Я слез с лошади, подошел к девушке и осторожно посмотрел на ее добычу. Что-то большое, мохнатое, с серьезными зубами и когтями. Похоже на крупного медведя, только постройнее.
- Змей, не спи, кровь еще не остыла.
- И что?
- Как что? Пей быстрее, я же не могу вперед тебя лезть.
- Э-ээ, Зора, видишь ли, мы здесь не приучены пить свежую кровь, да и несвежую тоже, обходимся мясом, кашей, овощи едим разные...
Негритянка посмотрела на меня, как на убогого.
- То есть ты не будешь?
- Нет, дева-воин, спасибо за предложение, но я не буду. Может и ты не будешь, а? Давай я тебе лучше сухариков дам.
- В вашей еде практически нет энергии. Больше всего ее в только что убитом теле, а еще больше, - Зора, прищурив глаза, провела кончиком языка по губам, - в живом.
Веселая девушка. Насчет живых тел мне объяснять не надо, я сразу вспомнил свои пьянящие ощущения от притока чужой живительной энергии.
Не тратя время на напрасные терзания, Зора вынула из-за спины свое новое оружие. На короткую, сантиметров пятьдесят, палку был плотно насажен наконечник Мерцающих. Древко было тщательно очищено от коры и обмотано полосками кожи, когда и успела. Негритянка ткнула дротиком в шею животного и надолго припала к открытой ране.
Подбежал немного запоздавший Илиниус.
- Янис, это что за зверюга?
- Вы про девушку, господин магистр? - спросил маг, с неодобрением смотревший на Зору.
- Ха-ха, друг мой, да ты еще и шутить умеешь? Нет, я про эту мохнатую зверушку.
Илиниус обошел скульптурную композицию "Девушка и поверженное чудовище", внимательно осмотрел лапы зверя и выдал вердикт:
- Если я не ошибаюсь, это лесная нагила, самый сильный и коварный зверь северных лесов империи. Очень крупный экземпляр.
- Значит, теперь не самый сильный, - пробормотал я. - Зора, а, Зора, заканчивай, у нас вопрос появился.
Девушка нехотя оторвалась от еды, поднялась и вопросительно посмотрела на меня, совершенно игнорируя Илиниуса.
- Говорят, это очень опасный зверь. Как ты с ним справилась?
Зора фыркнула и огляделась по сторонам. Метрах в пятнадцати от нас Чикер с начальником охраны обоза о чем-то переговаривались, прислонившись к повозке. Девушка молниеносно достала дротик и метнула в их сторону. Сбив шапку с Чикера, дротик намертво пригвоздил ее к стоящему рядом дереву. По лицу парня потекла струйка крови. Он ошалело крутил головой, пока не наткнулся на ехидный взгляд Зоры.
- Господин магистр, - Чикер чуть не плакал, размазывая кровь по лицу, - да что же это такое, ведь на волосок промахнулась, еще б немного и убила бы, эта..., - он хотел дать девушке нелестную характеристику, но вовремя одумался и замолк.
- Я так понимаю, она попала туда, куда хотела. Не переживай, этого больше не будет.
Девушка улыбнулась и пошла доставать свое оружие. Чикер на всякий случай отбежал подальше. Не без труда выдернув дротик из дерева, Зора внимательно осмотрела наконечник и убрала свое оружие за спину в специальное крепление из тонких ремешков.
Подойдя к убитому зверю, она перевернула тушу, и стала видно небольшое входное отверстие в грудине животного. Теперь понятно, с таким умением кидать дротик, у лесной нагилы против негритянки не было ни единого шанса. Особенно, когда на дротике наконечник Мерцающих.
- Но мясо-то ты есть будешь? - спросила Зора.
- Нет, от мяса я не откажусь, но придется поделить его на всех, мы же не станем его есть только вдвоем, это неправильно. Зато на ужин будет потрясающая похлебка со свежим мясом.
- Как скажешь, Змей, - вздохнула Зора, с сожалением глядя на еще целую тушу, - но шкуру я заберу себе!
- Это пожалуйста, это твой трофей, забирай.
- Спасибо, Змей. Эй ты, иди сюда, - Зора окрикнула Чикера, - быстрее, пока я не рассердилась.
Бедный парень решил не искушать судьбу и бодро подбежал к девушке.
- Помогай.
Уверенными движениями негритянка распорола в нескольких местах шкуру животного и с помощью Чикера сняла ее полностью.
- Забирай и не вздумай съесть хоть кусочек, я все вижу, - Зора еще раз с сожалением посмотрела на мясо.
Чикер с бойцами ловко разрубили тушу на куски и сложили на одну из подвод. Этого количества мяса нам хватит дня на три, и это при том, что часть надо будет отдать обозникам, эти мужики уже стали своими.
Зора залезла в одну из наших повозок и занялась очисткой шкуры. Все, можно трогаться.
Из шкуры нагилы Зора сшила себе интересный наряд, включающий снегоступы, нарукавники и накидку типа плаща с капюшоном. Капюшон был когда-то шкурой на голове животного. Наряд украшали передние клыки нагилы. В ход опять пошел дротик для прокалывания дырок и клубок сухожилий, извлеченный из походного мешка девушки. Темно-коричневый мех практически не отличался от цвета кожи негритянки, в своей накидке она стала похожа на нагилу, только худую.
Каждый день с утра Зора уходила в лес и через несколько часов мы ее обнаруживали сидящей на дороге с очередной добычей. Как-то раз уже вечером вдалеке раздался волчий вой. Зора прислушалась и улыбнулась:
- Змей, еда сама к нам идет, там шесть-семь животных, мяса будет много.
Вот чего бы я не хотел, так это чтобы она убивала волков. Все-таки сородичи Серого, пусть и дальние, но все же. Другого зверья вокруг много, и им, и нам хватит.
- Зора, это воют здешние волки, можно тебя попросить не убивать их? У меня есть брат - большой волк, а это его сородичи.
- А как мне их узнать?
- Ну, они похожи на собак эскимосов, только серые и покрупнее будут.
К нам подключилась Варвара.
- Я сейчас покажу ей, как волки выглядят.
- Варечка, солнышко, спасибо. Будь добра, покажи ей еще моего Серого, не дай бог, где пересекутся.
Некоторое время Зора молчала, затем посмотрела на меня расширившимися глазами:
- Змей, этот огромный волк - твой брат?! О-оо...
Я кивнул. Легкая грусть прикоснулась к груди. Серый, братья, где вы сейчас? Где Старый? Как вы там? Надеюсь, у вас все хорошо.
- Я поняла. Они похожи на песчаных шакалов Лугурунды, только те серо-желтые и совсем тощие. Но, если все же твои волки подойдут слишком близко? Шакалы нападают большой стаей и у одинокой девы практически нет шансов на спасение. Если, конечно, у нее нет наконечника Мерцающих, - Зора вынула дротик и любовно погладила синеватый металл.
- Если они подойдут слишком близко, я попрошу их найти себе другую добычу.
Негритянка недоверчиво посмотрела на меня, но ничего не сказала.
До деревни Пыни добрались без особых приключений. Все тот же дед встречал наш отряд, в двух избах курились приветливые дымки. Отвлекаться от задания императора больше не на что, поэтому настало время для некоторых решений.
- Янис, садись, разговор есть.
В малюсенькое оконце свет еле проникал, чадящая печь, сложенная из валунов, щедро наполняла избу едким дымом, но это было все же лучше, чем сидеть на холодной улице.
- Завтра нам придется расстаться.
Янис горестно опустил голову.
- Я так и знал, господин магистр. А может...
- Нет, Янис, не может. В этом мешке ровно пятнадцать килограммов золота, кто-то должен сопроводить его в столицу. Я не хочу проверять на прочность моральную устойчивость обозников. В столице сдашь это золото в казну, затем найдешь парня, племянника погибшего караванщика, проследишь, чтобы с ним рассчитались по полной. Другого выхода я не вижу. А мы с тобой, дружище, обязательно встретимся через год. Или два. Да, и не забудь, пожалуйста, заехать в тюрьму, отдай им мешок с браслетами, как-никак казенное имущество.
На следующее утро обоз ушел в сторону Горска, увозя с собой золото и моего друга Илиниуса. Как небезызвестный мушкетер, я остался один... Правда, судьба-злодейка подсунула мне Пятницу, тоже чернокожую, кстати. Ой, чувствую, хлебну я еще с ней.
По рассказам охотников в нескольких днях пути на запад находится небольшая деревенька Лесная, тамошние жители занимаются добычей особо ценной пушнины. Еще дальше на запад вроде как была еще одна деревня, но уж лет как двадцать оттуда ушли последние жители. Почему, неизвестно, но людей там совсем не осталось, дорога туда заросла вконец. Это все, что удалось узнать у местных.
И то хлеб. До нормального компаса этот мир еще не дожил, но про намагниченную стрелку уже знали и активно ею пользовались. На небольшой кусок коры укладывалась намагниченная иголка и кора опускалась в плошку с водой. Таким образом определялся север, а там уж и все остальное.
Моя гениальная мысль состояла в том, чтобы максимально далеко уйти на запад, отслеживая все возможные дороги, поворачивающие на север. По словам Сан Саныча, "Скальная" находится примерно на равном расстоянии между Срединными горами и Западным морем. Плюс-минус сотня-две километров. И вроде бы крепость закрывала единственный проход в горном массиве, отсекающим северные территории от остального материка. Но, насколько это точно, Саныч не знает.
Мысль уходить на запад замечательная, вот только дорог здесь практически нет. А те, что есть, петляют, как ... хотят. Пытался заставить Аю показать карту местности, но, как и ожидалось, получил фигу и требование пароля.
До Лесной за один серебряк нас согласился проводить местный охотник. Когда-то дорога на Лесную была проезжей, но теперь основательно подзаросла, и приходилось долго и муторно расчищать путь для наших повозок. Ровно через неделю ближе к вечеру измученный отряд вышел к Лесной. Если эта заросшая колея считалась здесь дорогой, значит к дальней деревне дороги нет в принципе.
В пути каждые два часа я доставал иголку и сверял направление. По мере возможности старался учитывать все повороты дороги, чтобы понимать, насколько мы отклоняемся в ту или иную сторону. Ориентироваться по солнцу не представлялось возможным. Небо все время было затянуто свинцовыми тучами, из которых то и дело начинал сыпать мелкий снежок. Спасибо Светозарному, что пока мелкий.
По моим прикидкам, нам удалось пройти около ста километров, может чуть меньше. До предполагаемого поворота на "Скальную" осталось километров семьсот-восемьсот. Мне стало нехорошо, только сейчас я понял, в какую авантюру мы ввязались. Скорее всего, в те годы, когда крепость строилась, к ней ходили напрямую из крайних поселков третьей провинции.
Мне предстоит решить непростую задачу: либо пробиваться дальше по бездорожью совершенно непонятное количество времени, либо, как ни прискорбно, уходить обратно к Пыне и спускаться к Горску. Дерьмо. И вперед идти невозможно, и возвращаться в Горск совершенно неприемлемо. Все, приехали.
Единственный выход, который приходит в голову, это идти к крепости одному. К весне дойду не торопясь. Людей надо оставлять в Пыне, устроить там небольшой форт, охраняющий стратегическую развязку. Как назвать форт? Ну, скажем, "Крайний", кто когда-нибудь бывал на Байконуре, поймет, о чем это я.
Кстати, при наличии форта всем следующим караванщикам будет легче, появится возможность безопасно и с относительным комфортом переночевать. Да, и надо отправить одного местного в Горск, чтобы оттуда прислали обоз с продуктами для парней, деньги есть, расплатятся без вопросов.
Ночевать все равно пришлось в палатке, в заброшенной избе, любезно предоставленной нам местными, печи не было совсем, только очаг в углу. Топить избу по-черному то еще удовольствие, тепла не шибко много, а дым весь твой, лучше уж в палатке.
Можно было бы обойтись только инструктажем Клеменса, но бросать отряд, не попрощавшись, мне показалось неправильным. Сколько мы уже вместе? Если считать с момента знакомства в тюрьме, то уже более трех месяцев. Ну, и что, что каторжники? Да, есть среди них пара человек, к которым не стоит поворачиваться спиной, а остальные вполне нормальные мужики, которые когда-то оступились. Будем считать, что свои грехи они уже почти искупили, через год вернутся в столицу свободными людьми.
- Бойцы! - я обратился к отряду, построенному в две шеренги. - Парни! Дальше идти всем отрядом не вижу смысла, замерзнем к дьяволу в этих диких лесах. Поэтому, господин Клеменс, слушай мою команду! Вернуться в предыдущую деревню, организовать небольшую крепость, охранять тамошний важный перекресток. Ровно через десять месяцев уведете отряд обратно в столицу. Все, кто с вами дойдут до городских ворот, получат прощение своей вины.
Люди молча переглядывались, не веря своим ушам. Никто их не погонит в ту самую "Скальную" на верную смерть, не придется сквозь снег и морозы ломиться в неизвестность. Практически бывшие каторжники в этот момент получили вольную, отсроченную на десять месяцев.
Распустив людей собирать лагерь, я обратился к девушке:
- Зора, ты свободный человек, я не буду тебя ни уговаривать, ни отговаривать, выбор за тобой. У меня же выбора нет, я обещал нашему главному самцу, императору, сделать одну вещь. Поэтому мне вон туда, - я мотнул в сторону стены глухого леса, окружающего деревню. - Может ты пойдешь с отрядом? Через год, а может и раньше я вернусь, и мы пойдем искать твою Лугурунду. Хорошо?
Девушка улыбнулась.
- Змей, ты отдал мне свою накидку, поэтому мы теперь вместе навсегда. Куда ты, туда и я.
Сказано это было так спокойно и уверенно, что все мои предыдущие слова просто потеряли смысл. Вот только что скажет жена? Ладно, пока это не очень актуально, а там видно будет.
Тяжелее всего мне далось расставание с лошадкой. Мы с Машей вместе с самого первого дня в этом мире. Я обнял ее голову:
- Машенька, извини, что я ухожу. Береги себя, я обязательно вернусь за тобой, я обещаю. Поедем обратно в теплые края, где много вкусной свежей травы...
Мария грустно пожевала губами мое ухо.
- Клем, прошу тебя, что бы ни случилось, сбереги, пожалуйста, эту лошадь, она мне очень дорога.
Еще полчаса потратили на сборы, инструктаж Клеменса, и отряд скрылся за деревьями, уходя обратно в сторону Пыни. Даже если они все разбегутся по лесам, меня это уже волновать не будет, я и так сделал для них все, что мог. Будут поумнее - не разбегутся, часть людей Клеменс обязательно сохранит. Ему-то разбегаться никак нельзя, лишь точное выполнение моих указаний позволит бывшему заму стать свободным человеком. А там дон Себасто подсуетится, куда-нибудь пристроит.
- Ну, что, дева-воин, вперед! - и молчаливый лес поглотил нас.
Метров через сто Зора остановилась, выхватила дротик и прошептала:
- Змей, тут кто-то есть. Я его не слышу, но чувствую, - девушка пристально вглядывалась в прогалы между деревьями.
Не успел я набрать воздух, чтобы что-то ответить, как за спиной раздалось такое знакомое:
- Ф-уу-ух!
Я подпрыгнул и обернулся в радостном предвкушении:
- Серый!!!
Железнорык стоял в метре от меня и улыбался во все свои жуткие зубищи.
- Ты звал меня, брат, вот я и пришел.
- Как я рад тебя видеть, серое чудовище!! Я, правда, не помню, чтобы звал тебя, но скучал сильно, это точно.
- А это кто у тебя? Твоя самка? Странная какая-то, я таких еще не видел.
- Сам ты странный! - с вызовом проговорила Зора.
Опа! Она и железнорыка слышит, хотя мы с ним как обычно вслух не произнесли ни слова.
Серый обогнул меня и подошел вплотную к девушке. Понюхал шкуру нагилы, дротик и, не поворачиваясь, произнес:
- Смелая... Пусть только свою железку уберет, не нравится она мне.
- Вот еще! Только Змей может мне указывать!
- Зора! - пришлось добавить строгости в голос. - Это мой брат, я тебе говорил о нем. Убери свое оружие!
Пока девушка несколько мгновений тянула с выполнением команды (ох, воспитывать еще и воспитывать!), у нее из-за спины показалась еще одна зубастая пасть и аккуратно откусила половину дротика вместе с наконечником. Зора подскочила как ужаленная, с изумлением глядя на точную копию Серого за своей спиной. Это она еще третьего не видела, а он точно где-то здесь, эта троица никогда не разлучается.
Откинув остаток деревяшки, негритянка подскочила к железнорыку и резко ударила того по носу. С тем же успехом можно было с размаху лупить по бетонной плите. Зора схватилась за ушибленную руку и зашипела. Младший брат Серого откровенно скалился, держа в зубах наконечник.
- Змей! - Зора решила действовать через меня. - Змей, пусть эта железная тварь отдаст мою вещь!
- Я тебя предупреждал, чтобы ты не смела раздумывать над моими приказами? Предупреждал. Теперь это его наконечник. И не называй моих братьев тварями. Это гордые и красивые железнорыки. При всех твоих умениях тебя съедят так быстро, что и охнуть не успеешь.
Девушка чуть не плакала. Надеюсь, она все поняла, а наконечник, конечно, вернем, с другим оружием она много не навоюет.
- Попроси нормально, может брат и отдаст. Так-то он белый и пушистый, просто посерел немного от холода.
Зора повернулась к волку.
- О, большой брат Змея, верни мне мое оружие. Мы не враги, брат Змея - мой брат!
Серый еле заметно кивнул и младший выплюнул наконечник к ногам девушки. Зора поклонилась железнорыку в своей манере с протянутыми вперед руками, подняла наконечник и убрала в свой мешок. Мне было видно, что ей очень неуютно без своего дротика, но пока здесь стая железнорыков, нам вообще ничего не угрожает.
- Зачем звал, брат Змей? А мне нравится твое новое имя!
- Есть одна проблема, Серый. Где-то там, далеко, - я махнул рукой в сторону северо-запада, - когда-то давно была крепость, потом люди оттуда ушли и про нее все забыли. Мне надо попасть туда. Ты ничего о той крепости не слышал?
Серый мотнул головой.
- Не, не слышал, нам в той стороне делать нечего. А зачем тебе туда?
Хороший вопрос. По просьбе императора загадки разгадывать. Только сначала неплохо было бы в принципе до крепости добраться.
- Пообещал одному человеку посмотреть там на месте что да как. Взамен на свободу Старого. Кстати, где он сейчас, жив ли?
Железнорык подошел и потерся своей огромной башкой о мое плечо. Хорошо, защита присутствует, так бы содрал кожу за милую душу.
- Брат, я хотел тебе сказать спасибо за отца. Он хотел сначала уйти в страну мертвых, но потом передумал. Недавно видел его издали, выглядит неплохо. Ходит по своим горам, молодежь пытается воспитывать, - мне показалось, что Серый ухмыльнулся.
- Тебе очень надо в эту крепость, Змей?
- Очень. Я слово дал, без этого я не смогу вернуться домой.
- Тогда насчет крепости отца как раз можно и спросить, он давно живет, в разных местах бывал.
- Как же ты его спросишь? Он тоже здесь?
- Нет, он всегда ходит один. Мы просто позовем его.
Серый щелкнул языком и из леса в два длинных прыжка к нам присоединился третий брат. Они подняли морды к свинцовому небу и синхронно завыли.
Это было что-то страшное. Мощный протяжный вой у всего живого подавлял волю к сопротивлению, вбивал в землю, заставлял все внутренности дрожать от страха. Пришлось усилить плотность защиты, чтобы хоть как-то уменьшить неприятные ощущения. Зора прижалась ко мне, вцепившись обеими руками. По-моему, до нее только сейчас дошло, с кем она пыталась бодаться.
Вой длился не меньше минуты.
- Брат, - Серый опять потерся об меня, - встретимся здесь же завтра утром. Старый должен успеть, сил у него теперь достаточно. А мы пойдем пока поохотимся, бежали долго, надо силы восстанавливать.
Железнорык улыбнулся и вместе с братьями беззвучно исчез в лесу.
- Удачной охоты! - я помахал рукой пустому лесу.
- Удачной охоты, - прошептала Зора.
Судя по безмятежному сну всей троицы, охота была удачной. На следующее утро, когда мы с Зорой приперлись на место встречи, только Серый нехотя поднялся, потянулся и зевнул во всю свою ужасную пасть. Молодые дрыхли без задних ног. Или делали вид, что дрыхнут. Интересно, как они спасаются от холода? Шерсти в обычном понимании у них нет, железные волоски брони железнорыков прекрасно защищают от ударов любым оружием, но вот холод...
- Неуютно здесь, - произнес Серый, - холодно. Может, пойдешь с нами обратно на юг, а, Змей? Вечно ты что-то придумаешь. О! - железнорык насторожился, - отец пожаловал, пришел все-таки.
Как я ни вглядывался, но пропустил момент появления Старого. Непонятным образом он вышел из-за редких молодых елок, за которыми и худого бобра не спрячешь.
- Зачем звал, Рррык? - старый железнорык в упор смотрел на сына. В голосе сквозило неподдельное раздражение. Только сейчас, имея возможность сравнить, я оценил всю мощь зрелого железнорыка. Моему Серому до таких размеров еще расти и расти.
- Змею нужна твоя помощь, отец, - миролюбиво ответил Серый, но, на всякий случай, отступив на шаг назад. Молодые давно уже были на ногах и прятались за спину старшего брата.
- Кому?! - взрыкнул Старый.
- Мне, - я решил подать голос. Тем более, что Старый меня прекрасно видел.
- А-аа, и ты здесь, - протянул отец Серого, - обычно я не связываюсь с двуногими... Но тебе я немного должен... Что надо?
- Рад тебя видеть, Старый, в добром здравии. Нужна самая малость - мне бы найти заброшенную крепость где-то там, - я махнул рукой, - в трех-четырех днях пути отсюда. Может больше. Дороги я не знаю.
Железнорык молчал, прикрыв глаза. Потом словно очнулся:
- Слышал я о какой-то крепости в тех краях, но ни разу там не был. И дороги туда я тоже не знаю.
Вот вам и облом, дорогие товарищи. Ну и ладно, хоть своих железнорыков повидал, и то хорошо. И Старый молодец, выглядит вполне живым и здоровым. А крепость придется искать самому, так я на это уже и настроился.
- Спасибо, уважаемый Старый, что пришел и извини, что побеспокоили. Хорошего дня вам всем, друзья мои, нам с Зорой пора идти, дорога длинная.
- Утихни, непоседа, - недовольно проворчал Старый, - я еще не все сказал.
Волчара опустил голову и замолчал. Мы замерли, стараясь не шевелиться, чтобы не сбить с мысли старшего железнорыка, и терпеливо ждали продолжения.
- Хорошо, - прервал молчание Старый, - попробуем спросить у моих друзей, может, они знают об этом месте. Самка с тобой?
- Да.
"Самка" благоразумно промолчала.
Железнорык вздохнул и опустился на колени.
- Залезайте. И побыстрее, путь неблизкий. А ты, щенок, - он сурово посмотрел на Серого, - еще раз меня позовешь без уважительной причины, порванной шкурой не отделаешься.
Мой серый брат припал на передние лапы и принял позу смирения. Но, убей меня бог, если это не так, но я точно успел заметить на его морде, склоненной к земле, ехидную ухмылку.
Махнув рукой Серому на прощанье, я забрался на железного волка, как на танк, Зора умостилась за мной, крепко обхватив меня руками. На загривке у железнорыка на бронированных шейных пластинах хаотично торчали слегка искривленные шипы, за которые я тут же уцепился, ибо больше держаться было не за что. И как оказалось, вовремя, Старый с места рванул на такой скорости, что вся окружающая картинка просто смазалась.
Смотреть по сторонам было бесполезно, заглатывать воздух и то трудно было. Сколько времени длился наш забег точно сказать сложно, может час, может три, но в какой-то момент Старый остановился и бесцеремонно стряхнул нас на землю. Я с трудом разогнул пальцы, все еще пытающиеся держаться за шипы нашего поезда.
Мы стояли на открытой скальной площадке, продуваемой всеми ветрами, впереди виднелся вход в здоровенную пещеру. Вокруг, насколько хватало глаз, все было заставлено остроконечными горными пиками, а внизу на неимоверной глубине в ущелье виднелась тоненькая лента реки, зажатая отвесными каменными стенами.
Старый тяжело дышал, не переставая вглядываться в темноту пещеры. Потом понюхал воздух и строго произнес:
- Май, хватит прятаться, я знаю, что ты здесь, я тебя чувствую.
- Так неинтересно, Рыррык, - раздался голос немного справа от нас и в воздухе стал проявляться контур... Мама дорогая! Я-то думал, на приличную планету попал, а здесь вон что творится. В воздухе, как на фотобумаге начал проявляться Змей Горыныч...
К счастью, небольшой, чуть больше лошади и с одной головой. Натуральный дракон! Чешуя обалденно глубокого изумрудного цвета при малейшем движении владельца переливалась и поблескивала на солнце.
- Рыррык, как здорово, что ты пришел, мы уже соскучились! А это новые игрушки для меня, да? - и зеленая ящерица, приоткрыв пасть, плотоядно посмотрела в нашу сторону.
Зора стояла не шевелясь, во все глаза глядя на дракончика, только губы что-то шептали. Меня немного напрягло слово "мы", но с такими некрупными экземплярами, как этот, в случае чего, справиться будет несложно. Конечно, для начала надо попробовать все решить миром и попытаться объяснить этому Маю, что нас есть крайне вредно для здоровья.
- Позови Маяну, малыш, мне надо поговорить с ней. Этих двуногих есть нельзя, они мои друзья.
- Я здесь, Рыррык, - и рядом со входом в пещеру из воздуха соткался еще один дракон, весь пронзительно белоснежный, за исключением глаз, и ослепительно сверкающий на солнце. Он, в смысле она, Маяна, лежала, свернувшись кольцом, положив голову на свой мощный хвост. И все бы ничего, вот только размер драконны... Там одна башка с автомобиль, а зубы...
- Здравствуй, Маяна. Прекрасно выглядишь. Тут у двуногих дело к тебе есть небольшое. Послушай, может тебе интересно будет.
Мне показалось, что железнорык, эта машина смерти, немного нервничает. Немудрено, случись между ними битва, я бы на железнорыка и медяхи не поставил.
- Мы в расчете, - Старый внезапно повернулся и посмотрел на меня странным взглядом. - Сами все расскажете и договоритесь. Если сможете. А я пошел, - с этими словами старый волк, ни с кем не попрощавшись, прямо с места длинным прыжком сиганул в пропасть.
Я в ужасе подбежал к краю площадки, чтобы посмотреть на последний полет железнорыка. Но не тут-то было. Старый, как огромный горный козел, уверенно спускался, прыгая с камня на камень, выбирая одному ему известные точки опоры. Через несколько секунд он скрылся из вида.
Ну, ты козел, Старый! А еще другом назвался! Точно козел! Вот удружил! Приволок черт знает куда и сбежал, как последний трус. Нам самим с этой верхотуры ни за что не выбраться, только с этой гигантеллой договариваться. Но как?! Драконна на мирную ящерку совсем не похожа.
- За него не беспокойся, двуногий, - раздался в голове голос драконны. Внутри у меня все зазвенело от такой мощности. - Он здесь далеко не в первый раз.
Драконна поднялась на лапы и вытянула шею, как будто хотела получше рассмотреть нас с Зорой. Правда, Зору рассмотреть было сложно - как только Маяна проявилась из небытия, негритянка рухнула на колени, уткнулась лбом в ледяной камень площадки и замерла.
- Ты вообще слышишь меня? Хотя, если наш друг говорил с тобой, значит слышишь. Тебе надо о себе беспокоиться, двуногий. Не знаю, зачем Рыррык принес вас, у меня совершенно нет желания с вами возиться. Проще действительно съесть, хотя и есть тут совсем нечего, - драконна смешно сморщила свой огромный нос.
- Братик! - она обратилась к изумрудному, - забирай их себе.
Не успел я и рот раскрыть, как мелкий зеленый гаденыш плюнул в меня огненным шаром. Падая на колени и закрывая собой Зору, я успел выставить защитное поле на максимум. Файербол ударился о защиту и растекся вокруг нас лужей шипящего пламени.
Защита выдержала, но почти половина моего запаса энергии выгорела. Дракончик изумленно уставился на нас живых, потом обиженно посмотрел на сестрицу. Еще один шар даже от мелкого я не выдержу, а если еще и драконна подключится... Надо прыгать вниз, хоть какой-то шанс, это лучше, чем быть зажаренным до хрустящей корочки. Хватать Зору в охапку и прыгать.
Не успел...
Драконна взревела, поднялась во весь свой рост (страх божий, какая она огромная!), отнесла назад голову и резко плюнула здоровенным огненным шаром.
Вот и все, пишите письма... Но голова продолжала работать, лихорадочно ища выход. Не знаю, как там сложилась логическая цепочка, неважно, главное - сложилась.
- Я знаю, где ваша мать! - выкрикнул я.
Дракончик, стоящий немного в стороне и с интересом ждущий результата, услышав мои слова, бросился наперерез огненному шару. Маяна, увидев изумрудного на пути файербола, начала судорожно втягивать воздух, пытаясь остановить огненный снаряд. Но большая часть шара все же долетела до Мая и взорвалась, превратившись в бушующее облако огня.
Да уж, против такого объема высокотемпературного газа я бы не сдюжил, сгорели бы мы с Зорой, как две соломинки в костре. Огненное облако прогорело и погасло, явив миру совершенно целого и неповрежденного дракончика.
- Май!! - в голове бился набат, - ты что делаешь?! Ты же мог пострадать!
- Вот еще, - самоуверенно произнес братец, - я уже взрослый. Маяна, ты слышала, что сказал двуногий? Он что-то знает о маме!
- Мама как раз предупреждала, что двуногим верить нельзя. Иди сюда, Май, и не мешай мне больше.
Говори, двуногий, что знаешь, тогда умрешь быстро. Если ты обманул нас, то сильно пожалеешь об этом.
- Во-первых, разрешите представиться, раз появилась такая возможность: магистр Змей. А это...
- Почему Змей? - встрял дракончик, - ты не похож на змею.
- А так? - спросил я и обратился к Варваре:
- Варечка, твой выход.
Варвара с шипением поднялась у меня над головой, но по сравнению даже с изумрудным выглядело не очень солидно, что уж говорить про драконну.
- Какая красивая! - запрыгал на месте Май. - Я хочу, я хочу такую!
- Так ты похож на двуногого с серебристой змеей на загривке, - Маяна подошла поближе, опустила голову к земле и умильно посмотрела на Варвару:
- Какая ты маленькая! Ты действительно очень красивая. Посмотри, как мы похожи, откуда ты? Этот двуногий тебя поймал и не отпускает? Иди к нам, больше тебя никто не обидит.
- О, великая и могучая змея! Ты само совершенство, как я рада, что могу видеть тебя!
- Варя! Ты что несешь?! У Зоры что ли научилась? - я не удержался от ехидного замечания.
- Гор, не мешай, я не хочу лежать здесь расплавленной лужей.
- Великолепная Маяна, хочу сказать тебе, что мы со Змеем две половинки одного целого, он тоже змея, только выглядит иначе. Это чтобы можно было общаться с другими двуногими.
- Да? - удивленно хмыкнула драконна, выпустив при этом из ноздрей два клуба дыма. - А так и не скажешь. Эй, ты, это правда?
- Чистая правда, уважаемая Маяна.
- И что, эта двуногая, что валяется у твоих ног - тоже змея?
Не успел я набрать воздух, чтобы ответить, как влезла Варвара.
- Нет, Маяна, это просто двуногая, я вообще не понимаю, зачем Змей ее таскает за собой.
- Варя! Фу, как не стыдно! Ты же знаешь, почему она со мной.
- Знаю, но все равно она мне не нравится.
Драконна ждала от меня ответа.
- Уважаемая Маяна, это моя помощница, она помогает мне во многих моих земных делах, - я слегка пнул негритянку.
- Зора, хватит валяться, это уже просто неприлично. Поднимись и поздоровайся с уважаемой Маяной.
Девушка приподняла голову, мельком взглянула на драконов, уткнулась обратно лбом в камень и завыла, раскачиваясь всем телом.
- О, великая змея Огненной пустыни! Прости нас, если мы разгневали тебя!
Удивительно, как у такого крупного создания, как драконна, может быть такая выразительная мимика. Маяна тяжело опустилась на площадку, положила голову на хвост и с презрительной миной вздохнула:
- Одни дикари кругом.
- Я бы так не сказал, уважаемая. Дикарей, конечно, много, но есть люди достаточно образованные. Я, например.
- Ты, двуногий, не расслабляйся. Никакой ты не змей, от тебя пахнет человеком. Рассказывай все, что знаешь. Чем больше расскажешь, тем дольше проживешь. Про наше логово никто не знает, я все равно не смогу тебя отпустить.
Похоже, все зря, драконна нас отсюда не выпустит. Ящерица с крылышками. И ничего ведь с ней не сделаешь. Даже пырнуть моим гладиусом напоследок не получится, испепелит еще на подходе. Хрен тебе, змея подколодная, а не информация.
- Тогда какой смысл мне что-то рассказывать? Пять минут больше, пять минут меньше... Только знай одно, змея-переросток, кроме меня никто не сможет освободить вашу маму.
Я наклонился, поднял Зору и поставил ее на ноги:
- Очнись, дева-воин! Хватит трястись, негоже тебе валяться в ногах у этой драконны. Никакая это не змея Огненной пустыни, обычная большая ящерица, и побольше видали. Соберись, давай примем смерть как настоящие воины. Пошли, нам туда, - и я шагнул в сторону пропасти.
Зора потрясла головой, прогоняя свой испуг, и положила мне руку на плечо:
- Я с тобой, Змей. Мы вместе до конца.
Взявшись за руки, мы сделали еще один шаг к пропасти. Лучше так, чем пресмыкаться перед пресмыкающимся.
- Эй, эй, подождите, вы куда?! - завопил мелкий. - Маяна, останови их! Я к маме хочу!!
Драконна неожиданно быстро для такой туши переместилась к краю обрыва и перегородила дорогу своим мощным хвостом. Да уж, не обойти, не объехать. Прыжок вниз на некоторое время откладывается. Зора уже совсем очнулась, вытащила свой дротик и злобно щерилась, готовясь продать свою жизнь подороже.
- Ну, хорошо, двуногие, давайте поговорим спокойно, - драконна ласково посмотрела на Мая и кивнула головой, успокаивая его. - Вы нам все рассказываете, а я вас спущу в долину.
- И отпустишь без повреждений, - добавил я.
- И отпущу. Но ты, двуногий, дашь слово, что не расскажешь никому о нашем логове.
- Меня зовут Змей, Маяна. А мою помощницу Зора. И еще, может в пещере поговорим, а то Зора здесь замерзнет вконец, да и мне не жарко.
- Пошли, - сказала драконна и, немного помедлив, добавила, - Змей.