Сталкер-одиночка Хорек бежал от слепых псов по ночной Зоне. Он бежал быстро. Он бежал из последних сил. Автомат с пустым магазином Хорек выбросил ещё десять минут назад. Стало легче, но ненадолго.
Полчаса он убегает от стаи. Стая большая, ведомая пси-собакой. Он стрелял по этому черному, постоянно плывущему перед глазами существу. Да разве тут попадешь? Когда руки трясутся от страха и усталости.
Наконец Хорек достиг одинокой ржавой цистерны у старого столба со слабой, вечно светившей на нем лампочкой, которую заприметил давно и выбрал, как последний шанс, последний островок спасения. Он знал, что она здесь, он не раз ходил этим маршрутом. Правда обычно слепые псы не появлялись поблизости, а сегодня Хорек сам привел их сюда. И дёрнул его контролёр попереться на Дикие Территории среди ночи. Как же - артефакт "душа" - это вам не хухры-мухры. Послушал Сиплого на свою голову.
И сейчас душу вынут из него самого.
Сталкер резко выдохнул и пошел на последний рывок. Отчаянный, дерзкий.
Он не успел самую малость. Не свезло. Споткнулся. Перед глазами промелькнули остатки ржавой лестницы, ведущей наверх. Упал и сразу же ощутил появившуюся на спине непонятную тяжесть. Хотя отчего непонятную? Он знал, что это наиболее резвая из догонявших его собак. По Зоне разнёсся торжествующий вой.
Хорек зажмурился в ожидании острых челюстей, смыкающихся на его шее. Боль и затем смерть.
И все.
Но внезапно тяжесть между лопатками исчезла. На шею ему брызнуло что-то горячее, а вслед за этим он услышал где-то над головой короткую автоматную очередь. Потом ещё. И ещё одну.
Воздух вокруг сталкера наполнился болезненными визгами слепых псов.
Хорек набрался смелости и поднял голову.
Наверху ржавой цистерны на корточках, в совершенно неудобной для стрельбы позе, сидел человек в темном плаще и из двух АКСУ поливал мутантов с обеих рук.
Хорек перевернулся на спину и, выдернув из-за пояса ПМ, высадил в собак последние восемь патронов, присоединяясь к неожиданному спасителю.
Все. Затвор отскочил назад. Пистолет больше ни на что не годен.
Но более стрелять не потребовалось - освещенный голый пятачок вокруг цистерны был усеян трупами мутантов. Жалкие остатки стаи с визгом уносились прочь. Среди трупов псов огромным черным пятном выделялось тело пси-собаки.
Кто бы ни был этот парень, а стрелял он классно.
Хорек встал и отряхнулся.
- Спасибо! - крикнул он незнакомому сталкеру. - Спустишься или ждёшь чтобы я к тебе поднялся?
Боец неторопливо заменил на автоматах пустые магазины и, не прикасаясь к лестнице, просто спрыгнул с цистерны, так и не выпустив из рук оружие. Полы плаща взметнулись, как крылья летучей мыши.
- Фига се, ты бэтмен, - изумлённо взглянул на него Хорек. - Так же и сломать что-нибудь мож...
Он замер, не закончив фразы.
Боец в плаще поднял голову и при слабом свете лампочки сталкер отчётливо увидел в глубине капюшона слабо шевелящиеся щупальца кровососа. Из-под покатого лба на него смотрели два маленьких злых глаза.
Страх второй раз за ночь сковал мышцы Хорька. Он превратился в бледную статую самому себе.
- Ну фто фтал? - вдруг сказал кровосос на чистом русском языке, немного шепелявя. - Отойди. Фмотри какие фобаки попалифь вырные.
Он отодвинул остолбеневшего от ужаса сталкера в сторону и, не обращая на него внимания, протопал к ближайшему слепому псу, присел на корточки и присосался к свежим ранам.
Насытившись, он подхватил под мышки ещё два трупа и обратился к стоящему столбом Хорьку:
- Пофли! Опафно вдефь. Фобаки бегают, кровофофы. А не повевет - на контролёра нарвеффя.
- Ты меня что, не убьешь? - к сталкеру вернулась речь.
- Да нафиг ты мне вдалфя? - кровосос издал булькающий смешок. - Это мне, по-твоему, вафем?
Он продемонстрировал Хорьку два трупа псов под мышками.
- Пойдем, говорю. На бевопафное мефто выведу. А то вдохнефь вдефь. Нельвя фреди нофи фталкерам тут по одному фататьфя. Да ефе бев фтвола.
- Ну, пойдем, - робко проговорил сталкер. - А куда?
- Да тут у меня фхрон недалефе, - и, увидев, что Хорек не спешит к нему присоединяться добавил: - Да не ффы ты, не фовру я тебя. У меня вратвы тут хватает.
Сталкер посмотрел на все ещё зажатый в руке разряженный ПМ, затем сплюнул и пошагал за странным кровососом.
Его спутник ловко обходил аномалии, что было на руку Хорьку, который незадолго до этого потерял свой ПДА. Не прошло и десяти минут, как они подошли к какой-то огромной норе, расположенной в корнях засохшего дерева. Через корни слабо виднелась железная дверь.
Кровосос сбросил трупы собак у порога и достал из кармана плаща связку длинных ржавых ключей. Послышался скрежет отпираемого замка. Хозяин поднял тела мутантов, нагнул голову и вошёл внутрь. Сталкер последовал за ним.
- Погоди, я лампу вавгу, - послышался в темноте голос хозяина. - А то ты фо флепу мне тут вфе фтекла побьефь.
Щёлкнул выключатель и в помещении вспыхнул не слишком яркий свет.
Хорек, поморгал, позволяя глазам привыкнуть к нему после темноты снаружи и в который раз за ночь застыл на месте. На этот раз от удивления.
Больше всего схрон кровососа напоминал однокомнатную квартиру где-нибудь на Большой Земле. У одной из стен стоял стол и два стула, рядом с другой - неразложенный диван. Половину помещения занимали шкафы с книгами. В одной из стен выделялись две двери белого цвета, со вставками из матового стекла.
В помещении было чисто и убрано, будто в квартире порядочной домохозяйки.
- Ва левой - фортир, - сказал кровосос, запираясь изнутри. - Мовефь руки помыть, кровь с феи фмыть и проходи в кухню. Она ва второй дверью. Только равуйфя, я недавно пол мыл.
Он скинул плащ и повесил на вешалку у входа.
Электрический свет дал Хорьку хорошо рассмотреть этого кровососа. Мутант был одет в широкие синие джинсы с черным ремнем и разгрузку на голое тело. Два АКСУ на поясе, пристегнутые с помощью странных приспособлений, напоминающих два крюка на пружинах, не имели спусковых скоб.
- Пальфы толфтые, - поймав его взгляд, сказал кровосос, стягивая с ног армейские берцы. - Не влавят. Фпилить прифлофь.
Он продемонстрировал сталкеру когтистые лапы в тактических перчатках.
- Ну ладно, вали уве мытфя, - хозяин взял за шиворот трупы слепых псов и направился к двери, где, по его словам располагалась кухня. - Врать будефь.
Хорек, как в тумане, разулся и прошел в туалет. Помыл руки в небольшом умывальнике и несколько раз окунул лицо в холодную воду. Черт знает что происходит.
Набравшись храбрости и не вытираясь, он объявился в кухне.
Кровосос стоял у стола, покрытого клеенкой, и выкладывал из резного шкафчика продукты.
- Проходи, фадифь, - он положил перед недоумевающим сталкером хлеб, колбасу, открыл банку тушёнки.
В конце выудил откуда-то бутылку водки и гранёный стакан.
- Пей, - сказал он. - Вафлувыл. Видел, как ты ив пээма в фобак палил. Пофледних патронов не повалел. Мне помог.
И кровосос ловко набулькал полный стакан, который Хорек выпил залпом, и сразу же налил второй.
- Ты вакуфывай, вакуфывай, - посоветовал присевший напротив хозяин схрона, нарезая хлеб. - Нервы оно дело такое, но врать тове надо. Профти, я уве поел. Да и не буду при тебе, фтобы аппетит не отбить.
Сталкер послушно взял кусок хлеба и принялся поглощать тушёнку алюминиевой ложкой.
После второго стакана Хорек, наконец, решился заговорить.
- Слушай, а ты кто? - спросил он.
- Иван, - просто ответил тот. - Так меня батя наввал.
- Кровосос? - робко уточнил сталкер.
- Да нет, - булькающе хохотнул гостеприимный хозяин. - Феловек. Хомо Фапиенф. Фталкером был. Не родной отеф, конефно, а приемный. Родной тот да, кровофофом был.
- Извини, - непонятно за что попросил извинения Хорек. - Просто первый раз вижу такое. Вот же Зона-матушка, щедра на сюрпризы.
- Да понимаю я вфе, - махнул рукой мутант. - Говоряфий кровофоф - фудо фудное, диво дивное. Давай раффкаву, а то так и будеф офком играть. Пятнадфать лет навад нафел меня фталкер один. Книгофеем ввали. Родителей моих бюрер рельфами вавалил в подвемелье одном, а фталкер убил его, а меня вабрал.
Что-то про сталкера с погонялом "Книгочей", Хорек слыхал. Вроде как баяли в баре "100 рентген", что сгинул такой в Зоне лет пять назад. Странный был человек, говорили, блаженный. Потому и запомнили, что не пил, не курил, мутантов стрелял только обороны ради, а на каждом привале всё книги читал. От того, значит, и погонялом обзавелся.
- Он тебя говорить научил? - полюбопытствовал сталкер, жуя свиную тушёнку.
- И говорить, и фитать, - согласился кровосос. - И думать, как феловек. Раффкавал, фто когда бюрера вавалил - меня увидал, фто леву я, внафит, у груды велева и плафю. Хотел, говорил, прифтрелить, да рука не поднялафь. И офтавить не фмог. Ф фобой вабрал, уфеным отдать хотел. Только попал он в карман. Ну, когда аномалии окрувают и выхода нет фовфем. Флава богу, тут этот фхрон был. Ну, фнафала он таким не был. Так, вапафы туфонки, да контролер, фто тут выл. Батя его прибил и врал я кровь мутанта первое время.
- А что потом? - Хорек не на шутку заинтересовался.
Ещё бы - тут такая байка для бара. Всем байкам байка. Да и учёным интересно будет.
- Потом? - переспросил кровосос. - Батя уфил, я ему артефакты тафкал, а он, когда карман рафкрылфя, ва деньги, на них выруфенные, книги покупал, вратву, орувые. Фтрелять меня тове он науфил. И фкобы он фпилил.
Он похлопал лапами по висящим на поясе укороченным автоматам.
- Фтреляю я, кфтати, довольно фнофно, - кровосос налил ещё водки. - Ну, да ты и фам видел.
- Ага, - благодарно принял стакан Хорек. - Скажу честно - круто стреляешь. Собак не любишь, а с кровососами как отношения? Они же тебе вроде как родичи.
- Да какие отнофения? - сталкеру показалось будто мутант поморщился. - Дикари они дикари и ефть. Даве поговорить не о фем. Один недавно к фхрону прибрел, рыфит фего-то. Типа - давай боротьфя, кто победит, тот и будет тут выть. Ну, я ему магавин в рову вфадил - велание дратьфя отпало. Фобаки потом мовги по округе фобирали.
Он коротко хохотнул.
- А как Книгочей сгинул? - спросил сталкер, которому алкоголь придал смелости.
- По глупофти. Мяфорубку не ваметил. Ва вывертом полев. Нет бы меня довдатьфя.
Кровосос загрустил.
- Э, ты чего? - забеспокоился Хорек. - Все смертны, все там будем. Зона всех заберет.
- Это тофно, - очнулся мутант. - А внаефь фто в Воне фамое главное?
Сталкер задумался.
- Деньги? Артефакты?
- Нет, фталкер, - кровосос поднял к потолку когтистый указательный палец. - Главное в Воне - фоперевывание. Так мне батя говорил. Вот ф тех пор как он погиб я фталкерам помогаю. Кого от мутантов фпафу, кого в аномалию не пуфу. А фафе от мародеров фпафаю. Фволофи они.
- А чего же я раньше не слышал о тебе? - удивился Хорек.
- Так я в фтелфе вфегда. Полевная это фтука - фтелф. Я вфех виву, а меня никто. Ты первый меня бев невидимофти увидел.
- А отчего же от меня не спрятался?
- Да фкуфно мне фтало, - покаялся кровосос. - Поговорить не ф кем. Рав пофле фмерти Книгофея попробовал с одним поговорить - так он палить нафял. Еле ноги унеф. Ф тех пор не внакомлюфь.
- А как же я? - спросил сталкер. - Вдруг и я бы в тебя пальнул?
- Фем? - Хорьку показалось, что мутант улыбнулся, по крайней мере щупальца немного раздвинулись. - У тебя ве патронов не было.
- Это верно, - Хорек, наконец, добил бутылку и съел весь закусь, любезно предложенный хозяином схрона. - Ну, я пойду?
- Да куда ты пойдефь? - удивился кровосос. - Нофью и бев орувыя? Ловыфь на диване, а утром проведу тебя до Кордона. Я тут на полу лягу.
Сталкер представил, как сейчас он один идёт по Зоне без автомата, и содрогнулся.
- В общем ты, Ваня, прав. Вижу, что жрать ты меня не будешь, так что принимаю твоё приглашение.
- Не буду, не буду, - успокоил его кровосос. - Я только вывотных ем. Мовешь мне верить. Ловысь, утром равбуву.
Окосевший от водки Хорек вышел из кухни, упал на диван и сразу вырубился.
Проснулся он рано и заглянул в кухню. Иван колдовал над сковородой.
- Колбафу тебе варю, - сказал мутант. - Ефь и пойдем.
Хорек с аппетитом завтракал, когда кровосос его удивил.
- Дервы, - Иван протянул ему новенький абакан и две пачки патронов - к автомату и для ПМ. - Бев фтвола нельвя по Воне ходить.
- А чего ж ночью не дал? - с укором спросил Хорек. - Боялся что во сне пристрелю?
- Ага, боялфя, - рассмеялся мутант. - Ты ве ф одной бутылки в вопу пьяный был. Да и поболтать ефе утром хотелофь.
Сталкер покраснел. Ну не умел он пить и всегда это знал.
- Ладно. Спасибо. Идём?
- Пофли. Только я в фтелфе пойду. А то твои меня пулями нафарфыруют, коли ваметят.
До Кордона кровосос провел Хорька без приключений. Оружия в этот раз он с собой не взял. И правильно - летящие в воздухе автоматы смотрелись бы странно.
- Ну, давай, удафи, фталкер, - сказал мутант, совсем по-человечески пожимая на прощание Хорьку руку. - Не ходи нофью один на Дикие Территории.
- Блин, - в сердцах выругался Хорек. - Вот закрыть глаза - прямо брат-сталкер передо мной. Хоть и шепелявый. Вань, может тебе нужно чего?
- А фто, придефь ефе? - с надеждой спросил кровосос.
- Да зайду, - с уверенностью ответил сталкер. - Тебе что-нибудь принести?
- Книг принефи. А то те, фто в фхроне, я уве фто рав перефитал. Новых хофу.
- Обязательно занесу. Спасибо тебе, Иван.
- Да ладно, - отмахнулся мутант. - Ты это, ваходи, ефли фто.
И, уйдя в стелс, он исчез из виду.
Хорек постоял немного, подумал, затем тряхнул головой, собрался с мыслями и пошагал к Кордону.
Через месяц, заявившись в бар "100 рентген", сталкер напился и поделился тем, что с ним произошло, со знакомыми одиночками. Те подняли его на смех, а он долго пытался убедить их, что так оно и было. Никто ему не поверил.
А ещё через неделю порвал Хорька кабан недалеко от Кордона. Глупая смерть. Новичка смерть.
Погоревали бродяги, помянули, да и забыли.
И только когда со временем стали сталкеры рассказывать как у кого-то прямо перед носом аномалия сама по себе сработала, либо кто-то от зова контролера освобождался незнамо как, а потом этого зоновского телепата находили с дырой от пули во лбу, либо мародеров неизвестно кем покрошенных - вспомнили рассказ Хорька и поверили.
С тех пор одиночки стали с Большой Земли книги заказывать и оставлять на видных местах по две-три штуки с запиской: "Ивашке от честных сталкеров".
И знали те, кто так поступил, что шансов выжить у них на Диких Территориях на порядок выше, чем у других.