Среди ночи Чоусен неожиданно проснулся. Резко сел, прислушался. Вокруг тишина. Рядом похрапывает Прокилл. Развалился на спине, руки в сторону. Тинку не слышно. Но в свете костра видно, что девушка спит, свернувшись в клубочек.
Чоусен встал и огляделся. Ничего не видно. Свет от костра освещает только спящих. Дальше темнота. Чоусен помнил, что слева через поле дорога, справа лес. Ниоткуда не слышно ни звука. Но ведь что-то его разбудило, что-то заставило вскочить на ноги.
И вдруг Чоусен услышал тихое, еле слышное:
- Чоусен! Чоусен!
Зов шел от леса, такой нежный, призывный. Чоусену нестерпимо захотелось туда. Каждая частица тела рванулась навстречу зову. Скорее, в лес, забыв про все и вся.
Чоусен сделал шаг, второй, готовый переступить грань между светом и тьмой.
Но вдруг что-то быстрое метнулось к нему и тонкий, но властный девичий голос остановил:
- Не смей!
И Тинка закружилась вокруг него, сплетая кружева защиты.
Наваждение прошло. Чоусен, обессиленный, шлепнулся на землю. Эльфийка села рядом.
- Что это было? - спросил шепотом Чоусен, постепенно приходя в себя.
- Леснянки.
- Откуда? Откуда они здесь? Рядом с дорогой.
Тинка вздохнула.
- Золотые Драконы близко.
Да... Нарушилась гармония, сдвинулся мир. Нежить все ближе подбирается к городам. Знал это Чоусен. Знал. А потому ругал себя, что не учел, выпустил из виду. Заснули беспечно и не подумали об опасности. Никакой защиты не наложили. Вот так и пропасть могли в самом начале пути.
Заманившего к себе леснянки не отпускают.
- Спасибо тебе, Тинка. - поблагодарил эльфийку маг. - Чуть сам не погиб и вас не погубил. До последнего вздоха я твой должник.
- Да брось ты! Не забывай, мы же одно целое, единое. Пора тебе к этому привыкнуть.
Тинка погладила Чоусена по голове. Как маленького ребенка успокаивает мать, прогоняя пустые ночные страхи. Нервная дрожь исчезла.
- Ты же спала. Как успела мне на помощь?
- Ну, ты даешь! Я же эльфийка. Я раньше тебя зов услышала. Только не знала, кого из вас леснянки выберут.
- А на тебя их зов не действует?
- Нет. Наша сила ведь чуточку похожа на их силу. Мы ведь тоже черпаем ее из природы. Так что, в какой-то мере, нас, эльфиек, можно назвать сводными сестрами нежити, - хихикнула Тинка.
- Сводные - это не считается, - поддержал шутку Чоусен.
От их разговора проснулся Прокилл и недоверчиво посмотрел на парня и девушку.
- Вы чего не спите? Шепчетесь? Случилось что?
Тинка молча отошла на свое место. А Чоусен ответил:
- Все нормально. Просто одна девушка мне спасла жизнь. Да и всем нам тоже.
Прокилл окончательно проснулся:
- О чем ты говоришь, Чоусен?
Чоусен вкратце рассказал, что случилось.
- Леснянки? Кто такие?- переспросил Прокилл.
В отличии от ученого мага он плохо разбирался в вопросах нежити. Тонкости его никогда не интересовали. Закон в бою один: врага нужно убить. А нежить - это враг. Какое имя оно бы не носило.
- Пусть Тинка расскажет про ... своих сводных сестер, - пошутил уже совсем спокойный Чоусен. - А я тоже послушаю.
- И нечего смеяться, - чуть обиделась девушка.
Сон улетучился. Делать все равно было нечего, и Тинка начала рассказ.
Однажды, на заре времен, когда мир был пустынен и молчалив, забрели сюда из неизвестных далей четыре брата - четыре ветра. Ветер Севера, ветер Запада, ветер Востока и ветер Юга. Пронеслись яростной волной по пустой земле. Подивились ее бескрайности. Послушали ее горестные стоны. Посмотрели на ее плодородное лоно, не дающее жизни.
Жалко стало братьям-ветрам одинокую землю. И подарили они ей деревья.
С благодарностью приняла истосковавшаяся земля подарок. Отдала принятым детям - деревьям соки свои и силу свою. Разрослись деревья могучими богатырями. Все больше и больше становилось их. Так появились на земле леса.
А потом появился человек.
И поклонялись люди лесам, приносили жертвы и совершали возлияния. Большим грехом считалось срубить дерево, не отдав лесу приношение.
Величественен и торжественен был обряд. Всем родом выходили вымаливать просьбу у леса отдать им дерево. Мудрейший из рода долго ходил среди леса, прислушиваясь только ему ведомым способом к деревьям, чтобы узнать, какое готово отдать жизнь и послужить людям. Когда он находил нужное дерево, самые молодые и красивые девушки и парни танцевали вокруг выбранного и пели благодарственные песни. Мужчины и женщины раскладывали рядом незамысловатые подарки и разливали вино. Потом самый старый человек рода сламывал веточку с дерева и втыкал ее в землю, приглашая душу дерева переселиться в новое жилище. И только когда все почести были отданы, все обряды совершены, старейшина давал разрешение рубить дерево.
Убивали дерево только в крайних случаях. Когда дом прохудится, и его надо поправить. Или когда новый род возникнет.
Ни одно дерево не было срублено впустую.
Но прошли времена, когда люди почитали дерево. Забыло нынешнее поколение старые законы и порядки. Ради своих целей или ради наживы губят бездумно леса, убивают деревья, забывая об их душе.
Вот и бродят по лесу неприкаянные души сгубленных деревьев, не нашедшие себе нового жилища.
Леснянками их зовут. Много страшных историй про леснянок сказывают. Говорят, что леснянки - души деревьев умеют разговаривать с душой человека. Если встретится человек на пути леснянки, начинает она с душой человека говорить. Зазывает его все ближе и ближе к себе. Не волен человек противиться желанию души своей, которая тянется к леснянке.
А когда подойдет живой человек, то вселяется леснянка в него, находит в нем утраченное жилище. И нет больше человека. Разве можно считать человеком существо с душой дерева?
- Ух! - передернулся Прокилл. - Страхи ты какие, Тинка, рассказываешь. Да еще ночью. Да еще около леса, где эти самые леснянки бродят. Жуть! Не заснуть мне больше.
- Можешь спать спокойно, - проговорил Чоусен. - Они больше сегодня здесь не появятся.
Он тоже внимательно выслушал рассказ Тинки. Чоусен знал, конечно, про леснянок много. Но сейчас, после того, как испытал их зов на себе, рассказ Тинки воспринял совсем по-другому.
- А ты уверен? - не унимался Прокилл.
Прокилл злился на Чоусена, но сам себе в этом не признавался. Хотя и знал из-за чего. Очень уж ему не понравилось, как близко друг к другу сидели Чоусен и Тинка, когда он проснулся.
- Не появятся. Они меня чувствуют, - подтвердила эльфийка.
Избранные решили поспать. До восхода солнца все равно в путь не отправишься.