию нести ответственность за всех и все происходящее вокруг меня, дав Севастьяну себя уговорить спуститься в этом маленький филиал ада. Обуреваемый тяжелыми думами, я первым пришел к точке назначения. Чтобы хоть как то успокоить растревоженные нервы, я сжимал рукоятку своего чекана так сильно, что пальцы на правой руке побелели.

Сумрачная зала с высокими потолками, освещалась  редкими магическими светильниками, и факелами на стенах, вспыхнувшими чадным пламенем, едва мы вошли внутрь и запечатали входные врата. Свет выхватил из сумрака странной формы колонну, стоявшей прямо в центре помещения. Я махнул группе, и народ, сбившийся поначалу в кучу, занял свое место в построении. Мы стали медленно подходить к этому сооружению. В зале стояла густая,  практически осязаемая, тишина. Кроме нас, в ней не двигался никто и ничто. Позвякивая доспехами и оружием, мы подошли к ней в упор, и смогли лучше рассмотреть, что именно представляла собой эта колонна. Люди отшатнулись, нескольких человек одновременно затошнило. И не удивительно, ведь он целиком состояла из связанных между собой грубыми окровавленными веревками, частей тел. Разлагающихся тел мертвецов. Довольно сложной, неправильной формы, она вызывала безотчетный страх одним своим мерзким видом.  Едва мы приблизились к этому монументу смерти, она вдруг вспыхнула сине-зеленым призрачным пламенем. И тут же стало понятно ее назначение - к ней была привязана бледная девушка в белых одеждах, корчащаяся в языках зеленоватого мертвенного огня. Это уродливый, страшный алтарь. Алтарь Смерти. Тяжелый страдальческий вздох, наполненный страданиями несчастной, пронесся по пространству залы и раздался эхом, казалось, отовсюду. Что же, очевидно мы нашли Марь Бледную. Осталось только понять, как ее освободить.

Но тут меня накрыло таким сильным чувством опасности, что кончики пальцев закололо, словно иголками и я отрывисто скомандовал:

- Назад!

Повторять не пришлось, и все дружно отступили на несколько шагов назад. Очень вовремя - пространство прямо перед несчастной жертвой исказилось, в воздухе разнесся гул, и в воздухе, прямо над полом, появилась воронка. Закручиваясь по спирали, она стала засасывать внутрь себя воздух и мелкий сор пополам с многовековой пылью, накопившейся в помещении. Еще миг и спираль резко увеличилась в размере и исторгла из своего центра мерзкую субстанцию кроваво-красного цвета, окружившая ее по диаметру. У меня неприятно засосало под ложечкой, ведь я уже сталкивался с этой дрянью раньше. Зажгло руки в том месте, где на коже находились ожоги от дьявольской пуповины. Портал на нижние  уровни, вне всякого сомнения. Мы нашли то, зачем сюда явились! Под ложечкой неприятно засосало.

Обнаружен астральный разлом Нижних Миров первого порядка.

Соблюдайте осторожность!

И в следующий момент я похолодел от ужаса. Из разлома прямо к нам на встречу вылезла огромная тварь. Нет, не просто тварь, а ТВАРЬ! Все порождения тьмы, что я видел вчера ночью, не шли ни в какой сравнение с ЭТИМ! Черная туша, замерев после перехода между мирами, предоставила возможность лучше себя разглядеть. Монстр отдаленно напоминал ксеноморфа из научно-фантастического ужастика "Чужой", который мне некогда довелось посмотреть. Только он не был худым и немощным, как инопланетные монстры из того фильма. Его мускулистое тело, покрытое шипастой хитиновой броней,  на многосуставчатых,  невероятно сильных даже с виду, конечностях, с одного взгляда давало понять о той смертоносной мощи,  которой обладал ее хозяин. Но самым невозможным, самым ужасным во всем этом образе, была голова существа. Продолговатая, на длинной шее, она на лицевой своей стороне вместо  ужасной морды монстра, несла вполне человеческое лицо. Складывалось ощущение, что это лицо отрезали у какого-то несчастного и одели чудовищу вместо маски. Но это было не так, лицо было живым и сейчас кровожадно ухмылялось, глядя прямо на нас.

Крыжень, Князь Боли и Мучения

Ур. 17

Стегнув себя шипованным хвостом с костяным изогнутым наконечником,  больше напоминавший боевой хлыст, тварь разогнулась и с наслаждением вытянула свои конечности, слегка припав к полу.

- C-с-с! Джускасса тарн! Давненько еда не приходила ко мне сама! - шипяще-свистящий голос заставил шевелиться волосы на голове - Проходите, не с-с-стесняйтесь, дорогие гости.

 Монстр заклекотал глухим булькающим звуком, долженствующим соответствовать смеху.

- Мы ненадолго, так что засиживаться тут не планируем! - я решил бравадой приободрить своих спутников. Я  буквально кожей почувствовал страх и неуверенность, которую испытывали мои сопартийцы, глядя на это создание из преисподней. И не удивительно, эта тварь даже на первый взгляд выглядела чудовищно сильной, хитрой, и что самое главное, она была разумной. Это не тупой монстр из VR-игр нашего прошлого. Это существо было смертельно опасно, и об этом буквально вопила моя интуиция.

- Кху, кху, тут ты абсолютно прав, мой дорогой десерт. Шаранара дисхзан! Ты повеселил меня ровно настолько, что я даже изменю свою давнишнюю привычку и не буду вас убивать с-с-слишком быстро. Мне захотелось немного с вами поиграть. С-с-с-с!!!!

Рб качнулся из стороны в сторону, словно огромный переломанный маятник и вдруг смазался в пространстве и исчез. Я не смог уловить момент, когда он испарился из моего поля зрения, хотя не спускал с него глаз. Короткий миг, которого едва хватило бы для того, чтобы человек моргнул,  и его нет. Я завертелся юлой, пытаясь понять, куда он делся.

- Кху, кху, кху! Ну что же ты, Щитник, я здесь! Шасса! - насмешливый голос раздался прямо за нашими спинами.

Моя спина покрылась холодным потом. Ребята испуганно загомонили, не понимая, что происходит. В этот момент я четко осознал - мы просто не в состоянии противопоставить хоть что-нибудь этому монстру. Он слишком быстр. Понимание этого раздавило мою волю к победе так же легко, как тяжелый армейский ботинок давит жалкого дождевого червя.   Когда я обернулся на звуки голоса, твари там уже не было.

- Все в кучу, магов в центр! Следите за ним, кто увидит, тут же докладываем! Ланс, пробуй продебафить его, как только поймаешь в поле зрения! Сомкнуть ряды! - не смотря на то, что на несколько секунд поглотил пораженческий настрой, я не мог позволить себе роскоши, просто сдаться и умереть. Слишком дорогое удовольствие. Если я сейчас опущу руки, десятки, а то и сотни жизней оборвутся. И это будет именно моей виной и моим поражением. Группа сбросила оцепенение, раздались звуки активирующихся аур и боевых навыков, яростно заскрежетал зубами бес Ланса, пытающийся определить местоположение врага.

- С-с-с-с! Меня ждет интересный вечер! Обожаю веселье! - босс материализовался прямо передо мной и с места рванул прямо ко мне, целясь своим треугольным наростом на лбу в центр нашей группы. Я выставил щит, готовясь принять удар. Рядом напряглись плечи скандинавов, в спину мне уперлись маленькие ладошки Эл. Эти прикосновения добавили мне уверенности в себе и в моей группе. В следующий момент в нас врезался таран.

Я выдержал удар, хоть и почувствовал себя так, будто попытался остановить сверхзвуковой пассажирский экспресс.  Меня оглушило, а монстр, казалось, даже  не заметил преграды. Легким неуловимым движением он вскинул свой жутковатый хвост и без замаха, наискось ударил его  зазубренным наконечником Эрика. Лезвие перечеркнуло его фигуру от плеча к бедру, во все стороны полетели брызги крови, заляпав мое лицо, послышался треск рвущейся плоти и разгибающихся колец кольчуги скандинава, а следом и его короткий, булькающий всхлип, переполненный болью. А тварь, не теряя времени, тут же протянула свою конечность к лицу Эл. Но не тут-то было. Реакции девушки можно  позавидовать и сейчас она это лишний раз доказала. Короткий, без замаха, выпад Следопыта, и наконечник копья со скребущим звуком, вошел между крючковатыми пальцами.  В тот же миг Данко нанес три размашистых, секущих удара своим гладием, рассекая плоть лапы между костяных наростов до самых костей. И как заключительный аккорд, в предплечье и без того пострадавшей конечности босса воткнулась и завибрировала древком стрела с белым оперением. Создание жутко зашипело, и, оттолкнулось когтистой нижней конечностью от моего щита, отскочило назад на несколько метров так быстро, что удар моего топора пришелся в пустоту. Первый раунд завершен вничью. У нас болезненно хрипит Эрик, над которым изо всех сил трудится Забава, а тварь припала к земле, ее правая конечность повисла плетью. Черная, кровь струится из ран, дымится, капая на пол, и с шипением разъедает каменную кладку пола.  Я с тоской смотрю на бар его здоровья, который сократился на жалких семь или восемь процентов.

- Любопытно! - голос Крыжня все так же сочится издевкой, и я чертыхаюсь про себя. Так и есть, эта тварь точно затеяла очередную гадость.

- Харам! С-с-с-с!!! - он шипит будто проколотая шина, и колонна с прикованной девушкой, стоны которой стали вдруг гораздо громче, осветилась красным свечением, а следом точно такое же свечение окутало фигуру монстра, припавшего к земле перед нами. Я с неверием смотрел на то, как его бар здоровья полностью восполнился. Да уж, плохие предчувствия меня не подвели. И до этого шансы уничтожить этого РБ без потерь были невелики, а теперь и вовсе вплотную приблизились к нулю. Ладно, в сторону пораженческие настроения, до полной потери контроля над ситуацией я еще не дошел.

-  Так, сгруппировались! Нужно выяснить как часто этот столб его хилит, есть ли промежутки между применением восстановления на РБ. Пока что уходим в глухую оборону. Не атакуем, пока не выдастся удобный случай, парируйте его атаки, и ждем. Раненые перемещаются в центр, поближе к хилерам, ротация непрерывная. Света, если прижмет совсем, используй свой Гомеостаз.

Место раненого богатыря заняла Эл, и наша группа сбилась еще плотнее. После этого начался сущий ад. Крыжень сделал выводы из своей первой атаки и теперь не лез напролом, перемещаясь своей способностью то влево то вправо,  а то и вообще к нам за спины и стараясь достать нас издалека своим проклятым хвостом. Ланс и Забава пытались его продебафать, но получалось плохо, у него были просто запредельные показатели магической защиты. Это слегка компенсировалось низким пдефом, но что от этого толку, если мы не имели возможности его достать. Он телепортировался практически непрерывно - откат его способности был совсем небольшим, в диапазоне семи - десяти секунд. Мало-мальски значимый урон выдавал Стас, исправно пичкая босса стрелами, но все эти усилия пропадали в руне, поскольку Крыжня хилила его треклятая колонна, поэтому я приказал Стасу экономить стрелы. Иногда босс телепортировался прямо к нам и наносил своим лапами, больше напоминавшим жутковатые секаторы, два размашистых удара крест-накрест. После этого наша магическая поддержка принималась реанимировать группу, восстанавливая повреждения ребят. Но это не могло продолжаться вечно. Манна не резиновая и рано или поздно ее запас у хилеров опустеет. Сразу после этого Крыжень разделает нас, словно свиные туши на мясокомбинате, ведь он, судя по его бару, энергию на свои навыки практически не тратил, либо довольно быстро ее восстанавливал. И кто знает, какие козыри в рукаве он припрятал напоследок?! Нужно было действовать, а я все еще не решил, как нам решить проблему с лечением босса. Единственное, что я успел понять - колонна хилила его не чаще раза в две минуты. Но убить этого шустрого и невероятно сильного беса за такой короткий промежуток времени нереально. Нам нужно убрать колонну из этого уравнения, пока оно нас не помножило на ноль.  Еще не приняв окончательного решения, и перебирая в голове способности ребят, которые могли нам сейчас пригодиться, и о которых тщательно расспросил каждого, пока мы шли к кургану,  я обратился к группе:

- Как только он приблизится, Данко, дашь Вспышку, а я собью его с ног. Олаф, твоя задача оглушить и не давать ему некоторое время встать. Андрей,  Забава, не жалейте мп на корни. Данко, как только уроним его, ты со всех ног бежишь к колонне, пытаешься освободить или убить эту девушку. Мне кажется, способность колонны завязана именно на нее. На тебе самая большая ответственность. Нужно вырубить колонну, во что бы то ни стало. Думаю, он первым делом попытается тебя  устранить, как только поймет, что именно происходит. Полагаюсь на тебя! Постараемся дать тебе побольше времени. Остальные просто максимум урона и следите, чтоб не попасть под удар.

У нас почти вышло. Почти. Ксеноморф с лицом человека бросился в нашу сторону. Время для меня вновь превратилось в кисель. Данко прямо перед его жутковатой мордой активировал свою Вспышку, ослепив на пару секунд. Нам этого времени хватило, чтобы привести свой план в действие. Тот впал в прострацию после вспышки, его конечности были опущены, хвост бессильно обвис, а сама фигура стала казаться меньше и не такой внушительной, какой была изначально. Я со всех сил бросился вперед, напрягая мышцы ног с такой силой, что явственно  услышал треск напрягаемых до предела связок. Проскочив разделявшие нас метры за считанные доли секунды, я припал на одно колено, поблагодарив мысленно Булата за сделанные им для меня наколенники.  Если бы не они, я оставил бы коленную чашечку на мощеном каменном полу, как на терке. Пронесшись по полу остаток расстояния, я выставленным ребром своего щита ударил Крыжня прямо в полусогнутый сустав его нижней конечности. Удар вышел на диво сильным, раздался мерзкий хруст. Меня инерцией кинуло прямо на пострадавшую ногу, и этого оказалось более чем достаточно. Крыжень завалился за моей спиной, а я, кувыркаясь, прокатился дальше. В следующую секунду, прямо на ромбовидную голову монстра, с глубоким грудным хэканьем,  реанимированный Эрик опустил свою свежеприобретённую  полыхающую дубинку. Судя по согревшему мои уши, звуку, удар вышел на славу. Снова хруст костей и треск рвущейся плоти, а следом визг твари. Видимо приведенный Забавой в чувство Сокрушитель вложил в него все злость, накопившуюся в нем после болезненного удара хвоста Крыжня, распоровшего его грудную клетку наискось. После этого нас будто прорвало - на босса посыпался град ударов, Эл активировала выпад за выпадом, Стас посылал стрелы без остановки, сбоку в здоровую ногу Крыжня, злобно рыча словно бульдог,  и не давая ему подняться, вцепился бес Ланса. Я тоже решил не отставать от общего веселья, и впервые после начала боя почувствовав удовлетворение и боевой задор, принялся рубить слабо шевелящуюся под нашими ударами тушу. Сам же краем глаза наблюдал за действиями Данко и мысленно вел отсчет до активации колонны. Счетчик отсчитывал последние двадцать секунд. Если Ловкач не отключит ее, Крыжень встанет и порубит нас всех, так удобно расположившихся вокруг него, в мелкую капусту. От напряжения свело затылок, зубы сжались с такой силой, что началась крошиться эмаль. Я в ужасе наблюдал, как Данко пытается перерезать связывающие неизвестную девушку веревки, но он катастрофически не успевал. В этот момент дева в белых одеждах что-то ему прошептала. Я не услышал, что именно она сказала, звуки боя перекрывали все, лишь отметил движение ее обескровленных, бледных губ. И увидел еще, как мой сопартиец обернулся и посмотрел на меня недоуменно и панически, словно ища поддержки. Я, уже понимая, что именно ему прошептала дева, резко кивнул, на что тот,  также коротко кивнув в ответ, занес свой клинок над головой и вонзил его прямо в грудь девушки. После этого мир раскололся на куски от высокого, наполненного страданиями  крика несчастной. Из ее раны, прямо из-под лезвия клинка, ударил слепящий  пучок света, точно такой же вырвался из глаз и рта. Колонна, словно живая, распростерла во все стороны руки, из которых состояла, разрывая путы и меняя свою форму. Она видоизменилась, постепенно превращаясь в воронку из мертвой плоти, обхватив девушку со всех сторон и засасывая ее внутрь. Девушка, заламывая руки и страдальчески крича, тянула руки к нам, будто умоляя нас о помощи.  Следом раздался оглушающее шипение Крыжня, про которого мы на некоторое время успели позабыть. Его корчило от боли, но вряд ли эта боль возникла из-за ран, нанесенных нами. Неведомая сила подбросила его вверх, раскидав нас во все стороны, словно кегли для боулинга. Меня, будто тяжелым, граненым шлангом, ударил его хвост, и дальнейшее я наблюдал уже с пола. Внутри босса будто появился другой организм - Крыжень корчился на полу, из него то там, то здесь выпирали кости, он извивался, словно уж на сковородке. Все мы в ужасе наблюдали за его трансформациями, даже не пытаясь его атаковать. Хотя, даже если бы и попытались, вряд ли у нас что-либо получилось. Хвост монстра метался вокруг него, как взбесившийся смертоносный змей, он стегал пространство вокруг него непрерывно, высекая искры и каменную крошку из камня колонн и пола.

В этот момент воронка, образовавшаяся из колонны, уже практически затянула девушку в белом внутрь себя. Опомнившись Данко, вскочив с пола, бросился на выручку, схватив за единственное, что еще было снаружи - за руки девушки и попытался ее выдернуть наружу. Но тут же отпрянул, потому что мертвые конечности воронки, найдя себе новую цель, тут же вцепились в нее, пытаясь затянуть следом. Данко бросил руки несчастной, коротким движением обрубив схватившие его гниющие конечности, отпрянул, вновь упав на пол, и засучил ногами, отползая подальше.

Рука несчастной окончательно исчезла в водовороте мертвячины, и в этот момент раздался еще один протяжный стон. Активировался навык и от этого нечто, как круг по воде от брошенного камня, разошлась красноватая мутная волна, захлестнув собой весь зал. После этого воронка окончательно потеряла свою форму и с противным звуком рассыпалась по полу горой гниющей плоти.

Первая стадия завершена! Соблюдайте осторожность!

Я, с ужасом попытавшись отстраниться от этой призрачной волны, сейчас сидел на полу и прислушивался к своим внутренним ощущениям. Но, кажется, единственное, что произошло, так это полностью восстановились мои бары здоровья, манны и бодрости. Кинув взгляд на бар группы, я обнаружил те же изменения и у всех остальных - колонна перед саморазрушением полностью нас отрегенила. Вдруг, озаренный внезапной догадкой, я обернулся к Крыжню, я сфокусировал взгляд на его баре здоровья. Так и есть, его здоровье, убитое нами до сорокапроцентного уровня, сейчас вновь полностью восстановилось. Видимо, возив меч в грудь девушки, Данко разрушил связь Крыжня с этой несчастной и способность колонны перед разрушением алтаря, сработала в последний раз на всех присутствующих, а не точечно только на него.  Сам же рейд босс, уже некоторое время лежавший неподвижно, вдруг зашевелился. Поддерживая себя передними конечностями и балансируя  хвостом, Крыжень, наконец, перешел из горизонтального в вертикальное положение. Хотя стоял на лапах он еще неуверенно, покачиваясь, словно пьяный. Очевидно, еще не до конца придя в себя после схватки, он переживал болевой шок. Я по себе знаю, что боль от ранений, пусть даже и залеченных впоследствии, еще некоторое время терзает тело. А вот просто стоять и смотреть на это нам совсем не надо, нам надо эту короткую паузу  использовать на полную, чтобы еще в начале схватки выиграть, пусть крошечную, но фору. Крыжень показал себя очень опасным противником, и упускать лишний шанс желанием я не горел.

- Ну, трындец, теперь все по новой! Подъем, народ, самое интересное только начинается! - Я кидаю агр на РБ и подскочив к нему в два прыжка, бью щитом. Мой личный пример взбодрил ребят, к тому же еще не остывших от горячки боя, и атакующее звено вновь торопится приняться за мясницкую работу. Но, видимо, запас нашего везения к этому моменту уже порядком исчерпался.

Крыжень непринужденно увернулся от удара, и отпрыгнул от меня на несколько шагов. Чувство опасности накрыло меня с головой. Оно почти осязаемыми волнами исходило от темной фигуры, припавшей к полу. Его почувствовал не только я, но и ребята за моей спиной сбавили ход, никто не хотел подставиться под удар первым.

- Аншшарра! Ты пожалеешь, Щитник, о том, что с-с-сунулс-с-ся сюда. Шутки кончились, и теперь я буду вас убивать. С-с-с!!!

От его голоса у меня по всему телу пошли мурашки и понял, что шутки действительно кончились, но сказать ничего не успел.

Крыжень разразился невероятно долгим, рвущим барабанные перепонки ревом, от которого все тело скрутила дикая боль. Уши заболели от запредельных децибел, а мышцы свело судорогами, словно меня непрерывно били током высокого напряжения.   

Мир вокруг замедлился. Телепортировавшись в упор, единым круговым движением своего хвоста монстр перечеркнул Олафа и Эрика жалом, так сильно, что те взмыли в воздух, оставляя за собой, словно инверсионный след от самолета, брызги крови. Не успели они еще прекратить свой полет, а  кровь осесть на пол, как Крыжень метнулся к Олафу, поймав его в полете, и схватил двумя своими лапами, словно котенка. После чего  с силой впечатал в спину скандинава свой поросший угловатым наростом лоб. Послышался явственный хруст, а следом страдальческий, не то стон, не то вздох викинга. Тварь разжала лапы, и ее жертва безвольным мешком осела на пол. Тут в ногу Крыжня, словно пес, впился бес Ланса, рыча и тряся головой. Босс даже не удостоил его взглядом, лишь нанес резкий нисходящий удар левой лапой. Цепной бес Андрея, пронзенный насквозь секатором монстра, жалобно взвизгнул и издох.

Щелкнула тетива и в воздухе прогудела стрела Застрельщика. Крыжень применил телепортацию прямо перед наконечником стрелы, которая, не встретив свою цель, улетела дальше в темноту и звякнула, ударившись о стену подземелья. А РБ  в следующий миг появился прямо перед Стасом, навис над ним, занеся свой хвост, словно гигантский скорпион. Я с ужасом понял, что сейчас произойдет. Я бежал  прямо к ним, разрывая грудью воздух, казавшийся настолько плотным, словно это была толща воды. Слишком медленно, словно улитка я продвигался вперед, с гневом и страхом осознавая, что не успеваю предотвратить неизбежное. Хвост Крыженя, словно змея, метнулся прямо к груди Стаса и выскочил сзади него. Я, болезненно содрогнувшись, увидел, что наконечник этого проклятого хвоста, торчавший  из спины лучника на добрые полметра, густо перемазан кровью. Тяжелые капли целыми гроздьями срывались с него и падали вниз, разбиваясь о каменный пол. Субтильное тело лучника судорожно дернулось на нем и бессильно обвисло. Спустя еще мгновение следует очередное размашистое круговое движение  хвоста, и безвольное тело Стаса  срываясь с живого гарпуна, летит по воздуху, словно камень, пущенный из пращи, сбивая с ног Эл, бежавшую к нему на помощь с копьем наперевес. Эл, не ожидавшая такого поворота событий и не успевшая отклонить свою гасту, пробивает ею живот лучника еще раз. После они, уже вместе, летят в сторону и падают на пол.

Я все еще бегу наперерез, не в силах остановиться, хотя и вижу, что уже опоздал.  Крыжень черной молнией перемещается к магам, сбившимся плотной толпой. Они дружно кидают на него дебафы, но все впустую. Уже знакомое движение крест-накрест кривых передних конечностей, вооруженных мощными когтями и Медея и Ланс разлетаются в стороны и падают на землю. Забава в ужасе пятится назад, а Доброгост, этот паренек, чуть моложе меня, за время рейда не произнесший и десятка слов, повисает на смертоносном хвосте Крыжня, как мгновение назад повис Стас. Острие ударило ему прямо в живот и он кричит, тонко и пронзительно, схватившись руками за пронзившее его тело жало, силясь его вырвать из своих внутренностей. Он корчится, вопит от невыносимой боли, и сучит конечностями, повиснув в воздухе. Порождение ада заносит свою конечность и наотмашь бьет лапой, обрывая крик. Слышен жуткий хруст шеи, на которую  пришелся удар когтистой конечности, и голова Ворожея, словно футбольный мяч взмывает в воздух. Я вижу как она, словно в замедленном воспроизведении кинопленки, вращаясь в воздухе, летит в мою сторону, щедро разбрызгивая кровь, в этом освещении кажущейся почти черной.  С вызывающим  содрогание звуком, голова мертвеца падает на землю совсем рядом со мной. Я безвольно замираю, глядя на нее и не могу оторвать взгляд от лица мертвого Ворожея. Лицо перекошено предсмертными мучениями, до подбородка залито красным. Из разорванной гортани с  мерзким хлюпающим звуком вываливается язык. Его владелец перед смертью прикусил его, укоротив  почти четверть. Но самое жуткое в этой картине то, что корень языка все еще сокращается, судорожно подергиваясь.  Я смотрю на этот окровавленный кусок мяса, и холод сковывает мои внутренности. Глаза Доброгоста расширены настолько, что они практически вышли из орбит, капилляры полопались, залив белки кровью. Эти страшные глаза  ничего не выражают, но от мыслей о том, что владелец этой головы еще не до конца покинул свое тело и прямо сейчас смотрит на меня, силясь произнести последние слова, пронзает меня не хуже хвоста Крыжня.

Забыв обо всем на свете, я обвожу подземелье взглядом, лишь бы не смотреть в эти страшные глаза. Всюду в лужах крови лежат тела моих сопартийцев. Это я привел их всех к гибели. Я и никто другой. Мое тщеславие, мое самодурство и моя гордыня. Их кровь на моих руках. Впрочем, расплата за мою самонадеянную глупость придет очень быстро. Я безвольно опускаю руки. Еще немного и Крыжень расквитается и со мной. И поделом.

Меня охватывает странная апатия. Даже эта расплата не будет справедливой, если вдуматься. Для Забавы, Олафа, Эрика, Данко и Доброгоста смерть окончательна и обжалованию не подлежит. Что в сравнении с этим, мое обнуление? Я просто забуду о своем позорном проигрыше, стоившем жизни четверым хорошим людям и одному лесному духу. А их уже не будет, они исчезнут, растворятся в терабайтных потоках Бэкварда без следа. Точно так же как по моей вине растворились души Демьяна и всех погибших прошлой ночью в остроге. И тех, кто еще погибнет, потому что разлом между мирами я так и не закрыл.

Надо мной нависла огромная, изломанная в неверном свете магических светильников, тень Крыжня. Вот и все. Сеанс самобичевания подошел к концу. Я внутренне сжался, ожидая страшного удара, который отправит меня на дефрагментацию памяти.

Рядом со мной тяжко ударившись о каменную плитку пола, упало обезглавленное тело. Крыжень наступил на него  своей нижней конечностью, с устрашающими, изогнутыми когтями. Кости трупа от огромного давления стали ломаться, из разорванной шеи, как из перезрелого апельсина, брызнула загустевшая кровь, попав мне в лицо. В ноздри ударил тяжелый запах распоротых внутренностей. Я, собрав все остатки своих душевных сил, поднял голову, чтобы посмотреть в лицо своей смерти.

Крыжень навис надо мной, его ужасное лицо, сейчас осклабившееся в довольной улыбке, зависло в каком-то метре от меня. Я полностью в его власти, даже пошевелиться не успею, как он пригвоздит меня своим хвостом к полу, как сделал это со Стасом и Доброгостом.

                - Ну как, Щитник? Понравилось со мной играть? - он издал клекочущий звук, по которому я понял, что он смеется - Что, не понравилось? По мне так было весело. Давненько я так не развлекался. Но хорошего понемножку. Сейчас я добью тебя, а потом проведу ритуал с твоими полумертвыми друзьями. О, я предчувствую сладость молодых, неиспорченных душ. Да, это будет очень вкусно! С-с-с!!! Молись своим богам, если хочешь, человечишка - его тон из насмешливого стал язвительным - только они вряд ли тебе сейчас помогут.

Он занес надо мной свой хвост, наконечник которого, все еще роняющий тяжелые капли крови, смотрел мне прямо в грудь. Он сказал, что они живы? Я перевел взгляд в левую часть обзорного поля. Действительно, я редкостный идиот. Столько лет в VR, а элементарно посмотреть на бар группы ума не хватило. На текущий момент погиб только Доброгост. С такими ранениями не живут. Остальные, хоть и были потрепаны, а кто-то и вовсе в самом низу красной зоны, но пока еще были живы. Так какого черта я сопли-то развесил?  

Падающее вниз жало с громким звоном встретилось с моим "Защитником Аркадии". В последний момент я успел поднять свой щит, прикрыв голову и грудь от удара. Рановато мне пока на обнуление.

                -Хо хо! Все еще сопротивляешься?!  Ну что же, тогда не жди легкой смерти, человек. - Крыжень занес надо мной свои лапы, чтобы обойти щит и достать меня за ним.

В этот момент я прямо над его головой я заметил тусклый блеск стали. А еще через удар сердца Данко вонзил свой широкий и короткий меч в сочленение между костяными пластинами на спине Крыжня. Тот завизжал так, что заложило уши, и закрутился на месте волчком, стараясь достать  лапой и стряхнуть Ловкача наземь. Но не тут то было. Данко вцепился в спину рб не хуже клеща и уклоняется от слепых ударов  лап Крыжня, словно большой, гибкий кот. Обо мне на какое-то время забыли.

- И долго еще ты собираешься прохлаждаться? Или решил дождаться, пока нас тут всех к праотцам не отправят? Сожми свои яйца в кулаке, если они у тебя есть, и сражайся - Эл, осторожно извлекшая из живота находившегося на грани жизни и смерти Стаса, свое оружие сейчас стояла напротив и гневно смотрела на меня. Мне еще не доводилось видеть ее такой рассерженной. И надо признать, в гневе она еще более прекрасна, чем обычно. Щеки порозовели, ноздри гневно раздуваются, глаза сияют. Но самое важно то, что она права. Где я  потерял свое мужество и всегдашнюю решительность? Поддался секундному страху и слабости, словно новичок. Я, тот, кто прошел тысячи данжей и убил неизмеримое количество боссов, упаду на пол и стану хныкать словно какая-то плаксивая баба!?

Крыжень изловчился таки, и схватил Данко за ногу. Тот держался за рукоятку своего меча, заклинившего в броне босса, но если не вмешаться прямо сейчас, для него это плохо кончится. И в этот момент в спину Рейд Босса вонзилось копье Следопыта. Он потерял контакт с полом, выпустил ногу Ловкача и зарылся носом в землю. Эл проводит несколько молниеносных выпадов в дезориентированного врага. Бар здоровья того  окрасился в ядовито-желтый цвет и грозится вот-вот перейти в критическую зону. Но треклятый Крыжень телепортируется за спину девушки, и сжимает свою когтистую лапу на ее тонкой, девичьей шее, приподняв ее в воздух. Я, похолодев, замираю на месте.

- Олег, добей его... - Эл хрипит, силясь разжать хватку на своем горле и перебирает ногами в воздухе, стараясь найти опору.

- Один шаг, и я оторву голову этой самке, человек! - Крыжень с трудом стоит на ногах, но у меня нет оснований не верить ему.

- Отпусти ее! - я лихорадочно ищу выход из этой ситуации и не нахожу его. На лбу выступает испарина, внутри клокочет мой личный вулкан из ярости и злости.

- Отпустить?! - Крыжень делает театральный вздох - Ну что же, можно и отпустить!

Он начинает клекотать своим отвратительным смехом, и вдруг, без замаха запускает Эл, словно снаряд прямо в воронку астрального разлома!

- Оле-е-е-ег! - ее крик обрывается и меня словно ударяет молния и в голове взрывается вспышка термоядерного взрыва из воспоминаний, заполняя ее целиком, без остатка.

Воспоминание четвертое.

22. 15, 10 февраля 2047 г. - два месяца до дня "Ч". Пригород Ярославля, 89 км трассы М-8, район Василевского.

- Что ты сказал? - я сжимаю ворот его рубашки в кулаках так, что на пол россыпью  падают пуговицы.

Рэд с силой расцепляет мои руки и оправляется, после чего все так же размеренно и спокойно продолжает:

- Все верно, ты не ослышался. Лера жива. Врачи тогда, четыре года назад предложили ему эвтаназию, в виду бесперспективности лечения, но он отказался и перевел ее в московский медцентр. А тебе сказал, что она погибла. Не знаю почему...- он взял со стола стакан, вновь наполнил его алкоголем и залпом выпил, отправив янтарную жидкость себе в рот - Мне кажется, он винил в случившемся тебя и решил таким образом отплатить тебе, за то, что ты, по его мнению, отнял у него единственную дочь.

Он скривившись, съел дольку лимона и сел на стул, ссутулившись и глядя перед собой осовевшим взглядом.

- Она по-прежнему в коме, все эти четыре года, ее держат на аппаратуре поддержания жизни непрерывно. Я случайно узнал, недавно совсем. У профа возникла идея попробовать принудительно вводить в Бэквард таких как она и стали проводить опыты. В среднем трое из десяти испытуемых, находящихся в коме смогли пройти процедуру сенс-изъятия сознания дубль-капсулой. Поэтому руководство запустило в дело целый отдел, который стал заниматься этим вопросом. Ее отец об этом разнюхал и ввел Эл в проект. Она прошла и сейчас там.

Я слушал его и не мог поверить. Это невозможно. Невозможно. Никак невозможно. Невозможно в принципе и даже теоретически. Но что, если да? Что тогда я буду с этим делать?

                - Я спрошу еще раз! Помоги мне и я помогу тебе найти ее!

Звезды за окном перемигивались в темноте неба, словно издеваясь надо мной. Настала моя очередь влить содержимое своего стакана в глотку. Терпкий напиток приятно опалил небу и гортань, ухнув в желудок. Но вместо теплоты, он дарит моему телу ледяной, космический холод. Что ж, вот он, мой выигрышный лотерейный билет. Настало время его обналичить.

- Что я должен сделать?

16: 03, 18 апреля, 2047 г - четвертые сутки после дня "Ч". Нижний уровень подземелья "Курган Смерти".

Я все вспомнил. Вспомнил, почему я оказался здесь. Вспомнил, почему Эл казалась мне такой знакомой. Я такой идиот. Даже ее никнейм "эЛиС" - это инициалы ее имени и фамилии "Лера Судакова". Та, кого я думал, что потерял безвозвратно, была рядом со мной почти сутки, а я даже не заметил этого!!! Я ведь именно ради нее пришел в этот проклятый "Бэквард". Пришел, чтобы найти ту, единственную, кто могла спасти меня от самого себя. И теперь я потерял ее второй раз. Чертов кретин!

Злоба на себя и на этого проклятого Крыжня, душащая меня, всколыхнула осадок на дне моего "я". Мало того, что эта мразь уничтожила моего саппорта, он вновь отнял у меня самое дорогое, что, я думал, потерял навсегда! Убью!!!

Я разбежался и что было силы ударил щитом в спину Крыжня, успевшего позабыть о моем существовании. А зря. Удар вышел на загляденье, звук такой, словно лопатой по свиной туше со всей силушки приложились. И, не теряя времени, вскочил ему на загривок, пока он лежал, распластавшись, на земле, как это минуту назад сделал Данко, и занес свой топор над головой.

- Убью! - я сказал это вполголоса, почти ласково, а в следующую секунду мой Крушитель начал свою дикую пляску. Я разрубал его костяные щитки, пытаясь достать шею и позвоночник. Лезвие чекана мелькало, тускло отсвечивая в сумраке, и каждый удар сопровождался хрустом и таким знакомым шипением.

Наконец тому надоело изображать из себя колоду, и он телепортировался прямо из-под меня. Но недалеко, метрах в десяти перед моим щитом.

- Убью! - голос мой не обещал ничего хорошего.

- Я сам тебя убью, жалкий червяк!

Он кинулся на меня, словно голодный зверь. И снова поздоровался с моим щитом. Правда, на этот раз я удара практически не ощутил.

 У него было две атакующих конечности и еще хвост. У меня щит и топор. И мы заплясали в жутком, смертельном танце. Лезвия, его и мое, сталкиваются, высекая искры, наконечник хвоста раз за разом ударяет в щит. Данко вновь зашел к нему со спины, пользуясь тенями и тем, что босс занят нашей с ним схваткой, проводит серию ударов область ребер РБ. Но сам не смог уклонится от вездесущего хвоста Крыжня и улетел во мрак, как прежде до него это сделали скандинавы. Теперь вся моя группа лежала на полу, истекая кровью, за исключением Забавы, которая постоянно передвигаясь, все время находилась за моей спиной. Что же, хотя бы ее я должен защитить.

- Убью! - улучив момент, я делаю ложный топором в область паха, а сам бью краем щита в приоткрытый рот. Прямиком в этот мерзко улыбающийся рот, который моментально наполняется кровью и обломками зубов. Крыжень отпрыгивает и смешно отплевывается, харкая кровью. Говорить что-то в ответ он уже не спешит. Да и сложновато ему сейчас говорить. Секунда, и он снова передо мной, заносит для удара в голову свои конечности, и в то же время целит хвостом в ноги. Я едва поспеваю за ним. Здоровье медленно сползает в красную зону. Впрочем, у Крыжня дела обстоят не лучше. "Единение с природой" - активация! "Клубок змей" - активация! Ну, вот теперь посмотрим, кто кого, урод. Меня охватывает совершенно дикая злоба. Стискивая зубы, атакую снова и снова.

- Убью, тварь!

Я должен двигаться быстрее. Еще быстрее. Мир вокруг сливается в сплошные полосы, и вытянутые контуры, на фоне которых контрастно выделяется фигура моего врага. От запредельных нагрузок начинают ныть мышцы и связки.

Подныриваю под хвост и бью клевцом в сочленение на ноге. Босс теряет равновесие и снова валится на пол. И в третий раз за сегодня его оседлали. Я вновь рублю его шею топором и на этот раз удары попадают куда надо.  Я чувствую, как Крыжень подо мной вздрагивает всей своей тушей после каждого удара. Яростное ликование и дикая злоба. Я рублю его и буду рубить, пока не останется ничего, кроме кровавой каши. Мир окрашивается красными тонами, искажаются звуки, они словно долетают до моего сознания с задержкой и откуда-то издалека. Он снова телепортируется и встает в десятке метров от меня. Смотрит на меня и что-то меняется на его вечно ухмыляющемся окровавленном лице. Я ничего вокруг себя не вижу, кроме этой мерзкой человеческой морды, прилепленной по недоразумению к телу монстра. Я должен оторвать одно от другого. Разделить их, как и полагается.

Он испугался, впервые за всю схватку и это прекрасно видно по его глазам. Правильно, ты должен боятся. На какую-то секунду поле моего зрения перекрывает масса предупреждающих системных окон, тревожного красного оттенка.

Критическая психическая нагрузка!

Нестабильность ментального тела пользователя!

Угроза возникновения психосоматических аномалий!

Опасный уровень...

Рекомендуется ...

Еще с десяток похожих окон. И самое большое окно поверх всех остальных:

Внимание! В связи с аномально возросшей ментальной активностью, временно снижены системные лимитеры аватара пользователя. Будьте осторожны.

Но мне сейчас не до них. Одним движением закрываю весь этот мусор, мешающий видеть моего врага. Крыжень бросается на меня. Расстояние между нами совсем небольшое и он его должен бы покрыть его в мгновение ока. Но мне почему-то кажется, что он движется медленно, словно улитка. Я легко уклоняюсь с траектории движения его тела и делаю ему подножку. Наклонившийся в немыслимом ускорении Рб, падает на пол и скользит на брюхе, повинуясь законам инерции. В моих руках, почему-то нет ни щита, ни топора, но времени думать, куда они делись, совсем нет. Да и меня это нисколько не смущает. Я молниеносно оказываюсь рядом с распростершимся на полу Крыжнем, который еще только начинает приподниматься, и беру в руку его хвост у самого наконечника. Он ребристый и очень жесткий, идеально помещается в моей ладони. После этого происходит нечто вообще необъяснимое. Повинуясь слепой ярости, я размахиваюсь и отрываю многокилограммового монстра от пола за хвост, словно он ничего не весит. После широкого раскручивающего движения, полет тела обрывается у каменной колонны. Тварь впечатывается в нее спиной и сползает на пол. Но это только начало.

Я в гневе и ничего не соображаю. Я не вижу ничего кроме своей цели. Голову сжимает невидимый стальной обруч с такой силой, что кажется того и гляди глаза выскочат из глазниц. В висках и кончиках пальцев пульсирует кровь. По подбородку и губам струится что-то теплое и соленое. Тоже кровь, надо думать.

Тело пронзила еще одна вспышка. Я сфокусировался на силуэте стоявшего передо мной Крыжня. Со мной творилось что-то не совсем нормальное, потому что все мои переживания смыло мгновенно, словно морскую пену смывает волна, наполнив разум арктическим холодом. С отчетливой ясностью я понял, что единственное, что я сейчас хочу больше, чем вернуть потерянное, это уничтожить этого ненавистного Крыжня.

- Убью! - голос мой на удивление спокоен и не особенно громок.

Крыжень, вновь телепортируется ко мне. Но сейчас я его вижу. На самом деле он не телепортируется, просто скорость его рывка столь велика, что он просто размазывается в воздухе и глаз не в состоянии его увидеть. Но я вижу. И прерываю его бросок на полпути. Короткий удар, и дезориентированный моб, не ожидавший наткнутся на преграду в своем сверхбыстром перемещении, отлетает на каменную плитку пола. А еще через миг, я уже на нем и заламываю его хвост двумя руками. Снова слышится мерзкий хруст и его главное оружие безвольно повисает. Он в ужасе скулит от боли, пытаясь отползти от меня по полу. Но я опять рядом с ним. Сдохни, мерзкий кусок программного кода. Умри, исчезни навсегда! Хватаю челюсти  этого исчадия ада с человеческим лицом и что было мочи разжимаю их руками в разные стороны. Ощущение такое, словно я могу разорвать его на две половинке голыми руками. Связки челюстей трещат от напряжения, он сучит лапами по полу, царапая камень, и начинает от боли скулить на высокой ноте:

-  "Ы-ы-ы-ы-ы!!"

Я вижу скошенный на меня глаз, в котором уже плещется натуральный ужас. Отпускаю его челюсти и вонзаю два выпрямленных пальца - указательный и средний, прямо в этот расширенный  от страха глаз. Он не выдерживает и лопается, из-под пальцев вверх взмывает струя кровавого студня, а сам глаз поддается  в сторону, податливо пропуская мои пальцы внутрь. Я погружаю их все глубже, после чего сгибаю, подцепив съежившееся око, и выдергиваю руку вверх. Глаз вылетает наружу, залив все вокруг кровавой кашей и повисает на мышцах, раньше им управлявших. Крыжень визжит и сбрасывает меня с себя.

                - Это ведь так весело, правда?! Потерпи немного, сейчас будет еще веселее! - моя жажда мщения все еще не утолилась.

Босс отползает от меня, схватившись за изуродованное лицо лапой, потеряв вместе с присутствием духа все свои боевые навыки. Он смотрит на меня, и я по его глазам читаю, что сейчас им владеет лишь одно желание - жажда жизни. Наверняка ему страшно до трясущихся поджилок и он бы хотел очутиться сейчас отсюда настолько далеко, насколько это вообще возможно.

 Я ждал этого. Он переместился прямо из лежачего положения к порталу - воронке и бросился в нее. Но когда его голова погрузилась в кроваво-красные разводы пространственного перехода, я уже оседлал его загривок.

- Сто-о-о-й! -  краешком сознания отмечаю, что голос принадлежит Забаве, хоть и звучит очень глухо и будто издалека.

Вспышка света, головокружение, привкус железа на языке и я потерял сознание.