На борту исследовательской станции "Посол -11" царил хаос звуков; стук каблуков бегущих людей, голос бортового компьютера, заунывное завывание сирены - всё это говорило о том, что случилось нечто незаурядное, так как обычно на борту стояла почти гробовая тишина. Весь персонал, состоящий из русских учёных, мчался в Зал Центрального Управления.
Станция "Посол-11" была собрана по чертежам ведущего конструктора космической инженерии Мартина Меллоуна ещё в 2475 году. Её основным предназначением был поиск любых внеземных форм жизни на планетах близлежащих звёздных систем. Несмотря на тщательность поисков, были найдены лишь несколько странных дрейфующих обломков сомнительного происхождения, которое, по всей вероятности, могло быть и земным. Твердых планет на которых могли развиться сложные жизненные формы было мало, но все же они были. Те из них, размеры которых соответствовали допустимым нормам, становились носителями баз Земной Федерации. Как правило это были спутники газовых гигантов, или астероиды с устойчивой орбитой движения. Столь дальние путешествия стали возможными благодаря гению Мартина Меллоуна, который изобрел гипер драйв привод, чем буквально перевернул мировое представление о времени, пространстве и скорости, за что и получил Нобелевскую премию, а также прозвище "второй Эйнштейн".
Когда все собрались в рубке и увидели то, что показывали экраны внешнего обзора, никто не поверил своим глазам. В пространстве, на расстоянии тысячи футов, находились три огромных корабля ЧУЖОЙ цивилизации. Их размеры ужасали, но в то же время завораживали притягивая к себе восхищённые взгляды людей. Причудливые формы удивляли, а величие и мощь пугала и заставляла трепетать. В мозгу у всех видевших это уникальное явление возникал всего один вопрос: "Чего ожидать от этих гигантов?"
Объекты неподвижно зависли в тысяче футов от станции, вернее они двигались, но из-за неколебимой дистанции казались монолитными. Так длилось несколько минут, затем приборы зафиксировали энергетический всплеск возле одного из кораблей пришельцев, после чего яркая вспышка света на несколько мгновений ослепила весь экипаж. Свет исчез также внезапно, как и появился.
За креогеновой бронёй иллюминаторов возникла кромешная тьма. Объекты исчезли, но вместе с ними пропали и все звёзды! Приборы были мертвы, даже радиомаяк не подавал признаков жизни. Постепенно тьма стала рассеиваться, и, когда стали видны черты того, что было снаружи - все как один поняли, в чём дело. Они были ВНУТРИ. Это открытие просто "парализовало" умы учёных.
Автоматика, система жизнеобеспечения, приборы - всё отключилось. "Посол" умер.
В подобных ситуациях люди забывают о том, какое место они занимают в обществе. Всё, что ощущал каждый член экипажа это всепоглощающий ужас перед неизвестностью. Лишь некоторые фанаты своей работы вполголоса строили теории о том: как четырёхпалубная станция смогла оказаться внутри звездолета? Через два часа ожесточённой дискуссии, возникшей сразу же после оцепенения, командир принял решение выйти наружу с целью спровоцировать контакт в любой его форме. Сформировав наспех группу из трёх человек, он выдал табельное оружие и, возглавив "паломничество", двинулся в шлюз.
Ступив на палубу инопланетного корабля и осмотревшись по сторонам, люди увидели ещё более ошеломляющую картину. Это был гигантский ангар забитый земными звездолётами самых разных поколений, самолётами и даже парусными кораблями...
И вновь появился этот ослепительный свет. Он поглощал всё. Даже через шторку скафандра и закрытые глаза он проникал и мучил сетчатку. Казалось свет везде: в каждой клетке, в каждом атоме... Затем свет исчез, а вместе с ним и все члены экипажа...
В той точке вселенной, где люди столкнулись с необъяснимым, Было также тихо и спокойно, как и миллионы лет до этого. От "Посла 11" не осталось и следа.
1 Ч А С Т Ь
ИНГЛЕМАНЫ
ГЛАВА 1
2 августа 2499г. Центрополис. Центр управления космическими полётами. пл. Земля. 07:55
Сидя в мягком кресле управляющего дальними космическими экспедициями Жорж Меллоун лениво жевал завтрак - горячие сэндвичи с курицей и ветчиной. Зной нового дня, которому было ни больше часа от роду, уже давал о себе знать: рубашка Меллоуна пропиталась потом. Еще пара часов и жара станет невыносимой. После нарушения озоновой оболочки днем на улицу выходить не рекомендовалось. Жизнь начиналась ночью, а днем работали лишь организации, отвечающие за жизнеобеспечение планеты. К сожалению, Жорж работал в одной из них. Практически все взлёты и посадки производились днём, по этому приходилось терпеть этот невыносимый жар. Страшно подумать, что будет, если кондиционеры вдруг перестанут работать. Конечно же уже работала программа по восстановлению озонового слоя, но, первых результатов можно было ждать не ранее чем -- лет через двести.
Внезапно раздался писк из динамика панели оповещения, что говорило о прибытии нежданного гостя. Меллоун взглянул на появившуюся голограмму и перестал жевать. Бесстрастный женский голос компьютера сообщил о прибытии генерала Талера. Сунув остатки завтрака в пакет из коричневой фольги, Меллоун поправил галстук и приготовился к малоприятной беседе. Жорж никогда не любил военных, но в данной ситуации деваться было некуда - ещё вчера пришла радиограмма из Пентагона о сложившемся ЧП на границе Федерации.
Талер вошел чеканным шагом, козырнул и представился. Этот генерал, герой битвы на Марсе с бунтующими повстанцами, участник Третьей Мировой войны, был с ног до головы типичным воякой. В полном согласии с генетикой Талер унаследовал внешность своего отца, который служил на одном звездолете с покойным отцом Меллоуна: был длинен и тощ, смени он камуфляжную форму на соломенно-желтый мундир того времени, их трудно было бы различить. Это был довольно незаурядный человек. Его крутой нрав еще в молодости выделял его из других офицеров.
-Здравствуйте, Талер. - Меллоун встал с кресла, сделал приветственное выражение лица, затем жестом указал генералу на стул. - Право, я немного удивился, когда вчера пришло сообщение...
-Да, дела плохи, - мрачно произнёс генерал, - думаю Вы поймёте это, когдая расскажу о причине моего визита.
Жорж тем временем достал из шкафчика со встроенной морозильной камерой две бутылки пива. Он купил их ещё вчера, когда узнал о приезде Талера. По рассказам отца Жорж знал о любви этого бравого генерала к пиву.
-Не желаете пивка?
-Жорж, Вы знаете, что я люблю пиво? - Генерал расплылся в счастливой улыбке и взял бутылку. - Не могу отказаться.
Отхлебнув глоток, он окинул бутылку оценивающим взглядом. - Неплохое пиво. Вижу, Вы знаете в этом толк.
Меллоун взглянул на Талера, потом на пиво.
-Да нет, я - не особенно. Просто положился на вкус продавца. Я вообще-то редко пью... Так все-таки, что случилось? Раз Вы пришли ко мне - значит дело касается научных исследований?
-Да, в чём-то Вы правы. - Прежде, чем начать рассказ, Талер взглянул на свою бутылку, встряхнул её и отхлебнул ещё глоток. - Вы, вероятно, слышали об исчезнувших кораблях?
-Разумеется. Эту бурду пишут в каждой газете. Мне кажется, что пропажа кораблей - действие недобитых до конца повстанцев, которые занялись обычным пиратством...
-Я прошу выслушать до конца, - немного резко прервал Талер. - Вы хорошо знаете об исследовательской станции "Посол - 11" и её задании?
-Да. Я лично укомплектовывал экипаж станции. Он состоял из русских учёных. Насколько мне известно, "Посол - 11", после смены экипажа, работал в районе Альфы и Беты Центавра. За два года исследований были изучены ресурсы на третьей планете системы Альфа. Если я не ошибаюсь - то в данный момент станция окончила свою работу и направляется в сторону Солнечной системы. На прошлой неделе я получил от них цифровую голограмму. В ней сказано, что работы показали отрицательный результат; разумные формы жизни не были обнаружены, но планета вполне пригодна для колонизации.. - Наткнувшись на иронический взгляд генерала, Жорж невольно поёжился. - Я что-то пропустил?
-Нет, что Вы! Вы сказали всё точно, кроме одного. - Талер хлебнул из бутылки и со стуком поставил её на стол. - 27 июля, в день запланированного отлёта, "Посол - 11" вошёл в визуальный контакт с тремя НЛО. Некоторое время пришельцы не подавали признаков агрессии, что позволило послать радиограммы ближайшим патрулям. У нас есть тридцать секунд видеозаписи. Лишь тридцать секунд, затем пустота. Ровно в три часа пятнадцать минут по Центрополису, на расстоянии 1,4 парсеков от Земли "Посол - 11" исчез с радаров. Исчез без следа.. Поиски не дали никаких результатов. В этот же день пропали ещё два корабля - это транспортное судно "Омега", а так же российский пограничный ракетоносец "Адмирал Карпов" . С этих кораблей мы имеем трансляцию примерно такой же длины и такого же содержания.
То, что услышал Жорж, поразило его до глубины души. Земля много раз теряла корабли, но инопланетяне - последнее, на что он мог подумать. Подобное ЧП могло угрожать всему человечеству.
-Пришельцы?! - Это всё, что смог сказать Жорж, хотя мыслей в голове было гораздо больше.
Талер постарался скрыть усмешку. Он видел, что Жоржа удивил его рассказ. И всё же не стоило забывать о серьёзности ситуации. Поэтому, стремясь ослабить возникшую между ними напряжённость, генерал спросил:
-Скажите, Жорж, Вы никогда не изучали компанию " Глобальная Колонизация"?
Меллоун в недоумении нахмурился, вспоминая, что это такое. Затем вспомнил.
-Читать - читал, но серьёзно никогда не изучал. А что?
-В 1516 году в Европе были люди, которые считали, что аборигены, обитавшие на изучаемых Англичанами землях, представляют помеху для осуществления планов человечества. По их мнению, дикие туземцы напрасно занимают земли, богатые полезными ископаемыми. И вот для того, чтобы обеспечить процветание Британской империи, сторонники этой программы приложили максимум усилий, чтобы эту проблему устранить. Дабы ускорить ход событий, они сделали ставку на слепую ненависть к дикарям. А в качестве орудия использовали армию Империи...
Жорж поднял руку.
-Ладно, генерал, можете не продолжать. Вы хотите сказать, что, спустя много лет, мы оказались на месте тех туземцев?
-Я не утверждаю, а лишь предполагаю.
-Ну, а я могу узнать, что Вы хотите от меня? - Немного придя в себя от сказанного спросил Меллоун, заняв привычную для себя позицию нападения.
-А вот об этом я и собирался вам рассказать. - Талер вновь встряхнул бутылку, затем продолжил, - По последним сведениям вчера в 15:00 был зафиксирован мощный сигнал на детекторах массы всех патрульных кораблей в системе Альфы Центавра. Сканирование показало, Что источником этого сигнала оказался "Аполлон -124".
-Что? Если я не ошибаюсь - то этот научный комплекс пропал без вести ещё пятьдесят лет назад!
-Да, Вы правы. Так вот, вчера - же было экстренное собрание Совета.
По решению, подтверждённому Председателем Вордеком, Вы должны укомплектовать экспедицию в систему Альфы Центавра и возглавить её лично. Выбор судна предоставляется Вам. Основная цель экспедиции - обследование "Аполлона - 124" и осуществление возможного контакта с этими НЛО если, конечно, те появятся.
Генерал залпом допил пиво, затем встал и одёрнул китель.
-Прошу прощения, но мне нужно идти. В коридоре сидят двое моих людей, они Вас обо всем проинструктируют более подробно. Увидимся через неделю на Нептуне, где я передам Вам два истребителя, которые будут сопровождать Ваш корабль. И помните - вся эта информация сугубо конфиденциальна.
Такого поворота событий Меллоун никак не ждал.
-Позвольте, но я не могу рисковать своей жизнью. У меня есть жена и сын!
Это заявление вызвало у Талера очередную усмешку:
-Вы боитесь за сына? Почему сейчас, а не тогда, когда он отправился после академии не на исследования, а на войну?!
-Это не Ваше!..
-Не злитесь Меллоун. Я не претендую на роль советника или наставника - нет. Просто я выполняю свою работу и, так уж вышло, что на сегодня она заключается в отправке рискованной экспедиции. Моё кредо в том, что я всегда выполняю поставленные передо мной задачи. Поэтому, я уже встречался с Вашим сыном и получил его согласие на этот полёт в случае Вашего отказа.
-Да как?..
-Спокойнее, Меллоун! - Вновь прервал Талер, - У Вас нет выбора. А теперь прощайте.
Генерал хотел уже уйти, но повернулся и добавил:
- Кстати, советую остановить выбор на звездолёте типа "Рейстер". Хоть это и не самый передовой корабль с гипердрайв приводом, но другие не такие удобные и манёвренные. Ваш отец был гением...
Дверь закрылась, после чего Жорж тяжело опустился в кресло и ещё раз взглянул в монитор камеры наружного наблюдения. К его большому сожалению в коридоре и действительно сидели двое военных. Не то,чтобы Жорж не поверил генералу сразу, просто он, где-то на подсознательном уровне надеялся, что их там нет. Он взглянул на уже остывшие сэндвичи, затем со злостью швырнул их в сторону мусорного ведра, однако промахнулся. Уборочный кибер, появившийся в ту же секунду, убрал мусор и принялся полировать участок пола, куда угодили сэндвичи Жоржа. С минуту тот наблюдал за уборщиком обдумывая сказанное генералом, затем нажал кнопку вызова и попросили войти ожидавших с ним встречи офицеров. Те вошли незамедлительно. Дальнейшая беседа была ещё более неприятна Меллоуну -- он чувствовал себя так, будто вновь попал в армию. Офицеры бесцеремонно диктовали условия, цели и прочие инструкции, которые предстояло выполнить -- всё это ему осточертело ещё во время войны, но деваться было некуда.
Терпеливо выслушав и законспектировав в цифровой журнал всё -- то,что надиктовали военные, Жорж, по возможности вежливо, поблагодарил непрошеных гостей за визит и, как только те удалились, с облегчением откинулся на спинку кресла, которая моментально принялась массировать ему спину, почувствовав физическое напряжение своего хозяина. Какое-то время он так сидел, затем поднялся на ноги и подошёл к небольшому шкафчику на средней полке которого стояли несколько дорогих ему вещей. Среди них без сомнения первое место занимали две фотографии; снимок его жены Синтии, а так же фотография на которой он был запечатлён вместе со своим сыном Джоном. На ней отец и сын - оба стояли в военной форме, счастливые, что война наконец окончена, а они вернулись живыми. Меньше всего Жоржу хотелось подвергать очередному риску своего сына, но он знал, что имея такой послужной список как у Джона -- невозможно оставаться без постоянного внимания властей. Так же он знал, что если Талер уже говорил с Джоном -- это значит его точно собираются включить в операцию. Напрягало ещё и то, что несмотря на мирные цели полёта -- лететь придётся на военном корабле. Само это уже говорило, что генерал сказал видимо не всё, что знал.
Эти мысли тяготили его. Однако, необходимо было повиноваться приказу Совета и приступать к подготовке экспедиции. Жорж вновь сел в кресло и вызвал своего секретаря...
* * *
30 июля 2500г.
Центрополис. Дом Меллоунов.
-...Джон, как ты можешь так поступать со мной?
-Мама, я просто обязан это сделать! Пропал мой отец, а с ним ещё двадцать человек! Разве я могу оставаться в стороне, тем более, что у меня есть шансы им помочь?! - Джон Меллоун сильно нервничал. Он не переносил кода женщины плачут, а сейчас плакала мать и это просто убивало его.
-Господи, Джон! Ты - единственное,что у меня осталось, - Синтия Меллоун обняла своего сына и разрыдалась на его могучем плече. - Все, кто улетал к этим проклятым звёздам пропадали. Если это случится и с тобой - я не переживу!
Джон сильнее прижал к груди рыдающую мать. Он уже давно всё для себя решил, но как объяснить это плачущей женщине, только что потерявшей мужа?
-Мама, всё будет хорошо. Я тебе обещаю - всё будет хорошо. Я вернусь домой вместе с отцом! - он аккуратно высвободился из её крепких объятий. - Мам, пойдём к гостям. Ну, неудобно.
Синтия едва заметно кивнула, подошла к зеркалу и утёрла слёзы. Ей было не легко -- она потеряла мужа. Отправившись в рискованную экспедицию Жорж Меллоун и весь его экипаж пропали без вести. Но, не смотря на это, сегодня был особенный день -- у Джона был День рождения и в гостиной их уже давно заждались друзья.
Выйдя из кабинета Жоржа, они не спеша спустились вниз по лестнице и оказались в большой комнате буквально забитую людьми. Увидев спускающегося именинника и его мать, гости подняли бокалы вверх и хором запели традиционное: "С днём рожденья тебя..." Джон поднял со стола фужер с шампанским и пригубил, радостно улыбнувшись гостям.
Среди собравшихся были не только его друзья. В настоящее время Джон занимал должность капитана военного корабля и естественно, что весь его экипаж был приглашён на празднество в полном составе. Так же здесь были несколько человек из Пентагона. Они были больше друзьями Жоржа, но не пригласить их было нельзя, так как Джона они знали ещё с пелёнок. Вечер только начинался и все собравшиеся изо всех сил пытались изображать светскую беседу, хотя каждый, включая и самого именинника, нем могли дождаться пока закончится официальная часть и можно будет накачаться спиртным до упаду. Эти мысли, конечно, были присущи в основном для экипажа Джона -- они слишком редко прилетали на Землю, а сейчас был как раз тот самый случай и они явно не хотели терять зря времени. Некоторые из них уже пропустили втихаря рюмочку-другую виски и, не подавая вида, продолжали изображать из себя светских львов, грациозно перемещаясь по гостиной с бокалами вина в руках.
Среди толпы, Джон искал глазами одну девушку. Он очень надеялся, что она придёт сегодня на торжество. Ему, по каким-то странным обстоятельствам, не очень везло с девушками. Их не - то, что бы не было совсем -- просто не было той единственной, с которой хотелось бы продолжать отношения и после того, как страсть остынет. А сейчас ему казалось, что Джулия Доутсон -- именно та самая женщина. Она была его вторым пилотом, до этого они вместе учились в академии, а затем даже служили в одном взводе комической пехоты -- всё это без сомнения их сильно сблизило.
Внезапно ,будто из ниоткуда, Джулия сама возникла перед ним.
-Привет, капитан., - весело сказала он и набросилась ему на шею. - С днём рождения, Джон.
-Я рад, что ты смогла выбраться. - тихо проговорил Меллоун ей на ухо, обхватив за талию.
Родители Джулии жили в Техасе и Джон всерьёз опасался того, что они её не отпустят увидев после такой долгой разлуки. Корабль Джона состоял на пограничной службе и выполнял задачи вблизи Сатурна, а последний поход длился полтора года.
-Это было не просто. - ответила она, отпустив его шею.
- Уже сказала им? - так же негромко спросил он, взяв её под руку.
- Про экспедицию? - лицо Джулии вдруг стало серьёзным и даже немного грустным. - Пока нет. Они так обрадовались моему приезду - я не хотела их травмировать. Если отец узнает, что я лечу с тобой в такую даль -- тебе не поздоровиться! Не забыл, что он у меня сержант спецназа в отставке?
-Как я могу забыть -- он же преподавал рукопашный бой у меня в академии. До сих пор шея болит.
Они весело рассмеялись и подошли к Синтии. Та приветливо улыбнулась, обняла Джулию и поцеловала её в щёку.
-Ты летишь вместе с Джоном? - в её голосе вновь зазвучали нотки сожаления, но она быстро поменяла интонацию на юмористический лад - Присматривай там за моим мальчиком -- он совершенно беспомощен без материнской заботы.
-Мама.., - недовольно буркнул Джон.
-Да, да! - глаза Синтии лукаво блеснули. - Ты не смотри, что он звёздный капитан. Как и отец -- совершенно беспомощен. Эх, если бы я была рядом с Жоржем, с ним бы ничего не случилось.
Она на мгновенье задумалась, затем вновь приободрилась и, ещё раз поцеловав Джулию, затем Джона, весело проговорила:
-Ну идите веселитесь, а я пойду посмотрю как там пирог.
Внезапно раздался громкий крик, скорее даже несколько криков. Джон тревожно оглянулся, но -- то, что вызвало эти крики заставило его улыбнуться. На стол влезли двое захмелевших друзей, нацепив при этом на себя какие-то нелепые маски изображавшие инопланетян. Они подняли руки вверх и хором прокричали:
-Джон Меллоун мы прибыли по приказу нашего правительства поздравить тебя с Днём рождения и пожелать как можно скорее прибыть к нам и забрать всех своих землян обратно на Землю, а то нам скоро совсем будет нечего кушать!
-Придурки! - выкрикнул кто-то, после чего все присутствующие залились громким весёлым смехом.
Кто-то включил медленную музыку и Джон, услышав знакомую мелодию, незамедлительно пригласил Джулию на танец. Они медленно кружились глядя друг другу в глаза не замечая никого и ничего вокруг.
-Не боишься лететь на Альфу? - неожиданно спросил Джон.
-Есть немного. Но ведь я с тобой -- чего мне боятся?
Джон улыбнулся и нежно поцеловал её в губы.
-Можешь быть спокойна. Я никому не позволю тебя обидеть.
-...А вот и пирог! - послышался радостный голос Синтии, за которым незамедлительно донеслось всеобщее восхищённое гиканье и улюлюканье.
-Свет!!! - хором крикнули все, - после чего немного ошалелый от таких децибелов кибернетический хранитель дома, незамедлительно его погасил.
Тот час комната наполнилась тёплым светом свечей, которыми был усеян трехъярусный торт на вершине которого грациозно возлежал звездолёт -- правда кремовый.
Затем раздалось всеобщее традиционное "ВАУ!" и Джон пошёл задувать свечи.
-Хм, это будет не так просто. - задумчиво проговорил он глядя на тридцать четыре свечи ожидающие его выдоха.
-А нам каково? - буквально хором выкрикнули из толпы трое полковников, которым было лет -- по пятьдесят. - Давай давай! Не дрейфь!
Джон набрал в лёгкие как можно больше воздуха и изо всех сил, стараясь, чтобы каждой свечке досталось своё количество углекислого газа, дунул на торт. Вопреки своим пессимистическим ожиданиям -- свечи он задул все, чем вызвал шквал аплодисментов и рой похвальных выкриков.
Свет!!! - вновь крикнули гости и кибер как всегда послушно подчинился.
Далее началось бурное веселье. Одна часть гостей, изрядно захмелев, принялась танцевать под какие-то неведомые Джону ритмы -- всё таки он был на десяток лет старше основной части своего экипажа и не очень внимательно следил за новыми веяниями музыкальной индустрии того времени. Другая половина, пользуясь ночной прохладой и противорадиационным куполом над участком Меллоунов, вышла в сад разделившись на более маленькие компании, что называется -- "по интересам". Они курили сигары, пили коньяк и о чём-то негромко спорили. Джон и Джулия тоже вышли на свежий воздух и остаток этого волшебного вечера провели на террасе, устроившись на уютном диванчике и накрывшись шерстяным пледом.
Глядя на ночное небо, Джон даже немного затосковал по своему кораблю. Вот уже долгих десять лет он провёл на его борту и по праву считал его своим домом. Кораблей типа "Рейстер" в своём первоначальном виде осталось всего два, а теперь, когда один из них пропал без вести -- остался только один. Весь остальной флот Земли был построен по такому же принципу, но отличался в различных элементах; будь-то размеры, оружие, или что-то ещё, однако принцип перемещения в пространстве оставался неизменным для них всех. Сейчас "Рейстер -- 2" находился где-то на орбите. Его тестировали, заправляли программировали, переоснащали -- одним словом готовили к предстоящей миссии по полной программе. Сказать, что сам Джон не переживал перед полётом, было конечно нельзя. Патрулировать пространство вблизи пограничных баз Федерации, сопровождать грузы и пассажирские рейсы -- это одно, но оказаться оторванным от Земли на двадцать четыре тысячи световых лет -- это совершенно другое. Не давало покоя и то, что ещё ни один корабль достигший Альфы Центавра не вернулся назад.
-...Как думаешь, что там такое происходит, что все наши корабли исчезают? - тихо спросила Джулия, так же внимательно вглядываясь в черноту космоса.
-Я не знаю, что именно, но по секрету, могу сказать, что нас очень серьёзно вооружают. Видимо имеет место быть какой-то возможный агрессор. Но я не думаю, что версия Талера об инопланетянах правдива. Скорее всего -- это наши родные пираты, ну или, на худой конец, какая -- нибудь природная аномалия. Посмотрим.
Тем временем, небосвод начал светлеть, что говорило о приближающемся рассвете. Гости веселились бы ещё, но никто не желал возвращаться домой во время полуденного пекла -- по этому все спешно засобирались. Джон с Джулией вышли к воротам, где уже гостей ожидали несколько кибертаксов и попрощались с каждым лично. Когда все разъехались, остался ещё один кибертакс и Джон понял, что его вызвала для себя Джулия.
-Не останешься? - с лёгкой грустью спросил Джон взглянув на неё многозначительным взглядом.
-Джон, прости, но я обещала родителям. - Джулия и на самом деле всей душой хотела остаться, но она не могла лишить удовольствия в общении своих родных. У неё, как и у Джона оставалось всего два увольнительных дня, после чего их ждали в Хьюстоне для медицинского обследования и отправки на борт "Рейстера 2". - Не злись.
Она села в машину, после чего автоматическая дверь мягко закрылась.
-Через пару дней увидимся! - крикнул ей напоследок Меллоун заметив, что форточка не закрыта и та его слышит.
Джулия высунулась наружу и послала ему воздушный поцелуй. Затем кибертакс взмыл в воздух и помчался в на юг, оставляя за собой лишь небольшие завихрения воздуха. Джон ещё минуту стоял глядя на исчезающие во тьме габаритные огни машины и, когда те совсем исчезли, закрыл ворота и пошёл в дом, где на крыльце его уже ждала мать...
2 ГЛАВА
Джон Меллоун ещё раз помахал рукой матери, которая наблюдала через окно, как он садится в военный вертолёт приземлившийся на специальную площадку возле дома, затем занял свободное место, после чего машина немного завибрировала и, поднявшись в воздух на двадцать метров, направилась в сторону Хьюстона. Помимо Джона в салоне находились ещё двое офицеров и три вооружённых солдата, видимо выполнявшие функции охранников. Одного из них Меллоун знал лично -- это был майор медицинской службы Хорст Джонсон. Этот афроамериканец частенько сопровождал астронавтов к непосредственному месту вылета и наверняка редко кому удавалось покинуть планету без предварительного обследования этого типа. Он приветливо улыбнулся во весь рот, обнажая свои большие идеально белые зубы и протянул Джону свою широкую ладонь:
-Прекрасный денёк для старта! Не так-ли? - весело выкрикнул он стараясь перекричать монотонное гудение двигателей. - Как прошёл отпуск?
В ответ Джон просто молча пожал ему руку и, без особого энтузиазма, покивал головой, давая понять, что всё прошло хорошо, но он не горит желанием обсуждать с ним эту тему.
-Жарковато! Да? - Майор достал большой белый платок и вытер им своё лицо, демонстративно скаля зубы. Затем он брезгливо взглянул на мёртвый ландшафт простирающийся на тысячи метров вокруг и пессимистично добавил. - Мир катится к чертям. Не могу поверить, что раньше тут благоухали густые леса.. Я даже иногда завидую вам, Джон. В космосе тихо, спокойно нет мутантов. Корабль защищает от радиации, а система жизнеобеспечения создаёт для каждого -- просто идеальные условия. Как считаете, у меня есть шансы попасть на флот?
Джон с лёгкой насмешкой посмотрел на майора, немного помолчал, затем всё же ответил:
-Думаю, если вы будете так же блистать своим остроумием на корабле -- радиация и мутанты вам точно не страшны. Вас убьёт кто-нибудь из экипажа!
Майор на мгновенье задумался, переваривая сказанное и наконец поняв, что это была шутка, залился громким надрывным смехом указывая на Джона пальцем и буквально ослепляя всех присутствующих своей безупречной улыбкой.
Пейзаж внизу был и на самом деле унылым. Глобальное потепление превратило эти некогда живописные места в самую настоящую пустыню. Причём это была абсолютная пустыня в полном смысле этого слова -- не росло ВООБЩЕ ничего. Километры и километры засохшей потрескавшейся от жары и радиации грязи. Правда ночью, на несколько часов, здесь пробуждалась жизнь. В поисках воды и насекомых выползали весьма странные крысообразные существа, на которых в свою очередь шла охота не менее нелепых хищников самых невероятных форм. Поразительно, но природа находит выход в любых -- даже в самых гиблых местах.
Учёным всё же удалось понизить температуру на один градус С, но для достижения климатических условий хотя бы уровня двадцать второго столетия, необходимо было её понижение ещё на пять градусов -- а это не так-то просто. Миллионы тонн растопленного льда совсем не желали возвращаться в своё исходное состояние.
В памяти Меллоуна проплывали видеозаписи тех ужасных ураганов, штормов и наводнений, которые буквально терроризировали людей на протяжении предыдущих веков. Сейчас климат тоже был жёстким, но по крайней мере он стал стабильным.
Не смотря на все попытки лучших умов человечества реанимировать матушку Землю, становилось очевидным, что людям был необходим новый дом. Теоретически, можно было вернуть среднюю температуру к её прежним показаниям, но как быть с радиацией? Семьдесят процентов планеты было покрыто радиоактивными пустынями, а плотность озонового слоя в этих местах -- оставляла желать лучшего. Потребуются сотни лет, чтобы избавиться от всех этих проблем. Изобретение звёздного двигателя, казалось бы зажгло неясную надежду на будущее, но ни один корабль отправившийся к звёздам - назад так и не вернулся. Космос, как будто сопротивлялся, не давая людям приоткрыть его тайны. Но даже не смотря на все эти неудачи за границами Федерации, уже давно строились колонии на планетах Солнечной системы -- пусть под куполом, пусть с несколько иной гравитацией и искусственной экосистемой, но каждый у кого позволял кошелёк, покупали себе билет в один конец в эти далёкие новые миры. Например Марс -- был уже достаточно заселённой планетой и купить квартиру или участок под куполом одного из его пяти городов, было вовсе не простым делом. Меньшим спросом пользовалась Луна -- в отличии от Марса, она не имела вообще никакой атмосферы и её вечно чёрное небо плохо действовало на её жителей, наводя хандру и уныние. Спутники таких планет как Сатурн и Юпитер находились слишком далеко от Земли, но не смотря на это, на них тоже находились колонии, правда исключительно промышленного и военного назначения. Был даже целый дрейфующий город -- орбитальная космическая станция вмещающая в себя тысячу человек, но она являлась лишь временным пристанищем для так называемых "беженцев" коими являлись учёные, кораблестроители всех мастей, ну и конечно же вездесущие военные. Правда, долгое нахождение на ней было невозможным - отсутствие твёрдой почвы под ногами, плюс замкнутое пространство, приводило к массовым психическим расстройствам и беспорядкам , по этому численный состав станции полностью менялся раз в год.
Устремив свой взгляд к звёздам, человечество ни раз пыталось найти планету такую же как Земля. С такой же атмосферой, такой же гравитацией, пресной водой и солёными океанами. Однако оставалось неясным -- есть-ли во Вселенной ещё одна такая же Земля и если есть - то сможем-ли мы когда-нибудь до неё добраться.
...Наконец, невзрачный пейзаж за бортом стал преображаться и впереди показались первые сооружения; вышки, заборы, ангары и бараки - Джон сразу понял, что они подлетают к месту дислокации гарнизона охранения и обслуживания. Значит космодром был уже рядом. Как будто в подтверждение его мыслей, с обоих боков к ним подлетели ещё два вертолёта, а на горизонте появились четыре белых купола двух обсерваторий и огромная пусковая площадка, в центре которой возвышался готовый к взлёту шатл с гордой надписью на фюзеляже "Дискавери". Но, это был вовсе не тот шатл, на котором предстояло лететь Джону и команде "Рейстера -2". Это был лишь памятник космонавтике прошлых поколений. Выводить корабли и спутники на орбиту с помощью ракеты-носителя уже давно было делом минувших дней. Сейчас, основной космодром, ремонтные блоки и даже строительные верфи располагались непосредственно на орбите. На земле находился лишь центр подготовки к полётам, музей, таможня и две взлётно посадочных полосы для самолётов выносящих астронавтов и необходимые грузы прямо на орбитальный космопорт построенный на базе космической станции "МИР 2".
Описав круг над территорией бывшего космодрома, все три вертолёта приземлились на вертолётной площадке N2. Джон посмотрел в иллюминатор и увидел большое скопление народу возле главного входа в центральное здание. Среди них он узнал свою команду и генерала Талера, остальные были ему незнакомы.
-Ну, что? Проверим твоё самочувствие, капитан? - майор немного злорадствовал, зная как поголовно все астронавты терпеть не могли медицинские обследования.
Джон хмуро взглянул на него исподлобья, молча перекинул рюкзак через плечо и направился к выходу. Не успел он выпрыгнуть из вертолёта, как его сразу же подхватили под руки двое медиков и повели в лазарет. Глядя как команда сочувственно провожает его взглядом, он понял, что они уже отмучились, а он прибыл последним и теперь ждали только его.
Мед обследование не заняло много времени и уже через полтора часа Меллоуна, переодетого в защитный костюм вывели к остальным членам экипажа уже построенным в две шеренги.
-Ну что, ребята? Готовы? - как всегда немного заносчиво спросил Талер.
Команда, все как один выпрямились по стойке "смирно" и буквально пролаяли:
-Так точно, Сэр!
Генерал ещё раз прошёлся перед строем, демонстративно важно сложив за спиной руки, затем добавил:
-Что ж, господа. С Богом! Помните, мы молимся за вас.
Затем раздались звуки гимна земной Конфедерации. Оркестр стоял где-то за спинами солдат охранения и заиграл так неожиданно и громко, что вздрогнули все, включая Талера и даже самих солдат, сзади которых притаились музыканты. Как только гимн отзвучал, Меллоун отдал команду и все направились к самолёту к которому уже гостеприимно был придвинут трап. Поднявшись по ему на борт, команда расселась по своим местам и, пристегну времени, стала ожидать вылета.
Джон сел рядом с Джулией, что вызвало множественные взгляды и перешептывание среди членов экипажа. Вся команда с большим уважением относились к ним обоим, но их неловкие попытки скрывать свои отношения, всех немного смешили. Однако экипаж с усердием делал вид, что никто ничего не замечает, хотя каждый в душе задавал себе вопрос: когда уже можно будет выпить на их свадьбе?
-...Ну, как отреагировали родители? - вполголоса спросил Джон.
-А как ты думаешь? - лицо Джулии стало грустным и даже немного сердитым. - Мама готова тебя разорвать, а отец обещал вырвать тебе ноги, когда вернёмся.
-Я так примерно и думал. - улыбнувшись ответил он. - Я всегда знал, что твои родители без ума от меня...
-Не правда. - отрезала Джулия видя иронию в словах Меллоуна, - Они хорошо к тебе относятся, просто хотят, чтобы с нами было всё в порядке. Представь себя на их месте..
-Хорошо. После того как вернёмся -- отправлю тебя на пенсию. Будешь сидеть с ними на крыльце и вязать мне тёплые вещи. Нравится такой расклад? - немного съязвив отреагировал Джон.
Джулия гневно взглянула на него и парировала:
-А что твоя мама? Неужели она была в восторге от того, что её сын улетает за тридевять земель, откуда ещё никто не вернулся?
Джон вздохнул и нехотя ответил:
-Да, ты права. Она вне себя от горя.
-..Хорошо ещё мои родители не знают о цели нашей экспедиции, а не то бы они заперли меня в чулане. - Джулия недовольно посмотрела в иллюминатор, затем нервно буркнула, - Чёрт, почему мы не взлетаем?!
Как будто повинуясь её желанию, лайнер двинулся с места и направился к взлётно посадочной полосе. На миг застыв, он начал набирать скорость и уже через минуту взмыл в воздух , оставляя за собой космодром, провожающий персонал и шатл "Дискавери" смотревший им в след с лёгкой грустью от того, что его время уже прошло и он никогда больше не увидит комических просторов.
* * *
Пролетев над поверхностью земли две тысячи метров, лайнер на борту которого находилась команда "Рейстера 2", наконец достиг стратосферы и начал стремительное движение ещё выше, перейдя при этом с реактивного, на ионный двигатель. В отличии от подъёма на ракете-носителе, выход на орбиту стал более длительным, но зато астронавты находились в полном покое и не испытывали былых перегрузок в 4Джи. Так же подобная транспортировка избавляла их от необходимости надевать на себя скафандры и находиться в крайне неудобном положении на протяжении всего взлёта. Судно на котором они летели, не смотря на своё внешнее сходство с обычным самолётом, на самом деле представляло собой гибрид авиалайнера и космического челнока -- транспортника, по этому, как только плотность атмосферы становилась слишком разряженной, этот "самолёт" на сто процентов превращался в малый космический корабль.
Оказавшись на орбите с ночной стороны, вся команда буквально прилипла к иллюминаторам. Их взоры были прикованы к тонкой полоске света приближающегося рассвета. Там -- на дневной стороне их ожидало невероятное зрелище. Они подлетали к пожалуй самому грандиозному проекту человечества когда-либо созданному на орбите Земли. Им был опоясывающий всю планету орбитальный комплекс "Экватор". Правда, пока его длины хватало лишь на одну четверть планеты - так как он был ещё не полностью достроен, однако, даже таких размеров хватало, чтобы оценить всю мощь современной науки. Это было место, где в полном смысле слова, всегда и по настоящему кипела жизнь. Издали он казался тонкой серебристой нитью переливающейся в лучах восходящего Солнца, но по мере приближения становилось ясно, что эта "нить" пятьдесят метров в диаметре, являлась цепью состоящей из пятьсот метровых титановых колец скреплённых сотнями тысяч продолговатых переборок, одновременно являвшихся одним сплошным многоуровневым коридором позволяющим передвигаться внутри себя как большому количеству людей, так и малогабаритной технике. Цепь Экватора не была полностью монолитной ровной линией; в определённых местах виднелись многочисленные пристройки, посадочные платформы, энергетические модули ощетинившиеся солнечными батареями, а так же стеклянные купола вечно-зелёных оранжерей. По всей длине конструкции сновали всевозможные летательные аппараты -- киберы, шлюпы, краны-погрузчики и другие машины выполнявшие обслуживание этого исполина.
Как только появились первые Солнечные лучи, над планетой возникла лёгкая мерцающая дымка, как будто кто-то невидимый рассыпал на орбите конфетти. Этим облаком была одна из нескольких экспериментальных разработок КБГП (комитета по борьбе с глобальным потеплением). Сотни миллионов овальных зеркальных пластинок размером с перепелиное яйцо дрейфовали на орбите в районе экватора, отражая большое количество Солнечных лучей, тем самым понижая температуру воздуха в этом регионе. Именно благодаря этим "светлячкам" сто лет назад впервые удалось понизить температуру на одну десятую градуса. С тех пор она продолжает падать.
Наконец, лайнер достиг недостроенного края "Экватора" и, взяв курс вдоль комплекса, продолжил передвижение, повернувшись к нему боком и заметно снизив скорость.
-...Столько раз всё это видела и всё равно не верю своим глазам. - Тихо проговорила Джулия внимательно рассматривая открывшийся ей вид.
-Да, завораживает. - так же тихо согласился Джон. - Страшно подумать, что здесь будет лет - этак через триста. Землю наверное вообще не будет видно из за кучи орбитальных сооружений.. М-да. Странное существо -- человек. Мне иногда кажется, что правы были те, кто сравнивали наш вид с вирусами. Поразив один участок, мы размножаемся исчерпывая все его ресурсы, затем движемся всё дальше и дальше, захватывая и разрушая всё новые и новые территории... Неужели нет другого способа развиваться? Развиваться не нанося вреда?
-Расслабься, на наш век матушки - Земли хватит. - Отмахнулась Джулия.
-Вот то-то и оно!. - взъелся Меллоун. - Именно потому, что все и всегда так рассуждали мы видим Землю в таком плачевном виде! Нельзя смотреть на будущее сквозь пальцы. Это наш дом и здесь жить нашим детям!
-Я с тобой согласна, капитан, но к сожалению, вряд-ли могу чем-то помочь в этом аспекте.- Монотонно пробормотала Джулия всё так же не отрывая глаз от иллюминатора. Затем, что-то заметив подозвала рукой Меллоуна. - Смотри. Кажется подлетаем.
Джон наклонился к ней и увидел, что Джулия была права. Количество пристроек к Экватору увеличивалось - это говорило о том, что космопорт "Мир 2" был уже не за горами. Эта русская станция, по сути давно уже ставшая сердцем "Экватора", представляла собой небольшой космический городок со своим космопортом, гостиницей и даже с филиалом космической академии. Здесь будущие звёздные капитаны и навигаторы отрабатывали своё мастерство уже не на тренажёрах, а на настоящих космических кораблях -- хотя и списанных. Так же здесь находился огромный производственный комплекс. Помимо научных лабораторий и верфей на которых строились всевозможные космические корабли, на "Мире 2" были два два металлургических комбината и один химический. Это были первые в истории экологически-чистые заводы такого уровня. Общая площадь всего этого нагромождения составляла десять квадратных километров. Вид всего этого впечатлял.
Пролетая над корабельными верфями, Джон обратил внимание на некий факт, которого он никогда не замечал ранее. Обычно из всех строительных платформ, а их было семь, работали всего три -- остальные проходили техническое обслуживание и подготовку к дальнейшему строительству. Однако сейчас были загружены все семь, причём на всех строились исключительно военные корабли. Меллоун не стал говорить об этом Джулии, но для себя отметил, что подобное говорило о какой-то необходимости в наращивании боевой мощи флота, несмотря на то, что война уже была закончена.. Почему-то ему показалось, что это как-то может быть связанным его миссией к Альфе Центавра и неясная тревога затаилась в его сердце. Джон прекрасно понимал, что там творилось что-то неладное и видя как активно вооружается Земля, начал переживать ещё сильнее. Он был почти уверен, что этот скользкий по своей натуре генерал Талер точно чего-то недоговаривал, однако желание спасти отца и открыть что-то новое переходило все грани разумного и гнало Меллоуна вдаль на встречу неизвестности. Больше Джон переживал не столько за себя, сколько за команду, которая готова была следовать за ним в любую бездну. Почти каждый из этих ребят прошли с Меллоуном огонь, воду и медные трубы, став по настоящему одной большой семьёй. И теперь он был в ответе за каждого из них, а это было нелёгким бременем.
Из динамика раздался немного сонный голос пилота:
-Ну, что ребята? Приехали. Пристегните ремни -- начинаем стыковку.
Лайнер ещё раз развернулся подставляя свой второй бок со стыковочным люком к уже гостеприимно - выдвинутой гофре портового шлюзового отсека. Из такого положения в иллюминатор был виден носовой отсек "Рейстера 2". Джон взглянул на него с удовольствием как на что-то очень близкое и родное.
-Внимание, начинается стыковка. Оставайтесь на своих местах. - Так же лениво продолжил инструктировать пилот лайнера.
Произошёл небольшой толчок, вибрация, затем шипение гидравлики оповестило о том, что стыковка прошла удачно.
-Стыковка окончена, можно выходить. - Небрежно бросил пилот, для которого подобные полёты давно уже стали обычной надоевшей рутинной работой.
Вся команда радостно переглянулась и, отстегнув уже порядком надоевшие ремни безопасности, построились в колонну по одному, в нетерпении ожидая встречи со своим любимым кораблём.
Люк медленно открылся и все, один за одним, быстрым шагом прошли через гофру, оказавшись в шлюзовом отсеке. Там их уже ожидали двое "карантинщиков" со своими сенсорами, которые тот час же принялись сканировать прибывших на предмет опасных вирусов, аномалий и прочей дряни. Как только обследование было окончено, команде было разрешено выйти из зоны карантина на главную палубу станции.
Выйдя на палубу "Мира 2", вся команда на миг остановилась с удовольствием вдыхая немного сладковатый идеально чистый воздух.
-Да-а! На Земле уже такого не встретишь! - восхищённо высказался кто-то из группы техников.
Послышалось ещё несколько восхищенных возгласов по поводу высоты купола, причудливости везде сующих киберов и прочих нюансов открывшейся им панорамы. Видя это, проходящие мимо сотрудники станции в недоумении переглядывались и недовольно отворачивались, поражаясь безалаберности прибывшей команды.
-Что? Как будто первый раз в космосе! - буркнул Джон, недовольный тем, что команда военного корабля ведёт себя как группа туристов широко разинув рты и озираясь по сторонам. - Строиться!
"Группа туристов" в мгновение ока превратилась в вытянутых по струйке бравых солдат, готовых в любой момент пойти в атаку. Все они прекрасно осознавали насколько им повезло служить во флоте и каждый готов был на всё, чтобы оправдать ту честь, которая им выпала. Так же они прекрасно знали крутой нрав своего капитана и, не смотря на его дружеские отношения с каждым членом команды, он в любой момент мог отправить обратно на Землю любого из них, что стало было бы позором на всю их оставшуюся жизнь.
Меллоун с недовольным лицом пару раз прошёлся перед замершим по стойке "Смирно" строем, затем остановился по центру, немного помолчал и продолжил стараясь говорить как можно строже и внушительнее:
-Господа, не стоит забывать, что вы -- команда боевого линкора "Рейстер 2" и должны подавать пример всем вокруг в независимости от того где находитесь. Если кто-то забыл, что отпуск уже окончен -- я могу продлить его, но уже бессрочно!.. Что вы как дети?! Нам предстоит серьёзное очень непростое задание, так что советую сосредоточиться на этом, вместо того, чтобы таращить глаза и осматривать достопримечательности. Вам всё ясно?
-Так точно, сэр! - проскандировали они.
-Ну, вот и отлично! - удовлетворённо сказал Джон. - Вольно! Свободное время -- пятнадцать минут. Далеко не разбредаться.
-..Ого! Грозный капитан Меллоун показывает зубы! - По возможности негромко, чтобы не слышали остальные, проговорила Джулия ему на ухо.
-Будешь паясничать -- тоже получишь. -- Так же вполголоса ответил Джон.
-У-ау! Я просто горю от нетерпения!
-Ну-ну. - Джон не мог быть с ней достаточно строгим и это наверное плохо характеризовало его как командира, но он так же знал, что не смотря на поблажки с его стороны, Джулия всегда беспрекословно выполняла все его команды. Ну, по крайней мере этим он себя оправдывал.
-Привет, земляне! - Вдоль по палубе размашистой походкой шли трое офицеров во главе которых буквально летел расплывшийся в приветливой улыбке лейтенант Захаров. Он и его спутники были механиками и провели весь свой отпуск на борту "Мира-2", подготавливая "Рейстер" к экспедиции. И сейчас, когда остальная команда вернулась с Земли, они были по настоящему рады этому событию.
Джон тоже был рад их видеть, он подошёл и обнял каждого, приветственно похлопав по плечу.
-Ну, как вы тут жили-были? - обратился он к Захарову по русски.
-Да-а! - отмахнулся тот, - Сплошная тоска. Эти безопасники просто достали! Пять раз проверяли мотиватор гипердрайва на предмет искривления вектрального ринта - жуть!.