Аннотация: Рассказ написан для конкурса онлйновской игры с использованием ее персонажей и географических названий. Прошу прощения у любителей (и нелюбителей) данных героев.
В Лоренцию пришла ночь. Уже эльфийки отпели прощальные гимны ушедшему на покой светилу. С соседних болот потянуло свежестью. Фонарщики закончили работу, и зажженные фонари спорили со спустившейся на город тьмой.
В это неподходящее время с трех сторон к Дворцу Правителя подходили три человека. Редко жители города в последнее время удостаивались чести быть принятыми во Дворце. Только Посвященные имели доступ туда в любое время суток.
Стар стал Правитель. Старость добавляет мудрости, но расплачиваться за это приходится силой.
Лоренция любила своего Правителя по имени Праведник. Много подвигов совершил он, мудро правил городом долгие годы. Но его время уходило.
Некстати подкралась старость к Праведнику. В трудные времена приходилось выбирать Лоренции нового Правителя. Посвященные предсказывали приближение Золотых Драконов.
Все чаще ночами полыхало небо огненными зарницами, все чаще охотники встречали подходивших слишком близко к городу монстров, эльфийки своим обостренным чутьем улавливали в эфире враждебные эманации, маги в кристаллах наблюдали черные всполохи, а женщины в последний год рожали одних мальчиков.
- Признаю вас Избранными, - до сих пор еще громкий голос Праведника пророкотал под сводами тронного зала, но рука, прочертившая Знак Согласия, чуть заметно дрогнула.
Праведник поднялся с высеченного из цельного малахита трона и подошел к склоненным на одно колено молодым людям. Опущенные головы не позволяли разглядеть лиц, но одежда выдавала их принадлежность к кланам. Маг, Воин, Эльфийка. Посвященные выбрали их, лучших из лучших, Правитель подтвердил этот выбор.
Сейчас в руках этих троих, почти еще детей, судьба Лоренции. Да что там Лоренции. Всего мира Му.
Праведник, как никто другой, понимал, что предстоит им. Поэтому глаза его светились добротой и озабоченностью, когда он разрешил им встать. Увидев горящие гордостью за избранность и готовностью к подвигам глаза, Праведник невольно порадовался за них.
Давно ли он сам был таким же отчаянным и окрыленным? Давно ли? Целую жизнь назад. Почему не на его долю выпало время испытаний, почему не ему пришлось стать Избранным?
Старый Правитель завидовал им.
А они, будто не сознавая своей судьбы, во все глаза глядели на него, и восхищение читалось в их взоре.
Еще бы... Такая честь им оказана. Сам великий и могущественный маг Праведник, живая легенда, победитель Короля Ящеров, ведет с ними разговор.
Каждый мальчишка Лоренции в душе мечтал стать таким же героем, как он. Каждая девчонка мечтала о любви такого героя, как он.
Но сейчас он постарел. Нет в нем былой силы и грозности. Грядущие времена требовали нового Правителя - молодого и отважного, способного встать один на один против Золотых Драконов.
Праведник смотрел на стоящую перед ним троицу и гадал: кто? Кто из них наденет Золотую Мантию Правителя и возьмет в руки Ключ Города? Воин Прокилл, маг Чоусен или эльфийка Тинка? Если они стали Избранными, то значит, каждый из них достоин этого.
Жизнь Му складывалась по особым законам: раз в двести лет приходили Золотые Драконы, несущие смерть и разрушения. Только достойнейший мог противостоять им. Облаченный в Золотую Мантию Правителя, сжимая в одной руке Меч Архангела, а во второй - Щит Хаоса, накинув на плечи Темные Крылья, выходил он против Золотых Драконов. И лишь настоящий герой был способен на это.
Собрать грозное оружие против Драконов и предстояло Избранным. Обладавшее огромной силой, оно в мирное время хранилось в разных местах. Золотая Мантия - во дворце Правителя Лоренции, Меч Архангела - в Замке Крови у Давиаса, Щит Хаоса - в подводном мире Атлансе, а Темные Крылья - в воздушном Икарусе.
Поход за оружием нес за собой и другую цель. Именно в этом походе Избранные выбирали достойнейшего, того, кто и станет Победителем Драконов. Выбирали сами. И это считалось справедливым решением.
Каждый из кланов - Воины, Маги и Эльфийки - выдвигали своих кандидатов, а Посвященные выбирали из них троих. На сей раз выбор пал на Прокилла, Чоусена и Тинку.
Осталось произнести клятву.
- Кто ты?
- Ты!
- Кто я?
- Я!
- Кто мы?
- Скрепленные словом!
Они - Воин, Маг и Эльфийка - стали едины. Данная Клятва Соединения в Му не нарушается.
Прокилл, Чоусен и Тинка вышли на рассвете, бросили прощальный взгляд на город, помахали на прощание собравшимся на его стенах лоренцианцам.
Их путь, через топкие болота и густые леса, лежал на север, к Давиасу.
Суровый климат закалил жителей города Давиаса. Его воины считались лучшими в Му. Не было им равных в борьбе с монстрами. Но даже эти отважные и мужественные люди не решались подходить к Замку Крови, старались его обходить стороной.
Когда-то, как гласит предание, этот замок построили архангелы. Жители со всех концов Му совершали паломничество к замку, который в те времена назывался Замком Счастья. Больные уходили из него здоровыми, несчастные - счастливыми. Спустившиеся с небес Архангелы принесли благодать людям.
Но недолго длилось это время. Однажды счастье сменилось бедой. На Му пришли Золотые Драконы. Предание говорит, что не сама планета интересовала Драконов, а Архангелы, выбравшие ее своим домом. Всех их убили Драконы. С тех пор и называется это место Замком Крови.
Но перед своей смертью успели Архангелы подарить народу Му оружие, способное противостоять силе Драконов: меч, шит, крылья и мантию. Сами Архангелы не воспользовались ими, предпочли погибнуть. Ибо не желали навести гнев Золотых Драконов на народ Му.
Избранные шли целыми днями, останавливаясь лишь на короткие привалы. Ночевали у костра, не заходя в деревни и города. Не хотели терять время.
До цели дошли почти спокойно. Судьба и защитная аура Тинки берегли их. Лишь однажды, на второй день пути, отвратительные твари, порождение зловонных болот, попытались атаковать путников. Но быстро были откинуты силой магического посоха Чоусена. Прокиллу не пришлось даже доставать меч из ножен.
Переночевали около стен Давиаса, не заходя в город. Прокилл и Чоусен расстелили для Тинки ложе. Девушка уставала в пути больше всех. Ведь ей приходилось постоянно держать защитную ауру над ними. Друзья не хотели тратить силы на мелкие стычки - берегли для главного.
На рассвете Избранные отправились к Замку Крови. Впереди шел Чоусен в алой мантии мага, держа перед собой готовый к бою волшебный посох. За ним, сжимая в руке меч, шагал Прокилл. Лицо его было напряжено, и мускулы перекатывались по всему телу при каждом шаге. Тинка в голубой броне Ветра замыкала шествие, тихо нашептывая заклятия, подкрепляющие силы ее спутников. Время громких еще не наступило.
Замок Крови приближался, наваливаясь своей громадой. Света не проснувшегося еще окончательно солнца не хватало, чтобы высветить Замок со всех сторон. От этого он казался еще более зловещим. Острые шпили уходили в подернутое дымкой небо, узкие черные глазницы окон наблюдали за смельчаками. Порывы сильного ветра тормозили движение, каменистая безжизненная почва царапала ноги. Но они шли вперед.
Друзья подошли к замку и остановились. Через мощные ворота не доносилось ни звука. Но Тинка чувствовала зло за ними и предупредила об этом спутников.
Чоусен протянул к воротам посох, и огненная молния, испущенная им, открыла их. По-прежнему не раздавалось ни звука. Лишь темнота, казалось, черными клубнями выползает из образовавшегося проема.
- Вперед! - то ли прошептал, то ли прохрипел Прокилл и первым вошел в Замок.
Остальные последовали за ним. Звук захлопнувшихся ворот прозвучал раскатом грома в окружающей тишине.
- Вперед! - повторил Прокилл.
Чоусен, подняв горящий неярким светом посох над головой, вступил в темноту. Света посоха хватало лишь на узкую полоску посреди прямого коридора, ведущего вглубь Замка. Стен видно не было. Не было видно и того, что ждет их впереди.
Тинкины заклятия стали громче, Прокилл нервно оглядывался, словно ожидал нападения в коридоре. Чоусен, чтобы успокоить друзей, проговорил:
- Здесь их можно не опасаться. Монстры нападают скопом. В узком коридоре не посмеют.
Но чувствовалось, что и Чоусен волнуется. Замкнутые пространства всегда действовали на магов удручающе. Сказывалась опаска, что посланная магия, отразившись от стен, ударит по самому сотворившему ее.
Тишина давила на уши. Только звук шагов нарушал ее.
- А может, здесь никого нет? - с надеждой спросил Прокилл.
- Есть. Я чувствую, - Тинка развеяла его надежды. - Осторожно, мы приближаемся.
Только она произнесла эти слова, как свет посоха высветил мощную, кованную железом дверь. Коридор закончился.
Чоусен поднес к двери волшебный посох. Ничего не произошло.
- Отойди, - Прокилл выступил вперед. - Здесь требуется кое-что посильнее магии.
Собрав всю силу, размахнулся мечом и ударил по дверям. Потом еще и еще. Мощная дверь не выдержала силы Прокилла и распахнулась.
В первое мгновение друзья инстинктивно отступили назад. Яркий свет ослепил их. После темноты коридора ничего не было видно. Через мгновение, чуть привыкнув к свету, они увидели огромный зал. Своды его уходили высоко вверх, и самого источника яркого света видно не было. Зато они увидели толпу монстров, стоящих полукругом по всему залу.
Молча, не издавая ни одного звука, толпа стала сжиматься, стремясь окружить Избранных.
Времени на размышление не было, и троица бросилась в бой.
Меч в руках Прокилла мелькал не останавливаясь. Чоусен вертел волшебным посохом из стороны в сторону, словно жонглер на арене. Тинка почти кричала свои заклинания, ни на секунду не давая упасть Ауре Защиты с воина и мага.
Победа всегда сопутствует смельчакам. Все чаще монстры, поверженные друзьями, падали на пол и с громким шипением и зловонным запахом растворялись в воздухе.
Избранные наконец-то смогли оглядеться. Огромный зал был пуст. Только в самом его конце, у противоположной от двери стене, друзья увидели высокую хрустальную статую. В ней и находился Меч Архангела.
- Вот ты какой! - воскликнул Прокилл, беря легендарный меч в руки, после того, как статуя была разбита. - Красавец!
Но друзья не дали Воину долго любоваться мечом. Ослабевшей Тинке требовался солнечный свет. Друзья, поддерживая ее с двух сторон, вышли из страшного Замка Крови победителями.
Правду говорят: слава впереди героев бежит. Когда Избранные подошли к Давиасу, город вышел встречать их со всеми почестями. Даже прославленные воины, умнейшие маги и сильнейшие в своем мастерстве эльфийки приклонили колени перед героями. Сам Правитель Давиаса, великий воин Пигайрон преподнес им Кубок Чести, наполненный терпким вином. По пальцам можно было пересчитать тех, кто удостаивался пригубить из Кубка Чести. Только самые - самые.
Ночь, впервые за время похода проведенная на мягких постелях, пролетела быстро.
Утром Избранные покинули гостеприимный Давиас. Их путь лежал на юг, к Атлансу, находившемуся посреди пути между Давиасом и Норией.
В былые времена Атланс, небольшой, тихий городок, славился своими оружейниками. Изготовленные в Атлансе мечи были самыми острыми в Му, арбалеты - самыми меткими, а стрелы, испускаемые луками, - самыми дальними.
Но не этим прославился Атланс в веках. Хорошие дела забываются быстро. А вот страшные помнятся.
Разрушен был Атланс Золотыми Драконами в устрашение жителей Му. Не осталось следа от этого славного города. На его месте разлилось глубокое море. И только название сохранилось - море Атланс.
Победа в Замке Крови придала Избранным воодушевление. Им хотелось поскорее добыть остальное оружие. Но здравый смысл перевесил. Перед спуск ом в Атланс друзья решили отдохнуть.
Вечером, сидя у костра на берегу, Чоусен спросил у Прокилла:
- А почему ты решил стать Воином?
- Не сапожником же, как мой отец, мне становиться было при такой силе. Я еще в детстве в дворовых потасовках побеждал тех, кто вдвое меня старше. Драчун и забияка был. Вот и отправил меня отец, подальше от греха, на обучение в клан Воинов, чтобы моей силе полезное применение нашлось. Как мне не нравилось вначале, сбежать пару раз собирался. Не любил, чтобы мной командовали. У нас же дисциплина страшная. А потом втянулся. Сейчас я и не представляю себя на другом месте.
Прокилл шевелил палкой весело потрескивающий огонь костра, наблюдая, как искры устремляются к звездному небу.
- А ты сам как в маги попал? - спросил он через некоторое время у друга.
- У нас это наследственное. И отец у меня маг, и дед, и прадед. Так что сомнений в выборе не было. С рождения предопределено.
- А я сама к эльфийкам пришла, - подала голос Тинка. - Около нас по соседству жила эльфийка Малена, очень сильная эльфийка. Так я за ней по пятам ходила с детства. Влюблена просто была. Ни одного выхода на Шествие эльфиек не пропускала. Как видела их, шагающих в развевающихся голубых плащах, сердце завистью заливалась. Вот и пришла к ним. Меня брать не хотели. Говорили, что силы во мне мало. Но я упорная - добилась своего, постигла все тайны. Родители только расстроились очень. Хотели меня видеть благонравной семейной женщиной.
А потом печально добавила:
- Как они там? Волнуются, наверное.
Друзья, вздохнув, замолчали. Каждый вспомнил своих родных. Они понимали, что не только им трудно в походе. Близким, переживающим за них, тоже.
Утро выдалось прохладное. Стелящийся по земле туман не хотел выпускать просыпающееся солнце из своих объятий. Но друзей это не волновала. Там, куда они отправлялись, солнца не видно. Толща воды не пропускает его лучи на дно.
Спуск в Атланс предстоял трудный. Вся надежда в нем возлагалась на Прокилла. Тинка будет держать защитную ауру, а Чоусен - воздушный кокон, чтобы друзья могли дышать под водой. Только Прокилл сможет противостоять монстрам, если они попадутся на их пути. А в том, что они попадутся, Избранные не сомневались.
Спустились друзья под воду не очень удачно, далеко от нужного места. Потеряют много сил, пока дойдут до Затонувшего Корабля, в котором, согласно легенде, и находится Щит Хаоса.
Шли почти в темноте. Чоусен не тратил силы на яркое освещение. Он понимал, что жизнь друзей в его руках. Главное, не развалить воздушный кокон. Тинка, как могла, поддерживала его своей силой. Но ей нужно было еще думать и о Прокилле, который крепко сжимал свой меч, готовый к любым неожиданным нападениям со стороны. То там, то здесь мелькали силуэты ужаснейших подводных тварей. Но к отважной троице они пока не приближались. То ли ждали подмогу, то ли изучали героев.
Вдруг перед друзьями появилась прекрасная дева. Избранные даже остановились от неожиданности.
- Серебряная Валькирия, - прошептала Тинка. - Только не смотрите ей в глаза.
Остальные тоже увидели, что это не девушка, а порождение глубин. Пусть прекрасное в своей красоте, но неживое. Про Валькирий ходило много легенд. Считалось, что это души утонувших девушек. Одного взгляда в голубые глаза Валькирии хватало, чтобы погибнуть. Их взгляд замораживал - человек превращался в глыбу льда, навеки похороненную в глубинах моря.
- Она к нам не приблизиться, - шептала Тинка. - Только вы не попадите под ее чары.
И, словно услышав слова Тинки, Серебряная Валькирия затянула песню, сулившую молодым людям ласку и негу в ее объятиях. Чоусен и Прокилл понимали, что все это фантом, иллюзии. Но как трудно удержать молодую плоть. Тинка громче зашептала свои заклинания, стараясь отогнать наваждение, наваливающееся на молодых людей. Ее живая сила победила, и друзья благополучно миновали Валькирию, которая разразилась страшным скрежетом им в след. От былой нежности, созданной песней, ничего не осталось.
При приближении к месту начались атаки подводных тварей. Меч Прокилла удачно отражал их.
Друзья понимали, что защитные силы Чоусена и Тинки не бесконечны, и ускорили свой шаг.
Вот и Затонувший Корабль. Черным силуэтом встал он перед друзьями. Оставалось самое трудное, попасть вовнутрь.
- Ты готов? - с волнением спросил Прокилл у Чоусена.
Пришло его время вступить в дело. Полчища плавающих монстров, заполнивших внутренности корабля, предвкушали счастье разорвать осмелившихся вступить на их территорию смельчаков. Против них, порождений темноты и глубин, было только одно оружие - яркий свет.
Прокилл волновался, хватит ли у Чоусена, преодолевшего длительный путь, сил сотворить его.
- Да! - выдохнул Чоусен. - Вперед!
Магический посох в руке Чоусена вспыхнул, как тысячи солнц, озаряя все вокруг. Именно так показалось друзьям, уже привыкшим к темноте подводного мира. Сотни подводных тварей, хвостатых и зубатых, с выпученными глазами и совсем без них, разлетелись от этого света в разные стороны, освобождая проход к алтарю. В распоряжении Прокилла было всего несколько секунд, чтобы схватить Щит, и вернуться под надежный воздушный кокон. Но и этих несколько секунд хватило, чтобы обессилить его. Ведь вся мощь воды свалилась на его плечи. У Тинки, посылающей силу Прокиллу, подкосились ноги от напряжения. Но и упав на колени, она продолжала свою работу. Слава учителям Прокилла, заставлявшим его ежедневно заниматься непосильными тренировками! Закаленное тело выдержало бросок, и он благополучно вернулся к друзьям, сжимая в руках добытый щит.
- За мной! - крикнул Чоусен и рванулся к выходу.
Силы уходили, испускаемый магическим посохом свет начал тускнеть.
Но друзья вырвались из Затонувшего Корабля и быстро стали подниматься вверх, к свету и солнцу.
А сзади неслись осмелевшие подводные твари. Желание жить и ответственность за выполняемое дело прибавляли сил Избранным. Они не могли остаться здесь, похороненными в морских глубинах. Они были не одни. За ними стояла вся Му.
Раскинув руки и подставив лицо солнцу, друзья лежали на песке у кромки воды.
- Да, долго мне не захочется купаться, - проговорил Прокилл.
Побывав там, в вечной темноте, по-другому начинаешь относиться к свету, ценить ласковые прикосновения солнечных лучей.
Пока удача следовала с ними. Два оружия, Меч Архангела и Щит Хаоса, лежали рядом, переливаясь в лучах солнца. Друзья надеялись, что добыть Темные Крылья тоже смогут.
Сегодня они решили отдохнуть, а завтра отправиться в небесный город Икарус, в котором и находились Темные Крылья.
Давным-давно Икарус был местом отдыха для жителей Му. Нарядные дворцы, готовые принять гостей, великолепные оранжереи, радующие глаза экзотическими растениями, увеселительные места, предлагающие разные развлечения отдыхающим, прекрасный свежий воздух, - все способствовало веселому времяпровождению.
В настоящее время Икарус стал обителью Красных Драконов, и давно люди не ступали на его улицы.
Раньше люди и Красные Драконы жили в мире и согласии. Особенно не дружили, но и вражды меж ними не было. Жили каждый своей жизнью.
Все изменилось с приходом в Му Золотых Драконов. И если быть справедливыми до конца, в нынешней непримиримости виноваты люди.
Они первыми объявили войну Красным Драконам, обвинив их в чужих грехах. Правители Красных Драконов пытались примириться с людьми, объясняя, что приход Золотых Драконов плох и для них. Но беда застлала глаза людям, мешала услышать голос разума.
С тех пор вражда между людьми и Красными Драконами зашла слишком далеко.
В одной из битв, которые часто происходили между ними, Красные Драконы захватили красивейший город Му Икарус и поселились в нем.
Вот туда и предстояло отправиться друзьям.
Ни сила, ни магия не могли помочь Избранным в этом походе. Ведь троим людям, пусть и лучшим из лучших, не победить в схватке Красного Дракона. Слишком несопоставимы силы.
Избранные получат Темные крылья, только если Красные Драконы отдадут их добровольно. Иногда убедить противника словами труднее, чем победить в бою.
Это и предстояло сделать друзьям - убедить. Если, конечно, их не сожгут при первом же появлении в Икарусе.
Попасть в Икарус можно через Потерянную Башню, находящуюся недалеко от Лоренции. К ней и подошли Избранные после трех дней пути.
Высоким куполом Башня врезалась в небо. И там, высоко, через облака, просматривались очертания Икаруса. Зачарованные красотой этого вида друзья остановились. Но не долго длилось их любование. Откладывать восхождение не имело смысла.
Семиэтажная Потерянная Башня встретила их запустением и следами разрушений. Никто давно не пользовался ею для восхождения в Икарус. Мощные крылья Красных Драконов сами поднимали их в небо.
Продираясь через наваленные камни и сети паутины, сплетенной невиданными существами, Избранные поднялись на крышу замка и были остановлены громовым голосом, звучащим с небес:
- Ни с места, людишки! Что ищете вы тут?
Заговорил Чоусен:
- О, великие и могучие, с миром мы пришли к вам. Выслушайте нас. Ничего другого мы не просим.
- Ха, ха! - казалось, от громкого голоса разорвутся перепонки. - Да кто вы такие, чтобы просить? Как вы осмелились подняться сюда?
- Не по собственной воле мы пришли, не любопытства ради. Страшная беда приближается к Му. Только мы вместе сможем противостоять ей.
Тишина была им ответом. Избранные стояли на крыше, обдуваемые ветрами, и не знали, что их ждет. Огненное пламя, испущенное пастью Дракона, в любое мгновение могло испепелить их.
Но, к счастью, дождались они не пламени, а спустившейся из облаков лестницы с золотыми ступенями.
С трепетом поднимались по ней друзья, ожидая встречи с Драконами.
Лестница привела их на огромную квадратную площадь, по периметру которой расположились Драконы. Они были прекрасны и ужасны одновременно. Их огненно-красная чешуя переливалась в лучах яркого солнца, создавая вокруг них багряную завесу. Горячее дыхание огромных пастей опаляло друзей. Но времени на испуг и любование мощью не было.
Чоусен выступил вперед и начал речь. Он рассказал о страшной опасности грозящей Му, об их миссии, о необходимости сотрудничества в трудные времена. Драконы слушали молча. Нечеловеческие лица не давали возможности прочесть их эмоции.
Когда Чоусен закончил, наступила тишина. Красным Драконам не нужно произносить слова вслух. Постоянная мечта людей - Драконы понимали друг друга без них.
Ожидание для друзей казалось вечностью. Наконец над площадью прозвучало:
- Человеки, возомнившие себя великими, и в этом самомнении совершившие много ошибок, нет вам прощения. Но мы понимаем приближающуюся опасность. Понимаем, что она затронет не только вас, но и нас. Поэтому, не смотря ни на что, мы поможем вам. Берите Темные Крылья и разнесите славу о нашем великодушие по всей Му.
Красные Драконы расступились, и друзья увидели, скрываемый за их спинами, обелиск, наверху которого развевались Темные Крылья.
Один из Драконов беззвучно взлетел к самому верху обелиска, снял Крылья и бережно опустил к ногам Избранных. Потом Красные Драконы повернулись и молча покинули площадь.
Путь домой всегда сладостен. Но после преодоленных испытаний и трудностей сладостен вдвойне. Избранные выполнили задачу: Меч Архангела, Щит Хаоса и Темные Крылья были у них.
Но друзья не забывали, что в славной Лоренции их ждала Золотая Мантия Правителя, и эту мантию придется надеть кому-то одному. В походе они доказали, что каждый достоин ее. Но предстояло сделать выбор, выиграть, может быть самый трудный, бой с собой. Бой со своей гордыней. Об этом Избранные пока думать не хотели. Они просто наслаждались предвкушением скорой встречи с домом, родными, друзьями.
Как друзья не спешили, дойти до ночи до Лоренции не успели. Оставалось несколько часов пути, но продолжить путь в темноте по болотам, окружающим город, Избранные не осмелились. Ночь - не время для людей. Слишком много нечисти выбирается в это время из своих нор. Для противостояния ей у друзей просто не осталось сил.
Заночевать решили на опушке леса, наверное, последней перед началом болота. Развели костер, поужинали остатками еды и решили пораньше лечь спать.
Чоусен и Тинка завернулись в одеяла и быстро заснули, Прокилл сидел у костра, охраняя сон друзей. Около полуночи его внимание привлек треск веток в лесу. Успокоив себя мыслью о звере, пробежавшим по своим делам, Прокилл продолжил ворошить палкой костер. Но треск повторился. Решив не рисковать, он молча разбудил Чоусена и Тинку. Объяснять им, что случилось, было не нужно. Прокилл просто так не нарушил бы их сон.
Тройка встала в круг, спина к спине, зорко вглядываясь в темные заросли.
Напали на них резко, со всех сторон.
- Армия Черного Рыцаря! - выкрикнули друзья одновременно.
Бой предстоял опасный.
Армия Черного Рыцаря - проклятие Му, страшная сила, не ведающая ни жалости, ни сострадания, несущая только смерть. Армия мертвецов, для которых даже нет понятия жизни. Армия не похороненных погибших воинов, вчерашних друзей, сегодня ставших врагами. Не нашедшие покоя души требовали мщения, убивая живых.
Ни один раз уже Посвященные поднимали вопрос о создании экспедиции по захоронению мертвых. Ведь только земля могла успокоить мятущиеся души. Но другие дела отодвигали эту проблему.
Армия Черного Рыцаря - войско ночи, днем ее не встретишь.
С диким скрежетом и стонами мертвецы приближались к друзьям, окружая их кольцом. Прокилл беспрестанно махал мечом, отражая их нападения. Посох Чоусена, казалось, раскалился до красна, посылая искры во врагов. Тинка почти кричала заклятия, прикрывая друзей защитой. Но мертвецов было много, слишком много. Втроем просто не выстоять против все прибывающих и прибывающих из леса врагов.
Мертвецы старались разорвать круг друзей, оттеснить друг от друга, ослабить их связку. И, наконец, им удалось полностью окружить Чоусена.
- Тинка, помоги Чоусену! - прокричал Прокилл. - Я сам.
Тинка бросила все силы на Чоусена, помогая ему вырваться из кольца мертвецов. Подпитанный силой Тинки посох Чоусена расшвырнул врагов.
Но Тинка, не рассчитав свои ослабшие силы, сама на мгновение осталась без защиты.
И этого мгновения хватило, чтобы мертвецы с дикими воплями набросились на нее. Прокилл и Чоусен кинулись на помощь. Но было уже поздно.
Воины Армии Черного Рыцаря утащили ту, что несколько секунд назад была эльфийкой Тинкой, в лесную чащу. Армия мертвецов пополнилась новым воином.
Получив свою добычу, они отступили в лес. Прокилл и Чоусен, было, кинулись за ними. Но живым не угнаться за мертвыми. Ведь для них уже не существует времени.
На подходе к воротам Лоренции Чоусен остановил Прокилла:
- Давай, друг, присядем.
Это были первые слова, произнесенные Чоусеном после битвы. Всю дорогу Прокилл старался убедить друга, что его вины в смерти Тинки нет. Ведь они знали, на что идут, отправляясь в поход. Каждый был готов к смерти. Но, казалось, Чоусен просто его не слышит. Он шел, низко опустив голову, и молчал. И вдруг заговорил сам.
- Знаешь, Прокилл, не будем тратить время на взаимные расшаркивания. Я свой выбор сделал. Больше всего я боялся возвращения в Лоренцию. Выбирать лучшего из лучших, а тем более из друзей, так сложно. Судьба все разрешила сама. Золотую Мантию наденешь ты.
- Чоусен...
- Молчи, пожалуйста. У каждого своя судьба. Она предрешается не нами. Мы лишь идем по дорогам, указанным ею. Твоя дорога вывела тебя к бою с Золотыми Драконами. Ты - достойнейший.
- А твоя, Чоусен? Куда твоя тебя привела? - Прокилл смотрел на друга.
- Я должен отблагодарить Тинку за помощь.
- Понятно.
Слов больше не требовалось, пора было идти. Ведь Лоренция ждала нового Правителя.