- Вот так холодина! - выскочив из школы, Андрей поднял воротник и прикрыл лицо от жгучего мороза. - Скоро февраль закончится, а до сих пор холодно. Правда, Санька?
- Угу, - сказал тот и кивнул на деревья в школьном саду, - глянь, белые стоят, как снегом засыпало. Мамка говорила, что эти морозы называют Встретенс... нет, кажется Встреченскими. Не помню...
- Ну, когда зима с весной встречаются, - сказал Саша, направляясь к дому. - Мамка говорила, что это последние морозы.
- Ага, - недоверчиво сказал Андрей и, не удержавшись, подбежал к дереву и стукнул по нему, глядя, как в воздухе закружились легкие искристые пушинки инея. - Скорее бы весна наступила. Надоело в пальто ходить. Тяжело...
- Ничего себе! - Саша замолчал, глядя в сторону подъезда и махнув рукой, сказал. - Андрейка, гляди, что с голубем?
Рядом с их подъездом, на снегу, где баба Варя всегда прикармливала птиц, несколько голубей быстро склевывали хлеб с наста, и лишь один голубь сидел в стороне, растопырив крылья, покачивался и искоса поглядывал на корм.
- Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Может, больной или раненый...
- Давай его поймаем, - сказал Саша, бросил портфель на скамейку и направился к стайке. - Жалко голубя. Замерзнет или кошки поймают. Гони их ко мне.
Андрей начал медленно к ним подходить. Голуби заметались и дружно взмыли в воздух, громко хлопая крыльями. Лишь тот неуклюже закрутился на снегу, упал и ребята увидели, что его лапы были сильно запутаны крепкой ниткой.
Саша бросился к нему, прижал к твердому снежному насту, осторожно поправил крылья и поднялся, держа его в руках.
За голубем потянулась длинная оборванная нить...
- Ух, опять эти Вишкины, - хмуро сказал Саша, кивнув на соседний дом. - Их работа. Лишь бы поиздеваться над птицами и животными. Андрейка, захвати мой портфель, в подъезде посмотрим, что у голубя с лапами.
Поднявшись на площадку между этажами, ребята посадили голубя на подоконник и стали разглядывать, стараясь распутать нитки.
- Нет, Санька, здесь не получится с него снять, - вздохнул с сожалением Андрей, - гляди, как глубоко нитки врезались, аж лапки распухли. Что будем делать?
- Надо ножницами, - сказал Саша и приподнял голубя. - Худющий! Придется домой нести.
- Я не могу взять, - сразу отказался Андрей, - наш кот Базилио его съест. Может, ты заберешь, Санька?
- Не знаю, - засомневался Саша, держа в руках голубя. - Вдруг, мамка не разрешит. Тем более что у нас собака.
- Возьми, Сашка, - стал уговаривать Андрей. - У вас собака дрессированная и мамка хорошая. Я же видел, как она вас ругала, а сама тихонько улыбалась, чтобы вы не заметили. Возьми...
Саша задумался, глядя на притихшего в руках голубя, посмотрел на заиндевевшее окно и вздохнул.
- Ладно... Была - не была, - сказал он, подхватил портфель и стал подниматься по лестнице. - Славку попрошу. Вдвоем легче мамку уговорим.
- Я потом зайду, - сказал Андрей. - Проведаю нашего больного.
Саша открыл дверь. Разделся в прихожей и прошел с голубем в зал, где сидел брат и баловался с собакой.
- Славка, смотри, раненого голубя поймали, - сказал Саша, протягивая птицу. - Опять Вишкины ловили. Скажи им...
- Сколько с ними можно говорить? - проворчал Славик. - Зачем ты голубя домой принес?
- Жалко его, замерзнет, - сказал Саша, глядя, как их собака, Жулька, сразу насторожилась, села и приподняла переднюю лапу - знак, что увидела добычу. - Фу, Жулька, фу! На, понюхай. Свои. Нельзя трогать! Поняла? Накажу...
Собака заскулила, посмотрела на братьев умным взглядом и легла возле них, продолжая наблюдать за голубем.
- Что с ним? - спросил Славик, забирая птицу. - Ух, ты! Санька, неси ножницы и зеленку. Сейчас будем лечить.
Долго сидели братья, распутывая и обрезая по кусочкам длинную нить на распухших голубиных лапах.
Закончив, Славик потянулся за пузырьком.
- Славка, а зачем мазать его зеленкой? - спросил Саша. - Крови-то нет.
- Для профилактики, - пробурчал брат. - Так всегда делают, чтобы микробов не было. Ух, скоро мамка придет. Куда его спрячем?
- Положим в коробку из-под обуви и сунем под мою кровать, - сказал Саша и, порывшись в кладовке, достал коробку, положил в нее вату и прикрыл тряпкой. - Все, готово. Клади сюда голубя.
Ребята направились в свою комнату.
Саша лег на пол и, скрывшись под кроватью, задвинул коробку в дальний угол и оттуда крикнул:
- Славка, принеси хлеб и блюдце с водой. Я голубя покормлю. Жулька, не мешай! Сиди и карауль. Понятно? Умница! - похвалил он собаку.
Вечером пришла с работы мать и зашла в зал, где сидели мальчишки. Внимательно на них посмотрела, огляделась по сторонам, заглянула на кухню и, повернувшись, спросила:
- Сознавайтесь, что натворили? Двойки получили или опять кого-нибудь домой притащили? Что-то у вас вид загадочный.
- Все нормально, - сказал Славик и ткнул пальцем, - рано из школы вернулись. Даже успели полы помыть и уроки выучить.
- Ну-ка, ну-ка, - мать ухватила его за рукав, - почему пуки измазаны зеленкой? Что делали? Жулька, мальчишки баловались?
Собака заскулила, гавкнула и побежала в их комнату, оглядываясь, словно за собой звала.
- Предательница! - проворчал Саша, хмуро взглянув на собаку. - Мам, ты не ругайся, ладно? Мы голубя сегодня спасали. Посмотри, что с ним сделали, - и он побежал в комнату.
- Опять живность принесли! - воскликнула мать и всплеснула руками. - Всё уже в доме побывало. Только еще змей не приносили.
- А разрешишь? - спросил Славик. - Летом на речке много ужей попадается. Одного можно завести...
- Ишь, размечтались! - Не квартира, а зоопарк, сказала мать и взяла голубя. - Зачем же вы лапы покрасили?
- Для профилактики, - серьезно сказал Саша, поддернув трико, - чтобы бактерии не завелись.
- Эх вы, лекари! - засмеялась мать и осторожно стала ощупывать голубиные лапки. - Слава, принеси из холодильника мазь. Ту, в синей упаковке. Надо смазать, чтобы опухоли пропали.
- Мам, ты разрешаешь нам голубя дома держать? - Спросил Саша.
- Куда от вас денешься? - усмехнулась мама, - но за ним сами ухаживайте. Голубю надо лапки массировать, чтобы опухоли сошли и пальцы разогнулись. Видите, как в кулак сжаты?
- Ура! - закричал Саша. - Сами вылечим, сами. И убирать за ним будем.
- Как назовешь питомца-то? - спросила мама, отдавая голубя.
Первое время голубь забивался в угол коробки, косился на мальчишек и судорожно бил крыльями, когда они брали его на руки. Но спустя какое-то время, Гунька стал к ним привыкать, словно чувствовал, что ребята хотят ему помочь.
Два месяца мальчишки не отходили от голубя. Каждый день делали массаж поврежденных лапок. Даже кормили и поили с рук.
Однажды, когда все сели ужинать, услышали, как залаяла Жулька, и до них донесся непонятный шум. Ребята и мать поднялись, вышли в зал и остановились, наблюдая, как из комнаты мальчишек, переваливаясь, появился Гунька в сопровождении собаки.
- Ура! - закричали ребята, обнимая маму. - Мам, смотри, как наш Гунька важно вышагивает.
Голубь словно понимая, что разговор идет о нем, покосился круглым глазом, резко замахал крыльями, стараясь взлететь, но не удержался и упал.
- Ух, ты, бедненький! - Саша присел и взял его на руки. - Рано тебе летать. Ноги-то еще слабенькие.
Жулька заюлила хвостом, хотела лизнуть Сашину руку, но взвизгнула и отскочила в сторону.
- Гунька, - расхохотался Саша, - клюнул Жульку прямо в нос. Эх, охотница! Умора!
С этого дня, Гунька стал постоянно прогуливаться по квартире. Махать крыльями, словно разминал их, тренируя, и не давал житья собаке. Растопырив крылья, скосив глаза на Жульку, боком-боком, начинал к ней приближаться, чтобы клюнуть.
Жулька, припав на передние лапы, ждала, когда Гунька ближе подойдет, резко отскакивала в сторону и звонко лаяла, повиливая хвостом.
Но однажды, ребята заметили, что голубь, выйдя в зал, начинал на одном месте кружиться и ворковать, словно кого-то звал к себе. И не дождавшись ответа, Гунька все чаще стал уходить в свой угол и просиживал в нем до вечера, отказываясь от корма и воды.
- Мам, - не выдержав, сказал Саша, когда она пришла с работы, - кажется, наш Гунька заболел.
- Что случилось? - Спросила мама.
- Мы не хотели тебе говорить, - признался Славик, - думали, что у него пройдет, но ему с каждым днем все хуже становится, - и Славик рассказал маме, что с Гунькой происходило.
Мама засмеялась и обняла сыновей.
- Ребятишки, взгляните-ка на улицу, - она кивнула в сторону окна. - Там же весна! Вот наш Гунька и затосковал. На волю просится. Ему семью надо создавать.
Мама еще громче рассмеялась, прижимая к себе сыновей.
- Собрался, - сказала она. - Сынки, время пришло отпустить его на свободу.
- А как же мы? - жалобно спросили ребята. - Нам будет скучно без Гуньки. Вон, как они с Жулькой балуются! Хоть в цирке с ними выступай.
- Нельзя его больше дома держать - погибнет от тоски, - сказала мама. - Станете взрослыми - поймете. Его настоящий дом там - на улице, среди таких же голубей, а не здесь, где он чувствует себя, как в клетке. Знаю, что вам жалко Гуньку отпускать - привыкли. Вон, каким холеным стал! Перышки так и переливаются. Но от природы никуда не денешься. Его дом - там, - она снова кивнула на окно.
Мальчишки стояли, переглядывались и молчали.
Саша медленно провел пальцами по Гунькиному крылу, тяжело вздохнул, взглянул на брата и махнул рукой.
- Мы все поняли, мам, - сказал он. - Главное, что нам удалось спасти голубя. Пусть наш Гунька к своим друзьям возвращается. Может, и к нам в гости когда-нибудь прилетит.
- Прилетит, Сашок, обязательно, - тихо произнесла мама и отдала голубя Саше. - Добро никогда не забывается.
Они вышли на балкон. Саша прижал голубя к себе, что-то тихонечко прошептал, вытянул руки и раскрыл ладошки:
- Лети, Гунька! Мы всегда будем тебя ждать, всегда..., - и, отвернувшись, тяжело вздохнул...
Голубь встрепенулся, взмахнул крыльями, сделал в воздухе плавный круг и устремился ввысь - в яркую синеву весеннего неба.
С той поры часто к ним на балкон прилетала стайка голубей, где на полу постоянно был рассыпан корм. Может среди них был и Гунька. Всё может быть...