- Да, отец, все разведчики принесли одну и ту же информацию.
- Сколько воинов вы с собой берете?
- Полторы тысячи Белых воинов и две сотни эльфов.
- Вы уверены, что вам этого хватит?
Братья с одинаковыми озорными улыбками переглянулись. Только по этой улыбке и можно было признать в них братьев. Один - высокий широкоплечий воин с прямым взглядом серо-голубых глаз и коротким ежиком темно-русых волос. Другой - чуть ниже ростом, стройный и гибкий, с длинными каштановыми волосами, свободно спадавшими на узкие плечи, аккуратной бородкой и меланхоличным взглядом зеленых глаз. Два брата. Два принца. Эльдир и Реден да Воры, воин и маг, гордость отца и кумиры всего королевства.
- Отец, ты же и сам прекрасно знаешь: нам хватило бы и полутысячи Белых воинов. Эльфы - лучшие лучники, которых видел наш мир, к тому же - все поголовно маги.
Король недовольно потер подбородок, но, не выдержав, тоже улыбнулся. Той же самой озорной улыбкой.
- Что ж, тогда ступайте. И да пребудет с вами благословение Йохана!
Братья поклонились и вышли.
Деган стоял на широкой крепостной стене у бойницы и смотрел, как братья покидают родовой замок во главе отряда. Как же он завидовал им! Их силе, их красоте, их славе... и власти - той, которую они унаследуют после смерти отца-короля, и той, которой они уже обладают. Как он хотел быть на их месте..!
Эльдир в свои двадцать пять уже был прославленным полководцем и первым воином Беррии. Двадцатитрехлетний Реден был невероятной Силы магом, чью власть признали даже свободолюбивые эльфы. Деган же был никем. Его не замечал отец, щедро даря всю свою любовь двум старшим сыновьям, его обходили вниманием придворные красавицы, его презирали королевские советники, а братья смотрели с доброжелательным снисхождением, которое ранило самолюбие младшего принца сильнее всего. Великие Силы не наделили его ни физической силой, ни Силой магической, ни даже силой духа.
Слабый, некрасивый и трусливый принц Деган да Вор умел только завидовать и ненавидеть. И эти два чувства с каждым днем росли в его душе, перекрывая все остальные.
Братья вернулись, как всегда с победой, но Деган не мог этому радоваться. Он сидел в пиршественном зале и отчаянно завидовал. Почему они, почему не он?! Почему не к нему обращены здравицы, почему не в его честь поднимаются кубки с вином? Почему не на него с такой гордостью смотрит отец..?
И в этот момент в зал вошел незнакомый мужчина в длинном черном одеянии. Мужчина коротко, но очень уважительно поклонился королю. Эльдир поспешил представить его:
- Отец, позволь представить тебе мэтра Нейдена, того самого мага, которого мы отбили у орков в числе других пленников.
Деган удивленно посмотрел на мэтра Нейдена. Он не знал, что среди пленных был маг. Внезапно маг повернул голову и пристально глянул в глаза мальчику. Дегану показалось, что холодные серые глаза заглянули ему прямо в душу.
Маг отвернулся и сел на предложенное место, мгновенно погрузившись в разговор с Реденом, но Деган не мог забыть его взгляд. Спокойный, даже отрешенный, ничего не выражающий взгляд, в глубине которого младший принц успел заметить отсвет Силы.
Деган не знал, почему в тот поздний час оказался на площадке северной башни. Дул холодный ветер, легко преодолевавший защиту в виде легкого шерстяного плаща. Небо было затянуто тучами, и лишь в одном месте они были чуть светлее - там, где скрывалась полная луна.
Деган не услышал легчайших шагов за спиной, и потому испуганно вздрогнул, когда узкая длинная ладонь легла ему на плечо.
- Ваше высочество?
Принц рывком обернулся, сбрасывая чужую руку с плеча.
Маг стоял перед ним и пристально рассматривал, чуть прищурив глаза и по-птичьи склонив голову набок. И мальчик увидел в темноте, как светятся страшные глаза мэтра Нейдена.
Он судорожно сглотнул и понял, что не закричал лишь потому, что его горло сдавили невидимые тиски дикого первобытного ужаса.
Маг усмехнулся уголками губ, и от этой полуулыбки Дегану стало еще страшнее.
- Что же Вы, Выше высочество... Неужели Вы думаете, что я могу причинить вред брату человека, который меня спас?
- Н-не знаю, - Деган каким-то образом нашел в себе силы выдавить ответ.
- Не знаааетее? - протянул маг и коротко хохотнул. - А Вы не так безнадежны, как кажетесь...
Безнадежен?! Кулаки младшего принца невольно сжались. Ярость, поднявшаяся из глубины его существа, была даже сильнее страха...
- Ну-ну, не стоит злиться. Я лишь констатирую факт. А факт заключается в том, что стать некромантом Вы сможете, лишь поборов свой страх.
- Некромантом?!
Деган заворожено смотрел на мэтра Нейдена, позабыв и свой страх, и свою злость. Этот человек сказал, что из него может выйти некромант!
- Вы не ослышались, Ваше высочество, - голос мага сочился ядом, но принц этого уже не замечал. - У Вас есть все задатки хорошего некроманта, и я не отказался бы стать Вашим наставником... Если Вы, конечно, хотите.
О, конечно он хочет! Больше всего на свете!
- Что я должен сделать?
Мэтр Нейден удовлетворенно посмотрел на мальчика. Все вышло именно так, как он и рассчитывал. Мальчишка клюнул мгновенно, заглотив сразу и наживку, и крючок, и поплавок. И это было замечательно.
- Ничего особенного - Вы должны просто отречься от своей семьи. У некромантов не бывает родных и близких. Только слуги.
"И враги". Но эту фразу Нейден вслух произносить не стал.
Деган ответил, не задумываясь:
- Я согласен, - и, помолчав, добавил: - Меня все равно ничего с ними не связывает.
Некромант растянул губы в улыбке:
- Что ж, тогда я жду Вас у конюшен не позже, чем через полчаса!
Два черных коня мчались по ночной дороге. Только по беррийским дорогам можно лететь ночью во весь опор, не опасаясь переломать лошадям ноги.
Деган потратил всего пару минут, чтобы собраться. Впервые в жизни он принял важное решение и был готов бороться за него до последнего.
Но никто не обратил внимания на его сборы, никто не остановил, не спросил - и Деган понял, что ему действительно не жаль покидать дом.
Он взял с собой немного еды, немного денег, теплую одежду, смену белья, шерстяной плед и меч. Единственная вещь, из принадлежавших юному принцу, которую он не мог оставить. Настоящий боевой меч - длинный, тяжелый и смертоносно острый, который вручил ему отец на совершеннолетие. И хотя Деган так и не научился владеть оружием, он все равно приторочил клинок к седлу.
Маг скользнул по рукояти меча равнодушным взглядом, искусно скрыв интерес. Что ж, этот клинок скоро будет принадлежать ему.
Они ехали долго. Целый месяц понадобился двум путникам, чтобы добраться до замка Нейдена, располагавшегося в Анноре - по ту сторону Бурного моря.
За это время Деган сильно изменился. Он очень похудел, даже осунулся, при этом его мышцы укрепились - мэтр Нейден всерьез занялся не только магическим образованием своего ученика, но и физическим. Тем более что и сам бывший принц мечтал научиться владеть оружием. Как Эльдир!
Маг только усмехался про себя наивности паренька. Стать таким воином, как Эльдир да Вор? Хха! Только не для Дегана...
И вот, наконец, - цель достигнута. Огромный мрачный замок, раза в два больше родового замка да Воров, одним своим видом как будто предупреждал случайных путников держаться подальше. Деган и сам рад был бы оказаться на другом конце мира отсюда, но неожиданно прорезавшееся в нем по дороге в обитель некроманта упрямство заставило его вспомнить о том, что они с мэтром Нейденом отнюдь не случайные путники.
Нейден подъехал к массивным воротам первым, легко спрыгнул с седла и положил ладонь на одну из огромных створок. Прошло пара секунд - и ворота начали медленно открываться.
- Добро пожаловать в обитель избранных, Деган!
И юноша впервые перешагнул порог Замка Мрака. Ему было шестнадцать лет.