Большой Юджин сидел за рулём чёрного внедорожник S-класса Мерседес-Бенц GLS и слушал по радио песню в стиле кантри. Он раскачивался в такт переборам аккордеона и звону струн банджо, иногда беззвучно подпевая Дугласу Варрену.
Переднее пассажирское сиденье занимала его супруга. Она неторопливо перелистывала квартальный финансовый отчёт их совместной фирмы, готовя его к отправке в налоговую инспекцию. Хозяева двух крупных центров ремонта автомобилей ожидали своего приятеля на стоянке возле заправки. Их давний знакомый, Джордж, был государственным служащим. Его контора располагалась за высоким каменным забором, через дорогу от парковки.
На заднем ряду семи-местного внедорожника тихо разговаривали, периодически срываясь на приглушённый смех, двое их внуков. Одиннадцатилетний Джоник развлекал свою девятилетнюю сестру Ирен рассказом об очередном приколе. За пару дней до отъезда в Канаду на летние каникулы, старший брат довольно жёстко разыграл новичка-одноклассника. Случилось это в частной школе для мальчиков. Это элитное учебное заведение носило имя Аллена Стивенсона и располагалось на Манхеттене в двух кварталах от Центрального парка Нью Йорка.
- Учитель естествознания, - рассказывал ученик четвёртого класса. - Показывал нам эксперимент с кристаллами галита.
- Чего? - не поняла Ирен.
- Каменной соли, - пояснил брат. - Несколько прозрачных кусков этого минерала он принёс нам на урок и сказал, что галит добывают на западе нашего штата, в горах Аппалачи. После урока я собрал с учительского стола крошки соли, положил их в карман и во время полдника незаметно высыпал в молоко нашему новичку. Видела бы ты его лицо, после того как он отпил пару глотков. Мы всем классом хохотали всю перемену, вспоминая как он плевался в школьной столовой.
- И тебе сошло это с рук? - недоверчиво спросила Ирен.
Она не могла поверить в то, что директор школы не сообщил об этом происшествии их отцу. Ирен прекрасно знала как строг глава их семейства и удивлялась, что пропустила момент наказания Джоника.
- Ну, не совсем, - признался мальчик. - Принципал вызвал меня в свой офис и сказал, что если потерпевшему потребуется госпитализация, то мне моя шутка с рук не сойдёт, а если он легко отделается, то и со мной ограничатся предупреждением. Пацан оказался нормальным. Он даже не расплакался. Мы с ним после этого подружились.
- Джордж появился из ворот, - наблюдая за входом на территорию военно-морской базы сообщил Юджин супруге.
Хозяйка, а по совместительству и главный бухгалтер известной на всю провинцию фирмы, сложила документы в кожаный портфель и поставила его у своих ног.
- Малыши, - повернулась она к детям. - Потише, пожалуйста.
Внуки послушно перешли на шёпот и когда Джордж разместился на сиденьи среднего ряда, то не сразу понял, что за его спиной сидят два прелестных маленьких вундеркинда, приехавших из Большого Яблока погостить у родителей их мамы.
- Привет капиталисты, - радостно сказал Джордж когда закрыл за собой дверь. Тонированные стёкла жемчужины немецкого автопрома скрыли его от любопытных глаз идущих на обед сослуживцев.
- И тебе здорово, защитник отчизны, - подколол его Юджин.
- Чего звали? - улыбаясь сказал государственный служащий. - Секреты по понедельникам не продаю.
Он был рад видеть старых друзей и хотел вызвать своей шуткой улыбки на их лицах.
- А если задорого? - парировала в ответ супруга бизнесмена. - Сам знаешь, с нашим оборотом мы много можем предложить.
- Только если борзыми щенками, - рассмеялся Джордж.
- Вот это мы и хотели с тобой обсудить.
Юджин больше не улыбался, он пролистал несколько страниц своего Седьмого Айфона и спросил:
- Ты чем собираешься заниматься в субботу, двенадцатого августа?
- Отличный вопрос, особенно если учесть, что сегодня первый понедельник июня, - неопределённо ответил Джордж, не понимая куда клонит его друг.
- Ну, раз ничего на средину августа не запланировано, то пойдёшь со мной в океан охотиться на акул.
- В аквалангах и ластах с гарпуном? - не веря своим ушам съёрничал Джордж, зная, что это абсолютно не реально.
- Нет, на рыболовном баркасе.
- Тогда может быть ловить акул?
- Ловят тунца и макрель, а на акул Мако именно охотятся, - пояснил Юджин с гордостью, и Джорджу стало понятно, что его приятель хорошо подготовился к разговору.
- А почему я?
- У меня два пригласительных на это мероприятие. Большая фирма запчастей наградила лучших дистрибьюторов их продукции поездкой на охоту. Я, как самый крутой в городе, получил два билета. Жену взять с собой не могу. Морские традиции не позволяют женщинам выходить в море на рыболовных судах, а один идти в океан на двенадцать часов я не хочу. Там кроме нас и двух членов экипажа будет ещё пять или шесть моих бизнес-конкурентов. С ними я даже парой слов не перекинусь, так что мне для компании нужен свой человек.
- Ясно. Я тебе нужен, в роли спасателя. Если вдруг эксплуататоры трудового народа решат сбросить самого удачного из них за борт.
- Думаю, до этого не дойдёт, - вмешалась в диалог супруга. - Но одного в чужой компании я его отпускать не хочу. Судно маленькое, волнение океана непредсказуемо. Мало ли что может случиться. Вспомни как старик жалел, что мальчика в лодке с ним не было, когда пятиметровая рыба-меч его три дня по океану за собой таскала.
- Я готов быть "мальчиком" для Юджина. Не имею ни каких проблем с этим, - ответил Джордж.
- Бабушка, а о каком мальчике речь? - послышался с заднего ряда голос Джоника.
Джордж с удивлением обернулся на звук за своей спиной и обнаружил в полумраке салона двух притаившихся там детей.
- О мальчике, который очень любил не родного ему дедушку и всегда ходил с ним в океан на рыбалку, но в самый нужный момент рядом не оказался. О нём написал ваш соотечественник Хемингуэй в повести "Старик и море".
- Уже нашёл, - через полминуты ответил Джоник и углубился в чтение шедевра мировой литературы на своём планшете.
- Мне почитай, - донёсся шёпот сестры.
- Достань свой и читай сама, - не отрываясь от экрана "Киндел Воядж" ответил брат.
Следующие пять недель прошли в рутинной работе и не оставили в памяти Джорджа воспоминаний. Последняя декада июля резко исправила ситуацию. В ночь на двадцатое Джоржд улетел из родного Галифакса в Италию, где замечательно провёл неделю в компании друзей. В этот раз посещая Рим он не ходил по музеям и католическим церквям, не восторгался руинами Колизей, Испанской лестницей и фонтаном Треви, он даже не пошёл в Ватикан.
Причин этому было две. Во-первых, он как минимум дважды обошёл все главные достопримечательности Рима во время своих предыдущих визитов, а во-вторых, Вечный город, по мнению Джорджа, сильно изменился за последние несколько лет.
Перемены к худшему резанули глаз старого служаки ещё в аэропорту Фьюмичино, как только он вышел из телескопического рукава, ведущего от авиалайнера в зал прилёта.
Два солдата из Первого парашютного полка специального назначения "Тоскания", в полной боевой выкладке не спешно проследовали мимо него.
Малиновые береты покрывали головы солдат анти-террористического подразделения корпуса карабинеров, их руки покоились на штурмовых винтовках, на планках Пикатинни которых были установлены оптические прицелы, толстые бронежилеты закрывали грудные клетки командос, а на правых бёдрах обоих бойцов висело по "Беретте М9".
Рукова камуфляжных курток крепких парней украшали шевроны подразделения. Белый парашют на чёрном фоне символизировал принадлежность к десантному подразделению, над ним белым по красному было вышито название их элитной части. В левом нижнем углу шеврона на красном фоне из белого глиняного горшка вырывалось белое пламя, а в правом углу золотая молния разрезала голубое небо.
- Уровень террористической угрозы оценивается как повышенный, - пробормотал себе под нос Джордж, проходя мимо второй пары солдат. На этот раз он обратил внимание на то, что одним из двух бойцов была миловидная женщина. - И если они включили в отряд "слабый пол", значит готовятся к возможным задержаниям и обыскам представителей прекрасной половины человечества, даже если эта половина будет замотана с ног до головы в чадру, а на лице её будет никаб.
На выходе из аэропорта имени Леонардо да Винчи Джорджа встретил старый друг Алекс. Представитель дипломатического корпуса припарковал служебное "Вольво" на специальной стоянке в шаговой близости от центрального выхода зала прилётов. Левое крыла автомобиля украшал флаг одной из высокоразвитых стран, а передний и задний государственные номера имели дополнительную литеру "Д".
По дороге в гостиницу гостеприимный хозяин ввёл гостя в курс происходящих в Риме перемен:
- Город находится на осадном положении. Беженцы, как гунны легендарного Аттилы наседают на столицу со всех сторон. На центральных перекрёстках стоят бронемашины АВЕКО. Чтобы миновать их водители вынуждены сбавлять скорость до пяти километров в час. Автобусы выполняют манёвр змейка ещё медленней. Каждая пешеходная улица исторического центра города перегорожена такими же подвижными препятствиями. Бронемашины установлены в начале и конце пешеходных зон. Примыкающие к ним переулки перекрыты бетонными блоками. В городе нет ни одного административного здания не имеющего тройной заслон.
- Это как? - спросил Джордж.
- Во внешнем периметре стоят полицейские с пистолетами, в среднем - обычные карабинеры, в своих высоких чёрных сапогах и смешных фуражках, с кокардами в форме факела. Вооружены они короткоствольными автоматами. Внутренний периметр, или проще говоря, непосредственно входные двери государственных учреждений, охраняются спецназом в бронежилетах и тяжёлым вооружением, вплоть до пулемётов. Не поверишь, даже у большинства католических церквей выставлены вооружённые караулы.
- Во как серьёзно тут у вас, - искренне удивился гость из-за океана.
- Это расплата за ливийский кризис. В уничтожении Джамахирии участвовала вся Европа, плюс Канада с Америкой, а в самом сложном положении оказалась именно Италия, - Алекс замолчал в раздумье, а Джордж не стал доставать его дальнейшими расспросами.
"Будет ещё время поговорить об этом". - подумал он.
- У тебя какие планы на этот визит? - притормаживая у дверей гостиницы "Дворец Августа Люсиллы" спросил Алекс приятеля.
- Я думал освежить в памяти историю Древнего Рима. Планировал походить среди руин в центре города и окультурится в музеях Ватикана. Но теперь вижу, что мне будет интересней провести эту неделю в твоей компании.
- Тогда отдохни пару часов, а к пяти я за тобой заеду.
Вечер приезда и следующие пять дней Джордж провёл с Алексом и его местными друзьями. Он принял участие в нескольких весёлых застольях в ресторанах и барах, пару раз выехал с другом на пикники на природу и один день провёл в его компании на пляже, наслаждаясь общением с умным человеком и тёплыми водами Средиземного моря.
Во вторник двадцать шестого июля поезд унёс его в Милан. В административном центре Ломбардии Джордж планировал завершить свою культурно-историческую миссию, идею которой он позаимствовал лет десять назад у своего сына.
- Хочу увидеть все работы Леонардо да Винчи, - сказал однажды отпрыск Джорджа, но после этого так глубоко влез в науку, что за прошедшее с тех пор десять лет нашёл возможность лицезреть только шесть из десяти полотен Великого мастера.
Джордж имел гораздо больше свободного времени и посетил все музеи Европы и Америки, где выставлялись шедевры да Винчи. Для воплощения их общей с сыном мечты ему оставалось только встретиться "лицом к лицу" с настенной фреской "Последний обед".
Скоростной экспресс Рим-Милан прибыл на Центральный вокзал в начале девятого утра. Путешественник спустился на подземный уровень в огромный холл метрополитена и выбрав красную линию через десять минут оказался на площади перед Домским собором. Ещё через час, покинув Пиаззо-делль-Домо, Джордж прошёл под стеклянным куполом знаменитых торговых галерей Виктора Эммануила Второго, вышел на площадь перед театром Ла Скала, обогнул дугой знаменитую оперу и отправился на поиски доминиканского монастыря Санта-Мария-делле-Грация. Это был его конечный пункт маршрута. В монашеской обители, на задней стене узкой и тёмной трапезной находилось знаменитое изображение последней вечери Христа с его учениками. Очень хотелось Джорджу своими глазами увидеть как занервничали апостолы, как засуетились оборачиваясь друг к другу, когда услышали пророческие слова Иисуса:
- Истинно говорю вам, что один из вас предаст Меня.
В жизни самого Джорджа было несколько эпизодов, когда его предавали те, кого
он считал близкими друзьями. В самом тяжёлом случае это стоило ему карьеры и здоровья. Долгие одиннадцать лет потребовалось Джорджу, чтобы восстановить утраченное. Безусловно его моральные и физические страдания не шли ни в какое сравнение с тем, что выпало на долю сына Божьего. Так и должно было быть, ибо Джордж был всего ли человек, зачатый в грехе, а не результат беспорочного зачатия. Он не мог предвидеть предательства, а если бы даже смог просчитать возможность трагического события, то так же как и Исус, не сумел бы его предотвратить.
В Милане Джорджа ждало большое разочарование. Когда он вошёл в прихожую монастыря служитель сообщил ему, что осмотр фрески разрешён лишь на пятнадцать минут в день, а количество посетителей в группе не должно превышать тридцать человек:
- В интернете очередь из желающих посетить нашу обитель расписана на месяцы вперёд, - голос привратника догнал незадачливого любителя искусства эпохи Возрождения, когда тяжёлая монастырская дверь закрывалась за ним
- Джордж, ты балбес. Дожил до седых волос, а остался так глуп, - обругал себя вслух незадачливый турист и пешком отправился на железнодорожный вокзал.
Впереди его ждало недельное путешествие по прекрасной стране окружённой белоснежными Альпами.
Поезд поднимался к перевалу и за окнами вагона отрывался завораживающий вид на горы покрытые лесами и голубые озёра, наполненные кристально чистой водой.
Джордж не отрывал глаз от изумительной природы, которой казалось не будет конца, но поезд остановился на станции Комо, с итальянской стороны границы, и все пассажиры вагона второго класса номер девять стали свидетелями небольшой драмы, разыгравшейся на их глазах.
Перед самым отправлением в вагон вошли два офицера полиции. Они медленно двинулись по проходу между сиденьями, внимательно сканируя глазами путешественников. Ни паспорта, ни тем более билеты их не интересовали. Опытный взгляд профессионалов легко читал по лицам пассажиров - "кто есть кто" в этом вагоне. Вскоре они безошибочно вычислили того, за кем пришли. Не проронив ни слова, крепкие ребята подошли к молодому негру. Парень с безразличным видом смотрел в окно. Офицеры, не сговариваясь, взяли его под мышки и вынесли из вагона на перрон.
- Удивительно, - вслух молвил Джордж. - Африканец не только не оказал сопротивления, он так же как и копы, сохранил молчание.
Поезд тронулся, а Джордж не мог оторвать взгляда от нелегала. Молодой человек, ярко выраженной южно-ливийской наружности, непринуждённо стоял в нескольких метрах от пары офицеров и обе стороны маленького конфликта больше не обращали друг на друга внимания.
Швейцария произвела на жителя Северной Америки неизгладимое впечатление. За семь дней Джордж посетил Цюрих, Берн, Люцерн, Женеву и Лозанну, а также успел съездить на один из горных перевалов, вошедших в историю во времена Наполеоновских войн.
Непревзойдённо высокий уровень жизни, созданный трудолюбивыми швейцарцами, помноженный на самую живописную природу мира и возведённый в степень удивительно мягким климатом, превратил эту страну, в сознании Джорджа, в земной рай. Так, во всяком случае, думал путешественник улыбаясь своим мыслям, когда сидел на пассажирском сиденьи "Пятой Бэхи", возвращаясь с приятелем из Лозанны в Цюрих.
- Сотри блаженную улыбку с лица, - сказал ему местный житель. - Ты наверняка думаешь, что побывал в раю?
- Точно. Была бы у меня вторая жизнь, я бы провёл её здесь. Да, что там вторая, я бы и первую тут провёл.
- Это потому, что ты себе не представляешь каким трудом этот уровень жизни достигнут.
- А с этого момента по-подробней, плииз, - попросил Джордж-канадец Джорджа-швейцарца.
- Я здесь с конца восьмидесятых живу и работаю, и только пару лет назад узнал, что такое система тотальной слежки.
- Контрразведка? Или соседи? - заинтересовался гость.
- Да брось ты. Спецслужбы здесь ни при чём, а соседи следят лишь за шумом в ночное время и за правильной сортировкой мусора. Речь идёт о коллегах по работе, которые неусыпно контролируют друг друга. Заметь, я говорю не о руководителях различного уровня, у них это записано в перечне служебных обязанностей, а именно о коллегах. Я познакомился с системой в декабре позапрошлого года, когда меня в очередной раз "эвалюировали" за год работы и попросили рассказать о себе. Я ответил, что в свои шестьдесят три года не собираюсь заниматься самооценкой. На что менеджер по персоналу открыла файл и сказала:
- "Ну и правильно. Тут и без твоей помощи каждый твой шаг отмечен". Понял?
- Ни фига себе, - удивился канадец.
- Дедушка Форд, со своими конвейерами, отдыхает, по сравнению с производительностью труда швейцарских рабочих и служащих.
- Что я могу сказать? Канадский рабочий класс тоже работает без перекуров, но вот офисный планктон филонит по полной программе. Особенно государственные служащие.
Наглядный пример из собственного опыта хочешь услышать? - гость был благодарен приятелю за тур по стране и хотел хоть немного развлечь, сидящего второй час за рулём, тёзку.
- Давай, - ответил швейцарец.
- В какой-то период своей жизни я бесплатно тренировал юношескую футбольную команду. Во время матчей обычно стоял у кромки поля, а не сидел на скамейке рядом с запасными игроками. Так как уровень был любительский, то родители зачастую подходили ко мне чтобы обсудить игру или судейство, либо задать вопрос об их отпрыске, типа: "А чё мой пацан меньше времени на поле проводит, чем сын Майкла?" Так вот однажды подошёл ко мне отец одного из игроков, встал рядом и молчит. Я оглянулся на него. Джентльмен был отлично одет. Длинное дорогое пальто, модный шарф, брюки отутюжены, стрелки как бритвы, и это после рабочего дня. На ногах чистые туфли баксов за триста, невзирая на осень и полдюжины футбольных полей в округе. Я задал ему самый обычный англо-саксонский вопрос: "Как дела?" А он мне в ответ: "Устал на работе до чёртиков". Ответ, надо сказать, был неординарный, потому как я ожидал услышать от него что-то вроде - "Всё пучком" или "Не всё так плохо, приятель". Тогда я повернулся к нему и уточнил: - "А что же ты делал сегодня, что так устал?". И получил в ответ убийственное - "НИЧЕГО. Я целый день делал НИЧЕГО, потому что я государственный служащий. И это НИЧЕГО измотало меня вусмерть".
- А ты ведь тоже госслужащий, - рассмеялся Джордж-швейцарец. - Так стоит ли тебе завидовать местным жителям?
- Возможно ты прав. Везде есть свои плюсы и минусы. Я вот на самом побережье Атлантики живу, и меня уже достали зимние снегопады и осенние дожди. Планирую на юг уехать сразу после отставки, но когда переберусь на нижние широты, то наверняка начну жаловаться на летний зной.
- А ты на два дома живи. Как перелётная птица. Летом в северной резиденции, а зимой в южной. Вот мы и приехали, - подвёл черту под разговором швейцарский приятель остановившись у гостиницы "Велком Инн" на окраине Цюриха. - Удачного тебе полёта. Отзвонись когда доберёшься домой.
- Обязательно. Спасибо тебе за всё.
- Рад был быть полезным, - ответил местный Джордж и его "Пятая Бэха" укатила в вечерний сумрак города-мечты.
За две недели путешествия новые впечатления вытерли из памяти Джорджа обещание сходить вместе на рыбалку, данное Юджину. Остаток лета не предвещал ему новых приключений.
- До сентября будет затишье, - сказал себе Джордж возвращаясь домой из аэропорта по ночному шоссе. - Ни каких планов нет, разве что съезжу на океан окунуться в холодную воду.
Традицию плавать раз в год в умеренных широтах Атлантики он завёл пятнадцать лет назад, сразу после возвращения из Арктики. На краю земли он провёл пару лет работая пилотом местных авиалиний. Там, за полярным кругом, он познакомился с группой людей объединённых интересным хобби.
Многонациональное сообщество собирало не марки, не старинные монеты, не значки и не разноцветных солдатиков. Они коллекционировали сертификаты, подтверждающие их заплывы в различных морях и океанах. Канадское Заполярье было отличным местом для получения одного из наиболее уважаемых доказательств заплыва в Северном ледовитом океане.
- Жаль, что поздно начал, - сказал себе укутанный в большое махровое полотенце Джордж, получив в середине лета свой сертификат заплыва из рук вождя племени инувитов.
- Посёлок Тактояктак, Северо-Западные территории Канады, шестьдесят девять градусов двадцать шесть минут Северной широты, сто тридцать три градуса Западной долготы. Температура воздуха плюс девять градусов, воды плюс четыре, - прочитал Джордж отпечатанную на стандартном листе справку и усмехнулся своим мыслям. - Неплохо, вот только знатным коллекционером мне всё равно не стать. Никто мне не выдаст такие же бумажки ни за остальные три океана, ни за чёртову дюжину морей, в которых я имел удовольствие оставить свой ДНК след.
- Недельку отдохну, приду в себя и сделаю заплыв до буйков и обратно. Надеюсь вода прогрелась хотя бы до четырнадцати градусов, - продолжал разговаривать сам с собой Джордж обгоняя на своей новенькой "Хонде" попутный транспорт.
Ласковое Средиземное море и прекрасные Альпы, прозрачные горные озёра и замечательные друзья, ароматные вина и карабинеры с автоматами, броневики поперёк улицы у Колизея и фонтан Женевского озера, Домский собор и бронзовая волчица кормящая Ромула и Рэма, всё это смешалось в голове у вернувшегося домой путешественника, поэтому в первые секунды телефонного разговора с Юджином потребовали от Джорджа определённых умственных усилий.
- Дружище, я с грустными новостями, - послышался приятный басок друга в телефонной трубке. - Меня прихватил радикулит и я, к величайшему сожалению, должен отказаться от завтрашней охоты на акул.
- Не переживай, - пока Юджин рассказывал о больной спине его товарищ на другом конце провода вспомнил о предварительной договорённости. - Не поедем, так значит не судьба.
- Нет, ты не понял. Это я не смогу, а ты езжай. Всё оплачено. Пусть хоть один из нас поучаствует в этом увлекательном приключении.
- Хорошо, я поеду, - согласился Джордж. - Если поймаем что-то, то привезу тебе, а если нет, то отчитаюсь фотками, видео и устным рассказом. Но лучше бы ты смог. Без тебя мне на баркасе будет ещё более неуютно, чем тебе без меня.
- Ладно, я понял. Доживу до утра. Если соберусь, то позвоню тебе часа в четыре, а к пяти приеду.
- Отлично, надеюсь увидеться утром, - ответил Джордж прощаясь с приятелем.
Как и обещал Юджин позвонил ровно в четыре утра, а в пять уже мигал фарами своего "Мерса" на частной парковке у дома Джорджа.
- Не хочет лишний раз из машины выходить, значит спина не прошла, - сделал вывод Джордж и оказался прав.
- Ты как? -спросил он товарища, садясь справа от него.
- Хреново, - ответил Юджин. - Ни одно движение без боли сделать не могу. Вчера домой пришёл, лёг на ковёр в зале у телевизора и сказал своей: "Дорогая, ты каждый раз говоришь на утро после вечеринок, что я был вечером так пьян, что меня пришлось тащить в спальню на второй этаж, а потом укладывать там на кровать. Вот сегодня и проверим, сможешь ты меня трезвого, но неподвижного, уложить в люлю".
- И что она? - рассмеялся Джордж.
- А ничего. Не дошло до этого. Ибо не реально женщине поднять двухметрового мужика за центнер весом. Опираясь на лестничные перила сам дополз до спальни.
Пока друзья обсуждали радикулит Юджина они доехали до причала номер девять, где их ожидал баркас и его капитан с помощником. Четверо владельцев ремонтных мастерских и магазинов автозапчастей переносили по узкому трапу на судно свои вещи и ящики-холодильники с запасами еды и пива. Школьного возраста парнишка стоял на пирсе и не решался перейти на палубу по шаткому мостику. Оставив немецкий внедорожник на парковке Юджин и Джордж присоединились к пассажирам и маленькому экипажу на открытой корме баркаса.
Туристы коротко представились друг другу.
Все мужчины были примерно одного возраста. Навскидку - от сорока до пятидесяти. Они по очереди подходили к Юджину и Джорджу и протягивая руку называли свои имена. На корме стояли Майкл, Фред, Кевин и Ален. Пятнадцатилетний сын Фреда не представился. С безразличным видом он подал свою безвольную ладонь для пожатия буркнул себе под нос стандартную фразу вежливости - "Рад познакомится".
Его отец, был прямой противоположностью юноши. Маленького роста пухлый и суетливый хозяин магазина автозапчастей заискивающе заглядывал в глаза всем присутствующим и Джорджу показалось, что толстячок боится предстоящего мероприятия. Стройный и симпатичный обладатель коротко стриженой бородки с усами Кевин чувствовал себя на палубе как дома. Он по хозяйски воткнул два принесённых с собой удилища в узкие прорези в фальшборту, затем достал из спортивной сумки дождевик, одел его и натянул на кисти рук кожаные перчатки, с обрезанными кончиками пальцев.
"Опытный рыбак, - подумал о нём Джордж. - Или старается произвести на нас сильное впечатление. Через три часа узнаем."
Майкл был невзрачен и молчалив. Его большой нос нависал над верхней губой, а глаза выражали полное безразличие к предстоящему вояжу. Ален, среднего роста, чуть полноватый мужчина, был прямой противоположностью Майклу. Он был подвижен и всем своим видом выражал готовность активно учавствовать в предстоящей охоте. Ален внимательно следил за Кевином и старался подражать его уверенной манере поведения.
Из рубки вышел шкипер рыболовецкой шхуны и пригласил туристов собраться вокруг него.
- Меня зовут Арт Гаэтен. Я капитан этого судна. С пяти до восемнадцати лет ходил на нём на промысел вместе со своим отцом, затем двадцать лет прослужил матросом в военно-морском флоте. После демобилизации принял у отца судно и последние двадцать семь лет вожу туристов в океан на рыбалку под брендом своей компании "Охота на голубых акул. Чартерные рейсы". Это мой Первый товарищ Кайл, - представил нам Арт крепкого молодого парня. - Он выпускник факультета морской биологии университета Далхаузи. Когда я буду в рубке, он будет старшим на палубе.
Стоящий в центре круга туристов пожилой мужчина был не высокого роста, без грамма лишнего веса, его морщинистое загорелое лицо улыбалось нам в сумраке рассвета. Одет Арт был в тёплый вязанный свитер и штаны с лямками через плечи. Водонепроницаемы брючины были заправлены в резиновые сапоги.
После того как Арт представился и познакомил пассажиров со своим помощником он вскользь известил их о плане тура и провёл инструктаж по безопасности на воде.
- Уходим на двенадцать часов. В шесть отчаливаем, три часа в пути, шесть часов охотимся на акул Мако или ловим, что поймаем, и три часа топаем домой. В каюте, под диванного типа сиденьями, в рундуках лежат спасательные жилеты. Слева, на внешней стороне рубки, прикреплён аварийный маяк, который, в случае затопления баркаса автоматически активируется на глубине пять метров. По идее, буй всплывёт и в течение нескольких часов будет передавать наши координаты. Каждые сорок минут над нашим районом пролетает спутник. Он примет сигнал и береговая охрана начнёт спасательную операцию. Предупреждая ваши вопросы, говорю сразу - до этого не дойдёт. Моя речь это формальность, поэтому давайте перейдём к более насущным вопросам. На нижнем полудеке есть гальюн. Смыв осуществляется нажатием кнопки на стене, слева от унитаза. Постарайтесь не засорить его туалетной бумагой. В противном случае будете справлять нужду в океан, сиди на корме в позе орла. И последнее, надеюсь ни кто из вас не взял с собой бананы? - с этими словами Арт указал пальцем на два больших знака наклеенных по обеим сторонам от двери рубки. - Если взяли, то оставьте на берегу пока не поздно.
Джордж и Юджин оценили два гигантских банана перечёркнутых жирной красной полосой, переглянулись между собой и Джородж сказал другу:
- Надо будет позже спросить капитана, что не так с бананами?
- Наверно из-за скользкой кожуры. Ведь если бросить её на палубу, то наступив на неё можно оказаться за бортом, - ответил догадкой Юджин. - А возможно, это просто очередная морская примета. Из разряда - "женщина на корабле к беде".
- Если забыть на минуту о бананах и обсудить женщин и корабли, то по этому поводу есть старая теория, возвращающая нас к временам парусного флота, - ответил Джордж. - Как ты знаешь, когда упоминаются боевые корабли, то говорят о них в женском роде. Предполагается, моряки считают, что корабля есть душа и она естественно женская. Считается, что именно поэтому, месяцами находящиеся вдали от дома матросы готовы жизнь отдать за спасение своего корабля. При появлении другой женской души на палубе или в трюме, корабельная душа начинает ревновать свою команду к пришельце, и выкидывает присущие лишь женщинам капризы и фортели. То протечёт где-то, то поднятый парус неожиданно распуститься, то гюйс сползёт вниз раньше вечерней зари.
Друзья обсуждали поверья и приметы сидя на диванах в рубке, а судно, набрав свои девять узлов, обогнув остров Лоулор, устремилось в открытый океан, навстречу утреннему бризу и метровым волнам.
Капитан держал курс на юго-восток. Джоржу отчётливо было видно, что линия фактического пути на большом позиционном экране всё время стремилась слиться с линией заданного маршрута, но сильный южный ветер и волны бьющие в правый борт препятствовали этому. Арт не придавал этому значения, в руках у него был обычный автомобильный руль, который об непрерывно поворачивал, парируя удары волн. Рядом с ним стоял Кевин. Его лицо украшали короткие усики и такая же бородка. Вот уже более часа симпатичный брюнет не останавливаясь рассказывал капитану о том, какой он классный рыбак. Хвастун делал вынужденные паузы лишь во время радио-переговоров Арта с диспетчерской службой и офицером управления фрегатом Её Величества Королевского Флота Канады.
- Что они обсуждают? - с мученическим выражением на лице спросил Юджин Джорджа и оперевшись мощной рукой на диван поменял положение тела.
- Кто? Владелец растительности под носом с капитаном? Или Арт с диспетчерами и офицерами с фрегата? - уточнил Джордж.
- На фиг мне сдался этот болтун с козлиной бородой. Я плохо разобрал, что диспетчер сказал нашему шкиперу? - ответил Юджин.
- Он сказал, что по данным института океанографии между нами и береговой чертой в данный момент находятся три огромные акулы. А командир фрегата уточнил в какую точку мы направляемся и как долго там будем находиться.
- А фрегат далеко от нас?
- Давай выйдем на открытую палубу, может увидим, - предложил Джордж.
Юджин с трудом поднялся с дивана и тяжело переставляя ноги вышел на свежий воздух.
Над самой поверхностью океана ветер гнал сплошную пелену серых слоисто-дождевых облаков. Мелкий моросящий дождь дважды проносился над судном, пока друзья осматривали горизонт в поисках боевого корабля.
- Воооон серое пятно на десять часов видишь? - Джордж указал пальцем в сторону надстроек фрегата, едва различимых на горизонте.
Юджин прищурился в заданном направлении и вяло ответил:
- Вижу. Что они там делают?
- Противолодочный кабель за собой таскают.
- Длинный?
- Метров пятьсот.
- А зачем?
- Или своих акустиков тренируют подводные лодки вероятного противника обнаруживать, или со своей подлодкой в кошки-мышки играют.
- А когда враги в последний раз к нашим водам приближались? - Юджин поморщился и опёрся правой рукой в поясницу.
- В конце восьмидесятых, - ответил Джордж, стараясь отвлечь приятеля от мыслей о больной спине.
- Более четверти века назад, так?
- Так.
- Вместо того, чтобы экономить деньги налогоплательщиков они их выбрасывают в океан. Мне кажется, что все военные стараются потратить как можно больше бюджетных средств, чтобы показать гражданскому правительству свою необходимость и плюс получить всевозможные надбавки.
- На счёт зарплаты ты верно подметил. За каждый выход в океан весь экипаж получает по тридцать баксов "морских". Но на эти тренировки нужно смотреть немного шире. Это не примитивная страшилка для гипотетического врага. Это передача навыков будущим поколениям. Знаешь поговорку - "если не пользуешься чем-то, то вскоре потеряешь это"?
- Знаю,
- Так вот, если поставить боевые корабли у причалов, самолёты в ангары, а танки в боксы, то очень скоро не останется ни одного специалиста, кто мог бы рассказать как этой техникой управлять.
Очередной порыв ветра пронёсся над баркасом и обильно оросил дождём находящихся на палубе туристов. Юджин и Джордж вернулись в рубку, а владелец Кевин наконец-то заткнувшись вышел на палубу покурить.
- Арт, - окликнул Юджин заскучавшего было капитана. - Что там с акулами?
- Голубыми, на которых мы идём охотится? Или белыми, о которых предупредил меня диспетчер?
- Белыми. Как я понимаю они больше голубых и опасней.
- Куда как опасней, - ответил капитан и поделился новостями о хищных обитателях глубин. - Десять дней назад в водах залива Шелбурн, что в ста милях на юго-запад от Галифакса, был замечен Хилтон. Это четырёхметровый самец белой акулы весом в шестьсот килограмм. Его поймали в марте этого года в Южной Каролине и вживили ему радиомаяк в спинной плавник. Через неделю после появления у наших берегов его увидели жители Махоне Бэй. Это сорок миль от города. Через два дня Хилтон приблизился к популярному пляжу в заливе Святой Маргариты. Это вообще пригород. Появление Хилтона в районе туристических мест значительно уменьшило и без того ничтожное количество желающих понырять в океанские волны, но многократно увеличило число зевак на берегу. Многие мечтают увидеть белую акулу, имеющую в Твиттере свою страницу.
- Что он забыл в наших холодных водах? - спросил Юджин.
- Хилтон пасётся вблизи берега, охотясь на набравших жирок тюленей. Есть у него ещё и чисто джентльменский интерес. Он здесь спаривается с парой трёхсот-килограммовых самок Саванной и Тыквой. Обе трёхметровые "девочки" так же имеют свою историю спутникового слежения и страницы в интернете.
- Я думаю, что участники этой шведской семьи не подозревают о необычном интересе людей к ним, - прокомментировал услышанное Джордж.
- Это точно, - подтвердил Арт. - Жаль только, что ажиотаж приобретает уродливые формы. На нашем пирсе есть несколько ресторанов и пиццерий, так вот я видел пиццу
в виде акул, а когда проплывал мимо пляжа Земля Королевы, то наблюдал как пара молодых девушек носились вдоль берега с плакатами: "Я жду тебя, Хилтон!". На прошлой неделе в двадцати милях от берега я встретил пару гребцов на красных пластиковых байдарках. На спинах их водонепроницаемых курток легко читались надписи - "Белая акула, я искал Вас".
- Что-то мне дурно, - тихо сказал Юджин Джорджу. - Пойдём наружу.
Шхуна по прежнему держала курс сто тридцать градусов, резво взбираясь на метровую волну, чтобы опустив нос устремиться на встречу со следующей.
Майкл, Фред и его тщедушный тинейджер сын, стояли на палубе коленях, свесив головы через леера. Всю троицу непрерывно рвало. При виде этой грустной картины у Джорджа закружилась голова и его организм выказал признаки тошноты.
"Тебе должно быть стыдно уподобляться этим слабакам, - с трудом подавляя гадкое ощущение сказал себе Джордж. - Ты бывший транспортный лётчик. Что тебе три часа болтанки? Ты должен выдержать не меньше пяти".
Он оглянулся на стоящего за спиной приятеля. Юджин по прежнему стоял у входа в рубку. Левой рукой он держался за комингс, а правой вытирал салфеткой губы.
- Фак, - расстроился Джордж. - Если бы я знал, что тебе будет так хреново, то не стал бы тебя уговаривать на этот поход.
Юджин был большой мужчина и как все настоящие богатыри обладал мягким и покладистым характером. Его трудно было вывести из себя и он редко бывал раздражён или разочарован. Философский подход Юджина ко всему происходящему спас много жизней идиотов и подонков, встреченных им на пятидесятилетнем жизненном пути.
- Не переживай, прорвёмся. Бывало и хуже, - сказал он Джорджу.
- Но реже, - услышал он в ответ.
- Ты сам то как?
- Пока держусь. Я как чувствовал, что нас ждёт и кроме кофе, в полпятого утра, ничего в желудок не бросал.
- А ребята видимо обильно позавтракали, - кивнул головой в сторону бизнес-конкурентов Юджин.
- И сейчас кормят макрель и сельдь тем, что съели спросонок, - ответил Джордж.
- Что на судне есть из еды? - обращаясь к друзьям спросил отлично выглядевший Кевин.
- В одном ящике сэндвичи с ветчиной, сыром и говядиной. Во втором, кексы и шоколадки для кофе и третьем, пиво и соки, - ответил Юджин.
- А вы уже поели? - будто издеваясь поинтересовался Кевин.
Джордж и Юджин вместо ответа переглянулись и неопределённо пожали плечами. Этот жест можно было трактовать как угодно. Но друзья имели ввиду одно и тоже:
"Ты, блин, дебил? Или как?"
Кевин скрылся в рубке, но через пару минут показался на палубе с бутербродом и банкой пива в руках. Увидев эту картину к Майклу, Фреду и парнишке, присоединился и державшийся до сих пор Ален. Он резко развернулся в сторону океана и его согнуло пополам.
- Капец, - сказал Юджин. - Пятеро из семи выведены из строя.
Бег шхуны замедлился, двигатель перестал тарахтеть и заурчал малыми оборотами.
- Пришли? - с надеждой в голосе спросил Майкл Арта, когда капитан вышел из рубки и принялся разматывать рыболовные снасти. Измученный качкой хозяин гаража с посеревшим от тошноты лицом сидел на раскладом стульчике на заднем краю кормы судна.
- Почти на месте. - ответил капитан. - Это короткая остановка для ловли макрели.
- Зачем нам ещё?, - Майкл пнул ногой большое белое пластиковое ведро, почти до краёв наполненное рыбой. - Вон её сколько.
- Она не свежая, - ответил за кэпа его помощник. - Акула пойдёт на рыбу если та движется. Охотничий инстинкт хищника подстёгивает его поиграть в догонялки. Тех, что в ведре мы выбросим в океан для привлечения акульей стаи. Возможно молодняк и позариться на неё, но матёрые особи будут стараться взять живую рыбу.
Кайл размотал две короткие донные удочки. На каждой леске были закреплены по пять крючков и маленькое цветное пёрышко. Одну из донок он отдал Юджину, а вторую Кевину. В это время Арт опустил в воду наглухо закрытое ведро. Дно емкости, как и его стенка, были усеяны маленькими дырками.
- Что в ведре, - спросил капитана Джордж, когда Арт проходил мимо него по дороге в рубку.
- Хлеб, - сухо ответил капитан и сел за руль судна.
Не успел Джордж повернуть голову в сторону океана, как Юджин вытащил свой первый улов. На трёх крючках болтались среднего размера макрели. Кевин был не так удачен, с первого заброса он вытащил только две серебристые рыбки. За следующие десять минут в кубический чан с тонной морской водой в нём, два рыбака забросили не меньше трёх дюжин макрелей.
- Достаточно, - остановил вошедших в азарт рыболовов Кайл и забрав у Юджина и Кевина удочки включил водяной насос.
Дюймовая медная трубка была закреплена поперёк открытой горловины бака с рыбой. Из неё под сильным напором и небольшим углом к поверхности в воду ударили струи воды. Рыба в баке оживилась и принялась циркулировать, подгоняемая создавшимся течением.
Наш маленький "траулер" медленно двинулся дальше. Джордж и Юджин вернулись в рубку и Джордж открыл продуктовый ящик со сладостями.
- Уууу, батончики "Марс", "Сникерс", "Милки Вэй", "Баунти". Юджин, ты хочешь что-либо из этого?
- Не тошни, - стараясь не смотреть в сторону Джорджа ответил приятель. - Меня и без батончиков вот-вот опять вывернет.
- А я рискну съесть батончик и завальцую кофейком, - принял опрометчивое решение Джордж.
Ему показалось, что после трёх часов болтанки его вестибулярный аппарат уже приспособился к монотонному движению тела вверх-вниз и вправо-лево, и всё худшее уже позади. С бумажным стаканчиком в одной руке и шоколадкой с кокосовой стружкой в другой, он встал рядом креслом капитана и принялся рассматривать экран донного радиолокатора.
Квадратный дисплей был залит тёмно-синим свечением на девяносто процентов своей площади. Красная вертикальная линия с делениями, проходящая чуть справа от центра экрана, показывала фактическую глубину океана в данном месте. До дна, светящегося ярко-оранжевым слоем с жёлтыми вкраплениями, было чуть больше ста метров. Пара белых пятен, на глубинах тридцать и семьдесят метров, указывали на присутствие крупных рыб или небольших стаек скумбрии.
- Арт, куда мы идём? - взгляд Джорджа скользнул в сторону дисплея показывающего географическую позицию судна. - Как я понимаю, мы уже прошли конечную точку маршрута.
- Прошли, - ответил капитан и показав пальцем в небо спросил. - Видишь чаек над нами?
- Нет, - выглянув в иллюминатор по левому борту ответил Джордж.
- И я тоже не вижу. А значит под нами рыбы нет. А где нет рыбы, там нет и акул. Понял?
- Понял. Но не болтаться же нам бесконечно в поисках птиц, - риторически буркнул Джордж и шкипер не удостоил его ответом.
Прошло ещё минут десять, Джордж допил свой кофе, а капитан заглушил двигатель. Судно остановилось и развернулось к волне кормой.
- Кайл, сбрасывай ведро с хлебом за борт. На следующие шесть часов ложимся в дрейф.
"Первый товарищ" капитана сбросил брезент с ведра, привязал к нему конец и опустил его за борт с наветренной стороны. Арт в это время достал из рундука два мешка с воздушными змеями. Ловко орудуя мозолистыми руками он воткнул по диагонали в углы материи из лёгкой ткани две тонкие трубки и у него получился красный квадрат с металлическим кольцом посредине. Арт покинул рубку и Джордж последовал за ним. Ему было очень любопытно для чего капитану понадобился воздушный змей. Юджин остался сидеть на диване.
- Что он там делает? - спросил он Джорджа.
Джорд стоял в шаге от двери и наблюдал за происходящим.
- Привязывает к змею толстую леску, а к ней крепит ещё одну, идущую от удочки воткнутой в борт. Леска тоже толстая и оканчивается крючком с живой макрелью на ней.
- В борта шхуны воткнуто не менее дюжины удочек, а он ещё и змея со снастью запускать собирается, - удивился Юджин.
Услышав высказанный вслух комментарий, Кайл ответил вместо Джорджа:
- Мы в дрейфе и значит можем использовать только удочки расположенные с наветренной стороны, а змеев со снастями запускаем на подветренную. Одного с кормы, другого с бака. И потом, удочку с поплавками дальше тридцать метров забрасывать нет смысла. Если дальше, то поплавок теряется из виду. А при рыбалке со змеем дистанция заброса увеличивается в разы. Любая поклёвка даст о себе знать глубоким нырком хорошо заметного красного полотнища. Мы увидим это хоть за триста метров, хоть за пятьсот. Нас ограничивает только длина лески. Тут есть ещё один нюанс, - добавил морской биолог. - Как только стая макрели найдёт хлеб, вымываемый из ведра, они окружат судно. Через несколько минут над нами появятся чайки. Ещё через полчаса их, в свою очередь, обнаружат акулы. Они никого не бояться. Наше присутствие их не спугнёт. Хищники окружат стаю и пока рыба будет есть хлеб, они будут поедать рыбу. Сами увидите, как три-четыре акулы одновременно будут кружить в шаговой близости от нашего борта. Тунец же прямая противоположность акуле. Он ведёт себя осторожно и так близко к нам не приблизится. Для него мы и приготовили наш воздушный компонент охоты.