В Большом зале Королевского дворца семьи Эрл"Льех, властителей обширной территории пограничных земель, блистали сливки Светлых Земель - сегодня было семнадцатое рождение прекрасной принцессы Софии. Владыка и трое его сыновей - последний оплот Светлых Земель перед могучей (и единой!) Темной Империей - впервые показали красавицу свету. Девушка была идеалом принцессы, что подразумевало несколько пунктов, обстоятельно прописанных в негласном кодексе Светлого рыцаря. Итак, она была: хрупкой и болезненно бледной (настолько, что любому рыцарю хотелось ее защитить, а мало-мальски стоящему врачу назначить интенсивный курс лечения), с копной золотистых, завивающихся крупными кольцами, волос, которые спускались на уровень колен, она обладала огромными и, обязательно!, наивными небесно-голубыми глазами (желательно чтобы в них отражался интеллект меньший, чем в глазах рыцаря, что значит, что он должен усиленно стремиться к нулю), опушенными светлыми, почти незаметными ресницами. Ну и как приятное дополнение, премилое личико, тонкие губы и хрупкие, теряющиеся в большой мужской ладони ручки.
Принцесса обладала всем этим, за маленьким исключением - ее интеллект был достаточным, что бы уметь вовремя его не показать.
Вот и сейчас, хлопая невинными и совершенно растерянными глазками, она спокойно размышляла, когда сможет смыться с этого далеко не приятного для нее сборища самовлюбленных болванов-придворных, каждый из которых надеется подсунуть ей в мужья, если не себя, так уж точно своего сына, и напыщенно-правильных рыцарей, без конца воспевающих самих себя и делающих воистину ужасные комплименты.
-Миледи, ваши глаза сияют как звезды!
Принцессе стоило немалых трудов не передернуть плечами, представив себя с горящими как у умертвия глазами...
-Ваши губы похожи на кораллы...
"Так, ну а теперь меня решили утопить..."
-Ваша кожа как мрамор...
"Без комментариев".
-Ваш голос на пение райской птицы...
"Павлина?..".
-Ваши ушки, как морские ракушки...
-Ваши...
А принцесса в мыслях была уже далека от белого мраморного зла, украшенного по эльфийской моде растениями и драгоценными камнями, далеко от назойливых ухажеров и чересчур заботливых братьев и отца, она была там, где в оставленной под ветвистым дубом книге, злобный некромант похищал прекрасную принцессу...
Королевская семья Эрл"Льех, а точнее Владыка Дома Регнус, высокий и все еще крепкий и сильный старик с седыми волосами и короткой бородкой, его старший сын Натан, как говорят точная копия своего отца в молодости - медно-рыжий, жилистый красавец, второй сын, похожий на свою мать тонкими изысканными чертами лица, золотистыми волосами и жеманными манерами, Люциан и младший, пятнадцатилетний ангел с ярко-рыжими, как осенняя листва эльфийских остролистов - Виталь, считалась последней оградой вечно жаждущим крови темным. Так что они, для большинства обитателей Свободного Союза Светлых Земель, представляли собой нечто среднее между Сияющими Пресветлого и героями Древности, а на такие мелочи, как заметно отсвечивающие алым глаза и немного (на пару сантиметров, не более) длинные клыки чистокровных Дома показательно не обращали внимание, как и на алоокого и серебровласого основателя рода.
Итак, в этот знаменательный день, Королевская семья восседала на возвышении, сделанном из чистого мрамора, отполированного до зеркального блеска (и именно в этом, а не в презрении к собравшимся, таилась тайна, почему никто из семьи Эрл"льех никогда не спускался в зал). Здесь в отдалении от суеты, под пологом тишины скучали лицо королевской крови. Их тишину прерывал лишь тихий скрип пилочки Второго Принца. Вжик-вжик...вжик-вжик...вжик-вжик-вжик...
-Да прекрати же ты, Люци! С ума же сойду от этих звуков!
Срежет прекратился, но лишь для того, что бы возобновиться с новой силой и энтузиазмом, оттененный ехидным замечанием Второго:
-Отлично, тогда я стану Первым!
Телохранители впечатлились и побледнели. У Натана неэстетично и совсем не по-королевски отвисла челюсть. Владыка Дома ушел в глубокую прострацию представляя во что превратиться королевство под мудрым и, главное, изысканным руководством Люциана. Виталь, придя в себя первым, начал выдирать произведение искусства, лишь по случайности называющееся пилочкой для ногтей, приговаривая, что братику совсем не идет серебряная корона и алая мантия, это не его цвета, и вообще...
Золотовласый задумался. В глазах невозмутимых воинов с серебряными алебардами появилась надежда, а Его Высочество Наследный Принц наконец-то принял соответствующее его ранцу невозмутимое лицо.
-Не пойдет?
-Угу.
-Тогда живи, Натан. Виталь, сколько я тебе говорил, как должен говорить принц Дома Эрл"Льех!
Буря отступила. При всей ехидности и изнеженности Второго принца, братья и отец побаивались гнева Люциана, такого же стихийного и непредсказуемого как его желания или настроение. В такие моменты единственным, кто мог успокоить его оказывался младший брат, которого Люциан взял под свое крыло после смерти матери.
Итак, в маленьком семейном кругу снова был мир и покой - Люциан поучал активно делающего вид, что слушает, Виталя, Регнус и Натан привычно пикируются, подбирая друг другу благоверных, телохранители тихонько радуются, что переворота не случилось. Все как всегда.
Но это только на первый взгляд. По коридорам дворца уже несется взмыленный поболе собственной лошади гонец, несущий новость, которая перевернет жизнь обитателей Светлого королевского Дома надолго, если не навсегда.
-Вторжение Тьмы! Армия немертвых под предводительством Темного Властелина у границ Земель Эрл"Льеха!
Лоран знал, что когда-нибудь он начнет скучать по стенам родной Академии, по злобным преподавателям и постоянной зубрежке, но не думал, что это случится так скоро. Прошло еще только полмесяца с тех пор, как он покинул гостеприимые стены Альма Матер, а он уже готов отдать все (ну кроме жизни, силы, свободы...) за то, что бы вернуться обратно.
За окном, в разбитый витраж которого задувал ветер, гремели изрядно проржавленным оружием герои и наемники древности. Ну кто же знал, что этот чертов замок стоит на месте легендарного побоища времен Первого Жреца, Златоглазого Кантаре? Нет, конечно, это знал каждый крестьянин живший по обе стороны Границы, но молодому некроманту его незнание простительно...простите магистр Лаор!
Когда Нейер понял в какие неприятности умудрился вляпаться, то сразу же сообщил Академии, надеясь на их помощь в урегулировании создавшегося недоразумния. Ответ пришел немедленно и сейчас лежал на коленях парня.
"Уважаемый коллега,
Академия рада, что Вы не забываете ее, и, в соответствии с древним Кодексом Темного Завоевателя, составленным еще Первым, сообщаете нам, а через нас Темному Императору о завоевании спорных территорий. Академия искренне рада, что Вы, в отличие то менее сознательных выпускников, сразу же начали активную деятельность во славу Темного Демиурга, Первого Жреца Его и Академии.
Желаем Вам удачи.
Благославление Темного на Вас,
Заведующий кафедрой некромантии, Элрин Шайх"Крейц".
Когда он впервые прочитал ответ Верховного, то впал в абсолютную тоску и всерьез подумывал, что окна разбиты, а высота достаточная...Но он так же понимал, что теперь на нем, пусть и непрошено, но повисли некоторые обязательства. Это была бы очень глупая смерть- Темный Властелин, Владыка Большого Легиона Немертвых закончил жизнь, упав из разбитого окна. "Да уж, надо придумывать иной выход из ситуации"- подумал Лоран, перелистывая брошурку "Обучающее пособие для Темных Завоевателей".
В ставке Светлых Сил был переполох- на смотр войск и переговоры с Темным Властелином прибывала Королевская Семья в полном составе, за исключением юной принцессы. Главнокомандующий Моран Тайгурат, сид-полукровка, знал, что Владыка Дома прибудет в далеко не радужном настроении и старался исправить все в самые короткие сроки.
Эльфийские лучники, тяжелая пехота гномов- эти-то были в полном порядке, как и элитная когорта магов, а вот остальные...Несмотря на все слухи о том, что на Границе идет постоянная война, последняя серьезная стычка была как раз таки во времена Черного апостола Врага, так что армия Эрл"Льеха попросту была не готова не тольо к вторжению, но даже серьезному смотру.
Так что, когда прибыл Регнус с сыновьями, старый вояка находился на той стадии паники, когда беганье из угла в угол с криками и танцами северных шаманов сменяются полным безразличием.