Зарух Арин уже давно не мог спокойно спать- от его комаров не спасало ничто. Он пробовал разные снадобья, ходил к многим магам, но все без толку- проклятие умирающего полукровки было не снять, уж слишком сильно ненавидел тот человека, убившего его дочь. Энира, квартерон вампиров, дочь Вайрана-кузнеца была редкостной красавицей- иссиня-черные кудри, черно-алые глаза и бледная кожа, так и сияющая в солнечном свете, привлекали многих господ. Но самым влиятельным из них был тогда он, Первый Советник Великого Хана. Но эта сучка отказала ему, а когда он попытался ее...уговорить, еще и ударила Заруха между ног. Когда тот отошел от шока, он немедленно отыскал девушку и зарубил ее на глазах отца, изуродовав прекрасное лицо. А затем убил и обезумевшего отца, забыв о Даре кузнеца- Проклятье мертвого. И вот теперь, каждую ночь в течении последних двух лет, ему является эта красотка в окровавленной одежде и лицом покрытым шрамами от любимой сабли вельможи и смотрит. Она не говорит ни слова, ни двигается, но ее взгляд...Пристальный, ненавидящий, насмешливый. Он его ждет, ждет там, за гранью, что бы поквитаться за все...
И Регент Эвира просыпался с криком, вознося молитвы всем известным Богам и демонам, что бы прожить как можно дольше.
Страх смерти становился все сильнее и сильнее, Заруха окружали сотни врачей и целителей, следящих за здоровьем престарелого человека, а маги и алхимики в подземельях Дворца искали секреты хотя бы долгой, а лучше- вечной, жизни. Но все без толку. В песочных часах Заруха становилось все меньше и меньше песка, а дочь кузнеца в его жутких ведениях становилась все радостней и радостней.
Так что было совсем не странно, что старик ухватился за малейшую возможность прожить хоть чуть дольше, и когда разозленный посол драконов улетал к Отцовским горам, предложил свою помощь. Через месяц стал регентом- он никогда не любил Великого Хана, так что абсолютно не переживал, подсыпая тому в кофе безвкусную отраву. А потом, прибывший после смерти Абея, дракон принес ему золотистый порошок, продлявший жизнь человеку чуть ли не до бесконечности, и Зарух перестал даже думать о произошедшем. И смеялся в лицо ждущей его за гранью девушке.
Но проходило время. Порошок кончался. А он так и не выполнил второе задание Владыки- не нашел полукровку-менестреля. В страхе он даже разрешил своим приближенным убивать всякого нечистокровного в стенах Верхнего Города, но пока им не попадался нужный полудроу. А Энира вновь воспряла духом, танцуя в его видениях...
Так что сейчас, усталый, золой и не выспавшийся старик, завернувшись в темно-фиолетовый халат, шел пустынными коридорами Дворца на встречу с Призраком, вором и убийцей Гильдии, посланным Гором, послом Владыки, на помощь. Не смотря на старость и медленно подбирающуюся смерть, Зарух все еще выглядел красиво- темно-коричневая кожа, покрытая морщинами, не скрывала сурового и умного выражения черных глаз, а побелевшая грива волос была такой же густой как и в молодости, и даже жиденькая бородка не портила облик этого умного и беспринципного человека. И пусть вся фигура Советника сгорбилась и ссохлась, от него по-прежнему веяло смутной угрозой- убивать старый шакал так и не разучился.
Призрак сидел на резном подоконнике и в первых лучах рассвета действительно напоминал бесплотного духа. Светлая кожа, пепельно-русые волосы, убранные в короткий хвост, голубые глаза и невыразительное лицо, да еще и серо-белая одежда вора...Он сливался с пришедшим с моря туманом, и только кольцо Главы сияло радостно и насмешливо.
-Азам,- слегка склонив голову, произнес Призрак, прикладывая сомкнутые указательный и средний палец к груди, по обычаю ханцев уверяя в чистоте сердца.
-Мазу,- ухмыляясь, ответил Советник, прислоняя лоб к тыльной стороне ладони. Чистота сердца, чистота намерений...Смешно. Зарух склонил голову, признавая, что понял иронию.
-Я знаю, куда и с кем придет наш добрый друг.
Зарух замер. Неужели его опередили...В мыслях вновь засмеялась изуродованная девушка, ждущая старика в гости за гранью...
-Вы...- неожиданно голос Заруха задрожал, выдавая волнение ханца. Призрак на это только злорадно оскалился, наслаждаясь неожиданной властью над первым человеком этой далеко немаленькой страны. Но все же, сжалившись над слабым сердцем Советника( или подумав, что он еще пригодиться Гильдии), произнес, спрыгивая с окна:
-Да, я все сделаю сам. А вы получите причитающуюся награду, если поможете мне, заманить их в капкан.
Он наклонился ближе к лицу старика, смотря прямо в маленькие и очень черные глаза Заруха пристально и немного безумно, и произнес тихую фразу. Растягивая слова. Наслаждаясь их звучанием:
-Они все, ..., сдохнут! Но сначала надо убрать одно маленькое и надоедливое препятствие... Дружище Зарух, как ты относишься к идее стать Ханом?
А за окном только-только вставало солнце, и в спальню к юному хану спешили слуги, еще не зная, что через час сероглазый мальчишка сляжет смертельно больной...
Фури, странница,
Эвир-ханство
Едва первые лучи солнца поднялись над горизонтом девушка уже стояла у дверей, проверяя все ли взяла с собой. В этот раз ей не хотелось оказаться самой бесполезной, да и, учитывая, что никто не знал насколько долго им придется находиться в проклятом городе, готовились в поход как на серьезную войну. За те сутки, что они провели в Эвир-сарае их запасы денег изрядно полегчали- воины готовили оружие, маги артефакты, а Фури и Пати остались ответственны за все остальное. То есть продукты и разные хозяйственные мелочи. И девушка подошла к этому крайне ответственно.
Так что сейчас она со слезами на глазах, под недовольное ворчание Неки вытряхивала из четырех неподъемных сумок все самое ненужное, под незлые шутки друзей.
-Все, хватит,- поморщился гном, поднимая на плечи одну из сумок.- Это уже донесем, а там, где-нибудь на четвертых Воротах встанет лагерем и оставим вещи. Если не успеем добраться до середины неба в Аль-А-Зир, то потеряем много сил на жаре.
Неки тоже кивнул, взваливая второй мешок и поправляя перевязь с добрым десятком хороших ножей, едва прикрытых недлинным плащом пустынника. Кэсс и Никола забрали два оставшихся и потрусили в конце колонны.
Первые лучи жаркого южного солнца после прохладной ночи казались путникам даже приятными, но все они прекрасно помнили, как беспощадно оно жарит позднее. Песок, устилающий всю северную сторону ханства, сейчас был не золотисто-серым, а практически перламутровым- лилово-розовые лучи солнца падали на барханы из-за шпилей проклятого города. Тени же, иссиня-черные, глубокие, давали путникам прохладу, так что все стремились обходить барханы с западной стороны.
Фури шла в центре отряда вместе с Пати, которого Селиш, как оказалось неплохо играющий на флейте, обучал нескольким мелодиям ханцев. Девушка пристально смотрела на этого наивного мальчишку с необыкновенно чистыми глазами. Сейчас, весело смеясь грубым шуткам наемников и неумело наигрывая мелодии пустынь, в нем не было ничего от того окруженного плетями тьмы мага, появившегося на миг в ту страшную бойню. На нем не виделось даже тени Печати Тьмы, упавшей на ученика Темного Жреца. Они ведь все понимали, что значит та аура, пронизывающая парня, знали, что что-то подобное вырастает и у их тела, но никто не знал, что за Дар или Проклятие достанется ему от щедрот Темного...
Солнце поднималось необыкновенно быстро и тени барханов, становясь все меньше и меньше, уже не спасали от палящих лучей. Переглянувшись, все дружно решили прибавить шагу- благо до Внешних стен было уже не так далеко. Пару часов быстрого шага- и они проходят сквозь завал под тень проклятого города.
В Аль-А-Зире не чувствуется той иссушающей жары- словно он находился где-то намного севернее, а не у самых песков Эвир-ханства. Здесь стены покрывал черно-зеленый мох, а в тени домов даже цвели чахлые кустики. Диран, которого на пару с Неки объявили начальством, предложил передохнуть здесь, прежде чем делать рывок к четвертым Воротам. Все, естественно, согласились.
Город был необыкновенно красив в этой, когда-то припортовой части. Не разрушенные Ворота выстраивались в коридор ведущий к самому Дому Владык, так, по словам Николы, назывался Дворец императора Аль-А-Зира. А между воротами были небольшие кварталы с низкими домиками и многочисленными разросшимися садами, выстраивавшимися террасами.
-Аль-А-Зир был морским городом, - начал повествование Никола, собирающий предания о городе.- Он жил и общался с другими странами преимущественно по воде. Так что это- парадный вход в Империю Тьмы, поэтому и Круги расположены так неровно, сдвинувшись на юг. Здесь имели право селиться только послы и Владыки других стран, так же здесь были самые дорогие гостиницы, магазины и театры...
-А не слишком ли жарко? При такой погоде не особенно отдохнешь,- протянул Неки, прячась от солнца в небольшую нишу, по-видимому, раньше используемою стражником.
-Раньше в этих широтах не было так жарко- пустыня пришла только из-за "мертвого песка"...
-"Мертвого песка"?- Удивленно переспросил Кэсс, услышав, что о чем-то мертвом и похоже мощном ему все еще неизвестно.- Проклятие или существо?
Никола еле заметно улыбнулся, глотая смешанную с кровью воду из небольшого кожаного бурдюка, взятого из Эвира. Он, все еще закованный в свои доспехи, смотрелся необыкновенно органично в проеме окна полуразрушенного храма, словно оживший мираж проклятого города...
-"Мертвым песком",- неожиданно ответил Шурай, до этого с восхищением рассматривающий какую-то страшную колючку.- Это последствие магии Высшего Порядка, уничтожившей жизнь в Аль-А-Зире. Не так ли, господин дампир?
Тот немного поморщился на такое обращение, но ничего не сказал, а только легко кивнул, возвращаясь к рассказу:
-Магия Белой Розы. И хотя само заклятие уничтожило только Носящих Тьму в черте города, сила разрушенных щитов и магии выжгла землю к югу от Аль-А-Зира, где раньше было море и Свет не поставил защиту...
-Белая Роза?- Не удержался от вопроса Пати, смотря на побледневших взрослых.- Что это? И... "носящие тьму"?
-Белая Роза- это союз Наместника Света, триумвирата Старших и двенадцати Эмблем,- объяснил Никола, невидяще смотря вдаль. - А "Носящие Тьму"- это все те, кто присягнул Темному Демиургу. Тысячи тысяч. Все жители этого города...
Все замолчали, представляя развернувшийся здесь когда-то ад. А Фури тихонько зашептала приятелю то, что сама слышала еще от матери, далеко в детстве:
-Наместник Света- это Верховный Жрец Светлого Демиурга, триумвират Старших- это три Владыки светлых рас, а Эмблемы- это воплощения двенадцати светлых сил...По легенде и темные собирались в свой круг.
-Да, - кивнул Кэсс, прислушивавшийся к разговору.- Это Черный Лотос. Раньше это считалось только легендой, потому что не было Жреца, Наместника Тьмы, но сейчас...
Кривая ухмылка расцвела на пухлых губах некроманта. Остальные тоже заулыбались, представляя повесу-барда на месте Темного Властелина.
Троица наемников немного неуверенно переглянулась. Что-то в этой компании было не так. Но в этот миг это было не важно- воинам было плевать кому служат эти забавные ребята, лишь бы не втыкали нож в спину. Разве что Диран напряженно нахмурился, вспоминая шуточный разговор о том, что они собираются спасать Темного Барда, новую сказку-страшилку Соррена. В которую никто из них не верил. Может, зря?
-А что за двенадцать сил?- не унимался Пати. Лишенный возможности тиранить учителя, неугомонный мальчишка переключился на окружающих. Окружающие же уже даже не пытались игнорировать парня- осознали, что это бесполезно.
-Ну про светлые не скажу, а в Черный Лотос должны входить Эмблема Смерти( некромантия и некромагия), Эмблема Хаоса( потерянное искусство первостихии), Эмблема Пламени( стихийник огня и магмы), Эмблема Крови( кровомагия и вампиризм), Эмблема Времени( магия времени и прорицание), Эмблема Теней( потерянное искусство), Эмблема Холода( криомагия и стихийная), Эмблема Камня( стихия и големостроение), Эмблема Миражей( иллюзии и магия сна), Эмблема Ночи( перемещения и исчезновения), Эмблема Разума( менталистика) и Эмблема Возрожения( Черные Целители)... А триумвират темных- это сильнейший вампир, дроу и дракон с тремя дарами Темного- Кровавым Кубком, чашей вампиров, Призрачным Пламенем, клинком драконов, и Черным Перстнем, кольцом, подаренным Ллос своим дочерям.
-А...
-Пора выдвигаться,- быстро произнес Диран, уже осознав, что парень сам по себе не успокоиться.- Часа три и становимся лагерем, пережидая самую жару. Там и договорите.
И снова они идут по городу. Сейчас, когда жаркое солнце южных земель приближается к зениту, идти тяжело даже по тенистым улочкам Аль-А-Зира. Фури, устало обмахиваясь ладонью, уже даже не любуется красотами проклятого города- настолько она выбилась из сил. Что бы не свалиться в ближайшую трещину или придорожную канаву, воровка стала прислушиваться к разговору Селиша, Шурая и Пати, продолжавших обсуждать "цветочную" тему:
-Наместник Света сейчас- это Белый Шаэнориэл, сын Пресветлого Демиурга, погрузившийся в сон под сводами Западного Храма. Говорят, что после смерти Райзена- императора Аль-А-Зира и тогдашнего Наместника Тьмы, он уснул, ожидая возвращения своего извечного врага, что бы продолжить войну...
-А разве светлые не желают мира во всем мире? Ну или типа того?- влезла девчонка в чужой разговор.
-Желают...
-Но только после смерти всех темных,- с грустной улыбкой закончил фразу Шурая Селиш, автоматически поглаживая горло на котором, почти не скрываемый высоким воротником-стоечкой, белел страшный шрам.
-Понятно,- девушка покосилась на шрам, но так и не решилась спросить откуда он. Слишком уж страшно побелел полудроу при одних воспоминании о тех событиях. Он все шел вперед, лениво поглаживая шрам, рассказывая о Белой Розе практически автоматически, не понимая что говорит и игнорируя вопросы:
-Триумвират светлых- это Рожденный Светом, вечноюнный полуэльф, Карон-кузнец из народа гномов, и Первый Садовник...
-Владыка сидов,- закончил Шурай, принимая эстафету.
К этому времени к разговору прислушивались уже все- это помогало хоть чуть-чуть отвлечься, да и тема, надо признаться была довольно интересной.
-Ага, - кивнул пришедший в себя Селиш.- А вот про Эмблемы я, надо сказать, не слишком много знаю...Никогда не интересовался теоретической магией- мне хватало моего Дара да пары хороших клинков.
-Зато знаю я- все жрецы, даже Младшие, должны знать двенадцать Эмблем Света,- грустная ухмылка на лице Шурая была какой-то кривой и отчаянно-пронзительной, как будто он, как и Селиш, погрузился в далеко не приятные воспоминая. Только вот невозмутимый сид оправился куда быстрее наемника- прошло лишь мгновение как он снова улыбался равнодушно и чуть-чуть насмешливо.
-Большая часть Эмблем у обоих "цветков" совпадает, отличаются лишь "оттенки" силы, например, Возрождение- это не Черный, а Белый Целитель, не Ночь, а День, не Хаос, а Порядок, не Смерть, а Жизнь...
-Тоже самое, но с другим знаком,- хохотнул гном.
-Вы правы, господин Диран,- спокойно кивнул Шурай. А Неки, смахнув со лба крупные капли пота, слегка прищурился и спросил его, впустив в голос немного холода:
-А вы, судя по бусинам, уважаемый.- он прямо выделил голосом это место. Фури нахмурилась, не понимая почему ее старший братик тянет вспыльчивого гнома за его рыжую бороду, ведь не хуже нее знает как трепетно бородачи относятся к обращениям.- Гном, как вы оказались в компании таких ненадежных и...темны личностей?
-Эй, приятель,- усмехнулся Никола, приобнимая сморщившегося человека за плечи,- темные личности и обидится могут!
-Если ты, человек,- не менее степенно и холодно ответил Диран, хотя в глазах старика мелькали чертенята...с рыжими и пушистыми бородами.- Так хорошо разбираешься в бусинах, то видишь уже что я изгнанный мастер. А если спрашиваешь как я отношусь к Темному и его верующим,- он удовлетворенно кивнул, увидев как вздрогнул Пати- самый несдержанный из них. Девушка смогла лишь недовольно покачать головой- из него никудышный актер.- То мне абсолютно плевать.
-Хорошо,- отвернулся Неки, устремив взор вверх, туда где возвышались Четвертые Ворота. Достаточно внушительное сооружение в виде двух баше, соединенных крутым горбатым мостиком и ажурной толстой решеткой, закрывало все небо.
-Мы раньше никогда не заходили за этот рубеж,- небрежно сказал Никола, пиная камушки и деловито прилаживая страховку.
-Воон там,- Диран показал на правую башню.- Наверху есть небольшая комнатка, видимо там отдыхали стражи. Мы там уже не раз становились на ночлег- удобное место для обороны, большинство здешних тварей не способны летать, а те кто могут- не пролезут сквозь бойницы...
Командиры принялись за скучные разговоры. Неки, перестав боятся удара в спину, подобрел и слушал объяснения гнома куда более доброжелательно. Тот на это лишь посмеивался. Хоть и старался делать незаметно. Получалось из рук вон плохо. Но Неки не злился- тоже делал вид что не замечает.
А Фури, успокоившись, что никто никого убивать не будет, отошла подальше- от нудных разговоров ее начало клонить в сон, а ведь им, скорее всего, всю ночь не спать. У самых стен Шурай помогал Селишу и Николе навесить лестницу- толстые побеги зелени, выраставшие по слову сида, оплетали решетку, выстраиваясь в крайне удобный проход, а два приятеля, держась на веревках, направляли молодые побеги в сторону комнаты. Причем Никола еще и успевал трепаться с Кэссом.
-А че мы лезем-то? Через дверь никак?- лич кивнул на небольшую деревянную дверцу, ведущую в башню. Никола же, перепрыгнув еще на два деления вверх, осклабился, с силой вернул пару непокорных стебельков в коллектив, и ответил:
-Там лестница полностью разрушилась, ее труднее чем здесь забраться. Хочешь- проверь.
Фурии засмеялась, увидев как неугомонный некромант действительно полез проверять. Зайдя следом, девушка увидела, что башня полностью пустая, если не считать груду камней посередине. Обломки лестницы, когда-то спиралью поднимающейся наверх, вряд ли смогли бы выдержать даже ее вес, не то что бы кого-то из остальных.
-Это мы в наш позапрошлый визит позабавились,- сказал дампир, вернувшейся парочке.- Сбегали мы, дай Мать памяти, от буррга. Это такая громадина чешуйчатая с пятью очень злобными пастями на длинных и, побери из Свет, прочных шеях...Решили затаиться в комнатке, так эта сволочь за нами погналась и всю лестницу порушила, когда нас не смогла выковырять...
-А зачем вы сюда ходите раз тут так опасно?
Девушки и вправду было интересно. Ну не за острыми же ощущениями лазают взрослые мужики в проклятый город?
-Артефакты,- веско уронил Никола, свисая вниз головой на высоте почти десяти человеческих ростов, обхватив ступнями столбик решетки. Ногами обутыми в мягкие сапожки- свои доспехи и тяжелые боты он оставил внизу под присмотром Пати. Хотя как сказать под присмотром? Парнишка, не сомневающийся, что его учитель скоро вернется, усиленно повторял новые мелодии на флейте, желая порадовать менестреля.
Артефакты... Это действительно объясняло все.
В любых краях Древние артефакты стоили немало- тысячи секретов были утеряны с прошествии времени и особенно много здесь- в сердце когда-то великой Темной Империи. И многие маги готовы заплатить немало золотых смельчаку решившемуся войти в проклятый город и вернувшегося с несколькими магическими вещицами. Такие походы приносили ту же прибыль, что и пару месяцев службы при каком-нибудь караване. Но и опасностей было не в пример больше. Так что мало находилось разумных готовых заняться "охотой за артефактами".
Фурии только присвистнула в восхищении- эти ребята были рисковыми до жути, а в разумных именно это бывшая воровка ценила больше всего.
-Раньше мы не решались на такой риск- нашей группе вполне хватало охраны караванов,- Селиш, уже спрыгнув вниз, деловито отвязывал веревки, служившие им страховкой.- Но после новых законов...Что бы платить налоги и продолжать жить так же как и раньше, нам пришлось искать дополнительный заработок. Или от чего-то отказываться...А так как ни я от музыки, ни Никола от магии отказываться не собирались, нам пришлось добывать деньги. Да и Диран уже давно хотел приобрести собственную кузню...
-Ему легче,- сказал Никола, приземляясь рядом с девушкой.- Он чистокровный гном, а не полукровка как я или Селиш. Но он все равно остался с нами.
Теплая улыбка необыкновенно шла темноволосому дампиру. Смотря на нее, хотелось улыбнуться самой- и Фури так и сделала.
-Он отличный друг,- подтвердил Селиш.- Кстати это именно он, обнаружив у Николы старые планы Аль-А-Зира, предложил заняться "охотой". И мы не прогадали. Теперь нас почти не трогают- в окружении Заруха много магов, покупающих у нас разные вещички, так что эти три года мы точно протянем.
-Эй, хватит болтать!- раздался рык гнома. Он, наконец-то закончив болтать с Неки, обратил внимание на них.- Все готово?
-Да, командир!- весело отсалютовал Никола.
-Поднимаемся?- немного вопросительно сказал Диран, оглядываясь на бывшего убийцу.
-Поднимаемся,- подтвердил Неки.
Селиш, полудроу,
Башня Четвертых Ворот,
Аль-А-Зир
Солнце медленно и неторопливо опускалось к земле. Воздух словно вздохнул от облегчения и выдохнул прохладным после недавней духоты бризом. Селиш, наблюдающий за своим сородичем- чья кожа все еще была воспалена после путешествия по пустыне, заметил как тот облегченно вздохнул. Селиш только покачал головой, удивляясь упрямству парня. Они ведь собирались оставить его в Эвир-сарае, но тот отказался, еще и злобно прошипев что-то на языка своего народа. Явно нецензурное.
Селиш никогда не видел отца- посол дроу, проведя приятную ночь с дочерью караванщика, никогда не вернулся- ни для того, что бы увидеть восточную красавицу, ни для того, что бы повидаться с сыном. Но Джаймилайя и не переживала- ее взяли в жены даже с ребенком-полукровкой. Миар- десятник Абей-хана давно был влюблен в красавицу, но раньше та ему всегда отказывала. А вот с ребенком на руках она оказалась практически никому не нужной, вот и согласилась на предложение стражника. И не прогадала- тот быстро стал сотником и переехал в Верхний город. А вот сын-полукровка был ему совсем не нужен, так что едва Селишу исполнилось двенадцать, как его буквально выкинули на улицу.
Мать так и не вышла.
Селиш долго тешил себя надеждой, что она попросту не знала, что сделал ее супруг, но после встречи с ней постарался навсегда забыть, что у него вообще была мать. Легче считать себя сиротой, чем понимать, что мать тебя ненавидит как напоминание о собственной глупости. Больно осознавать, что ты попросту ошибка.
Слава Темным Богам, что он тогда уже познакомился с Николой и Дираном, иначе кто знает смог бы он выжить, найти в себе силы бороться. Старый гном заменил ему отца, а дампир старшего брата. За эти годы, проведенные с ними, Селиш уже успел позабыть случившееся в самые первые годы его одиночества.
И вот сейчас какая-то небрежно брошенная фраза вскрывает подсохшую рану. Ты думаешь, что она уже зажила, что под темной корочкой выросла новая кожа, но случайным движением сорвав защиту, видишь, что она все так же сочится кровью и сукровицей, мешая двигаться, затуманивая сознание болью.
О том как на шее пятнадцатилетнего полудроу появился жуткий шрам не знают даже Диран с Николой, не знают и, как надеялся Селиш, никогда не узнают.
Селиш,
Много лет назад,
"Белая чайка"
-Эй, каналья! Скорее! Работа сама не сделается!
Старый боцман Жирард Лен родом из Западных Земель имел на редкость громкий голос, так что у Селиша не было ни шанса сделать вид, что не услышал и выиграть еще полминуты отдыха. С тех пор как его взяли на торговый парусник "Белая чайка", перевозящий в земли сидов шелка и специи, полудроу отдыхал только ночью- и то минус три часа, когда его посылали на мачту следить за дорогой по звездам. Но Селиш не жаловался- Жирард говорил, что из него через пару лет выйдет неплохой штурман- благо он прекрасно знал астрологию и географию- домашнее обучение, хоть так и не оконченное, было в этих краях редкостью.
Так что паренек, быстро вскочив с полупустой бочки с зерном, резво побежал на палубу- помогать матросам драить палубу.
Воздух был необыкновенно свежим, ярко сияло солнце в спокойных водах океана- ничто не предвещало той страшной бури, что должна была разыграться через несколько часов. Именно с этой бури во второй раз началась новая жизнь Селиша- именно после нее он потерял последнюю надежду на справедливость.
Волна накатывала за волной, сверкали молнии, выл, срываясь на визг, ветер, тьма, холод и страх- липкий, лишающий мыслей, наполняющий все твое существо, лишающий всех мыслей, кроме одной- выжить, выжить, выжить любой ценой. Никто уже не пытался спасти корабль, особенно после того как упавшей мачтой насмерть придавило старого Жирарда и капитана Лайона. Селиш же, спрятавшись под мостиком, вцепившись в крепкие доски молился всем богам, которых мог вспомнить- даже безликому Врагу и его двенадцати демонам.
Шли часы- он слышал крики и стоны, шум моря, который с тех пор люто возненавидел, и его сознание и тело, усталое, обессиленное, равнодушное, все так же вцепившись в сваю, забылось беспокойным сном.
Когда он пришел в себя, качка прекратилась, а из щелей в досках пробивались яркие солнечные лучи. Селиш, не в силах поверить, что все закончилось и что он жив.
Пели птицы. Выглянув в небольшую трещину, маленький полудроу увидел, что "Белую чайку" прибило к самому берегу- буквально через несколько метров, за краем белоснежного песка стоял Лес. Только так, с большой буквы, можно было назвать дом сидов. И еще там, среди огромных стволов и роскошных крон, стояло четверо. Когда же они вышли из тени деревьев на свет, то мальчик едва смог сдержать восторженный возглас- настолько прекрасными были трое из них.
Первой шла женщина с необыкновенными, длинными волосами небесно-голубого цвета. Они спадали на землю и, не касаясь песка, слегка парили, сплетаясь в локоны. А еще с них непрестанно текла вода- прозрачная и сияющая как драгоценные камни. Белоснежная кожа, ярко-синие глаза и тонкая изящная фигура, практически не скрываемая мокрым полупрозрачным халатом, расписанным алыми рыбами. Ее волосы и руки были увиты нитями розового речного жемчуга, а на груди лежали три белоснежные кувшинки. Сида шла по берегу легко, почти не касаясь песка- и так же легко она пошла по воде, приближаясь к покореженному паруснику.
И за ней шагнули двое близнецов с темными, почти черными волосами, забранными в высокий хвост. Их лица были не менее красивыми чем у незнакомки, но вот фигуры были практически лишены легкости и изящества. Широкие плечи, узкие бедра, сильные мышцы, четко прорисованные под легкими халатами- они явно были воинами. Об этом говорили и причудливые резные доспехи из светлого дерева, и два длинных боевых посоха из дерева и кости, что торчали у них из-за плеч. Они шли вслед за прекрасной женщиной шаг в шаг, невозмутимо смотря перед собой.
Четвертый же шел немного отдельно- чуть впереди и сбоку, словно бы не решаясь подойти к троим другим- и он был абсолютно на них не похож. Никакого изящества движений- только скупые и резкие, никакой красоты черт и сияния кожи- четвертый, одетый в темные одежды и кожу, закрывший лицо полотняной маской, был похож на сухую ветвь рядом с цветущим садом. Единственный достаточно ярким пятном был широкий платок, связывающий его волосы.
Зачарованно наблюдающий за странным сидом мальчик не заметил, как трое других уже вступили на борт, так что вздрогнул когда раздался мелодичный голос одного из Стражей:
-Вы уверенны, что Он здесь, госпожа Иллисандра?
-Ты сомневаешься в моем Даре, воин?
Чуть вскинутая бровь женщины и ледяной тон заставили воина побледнеть и упасть на колени, моля о прощении его дерзости. Женщина же на это только улыбнулась и, потрепав мужчину по щеке, произнесла:
-Я прощаю тебе твое недоверие, Страж. Но это было в первый и последний раз.
-Да, госпожа.
-Я чую, что Эмблема здесь- нам необыкновенно повезло с этой бурей- я уж думала, что придется выводить флот. Мы должны уничтожить это исчадие любой ценой!
В глазах незнакомки засияли зловещие огни, и Селиш невольно посочувствовал этому или этой Эмблеме, кем бы они не были.
-Шип, - протянула она, присаживаясь на бортик корабля.- Есть ли здесь живые?
-Только один, Дочь Старейшего, только один.
Скрипучий, жутковатый голос названного Шипом раздался прямо позади Селиша, и мальчишку поглотила тьма.
Никола,
Аль-А-Зир
Дампир, устроившись на крепких балках, идущих под потолком, с любопытством рассматривал попутчиков. Странные, хоть и очень обаятельные ребята...
Их командир- темноволосый человек с длинной серебряной косой и именем Убийцы, своими далеко не безобидными ножичками нарезает мяса, совсем не удручаясь такому использованию боевого оружия. Вокруг него непрерывно носятся двое ребятишек- рыжий мальчик, не на секунду не отстававший от Селиша и чуть более старшая девушка с вечно недовольным личиком, обещающая вырасти в настоящую красавицу. Дампир не понимал, как этим неугомонным ребятам удалось упросить Дирана и Неки их взять в столь опасное путешествие, но не отказался бы от такого козыря на будущее. Два совершенно невозможных приятеля- лич и вампир, мирно беседовали чуть в стороне друг от друга. Хотя как сказать беседовали...Говорил Кэсс, а Рене делал вид, что слушает. Хорошо делал вид, этого не отнять- видно не первый год знаком с этим крайне болтливым мертвяком. Хоть Никола и не был чистокровным, но расовую неприязнь Крови к Праху получил в полном объеме и сейчас недовольно морщился, лишь почуяв легкий аромат разложения, всегда сопровождающий Высшего лича. Он был совсем небольшим- вряд ли хоть кто-то из людей смог бы его почувствовать, но он неимоверно бесил наемника. А у небольшой трещины сидела ханни, так и не сняв своих доспехов, и молчаливый сид. Они спокойно пили чай, заваренный на небольшом костерке, разведенном предусмотрительной женщиной.
Все было спокойно.
И единственный, кто вызывал беспокойство дампира- это Селиш, безмолвно сидящий в самом темном углу. Его глаза были полуприкрыты, а тонкая темная кисть блуждает по старому жуткому шраму на шее, о котором он никогда не говорил...
Селиш,
Много лет назад,
Леса сидов
Боль. Она пульсировала в висках, заставляя мальчика просыпаться, уходить из такого мягкого и теплого небытия, возвращаться в обычный мир- жестокий и беспринципный, мир в котором он распят на ветвях терновника.
Селиш едва смог приоткрыть глаза, когда его пронзила новая волна боли- его тонкую шею обвили тонкие ветви, покрытые острейшими колючками. Он пытался что-то прохрипеть, попросить объяснений, пощады- но из израненного горла не вылетало ни звука. Да и прекрасной незнакомке, сидевшей на белоснежном песке в тени опахал, созданных ее Стражами, все это было безразлично. Но, увидев, что пленник очнулся, сида начала говорить, очень нежно улыбаясь умирающему полукровке:
-Ты, малыш, наверное удивлен? Но, право слово, не стоит, это наш долг- уничтожать заразу, способную погубить всех нас.
Голос ее звучал так прекрасно, что Селиш не сразу понял, что она говорит.
-Никогда не думала, что нам повезет, и что одна из проклятых Эмблем сама придет в наши Леса! Да еще и что это будет мальчишка, не способный сопротивляться! Видимо сама Священная Ива и Пресветлый Демиург на нашей стороне! Черный Лотос никогда не соберется вновь! Шип,- она повернулась к сидящему чуть вдали воину, из-под чьих ног и вырастали плети, обвивающие тело Селиша.- Выброси эту заразу в океан- Эмблема не должна погибать на священной земле. Пусть его пожрут рыбы. Достойная смерть для подобной падали!
-Слушаюсь, госпожа.
Ветви с силой дернули покорное тельце мальчишки, выбрасывая его в холодное и соленое море. Он закричал, чувствуя как буквально разъедает вода его раны, как вытекает кровь, как безвольно швыряют его волны, как сознание пытается исчезнуть, что бы полудроу мог умереть в покое. Но Селиш не хочет. Он хочет жить.
И мальчишка пытается плыть, не давая себе думать о боли и страхе, он плывет все дальше и дальше от проклятого берега, где уходят в глубь Леса четыре фигуры...Он плывет...
Еще немного...
Он не помнил как оказался на маленькой скале в океане. Как вылез на нее и упав, смотрел на темнеющее небо. Как кричал от боли и отчаяния, как звал богов и демонов...Но он прекрасно помнил ощущение счастья и покоя, охватившее его в ту секунду, когда солнце окончательно исчезло в темно-зеленых водах. Он помнил звезды и мягкую тьму, в которой его тело, растворяясь, исцелялось. Его сознание чертило тысячи тысяч мостов- темных, сотканных из струящейся темноты ночи, ведущих во все места, которые только мог представить Селиш. Он стоял, зачарованно глядя на них, на миллиарды оттенков тьмы и ночи, окружающих его. И еще над всей этой темнотой мрачно сиял сотканный из ночи знак.
Эмблема.
Селиш никогда прежде не видел ее- но тотчас понял, что за руна сверкает перед ним, отражаясь на тонкой ладони.
И в эту же секунду он осознал, что отныне проклят. Что отныне он по-настоящему принадлежит тьме. Но в этот день она его спасла, и маленький полудроу впервые вознес молитву Врагу, наполняя своей силой старую Эмблему. И шагнул на мост.
Селиш,
Аль-А-Зир
Темная тропа вывела его на порог дома, где жил Диран и его воспитанник- мальчишка-дампир, чуть старше самого Селиша. И именно оттуда началась жизнь Селиша-наемника.
Он никогда больше не обращался к силе Эмблемы, опасаясь, что это заметит один из членов его семьи, но исправно каждый месяц возносил молитвы Темному, выбираясь из города и разжигая костры на вершинах окрестных барханов. Он благодарил того за жизнь, подаренную в тот страшный день и гладил страшные рубцы на шее, оставленные шипами терновника. И так и не исчезнувшими, даже после магии Эмблемы, вылечившей все остальные раны, не оставив даже следа.
Он помнил то ощущение свободы, охватившее его в миг единения с ночью, он помнил...и сердце его сжималось от страха. Сейчас, находясь рядом с этими странными путниками, он чувствовал то же волнение и счастью, что и тогда. И бледная Эмблема, скрытая под плотной перчаткой начинала гореть черным огнем, нежно лаская теплом кожу Селиша...
-Пора,- произнес Диран, смотря на спускающееся к крышам солнце.
-Пора,- кивнул Никола, аккуратно доставая из большой сумки шкатулку с артефактами.
Пора.
Киара,
Где-то в лабиринтах Аль-А-Зира
Киара была здесь очень давно. Она уже почти забыло то время, когда, путешествуя с караваном отца по окрестным землям, всегда боялась стен проклятого города, ставших ей домом.
Она разучилась говорить- за тысячи дней, проведенных среди тварей Аль-А-Зира, она так и не нашла никого с кем бы можно было поговорить- да и не хотела. Ей хватало компании темных зверушек, понимающих ее мысли. Она не понимала почему эти странные люди( себя синеглазая девушка уже давно не считала человеком) так боятся ее друзей- убегают с криками, убивают без причины...Они же такие умные, они же о ней заботятся! Она почти ненавидела людей.
И вот сейчас, выбравшись из своего убежища у стен огромного Дома, она следовала за огромной мохнатой тварью, ведущей ее к новым смельчакам. Женщина, сидя на спине своего друга, смотрела во тьму, чувствуя одиннадцать разумов, скользящих в сторону Дома...