Экстремал должен четко чувствовать грань, где кончается экстрим и начинается неприятности.
-Слышали ли вы легенду о Темном Барде, что присягнул Тьме и славит Врага? Нет? Тогда слушайте!
Говорят, что недавно, на землях, что лежат к северу, появился смертный, чьи волосы отливали золотом, а кожа антрацитом. Говорят, что он появился словно ниоткуда со старинной ситарой за плечами и двумя клинками за поясом. Он, ступая по тропам и трактам, идет, играя на струнах инструмента, поет свои песни, песни, что завораживают слушателей, лишают их покоя...Его песни настолько прекрасны, что зачаровывают и детей, и взрослых, и девушек, и суровых воинов, всех, кто хотя бы раз услышит его голос.
Он очень красив, кажется, что небожитель спустился на землю, настолько изыскана его внешность. Ни одна из встреченных им женщин не в силах отвести взгляд от его лица. Но его глаза, словно наполненные расплавленным золотом, смотрят жестко и холодно... Он играет в чувства, он играет с чувствами, он всегда носит маски, хоть и не скрывает тьму, что царит в его душе! Но тем, кто услышит его песню, уже все равно, кто он, кому он служит и что он пророчит им...все равно! Они, не в силах противиться песни, готовы следовать за ним куда угодно, готовы сотворить все, что угодно, лишь бы еще хоть раз услышать его. Но он никогда не зовет никого за собой. Он одинок в своем пути. Лишь ночной лес и сияющая луна спутники ему, лишь звери и птицы ночные друзья ему, и лишь Темный Бог господин ему.
Говорят люди, что он не признает ни власти земной, ни власти небесной. Говорят, что он непростительно дерзок в гордыне свой, что ставит себя выше всех! Говорят...Он не боится правды и презирает ложь, он насмешлив и язвителен, он не уважает ни старших, ни тех, кто выше его. Он не молиться Богам светлым, не молиться предкам своим- лишь тризну кровавую песней он правит, лишь Господину Темнейшему служит! Слушайте люди!
Слышал я и то, что уже назвали его старцы мудрые, старцы святые, Апостолом Темным, что смерть нам приносит на крыльях кровавы, в песнопеньях темных...Слышал я от людей надежных и умных, да не знаю правда ли! Сам не видел я эльфа златовласого, что по дорогам странствует, что свой дар на золото меняет, не видел- и Савва Богам! А то вдруг правду люди бают и впрямь он песней своей не только смех и радость, покой и счастье приносит, но и сон смертный, сон вечный навеять может?,- старик-сказитель закашлялся и, схватив костлявой рукой деревянную кружку, допил вино, молодое, кислое...
Вокруг снова было шумно- посетители придорожного трактира, что стоял на границе Южных Земель, вернулись к выпивке, мясу и хорошеньким служанкам, громко обсуждая услышанную новость, которая, с прошествием небольшого времени обросла просто невиданными подробностями. Бард уже побеждал армии, сжигал храмы и, что самое страшное, плюнул в Пресветлого Отца!
-И самое приятное!- раздалось из угла, и зал засмеялся. В этих местах редко можно было встретить тех, кто бы являлся истинно верующим в Светлого, так что неизвестный Бард скорее вызывал интерес и уважение, нежели ненависть, и это было не странно. Южные Земли испокон веков были особым местом- расположенные между горами дроу и землями вампиров, они давно не только привыкли к созданиям Темных, но и практически полностью сроднились с ними. Здесь крайне редко можно встретить чистокровного человека- зато полукровок и кватеронов было больше чем достаточно. Дампиры и полуэльфы составляли большую половину населения Южных, так что к Светлым Богам было особое отношение. Нет, здесь не поклонялись Врагу, не приносили кровавых жертв, но здесь, куда чаще, чем на Севере, задавались вопросом: Правы ли древние сказания и святые старцы? Правда ли Враг- истинное Зло? И за эти вопросы Юг считался прибежищем всех еретиков, что бежали от презрения других.
Так что здесь рассказ сероглазого старца не вызвал ненависти или порицания, нет, наоборот многие из посетителей сами с удовольствием не только встретились, но и выпили пару чарочек с этим "Темным Бардом". Старик же, получив свои пару монет, тихонько вышел из таверны и, что-то невнятно бормоча, отправился в путь. Куда он шел, зачем? Никто не знал, знали лишь то, что он, появляясь в сотнях деревень и городов, всегда рассказывал одну и ту же сказку, сказку об одиноком страннике, прозванном Темным Бардом...
Эден,
Служанка при трактире
"Какая красивая сказка!"- думала черноглазая девушка, что, замерев у двери, ведущей с кухни, слушала старика. Она вот уже десять лет как работала здесь, с тех самых пор как фанатики Светлого убили ее мать за то, что она родила дочку от дроу. Тогда она лишь чудом спаслась- старуха-соседка спрятала трехлетнего ребенка у себя, но после той ночи мало нашлось бы людей, которые ненавидят слуг Светлого больше, чем она. Так что, услышав историю об эльфе, что не побоялся заявить всему миру о том, что он служит Тьме, что он не признает лживых светлых богов, в ее сердце зародилась надежда. Ложная конечно, ведь она понимала., что тот, кто отринул все заветы света, вряд ли преследует чьи-либо интересы кроме своих.
Но это было не важно, так как Эден хотела верить, что это не сказка, придуманная старцем, не еще одна ложь, что где-то он бродит одинокий и печальный, где-то, стараясь открыть глаза всем, кто населяет Соррен...и что однажды она встретиться с его, наверное, необычайно красивыми глазами...И она, задумавшись, роняет поднос, разбивая так и не помытые тарелки...
-Итить твою мать, Эден! Опять мечтаешь! Ну что с тобой, такой безрукой делать, а?
Девушка смущенно оправдывается, что-то бормочет, собирает острые осколки голыми руками...
-Простите, хозяин, это больше не повториться!...Я буду аккуратной!
-Эх, Эден, я что, первый год тебя знаю, малышка?- мужчина, слегка улыбнувшись, потрепал ее по голове,- Не будешь! Ну да ладно, не обеднеем от пары тарелок, дочка!
И совсем невнятно:
-Эх, были бы живы твои родители, порадовались, какая у них дочка пригожая выросла...Чтоб эти фанатики Врагу на обед достались!
Но Эден этого уже не слышала- она, собрав осколки, вышла во двор и, шикнув на большого серого кота, что повадился таскать объедки у их рыжей Кары, подошла к забору, что бы выбросить их в яму. Сразу за оградой шел Большой тракт, по которому непрерывным потоком шли люди, нелюди, караваны и одинокие путники. Некоторые, уже не раз останавливавшиеся в этой таверне, приветливо махали румяной девушке, шутили, смеялись. Другие лишь неодобрительно косились на простоволосую девушку, что так беспечно и открыто говорит с мужчинами, ну а кто-то просто проходил мимо, спеша по своим делам...Эден, все еще под впечатлением легенды, с замирающим сердцем следила за прохожими, надеясь увидеть среди них своего героя с золотыми глазами и древней ситарой, который, естественно, пленившись ее красотой, позовет разделить с ним бесконечный путь во Тьме...
Но живые проходили, и проходили, и каждый загадочный незнакомец оказывался очередным каторжником, судя по абсолютно несимпатичной физиономии. И Эдан, ругая себя за глупую романтичность, уже собралась уходить, но, поскользнувшись, уронила за ворота деревянный поднос.
-Вот шайран песчаный! И что мне делать?
-Это не вы уронили?- раздался поразительно красивый голос. У забора стоял парень, одетый в серый плотный халат и платок, обвязанный вокруг головы. Края платка спускались на плечи и спину и были так завернуты, что лицо было практически полностью скрыто. Так платок обычно носили те, кто скрывался от закона или те, кто привык путешествовать по пустыне, где солнце готово до кости прожигать плоть, а песок острый как стекло. Но этот парень не напоминал ни того, ни другого- он был слишком хрупким и беспечным, слишком...просто слишком не-таким.
-Спасибо, а то я уже и не знала, как достать,- пробормотала девчонка, стараясь заглянуть в лицо путешественника. Но тот, заметив ее интерес, сам посмотрел ей в глаза. На нее смотрели золотые бездны на пепельной коже...
-Будьте аккуратнее,- улыбнулся бард и, подойдя к ожидающему его человеку с длинной серебряной косой, побрел дальше, даже не обернувшись на Эдан. Но ей это было и не нужно- она просто стояла, прижав к груди старый поднос как главную драгоценность, и смотрела вслед уходящей мечте...
-Итить тебя, Эдан! Ты где пропала, несносная девчонка?! Тебя только за Смертью и посылать!
-Иду, хозяин, иду!- крикнула она и, подобрав юбку, радостно побежала к заднему входу в таверну, что стоит на Большом тракте.
Кантаре,
Странствующий бард
-Ты чего тормозишь. Кантаре? Если помогать каждой симпатичной девушке, что встретиться на тракте, то мы и через месяц не дойдем к месту встречи!
-Да ладно тебе, Неки, что такого-то?- отмахнулся я от занудного человека.- Все мы успеем! А даже если и опоздаем- ничего страшного не случиться...ну не уйдут же без нас?
-Не уйдут.- кивнул Неки.- Но совесть-то надо иметь?
-Дааа?..
Вот уже вторую неделю как мы, а мы это я, Неки и Илл, который сейчас отправился на охоту, идем по Большому тракту. Почему нас только трое? Да все из-за этого проклятого графа, спевшегося с Гильдией. Он не стал заминать историю с холмом и своим воинами, нет, он наоборот, выставил все в выгодном для себя свете. Вот и пошли по миру гулять легенды о Темном Барде, продавшемся тьме. Даже до границ с Южными Землями докатилось! Слава Богу, или теперь мне надо говорить Темному?, что здесь я "одинок"! что значит, что Рене оказался в очередной раз прав- через какое-то время да еще и вдали от места, наша история так исказиться, что никто не будет искать "отряд наемников", останется лишь печальный герой...Так и случилось.
Так что две недели назад, когда мы собрались сваливать из графства, Рене предложил неплохой вариант, как на время сбросить с хвоста Гильдию. План был прост- разделившись на три компании, по разным трактам идти на Юг, где ко мне, как "Темному Барду" да и к ним как к моим "приспешникам" будет куда более спокойное отношение. Он нас и поделил- Джайрин, ехавшая как благородная хани, Шурай и дети, что сопровождали ее как слуги, были первой группой, что отправились по Шелковой дороге. Именно по ней шли поставки шелка из Восточных провинций Юга, да и как раз по ней предпочитали ехать аристократы. Второй группой по Малому тракту отправились наши послы- Рене и Кэсс, заезжая в некоторые дома и активно делая вид, что занимаются основной своей работой. Мы же трое отправились по главному тракту, Большому, так что времени у нас было еще достаточно- эта дорога была самой короткой, и к руинам, до которых осталось полдня, мы должны были прибыть первыми. Поэтому-то брат и отправился на охоту- чтобы встреть друзей, по которым мы успели соскучиться, вкусным мясом от Неки. Таким ароматным и нежным, таким...ммм...Я с утра не ел!
-Неки, а, Неки, а у нас пожрать нет?- подкатил я к другу. Тот, скривившись, недовольно ответил:
-За те пять минут, что ты не спрашивал, еда не появилась,- потом, помолчав, ехидно добавил.- Чем меньше ты будешь отвлекаться на юбки, тем скорее мы придем к руинам, куда Илл подтащит какую-нибудь зверюшку.
Я тяжело вздохнул, поправил платок, и поплелся за Неки по пыльной дороге Большого тракта. Кстати, с этим платком тоже интересная история- мне его купил наш мастер маскировки, когда в одном трактире ко мне подкатили ребята, желающие вступить в "армию Тьмы" и пару фанатиков, желающих истребить ее же. В тот раз нас спасло лишь то, что они моментально передрались между собой, и нам не пришлось убивать. Я, с самого холма, вообще заделался пацифистом- не дай Темный?, снова с катушек съеду, на этот раз капитально. Да и Неки с Илом не хотелось светиться...В общем, после этого мы задумались о том, что надо бы замаскировать меня с братом, особенно меня. Брату было легче- чистокровный дроу на Юге, конечно, редкость, но все-таки об изгнанниках не ходят столько слухов как обо мне. И Неки, посмотрев на жителей пустынь, скрипя сердцем купил три халата и два платка. После чего, ловко завязав платки у нас на головах, оделся в халат. Мы тоже не отставали, так что следующим утром по тракту шли трое коренных южанина, одетые в стеганные халаты, судя по всему возвращающиеся в родную деревню, где-то в глубине песков.
С тех пор никаких особых неприятностей не случалось- мы медленно, не привлекая к себе внимания, шли по направлению к руинам Аль"А"Зира, что были овеяны недоброй славой. Ну где же еще встречаться приспешникам Тьмы, да? Ха-ха...Не, вообще-то не смешно. Хотя, к счастью, я уже давно не видел Первого Герцога да и других из этой шайки тоже. Даже мужик, оказавшийся Темным, перестал являться мне о сне...Красота, не правда ли? Только вот кажется мне, что это не надолго! Чувство жо...интуиция подсказывает. А эти руины мы выбрали потому, что мимо них не пройдешь, если с глазами все в порядке. По словам Джайрин, единственной из нас видевшей их вживую, мертвый город Аль"А"Зира был воистину огромен- занимая площадь более трех километров в диаметре, он расположился как раз у стыка трех трактов, по которым мы и собирались идти. Так что недолго думая мы выбрали местом встречи Центральные Ворота. Наверное зря, так как за время путешествия чего нам не нарасказывали о духах, живущих на месте столицы Великой Империи времен Демиургов. И про исчезающих ночью путниках, что возвращались обратно через десятки лет, и про седеющих в одну ночь юнцов, и про призраков, и про...ну это не для приличных ушей. Так что во всей этой истории явственно попахивает Темным, что в нашей ситуации совсем не хорошо...
Так что я, что бы не нервничать, да и вообще отвлечься от грустных мыслей, начал напевать простую песенку...Неки, хоть и недовольно поморщился, не стал встревать. Идти по раскаленному тракту, в пыли от проезжающих мимо телег, задыхаясь от запаха, исходящего от больших верблюдов и их немытых погонщиков, и все это на голодный желудок!, было противно и скучно. Разглядывать проезжающих уже надоело, девушек не встречалось, Неки не реагировал на мои подколки...Жуть да и только! Хорошо хоть, что через пару часов мы свернули в лес, пока еще окружающий тракт, где пересеклись с братом, который, соорудив некое подобие носилок, тащил тушу огромного оленя...или лося. Может, вообще, здесь зайцы такие! В любом случае это была еда, которую мы скоро приготовим. Илл, увидев мой сумасшедший взгляд, направленный на его добычу, моментально, даже как-то рефлекторно, встал между нами, заслоняя труп...зверя грудью.
-Браатик, а если я обижусь, и как спою?- вкрадчиво поинтересовался я, прикидывая как удобнее обойти препятствие.
-А мне уже не страшны твои вопли!- парировал он, перемещаясь вслед за мной.
Так мы и кружили минут пятнадцать, не сдаваясь, пока наши танцы не надоели Неки и он, дав нам по потзатыльнику своей тяжелой ручкой, не приказал:
-Вперед, и с песней!
И мы пошли. С песней. А ты попробуй не пойти, когда тебе приказывает ладно, что бывший наемный убийца- это мы еще как-нибудь пережили, чай и сами не лыком шиты, - но и единственный повар в команде. Вот это уже страшно. А что если он откажется готовить? С голоду помрем...
Лес, к счастью, был не очень густой- деревья, вздымающиеся вверх гладкими светло-коричневыми стволами, располагались редко, а землю устилал мягкий темно-зеленый мох. Кое-где попадались кустики усеянные голубыми ягодами, которые как сказал повар были вполне себе съедобны. Так что я, набрав ее в подол рубашки, продолжал путь практически счастливым. Где-то в ветвях, высоко над нами, пели птицы, сплетая голоса в какую-то сложную мелодию, то и дело по мху пробегала какая-нибудь мышка, а из-за ветвей показывался очередной непуганый зверь. Только вот чем ближе мы подходили к руинам, тем тише становилось в лесу, и меньше зверей выглядывало из кустов. Казалось, даже мох стал какой-то пожухлый и темный...Мне резко расхотелось продолжать путь. Но надо было думать раньше, когда моя...хмм...интуиция подсказала неприятности. Сейчас же мы могли только, встретив друзей, предложить переместиться подальше от этого ужаса.
И вот, когда мы изрядно изнервничались, идя по абсолютно бесшумному лесу, из-за стволов показались стены города. Это было очень внушительное зрелище- темные, заросшие мхом и травами, они все равно поражали своим размером. Стены, окружающие Аль"а"Зир, были более пятнадцати метров в высоту. А наверху, через каждые двадцать, находилась башня Дозора- высокая, тонкая, с десятками узких бойниц. Сейчас некоторые из них уже разрушились- то ли от ветра, то ли под руками охотников, залезших на стены в поисках сокровищ, но все равно, не смотря на все увечья нанесенные веками, внешние стены древнего города вызывали уважение. Мы шли чуть поодаль, опасаясь мелких камней, что под ветром, царящем у вершин деревьев, падали на землю. Мы шли молча- в этом месте, буквально пронизанном прошлым казалось святотатством не то что бы петь и шутить- просто разговаривать, тревожа спящие стены. Вскоре из-за поворота показались ворота. Большие, резного камня башни, на стенах которых еще остались следы красок и позолоты, стояли горда как два древних воина, охраняющих покой своего владыки. От ворот, когда-то сделанных из темного дерева, остались лишь полусгнившие доски, которые абсолютно не закрывали находящиеся за стеной старые, полуразрушенные здание. Действительно, руины...
Немного постояв, не в силах двинуться от восхищения и...страха, мы все-таки вспомнили о том, что голодны. Точнее я. Точнее мой желудок. Это, моментально разрядив обстановку, привело нас в чувство, и Неки, сообразив, что к закату сюда должны дотопать остальные, принялся командовать.
-Илл, на тебе хворост, бард...справишься с разделыванием туши? Да? Ну и отлично. Кстати, сырое мясо может быть если не ядовитым, то порченным...К чему я? Да нет, я просто...сведениями делюсь! Но ты, это, на косу-то мотай! А я соберу специй для мяса...- и свалил подальше от злого меня.
И жизнь на небольшой полянке у ворот закипела. Мой брат довольно быстро собирал хворост, а собрав, даже костер смог самостоятельно разжечь. Не прошли даром уроки человека, не прошли! Я тоже не отставал- в деревне мне не раз приходилось помогать взрослым при разделке забитой коровы или овцы, хотя как приходилось! Сам я напрашивался! Вот и сейчас, получая практически физическое удовольствие, я аккуратно отделял хорошее мясо и ливер от костей, кожи, жил и прочего не очень аппетитного хлама, едва сдерживаясь, что бы не облизать лезвие ножа. Споро доделав работу, я отправился подальше от лагеря, что бы выкинуть там ненужные куски- не хотелось бы, что б на запах крови пришло что-нибудь клыкасто-когтистое...Хищник, одним словом.
Отойдя на пару сотен метров, я, приподнял мох, положил остатки будущего ужина туда, после чего вернул все на место, и уже собирался уходить, когда услышал странные голоса, раздающиеся из леса. Голоса, странно знакомые...
-Рене, поверь мне, я уверен, что нам сюда...И с чего ты взял, что мы тут уже проходили? А, ты делал зарубки на деревьях?! Ты мне настолько не доверяешь?! Нет, я обиделся...И я не потерялся!!!
Все как всегда! Хотя в этот раз некромант вызывал не злость, а скорее умиление...Может потому, что с ним потерялся не я? Но думать можно долго, а ребята, не дай кто-то, еще куда-нибудь уйдут, как потом искать этих потеряшек? Вот я и потопал забирать их. Надо сказать, что мне обрадовались. Сильно. Так, что я решил поскорее отвести их на место стоянки. Пока мы шли, Рене показал мне свои скудные успехи в отношении эмоций...Нет, он, конечно старался, но то что получалось, мм, я бы сказал, что у него отлично получаются все градации отвращения. Что я и хотел сказать, но, посмотрев на вытащенный меч лича, передумал, и похвалил за энтузиазм.
Вскоре деревья расступились, и мы вышли на полянку, где на горячих углях запекалось мясо, обмазанное где-то взятой глиной. Пахло....Промолчу, собирая слюни, и наконец замечу пополнение нашей команды.
На мне, радостно вереща, висит Пати, пытаясь рассказать все, что произошло за эти две недели, какая Джайрин злая, как его учили играть погонщики, как...И это меня не раздражало. Воистину. Хорошо иногда расставаться, что бы понять насколько они мне дороги...
Джайрин, перестав чистить меч, махнула нам рукой, приглашая присесть у нашего костра.
-Кто-то слишком долго пробыл хани...- пробурчал я, присаживаясь поближе к ней.
Вскоре появись Неки, висящая на нем Фури, делающая вид, что помогает нести котелок, полный прозрачной воды, и Шурай, набравший в подол каких-то корешков и трав. Травоядное наше...
Вскипятив воду и заварив оказавшийся необычайно вкусным чай, мы достали из углей мясо и, сломав глиняный чехол, достали мясо, еще лишний раз убедившись, что Некатор гениальный повар. Следующие полчаса над полянкой раздавался только методичный хруст и чавканье, прерываемый лишь на то, что бы отхлебнуть чая их чашек, что накрутил сид из древесной коры. Мы сидели рядом, и словно не было этих дней, словно мы только вчера сидели у костра, за границей графства, усталые, раненные, и просто радовались жизни...
Тогда я и рассказал друзьям о странных снах, о встрече с Лунным Светом, о моем "жречестве"...Надо признать я ожидал всего- от простого возмущения до попыток меня убить, но все оказалось совсем не так. Нет, они конечно были удивлены и ошарашены, но не надолго. Фури, минут пять подумав, подошла ко мне, хлопнула по плечу и, заявив между делом:
-Спасибо,- пошла дальше. Около Неки она, нагло ухмыляясь, протянула руку:
-Гони десять золотых!
Некатор удивленно приподнял бровь:
-За что?
-Как за что? Я же говорила, что он Принц Тьмы...
Немая сцена. Ржач. Отсчитывающий деньги повар. Нет, не это я ожидал от своего откровения!
Но потом, когда все успокоились, мне все объяснили, тихо и спокойно. Взяв на себя ответственность, заговорил Кэсс:
-Парень, ты наверное не понимаешь, почему мы так легко приняли то, что ты тот самый легендарный Апостол Врага, о котором вот уже полсотни лет твердят святоши? Да? Так вот... Например, я из-за своей не-мертвости давно принадлежу к тварям Темного, Рене и Илл- по происхождению идут от него же. Так что для нас, твой высокий статус в иерархии Врага, даже является плюсом... понимаешь, несмотря на то, что культ Темного Демиурга практически забыт, отдельные осколки дошли и до нас- особенно, если ты этим увлекаешься. Рене мне многое рассказывал о нем, в том числе и о его придуманной злобности. Так что я знаю, что Темный не Зло, а просто Тень...Понимаешь? А Иллу, как мне кажется, вообще наплевать на то, кто ты, как и Пати...
Названные парни закивали, подтверждая слова некроманта.
-Хорошо, с вами все понятно, но люди-то, люди? Вы-то почему не стремитесь уничтожить такое чудовище как я?!
-А с чего ты взял, что являешься чудовищем?- удивился Неки, все еще недовольный потерей десятка монет, скопленных за несколько лет.- Для нас ты как был непутевым бардом, так и остался. Фури вот, вообще, ноги тебе целовать готова за то, что выиграла такие деньжищи!
Речь мужчины прервал звонкий подзатыльник и негромкая ругань. Извинившись перед девочкой. Неки продолжил:
-Про Фури я сказал, теперь про себя...Ну мне все равно никуда от тебя не деться...Тебе говорили, что у тебя есть талант привязывать к себе людей? Если нет, то я говорю...Но я тут совсем по другой причине- по причине, что друзей, глупый бард, не бросают. Особенно, если у них неприятности. А разве могут быть большие неприятности, чем война со всем миром?
-А я,- продолжила воительница, отсмеявшись вместе с остальными.- Всегда мечтала о подвиге! А уж на чьей стороне его совершить- вообще не важно! У нас на Юге, знаешь ли, к этому относятся куда спокойнее, чем в Северных Землях...
-Ну а ты, Шурай, чего молчишь? Ты же из светлых рас, не приемлющих тьму? Ты-то почему не уходишь, не пытаешься меня убить?
Сид, флегматично рассматривая цветок, думал. Мне казалось, что он решает, говорить о чем-то или нет. Придя к решению, он поднял на меня свои невообразимо зеленые глаза и тихо произнес:
-Я изгнанник, брат Жрец. Я был изгнан из Храма Леса за увлечение Темными фолиантами... За умершую рощу.
Он замолчал. А потом, решившись, продолжил:
-И я знал с самого начала, кто ты. С самой первой встречи. И еще задолго до нее, в тот день, когда мы с моим приемным отцом ушли в человеческие земли, я знал, что буду служить тебе, Жрец Темного.
Все было так, в ту ночь у зажженного костра, все было так и не так, как сегодня. Сегодня мы, не возвращаясь к прошлому, смотрели вперед, в надежде найти свое место в Южных Землях...А я надеялся, что предсказанного можно избежать, и мне тоже найдется мирный уголок...И что мне показалось, что луна, светящая сквозь ветки, подмигнула мне знакомыми глазами, а во мраке леса мелькнул темные плащ...
Алгор Терсус'Паджино,
Белый Советник,
Личные покои
Когда на темное, вечно затянутое тучами, небо Сумеречных Земель поднялась луна, Алгор сидел у окна, медленно перебирая длинными белыми пальцами полусгоревшие страницы потрепанной книги. Толстая кожаная обложка, обитая металлическими полосами, практически не пострадала, в отличие от страниц- тонкая бумага вся пожелтела, а некоторые строчки или даже целые страницы обратились в пепел. И Белый Советник, вглядываясь в строчки через увеличительное стекло, купленное у гномов, и своим тонким аккуратным почерком переносил их в толстую тетрадь.
Буквы, снабженные красивыми завитушками, сплетались в слова;
"...И вышли из чрева Пустоты двое. Первый был назван Светлым, так как только разум и Свет царили в его душе. Брат его младший, которого мать нарекла Темным за безудержный нрав, за то, что жил второй из Демиургов лишь Тьмой и чувствами. И исчезла Мать их, оставив ...
Решили двое братье создать мир, что будет ... их. И ... траву, деревья, животных...А потом они создали двенадцать..."
Он останавливается и, нахмурившись, смотрит на распадающуюся прямо в руках страницу. Он достает из-под плаща тонкий кружевной платок и, стараясь не задевать следующие, смахивает книжный пепел. Потом, прихватив им же страницу, переворачивает дальше, вглядываясь в кривые строчки. И возникают слова древнего пророчества...
"Раз, два, три- вижу три народа, народа Демиурга Темного.
Раз, два, три- вижу три книги. Первая- самого Темного, вторую- написанную Помнящими, третью- что будет написана апостолом Его.
Раз, два, три- вижу три явления. Первое- со струной, второе- с мечом, третье- с Законом.
Раз, два, три- вижу три птицы. Первая- поет над камнем, вторая- клюет добычу, третья- летит к небу.
Когда вы идете по ночному полю- не слышите ли вы голоса в камнях? Это слуги его ждут прихода Апостола.
Когда ветер свистит в травах, понимаете ли вы, что это Темный ищет своего слугу?
И все, кто не забыл заветы Создателя Темного, почувствуют приход Апостола.
И он приидет.
И он воцарит на троне Тьмы извечной.
И, презрев желания собственные, возродит он веру в господина своего, Демиурга Темного.
Идет Апостол Темный.
Он не знает страха. Он не знает уныния...
И его Владыка уже спешит, и поднимает Апостол знамена Черные над холмами".
Поставив последнюю точку, он, промокнув лишние чернила, закрыл тетрадь. Затем он подошел к стене и, открыв незаметный ящик, спрятал туда останки книги и тетрадь. Затем, подошел к окну, что бы, вглядываясь в небо, попросить у проглядывающей сквозь тучи луны:
-Скажи мне, Лунный Свет, Первый среди Герцогов, смогу ли я когда-нибудь присягнуть твоему Господину? Прав ли я был, послав к Апостолу Рене? Смог ли он найти его? Связались ли их судьбы?
Он в мольбе смотрит наверх, надеясь услышать ответ. Но небеса безмолвствуют, и он, уже уходя во тьму Багровых Палат, шепчет;
-Надеюсь, что другие Советники не успеют меня остановить...
Калиго Итум'Пер'Вестигиа,
Черный Советник,
Кабинет Канцелярии Тайных Дел
Не только Белый сегодня ждал ответа- Калиго тоже, перебирая материалы допросов и доносов, ждал когда в комнату вернется Римини. Посланный следить за заигравшимся в не свои игры Белым, он же опаздывал на пятнадцать минут. Черный конечно же понимал, что ждать от расхлябанной тени дисциплины не стоит, но никто же не запрещал ему надеяться? И вот он, отстукивая несложный, но очень напряженный мотив, ждал тень.
Надо сказать, что Смеющийся не сильно опоздал: сорок минут для него- ничто, обычно он не приходил и в течение часа... Да и не менее двух часов проходило, пока от него допросишься информацию. Но сегодня, проскользнув в кабинет, тень, не отвлекаясь ни на что, приступила к докладу. Выслушав Римини, Калиго задумался, по привычке хлопнув по колену, что бы тень села рядом. Необыкновенно спокойный юноша без разговоров опустился на пол, положив голову колено вампиру. Тот же, запустив руки в его длинные, мягкие и почти прозрачные волосы, стал их расчесывать, пропуская пряди между пальцами. Он гладил его как котенка, относясь к этому созданию не как к своему домашнему любимцу. Тот тоже, не возражая такому обращению, верно служил этому вампиру, как и всем его предкам.
Но Калиго, в отличие от Римини, не думал о своем слуге, он думал о Белом, что, запутавшись в своих интригах, забыл об осторожности. Не он один всегда в центре событий, не он один хранит знания... Вестигатор тоже много знает, только в отличие от Следопытов, что затерялись в прошлом, он знает все о настоящем- он знает тех, кто уже готов предать Белого, он знает все о том, кого Темный избрал Жрецом, и он победит, оставив Белому трепыхаться в собственной паутине.
И он поднял кубок, наполненный свежей кровью, к небесам, салютуя луне и звездам.
Арборис,
Верховная Жрица,
Королевский Дворец дроу
Верховная Жрица Ллос, выходя из зала молитв, надменно улыбаясь склоняющимся перед ней дрой, шла в свои покои. Уставшая женщина хотела в этот час только одного- лечь в кровать и поспать, забыв на эту ночь и про Ардора, который вот уже месяц не писал ей, о двух сыновьях, что, путешествуя, подвергаются смертельной опасности, о дочери, что повторяет ее ошибки, о старшей сестре, постоянно недовольной ее действиями...Как же все надоело!
Она входит в комнату, жестом отсылая слуг прочь и проходит к дивану, что стоит у окон...Но, не успев присесть на мягкое сиденье, она слышит стук- у окна сидит птица. Маленькая серая голубка, съежившись, стучала клювом в слюдяные стекла. Такая птица, не боящаяся залетать так глубоко под землю, была только у одного жителя поверхности- у старой подруги Арборис, человеческой знахарки Марьи, что воспитывала ее сына. Эта сильная женщина никогда не стала бы писать по пустякам, так что Жрица сразу же подошла к окну и, впустив пичугу, сняла с лапки послание, и, оставив ее клевать крошки, присела на диван, читая.
"Принцесса, есть тема для разговора. Можешь прийти после заката?
Я буду ждать.
Марья".
"Неужели что-то серьезное?"- забеспокоилась она. Но, не теряя времени- до заката осталось не более пары часов- она, одев длинный плотный плащ, поспешила к выходу из пещер. Стараясь обходить коридоры, наполненные спешащими дроу по потайным ходам, она быстро приближалась к собственному выходу. Возможно, там было не особо чисто, зато никто не знал о нем, и Жрица могла быть уверена, что никто не узнает о ее отлучке...
Как бы не так! Только-только Арборис начала входить в коридорчик, ведущий вверх, как сзади радался насмешливый голос:
-Дорогая сестра, снова сбегаешь на поверхность?
Обернувшись, женщина увидела свою сестру, Владычицу дроу, что, прислонившись к стене, смотрела на Жрицу, как на провинившеюся девчонку. Но Арборис, ничуть не смутившись, гордо ответила:
-А вы имеете что-то против, царственная сестра?
-Да нет, просто мне интересно, когда ты закончишь играться и начнешь серьезно относиться к должности? Если хочешь развлечься- заведи себе фаворита! Ну да ладно, это не мое дело...
И ушла вглубь пещер, оставив недоуменную Жрицу теряться в догадках, зачем ее сестра показала, что знает о ее исчезновениях из Подземелий? Но сейчас не было времени думать об интригах сестры- солнце уже зашло, и Марья ждет ее в своем доме, а значит надо поспешить.
Когда Арборис подошла к деревне, солнце уже полностью скрылось за горизонтом, не бросая и призрака света на небо. Домик знахарки стоял в стороне от поселения, так что никто не увидел, как одна из правящих дроу кралась к человечке. Постучав в дверь, она услышала практически забытый голос подруги:
-Ты, принцеска? Заходь!..
И Арборис зашла. Ничего не изменилось в этом доме- все так же отдавала жар печка, так же пахли травы, развешенные под потолком. Так же суетилась человечка...только вот над ней, в отличие от дроу время имело гораздо более сильную власть- ей было уже шестьдесят, и ее лицо, пусть не утратило свое обаяние, но уже было покрыто морщинами, волосы поседели, но в глазах оставался прежний блеск, да и походка не стала менее быстрой и решительной...И так же невероятно пахли блины.
-Привет, Марья! Ты все такая же суетливая,- пробормотала дроу, садясь за стол и пододвигая к себе тарелку с горячими блинами. Но у не прямо из-под носа забирают пару верхних две маленькие и шустрые ручки. Рядом со столом стоят двое босых малыша- девочка и мальчик. Девочка чем-то напоминает саму Арборис, только вот у народа Подземелий не бывает таких когтей, как у нее- белые, толстые когти скорее напоминают о драконах, чем о дроу. Совсем другое дело мальчик- в нем бы ничто не выдало потомка нелюди, если бы не золотые радужки глаз, такие же как у Ардора...
-Это?..
-О, нахалы!- Марья, смеясь охаживала убегающих детей веником,- Арборис, ты уже познакомилась с Аги и Саль? Ну и хорошо...Вы дети тоже знакомьтесь, это ваша бабушка Арборис.
Если бы Жрица уже не сидела, то точно бы это сделала сейчас...
-Ба..Бабушка?
Дети смотрели на дроу не менее подозрительно чем она на них, словно оценивая нового члена их семьи. Арборис тоже пыталась понять, что изменит в ее жизни знакомство с внуками...Пока в ее хорошенькую головку не влезала даже мысль о том, что она бабушка...
-Бабушка...Бабушка Ар..Ари...Арби...- девочка добросовестно пыталась выговорить имя новой бабушки, и это выглядело так умильно, что на лице Жрицы сама собой выползла улыбка.- Ориси...
-Бабушка Ари!- отрезал парнишка. " Понятно. Кто в этой компании главный"- подумалось женщине, когда она замерла, прижимая к груди этих малышей. Потом, вспомнив про письмо, он удивленно спросила подругу:
-Ты меня позвала, только что бы познакомить с ними?
-А что, не веришь, что просто поболтать захотелось?- насмешливо приподняла бровь человечка.
-Неа!- усмехнулась дроу.- мне не вериться, что ты настолько изменилась...
-И правильно не вериться! Эй, охальники, оставьте эльфу в покое и идите спать!
-Нуууу...Баба Марья!
-Цыц!
И дети понуро двинулись к полатям, в то время как знахарка позвала Арборис к дверям ведущим во внутренние комнаты. Там, на кровати знахарке лежали еще две детские фигурки. Подойдя поближе, она поняла, что это детеныши драконов- смуглые, угловатые фигуры и отливающие ржавчиной волосы..."Неужели?..".
-Ты ведь догадалась, принцеска?- шепотом спросила Марья, замерев за плечом дроу. Та, поправив одеяло, ответила вопросом на вопрос:
-Он был здесь?
-Дракон твой? Де нет...Был бы здесь- первым делом к тебе бы побежал! Мужики они и у драконов мужики...
-Но это же его дети?!
-Его, только вот они сами прилетели...
-Что?! Как это возможно?! Им же еще рано становиться на крыло?!
-И вовсе не рано!- раздался тонкий голос от кровати. Мальчик, привстав, гордо сверкал золотистыми глазами...
-И чего мы не спим?- нахмурилась Марья.- Вот бери пример с сестры!
-А я тоже не сплю!
Арборис засмеялась, смотря на две всклокоченный головки. Девочка была совсем не похожа на Ардора- темные волосы, в которых только совсем чуть-чуть мелькали рыжие отблески, а в глазах не было ни капли золото- как и в ее имени, в глазах был только черный уголь. И Арборис подумала, что, наверное, она очень похожа на мать. И сердце кольнула ревность...Но она тут же пропала, стоило ей нахмуриться, точь-в-точь, как он!
-Ну раз вы не спите, то сами скажите ей, что случилось с вашим папой!
-Его забрал дядя Владыка!- простодушно заявил парень, смотря на дроу. Жрица, мгновенно побелев, опустилась на внезапно подкосившиеся ноги. А в мгновенно очистившейся голове проносились сотни мыслей, роясь как улей...Но вот, постепенно одна из них вытеснила остальные.
-О чем думаешь, принцесса?
-О том, что Орис уже достаточно взрослая...
Кантаре,
Странствующий бард
Пришел вечер, а мясо уже было съедено, так что все, пожалев, что больше нету, отправились спать. На страже остался Кэсс и защитные круги Шурая. Но мне почему-то не хотелось спать...Но если говорить честно, то я просто боялся заснуть и вновь увидеть "своего Бога", который в этот раз непременно придумает для меня что-то мерзкое! Так что я, не став себя неволить, поднялся и ушел к примеченному ранее ручейку, прихватив с собой сестер и ситару.
Ручей, под светом луны, переливался серебристыми бликами, а кроны деревьев повисли над головою как изысканные кружева. Я вытащил из чехла ситару и, положив ее на колени, ласково провел по струнам...мне ответило эхо, проносясь над водой. Казалось, что музыка отражается от стволов деревьев, листвы, камней и даже стен руин, что поднимаются вдали. И я начал петь, слушая, как звучит моя мелодия в этом мире, освещенном моим старым другом...
-Дождем холодным воздух мыл,
Мой плащ и склоны древних скал.
В тот день я, выбившись из сил,
Ночной приют себе искал...
В сиянье молний- стрел небес,
Я вдруг увидел чей-то кров,
И поспешил, туда, где лес,
Сплетался с небом в вязи снов.
Мне дверь седой старик открыл,
Когда я постучал в тот дом,
Он в чашку чая мне налил,
И посадил пред очагом.
Вдруг, улыбнувшись краем рта,
Спросил: "Ты, что ли, менестрель?"
Мой голос тихий шепчет: "Да"...
И смех прольется как капель.
"Скажи мне, старец, что за смех?
Что я такого вам сказал?".
"Ты не похож, мой друг, на тех,
Кто раньше истину искал...
Ты знаешь, ведь когда-то я,
Как ты, глотая пыль дорог,
Шел, сочиняя песнь дождя,
Забыв, где был родной порог..."
Он замолчал, смотря во тьму,
Что за окном сплеталась в ночь,
И я, притронувшись к плечу,
Спросил: "Зачем ушел ты прочь?".
" Я думал песней и игрой,
Открыть другим свои мечты...
Согреть сердца своей душой,
Так, как, наверное, и ты...
Но годы шли, я видел грязь-
Я разве мог для них запеть?
И старый вор, и юный князь,
Презрительно бросали медь,
Не слыша слов, не веря мне,
Считая барда лишь шутом,
Они сжигали жизнь в душе!
Так не горюй, когда потом
Твой путь разрежет злобный смех!"
Он замолчал, смотря в огонь,
Где пламя плакало о тех,
Кто принимал твой стон за вой...
"О, ты несчастнейший старик!
Не мне судить, не мне жалеть
Тебя за слабость в этот миг...
Но разве можно нам не петь?
Мне не понять тебя, прости,
Я ухожу, что б дальше жить,
Что б петь, играть, нести мечты,
Что б менестрелем снова быть!"
Я, быстро выскочив за дверь,
Бежал под струями дождя,
Что бы не молкнул дикий зверь,
Что в путь зовет меня всегда.
Нет, ты не прав, седой старик!
Певцу нельзя бросать струну!
И я клянусь всем в этот миг,
Что я без песни не умру!
Я закончил и, прислушиваясь к эху между стволов, провел по ситаре рукой, прежде чем спрятать ее в чехол. Затем, тяжело вздохнув, бросил фигуре, замершей за моей спиной:
-Да проходи уж, Лунный Свет...
-Я не он,- голос, что раздался сзади совсем не походил на звонкий перелив Света. Он был более глухим и рокочущим, словно музыка...Обернувшись, я заметил, что у ствола дерева стоит длинноволосый мужчина в черном длинном плаще. Он, улыбаясь, смотрел на меня с легкой насмешкой, словно поддразнивая.
А я не мог понять, что происходит:
-Ты кто? И где Первый?
-Я здесь!- раздался голос откуда-то сверху, из крон, где, улегшись на изогнутую ветку, лежал мой знакомый Герцог.- а это мрачное чудо- Второй, Ночная Мгла. Вам уже давно нужно было познакомиться!
Я тяжело вздохнул. А меня кто-нибудь спрашивал? Может, я не только не хочу с ним знакомиться, но вообще мечтаю забыть всю вашу компанию...
-Мечтать не вредно,- невозмутимо заявил Мгла. Голос-то его был полностью серьезным, а вот глаза...Такого ехидства я не видел и у Неки. Еще одна язва на мою бедную голову!
-Ну познакомились, теперь я как, свободен?
-Вот еще!- Лунный Свет, перевернувшись на живот, свесился вниз.- Ты думаешь, что это все? Расслабился?
Он засмеялся своим переливчатым смехом и, переглянувшись с Мраком, продолжил:
-Ты же понимаешь, что наше появление всегда приносит тебе новые...