С.М. : другие произведения.

Привратник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  "СЛУЖБА СПАСЕНИЯ"
  Книга
  "ПРИВРАТНИК"
  
  ПРОЛОГ
  
  Новый мир, случайно обнаруженный высшими демонами рода Терра в погоне за дикой самкой, удручал, являя собой жалкое, ничтожное зрелище - только сформировался. Во всяком случае, на данной гипотезе настаивал воспитуемый, тогда как его поводырь утверждал: мир обречён, и вот-вот окончательно исчезнет в зеве Бездны.
  Указав в небо лапой, вожак рычал:
  - Взгляни, Сет. Видишь эти громадные глыбы?
  - Да, - огрызнулся воспитуемый на зов поводыря.
  - Внемли! - настоятельно рокотал Имэх. - Они - следы распада! Эта тварь, Шукарна, - будь проклят её род от начала и до конца существования и небытия - намерено заманила нас сюда, стараясь погубить!
  Едва старший привратник это рычал, как одна из глыб, войдя в плотные слои атмосферы неустойчивого мира, превратилась в огненный шар, развалившийся на множество осколков, и пролилась смертоносным дождём над долиной.
  - Незабываемое зрелище, - взревел воспитуемый, стараясь скрыть страх, поселившийся в тот же миг в его бесстрашном и могучем теле. Что, разумеется, не ускользнуло от опытного взгляда вожака. Характерным признаком прокола воспитуемого послужил треск хитиновой чешуи, молниеносно выставленной им по-боевому, словно Сет намеревался противостоять низринутому метеориту, сошедшему с орбиты планетоида. Как вновь, ещё два небесных тела столкнулись меж собой и также, разваливаясь на части, устремились вниз, оставляя позади себя множественные дымные шлейфы, заставив землю в долине содрогнуться и прийти в движение.
  - Здесь опасно, вождь, - щёлкнул клыками воспитуемый, опасаясь угодить под огненный поток, проливающийся время от времени на поверхность жалкого мирка - чувствовал себя сейчас полным ничтожеством, уяснив на раз: если и прочие глыбы, блуждающие высоко в небе, сойдут со своих орбит, им не удастся покинуть практически безжизненный эллипсоид.
  - Тропой Смерти способен пройти не каждый, Сет, - по-прежнему оставался невозмутим поводырь, ни взирая на зачинающийся катаклизм. - Тем паче сразиться с лютым врагом, когда вокруг тебя рушится мир!
  Воспитуемый притих, внимая рыкам вожака.
  - И превзойти его, а также страх быть поверженным! Что может быть лучше?
  Ответ поводырю не требовался.
  - Лишь поборов инстинкт самосохранения, можно совладать с любыми трудностями и противником - соответственно!
  - А как выяснится: Шукарна тут не одна? Что, если она призвала своры низших? - повёл ушами воспитуемый, не забывая озираться искоса по сторонам. - С дикарвами, она практически не...уязвима!
  Воспитуемый немного сгустил краски, но всё же в последний момент сдержался, дабы не реветь: она непобедима. Что и без того было очевидно поводырю, взявшему её след на данном эллипсоиде, куда, казалось, они забрели случайно. Но нет, Тропой Смерти Имэх хаживал ни единожды, о чём воспитуемый знал не понаслышке - его предок также бродил с ним тропами близкими к этой, поведав ему: придёт час, когда и Сет ступит на ту же тропу, что и он с одним из славных воинов рода Терра, и в одной связке с ним познает многообразие Бездны.
  Сейчас она грозилась обрушиться на них огненным дождём, заставляя померкнуть в очах свет далёких миров.
  - Надеешься переубедить меня, Сет, и сбежать из погибающего мирка? - с хрустом сочлений, сжал когтистую конечность вожак.
  Имэх никогда и ни перед чем не отступал, тем более перед лицом врага. А учуяв его, ни за что не повернёт вспять.
  Что и подтвердила гончая, завыв и взвизгнув одновременно.
  Отринув страх и всякие сомненья, молодой воин рода Терра рванул, перемещаясь размашистыми скачками с высокого холма по склону вниз, реагируя на затяжной призыв ищейки, не видя, да и не желая слышать, как на поспешность его действий отреагирует поводырь.
  Вожаку ничего другого не оставалось делать, как мчаться вместе с ним к гончей, столкнувшейся с противником. В противном случае, сама бы примчалась к ним и сопроводила на место лёжки увильнувшей от них уже ни раз и ни в одном мире противной добычи.
  В отличие от воспитуемого, вожак не помчался рядом с ним, он поступил мудрее - двигался параллельным курсом, держась чуть в стороне на приличном удалении. И не будь Имэх сколь стар, столь же и многоопытен, его ждало бы разочарование, а так он успел подстраховать безмозглого - как и все поначалу обучения - воспитуемого сородича.
  Рядом с разорванной гончей, ни взирая на опасность встречи с демервами, копошились три низших демона.
  - Дикарвы... - зарычал Сет, и кинулся к ним, ощетинившись шипами, не забывая про когти с клыками; щёлкнул хвостом, рассекая воздух, а с ним - тело ближнего противника, успевшего броситься на него с выставленными вперёд рогами.
  Опередив его, молодой воин рода Терра с тем же успехом зацепил второго дикарва, однако третий успел уклониться от выпада демерва, и удар когтями нападавшего пришёлся в то самое место, где только что находился противник; вдобавок Сет вонзил клыки в гончую - не мог рычать. Во всяком случае, сразу.
  На счастье воспитуемого, вожак подоспел своевременно. Так казалось ему, но не поводырю.
  Атаковав со спины третьего дикарва, старый воин рода Терра одним ударом когтистой конечности распорол дикому исчадию плотный хитиновый панцирь, что удавалось немногим демонам в Бездне, и, отшвырнув от себя, ринулся к воспитуемому, ведущему неравный бой разом с двумя противниками.
  Шукарна выжидала, иначе бы появилась сразу, едва враги вступили в схватку с призванными ей на помощь низшими. Преследователям оставалось догадываться, на что она развела дикарвов, коль они бездумно примкнули к ней, выступив открыто против Могучей Династии Бездны. Но получить ответа уже не могли. От растерзанных соперников - определённо.
  Кое-как совладав с одним из пары дикарвов, воспитуемый прикончил второго на пару с поводырём.
  - И где же тварь? - рычал Сет, не опасаясь, что та подслушает их. - Куда она запропастилась? Неужели бежала, подкинув нам сиих ничтожеств?!
  Вожак не реагировал на воспитуемого - тот в пылу схватки не контролировал эмоции, а ему, опытному воину не подобало вести себя подобным образом. Голова всегда должна оставаться холодной - не дело, когда ты теряешь её из-за такой ерунды, как схватка с низшими, пускай и столь грозными воинами, с какими столкнулись они. Иначе бы не вели себя столь беспечно, завалив ищейку поблизости от хозяев. Стало быть, они здесь не одни, где-то ещё притаились их родичи или Шукарна, собственной персоной, и сейчас насмехается над ними, поглядывая со стороны.
  - Я призову свору, вождь, - пылал гневом воспитуемый, заставив вожака отреагировать на себя.
  - Не смей! Я запрещаю тебе, Сет! Табу!
  Голос поводыря потонул в новом грохоте. С орбиты сошли разом десятки глыб и, развалившись, низринулись огненными шарами с дымными шлейфами на долину.
  - Нам надлежит покинуть неустойчивый эллипсоид, Сет, и проверить другие планетоиды в этом угасающем мирке! Скоро Бездна поглотит его без остатка!
  - Мы разделим стаю, вождь?
  - Нет, Сет, твоя свора неотделима от моей, как и твоя судьба!
  - А как же дикарвы?!
  - Жалкое занятие охотиться на разрозненные кучки низших! Они недостойны нашего внимания!
  - А Шукарна?
  - Никуда не денется, коль связалась с ними, и сама пойдёт по нашим следам! Важно не дать ей шанса подкрасться к нам!
  - Выходит, вождь: мы сами бежим от неё? Мы - воины рода Терра!
  - Ты сделал неверный вывод, Сет! Мы не бежим, и даже не отступаем!
  - А что же мы затеваем, вождь?
  - Манёвр! Ты что-нибудь слышал о петле во времени?
  - Да, вождь.
  - Тогда сам всё поймёшь, едва произойдёт долгожданная встреча с беглянкой, - выиграл уйму времени поводырь, открывая временной пространственный портал.
  Вот тут и появилась бестия, а с ней - орава низших, хлынувших на них отовсюду.
  - Уходим, Сет! Быстрее...
  - А как же своры, вождь? Мы - без стаи?!
  - Вырастим новые!.. Возродим! - не стал церемониться вожак-поводырь, ухватив воспитуемого за хвост, и вместе с ним скрылся в ярком свете, исчезнувшим вслед за ними, словно их и не было здесь никогда.
  Бестия забилась в припадке бешенства. Ещё бы, ведь удача сопутствовала ей, и победа над извечными врагами была близка - два высших демона ненавистного рода Терра угодили в западню, и даже клюнули на приманку, спасая одну из гончих - ищейку. Но всё пошло прахом из-за алчности низших. Дикарвы не в силах усидеть на месте, рванулись к ним раньше времени, раскрыв её замысел.
  - Упустили-и-и... - взрывая землю когтями и вгрызаясь в неё когтями, зашлась в приступе безумства Шукарна.
  - Госпожа... - рычал один из низших самке рода Высших. - Моя госпожа, ты слышишь меня?.. Шукарна...
  Прыжок в его сторону, и дикарв оказался подмят ей под себя - её когти впились ему в глотку.
  - Тебя мало убить, выродок, и твоих ублюдков!
  - Взгляни сюда, госпожа! Мы нашли это на месте исчезновения трусливых ничтожеств, осмеливающихся называть себя Высшими!
  Неистовый взгляд, преисполненный ненависти и злобы ко всему, что сейчас окружало Шукарну, переместился на когтистую конечность дикарва, сунувшего ей прямо под морду находку.
  - Не может быть! - взвыла бестия. - Этого не должно было случиться!
  - Да, моя госпожа, - огрызнулся дикарв. - Удача по-прежнему сопутствует нам! Воины рода Терра были настолько напуганы нами, что обронили родовой знак! И теперь непременно вернуться за ним! Без него, род не примет их в лоно! Они обречены скитаться по Бездне!
  - Бездарь и бестолочь! - вырвала находку Шукарна едва ли не вместе с сочлением у дикарва. - Это не просто символ их рода! Это...
  Она не стала уточнять, вовремя спохватившись.
  - Что же это такое, моя госпожа?
  - Мой пропуск в иные миры, слуга!
  - Ты покидаешь нас, госпожа?! - осознал дикарв: Шукарна перехитрила не только высших, но и их - низших. - А мы! Я и мои родичи? Мы больше не нужны тебе, моя госпожа?!
  - В своё время пригодитесь - непременно! А пока зачистите данный мир для меня от пресмыкающихся гадин вроде этой твари, - толкнула бестия задней лапой останки гончей. - Наведите здесь порядок! Наш порядок - присущий истинным исчадиям Бездны!
  - Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, - вскочил дикарв, получив свободу.
  Игнорируя огненные осадки - проносящиеся обломки комет над головой - и взрывы земной тверди при их падении на поверхность долины, Шукарна привела в действие механизм, так удачно утраченный парочкой высших преследователей; решила: его обронил Сет. Имэх бы не позволил себе столь непростительную оплошность, хотя и постарел, вероятно, скрывая свою немощь и дряхлость. Однако сама видела, сколь лихо превзошёл воспитуемого, разорвав с ним на пару тройку славных воинов-дикарвов.
  - Ну что же, сейчас я сяду вам на хвост! Тогда и поглядим: кто - кого!
  Очередная вспышка света при касании бестии когтем находки, прошла незаметно. Впрочем, и её исчезновение, состоявшееся в тот самый момент, когда земля кругом дикарвов содрогнулась и всё вокруг них скрыла беспроглядная пелена поднятой взвеси, сквозь которую не пробивались даже огненные всполохи новых метеоритов, проносящихся над их головами. А тут ещё вожак рычал зачать охоту на уцелевших и разбредшихся тварей высших. Чем они с удовольствием и занялись, кинувшись от него врассыпную.
  
  Новый мир поразил Шукарну не столько своим неприветливым обликом, сколько ликами высших. Причём двоих, она признала сразу.
  - Имэх! Сет...
  - Да, - ликуя, рявкнул молодой воин, выскочив вперёд старого, обрушивая разом мощь собственного тела и оружия.
  Избежать удара - судьбы - Шукарна не успела. Да и не стремилась отразить навал одного из терранцев, а напротив, покинуть западню - вновь коснулась находки. Но та не сработала. Не хватило заряда импульса - на восстановление требовалось время.
  - Вот ты и попалась, химерва! - опередил Имэх невероятным образом воспитуемого, заставив Шукарну провалиться в Бездну, и её сознание охватила тьма.
  - Поздравляю, - коснулся Сета увесистой конечностью округлого сочления один из родовитых воинов высших. - Славная была охота! Ты исполнил свой долг, Сет-Терр! Род наградит тебя по заслугам! Но последний рык всё равно останется за вожаком-поводырём, Имэх-Терр!
  - Он готов стать в один ряд со мной привратником, - проверил охотник реакцию Шукарны, шаркнув остриём когтя по скуле бестии, оставляя ей на память шрам из разодранных хитиновых пластин. А будь она самцом-противником, непременно бы лишил клыка.
  - Так тому и быть, - возвестил гегемон Хсар, получив одобрение с молчаливого согласия от воинов-сородичей, не перечивших тому, кто - так же как и теперь Сета - сделал всякого из них настоящим воином, достойным рода Терра.
  Не надзирателем же было становиться ему, в самом деле. Он пока только учился, а не провинился, как некоторые собратья из их числа, угодившие в отдалённые уголки Бездны, где, либо гонялись за дикарвами, либо стерегли их и зарвавшихся высших прочих родов, посмевших бросить вызов гегемонии Могучей Династии Бездны главного рода высших демонов, как на примере с Шукарной.
  Очнувшись, химерва пообещала отомстить им, при любом другом раскладе её лишили бы жизненной энергии иным способом, нежели при заточении на безжизненный и мёртвый эллипсоид, откуда не было выхода, и где она должна была окончить свои дни. Правда, её изредка навещал надзиратель, но ни разу не покусился на неё или увещевания. Обжёгшись один раз с бестией-прародительницей, никто из высших больше не желал повторять ошибок великого предка. Род Терра исключал преимущество в правлении самок - они были призваны приносить приплод и только - и во всём и всегда подчинятся доминирующей роли самца.
  Шукарна была иного мнения, и воспитана прародительницей так, что самка, приносящая приплод, должна сама решать участь потомства - и только. И быть иначе недолжно! Это противоестественно, поскольку самцы только и умели, что отнимать жизнь, а самки даровать её, правда, не без помощи них. Но уж тут, определённо, им решать с кем именно зачать потомство, а не самцам, стремящимся к данному выбору на безальтернативной основе.
  - Чем же я нехороша для тебя? - с обольщением в голосе зашипела Шукарна. - Посмотри на меня, надзиратель: я - молода, красива, здорова...
  Она не знала его имени, что в первую очередь и пыталась вызнать всякий раз при встрече с ним, но он молча являлся и молча исчезал. На этот раз ей удалось его пронять.
  - Ха, ты... - рычал наконец-то за долгое и томительное заключение надзиратель. - Не смеши! Ты - немощна и дурна! И выглядишь точно падаль! На тебя даже дикарвы не позарятся - обойдут стороной во избежание заражения, аки чумной!
  Шукарна настолько отощала, что её трудно было отличить от старой и немощной бестии; всё же собрала остатки сил, изготовившись к - возможно - последней схватке в своей жизни, понимая: очередного появления надзирателя не дождётся. Её уже трясло - и если раньше изнутри, то теперь дрожь была видна невооружённым оком ей самой. Или она попросту пыталась таким незатейливым образом перехитрить надзирателя, дабы он вёл себя при встрече с ней беспечно.
  Её истинное намерение выдали очи - то, с каким остервенением она косилась на него, не скрывая этого.
  - Не глупи, тварь, - ухватился надзиратель за огненную плеть, витки которой не успел распустить и отходить Шукарну - она мгновением раньше ринулась на него, совершив прыжок, обычно заканчивающийся прежде у нижних конечностей являвшегося терранца. Но не сейчас. Сейчас она была обречена, и понимала: сдохнуть бесславно - это не для неё. Поэтому совершила нечто невообразимое - хотя как всегда рухнула к стопам изувера, но на этот раз сомкнула свои клыки там, куда он обычно её посылал.
  Его похотливое желание воплотилось в реальности за тем небольшим исключением, что через оный орган, узница лишила его жизни, вырвав вместе с потрохами.
  Давясь ими, она впервые за время пребывания в заточении притупила нестерпимое чувство голода; наконец опомнилась: ей надо бежать.
  Наткнувшись на искомый предмет - и уже столь знакомый ей при столкновении с привратником и его сменщиком - она коснулась его когтём, заставив отступить тьму; бросилась к свету, где её ждал новый мир, о котором грезила прародительница, и куда стремилась попасть сама вместе с ней, да та встреча с привратником для одной из них завершилась кончиной, а для другой - забвением в заточении.
  
  Дурные вести об исчезновении Шукарны, принёс соглядатай. Подавшись искать надзирателя, не вернувшегося в свой срок к нему, по дальним уголкам Бездны, он наткнулся на его изъеденные останки в месте заточения бестии. По рваным ранам на обезображенном теле и следам, оставленным рядом с останками изувера, следопыт сделал соответствующий вывод, а после доклад, представ перед грозным ликом Вершителя.
  - Привратника ко мне! - оглушил Хсар рыком слугу, выметнувшегося от него быстрее луча света, и явившегося вновь с одним из стражей Врат Бездны.
  - А, Сет-Терр, - всё тем же оглушительным рёвом рокотал Вершитель.
  - Владыка, - не стал скромничать привратник, рыча в ответ не менее громко, но не столь властно.
  - Тебе предстоит отыскать химерву, убившую надзирателя и сбежавшую из заточения, - заставил Вершитель содрогнуться стены, сообщая столь удручающую новость для привратника, уже догадавшегося: кто она. Ему лишь оставалось дождаться подтверждения. - Прозвище бестии - Шукарна - тебе о чём-то рычит?
  - Несомненно, - оскалился привратник.
  - Хм, даже так! - заинтересовал молодой воин Вершителя. - И чём же?
  - Благодаря её поимке, в своё время, я, под присмотром Имэх-Терра был признан воином рода! И став охотником, одновременно заслужил звание привратника!
  - Да, славные были времена - низшие и прочие наши заклятые враги из некоторых высших родов при одном упоминании его прозвища лишались рыка, а при виде него и вовсе пропадали безвозвратно в Бездне! Почему же он сам не явился на мой призыв? Ты, Сет-Терр, достоин своего поводыря - кого-нибудь уже водил с собой в качестве воспитуемого, как Имэх некогда тебя?
  - Разумеется, - поклонился учтиво дерзкий воин. - Что велите мне, Вершитель, содеять с химервой, когда я найду её?
  - Я жажду, дабы о ней исчезла память в Бездне! И если наши враги когда-нибудь в будущем осмелятся вспомнить её - в страхе произносили твоё имя, как прежде твоего поводыря!.. Кстати, надеюсь, он в силах держать Врата запертыми, пока ты зачнёшь охоту?
  - Мой воспитуемый останется с ним, и поспособствует порядку в Бездне!
  - И кто же он, Сет-Терр?
  - Потомок нашего рода!
  - Достань эту тварь, Шукарну, Сет-Терр, и... тебе будет дозволено обзавестись собственным потомком, - заставил Вершитель заходить ходуном помимо стен ещё и свод с полом под стопами слуг, один из которых переминался с лапы на лапу, удерживая дополнительно равновесие тела за счёт хвоста, тогда как сородич, ведущий общение с Владыкой, оставался непоколебим всё это время. - Иди и исполни свой долг перед родом!
  - Внемлю, Владыка! - ударил хвостом по полу привратник и свет, вырвавшийся из небытия, поглотил его разом с соглядатаем.
  - Я рассчитываю на тебя, Сет, - бросил ему напоследок при расставании соглядатай Владыки, - не подведи меня!
  - Так вот, кого я должен "благодарить", - грозно рычал привратник, - тебя!
  - Извини, но мне пора, - сбежал собрат от него.
  - Чтоб тебя... соглядатая...
  
  Вернувшись в прежний мир, являющийся стыком множества миров, где переплетались нити судьбы и тропы множества родов, молодой привратник проведал опытного.
  Имэх по заведённой традиции - и собственной привычке - натаскивал тем временем его воспитуемого, кляня за то, что тот, по мнению вожака, недоглядел чего-то. Но едва уловил присутствие родича, занялся им.
  - Не стой у меня за спиной, поводырь, - довольно щёлкнул клыками пришедший, - чревато!
  - Каким образом ты учуял меня, Сет?
  - Тебя выдало твоё дыхание и неровно бьющееся сердце, поводырь!
  - С чем явился, Сет? Чего от нас добивался Владыка?
  - Как догадался, что именно он призвал меня?
  - Обычно его слуга являлся ко мне! Но не в этот раз, - заскрежетал клыками раздосадовано стареющий демон. - Вижу: не доверяют мне больше, и напротив, всё больше тебе!
  Сет благоразумно смолчал.
  - Кто на этот раз сбежал?
  - Неужели от нас так часто сбегают?! - поразило Сета до глубины души заявление поводыря.
  - Нечасто, но подобные неприятности случаются иной раз.
  - Неприятности, поводырь! Ты говоришь - неприятности!?
  - Что тебя тревожит, Сет-Терр? Тебя - привратника! Когда появился реальный шанс заслужить славу не только среди сородичей, но и заклятых врагов!
  - Дикарвы и без того страшатся меня!
  - Так на кого тебя отправили охотиться, Сет? Ты не ответил мне!
  - На одну бестию!
  - Кажется, я догадываюсь, на кого именно. Уж не Шукарну ли?
  - На неё, тварь!
  - Жаждешь прихватить с собой воспитуемого?
  - Нет, это бессмысленно! Тем более: ты ещё способен натаскать его, поводырь, как в свою бытность меня! И... если я не вернусь, он отомстит за меня!
  - Отринь сомнения, Сет, иначе тебе не одолеть врага, коль неспособен побороть в себе страх! Убей его в себе и выполни долг перед родом!
  - Ты ли не опасался проиграть или не сомневался в своих силах, ступая на тропу Смерти, Имэх?
  - Никогда ни разу! Поэтому советую тебе прежде подготовиться - спуститься в один из низших миров и там вспомнить всё, чему я учил тебя! Заодно глядишь: там же и отыщется химерва! - дал подсказку поводырь.
  - А я! Когда же я пойду одной тропой с одним из вас? - подал щенячий голос воспитуемый.
  - Придёт и твой час, Хэт! Даже не сомневайся! Как и в том: врагов хватит не только на твой век, но даже твоим потомкам! - постарался обуздать его буйный норов Сет.
  - Так вот, значит, какую награду тебе пообещал Владыка, - догадался Имэх, - опасаясь, что сия тварь обведёт тебя, как в своё время её предшественница моего поводыря! Тогда как я избежал его участи, иначе бы не стал тем, кем являюсь по сию пору и не воспитал бы тебя! Вот и ты не обольщайся, даже если эта тварь начнёт расшаркиваться и стелиться перед тобой! Помни, кто она, и что не просто бестия, а химерва - многоликая и лживая тварь! И сколь бы мы, гегемоны, не уничтожали их род, истребить до сих пор не удалось - они живучи и плодовиты! Не забывай об этом! И если найдёшь, не упусти возможность разузнать: а не оставила ли она уже от кого из зарвавшихся высших приплод?
  - А почему не низших? Чем они плохи для химерв?
  - Высшие никогда не допустят смешения крови рода с низшими - это исключено!
  - Но ведь бестии снизошли до спаривания с дикарвами, Имэх!
  - Единицы!
  - Однако Шукарна как раз из тех немногих, кто пошла на это!
  - Не беспокойся! Она не сможет покинуть приплод, если обзаведётся им! Так что если найдёшь её - и окажется: она обзавелась им - наткнёшься рядом с ней на него! Учти это, и: ни одна химерв не должна выжить!
  - Непременно учту, поводырь! - исчез привратник в свете вспыхнувшего портала, отправившись в те самые миры, где они прежде гонялись за бестией на пару с поводырём.
  Подсказку он уловил чётко: если она оставила приплод где-то там - к нему и стремилась сейчас. А всякий высший знал: кладка может долго сохраняться, и потомство появится, едва рядом объявится мамаша.
  Допустить появления на свет новых бестий-химерв, привратник не мог, иначе ему придётся гоняться за ними до скончания времён рода - намеревался сразу взять след Шукарны и выследить её, во что бы то ни стало.
  Заглянув по пути в один из миров, принадлежащих его роду, где у него подрастала свора, Сет призвал гончих. Заслышав призыв вожака, ищейки протяжно завыли, чуя: вот-вот отправятся на поиски добычи. Так происходило не всегда, но на этот раз интуиция не подвела их. Уловив мысленный посыл высшего, свора стремительно собиралась подле него, предвкушая скорую кровавую трапезу. Им недоставало живительного тепла, коим обладали многие организмы, на которых они охотились с вожаком время от времени. Но не теперь, поскольку им предстояла необычная погоня и неминуемая схватка с низшими.
  
  - Госпожа! - не верил своим очам дикарв, покинутый ей с родичами в незапамятные времена. - Неужели это вы?
  - Нет, не я! - огрызнулась она, измождённая схваткой и неблизкой дорогой в межпространстве проделанной ей со скоростью света, прежде чем попала в искомый мир.
  - А кто же - ваша мать?
  - Я убью тебя, дикарв!
  - Так это всё же вы, госпожа?!
  - Я, я... - рычала неистово Шукарна. - И мне нужна пища! Много пищи, чтобы вернуть себе подобающий облик!
  - Мы сами голодаем, госпожа! А некоторые родичи настолько оголодали, что не гнушаются ничем и накидываются на всё, что движется! Даже на своих! Были случаи пожирания родичей - и не раз! Моя Орда одичала в край! Сей планетоид оказался непригоден для жизни! Мы понесли потери даже ни разу не столкнувшись с высшими! А всё по тому, что с нетерпением ожидали твоего скорого возвращения, моя госпожа!
  - Погоди, слуга, скоро всё изменится! Но не скажу: именно в лучшую сторону!
  - Неужели, госпожа, за вами снова - как и прежде - гонятся высшие рода Терра?
  - Угадал, слуга. И нисколько не удивлюсь, если окажется: с цепи спустили привратника!
  - Имэх-Терра? - задрожал голос у дикарва.
  - Не думаю, что его, скорее того, кто промышлял тут с ним, когда мы заманили их в сей мир! Им, вы и займётесь - моим преследователем, а я...
  - Вы опять покидаете нас, госпожа?! - вытянулась и без того худая морда дикарва.
  - Нет, я захвачу с собой часть орды, слуга, и пробьюсь за Врата!
  - Выходит, вы решились, моя госпожа, проникнуть на изнанку Бездны?
  - Да.
  - Но ведь оттуда ещё никто и никогда не возвращался! Даже те, кто откликался на зов крови теплокровных! Его даже мы, низшие, стараемся избегать, тогда как высшие и вовсе научились не обращать на него внимания! Или я не прав?
  - Почему же, слуга, я, например, в последнее время отчётливо слышу его. Иначе бы не помыслила отправиться за Врата! Бездна не для меня! Она опостылела мне! Я жажду взглянуть на изнанку миров!
  - Тогда возьмите меня с собой, госпожа!
  - Я бы с радостью, но кто задержит привратника, если не ты, мой слуга! Тогда как сама столкнусь с двумя другими при Вратах!
  - Я буду ждать вас с нетерпением в этом ничтожнейшем из миров, моя госпожа, в надежде: вам удастся проложить тропу на изнанку Бездны, и тогда мы ринемся туда ордами! А после вернёмся сюда в неимоверном множестве, и высшие будут истреблены нашими непомерно возросшими ордами!
  - Да, так и будет, - клятвенно заверила Шукарна, рыча с завидным постоянством всё то, что жаждали слышать от неё дикарвы.
  Низшие были примитивны, и управлять ими, лично ей, не составляло труда.
  Собрав толпы дикарвов вокруг себя, она переместилась в тот же миг к Вратам Бездны, и, повторив в точности излюбленный манёвр с гончими стаи высших, не стала нападать на привратника, напротив бежала к Вратам, направив луч возникшего света во тьму Бездны - канула в небытие.
  
  Добравшись до мира с огненными глыбами, сходящими с небесной орбиты, Сет встретил небывалое сопротивление дикарвов. Однако низшие настолько оголодали тут, что бездумно бросаясь на гончих, всякий раз подставлялись под удар привратника, и ему не составило большого труда расправиться с ними.
  Разгромив их, Сет напал на след Шукарны приведший его к логову, где он надеялся застать химерву, но в итоге столкнулся с измученным слугой, рычавшим на последнем издыхании: она в очередной раз перехитрила высших, отправившись на изнанку Бездны.
  Не поверив низшему, Сет зачистил планетоид, и, не обнаружив бестии, рванул стремглав назад, к Вратам.
  Там его ждала не менее удручающая картина - он обнаружил полчища низших, заливших своей кровью мир высших, а посреди них - тела гончих из стаи воспитанника и поводыря.
  Последнего он обнаружил на месте выжженного кратера, откуда и бежала бестия.
  - Но куда? - приподнял Сет главу Имэха.
  - За Врата... - рыкнул напоследок поводырь.
  А на вопрос, где воспитуемый, уже не ответил.
  - Я достану тебя, Шукарна! Слышишь, тварь! Клянусь честью рода и кровью сородичей: Изнанка Бездны не укроет тебя от возмездия! Я иду за тобой... - направился уцелевший привратник туда, куда не отважился бы отправиться даже Владыка Могучей Династии.
  Молодого воина тропой Смерти вёл долг, а не зов крови, как химерву, подавшуюся туда. И он намерен был исполнить его любой ценой - даже собственной жизни во славу рода.
  
  Глава 1
  
  - Кого я вижу, - встретил дежурный с неприкрытой самоиронией вошедшего сотрудника, расплывшись в нагловатой ухмылке. - Неужели это ты? И собственной персоной!
  - Нет, не я, - парировал сотрудник.
  - А кто же тогда, Бляхин, если не ты?!
  - Мой призрак, - бросил без тени сомнения вошедший.
  - Ну-ну, удачи, призрак!
  - И ты пропустишь меня без предъявления пропуска?!
  - Хм, долго ли им разжиться тем, на кого мы охотимся?
  - Согласен, - кивнул утвердительно вошедший, - веский аргумент.
  - Кстати, где пропадал? Случаем, не в санатории или быть может в профилактории?
  - В Инквизиции, - надоело болтать попусту возвращенцу, и он направился к внутренней двери просторного холла, сделав ручкой в сторону бронированного окошка, за которым и, толстой монолитной стеной, располагался дежурный довольно необычного учреждения с красноречивой вывеской снаружи на сером и невзрачном здании, затерянном в закоулках многомилионного мегаполиса: "Служба Спасения".
  - Ох ты, Господи! А я уж решил: сгинул - демоны загрызли! - дёрнулся страж. - Ну, ты попал, Бляхин!
  - Ляхин - моя фамилия! А имя - Борис, - напомнил на повышенных тонах сотрудник "СС".
  - Да ладно тебе, Бляхин, все уж заждались тебя! Апостол вообще вне себя и давно места не находит - постоянно спрашивает у меня: не появлялся ли ты? И так изо дня в день, каждую смену - мою и сменщиков тут!
  Из-за окна донёсся противный звуковой сигнал на коммутаторе. Ухватившись за трубку аппарата, дежурный прикрыл ладонью нижнюю часть переговорного устройства.
  - О, что я говорил - апостол! И как раз по твою душу, Бляхин! Что ему передать?
  - Скажи ему: я уже проскочил мимо тебя.
  - Ты же знаешь: я не могу соврать.
  - А и не надо, - открыл внутреннюю дверь Ляхин и скрылся за ней, наткнувшись на очередного сотрудника. Эсесовцы, как они называли себя в шутку, не изменились - внутри здания царил всё тот же привычный хаос - все куда-то торопились, покидая место службы разными путями. Но вход сюда всегда был один - через центральный пост с дежурным в доте, вмонтированном в здание.
  Причина такой предосторожности была до банальности проста - сотрудникам учреждения в свою бытность пришлось выдержать осаду при налёте диких "пришельцев". Так здесь назывались низшие демоны и прочая нечисть, прорывающаяся иной раз на планету Земля из изнанки мира, которую они почему-то про себя называли Бездной, а люди - Вселенной. И являлись из чёрных дыр.
  - О, какие люди, Бляхин! Вот так встреча! А я уж думал...
  - Знаю, что вы тут думали, и что вам навешал на уши апостол, - шагнул дальше за остановившегося стража Борис.
  - Ах, он... апостол! - услышал вдогонку Ляхин и: - А пропуск! Опять без пропуска?
  - Однако, - задержал его иной страж.
  - Шаман!
  - Бляхин!
  Они обнялись.
  - А я уж думал: нам не судьба свидеться!
  - А ты б мне передачи носил - хоть каждый день, да свидания назначал!
  - Неужели ты попал к...
  - К ним, чтоб им!
  - То-то апостол места себе не находит с той поры, как ты исчез - мечет гром и молнии! Давай к нему - старик заждался.
  - Понял. Сам увидеть его давно хочу и ничуть не меньше, чем он - меня!
  - Так это он тебя сдал им или...
  - Сейчас и выясню, угу, - заверил Борис.
  - Я прикрою тебя с ТТ, ага?
  - Что, плохи дела? Совсем команда распалась?
  - Да без тебя всё из рук вон плохо, Бляхин! Ты ж у нас паладин! А мы кто - так, обычные стражи.
  - Выходит, другого, апостол не предоставил вам взамен меня?
  - Сказал - ждать. Что мы, собственно говоря, и делали...
  - То есть - бездельничали, как всегда.
  - Мы верили и надеялись - вернёшься! Да как оказалось: долго...
  - Бездельничать пришлось?
  - Ждать! Но ничего, теперь мы - ух! И этим, кто тебя...
  - Бывай, Шаман.
  - И ты не пропадай надолго, Бляхин, а то я знаю тебя, - бросил страж на радостях в спину убегающему паладину, прикидывая, сколько времени минуло. - Однако, два года - не меньше!
  
  Постучав в дверь по заведённой традиции ногой, и открыв её ударом к стене, в проёме "приёмной" нарисовался...
  - Бляхин! - подпрыгнула секретарь апостола, выполняя для несведущих подобную роль, на самом же деле, как и вошедший, являлась паладином и одновременно телохранителем шефа "СС".
  - Ха, Муха! Вот ты где теперь устроилась, Цокотуха! Здорово, - покачал недовольно головой Борис. - Что здесь происходит? И куда вообще катится мир? А наша контора? Только не говори мне: в Бездну ко всем демонам!
  - Туда-туда, ага, - подтвердила она, обрадовавшись столь долгожданной встрече. - А как же иначе! И быть иначе не может!
  - А мы на что - стражи-эсесовцы? И... - запнулся вошедший, - какой нынче век на дворе, Маш?
  - 21-й, - с удивлением произнесла она. - А что, Бляхин? Тебя не было всего два года!
  - Весело.
  Заслышав в приёмном покое голоса, хозяин кабинета открыл дверь.
  - Бляхин! - уставился недоумённым взглядом шеф конторы на пропажу.
  - Я, Зевс Иванович! Я - Борис Ляхин, паладин в отставке!
  - Отставить отдых! Ты на службе с сего дня! С возвращением, Боря, - шагнул шеф к подопечному и обнял на радостях. - А исхудал-то как, и отощал-то! Ну уж я им - святошам Креста Христова!
  - Как обстановка в мире и вообще дела в "СС"?
  - Хреново!
  - Гадёна! Он же Петрович - здесь, у нас ещё?
  - А куда он денется. Здесь, у нас, этот демон-перевёртыш!
  - Могу я встретиться с ним - желательно с глазу на глаз! У меня к нему есть приватный разговор - так сказать: тет-а-тет.
  - Убивать его пришёл, да?
  - Было бы за что - сразу прикончил, не заходя сюда.
  - Ясно - затеял растянуть удовольствие, Бляхин, - отпустил его шеф, хлопнув нарочно напоследок по плечу.
  Паладин устоял - не пошатнулся.
  - Только мы из него уже всё вытянули, что знал и даже скрывал.
  - Интересно, а что было бы, если б я не вернулся, шеф?
  - Обиделся! Вот те на, Бляхин! Ты чего это, а? Как и не эсесовец вовсе!
  - Эсесовец, эсесовец... - подтвердил Борис.
  - Выходит, будешь пытать узника? - уточнил апостол. И не дождавшись ответа от паладина, прибавил: - Дыба нужна? А инструмент для пыток?
  - Я ж сказал: разговор намечается приватный - с глазу на глаз!
  - А справишься-то с ним - безоружным?
  - Желаешь понаблюдать за мной со стороны, апостол?
  - Хм, не отказался бы, Бляхин. Мне ж самому интересно узнать: о чём у вас с ним пойдёт разговор по душам и как надолго затянется.
  - Тогда не будем тянуть время, шеф, я - как выяснилось - слишком долго ждал встречи с ним!
  - Айда за мной! А ты сиди, и не жужжи, Мухина, - ткнул ей указующим перстом на прежнее место за столом шеф, сверкнув молнией в глазах, а мог и шарахнуть для пущей убедительности. Но вместо этого прижучил паразита.
  На стол секретарши с опаленными крылышками и лапками кверху шмякнулась муха.
  - Приберись тут, пока я буду отсутствовать! Всё поняла?
  - Да, - с отчаянием в голосе ответила телохранительница.
  Покинув приёмный покой, Борис заметил:
  - Не дело, шеф, держать на привязи паладина.
  - Тебя ещё не спросил, как мне, апостолу, вести себя с вами, паладинами! Да после твоего исчезновения, я, не желая терять их, держу в конторе!
  - Так вот оно что! То-то на стражах нет лица!
  - Ну, ты тоже не сразу стал паладином, как и Муха, да! Пущай стражи стараются и доказывают мне, а заодно демонам: достойны того же звания, что и вы!
  Путь им в Клетку преградили двое - и не стражи на страже.
  - Твои бездельники, Бляхин?
  - Мои... мои, - признал он ТТ при Шамане.
  - Палыч! - просиял лицом Тетерин аки агнец Божий.
  - Толик, - был не меньше него рад встрече с ним Борис.
  - Однако в Клетка топать, да, и без наша, - подыграл Шаман. - Ай, нехорошо! Мы ж одна команда!
  - Вот же тундра! - пожурил их для красного словца шеф, поскольку стражи паладина плевать хотели на его гром и молнии, которые он готов был низвергнуть на них.
  - Твоя шеф совсем своя не беречь, недолго и на работа сгореть!
  - Чтоб вас демон... повстречал.
  - Так наша к гадина Петрович и топать, ага, - подтвердил Шаман. - С Бляхин. Но без Муха! Почему?
  - Что - почему?
  - В Клетка один паладин нельзя - два надо!
  - А я чем хуже!?
  - Ты - апостол, однако, да, - заставил Шаман отвернуться ТТ, зато Борис рассмеялся не таясь.
  - Да ну вас! Нашёл с кем связаться, - понял шеф: больше не в силах сдерживать гнев. Поэтому отправился в тир, где и разорвал с чёртову дюжину манекенов демонов в клочья, метая гром и молнии.
  Тем временем Борис со стражами добрался до Клетки, где иной раз в отдельных камерах содержались временно - уцелевшие в схватке с эсесовцами - демоны.
  Почувствовав присутствие гостей, низший испустил жалобный стон. Сейчас у него не было сил противостоять в одиночку даже стражу, а их при паладине было двое, не считая смотрителя.
  - Какие люди... - рыкнул узник Клетки. - Бляхин!
  - И тебе не хворать, гадина, - с грохотом затворил за собой дверь Борис, оставив снаружи камеры стражей при смотрителе. - Давно не виделись!
  - Где пропадал столько времени? - потянул воздух раздувшимися ноздрями низший, и в следующий миг содрогнулся, учуяв запах тех, у кого - также как сейчас тут сам - пребывал два года гость.
  - Угадал, - подтвердил Борис. - У них самых. У кого же ещё мог пропадать!
  - Они искали меня? Почему же не пришли с тобой за мной? - запаниковал низший. - Чего им надобно от меня? А тебе? Рычи - не молчи!
  До слуха стражей со смотрителем донёсся рык.
  - Расступитесь, - пригрозил смотритель пройти сквозь Шамана с ТТ, - иначе...
  - Пал Палыч, ну ты чего? Там же Бляхин! Что может случиться с ним?
  - С ним - ничего! А вот с демоном...
  - Да к демонам его! Сдался тебе низший! И потом, у командира нет оружия!
  - Оно и не потребуется ему, дабы избавить сей мир от демона!
  - А мы про что, когда то самое - ага.
  - Ну, дайте хоть взглянуть одним глазком, что ли?
  - Не выйдет, Бляхин заслонил спиной глазок, - отпрянул Шаман от двери.
  О чём там вели сейчас приватный разговор паладин и демон - стражи со смотрителем могли исключительно догадываться - камера была непроницаема, всё-таки узником тут значился пришелец из изнанки миров, а не обычный человек. Вот и собеседник у него в свою очередь был непрост - довольно быстро закончил допрос.
  Ворвавшись внутрь за открытую дверь, смотритель едва не сбил с ног Ляхина, и в недоумении уставился на узника.
  - Он жив ещё?!
  - Пока да, - уверил Борис.
  Оглядевшись по сторонам, надзиратель не заметил на стенах брызг едкой слизи, являющейся кровью демона, или разбросанной на полу хитиновой чешуи.
  - Неужели вы даже ни разу не столкнулись, Бляхин?!
  - Ещё чего! Я ж не апостол, как некоторые в нашей конторе! Тискать демона - да за кого ты держишь меня, Кулак?
  Своё прозвище смотритель получил благодаря увечью - вместо правой кисти у паладина в Клетке был механический протез из титанового сплава. Им иной раз он и усмирял узников в камерах без особых проблем и наличия экзекутора.
  - Посмотри на меня, гадина!
  - Забери меня отсюда, Бляхин, - обратился ребёнком дикарв, состряпав обидчивую мордашку и увлажнив большие выпученные очи.
  - А как же опыты? И Варсанофий Эдмундович? Он же Соломон, - напомнил паладин демону про последователя профессора Павлова, прославившегося на весь мир опытами над собаками. - Чуркин без тебя, как без рук! Ты нужен ему больше, чем кому-либо в нашем мире!
  - Нет! Лучше сразу убейте меня, только не сводите с ума! - взревел демон, и кинулся к раскрытой двери, где замерли стражи.
  Ни Шаман, ни ТТ и глазом моргнуть не успели, как титановый кулак смотрителя обрушился на голову узника, и припечатал его в пол, заставив принять истинное обличие демона.
  - Остынь и подумай о своём поведении, - покинул он камеру вслед за Ляхиным.
  - Куда теперь, командир? В оружейную?
  - Угу, за ядерной боеголовкой.
  - Здорово!
  - Однако!
  - Спокойно! Никто никуда со мной не пойдёт. Я под колпаком. Ещё вопросы будут?
  - Да.
  - Отставить!
  - Почему, командир?
  - По самому больному месту! Или вы желаете оказаться там, у них, где я побывал два... года, - едва не сказал Борис - века.
  - Да как вообще так вышло, что они арестовали тебя, а мы даже не в курсе? И потом: за что?
  - Было бы за что - не выпустили.
  - А точно, выпустили, командир? Случаем, не сбежал?
  - Даже если и так, что это меняет?
  - Действительно! Кто, если не мы, командир! Мы ж КГБ - Команда Глубокого Бурения!
  - Забудьте, братцы, это уже в прошлом - назад дороги нет!
  - Неужели? И что же нас ждёт впереди?
  - Вас, возможно, честь стать паладинами, меня же...
  - Апостолом, как шефа, ха-ха... - не сдержался ТТ.
  - Однако, - подначил Шаман напарника.
  - Ага, им-им, кем же ещё - и являюсь по жизни!
  - И всё же, командир: ты бросаешь нас? И на этот раз сам?
  - Да.
  - Но так нельзя! Мы вступимся за тебя! Против нас - "СС" - никто не попрёт открыто, особенно после бойни с демонами, когда они пытались нас накрыть в конторе!
  - Открыто - да, а вот из-за угла - это они могут.
  - И ты думаешь, командир, что смогут так просто отсюда выйти? Когда войти - не выйти! Или забыл: сюда всех пускают, но не всех выпускают!
  Ответить Борис не успел. Взвыла сирена.
  - Это ещё что такое?! - бросил мельком беглый взгляд ТТ на Шамана.
  А после оба стража перевели его в недоумении на Ляхина.
  - Понятия не имею! И не вру! Правду говорю, как на духу!
  - Ещё мамой поклянись!
  - Однако!
  К ним примкнул смотритель.
  - Ваших рук дело - сирена? Решили выкрасть узника у меня?
  - Ага, делать нам больше нечего, как демона спасать! Совсем ку-ку, Пал Палыч? Сдался он нам! - открестился тут же ТТ.
  Тогда как Шамана спрашивать - проще сразу послать. Тем более Бляхина.
  - А ты чего молчишь, пропащий?
  - Да что тут добавишь, разве что - внештатная ситуация.
  - Ну, глядите у меня, - погрозил им титановым кулаком смотритель.
  - Пал Палыч, ты хоть не шуми! - заткнул уши Тетерин, не выдержав завывания сирены, возвещавшей об экстренном сборе.
  Реагируя на неё, сотрудники "СС" неслись к Бункеру с оружием наизготовку. Туда же проследовали недавние посетители Клетки, правда, без смотрителя. На возвышении, служащем трибуной, стоял шеф, по правую руку от него располагался незнакомец, за спиной - Муха, а напротив них толпа сотрудников при оружии и полной боевой выкладке.
  - Что случилось? Почему объявлена всеобщая тревога? - галдели стражи.
  - Тихо, я сказал! - поднял руку с выставленным указующим перстом вверх апостол.
  Гул уменьшился, но не затих.
  - Или я тихо сказал! - добился желаемого результата апостол, сверкнув молнией в глазах.
  - Ещё б дымом из зада пыхнул...
  - Кто посмел это сказать, а?
  - Я, - вышел из толпы...
  - Бляхин! - признал его залётный гость по правую руку от апостола.
  - Штейнер! - парировал холодным голосом Борис. - Что в Храме "СС" забыл сотрудник Инквизиции?
  - Опустите оружие - сей же час! - прикрикнул шеф на толпу сослуживцев. - Я кому сказал!
  - Как знал, Бляхин, что встречу тебя здесь, - не обращал внимания представитель инквизиции на ор, поднявшийся в Бункере.
  - Он - твой надзиратель, Борис? - так и не добился шеф нужной тишины.
  - Ага, угадал, апостол!
  - Так он сбежал от вас?!
  - От нас ещё никто не убегал, - процедил зло сквозь зубы представитель инквизиции.
  - Неужели ты надеешься, что мы выдадим его тебе?
  - А что же вы сделаете с ним - спрячете?
  - Нам проще тебя упрятать, магистр!
  - И вы, стражи, пойдёте на должностное преступление?
  - Раз Инквизиция поступает с нами подобным образом, почему бы нам не поступить аналогично?
  - Да к демону его! Посадить в Клетку и вся недолго! - подхватила толпа стражей.
  - Туда всегда успеется, - заставил шеф унять воинствующий пыл сотрудников "СС". - Надо как-то решать возникшие разногласия меж нами, Штейнер. Ты не находишь?
  - Разумеется. Поэтому Святой Официум и прислал меня к вам.
  - Скажи на милость - целый Официум! Как же вам удалось собрать всех кардиналов разом в одном месте?
  - В этом нет необходимости при наличии соответствующей портативно-переносной аппаратуры в век нано-технологий.
  - А как же вы проверяете подлинность того или иного участника консилиума?
  - Аналогично. В каждое устройство, предназначенное для официального контакта на расстоянии, встроена система идентификации живого объекта. Разве у вас, в "СС", это не так?
  - Так, так... - не стал шеф разуверять представителя от Инквизиции, поскольку у них всё до сих пор оставалось по старинке - технологии обошли стороной "СС", зато не было сбоев с техникой. Впрочем, и промахов при работе с "клиентами", - а как же иначе!
  - Ну-ну...
  - Дальше желательно по существу, - настоял апостол. - Что Инквизиции требуется от "СС" и моих сотрудников, включая Б. Ляхина?
  - Взаимовыручка.
  - Вот как! И в чём же заключается?
  - В тесном сотрудничестве, - удивил гость, продолжая развивать успех. - В одну из ваших боевых групп войдёт рыцарь от нас - и всего-то.
  - Всего-то! Да вы ах...
  Голос апостола потонул в возобновившемся оре толпы стражей, и Бункер вновь захлестнула волна неконтролируемых эмоций.
  - Вот видите: у вас как не было порядку в "СС", так и не прибавилось, - отметил к слову незваный гость. - У нас бы молча прошло совещание, к тому же на расстоянии при контакте по ППА, и в соответствии с оглашённым решением Официума все бы занялись его исполнением с внесением нужных поправок в свои дела! А у вас бедлам!
  - Может сравним показатели и потери при подсчёте, проведённых раздельно операций по нейтрализации "клиентов"? - напомнил апостол магистру про цифры потерь в "СС" и рядах Инквизиции. - И это уже не говоря про мирное население, с которым не считается Святой Официум, когда дело касалось уничтожения пришельцев с изнанки.
  - Вот поэтому наши - так называемые - отцы решили перенять у вас боевой опыт, а в свою очередь мы готовы привнести всё самое лучшее в вашу организацию, Апостолов.
  - А как насчёт Б. Ляхина? Кто ответит за то, что он целых два года по земному времени находился у вас? И если б не сбежал, никто бы и не узнал, что вы посмели схватить его и насильно продержать всё это время в заточении! Что вы там с ним делали?
  - Ничего. Он ни в чём не знал нужды!
  - Ясно. Не получилось выкачать из него информацию об "СС", поэтому решили зайти к нам с другой стороны - официально влезть в нашу организацию и развалить изнутри? Только не отпирайся, магистр!
  - Что может сделать в одиночку инквизитор ранга рыцаря, действуя в связке с двумя стражами и паладином? Только перенять ваш поисково-боевой опыт - и всего-то!
  - В одиночку - говоришь, - уточнил апостол. - Что-то трудом верится.
  - И ещё оружие!
  - Наше?!
  - Нет, получите наше от нас.
  - Хм, - призадумался апостол.
  "Нет, - мотал всё это время отрицательно головой Борис, пока шеф вёл разговор с магистром Инквизиции. - Что угодно, только не это! Лучше сразу к демонам..."
  - Заманчиво, - кивнул утвердительно апостол. - Чертовски заманчиво!
  - Ну так... - улыбнулся Штейнер, - по рукам, как говорят у вас в "СС"?
  - Скажи об этом Кулаку.
  - Кому-кому?! - недопонял магистр.
  - Ладно, я подумаю на досуге и посоветуюсь с паладинами. Вместе и примем решение по поводу высказанного здесь тобой от лица твоей организации предложения!
  - Хорошо. Могу я пока остаться у вас?
  - Если не будешь совать нос, куда ни надо, чтоб мне потом не пришлось тебя отправлять твоим кардиналам по частям для опознания останков. Всё понял?
  - Не изволь беспокоиться на мой счёт, компаньон.
  - Муха, - повернулся к ней вполоборота шеф, и указал зрачками глаз на магистра Ордена Христа, как нынче официально называлась Инквизиция.
  - Поняла, - подтвердила она, моргнув.
  - Вот и ладушки. Тебя покормить, магистр?
  - Спасибо, я неголоден.
  - Да не боись, никто тебя травить не собирается. Конечно, если еда не испорчена. Но кто без стопки садиться за стол - верно?
  - Что-что?!
  - Шнапс - гуд?
  - Шайзе...
  - Привыкай, а именно с этим и придётся столкнуться вашему агенту у нас, если всё срастётся.
  Гостя не допустили к дебатам, переместившимся из Бункера в кабинете апостола при наличии за столом десятка паладинов, пока двое других были заняты - один в Клетке, другая с магистром в столовой, заставляя принять на грудь - и грех на душу - Штейнеру гранёный стакан, наполненный до краёв неразбавленным спиртом.
  - Ну, давай - вдохни и выдохни! И будет тебе - гуд!
  - Шайзе...
  
  Борис сидел и слушал всё, о чём говорил шеф и прочие паладины, споря и соглашаясь с апостолом, пока у него не поинтересовались его мнением.
  - К демонам их!
  - А точнее, Бляхин?
  - Да они используют нас - и только.
  - А кто нам запретил использовать их? Поставим им в свою очередь условие - и также отправим одного из наших агентов к ним, так сказать: на практику со стажировкой.
  - Этого они от нас и добиваются - признания!
  - Жаждешь поведать нам о своём заключении?
  - Не о чем мне рассказывать.
  - Били или плохо кормили?
  - Хм, если бы, - ухмыльнулся ехидно Борис. - Деликатесами изводили, да девицами!
  - Ясно - спать не давали, измором брали, изверги, - послышались смешки в кабинете шефа.
  - Хотел бы я оказаться на твоём месте, - присовокупил к вышесказанному Гигант.
  Паладина было плохо видно из-за стола в силу небольшого росточка, тогда как его сосед - Малыш - нависал глыбой над столом, заставляя прогибаться со скрипом под собой.
  - Вот и вали к ним вместо меня, Гига.
  - Ха, - пробасил Малыш. - Ха-ха...
  - А может, тебя к ним зашлём опять, брат? - покосился шеф на Бориса, сидящего от него по левую руку.
  - Лучше Муху, угу.
  - Было бы здорово. А инквизитора, что собрались прислать нам в качестве стажёра на практику Святой Официум по обмену боевыми навыками и сотрудничеству, к тебе в группу.
  - Ко мне?!
  - Спокойно, Боря! К тебе! Ты за ним и приглядишь! Что скажешь?
  - Голосуем! - подскочил Гигант, встав с ногами на стул.
  - Кто за моё предложение, только что высказанное в пользу Ляхина и Мухиной - прошу проголосовать!
  - А как же она сама и Пал Палыч?
  - Мы сообщим им сразу после голосования о принятом решении и также присоединим их голоса к нашим.
  - Нет уж, пускай они принимают решение сообща с нами, - настоял Борис.
  Голоса разделились. Оно и понятно, как и то, что "за" были девять паладинов и апостол, а "против" всего два в лице Бляхина и Мухиной. И ещё один "воздержался" - Блохина, она же Блоха, не желала предавать боевую подругу, в том числе и шефа - поступив хитро.
  - Единогласно, - заключил шеф.
  - Что?! - возмутилась телохранительница на пару с бывшей пропажей.
  - Слышали! Решение принято и обжалованию не подлежит! За работу - демоны не дремлют! Они всегда бодрствуют, особенно прорвавшиеся к нам, - заключил шеф. - Кстати, где инквизитор? Мухой его сюда! - отправил он её за ним.
  - Хенды хох... - пахнул перегаром гость, удерживаемый на ногах паладином в юбке.
  - Уже проголосовали за... сотрудничество с вами, при этом практически единогласно, - объявил шеф "СС" официально представителю Ордена Христа о принятом решении на Совете.
  - Гитлер капут, - съехал он с плеча Мухи на подставленный стул.
  - И как это понимать... твою? - с угрозой во взгляде покосился шеф на неё, сверкая молниями, грозящимися вот-вот вырваться - и не искрами - из глаз.
  - Устроила ему проверку на вшивость, шеф.
  - И?
  - Спёкся, аки демон!
  - Отлично! А мне, он нужен... был... вменяемым!
  - А что если пригласить Соломона или его отвести к нему?
  - Да вы что, - сверкнула молния в кабинете, и от оглушительного раската грома содрогнулись стены с окнами, - издеваетесь?
  - По-моему, это они над нами, шеф, - толкнул Малыш плечом магистра, и опрокинул на пол вместе со стулом.
  В ответ из-под стола донёсся храп.
  - Действительно, зачем нам Соломон, - вмешался Борис. - Два пальца в розетку или к твоим глазам, шеф, и - контакт налажен!
  - Исчезни, Бляхин! Два года тебя не видел, и ещё больше бы рад не видеть! Тебя самого бы к ним отправить стажёром!
  - Нельзя! В документе, найденном у магистра Инквизиции, указано, - положил он его на стол с характерной геральдикой, принадлежащей Ордену Христа, - что стажёром может быть исключительно низший чин той или иной организации. У них - это рыцарь, у нас - страж!
  - Ерунда, разжалуем тебя за сотрудничество с ними и - нет проблем! Документально всё будет соблюдено "от" и "до"!
  - Тогда лучше Муху, угу, чем меня! Я к ним больше - ни ногой! В противном случае, ты знаешь меня, шеф!
  - Я тоже им устрою, если...
  - А вот это дело, Муха! Быть тебе стражем и стажёром у инквизиции! Тем более что ты уже наладила контакт с одним из представителей Ордена Христа, - заключил шеф. - И не смотри на меня, как на демона! Я - апостол!
  - Ну, разумеется, - вызвала она смех у паладинов, спешно покидающих кабинет.
  
  - Штейнер, вставай, - ударила его наотмашь по щеке Муха. - Я кому говорю - подъём, инквизитор! Вот же где фашист!
  - Мутер?! - очнулся инквизитор, обнаружив себя лежащим на полу, к тому же ещё и под столом ногами. - Шайзе!..
  - Пить будешь? - сунула ему Муха стакан под нос.
  - Найн!
  - Да это обыкновенная вода, а не огненная вовсе, - заставила "сердобольная" сотрудница "СС" подскочить инквизитора и стукнуться головой о стол снизу, после чего ещё раз, но уже о пол.
  - Таки, зачем я вам понадобился, шеф? - заглянул в кабинет...
  - Соломон! Наконец-то, - обрадовалась ему Муха.
  - Таки-да, я, и вижу: Цокотуха сама справляется. А у меня дел по горло - ещё не все, запланированные мной на сегодня опыты произведены и последующие два дня, - торопился он завершить их непременно на этой неделе.
  - Стоять, Соломон! Она не пытает его - напротив стремится поднять, - рявкнул шеф на естествоиспытателя.
  - Таки я не глухой, и потом, кто ж так поднимает человека, ударяя головой об стол и пол одновременно. Отлить его водой - и нет проблем, - пытался естествоиспытатель завернуть назад, предпочитая изучать демонов - и не всегда, копаясь в их мёртвых останках; порой ставил опыты на живых индивидах среди них.
  - Не помогает твоя вода! Чай не живая, а обычная - из-под крана, - сдалась Муха. - Он - твой!
  - Таки кто ж переводит воду попусту, Цокотуха? В пустыню б тебя, к моему родичу, Моисею! Посмотрел бы я на тебя! - покачал недовольно головой гость. - Воду внутрь надо вливать! Внутрь! И чем больше, тем лучше! Пока не... Таки, очнётся когда приспичит ему! Угу. По себе знаю.
  - Спасибо, Соломон, выручил, как всегда. Чтоб мы делали без тебя?
  - Таки я сам постоянно задаю себе тот же вопрос, шеф. И что вы себе думаете, я надумал?
  - Пропадём без тебя?
  - Таки нет, но мне работать с вами интереснее, чем с ними, - не преминул Соломон ударить ногой инквизитора. - У них всё по шаблону и под указку, а наука не приемлет цензуру!
  - Соломон, я тебя обожаю, - послала Муха воздушный поцелуй естествоиспытателю - как величал он себя в "СС", выбив соответствующую должность.
  - Не жужжи, таки уж, да, Цокотуха! Пытай зас...ланца водой, как я сказал!
  - А ты мстителен, Соломон.
  - Таки можно поспорить, шеф, на досуге.
  - Вот и мне не до них! Иди уж, естествоиспытатель, пытай "клиентов". С этим, нам пока придётся немного посотрудничать.
  - Таки шо вы задумали, шеф: подорвать устои Инквизиции - развалить их организацию изнутри? Если дело выгорит - их контора сгорит - у всех евреев на планете Земля будет праздник почище Пурима!
  Сейчас он грозил Штейнеру, поскольку Муха сунула ему бутыль с водой, заставляя его давиться ей и глотать одновременно.
  - Таки не буду вам мешать, молодые люди. Продолжайте в том же духе, пока он не даст течь.
  Едва Соломон скрылся за дверью, затворив её за собой, Штейнер объявил что-то вроде - полундра и свистать всех наверх - влетел в шкаф, ударившись о прочный металл.
  - Отвали от моего сейфа! - оглушил его криком шеф. - Туалет в другом месте!
  То, чего вытворил Штейнер, прильнув к окну, и запечатлели сотрудники "СС", напомнив ему про то высказывание, оброненное неаккуратно в Бункере, что-де нынче на дворе век высоких технологий и достижений в области портативно-переносных устройств. На одно из них, его и щёлкнули - как он поливал цветы в клумбе под окном муниципального здания, стоя на подоконнике третьего этажа с видом на центральную площадь многомиллионного мегаполиса. Что ему и поставили в вину по прибытии домой, в родные пенаты, но фраза, брошенная шефом "СС" отпечаталась у него в мозгу, и была повторена в точности кардиналом Ордена Христа, являющимся его куратором.
  - А если бы Папа продемонстрировал то же самое прихожанам в Ватикане, и точно также с балкона облил "святой водой" не клумбу, а паству?!..
  Однако всё "устаканилось" - подошло как нельзя лучше въевшееся слово, попавшее в лексикон магистра после посещения "СС" - едва он сообщил: условия о взаимовыгодном сотрудничестве приняты конкурентами, и они готовы к обмену стажёрами.
  - С этого и надо было начинать, Штейнер, а не с... Амен... - оставил его в покое кардинал, сообщив тотчас отрадное известие конклаву.
  Его вызывали на Остров, где нынче собрался Консилиум Святого Официума в полном составе. На повестке дня стояло обсуждение одной животрепещущей темы, идею которой им подкинула колдунья, схваченная Инквизицией во время проведения тёмного обряда по вызову потусторонних сил, но так и не завершившая его, поскольку её подстрелил ретивый рыцарь - один из лучших. Тогда как кардинал, распекающий магистра, настаивал взорвать разом с проклятым местом, ни взирая на то, что капище было устроено в многолюдном жилом комплексе под боком у Храма Ордена Христа. Где сейчас и был им покинут магистр, приходя в себя.
  
  Глава 2
  
  Новость удручала. Борис не понимал, как можно иметь дело с инквизиторами, когда они испокон веку только и делали, что жгли и убивали людей, пусть при этом и охотились на нечисть, не считаясь с потерями. Когда (в его понимании) должны были защищать их ценой собственных жизней. Так был воспитан не он один, а всякий, кто становился стражем. Борис же, ко всему прочему, удостоился звания паладина - палача демонов.
  Понимая, что ничего изменить не сможет - во всяком случае, в ближайшем будущем - ему, как всегда по заведённой традиции, благодаря славянским корням, предстояло утопить печаль в бутылке. А тут ещё в компанию к нему по борьбе с зелёным змием набивался ТТ, неотступно следовавший за ним по пятам.
  Вот и сейчас, едва Ляхин покинул кабинет шефа (после состоявшегося там консилиума), страж сразу намекнул ему: их встречу не мешало бы отметить - то есть сообразить на троих.
  Кто третий - спрашивать не требовалось. Шаман держался чуть в сторонке.
  - А как же работа? - не терпелось Борису уйти в неё с головой. Это всё, чем он жил и что умел по жизни - охотиться на нечисть и истреблять её денно и нощно, не зная ни сна, ни покоя, ни отдыха. Тем более что по непредвиденному стечению обстоятельств использовал разом накопившийся отпуск, проведя его всецело в застенках Инквизиции.
  - А мы с Шаманом про что, как не про неё?
  - У вас есть чего с собой?
  - Обижаешь, командир. Без горючей смеси - сам понимаешь: мы не стражи, - улыбнулся Толик.
  - Неужели вы тут всё время только и расправлялись с ней вместо демонов?!
  - Хм, если бы, а то есть кое-какие намётки - откуда берутся они.
  - И?
  - Мы тут с Шаманом чуток подсуетились и обнаружили одно место...
  - Что за место?
  - Проклятое, разумеется, какое же ещё. Там со слов Шамана неизбежен пробой потусторонних сил.
  - И давно обнаружили?
  - Примерно год назад, командир.
  - Однако, - взглянул Борис на Шамана. - Чего молчишь, тундра?
  - Сам ты - тайга, да!
  - Не скажи. Пробоя можно ждать годами или веками - у нас столько времени нет. Пробои случаются не чаще чем раз-два в год. За это время можно было определить не одно проклятое место, где ежедневно твориться зло и насылается порча с проклятиями.
  - На том месте, где мы побывали в первый раз год назад, безобразия творятся не каждую ночь, но зато каждое новолуние с полнолунием совершается обряд вакханалии, либо шабаша.
  - И кто там, а где конкретно, скачет и на чём - малолетние утырки, насмотревшиеся ужастиков?
  - Если бы, командир, а то и материал имеется в наличии с места реальных событий.
  - Кажи.
  - Вот, - сунул ТТ мобильный телефон командиру, помогая найти нужный сохранённый файл, и едва запустил видеоролик, на паладина обрушился ор с нецензурной бранью и стонами.
  - Это что ещё за розыгрыш?! - с гневом в голосе выдал Борис, перекрывая им вопли из снятого видео. - Откуда у вас этот порнофильм с некрофилами? Издеваетесь, да!
  - Ты на качество глянь, командир, а уж потом ругай!
  - Да тут мелькают тёмные силуэты, как в кинотеатре.
  - Если бы мы с Шаманом находились там, у нас бы с ним кровь в жилах не стыла и волосы дыбом не поднимались. Лучше приглядись, как следует, вон к тому главному актёру, а не статистам, прыгающим по его дуду, угу.
  - Ясно... мне всё с вами. Тут без пол-литра не разберёшься. Следующая тёмная ночка или светлая, в виду полнолуния, когда? Шаман...
  - Однако, завтра.
  - Время на подготовку есть - это хорошо. Плохо другое - если сорвётся...
  - Дело?
  - Нет, главный герой. Кажется, я знаю его, и...
  - Что, командир?
  - Где его можно достать много раньше завтрашней ночи.
  - Будем брать?
  - Нужны доказательства ТТ. Или вы в моё отсутствие совсем от рук отбились?
  - Так сколько к шефу уже прошений было подано - и ни одному не дан ход. Складывается такое ощущение, командир, что он вообще их не рассматривал.
  - А этот фильм из категории "ХХХ"?
  - Едва взглянул на первые кадры, и - слушать ничего не желает с той поры.
  - Понятно.
  - Так как на счёт - за встречу или...
  - Никаких - или! Айда в Арсенал!
  - Какой комплект вооружения будем брать, командир, простой или...
  - Уже сказал раз, ТТ, и повторять не намерен.
  - Однако, - повеселел Шаман.
  На лестнице, ведущей вниз, в полуподвальное помещение, их стреножила Муха.
  - Бляхин, твою... не ругавшись! - высказала она всё, что думала о нём после посещения паладинами кабинета шефа. - Какого ты... подставил меня, а?
  - Не жужжи, да. Ты - наилучшая кандидатура для столь непростого дельца. Сам понимать... твою должна!
  - Я - паладин, как и ты! А мне теперь из-за тебя предстоит провести два года... в застенках Инквизиции!
  Стражи переглянулись.
  - Мы тут не одни, Муха, - указал ей глазами Борис на сослуживцев.
  - Пусть слышат всё и - кто ты есть на самом деле!
  - Короче, Муха: не мог же я вернуться к ним после двух лет вычеркнутых из жизни. Настал твой черёд, - практически убедил Борис паладина в юбке. - Да, кстати, убедительная просьба: отомсти им за меня! Ведь ты можешь, Муха, когда захочешь! А по глазам вижу: хочешь - соскучилась!
  - Да чтоб тебя... - пришлось ей и впрямь заткнуть уши стражам, чтоб те не слышать "семейные" разборки паладинов. - Два года не видела, и ещё не увижу столько же - отлично!
  - Выходит, ты счастливая, Муха, и всё благодаря мне.
  - Да пошёл ты, Бляхин, сам знаешь куда!
  - Только о том и мечтаю всю жизнь, как попасть к демонам в Бездну и устроить с ними там вакханалию, угу.
  - Тьфу, с кем связалась, а разговаривать нормально по-человечески пыталась - с убийцей... демонов!
  - От палача слышу, - поманил Борис стражей за собой, пока Мухина не опомнилась и не бросилась вновь за ним вдогонку.
  - Что это было, командир?!
  - А, так, ерунда, - отмахнулся он от ТТ. - Семейные разборки.
  - Однако!
  - Ты бросил её, ком?
  - Это я - его, - донёсся сверху голос Мухиной. - Ты слышишь, Бляхин! Прощай раз и навсегда!
  - Осторожно, - прыгнул в сторону от перил Шаман, уловив краем глаза яркий свет, и нарвался на осколки взорвавшегося осветительного прибора, вмонтированного в стену.
  - Вот где бешеная, - отнял руки от головы ТТ, поднимаясь со ступенек, где предварительно растянулся, ожидая куда больше взрыва эмоций от паладина в юбке. - Кажется, обошлось.
  - Ну, вы где там... - окликнул их Борис, успев минуть два лестничных пролёта, пока стражи валялись на лестнице, - бездельники!
  - Туточки мы, - отозвался ТТ, стряхивая с себя осколки с кусками оплавленного металла, попутно поинтересовавшись: - Что это было, ком?
  - Муха пролетала, ага.
  - Однако и нагадила она на нас, - присовокупил Шаман.
  
  - Затворник, - загремел ногой по бронированной двери уже в подвале Борис. - Ты что там помер от старости или уши плесенью заросли?
  - Оп-па, Бля...хин, - не поверил страж Арсенала своим глазам, увеличивая фокус и наводя одновременно резкость выставленных на него в упор перископов.
  - Ты это брось наставлять на меня свои увеличительные стёкла, Затворник.
  - И впрямь ты, Бляхин! Вот так встреча! А я уж тебя похоронил! В конторе сказали: тебя утащили демоны в Бездну.
  - Только об этом и мечтаю, Затворник, - торопился Борис добраться до оружия.
  - Пропуск на доступ имеется, а разрешение на перевооружение?
  - Ты чего, Затворник, такой "добрый" сегодня, а? Тебе что, вправили вместо утраченных глаз, ещё и мозги? Соломон постарался? Так я враз ему вправлю его! Мне оружие жизненно необходимо, как я без него и мои орлы!?
  - Предписание!
  - Чего?
  - Слышал!.. - и глазом не моргнул страж. - Таково распоряжение апостола!
  - Но ты же не он, Затворник! Будь человеком, а не киборгом, в которого тебя превратила одна нехорошая личность, до которой я доберусь много раньше, чем она думает! А ещё и за попугая непременно спрошу! Всё ему припомню, чтоб неповадно было!
  - Да я бы рад, Бляхин, но, правда, не могу. Вдруг ты и впрямь кого из наших того, а оно мне надо?
  - Что же это такое твориться в конторе, а, братцы?!
  - Времена изменились, Борис Палыч, - среагировал на его призыв ТТ.
  - Нет, ей-богу напьюсь и тогда точно разнесу эту контору по кирпичику! Хотя нет, не стану мелочиться - на атомы расщеплю!
  - В тебя, случаем, бес не вселился, пропащий?
  - А в самого, Затворник? Выставил тут - понимаешь ли ты его - свои перископы на меня и блеет, аки агнец!.. Оружие дай!
  - Давать тебе буду не я, а сам знаешь кто! - огрызнулся страж. - Прочь с глаз моих!
  - Ну, гляди, Затворник Перископыч, потом не обессудь!
  - Пропуск с предписанием - и милости прошу, иначе не пущу, сколько не появляйся у меня тут, - загремел страж дверью Арсенала, и уже в закрывающуюся щель добавил: - Как насчёт - встретиться после окончания моего дежурства?
  - Хм, - мгновенно сообразил Борис, что к чему. - Ну вот, совсем другой разговор, Перископыч!
  - Ну, Бляхин, ну, паладин... погоди!
  - Некогда годить, Затворник! Демоны не дремлют!
  Тот его уже не слышал - массивная дверь с грохотом затворилась за ним, встав непреодолимой преградой на пути паладина к оружию.
  - Ладно, а какое у вас имеется при себе, парни? - озадачил Борис стражей.
  - Ничего существенного, ком, если наткнёмся на демона.
  - Понял. А как насчёт самоделок?
  - Гонишь, ком?
  - Вот бездельники! Ну и на кой вы мне такие нужны? Лучше и дальше в одиночку охотится, чем с вами! Хотя... сойдёте за приманку - больше ж ни на что не годитесь!
  - Ну почему - Шаман может пошаманить, и я с оружием при необходимости. Только сейчас-то оно нам зачем, ведь Затворник дал понять, что...
  - Т-с-с... - напомнил Борис: и у стен имеются уши.
  Его догадку подтвердил поступивший сигнал на портативно-переговорное устройство у ТТ. Приняв вызов, страж, глядя на Ляхина, утвердительно кивнул.
  - Так и знал: помереть спокойно не дадут, - живо уяснил Борис: шеф хочет видеть его.
  Отключившись, ТТ подтвердил догадку паладина:
  - Ждёт тебя у себя.
  - Да только что виделись!
  - Это срочно! Так сказал шеф, ком.
  - М-да уж, срочнее некуда, и вряд ли бывает.
  Борис на мгновение представил: вновь встретиться в приёмной с Мухой; зажмурился, а когда открыл глаза, она уже стояла перед ним и Арсеналом. Замер в ожидании эксцесса. Обошлось - она проигнорировала его.
  - А я уж подумал: шеф послал тебя ко мне, - изобразил улыбку Борис - получилось неубедительно.
  Зато у Мухи напротив:
  - Могу послать куда подальше - это я запросто, как два пальца обас...фальт!
  Она постучала в бронированную дверь, призывая Затворника. Её, он пропустил без видимой заминки с бюрократской проволочкой, нежели в случае с предшественником.
  
  - Это что же получается, шеф: мне уже не доверяют в "СС" - считают, что-де: раз я побывал в заточении у Инквизиции, стал их шпионом? Так! - ворвался Борис в кабинет апостола.
  - Не шуми, Бляхин, - указал он ему на свободное место подле себя.
  - Чего звал? - опустился на первый попавшийся стул Борис, что ближе всего находился к апостолу, благо имелся большой выбор.
  - Ты ничего не забыл, о чём мы тут совещались давеча? После чего я велел тебе остаться, а ты выскочил пулей и рванул, аки граната, скрывшись в неизвестном направлении. Я так подозреваю: к Затворнику спешил, желая проведать старого киборга?
  - Муха нажужжала? Или какой ещё паразит завёлся в конторе? Так враз найду и прижучу, гада!
  - Зная тебя, Боря, нисколько в этом не сомневаюсь, - забарабанил пальцами по столу шеф. - Для начала остынь, и не веди себя точно демон, впервые попавший в наш мир! Лучше давай помозгуем, как нам быть с договором, который нам любезно предложили заключить отцы Ордена Христа.
  - Так вроде уже, шеф, или...
  - То-то и оно, Боря, что - или.
  - Стало быть, у нас, таки завелась гнида, как говорит Соломон? Уже известно: кто она?
  - Думаю, стажёр от Инквизиции нам и откроет глаза. Поэтому я намеренно уступил им, и решил прикрепить его к тебе в группу, чтоб ничего не натворил. А зная Муху, как тебя - не сомневаюсь: она устроит им концерт балалайки с резаком. И те, к кому попадёт в качестве стажёра, ещё посчитают за благо застрелиться.
  - Не сомневаюсь шеф: они тоже нам подкинут аналогичную личность, и уж наверняка не рыцаря, а минимум магистра.
  - А я про что.
  - Требую пояснений, шеф.
  - Будем водить стажёра вокруг да около...
  - Чего-чего? Это как?
  - За нос...
  - И в итоге с носом останусь я?! - заметался взгляд Бориса по сторонам с чётким намерением что-нибудь сломать и непременно в кабинете у шефа. - То-то Затворник не пустил меня к себе! Ты настучал ему, пока я спешил к нему, и Муху отправил вдогонку?
  - Думай, что хочешь, Боря, но помни: я не враг тебе.
  - Только не говори: из благих побуждений желаешь помочь, ставя палки в колёса! Ну, спасибо тебе, шеф: век не забуду твою доброту, - поднялся Борис из-за стола и пнул ногой стул, опрокинув на пол. Но тот, как неваляшка, вернулся в исходное положение, подбив его, и паладин вновь оказался на нём.
  - Теряешь былую хватку, Боря. Ты изменился, и не в лучшую сторону, - заметил к слову шеф.
  - Кажется, понял: подозреваешь, что я - это не я, меня подменили, да? Тогда настаиваю произвести дактилоскопию! И... где Соломон? Он единственный, кто способен опознать меня!
  - Учти, Боря: я за язык тебя не тянул, ты сам мне это предложил.
  - А что мне ещё оставалось делать, шеф. Я ж не слепой - вижу, что к чему и откуда ноги растут!
  - Тогда не будем терять времени - живо к естествоиспытателю в Лабораторию. Я сам тебя туда сопровожу.
  - Не доверяешь, - лишь покачал недовольно головой Борис.
  - А как бы ты поступил на моём месте, пропащий, поменяйся мы с тобой местами?
  - Да никак, шеф!
  - Почему?
  - Потому что я никогда не стану апостолом, как ты!
  - Злишься - и это правильно. Я бы тоже себе места не находил!
  - Не заговаривай мне зубы, шеф. Я, кем был, тем и остался - Б. Ляхиным и паладином до мозга костей!
  - Согласен, и жажду этого не меньше, чем ты, чтоб Соломон идентифицировал тебя со 100%-й точностью безо всяких там погрешностей в одну сотую!
  
  - Таки я дождался - не сомневался, что столь одиозная личность, как ты, Бляхин, посетит мой скромный приют, - встретил Соломон (и не сказать: с распростёртыми объятьями) долгожданного гостя. - И что же привело вас ко мне, гости дорогие? Таки, если чай пить, то мне некогда, да! Да и какой чай, когда мне крепче кефира давно уже ничего нельзя - запоры мучают, газы не отходят!
  - Вот, значит, чем тут "клиентов" травишь, - отозвался Борис. - А то я всё понять никак не мог: чем это у тебя тут воняет.
  - Таки да, не останками же демонов и их экскрементами, когда я ставлю на них опыты.
  Один из "клиентов" как раз сейчас и был готов к опыту - к нему подведены провода, закреплённые на конечностях, а сам располагался в знаменитом "прокрустовом" ложе Соломона.
  - Электрический стул - угадал?
  Намёк шефа, Борис уяснил в мгновение ока.
  - Таки я ж не живодёр, аки сами, гости дорогие, - потёр довольно руки Соломон, растирая вечно холодные пальцы.
  - Я помню: ты у нас естествоиспытатель, - подтвердил шеф. - А этот прибор - кстати, твоё же изобретение - предназначен для считывания информации: кто есть перед тобой и что у него на уме. - И указал на клиента из Клетки. - Вот что у этого недобитого демона на уме относительно нас? Можешь сказать с точностью и без погрешностей на 100%, Соломон?
  - Таки я ж не шарлатан, а учёный в... надцатом поколении! И мой род - древний род, и ведёт свой отсчёт с момента зарождения жизни на Земле, да!
  - Врать ты так и не научился, Соломон, - подначил его Борис.
  - Таки сами смотрите и потом не говорите: это обман зрения! Вы всё ещё сами услышите, если, конечно, моя новая разработка не даст сбой и вам повезёт. А мне с вами!
  Устройство, используемое естествоиспытателем по взлому мозга пришельцу из изнанки миров, мало чем отличалось от методов ведения допросов проводимых столетие назад на Лубянке при наличии подручных средств - в разъярённые очи демона ударили два тонких луча света, тогда как пасть была стянута намордником, уменьшая его рык, неожиданно ставший членораздельный. И ток, если его пускал в провода естествоиспытатель, заставил "клиента" задёргаться в кресле - разорвать зажимы на конечностях и шее с хвостом, ему было не под силу, вот и бился точно в предсмертной агонии.
  - Твари... - вырвалось наружу из намордника.
  - Это сейчас он рычал, Соломон, демон?! - поднялись брови у шефа на лоб. - Я не ослышался или ты затеял подшутить надо мной? Тогда это плохая шутка - нашёл место и время для своих еврейских штучек! Мне твои жидовские подколки до того самого места, откуда явилась эта падаль!
  - Таки, почему сразу еврей и - виноват! А обзывать меня жидом? - обиделся для красного словца Соломон. - Я же не кричу: вы, батенька, антисемит и вас нужно уничтожать, причём непременно в доменной печи или газовой камере!
  - Ладно, Бог с тобой, естествоиспытатель. Считай: я уже верю тебе! Продолжим эксперимент.
  Видя, что "клиент" едва не спёкся во время эксперимента, Соломон с невероятным проворством отключил свою универсально-уникальную установку по промывке мозга демону.
  - И всё? Соломон, я не узнаю тебя, - уподобился Борис шефу, настаивая на продолжении действа столь понравившегося ему, в противном случае, сам был готов вцепиться в "клиента" Лаборатории собственноручно.
  - Таки ща продолжу - фазу сменю и немного уменьшу подаваемый импульс, - засуетился естествоиспытатель с невероятной ловкостью для своего возраста (пускай и с дёрганой поспешностью) подле собственного незапатентованного изобретения. Материал пришельцы - редкий, и товар, можно сказать - штучный, так что портить его безобразным образом, он не имел права. И всё же мораль отнюдь не волновала его, поскольку имели дело с демоном. - Готово!
  - Неужели, - взглянул шеф на время, затраченное подопечным при доводке устройства на ходу до совершенства по его личному заверению. - Смотри, Соломон, не то самого сюда посажу и...
  - Таки что вы хотите узнать, шеф? Я ведь, что думаю, то всегда и говорю - практически как Шаман, когда напьётся и начинает орать свои таёжные песни. Да-да, такой уж я. И даже могила меня не исправит! Впрочем, всякого, кто встал на стезю стража.
  - А ты хочешь стать паладином, Соломон, как я? - не упустил Борис возможности уколоть естествоиспытателя.
  - Таки мне и в Лаборатории - хлеб.
  - А как же масло на него?
  - Таки в моём возрасте кефир полезней, - напрягся Соломон.
  - Давай без твоих штучек, - предупредил шеф. - И включи уже, наконец, вентилятор!
  - Таки сдует, и потом сквозняк, - поёжился естествоиспытатель.
  - Не сдует, переживёшь.
  - Таки я предупредил, но вы сами напросились.
  - Ты про опыт не забыл, Соломон, - напомнил Борис.
  - Таки с головой у меня как раз-таки всё в порядке, а неполадки наблюдаются с организмом значительно ниже, гражданин Бляхин, - напомнил старый еврей в ...надцатом поколении, ведущий свою родословную от сотворения мира.
  - Нет, я сейчас сам чего-нибудь сотворю, - стрельнул молнией в глазах шеф.
  - Таки всем приготовиться, включаю "Гром", - обозвал подобным образом своё изобретение естествоиспытатель, и потянул рубильник, заставив демона в "прокрустовом" ложе вновь выгнуться дугой и нервно затрясти разом всеми конечностями.
  Но не только.
  - Что за паразит тут у тебя пищит, Соломон?
  - Это не паразит, а он, - указал естествоиспытатель на демона.
  - Ты что, присоединил ему проводок к хвосту спереди?!
  - Таки я не слепой, да, - смутился Соломон и охнул. - Ох, ты! И куда смотрели мои глаза?
  Они сейчас полезли у демона на рога, поэтому он и пищал всё, что думал о людях в данный отрезок времени.
  - Хм, а ты не находишь, шеф, что мы по мыслям очень схожи с ними?
  - И это мне заявляешь ты, Бляхин? Палач демонов - паладин!
  - Ну, как говориться в одном священном писании: пути Господни неисповедимы. Если, конечно, Соломон ничего не напортачил со своими опытами над демоном, - зажал нос рукой Борис, прикрывая ладонью попутно рот.
  Воняло сейчас в Лаборатории немилосердно.
  - Кто это сделал, Соломон? - грянул гром в исполнении шефа.
  Естествоиспытатель спихнул всю вину за зловония на демона, не оставшегося, в свою очередь, в долгу, и уверял в обратном, тыча лапой в истязателя.
  - Короче, умник, - заключил шеф. - Мы для чего к тебе пришли - необходимо удостовериться: Бляхин и есть он, а не - его нам подменили инквизиторы!
  - Таки шо вы говорите! Надо же, а, - полез естествоиспытатель к Ляхину, проверяя зрачки глаз раздвижением век пальцами, а рта - руками.
  - Штаны снимать или как, Соломон?
  - Погоди, Бляхин, всему своё время. Но клизму я тебе гарантирую.
  - Так я ж не один из них, - намекнул паладин на "клиента" осунувшегося в "прокрустовом" ложе и больше не подававшем признаков жизни - слишком сильно расслабился, когда Соломон отключил установку.
  - Таки ща и установим: так это, на самом деле, или как.
  - Ну, шеф! Ну, Соломон!.. - брызжа слюной, захлёбывался Борис. - Пожалеете! Я так этого вам не оставлю...
  Когда он очнулся, естествоиспытатель укрылся за бронированным стеклом в инкубаторе, а шеф и вовсе бесследно исчез. При этом Борис оказался в том самом ложе, где обычно изучал клиентов Клетки старый и немощный еврей, как говорил про себя...
  - Соломон!
  Естествоиспытатель естественно не отозвался, прикинувшись сильно занятым и одновременно глухим. А чуть погодя ещё и близоруким, когда Борис, наконец, сумел подняться с ложа, и, потирая больное место - то самое, на которое жаловался хозяин Лаборатории - загремел по толстому и прочному стеклу разводным ключом, привлекая его внимание к себе.
  - Иди сюда, да! И не говори: это не ты, а твой голографической двойник, и сам сейчас сидишь в уборной да жрёшь пакетами кефир! Я всё равно доберусь до тебя - рано или поздно - и тогда... даже не знаю, что я с тобой сделаю! А сейчас с твоим адским аппаратом!
  Когда Борис удалился, как показалось, естествоиспытатель ещё долго не покидал колпак, прежде чем отважился на казавшийся ему сейчас опрометчивый шаг, но в дыму Ляхин так и не появился перед ним, аки демон из Бездны при переходе в наш мир; неожиданно почувствовал облегчение и рванул в уборную. Иначе бы оказался в ложе.
  - Тьфу, - плюнул с досады на искрящийся прибор Борис, и, покидая Лабораторию, не забыл затушить, приспустил штаны спереди. - Вот тебе за твои опыты, Соломон!
  - Таки правду умные люди говорят: с кем поведёшься, от того и наберёшься! Метит территорию аки тварь!..
  
  - Вот ты где, командир, - столкнулся Борис с ТТ. - А мы с Шаманом обыскались тебя! Уже и ребят из других групп на уши поставили, а ты сам нашёлся! Мы ж думали: случилось чего. Кстати, где пропадал?
  - У шефа, где ж ещё, - осознал Борис: ему не мешает побыть какое-то время наедине.
  - А почему из Лаборатории вышел, от Соломона?
  - После как-нибудь при случае расскажу, - рванул Борис прямиком к уборной.
  - Однако, - ухмыльнулся Шаман.
  - Ты что-нибудь понимаешь? А можешь сказать, что творится с Бляхиным?
  Но Шаман на ответ ТТ, по обыкновению, уложился в одно ёмкое слово.
  - М-да. Не нравится мне всё это. Ох, и не нравится! А ты что скажешь, Шаман? Только давай без - однако, да!
  - Кое-кому точно не поздоровится, и кому - угадай с трёх раз.
  - Шефу?
  - Нет.
  - Соломону?
  - Нет.
  - Нам?
  - Нет.
  - Однако! - украл во второй раз излюбленную фразу ТТ у Шамана. - А, голова моя - дерево! Одному типу с продемонстрированного видео паладину?
  - Да...
  - Уж... А мы не вооружены! - напомнил ТТ. - Хотя в данном состоянии командир разорвёт сам кого угодно голыми руками, аки демон! Думаю, даже и низшего, если кто-нибудь из них явится сюда на свою погибель, ага.
  Шаман предпочёл не болтать попусту.
  - Чего молчишь, и не мычишь, чурка. Скажи что-нибудь.
  - Однако!
  - И почему я не удивлён, услышав это от тебя, а? Не догадываешься? Три попытки дать подумать, прежде чем начнёшь отвечать? - отплатил ТТ любезностью напарнику, обрадовавшись появлению Ляхину. - С возвращением, командир!
  - Уже встречались и виделись не раз.
  - Так с тобой каждая встреча как последняя, командир.
  - Оружие нам надо, мужики, - подтвердил Борис наихудшие опасения стражей. - Есть какие-нибудь мысли по данному поводу?
  - Ты что забыл, о чём толковал у Арсенала с Затворником?
  - Боюсь, он заливает в себя нынче тормозную жидкость вместо спирта, - вспомнились Борису выпученные на него перископы старым "киборгом", кои ему удружил Соломон, а самому...
  Умолчал о визите к нему, хотя ТТ пытался выяснить причину посещения Лаборатории.
  - Дай угадаю, командир: новейшую разработку пытался стрясти, да? В области нейтрализации пришельцев с изнанки?
  - Ага. Сам видел. Даже опробовал на... клиенте, - спохватился Борис.
  - Здорово! А когда поступит на вооружение для мобильных групп быстрого реагирования, вроде нашей?
  - У Соломона и спросите, а непременно попросите продемонстрировать её вам, чтоб знать заранее, что там и к чему, а не попасть впросак, как я, ага...
  - Что, круто отстрелялся, ком?
  - Ну да, круче некуда, - потёр больное место Борис.
  - Значит, поход на явку к Затворнику отменяется, командир?
  - Не думаю.
  - А о чём?
  - О том же, о чём и всегда - о тварях! Можете пока подготовиться с Шаманом, а я пойду, свежим воздухом подышу.
  - Чего?!
  - Пахнет тут не то что бы очень.
  - Однако!..
  
  Покинув "Службу Спасения" через чёрный ход, Борис очутился в заброшенном проулке, и, уловив на слух шум машин, подался в направлении проезжей части, пройдя дворами с давно незаселёнными постройками, напоминавшими из-за своей ветхости руины после бомбёжки.
  Выскользнув из подворотни, Ляхин заметил ларёк, явственно вырисовывающийся на другом краю дороги, по которой безостановочно неслись бесконечным потоком машины. Водители, с завидным постоянством выезжая на встречную полосу, сигналили другу друга, заставляя свернуть на обочину, где в данный момент времени появился Борис, не помышляя сбавлять набранного темпа ходьбы. Он даже не стал вертеть головой по сторонам в поисках пешеходного перехода. Там всё равно никто не притормаживал, и если пешеход хотел жить, должен был обладать навыками выживания в мегаполисе, ни взирая на возрастные рамки, что также не брались во внимание ярыми автолюбителями, руководствовавшимися негласным правилом: водитель водителю - волк, а пешеходы и вовсе их пища.
  Борис направлялся за продуктами к ларьку, ощущая нестерпимую жажду и одновременно голода, усилившегося после посещения Лаборатории с уборной и прочисткой кишечного тракта. Вновь едва не угодил впросак. Всё же не растерял навыки, приобретённые им ещё в бытность стражем за два года плена в Инквизиции, а с ними едва и жизнь.
  Глубокий вдох и резкий выдох, позволил ему войти мгновенно в транс, увеличивающий показатели физической выносливости и скорости в разы, что позволило ему с непринуждённой лёгкостью уходить от столкновения с проносящимися в хаотичном порядке машинами, и лишь на обочине с другой стороны дороги налетел на старушку.
  - Сынок! - встала она на его пути к ларьку, опираясь на палку. - Подскажи, как мне попасть на...
  - Тот свет - иди прямо!
  - Ты шо! - зашипела старуха. - Я жить ещё хочу! У меня дети, внуки, даже есть правнуки! И все хотят есть! Кто ж их кормить будет без меня?
  - И им хватает твоей пенсии, мать?! - подивился Борис незаурядному упорству старухи.
  - А то!
  Сумки, набитые под завязку полуфабрикатами, и стоящие рядом с ней, подтверждали её слова.
  - Мне б попасть на другую сторону дороги, сынок, - спохватилась старушка. - Помоги!
  - Вообще-то могу подсказать один способ, но думаю: вряд ли он придётся тебе по душе, мать.
  - А ты посоветуй, сынок, вдруг окажется: в самый раз.
  - Ну, если тебе не жалко правнукам бутылки пива, - сглотнул Борис слюну, приметив торчащее горлышко из сумки у старушки, - метни её на проезжую часть, потом сосчитай до трёх и беги через дорогу.
  - Иди ты!
  - Уже, - обогнул Борис старуху. - И всё же подумай, мать: я дело говорю, угу.
  - Агась, - почесала та ручкой от палки в форме буквы "Г" затылок, призадумавшись на миг.
  - Только так, мать: либо ты, либо они, - помог ей сделать выбор Борис, наконец-то добравшись до ларька, откуда разносились ароматы пищи быстрого приготовления. - Два хот-дога и...
  В этот момент до его слуха и продавщицы донёсся резкий скрип колёс и скрежет от сминаемого в гармошку металла вкупе со звоном битого стекла, летящего на проезжую часть.
  Старушка недолго колебалась, но вместо бутылки пива метнула палку, и, подобрав её на бегу, рванула дальше, скрывшись в проулке, откуда минуту назад появился Борис.
  - Ну, мать... - только и молвил он, запнувшись.
  - Твою, - присовокупила продавщица, став свидетельницей небывалого ДТП.
  - Если бы, а то... Всё-таки молодца - боевая старушка попалась, - осознал Борис: ему лучше убраться отсюда подобру-поздорову, пока продавщица не сдала его с потрохами автовладельцам угодившим в ДТП.
  - А как же хот-доги? - напомнила она, принимая поспешно заказ у него.
  - Да ГМО они у тебя, - бросился Борис бежать.
  - Ах ты, поганец! Ты что сказал-то! Что сказал! А бабке той, а! А ну повтори...
  Опасаясь, что пострадавшие автолюбители услышат продавщицу и бросятся в погоню за ним, а не за прыткой старушкой, Борис прыгнул в кусты и, пригнувшись, пробежал так ещё метров двести - не меньше, а может и больше. Поскольку оказался у моста, предварительно определив навскидку: до него было прилично бежать. Значит, не растерял сноровку, пусть и задыхался, хватая полной грудью морозный воздух - не сразу заметил неподалёку очередную жертву обстоятельств.
  В отличие от него, она как раз-то находилась по иную сторону мостового заграждения.
  - Что ж за день-то сегодня такой, а? - поднял Борис взор к небесам, привлекая к себе внимание самоубийцы. - Ну почему мне постоянно не везёт! Только хотел утопиться, и на тебе - лёд сковал реку! С таким успехом я бы мог прыгнуть с крыши дома или выброситься из окна квартиры!
  Ему удалось отвлечь женщину от опрометчивого шага, который она всё никак не решалась сделать, но в любой последующий миг могла совершить непоправимое.
  - Повеситься что ли? Прямо тут! - взялся Борис за штаны, и без стеснения расстёгивая их, посмотрел в глаза обезумевшей женщины.
  - Вы... вы... что это делаете, а?! - выдавила она из себя, еле справившись с волнением охватившим её.
  - Как - что делаю! То же что и вы - свожу счёты с жизнью! Разве невидно? - без тени сомнения и тем паче смущения заявил Борис.
  - А брюки, - спохватилась женщина, - зачем вы расстёгиваете их?!
  - Да вот, хочу с тобой попасть на пару туда, ага! Как думаешь: из нас получится пара или...
  - То есть!? - переменился голос и реакция у женщины - она больше не выглядела обречённой, скорее изумлённой, в недоумении глядя на действия совершенно незнакомого ей мужчины.
  - А то и есть, что я предлагаю вам руку и... прыгнуть вместе! Или повеситься! Правда, у меня ремень один, а галстука с детства не ношу, даже пионерского!
  - Почему?
  - Что - почему? Вы про ремень или галстук?
  - Почему вы мешаете мне...
  - Умереть? - нагло ухмыльнулся Борис в лицо дамочки. - Да ради Бога! Можете первой - ага, а я погляжу и возможно за вами следом. Договорились?
  - До чего?! - уставилась она на него огромными глазами.
  - А вы разве не того - биться головой об лёд не собирались?
  - Не... не... решила ещё.
  - Ну так решай быстрее, пока сюда не набежало уйму народа и... фоторепортёров.
  - Вы бы штаны надели, д-да!
  - Ой, - спохватился Борис, подтягивая их, и незаметно сократил расстояние до самоубийцы. - Не обращайте на меня внимания.
  Он захлестнул ремень на замок вокруг перила, сжимая иной конец в руке, оказавшись в паре шагов от женщины.
  - Не подходите ко мне - с-слышите!
  - А чё так? Точнее не так? Вы стесняетесь меня, да?
  - Не... нет, но...
  - Что?
  - Стойте, где стоите! Вы и так уже б-близко ко мне подошли!
  - Ты думаешь: я собрался тебя спасать - стану удерживать от опрометчивого шага в пропасть? Ха, делать мне больше нечего! Просто хочу оценить свои шансы на самоубийство и... Вдруг ты пробьёшь головой лёд, и мне всё же повезёт утонуть... заодно с тобой! Вот здорово получится - вместе и предстанем утопленниками там! - ткнул Борис пальцем в небо, отвлекая внимание женщины.
  Та повелась и оступилась. В этот момент её ухватила за ворот пальто крепкая мужская рука.
  - Что я говорил: повеситься и то не судьба! Не день, а чёрт знает что! - повис Борис на ремне, удерживая самоубийцу за воротник. - Песец!
  - Нет, это норка!
  - Дура, нам! А всё из-за тебя!
  - Сейчас же отпустите меня, хам!
  - Ещё чего! Ты, мне понравилась! Я, может быть, искал тебя всю свою жизнь, а ты вот значит как - ещё и не встретились, уже решила покинуть меня и этот мир! Так что никуда я тебя не отпущу! Если что - тогда вместе, ага! Я и на том свете найду тебя!
  Женщина заткнула уши, чтобы не слышать Бориса - быстро спохватилась.
  - Ты что делаешь? Чего бьёшься? И потом: за что? Что я сделал тебе плохого?
  Мнение женщины совершенно не интересовало паладина, он попросту заговаривал ей зубы, продолжая отвлекать от удручающей действительности.
  - И вообще, мне не нравиться, что ты уже устраиваешь сцены на людях, когда мы не только не поженились, но ещё и не познакомились! Знал бы, что ты такая истеричка, не стал бы прыгать за тобой в реку сломя голову!
  - Гад! Вот из-за таких как ты, мужланов и хамов, я дошла до края пропасти! Умереть и то мешаете! - распалилась дамочка. - Отпусти!
  - Песец... - заскрежетал зубами Борис.
  - Я же сказала: у меня воротник из норки!
  - Да хоть из дырки, дура! Он рвётся - я не удержу тебя! Не дёргайся, иначе упаду вместе с тобой.
  В довершение ко всему у Бориса затрещала пряжка - подделка из Китая. И в следующий миг он сомкнул ноги у женщины на талии.
  - Маньяк!
  - Вот видишь, могли же договориться - ты сделать мне приятное - а то сама с маниакальной настойчивостью стремилась убиться, вместо того, чтоб утопиться!
  - Садист!
  - Мазохистка!
  - Это я-то?! - вспылила женщина, не унимаясь ни на миг.
  - Прости, если что не так, но без обид, - понял Борис, если сейчас не вырубит истеричку и не забросит её обратно на мост - окажутся внизу на льду, и непременно зальют кровью, поскольку лететь до него было метров пятнадцать, если не все двадцать. Нет, он, конечно, мог бы войти в состояние транса при вдохе и выдохе, да дамочка мешала ему, упорно сбивая дыхание - молотила кулаками в грудь, не позволяя сосредоточиться, иначе бы уже давно искупался с ней в реке, проломав лёд собой. Что опять бы грозило ей воспалением лёгких - минимум, а ему - сломанными рёбрами. Когда тут каждый день, как последний, а пришельцев из изнанки миров меньше не становилось.
  Безудержный крик дамочки в очередной раз заставил его напрячь все силы. Ремень лопнул в не самый подходящий момент, и они расстались - дамочка угодила за перила на мост, а её спаситель едва успел войти в транс, прежде чем пробил лёд, довольно крепко сковавший реку.
  - Ой! - вскочила несостоявшаяся самоубийца. - Утонул! Он всё-таки утонул!
  Шаг за перила и она последовала его примеру, подняв волну брызг, окативших ледяным потоком Бориса, выпрыгнувшего из полыньи на кромку растрескавшегося льда.
  - Песец! Вот же где дура! Ну, дура... - пришлось ему нырять во второй раз в ледяную воду за самоубийцей.
  - Нет... - пролепетала уже на берегу заиндевевшими губами дамочка.
  - А кто же ты?
  - Вера... ника...
  - Ну да, бывает - вера в победу, а ты - топиться. Да с таким именем непросто даже убиться! Но ты туда же, куда и я, - осознал Борис: - Может это и впрямь судьба? Что скажешь?
  - Х-холодно...
  - Понял. Держись, сейчас будет жарко. Спасение уже близко, - вспомнил Борис про ларёк.
  - А вы кто?
  - Эсесовец, - ответил по привычке Борис.
  - З-заметно.
  - То есть из "СС" - Службы Спасения я...
  - Действительно - не мой день, - переняла у Бориса его фразу Вероника. - И так день изо дня, - заплакала она у него на груди.
  Подхватив несостоявшуюся самоубийцу на руки, спаситель бегом направился к спасительному ларьку.
  
  Глава 3
  
  Входить в состояние транса, Борису не пришлось, он попросту не выходил из него, поэтому расстояние до ларька в двести-триста метров покрыл в одно мгновение, оказавшись на месте ДТП.
  - Водка есть? - озадачил он прямым вопросом в лоб продавщицу, вынырнув из вихря поднявшихся с земли листьев.
  - Чёрт! - вскричала та. - Опять ты!
  - Нет, я не чёрт...
  - Ты хуже, - перебила его продавщица, увлечённо следя за последствиями, происходившими на месте массовой аварии.
  - Это да - согласен, - не стал разуверять её Борис. - Так есть водка или...
  - Только пиво, - озадачила продавщица. - Нам строжайше запрещено продавать спиртные напитки!
  - Вот как! А пиво разве не относится к ним?
  - Я про крепкие, а не... Стоп! А кто говорил, что пища из моего ларька - ГМО?
  - Действительно - ГМО, - не устроило Бориса пиво. Ему сейчас (особенно дамочке на руках) требовался крепкий напиток - и не для растирания, а для употребления внутрь. Иначе быстро не согреться. С них обоих до сих пор стекала вода.
  Только тут продавщица заметила, что они мокрые с головы до ног и оставляют позади себя ручей.
  - Ох ты, Господи! - аж присела она, прячась за прилавок. Её взгляд замер на иконе Божьей Матери, используемый больше для отвода глаз покупателей, нежели по истинному предназначению, и она впервые перекрестилась, забормотав про себя простую и всем доступную молитву. - Прости меня - дуру грешную!
  Едва не завыла.
  Заметив тем временем очертания "скорой помощи", Борис вновь поднял вихрь из листьев, закруживших над ними, и вместе с ним обрушился на проезжую часть.
  - Кто здесь врач?
  - Ну, я... фельдшер, - отозвался студент Медунивера на подработке.
  - Это хорошо, - порадовался Борис.
  Слишком рано.
  - Чего ж тут хорошего - я в Универ спешил на зачёт, а тут... облом, - вздохнул он тяжело.
  - Судьба! Нам помощь нужна от тебя.
  - Мне бы кто помог.
  - Мы замерзаем, парень!
  - Лезьте в машину, и скажите водиле: пусть печку включит.
  Борис повторил в точности фразу студента, реагируя на простой вопрос в исполнении шофёра "скорой":
  - Куда?
  - Погреться!.. Печку включи!
  - Может тебе ещё и спирт предложить?
  - Было бы неплохо, папаша.
  - Это не ко мне - к студенту... То есть фельдшеру, угу, - жевал водила бутерброд, запивая чаем из крышки от термоса.
  - Ну хоть чаю плесни, что ли!
  - Он денег стоит, и бензин, шоб я его на вас переводил, обогревая салон машины, - и не подумал включить печку шофёр.
  - Ах так!
  Борис подсуетился сам и включил сирену.
  - Какого чёрта здесь твориться, а? - влетел вслед за ними в машину через заднюю дверь студент. - Вы чё, совсем охренели!
  - Это вы! Тут человеку плохо - вот, - уложил Борис дамочку на носилки, закреплённые по левому борту "скорой".
  - Вы, мне машину затопите! - подавился шофёр бутербродом, и вдобавок закашлявшись, облился горячим чаем - закричал: - Гони их, студент!
  - Сами гоните, и в больницу, ну, - прикрикнул Борис на них, стащив с дамочки мокрое пальто, и уже схватившись за сапоги, поинтересовался у студента. - Спирт есть? Только не говори - нет! Будем растирать!
  - Что... вы... делаете... - прерывисто просипела дамочка в бреду.
  - Догадайся, - злобно отозвался шофёр. - Трое мужиков в авто при одной женщине...
  - Вы с ума сошли! - всполошилась дамочка.
  - Лежи, - толкнул её в грудь обратно на носилки крепкой мужской рукой Борис.
  - Что вы себе позволяете, - забылась она на миг.
  - Да, - согласился студент с ней. - Как это всё понимать?
  - Как кому будет угодно, - не стал вдаваться в подробности Борис, и немного поторопился с выводами, а студент - использовать не по целевому назначению...
  - Спирт... - принюхался горе-налётчик, почесав затылок, поскольку именно туда пришёлся удар стеклянной ёмкостью, и в следующий миг была разбита дрожащей рукой студента, а её содержимое пролилось на Ляхина. - Не меня надо поливать, и не в одежде! Чему вас только учат в Медуниверситете, а? Диагнозы ставить при вскрытии трупа? И только!
  - Надо же, с кем связался, - уяснил шофёр "скорой": придётся ему в очередной раз уступить. Но сдвинуться с места не смог - вокруг них из-за ДТП образовалась пробка, и даже завывания сирены, используемой в экстренных случаях, как сейчас, ситуацию не изменили - ни один водитель и с места не сдвинулся, чтоб попытаться разъехаться и уступить дорогу.
  - Давай на обочину, - мгновенно сориентировался Борис.
  - Ай, - пошёл у него на поводу шофёр. - Ларёк!
  - К чёрту ларёк!
  Последовал удар, но "скорая" не остановилась, проскрежетав правым бортом по передвижному ларьку на колёсах и... перепуганная продавщица там увидела: покинула прибыльное место торга, когда у неё, благодаря ДТП, намечалась неплохая выручка не то что за день, а на неделю вперёд.
  - Это ещё что такое?! - обнаружил шофёр в боковом зеркале заднего вида, бренчащий позади "скорой" ларёк. - А я-то понять не мог: почему моя ласточка машет ластами шо дурная, грозя откинуть их!
  - Слыхала, Вероника, не мы одни такие невезучие с тобой, - добрался Борис до блузки дамочки.
  Выплеснув остатки сил, противиться она уже не могла - даже на словах, не говоря, чтобы упираться.
  - Зачёт провалил, скоруху угробил, - всхлипнул студент, - спирт укокошил, - осознал он: напиться с горя и то нечем. А тут вдруг ларёк - и удачно попался ему на глаза, когда он собрался выскочить на ходу из машины.
  - Куда, - придержал его Борис, успевая везде - привычно схватил за воротник.
  - За водкой... - отозвался студент, и тотчас поправился. - Для вас!
  - Там только пиво, - признал Борис знакомые очертания ларька и перекошенную физиономию продавщицы, выглядывающую от испуга из-за прилавка у окошка.
  В приступе бешенства, обуявшего её, она метнула в них свою продукцию.
  - О, еда!
  - Ага, - подтвердил Борис. - Считай, студент: тебе повезло отчасти - это манна небесная! Трескай, давай, когда ещё появится возможность пожрать на халяву!
  - Булочка ещё тёплая, правда, без сосиски, - заметил он в растерянности и как-то уж совсем обречённо. Снова переменился в голосе. - Зато с кетчупом!
  - Верно, сосиски у этой самой халявы, - как прозвал Борис продавщицу ларька про себя, - ГМО.
  - Сам ты - ГМО, - швырнула та очередной порцией полуфабрикатов, и не пожалела, осыпав сосисками "скорую" при открытой задней дверце, поднятой вверх.
  Шофёр тем временем продолжал распугивать на тротуаре прохожих завываниями сирены, сам орал сейчас не меньше, но его голос тонул в шуме спецсигналов и грохотавшего позади "скорой" ларька, теряющего по пути вывеску и рекламные буклеты с ценами, намалёванными на кусках от картонных коробок.
  - Ма, смотри! - подпрыгнул на радостях малыш.
  Они едва успели отскочить в сторону с тротуара, прижавшись к кустам.
  - Да что же это твориться сегодня такое, а? - обалдела женщина, ставшая на пару с ребёнком свидетелем одновременно ДТП на проезжей части и впоследствии сумасшедших гонок по тротуару "скорой" в одной сцепке с ларьком. - ЧП...
  Это всё, что осталось от названия ларька на крыше вместо привычного ЧП "Теремок".
  - А я знаю, ма, - захлопал в ладоши малыш. - Кино снимают - про бандитов!
  На их счастье, пули над головой не свистели, зато по тротуару не то что бы просвистели, скорее, прогрохотали на скорости 40 км/час какие-то...
  - Придурки!..
  - Ты знаешь, как называется фильм, ма?
  - Живо домой, Алёша!
  - У-у-у... - заартачился малыш. - Не хочу! Хочу посмотреть, как снимают кино!
  - Ой, - переполошилась больше прежнего мамаша, выгуливающая сына. Ей показалось фильм "снимают" с элементами сцен насилия, плавно переходящих в разряд эротики.
  Ещё бы - в машине раздевали женщину.
  В этот самый момент Борис заставил студента закрыть дверь, сорвав с Вероники блузку, и мамаша, прогуливающаяся с сыном по улице, увидела то же что и он - лифчик третьего, а может и четвёртого размера.
  - Ма, ну, ма, - затряс малыш её за руку. - А что это дяди делают с тётей там?
  - С-спасают её, - соврала та и глазом не моргнула, - собираясь сделать искусственное дыхание рот в рот.
  - Это как, ма? Как вы с папой ночью, да?
  - Что? - обернулась мамаша на малолетнего сына. - Подглядывал - не спал!?
  - Вы так стонали, что я подумал: вам плохо, ма.
  - Н-неужели, с-сыночек?! - растерялась мамаша.
  - Ага, мне показалось: вы поссорились с па, и он наказывал тебя, лупя по голому заду... у-у-у...
  Ладонь мамаши легла на рот болтливого малыша.
  - Т-с-с! Папе о том не говори!
  Малыш вырвался.
  - Почему, ма? Опять накажет?
  - Ну да, ну да... - огляделась мамаша по сторонам, опасаясь: её разговор, состоявшийся спонтанно с сыном, подслушают прохожие.
  Какое там - все только и смотрели в сторону уносящейся прочь по тротуару "скорой" с ларьком, и на то, что вытворяла продавщица, матерясь, на чём свет стоит.
  - Цирк, причём бесплатный, - молвил молодившийся прохожий в летах, прилипнув глазами к увеличительным стёклам от очков с толстыми линзами.
  - И куда только смотрит милиция, а!? - раскричалась мамаша.
  - Полиция, ма! - поправил её малыш, развитый не по годам.
  - Вот именно! Как не назови, а толку, как не было, так и по сей день нет! - схватила она его в охапку и побежала домой от греха и стыда подальше.
  
  Утолив голод, разыгравшийся на нервной почве, студент вдруг заявил:
  - А нам в больницу сейчас нельзя. Никак нельзя!
  - Почему это, - прекратил Борис раздевать Веронику, притихшую в носилках.
  - Догадайся.
  Шофёр согласился с ним - их уволят и даже разбираться не станут: кто виноват. Тем более что по салону несло парами спирта так, что его можно было уловить за километр - не меньше. Соответственно и на них будет запах, тем паче что фельдшер, окатив им "эсесовца" (по жизни), не желал рисковать не только работой, но и учёбой, не исключая: главврач настучит ректору в Медунивер на него и дорога в армию будет открыта.
  - Уже. Дальше что? - сделал надлежащий вывод Борис, и в качестве альтернативы предложил завернуть к себе домой - сообщил точный адрес, назвав улицу и дом.
  - А у тебя там что - СТО? - поинтересовался шофёр.
  - Могу пособить, мужики, если вы поможете мне...
  - Затащить эту кралю к тебе на хату, - отозвался шофёр, поглядывая в зеркало заднего вида на лобовом стекле, следя за тем, как Борис обнажает дамочку. К тому же момент на самом деле оказался решающий - она была раздета им до лифчика и... Юбку он ещё не стащил с неё, лишь сапоги. А требовалось как минимум колготки. Иначе, по мнению шофёра, не получится то, чего он задумал сотворить с ней прямо на глазах бригады "скорой". Поэтому принимать заочно участие ещё и в том, за что обычно светила уголовная статья, точно не собирался. - И почему, что для женщины закон, для мужчины - срок? Где справедливость?
  - Ты за дорогой следи, а то выехали на тротуар с проезжей части, - напомнил ему Борис. - Хорошо ещё: никого из людей не задавили!
  - А ты где эту русалку-то выловил, мужик? - не унимался шофёр.
  - Да, - подхватил его посыл студент.
  - Где-где... - взглянул Борис на побледневшую Веронику. - В реке! Где ж ещё они водятся!
  - А сам чего мокрый, тоже, поди, решил искупаться?
  - Закалялся.
  - Вместе с одеждой, - последовал намёк на проблемы с психикой.
  - Да нет, прежде собирался раздеться, но тут глядь: женщина упала в реку и тонет. Ну, я и - ага.
  - Вот дура! Никак топиться вздумала? С её-то внешними данными! Не понимаю... я этих баб! Вечно им в голову что-то взбредёт, и начинают тупить!
  - Угу, - подтвердил студент.
  - Почему - сразу топиться, - вступился Борис за Веронику. - Вдруг ей плохо стало, вот и упала...
  - В реку, головой с моста, в чём была? - высказал шофёр свои сомнения.
  - Ты назад посмотри - ларёк видишь, а дуру в нём?
  - Ну...
  - Вот тебе и мой ответ.
  - Действительно - дурдом какой-то, - спохватился шофёр. - Как я зацепил его, а ларёк зацепился за "скорую" - ума не приложу!
  - Так, а я про что - в жизни порой всякое случается. Такое и в кино не снимешь и не напишешь.
  - Во-во... - поддакивал студент то шофёру, то Борису.
  - А сам-то кто будешь, если не секрет? - затеял шофёр расколоть невольного попутчика.
  - Смотрите, - махнул он бляхой перед ним, и сунул в руки студента.
  - СС... - узрел только две большие буквы в центре шофёр. - Это чё за служба такая, а?
  - Спасения, - прочитал студент с бляхи и дико заржал.
  - Что смешного-то?! - негодовал шофёр.
  - Бляхин. Вы - Бляхин? - адресовал студент вопрос Борису.
  - Ты точку после буквы "Б" видел?
  - А... да-да-да... - всё ещё клокотал смех внутри студента. - Не заметил сразу. Так вы из Службы Спасения, да?
  - Вижу, грамоте обучен, что ума явно не прибавило.
  - Вот они - наши смягчающие обстоятельства, - повеселел шофёр. - Так что, студент, рано ты нос повесил! Прорвёмся! Верно, служивый?
  - Так как насчёт чая и печки?
  - Уже, или не слышишь, как гудит, и тепло в салон поступает?
  - Ну вот, уже лучше, - кивнул утвердительно Борис, взглянув на Веронику. - А сразу бы, и никаких проблем не возникло!
  - А что с той дурой в ларьке делать? - опасался шофёр: если даст по тормозам - а рано или поздно всё равно придётся остановиться - влетит с ним взад им по самое не хочу и не могу.
  - Есть одна мыслишка, да боюсь: не понравится тебе.
  - Отцепить на ходу? - заинтересовался шофёр "скорой". - С разгону и - об столб при резком развороте, да?
  - Ну, можно и так, - задумал Борис проучить продавщицу с удостоверением частного предпринимателя.
  - Я тоже подумал: если с ней что - ты ж у нас спасатель, а мы - бригада "скорой помощи". Верно, студент? - повеселел шофёр. - Эй, фельдшер! Чего притих?
  Напарник наткнулся на обратной стороне жетона, принадлежащего Б. Ляхину, на совершенно иную аббревиатуру.
  - О-о... КГБ!?..
  - Чё-о-о?!.. - едва не дал раньше времени по тормозам шофёр.
  - Комитет... гы-гы... Глубокого Бурения!? - счёл надпись в обрамлении трёх букв с обратной стороны студент.
  - Так ведь не Государственной Безопасности, да. Это уже в далёком прошлом!
  - Вы из "комитета"?!
  - В некотором роде, - подтвердил Борис. - А вы что думали: Служба Спасения - это что-то вроде МЧС?
  - Значит, у вас круче?
  - В разы, и даже круче, чем в перепутанной тобой организации, - заявил без тени сомнения сомнительный попутчик при девице.
  - А у вас, как я погляжу, служба-то нескучная?
  - Ага, скучать нам в СС, эсесовцам, некогда.
  - Эсесовцам?!..
  - Ну, это мы так в шутку называем сами себя.
  - А... понятно, - улыбнулся студент. - Вопрос можно?
  - Но не нужно!
  - Жаль.
  - Что так?
  - Думал поинтересоваться: найдётся ли у вас вакантное место для...
  - Таких как вы, мужики? - предугадал его вопрос попутчик.
  - Ага, - подтвердил шофёр. Ему понравилось куролесить, особенно, если за это ещё и платят, а не штрафуют, поскольку за ними - чисто случайно так - увязался полицейский патруль. Слишком уж подозрительно выглядел позади "скорой" ларёк с продавщицей, пытающейся на ходу впарить налево и направо свою продукцию. Вот и им прилетел соус на лобовое стекло, а следом горчица, растекаясь по переднему капоту. - Что скажешь?
  - Погляжу на ваше дальнейшее поведение, - заметил Борис машину преследования.
  Ларёк мешал им оторваться от дорожного патруля.
  - Самое время избавиться от "балласта". Справишься с поставленной задачей или как?
  - Что-то вроде сдачи зачёта? Верно, студент, - поддел его шофёр, хитро подмигнув в зеркало заднего вида на лобовом стекле, направленном в салон.
  - Да, - привык идти до конца Борис, и если уж куролесил, то так чтобы потом было необидно вспомнить - а самому ни раз в юные годы приходилось стоять у шефа в кабинете на ковре и выслушивать, что он думал о нём, молокососе, и не только, и: сделал не так, когда следовало действовать неукоснительно в соответствии с инструкцией.
  Борис тогда хотел чихать на них, вот и сейчас не удержался.
  - Неужто простыл?! - подивился он.
  На него это непохоже.
  - Верно, чай - хорошо, но без водки никак, - резво повернул руль вправо шофёр, пуская зад с ларьком в занос, избегая столкновения с фонарным столбом.
  - Не разобраться, - подтвердил студент, глядя на искривлённое лицо продавщицы, угодившей миг спустя вместе с ларьком в столб и...
  - Балласт сброшен, - рапортовал довольно шофёр. - Преследователи, кстати, тоже!
  Патрульный наряд не стал преследовать "скорую", полицейские благоразумно решили: с них будет вполне достаточно и продавщицы в передвижном ларьке совершившей наезд на осветительный прибор в дневное время, к тому же касса была при ней, соответственно сама при деньгах. Ну и еда на халяву, тоже приветствовалась проголодавшимися сотрудниками правоохранительных органов.
  На это и был расчёт у профессионального водителя "скорой" с многолетним стажем.
  - А ведь здорово получилось, да, - забыл студент про опоздание на зачёт и ДТП с ларьком, провожая его и полицейских довольным взглядом.
  - Бляху верни, - отрезвил его Борис.
  - Чего-чего?
  - Бляху, что у тебя в руках, говорю - верни!
  - А... - отдал её студент попутчику. - Так как насчёт меня и Семёныча - берёте в СС, эсесовцами?
  - Возьму - обязательно, а пока что на карандаш, - не дал Борис возможности студенту порадоваться.
  - Почему? У вас там как в МВД - прежде необходимо подать заявку и пройти проверку на уголовное прошлое, да? Угадал? - отозвался шофёр, отрываясь от преследователей - увеличил скорость и одновременно расстояние меж ними и "скорой" на всякий случай, тем более что дамочка совсем сдала. Поэтому сейчас, в некотором роде, выполнял долг по работе.
  - А как же, без проверки никак, и будет возможно ещё ни одна, - заверил Борис.
  - А не врёшь?
  - Честное слово "эсесовца" - вы понравились мне, мужики. Особенно ты, Семёныч. Нам такие асы, как сам - жизненно необходимы и нужны позарез! Мне в отряде - точно!
  - Ну-ну, завтраки не приемлю!
  - Да смысл мне врать вам, когда едем ко мне домой! А вот, кстати, и мой дом, - признал Борис знакомые очертания. - Давай вон туда, в ту арку, ага. Там и тормозни.
  
  - Гля, Никитична, - вскочила с лавки одна из старушек. - Скорая!
  - Да слышу, Ильинична, - отреагировала напарница, - не глухая!
  - Никак плохо кому?
  - А куда это запропастилась, Матвевна, а, Никитична?
  - Ой, и точно! Давно уж ждём её тут с тобой, Ильинична! Что если катафалка по её душу?
  - Типун тебе на язык, Никитична! И горазда же ты заливать!
  - Да я окромя валерианки - ни-ни, Ильинична!
  - Да я не про то, Никитична!
  - А про что жа, га?
  - Про Матвевну и эту катафалку.
  "Скорая" остановилась напротив подъезда со старухами, и те снова сели на скамейку, хватаясь за грудь - одна в поисках сердца, вторая - таблеток.
  - Здорово, бабули, - улыбнулся им шофёр, захлопнув дверь за собой, тогда как из задней дверцы, откинутой вверх, выскочил человек в белом халате, а вслед за ним ещё один, но в чёрном облачении и мокрый с головы до ног.
  - Фу, ну и жару ты нагнал в салон своей печкой, Семёныч. Душно-то стало, прям как в душегубке, - наткнулся он на завсегдатаек скамейки, занимающих её с утра пораньше и покидающих с наступлением сумерек, отдавая на откуп внукам, а то и правнукам; будто нарочно держали место для них, а те ночь напролёт, сдавая им пост поутру.
  - Мать...вевна... - уставились старушки на носилки, решив: та лежит на них. Ведь собралась поутряни в магазин, а тут вдруг "скорая" и на носилках выносят тело.
  - Что с ней, родимые? Всё, да? - запричитала Никитична.
  - Как же так, - вторила ей Ильинична. - Что же это, а? На кого ты нас покинула!
  
  - Больные они что ли? - удивился студент, придерживая носилки на пару с Борисом.
  Захлопнув за ними заднюю дверцу, шофёр сменил Ляхина, пособив ему открыть дверь в подъезд при наличии "дармофона".
  
  - Не, не Матвевна, Ильинична, - перестала голосить одна из старух, когда явившиеся пронесли мимо них носилки.
  - Ага, - притихла другая. - Не она!
  - А кто жа тогда это? И эти? А ентот в чёрном?
  - Да этот, как его, из сто пятой, ага! Я уж думала: съехал, а он - ишь ты его - возвернулся!
  - Хто? - ошеломила их своим вопросом, застав врасплох...
  - Матвевна! Ох... - откинулась Никитична на спинку скамейки, задрав ноги кверху.
  - Ну и напугала ж ты нас, дурная баба, - вторила ей Ильинична.
  - А я уж думала: катафалка пожаловала к одной из вас, - запыхалась Матвеевна, схватившись одной рукой за край скамейки, оперлась, а другой - за сердце. - Можа прокатимся до казённого харча? А то я глянула на цены в магазине и... Чаму на халяву не пожить недельку-другую задарма? Да и лекарства бесплатно получим?
  - Не... даже не уговаривай, Матвевна. Я уж лучше дома - ага. А то ещё кремируют, не дай бог, аки ведьму в стародавние времена на костре.
  - О, Никитична дело говорит, в отличие от некоторых, - спохватилась Ильинична. - Мои, мне давеча тож заявили: выбирай, мол, мать - нам тебя закопать или кремировать.
  - Закопать заживо предлагали али как?
  - Тьфу! Да ну тя, Матвевна! Хужа немца! Честное слово!
  - Так ты что выбрала-то?
  - Ну, в урну я и так кажну ночь хожу, угу, чтоб меня туды ещё и - ага.
  - А я уж и место себе застолбила, - созналась Никитична.
  - Это где-то, ась?
  - За городом. Место - благодать! Красота и птички поют!
  - Знаю я это место - вороны каркают, да на памятники гадят, таская с могил еду.
  - Вот что ты за человек, Матвевна? Вечно всё испоганишь, да!..
  
  - Пришли, - прильнул Борис к двери и на мгновение замер, прислушиваясь к шумам извне.
  - Что, живёшь не один? - ухмыльнулся шофёр. - Только не говори: у тебя жена и дети, а обручальное кольцо дома забыл! То-то нас с собой за компанию прихватил, чтоб всё чинно и благородно, Казанова!
  - Да неженатый я.
  - Стало быть, вероятность встречи этой с другой не исключена, да? - не унимался шофёр, отвечая любезностью Борису за возникшие проблемы у них при встрече с ним, замучавшись тащить на верхний этаж со студентом дамочку в носилках - в кабинке лифта они не поместились из-за неё.
  - Ну-ну, - вторил ему студент.
  - Баранки гну, а они не ломаются, - вскрыл осторожно массивную стальную дверь Борис, и прошмыгнул внутрь квартиры сквозь небольшую щель, прежде чем открыл настежь. - Заносите.
  - А мы точно к тебе домой пришли, а не в чужую квартиру залезли? - последовал намёк от шофёра на взлом.
  Студент занервничал, и едва не выронил ручки носилок. Борис перехватил их у него, потащив Веронику с шофёром в одну из комнат.
  - За мной давай.
  Оглядевшись, студент подивился спартанской обстановке в квартире эсесовца.
  - Не дом, а камера предварительного заключения. Не удивлюсь, если на окнах окажутся решётки, - наткнулся он на одну много раньше и вместо двери.
  - Эй, студент! Ты чего там гремишь? Дверь прикрой! - донёсся до него встревоженный голос Бориса.
  Фельдшер уже готовился дать дёру из квартиры эсесовца, неожиданно услышал шевеление позади себя, а вслед за ним и возбуждённый голос, прозвучавший резко и властно:
  - Стоять! Ни с места!
  - С-стою...
  - Руки за голову! Ноги на ширине плеч! Лицом к стене!
  - Не убивайте меня, пожалуйста, - зажмурился студент, коснувшись лбом голой бетонной стены. - Я свой! Наш я!
  - Разговорчики у меня! - чётко подавал команды самоуверенный тип, неизвестно откуда взявшийся в квартире у Ляхина.
  Похоже на него и впрямь тут устроили засаду. Но кто?
  - Шаг влево, шаг вправо - расстрел на месте! Прыжок будет расценен - с аналогичным исходом - как провокация!
  - Отпустите меня, Христа ради, а? - пустил горючую слезу студент.
  - А, Инквизиция пожаловала.
  - Да вы что, я - фельдшер скорой помощи!
  - Кому ты гонишь! Я ж тебя насквозь вижу! У меня глаза - рентген!
  Студенту стало дурно.
  - Э, стоять, я сказал! Не падать! Стреляю!
  Залётному гостю было уже всё равно - осунувшись на стену, он съехал по ней на пол.
  На грохот тела студента в прихожей молниеносно отреагировал Борис.
  - Ха, явился, не запылился, - встретил его, захлопав крыльями...
  - Попка? Ты! Живой ещё! Вот так сюрприз!
  - Сам ты - это место, Бляхин! - поразил шофёра пернатый сожитель эсесовца.
  - П-попугай... г-говорящий...
  - Ты, мне людей не пугай, - предупредил Борис, погрозив пернатому пальцем.
  - Их ещё надо проверить: кто они! И... не нравятся - особенно этот, в белом халате и с кровавым крестом на груди! Инквизитор, как есть, инквизитор!
  - Етить его за ногу! - понемногу пришёл в себя шофёр от столкновения с говорящим попугаем, владеющим человеческой речью не хуже их самих, а возможно и много лучше. - Что со студентом?
  - Да, отвечай, - настоял Борис.
  - Кажись, того - в обмороке он, - констатировал попугай.
  - Оно и понятно, - подтвердил шофёр, - молодой ещё да ранний. Мы с ним без году неделя всего работаем на "скорой". А тут разом - вы, ларёк и это... говорящее чучело!
  - Сам ты, чучело! Я - попугай!
  - А ты не пугай, да!
  - Расход! - разнял их Борис, ухватив за хвост налету пернатого соседа, готового вцепиться клювом с лапами в физиономию шофёра. - Быстро по углам! Ну, кому говорю!.. Докладывай, как обстановка, Попаня!
  - Ну вот, другое дело, Бляхин, - защебетал удовлетворённо попугай. - А то - Попка! У самого не слипнется?
  - Далее по существу! Я жду, Попаня!
  - Сам докладай, где сток времени пропадал, пропащий, пока я тут, как дятел, один куковал, ага! Два года - знаешь, срок!
  - Ну, вы тут разбирайтесь пока, а я это... - проверил шофёр пульс на шее у фельдшера, - пойду, машину проверю. Не доверяю я бабкам. Шустрые они - не доглядишь за ними, и использую тебя со "скорой" вместо такси - заставят завести в больничку на приём к врачу. Да и внучата их с правнуками - те ещё гопники!
  Заговаривая зубы эсесовцу с пернатым, шофёр выскользнул за дверь, оставив им в качестве заложника студента - мог и сбежать, заявив: дескать, это студент сбежал от него, едва дело дошло до настоящей работы.
  
  - А ну кыш от машины! - обрушился он на старушек, мгновенно обступивших его.
  - Слышь, милок...
  - Сразу предупреждаю, - сказал шофёр, как отрезал. - Никуда я вас не повезу!
  - Да не, нам рано ещё с тобой кататься, - молвила одна из них.
  Вторая тем временем прибавила:
  - А кого это ты привёз?
  - И где доктур? - задала очередной вопрос третья.
  - Цыц, бабы! Не орите хором!
  - А чё так?
  - Плохо кому?
  - Говори, не молчи, милок!
  - Не ваше дело!
  - Как это не наше дело! Наше - мы тут живём, да! Не скажешь ты, мы власть привлечём - участкового!
  - Не 37-й год! Вы что-то попутали!
  - Верно, милок, не сталинские времена! Но...
  - Чего вам надо, бабы? Если в больницу - мне по дороге, так и быть подкину - уговорили. Как раз туда собираюсь, но не сейчас! Сейчас пока занят - фельдшер осматривает пациента на дому!
  - Это который с грудью четвёртого размеру?
  - И всё-то вы видите!
  - Да уж, на зрение не жалуемся!
  - А на что?
  - А ты шо, доктур?
  - Нет, я шофёр. Но стаж работы на "скорой" - огромный.
  - Ой, сынок, а у тя каки таблеточки али микстурки есть?
  - Есть... на попе шерсть - редкая, зато своя!
  - Так те повезло - простатит не грозит, и зимой, поди, не холодно, да? Не то что нам, даж летом приходится утепляться! Счастливый...
  "Старые сплетницы", - мысленно обозвал их про себя шофёр, думая, как же ему избавиться от них.
  - Ладно, уговорили, бабы, - сдался для виду шофёр. - Есть у меня одно новейшее средство, которое выдают бригадам скорой помощи, правда, оно ещё не прошло тестирование на живых людях, поэтому и выдают нам в ограниченном количестве. Можно сказать: в единичном экземпляре на день под роспись.
  - Ну и... - не терпелось старушкам увидеть его. - Где жа оно, и от чего?
  - А от всего и сразу, - достал шофёр из кармана завалившуюся таблетку аскорбиновой кислоты. - Во!
  - Ого! Чё-то большая! Так сразу и не проглотишь!
  - Ага, ещё подавишься и задохнёшься!
  - Или надоть растворять в воде и пить?
  - Не, бабы, не надо растворять.
  - А как же тогда её таку глотать-то, ась?
  - По частям! Ломаете и грызёте.
  - Точно, не под язык кладётся, али за щеку?
  - Ну, ты даёшь, Никитична! Ладно, ещё под язык, но за щеку... Ух-ху-ху...
  - А чё, я так валидол сосу. Или леденцы опосля него? Вот дура, запамятовала!
  - Не отвлекаемся, бабы, - переломал шофёр пополам в пальцах витамин "С" для детей. - А пробуем, но желательно в домашних условиях и лёжа на кровати!
  Две старушки подсуетились и опередили третью, рванув от шофёра по домам.
  - А я! А мне? - не досталось Матвеевне. - Вот профуры!
  - Сама профукала, ага, - посмеивался над ней и её боевыми подругами шофёр.
  - А может, договоримся, милок?
  - Только не предлагай мне того, что ляпнула тут сдуру, угу. Ты не в том возрасте и не в моём вкусе!
  - Ты чё, вылупился, упырь! Вот заявлю участковому, что приставал и...
  - Держи и... исчезни, - сунул ей первое Семёныч, что ему попалось под руку - и завалялось в другом кармане.
  - А енто чё такое, ась?
  - БАД, - наткнулся он на леденец.
  - Чегось?
  - Биологически Активная Добавка.
  - Противная, стал быть, на вкус?
  - Испытай, потом расскажешь, доктору.
  - Стоп! А я знаю тебя! Отравить нас решил, и прибрать к рукам всё наше недвижимое с подругами имущество! - всполошилась Матвеевна. - То-то я гляжу у тебя глазки так и бегают, так и бегают! Милиция!..
  - Тьфу... - махнул рукой на полоумную старушку Семёныч. - И откуда только такие дуры берутся? Так ещё и рожают таких же сплошь и рядом дур да дебилов!
  - Чего кричим, надрываемся, бабуленция, а? - выскочил из подъезда на улицу студент.
  - Отравитель! - двинула она его пакетом кефира по голове.
  - Э, да ты буйная!
  - Убью гадов!
  - Семёныч, помоги!
  - Живо в машину! - скомандовал шофёр.
  Укрывшись в "скорой" от невменяемой старухи, студент насел на него:
  - Ты что с ней сделал, Семёныч?
  - Ха, скажешь тоже - я. Природа... мать её. И отдыхает, - заявил с полной ответственностью шофёр. - Ну а сам чего скажешь мне про этого эсесовца? Облом?
  - Да нет, дал карточку с адресом СТО, во, - сунул её студент Семёнычу, - и договорился с тамошним владельцем, чтоб нам твою ласточку глянули и дали ей п...олный ремонт!
  - За чей счёт - наш?
  - Бесплатно.
  - Знаю я это - бесплатно, - покосился шофёр на безумствующую старушку, переводящую понапрасну купленную в магазине продукцию - вслед за кефиром, она принялась метать в них яйца, разбивая о боковые окна одно за другим, пока не укокошила весь десяток без остатка, и взялась за корнеплоды, добравшись до бураков с картошкой. - Ладно, погнали, пока эта психопатка окончательно не раздолбала нам, мою ласточку! А то, того и гляди, ещё две маразматички подтащатся, тогда живыми со двора не выпустят!..
  Включив сирену, Семёныч утопил педаль газа до упора в пол, надеясь: больше никогда не свидится с соседками эсесовца, а с ним - после посещения СТО и станет ясно, на что можно будет рассчитывать. Если, конечно, всё без обмана. Во что ему верилось с трудом. Но Борис был не из той категории людей, кто бросал слова на ветер, и если чего обещал, непременно делал.
  
  Глава 4
  
  Первая мысль, посетившая Веронику, была приятной. Она лежала в тепле и тишине. Вторая, при открытии глаз, напротив, заставила её изменить первоначальное суждение, возникшее спонтанно. Вот и теперь, взирая округлившимися глазами на серые стены из бетона, она остановила свой взор на окне, закрытом от дневного света массивными металлическими жалюзи, плотно прилегающими друг к другу, из-за чего в небольшой и незнакомой комнате, было мрачно и темно. Третья мысль зародилась в подсознании, едва она второпях смахнула с себя одеяла, и, вскочив с железной койки, оказалась, в чём мать родила. Данное обстоятельство окончательно повергло её в шок, выбив из колеи.
  Оторопев, Вероника силилась вспомнить: как попала сюда, и кто затащил её насильно?
  Сознание подкинуло ей лишь одно-единственное лицо мужчины. Его голос, сейчас, и долетел эхом до слуха пленницы из-за двери вкупе с другим, показавшимся не менее назойливым и противным.
  - Маньяк!
  Безудержный крик Вероники, и последовавший за ним кашель, пробившийся за пределы комнаты, достиг кухни, где Борис на пару с попугаем гонял чаи.
  - О...чнулась, - спохватился Борис, отставляя стакан в серебряном подстаканнике, но не успел вскочить из-за стола, впрочем, и пернатый сосед встрепенуться, как в кухню, минуя коридор, ворвалась гостья, запахнутая в одеяла.
  - Где моя одежда? - не снижая тона, продолжала орать она, и кашлять. - Куда вы дели её? И что сделали со мной?
  - Оп-па, - выдал пернатый. - А чё сразу я? Когда увидел во второй раз, а в первый, когда Бляхин притащил тебя сюда уже раздетой!
  Вероника не сразу сообразила, кто говорит с ней человеческим голосом, смотрела с ненавистью на Бориса.
  - Я у тебя спрашиваю, маньяк: что ты со мной сделал?
  - Ну, знаешь ли... - спохватился Борис, и снова отхлебнул чая из стакана - обжёгся. - Вот и помогай после этого людям!
  - Вы так и не ответили на мой вопрос, - раскраснелась Вероника настолько, что её начал душить кашель.
  - Чай будешь? - выдал попугай. - С мёдом!
  - Ка-Акха-кой чай!?.. - кашлянула Вероника. - Ка-Акха-кой мёд!?..
  Её голос настолько возрос, а кашель и вовсе стал невыносимым, не говоря уже про взгляд, что стакан в подстаканнике, удерживаемый Борисом, лопнул и кипяток пролился на стол.
  - Ого! Да она одарённая, Бляхин! То-то притащил её к нам! Теперь мне понятно, почему ты лапал её... - заклекотал попугай.
  - Он лапал... - вскрикнула гостья, - ... меня?!
  - Ты всё неправильно поняла, Вероника! Что с него взять дурака - на то и птица неразумная! К тому же попугай! Только и может что пугать, - спохватился Борис, опрокинув стул, и кипяток полился со стола на пол прямо под ноги.
  Взгляд Вероники заметался по сторонам в поисках увесистого предмета, при этом она высматривала изделие из металла.
  - Давайте сразу договоримся: обойдёмся без жертв! - взмыл своевременно под потолок попугай.
  Гостья, точно в бреду, накинулась на хозяев квартиры, хватая всё, что ей попадало под руку, и уже в свою очередь от неё попадало им, так как швыряла всё тотчас же в них без особых раздумий и уж тем паче угрызения совести.
  - Лампочку-то не тронь! Разобьёшь... твою клёшь... - Попугай едва успел покинуть люстру, разлетевшуюся вдребезги. Вероника охотилась сейчас на него, поскольку "маньяк" укрывшись стулом от неё, юркнул под стол. И достать его там было непросто. - Сдаёмся! Верно, Бляхин?
  Хозяин выкинул белый флаг, используя в качестве него носовой платок.
  - Я всё расскажу! Слово даю - эсесовца!
  - Чего? Кого, маньяк? Ты что сказал? - опешила Вероника.
  - Вот, - выставил Борис жетон вместо платка. - Смотри сюда! Читай! Сама...
  - СС, - приметила первым делом Вероника две большие буквы с аббревиатуры организации, в которой маньяк числился сотрудником. - Это что такое?
  - Дальше читай, что выбито по краям небольшими буквами!
  - Служба Спасения - Бляхин.
  - Да не Бляхин я, а Ляхин! Там точка после буквы "Б"! Борис я! Это моё имя! И я не насиловал тебя, как ты подумала на меня - и напрасно! Забыла, как мы искупались - ты собралась прыгнуть с моста в реку, а я спас тебя!
  - Ты спас меня!? - не поверила Вероника, вспоминая встречу с ним на мосту. - Да это я чуть не утонула из-за тебя, когда ты отвлёк меня, и оступилась! А потом сама же и ныряла за тобой с моста, когда ты упал на лёд, пробив полынью!
  - Ну вот, видишь, а то - маньяк, - показались глаза Бориса из-за стола, и он ещё успел перехватить пересохшими губами ручеёк остывшего чая, продолжавшего струиться на пол. - Дальше-то помнишь, что было? Как я вытащил тебя из ледяной купели и побежал с тобой на руках к ларьку?
  - Зачем к ларьку?! - силилась вспомнить Вероника данный эпизод, и не получилось. По-видимому, с ней случился провал памяти из-за инцидента на мосту.
  - За водкой!
  - Зачем?!
  - Как - зачем! - возмутился Борис, и в сердцах прибавил: - Отметить нашу встречу, для чего же ещё нужна водка людям!
  - Да ты что, я не пью! Водку - тем более! Мне спиртные напитки противопоказаны!
  - Это, позвольте узнать, почему? - вставился попугай, выглянув из-за шкафчика, спрятавшись там от разъярённой гостьи.
  - Что - почему?
  - Пить нельзя?
  Вероника не ответила, но всхлипнула и закашлялась. Из глаз гостьи полились слёзы. Борис пытался приблизиться и получил отпор - пока на словах.
  - Не подходи, маньяк! Убью!.. - не сразу осознала Вероника: стоит перед ним нагой - в пылу борьбы, она забыла, что прижимала руками к телу одеяло. Вот и упало на пол. - Ой! - спохватилась она, согнувшись за ним, и встретилась глазами с Борисом, оказавшись на одном уровне.
  Он не сразу улыбнулся ей, прежде застыл, открыв рот с отвисшей нижней челюстью.
  - А говоришь: не маньяк, Бляхин, - схватила Вероника одеяло, скрывая природную наготу.
  - Да, полностью с тобой согласен, Бляхин, - отозвался Попаня, - самочка, что надо!
  - Я тебе пробку в клюв воткну! - пригрозила Вероника, закашлявшись.
  Дождавшись пока гостья немного успокоилась, и отступил кашель, Борис предложил в нормальной обстановке за чаепитием обсудим возникшие разногласия
  - Что скажешь, Вероника?
  Терять ей было уже нечего, кроме одеяла, поэтому согласилась, чуть заметно кивнув, и опустилась на стул. Борис расположился напротив неё за столом... переговоров.
  - Давно бы так, - спикировал со шкафчика попугай.
  - Приберись, - наказал ему Борис.
  - Ещё чего! Пусть тот, кто устроил погром и убирается, да! И потом, я ж не баба, Бляхин!
  - Ты - птица!
  - Ой, точно, - удивилась Вероника. - Он - попугай!
  - Говорящий, - заметил к слову пернатый. - И не только, а здравомыслящий, как и вы, человеки!
  - Во-во, что-то очень много болтаешь в последнее время, - отшил его в мгновение ока Борис. - Ты, нам мешаешь. Лучше займись приготовлением ужина.
  - А больше ты ничего не хочешь, Бляхин? - нахохлился попугай, распушив перья.
  - Считай, Попаня: это приказом!
  - Папаня?! - полезли у Вероники брови на лоб.
  - Попа...ня! - пояснил Борис, поправляя гостью. - Не Попка же, его было называть, да ещё дурак!
  Практически изменив своё первоначальное отношение к собеседнику, Вероника всё же напомнила ему:
  - Я до сих пор не услышала ответа на свой вопрос: где моя одежда? И почему я очутилась у тебя в постели в... неприглядном виде?
  - Не знаю, как кому, а мне понравился твой вид, Вероника.
  - Маньяк, ты, что со мной сделал? - норовила продолжить погром гостья.
  - Да растирал я тебя водкой, чтобы ты не заболела и не подхватила воспаление лёгких! Хотя твой кашель, мне совсем не нравится! Видно: простуды не избежала, - сунул ей Борис горячий чай с мёдом. - Давай, согревайся! А то дрожишь вся, точно лист на ветру в непогоду! Ну, я кому говорю - действуй!.. И ты, Попаня: сваргань-ка нам яичницу.
  Попугай как раз вскрыл холодильник, сунув поначалу клюв в дверь, а затем и лапы - ухватил ими яйцо с лотка. Да недонёс до сковороды, чуть раньше уронил с приличной высоты.
  - А как насчёт омлета, начальник?
  - Если без скорлупы - можно и омлет, - пробуравил его недобрым взглядом Борис для пущей убедительности. Но Попаню было не так-то просто запугать.
  - Так в нём же кальций или калий? - почесал лапой клюв пернатый.
  - Обойдёмся и без него! Ну...
  - Ладно, - застучал попугай клювом по разбитому яйцу - выбирая им скорлупки из белка с желтком, скользил по сковородке лапами, цепляясь безуспешно за её гладкую поверхность когтями.
  - Балет на льду, - сказал Борис в шутку, вызывая улыбку на лице Вероники. - Продолжим наш разговор. Твою одежду, я повесил сушиться в ванной. Но если захочешь сама принять горячий душ там - не вопрос: вывешу на балкон. Он у меня застеклён.
  - Бронированным стеклом, - отозвался попугай.
  - Ты омлет, когда приготовишь? Если завтра - поздно, поскольку я рассчитываю на ужин, а не на завтрак, зная тебя, Попаня! Щёлкай клювом скорлупу из яйца, а не просто так! Работай! - отвлёкся немного Борис на него от Вероники. - Прости.
  - За что? - переменился голос у гостьи - стал намного приятнее, нежели в первые мгновения при пробуждении в чужой квартире. - Когда сама должна просить прощения! А то повела себя как дура! Самой стыдно!
  Перестав греметь клювом с когтями по сковородке, попугай прислушался к разговору людей.
  - Я сейчас оденусь и уйду, Борис.
  - Куда... ты пойдёшь?
  Вопрос Ляхина обескуражил гостью. Потупив взор в стол, она опустила ложку с мёдом в стакан с чаем. Идти ей и впрямь было некуда.
  - Может, всё-таки скажешь, как ты дошла до... моста? Что с тобой случилось, Вероника? Расскажи мне, пожалуйста?
  - Зачем?
  - Действительно, дура, - вырвалось у попугая.
  Взгляд Бориса, брошенный вкось на пернатого, вновь заставил его застучать клювом по сковороде.
  - Как это зачем, Вероника? Помочь хочу! Чисто по-человечески! Я же за тебя теперь в ответе!
  - Не надо, Борис. Мне уже никто и ничем не поможет!
  - Не сомневайся. Я не просто сотрудник Службы Спасения, я...
  Он чуть не ляпнул, кем является на самом деле, опасаясь не столько открыться понравившейся ему молодой женщине, сколько того, что она подумает: он издевается над ней; поэтому и запнулся.
  - Поверь, я смогу тебе оказать посильную помощь, Вероника!
  В стакан с чаем упала капля. По лицу гостьи покатились слёзы.
  У Бориса возникло непреодолимое желание обнять её и прижать к себе, но он опять же не решился, опасаясь: неправильно его поймёт. Вот и попугай недоумевал, видя нерешительность паладина, просто недовольно цыкнул и подался в холодильник за очередным яйцом.
  - Да их проще самому снести, чем до сковородки донести, - защебетал он, работая крыльями точно колибри. - Осторожно, возду...Ух!
  Второе яйцо он уронил мимо сковородки на пол.
  - Да что за день-то сегодня такой - всё из лап валиться?!
  У Вероники затряслись плечи. В данную минуту она плакала и смеялась. Ей было хорошо в квартире у Ляхина, но также помнила причину, по которой пошла на самоубийство, и оказалась на мосту.
  - Поздно я встретила тебя, Борис. Поздно... - собралась она с силами, вытирая краем одеяла заплаканное лицо.
  - Ещё ничего не поздно! И потом, мы только-только встретились, Вероника, - не согласился Борис.
  - Я знаю, что говорю - поверь мне на слово.
  - Вот и ты сделай мне аналогичное одолжение, Вероника. Пожалуйста, - настаивал Борис.
  - Хочешь знать всю правду... горькую мою?
  - Решать тебе, рассказывать мне или нет, Вероника, но...
  - Уговорил. Потом не говори: я не предупреждала тебя!
  - Так что же случилось-то, а? - забросил готовку ужина попугай, присоединившись к воркующей парочке.
  - Я разом лишилась всего, что у меня было в жизни, - начала Вероника свою банально-нетривиальную историю проживания в мегаполисе. - В первую очередь: любимого человека - он бросил меня и ушёл к другой. Затем меня уволили с работы без выходного пособия, и я не успела заплатить за съёмную квартиру - просрочила платёж. За кредиты, набранные в банке, по долговым распискам - тоже! И наконец, узнала сегодня утром, что я...
  Гостья не выдержала, и закрыла лицо ладонями.
  - Ну-ну-ну... Вероника, - прикоснулся к ней дрожащей рукой Борис, сжимая пальцы на плече - ощутил её дрожь. - Будет, родная! Что ты! Ты теперь не одна, а со мной! И я... ради тебя хоть в огонь, хоть... Ах да, уже плавали...
  - Поздно, Борис. Слишком поздно. Уже ничего не исправить.
  - Ты закончишь свой сериал или как? - щёлкнул клювом попугай.
  - Попаня! - пожурил Борис, наседая на пернатого.
  - Не, ну интересно, начальник. В натуре!
  - Ощиплю и суп сварю! Ей-богу!..
  Успокоившись, Вероника заплаканными глазами взглянула на Ляхина, понимая: не безразлична ему. Тем более что у неё самой появилась к нему нездоровая симпатия. Поэтому и не стала ничего скрывать от него, дабы знал, на что может рассчитывать. Точнее, по её сугубо личному мнению, ему не на что было рассчитывать, поскольку жить ей оставалось не так уж и много.
  - Я больна и очень серьёзно! У меня обнаружили злокачественную опухоль... в мозгу, - отчуждённо проговорила Вероника, и, глупо улыбнувшись, добавила: - А ещё я узнала, что оказывается...
  К горлу подступил ком, и она бросилась из-за стола к раковине. Её тошнило.
  - Ё-моё, - защебетал чуть слышно Попаня. - Да она беременна!
  - Это правда, Вероника? - подкосились ноги у Бориса. Услышать этого, он точно не ожидал, хотя на счёт болезни сразу догадался, определив это загодя. На то и паладин, как-никак, а не просто страж из Службы Спасения.
  Теперь же точно знал: на ней висит проклятие. И как бороться с ним, а также с тем, кто наслал на неё порчу, знал не понаслышке. Справиться с проклятой меткой можно, но дело предстояло сложное. А тут ещё выяснилось: смерть колдуном или колдуньей изначально задумывалась не одна, а две, причём умереть должен был ещё не родившийся ребёнок, находившийся в зачаточном состоянии эмбриона. Значит...
  Что это значит, Борис просёк на раз и без два.
  - То, что я узнал от тебя, Вероника, - поднялся Борис из-за стола, едва совладав с эмоциями, и подошёл к гостье, - и есть моя работа!
  - Ты - доктор?!
  - Ха... - не сдержался попугай. - Ха-ха...
  - Цыц, пернатый, - погрозил ему кулаком Борис. - Не то самого зажарю вместо омлета на сковородке!
  Перестав давиться, Вероника попросилась прилечь.
  - Ты что делаешь... Борис?
  Она больше не стремилась обзывать его маньяком, как немногим ранее, твердя об этом без конца.
  - Исполняю твоё пожелание, красавица. Заодно хочу расспросить тебя кое о чём перед сном, поскольку рассказывать сказки с детства так и не научился.
  - О чём, Боря? - прижалась Вероника головой к его плечу, заставив сердце Ляхина забиться ещё сильнее.
  Вдох-выдох.
  - О том, как ты докатилась до такой жизни?
  - Зачем?
  - Желаю знать, кого мне отблагодарить за нашу встречу.
  - Да уж, ты отблагодаришь - от тебя дождёшься, - подался за ними попятам попугай.
  - Попаня, отвали! - предпринял Борис тщетную попытку отогнать пернатого. - Не мешайся!
  - Я буду молчать - зуб даю!
  - Врун! Какие зубы, у тебя только клюв!
  - Ну, хорошо - постараюсь не мешать, командир.
  - Смотри, не то пробку получишь туда, ага.
  - Договорились...
  - Договоришься у меня.
  - А у вас хорошо, несмотря ни на что, - потёрлась Вероника щекой о грудь Бориса, вгоняя его в краску.
  - Пришли, - опустил он её на железную койку, и, сжавшись калачиком, Вероника застенчиво спряталась с головой под одеялом.
  - Ох, бабы! Одно слово - женщина! Самка и есть!
  - Попаня!
  - Молчу, молчу, - демонстративно сжал ключ одной лапой попугай, и, нахохлившись, расположился на люстре.
  - Вероника, ты ничего не забыла? - напомнил Борис, и, протянув руку к одеялу, в последний момент отнял - ему не хватило смелости коснуться его и стянуть с головы гостьи.
  - Уходи, пожалуйста. Можно я побуду одна?
  - Вероника, поверь мне на слово, то, что я хочу спросить у тебя - очень важно... для нас обоих. Ну же, сделай над собой очередное усилие, и я обещаю: больше не стану беспокоить тебя и вообще затрагивать, как таковую, данную тему разговора в будущем.
  - Что ты хочешь узнать, Боря? - показалась сначала золотая прядь восхитительных локонов из-под одеяла, а уж затем изумрудно-зелёные глаза Вероники и не менее красивый прямой нос с чувствительными губками. И всё это без косметики, ничуть не требующейся ей в виду невероятной природной привлекательности.
  Сейчас она была сама собой.
  Вдох-выдох.
  - Вспомни момент, когда с тобой случилась первая неприятность. Ну, скажем: ссора с любимым прежде человеком, а затем нескончаемым чередом пошли одни неприятности за другими, ухудшая день ото дня твоё положение, - непросто было Борису контролировать свои эмоции при общении с Вероникой - она легко выводила его из транса, и ему вновь и вновь приходилось входить в него, спасаясь от переизбытка чувств. Что случилось с ним впервые в жизни. Или во второй раз? Да, во второй, а в первый при столкновении с заклятым врагом.
  Гостья призадумалась, закатив свои невероятно-восхитительные очи, в которых Борис тонул, как недавно в полынье у моста - столь глубоки и проникновенны были они, подобно бездонным и бескрайним морским просторам. Как вдруг всё неожиданно переменилось в один миг - они стали похожи на бушующий океан страстей, сметающий всё на своём пути. Это было цунами.
  Борис не сомневался: она вспомнила то, что ему и требовалось от неё.
  - Говори, не молчи! Позволь эмоциям выплеснуться - дай им выход - не держи в себе!
  - Подруга, - простонала Вероника. - Это она, змея подколодная! Она, больше некому! И увела Его у меня!
  - Зависть, - не сдержался Попаня.
  - Попрошу без комментариев некоторых, - предупредил его Борис, не отводя взгляда от Вероники.
  Встреча с ней, ему самому казалось необычайно приятным сном, и он боялся проснуться.
  - Да, она завидовала нам. Я это видела, но старалась не поддаваться эмоциям. И, как выяснилось, зря. Когда она увела Его у меня - пришла позлорадствовать. Не оставила в покое... И потом...
  Вероника зарылась на мгновение в подушку лицом, вытирая слёзы, непроизвольно брызнувшие из глаз.
  - Поплачь, и тебе непременно станет легче, - прикоснулся Борис к её волосам.
  - Что ты делаешь, - напомнил ему Попаня: трогать женщину за них (причёску) всё равно, что дёргать льва за гриву - себе дороже выйдет, причём можно лишить глаза, а с ним и жизни.
  В данном конкретном случае обошлось - собеседником у гостьи значился паладин, и ему не то что с хищниками приходилось иметь дело, а с потусторонними силами, и иной раз в лице демонов. Так что нарываться на неприятности ему приходилось по долгу службы эсесовца.
  - Её имя, и всё, что можешь мне сообщить.
  - Что ты хочешь с ней сделать, Борис? - отпрянула Вероника от подушки, взглянув в растерянности ему в лицо - прямо в глаза.
  Глаза в глаза.
  - Ну, убивать её, я точно не стану, а вот что стану... Не скажу пока. Тебе это ни к чему, моя хорошая, - провёл Борис рукой по волосам.
  - Ой, ща чёй-то будет, - зажмурил один глаз Попаня, вторым косился на людей внизу, готовясь дать дёру. - Точняк!
  - Борис! - повысила голос Вероника. - Бляхин!..
  - Ляхин, - подмигнул он ей.
  - Я уже простила её, а ты...
  - Когда?
  - Только что! Пусть хоть ей повезёт в жизни больше, чем мне!
  - А ты пословицу слышала: на чужом горбу в рай не въедешь? Так и тут с твоей подругой: счастье на чужом горе не построишь, - напомнил Борис. - За грехи придётся расплачиваться и ещё при жизни! К тому же у тебя будет ребёнок от...
  - Не будет! Не успеет родиться! Врачи сказали мне: жить осталось полгода - не больше. Это максимум, а минимум - месяц-два! Стадия опухоли - четвёртая. Метастазы, - вновь увлажнились глаза у Вероники.
  - Кто тебе это сказал? Имя вруна, то есть, врача! Я и к нему загляну... потолковать с глазу на глаз!
  - Не надо, Борис. Я, как человека тебя прошу - не надо. Поздно! Успокойся, и мне душу не береди!
  - Что ты заладила, Вероника! А если тебя обманывают - подруга всё ещё мстит?
  - Нет, я сама видела диагноз - своими глазами и... Не надо, Боря! Слышишь! Не надо!
  - А я говорю - надо. А раз надо, значит, надо, Вероника!
  - Да, - защебетал Попаня. - Бляхин прав! Это его работа! Потом сама удивишься, когда у вас с ним всё получится!
  - Что... получится?
  - Сюрприз, - кувыркнулся попугай на люстре, и снова занял исходное положение.
  - Точно, и в первую очередь ждёт тебе, когда окажешься без перьев, а сам - в кипятке.
  - Ха, я это слышу от тебя по сто раз на дню, Бляхин. А последние два года ты сильно мне задолжал, в виду отсутствия в родных пенатах! Так что не скупись, продолжай дальше готовить из меня новые блюда, я хотя бы, таким образом, разноображу ими своё меню, а заодно и скудный словарный запас!
  - Умолкни, дурак, - махнул Борис кулаком в сторону люстры.
  - Руки коротки.
  - Лучше не зли меня и - тащи мои причиндалы.
  - Наконец-то, займёмся работой, - упорхнул из комнаты обрадованный попугай, покидая Бориса с Вероникой одних.
  - Адреса, явки, квартиры, - подмигнул хозяин весело гостье.
  - Не скажу! - отвернулась Вероника к стене.
  - А как пытать зачну - пощекочу? - сунул Борис руку под одеяло. - Боишься щекотки?
  - Укушу! - пригрозила Вероника.
  - Хм, напугала, - улыбнулся озорно Борис. - Меня, кто только не кусал, и клыками рвал.
  - Даже когтями, случалось, - вернулся на прежнюю позицию попугай, притащив в ключе что-то вроде карманного фонарика, и сбросил Ляхину.
  Поймав его в подставленную ладонь, Борис поспешно сунул в карман, пряча от гостьи.
  - Выходит, ты работаешь по ночам?
  - Адреса, Вероника! Не создавай мне сложности!
  - Нет.
  - Ладно, я и без твоей подсказки найду эту лахудру-подругу, - подмигнул Борис ещё раз Веронике - и неспроста, делая снимок на память для естествоиспытателя. - Ну, мне пора!
  - Уходишь! - встрепенулась гостья. - Уже? Так быстро?
  - Да, - подтвердил Борис, говоря вполне серьёзно.
  - Бросаешь меня... одну?!
  - Ты только меня не брось - дождись, - коснулся Борис плеча Вероники, и она почувствовала лёгкий, едва ощутимый укол. - Спи, и ни о чём не думай. Я быстро - проснуться не успеешь, как вернусь.
  Это последнее что помнила и слышала гостья от Бориса, окунувшись в мир морфея.
  - М-да, - прибавил Попаня. - Это ж надо - такая красавица и уже одной ногой там...
  - Присмотри за ней в моё отсутствие, - встал Борис с койки, с трудом отведя взгляд от Вероники.
  - Ещё чего! Я тут два года в заточении провёл! И требую свободы!
  - Ой, ли, Попаня!
  - Что - ой! Что - ой! - заартачился пернатый. - Так и было: куковал тут как дятел, ожидая твоего возвращения! Думал уж не дождусь никогда!
  - Будет заливать!
  - Да, не стану врать: заливал поначалу, а потом...
  - Некогда, всё после...
  - Чего? Я с тобой - не брошу одного, как ты - меня!
  - Ты теперь не один остаёшься дома, но, как и прежде за главного.
  - Шиш тебе, Бляхин! Мы с тобой - напарники! Или забыл? Ты - паладин, а я твой оруженосец! - напомнил Попаня. - Будь я тогда с тобой, когда тебя повязали инквизиторы, ничего бы не случилось - сами бы наваляли им! - не отставал пернатый, не уступая. - Со мной ты быстрее вернёшься домой к своей самке! Я дело говорю - как лучше хочу!
  - А получится, как всегда, в таких случаях: хуже некуда!
  - Боря! Боря... Борис! Паладин...
  - Да, мой оруженосец?
  Попаня нахохлился, состряпав жалостливый вид, стараясь вызвать у эсесовца сострадание.
  - Нет!
  - Да! ДА... Она всё равно пока спит.
  - Ну... уговорил, нежели убедил, - сдался Борис.
  - Ура... - замахал крыльями от радости Попаня.
  - Тихо ты! Не шуми, а то разбудишь!
  - Да её сейчас и демоном не поднять!
  - Что ты сказал, пернатый?
  - Понял, молчу.
  - Тогда как всегда, ты - первый: мои глаза и уши. Я следом. Работаем в паре, - приоткрыл Борис входную дверь. - Начали.
  Выпорхнув в подъезд, и далее из незакрытого окна на улицу, Попаня застукал во дворе, завсегдатаев скамейки в полном составе. Старушки оживлённо спорили, кляня бригаду скорой помощи. Матвеевна сетовала по поводу выбитой ими у неё из рук сумки, по причине чего укокошила десяток яиц, лишившись ещё и пакета кефира, также лопнувшего от удара при падении на тротуар, а не при ударе им студента, подрабатывающего фельдшером во внеурочное время. Никитична же заявила, что у неё вообще скрутило желудок от половины таблетки, впаренной шофёром. Что также подтверждала Ильинична, протестировав другую половину сама.
  - Так вам и надо, профурам! Профукали своё здоровье, а я вот свою пилюлю даже и не вскрывала - вас ждала и результатов!
  - Ну и кто ты после этого сама, Матвевна, а?
  - Явно не дура, как некоторые.
  - Ой, кто бы говорил!
  После коротких дебатов, старушки пришли к логическому выводу: все беды у них приключились из-за вернувшегося жильца из сто пятой квартиры. Стало быть, ему и следует отомстить.
  - Дверь ему, паразиту, яйцами испоганить! - предложила Никитична.
  - Дорого встанет, - вспомнила Матвевна, как сама перевела почём зря целый десяток, разбив о стёкла "скорой", и - цену в магазине на них.
  - Тогда кефиром зальём, и коврик у входа, - припомнила ей потерю кисломолочного продукта Ильинична.
  - Тож прилично встанет, потом на те же таблетки не хватит или ещё на что-нибудь до пенсии, - осознала Матвевна: та горячность ей не до конца вышла боком, поскольку пришлось использовать заначку валидола, разломанного для экономии на половинки. Теперь наверняка придётся влезать в долг, а у кого занять - не знала. Подруги вряд ли согласятся занять ей денег - самим может до пенсии не хватить.
  - Да Барсика моего к двери посадить у входа, он и сделает, что надо на коврик этому паразиту из сто пятой, и на дверь, - подсказала Никитична решение насущной проблемы.
  - О, а я Полкана туда же после него спущу, угу, - подхватила Ильинична, развивая дальше мысль подруг. - А ты кого отправишь к нему, Матвевна?
  - Кого-кого, - призадумалась та. - Неважно кого! Найду кого-нибудь! Вы сначала своё зверьё натравите на него, проходимца, а там уж и я пособлю - не сомневайтесь, бабы!
  Видя, что выход из подъезда Борису закрыт, Попаня пошёл на хитрость, тем паче, скорлупа от яиц, уже была оприходована им, значит, боезапас в наличии. Ему оставалось лишь избавить утробу от излишнего балласта. Чем он и занялся, спикировав на старушек у скамейки.
  Диверсия прошла на ура - распугав интриганок, пернатый хулиган не сомневался: сейчас их сменят внуки с правнуками, и уж они-то непременно устроят охоту на него. А это уже серьёзно. Получить из рогатки камнем в хвост или крыло - чревато.
  - Путь свободен, - рапортовал Попаня на птичьем языке Борису, переместившись с ветки дерева к нему на плечо. - Дальше куда?
  - К Затворнику.
  - На своих двоих или на такси?
  - Если ты платишь, Попаня.
  Платить не пришлось. Транспорт ожидал их прямо при выходе из арки.
  Выскочив из подворотни Борис, угодил под свет фар. Они вспыхнули на мгновение и тут же потухли. Это был ему сигнал.
  - Какая сволочь слепит? - услышал шофёр знакомый голос пернатого соседа эсесовца.
  - А, это вы, - признал Борис бригаду скорой помощи. - Как раз вовремя.
  - Ну да, мы же скорая помощь, - открылась задняя дверца, и в проёме показался студент.
  Забравшись в салон, Борис спросил прямо:
  - От полиции скрываетесь? Надеетесь на взаимовыгодное сотрудничество?
  - Куда? - дал понять шофёр: не робкого десятка. Значит, не боялся лишиться работы, а заодно и прав.
  Студенту подавно не стоило опасаться полиции, поскольку из КПЗ его сразу же загребут в военкомат, а оттуда отправят "этапом" в армию, но никак не на зону в тюрьму.
  - Ладушки, - сделал очередную пометку Борис про себя: завтра утром и переговорит с шефом в приватной беседе о них, в качестве привлечения стажёрами в СС, а дальше всё будет зависеть от каждого в отдельности и по их способностям.
  Сейчас же они не подвели. Шофёр включил сирену и помчался по городу, следуя уже привычным маршрутом, объезжая пробки по тротуарам - пробивался через кусты, не опасаясь искорёжить "ласточку". После ремонта СТО, она вела себя как зверь. Так что они домчались до нужного адреса с ветерком, не зацепив по пути ни один ларёк. Тем более что им так больше и не попалось на их пути, что было удивительно. Все куда-то разом исчезли, едва по городу пошёл слух о хулиганах на скорой помощи нападающих на ларьки ЧП и угоняющие их вместе с продавцами в неизвестном направлении.
  Терять деньги, а тем более здоровье и жизнь из-за них, не хотелось никому даже за сверхприбыль, что нынче намечалась в виду нехватки у дорог частнособственнического общепита.
  - Приехали, - заглушил двигатель шофёр, даже не спрашивая у Ляхина: им ждать его или нет; показал всем своим видом: никуда отсюда не уедут, ни взирая на скорое окончание рабочей смены.
  Что и прояснил на всякий случай Борис, не сомневаясь в ответе, последовавшем из уст студента:
  - А мы по двойному тарифу - типа денег зашибить решили сверх нормы, подписавшись на вторую смену, угу.
  - Понял, - кивнул Борис, намекая: ещё придётся покататься по городу и возможно не раз и не два этой ночью. - Отдыхайте пока. Не скажу, что быстро вернусь, однако непременно.
  - Да мы и не торопимся, командир, - вытянул ноги шофёр, откинув спинку сидения назад, и натянул кепку на нос, складывая руки на груди для удобства занятой горизонтальной позиции телом.
  Тогда как студент запрыгнул в "гамак", используя в качестве него носилки.
  
  - А так ли они нам нужны, Боря? - встрепенулся Попаня на плече у паладина.
  - Поживём - увидим. Но сам видел: вроде ничего мужики.
  - Водила - согласен, а вот сопляк... и есть он.
  Борис напомнил пернатому:
  - Стражами не рождаются, ими...
  - Умирают, ага, - защебетал попугай.
  - Ты только их раньше времени мне не пугай, ладно.
  - Как скажешь. Ты ж из нас двоих паладин, а я твой оруженосец.
  - Вот и работай, а не сиди у меня на горбу, захребетник!
  - Я на плече...
  Борис стряхнул пернатого.
  - Чисто, - доложил вскоре на птичьем языке Попаня. А ещё чуть погодя, полетав у окон интересующей их квартиры. - Команда в сборе. Ждут только нас, как пить дать!
  - Только, чур, не напиваться, Попаня!
  - А как же - за встречу и т.д. и т.п.?!
  - Кто из нас двоих - паладин? - напомнил Борис.
  - Так и быть, уговорил, нежели убедил, - отплатил ему любезностью попугай, напомнив давешний разговор после усыпления Вероники в квартире.
  - Смотри у меня... в оба глаза, не то сам знаешь, куда я натяну тебе их и всуну!
  - Ну, там я точно ничего нового не увижу, впрочем, и у Затворника.
  Запорхнув в открытую форточку, Попаня столкнулся с естествоиспытателем, изъявившим желание подышать свежим воздухом.
  - Шалом, славяне!
  - Таки да, - исторг Соломон на пернатого спутника Бориса клубы табачного дыма. - Русский я, как моя мать, отец, дед и бабка. Туточки все уродились!
  - В незапамятные времена, когда и слово "Русь" ещё не значилась в монастырских летописях?
  - Таки знал, что Бляхину надо бы заглянуть ко мне и непременно с тобой.
  - Не, я мацу с детства не перевариваю, - мягко послал Попаня естествоиспытателя туда, куда обычно Борис обещал ему кое-что натянуть. - Изжога!
  - Таки я враз вылечу...
  - Ладно, айда жрать и пить на халяву, Соломон.
  - Таки давно бы так, - застучал естествоиспытатель курительной трубкой по пепельнице, вытряхивая пепел. - Я всегда говорил: пока есть что выпить, а чем закусить - все свои люди, а как заканчивается - таки сразу все кругом евреи и жиды!..
  
  Глава 5
  
  - Попаня! - обнаружил ТТ попугая паладина на плече у Соломона. - А где командир?
  - На подходе, - зачирикал пернатый.
  В дверь позвонили - сначала отрывисто два раза, потом протяжно один раз, и, наконец, три раза коротко.
  Это был позывной Бориса.
  - Ну, неужели, Бляхин, - не таясь, отварил дверь Затворник, предварительно просверлив перископами, точно рентгеном, массивный бронированный металл.
  - Таки мы уж заждались, - отозвался Соломон.
  - Это хорошо, что ты здесь, естествоиспытатель, - заявил с порога Борис.
  - Не понял, - выставил на гостя свои перископы Затворник. - Ты к кому в гости пришёл - ко мне или к нему?
  - К обоим сразу. Я же знаю: Соломон временно гостит у тебя. Поди, зарплату экономит - откладывает на чёрный день, да? Угадал?
  - Таки шо сразу - жлоб! - и не думал сердиться Соломон. - Когда ко мне родственники приехали издалека, да.
  - Ага, с исторической родины, - поддел его Попаня.
  - Скорее поверю: сдал им свою - непригодную для сносного проживания - жилплощадь в аренду на время по самой высокой цене, - последовал намёк от Бориса не только на скупость, но и на национальную черту естествоиспытателя.
  - Таки мы будем за стол садиться, или ты, Бляхин, даже чаю не попьёшь? - парировал Соломон.
  - Э, ты, ев...стествоиспытатель, не забыл: кто в доме хозяин, - напомнил Затворник.
  - Таки шо я тут делаю? - состряпал Соломон обиженное лицо. - Ах, да - вспомнил: пришёл проведать пациента! Глаза не жмут? А челюсть - титановая?
  Затворник щёлкнул ей.
  - Нормально сработал, Соломон. Я теперь могу не только сухарями перекусывать, но и колючую проволоку.
  - А выплавлять слитки из цветных металлов - слабо? - вмешался Попаня. - С желудком проблем нет? А то окажется: естествоиспытатель заменил его тебе на доменную печь, а прямую кишку на трубу.
  - Однако! - выдал Шаман.
  Гипотеза, выдвинутая пернатым, могла оказаться правдой, поскольку имели дело с естествоиспытателем - он всегда и на всех ставил свои опыты с экспериментами.
  - Ну, вы идёте к столу? - напомнил Тетерин. - Поляна накрыта, командир!
  Соломон был прав: разногласия закончились сразу, едва все прильнули к угощениям.
  - Предупреждаю: я пришёл по делу, - чуть не испортил подопечным праздник Борис.
  - А что так, командир? И стряслось? - поднял ТТ на него глаза от стакана - и не с чаем. - Работа предстоит?
  - Догадливый.
  - Уже влип или с тем случаем, о котором мы с Шаманом тебе при встрече сообщили, разбираться намерен?
  - Да работа куда интереснее намечается, - заверил Борис. - Сейчас расскажу.
  - Таки я почему-то не сомневался: именно этим всё и закончится, Бляхин. У людей, можно сказать, праздник - пропащий вернулся. И снова куда собрался. Таки хорошо уже то, что не один.
  - Верно, без команды мне никак не обойтись, - подтвердил Борис. - Вы нужны мне - все без исключения. Даже ты, Затворник.
  - Таки я уже не человек! Конечно! Про Соломона можно и забыть сказать пару добрых тёплых слов?
  - Будет тебе ныть, умник, - не забыл закинуть бутерброд с икрой в рот Борис, закусывая его огурцом.
  - К чему такая спешка, командир? - требовал уточнить детали предстоящей операции Тетерин.
  - Всему своё время, Толя. Сейчас я продемонстрирую вам портрет одной особы, с неё и начнём поиск тех, кто сделал ей, мягко говоря, большущие гадости.
  Борис сел напротив Затворника,
  - Готов к передачи видеоматериала?
  Придвинувшись вплотную к Борису, Затворник выставил перископы.
  - Смотри мне глаза в глаза, Бляхин, и не моргай.
  - Они у тя чё - рентген?! - подивился ТТ.
  - Таки да, - подтвердил естествоиспытатель, довольно улыбаясь. - И не только.
  - Однако!
  - Готово, - заверил Затворник. - Есть контакт.
  Он отпустил Бориса.
  - И дальше чего?
  - Вот, - навёл Затворник перископы на стену, демонстрируя гостям спроецированное изображение лица женщины на койке, прячущейся под одеялом.
  - Ух ты! Вот это краля! - заелозил по стулу ТТ. - Чья?
  - Наша, - защебетал Попаня. - Чья же ещё!
  - Таки, как звать?
  - Вероника, - с придыханием в голосе ответил Борис.
  - Таки я чего-то не понимаю: это всё что о ней известно? Тогда не морочьте мне голову!
  - Нет, - коротко выложил Ляхин собравшимся сотрудникам СС у Затворника историю встречи с ней, опустив погром устроенный ей у него в квартире и прочие детали катания на "скорой помощи" с купанием в реке. - На ней тёмная метка.
  - Таки сразу видно, - подтвердил Соломон. - За её неземную красоту и прокляли.
  - Однако, - отозвался Шаман, - не из зависти.
  - Но кто? - желал ТТ знать имя проклявшего.
  - И придётся нам установить в течение ночи, а к утру изловить, - заключил Борис.
  - Таки, куда торопиться, Бляхин? Когда и без того очевидно: шеф отдаст нам на доработку это дело с последующей реализацией, - не сомневался естествоиспытатель: они напали на след крупной добычи.
  Борис не стал утаивать от стражей, что смерти намечается минимум две, по причине начальной стадии беременности у подопечной.
  - А как же наше дело? - спохватился Тетерин. - Завтра уже новолуние!
  - Управимся, - подтвердил Борис, - и с твоим ТТ.
  - Таки, ещё след не взяли, а уже шкуру сняли, - недовольно покачал головой Соломон, вновь набивая трубку - не совсем - табаком.
  Попаня мгновенно учуял терпкий запах лёгкого наркотического вещества.
  - Ох, Соломон! - пожурил его для красного словца пернатый.
  - Таки выпить не дали, да. А я старый больной человек - мне без допинга никак. Я ж не киборг как Затворник. Меня, в отличие от него и вас, некому починить.
  - Давай, ищи информацию, - обратился к нему за помощью Борис.
  - Эх, - вздохнул Затворник, и недвусмысленно покосился на естествоиспытателя.
  Соломон утвердительно моргнул.
  - Ладно, - уступил Затворник, и сунул два пальца в розетку, заставив Шамана опередить ТТ своим коротким и уже привычным для всех высказыванием.
  - Чего это с ним?! - завертел головой по сторонам Тетерин, остановив впоследствии свой взор на естествоиспытателе, видя, что процедура по подключению к электрической сети в 220 вольт для Затворника обошлась без очевидных последствий, словно он действительно киборг и заряжал севшие батареи.
  - Таки, кто его знает, - пустил кольцо дыма Соломон, раскурив трубку.
  - Я серьёзно, а ты...
  - Информацию считывает.
  - Откуда - из розетки?!
  - У него мозг - компьютер, - вновь пыхнул клубами дыма естествоиспытатель. - И в данный момент, он подключился к базе данных МВД для поиска досье на Веронику.
  - Ну и ну! - спохватился ТТ. - Тебя, Соломон, я к себе в гости не пущу, как Затворник! Даже на порог не просись и чаю попить! Ты что с ним сделал - во что превратил?
  - Вероника Александровна Найдёнова, - заговорил отрывисто Затворник, сообщая найденную информацию на неё, когда наткнулся на аналогичное фото, идентичное с тем, которое ему передал Борис при визуальном контакте, считанное у него киборгом с сетчатки глаз.
  - О, Перископыч даёт! Чё творит - обалдеть! Ну, Соломон, одно слово - су...упер естествоиспытатель!
  Далее Затворник сообщил: где она училась, что окончила, куда устроилась работать; и наконец-то нашёл нужную зацепку - документ из ЗАГСа. Она успела подать туда заявление для бракосочетания с любимым человеком. Но после испытательного срока, указанного при регистрации, так и не явились подтвердить: их желание сочетаться законным браком осталось неизменным.
  - Сделай нам подробный отчёт на него, - наказал Борис и приложился к содержимому стакана.
  - Таки я знал, что тебе понравиться, - пустил очередное кольцо табачного дыма под потолок Соломон, располагаясь в кресле напротив него.
  - Крепкий, зараза, - ощутил Борис: по горлу, словно паяльной лампой прошлись. - Как называется сие изобретение?
  - Штопор.
  ТТ лишь облизнулся при взгляде на паладина: всё-таки страж - не мог нарушить его приказ. Зато пернатый сунул туда голову, и едва не захлебнулся. Его тоже проняло до кончика хвоста, иначе бы он не рванул к настенным часам, и не ударился о них. А после уже лёжа на шкафу под ними, стал куковать, сообщая точное время. И почему-то с исторической родины Соломона, забыв сделать поправку по МСК.
  - Готово, - заявил Затворник, вытащив пальцы из розетки, и направив перископы на обои, спроецировал на стене всё, что ему удалось нарыть на "избранника" Вероники; дополнительно выяснил: он подал очередное заявление в ЗАГС, но уже с другой женщиной, которую Борис обозвал "подругой" подопечной.
  - С ним всё ясно. Это он. Его работа с меткой.
  - Будем брать? - надоело ТТ сидеть за празднично накрытым столом, и при наличии спиртного не иметь возможности притронуться к нему - торопился провернуть дело с проклятым, и вернуться назад, чтобы отпраздновать победу одновременно с возвращением паладина в СС. - Живьём или как... получится?
  - Я те дам - как получится! Живьём, гада, берём - и только живьём! - грохнул Борис кулаком по столу, заставив подпрыгнуть откупоренную бутылку со "Штопором", и удивительным образом опрокинул её горлышком к стакану, наполняя его вновь до краёв.
  - Таки хороший знак, Бляхин, - затушил пальцем трубку Соломон. - На чём двинем к тёмному?
  - На "скорой помощи", - мгновенно ожил Попаня.
  - Ага, окажем её заблудшему - протянем руку помощи, а он, благодаря нам, протянет ноги, - подтвердил Борис высказывание пернатого. - Как насчёт оружия, Затворник? Комплект, хоть один, с амуницией найдётся?
  - Для тебя - постараюсь, а вот другим...
  - Не надо, - напомнил ТТ: не сдавали ему сегодня под расписку в Арсенал, как обычно. Притом что имели право исключительно на ношение резака, коим вооружился при выходе из дома Борис, а Вероника приняла за карманный фонарик, поданный ему Попаней.
  Значит, ТТ и Шаман имели при себе в наличии помимо него стационарный для стражей СС Бур или Лом, а также Молот, с которым привык орудовать Затворник, также не собираясь сидеть дома взаперти.
  - Тебе нельзя светиться с нами, - напомнил ему Борис.
  - Так не на работе - смену сдал, да, - заговорил Перископыч практически как Соломон.
  - Ты что с ним сделал, естествоиспытатель, а? - не понравился Борису ответ стража Арсенала.
  - Таки, что сразу, Соломон? И виноват! - спрятал он в карман трубку. - Нет, чтобы отблагодарить! Тем более есть за что. Затворник покажи ему новинку, угу.
  Пройдя к подсобке, хозяин вскрыл дверь прикладыванием левого перископа к оптическому прибору, идентифицировавшему его, и преграда с шипением уехала в сторону, открывая взору гостей домашний арсенал Затворника, где Соломон скрывал от чужих глаз не прошедшее тестирование оружие, сбрую и прочие прибамбасы эсесовцев.
  Но не они привлекли гостей, а шкура демона, накинутая на манекен.
  - Откуда она у вас? - бросил суровый взгляд Борис на естествоиспытателя.
  - Таки знал, что именно это и услышу от тебя, Бляхин, не рассчитывая на благодарность, - нисколько не смутило Соломона заявление паладина. - Клиент оставил в подарок.
  - Ты снял с него шкуру?!
  - Таки я ж не живодёр, пускай и имею дело с демонами, Бляхин.
  - Выходит, демон линял?
  - И не раз, пытаясь перехитрить меня и сбежать. Но меня так просто не провести каким-то демонам! Таки поверьте мне: я знаю их много лучше, чем они сами себя, да, - напомнил естествоиспытатель, сколь непростая и в то же самое время интересная у него работа - изучать пришельцев с изнанки, чтоб им могли противостоять эсесовцы.
  - Короче, не псевдохитин.
  - Таки шо тут такого, я не понимаю! Опасаешься в его ненадёжности, Бляхин?
  Стражи из команды паладина сейчас просто помалкивали, не встревая в разговор меж ними, от которого возможно зависела жизнь командира.
  - Таки я понимаю: Соломону уже не доверяют... Ай-ай!.. проверяют! Перископыч, давай! - дал отмашку естествоиспытатель, и одна из конечностей Затворника - искусственного происхождения, как у Кулака - произвела выстрел.
  Едва в домашнем арсенале Перископыча вспыхнул огонь, дверь закрылась в экстренном порядке - система безопасности, установленная там, своевременно отреагировала на возгорание и содрогание стенок от ударной волны при взрыве. А минуту спустя, Затворник вновь разблокировал арсенал.
  Чешуйчатая шкура демона выглядела, как и прежде, ничуть не пострадав от воздействия на неё спец-гранаты.
  - Каково? - порадовался он вперёд Соломона.
  - Просто нет слов, - не сдержался Попаня. - И это всё нам, да? Задаром? На халяву?
  - Таки, подарок, - подтвердил естествоиспытатель, - за небольшим исключением.
  - Вот еврей!
  - Таки да, но русский, - отобразилась ехидная ухмылка на лице Соломона. - Поэтому денег я с вас, за своё изобретение, не возьму.
  - Ясно, значит, сам сдерёшь с нас шкуру - и не одну, - разошёлся Попаня.
  - После сочтёмся: кто, что, кому и чего должен, - прекратил Борис на раз всякие кривотолки. - Время не ждёт и не терпит отлагательств! Разбирай амуницию, эсесовцы! Пора на выезд!
  - А не шибко ли круто забираем, командир? - поинтересовался ТТ. - Всё-таки проклятый, не демон!
  - Таки поэтому Бляхин - паладин, а ты, Тетерин, страж, - и не думал вооружаться Соломон.
  Он не признавал оружия, предпочитая оставаться в засаде, даже когда ему случалось принимать участие в боевых операциях, какое намечалось сейчас - поимка "укротителя", как называли эсесовцы тех, кто пытался или умел вызывать из потустороннего мира всякую нечисть. И если тёмный задумал совершить обряд привлечения демона в наш мир, значит, уже имел контакт с иными сущностями на порядок ниже его рангом. То есть, они могли охранять его, соответственно, без боя - и нешуточного - им не обойтись. Схватка предстояла не на жизнь, а насмерть. И с тёмными так всегда, иначе никак.
  Борис сильно рисковал, привлекая к операции посторонних и неподготовленных людей. Это касалось бригады скорой помощи. Но зная точные координаты обитания некромага, по его задумке, они не должны были принимать участие в намечающемся штурме квартиры - исключительно доставить их туда и подождать в сторонке.
  То, что тёмный обзавёлся упырями или вурдалаком - к гадалке не ходить. Иначе смысл ему рисковать при вызове демона, коль не совладает с ним. Значит, прежде тренировался на них, если такое проделал с Вероникой, заставив её забеременеть.
  Знала бы она, на что шла, познакомившись с ним, а теперь, что ждёт её впереди, тотчас предприняла бы очередную попытку суицида. А ведь при пробуждении могла вновь покончить жизнь самоубийством.
  Борис торопился, опасаясь: она способна откликнуться на зов тёмного и покончить с собой под его указку.
  - Все на выход! Марш-марш - по одному! - выскочил он первым.
  Попаня уже находился снаружи на улице, изучая округу - доложил:
  - Чисто!
  
  - А вот и мы, - побудил пернатый шофёра со студентом, уставившегося во все глаза на кусок рыбы, торчащий у Попани в лапах - облизнулся. - На чужой каравай, рот не разевай!
  Следом влетел Борис, сообщив точный адрес, и, что к ним присоединятся ещё люди в качестве пассажиров. Правда, не уточнил, что именно при оружии.
  - Ух ты, - забыл студент на раз про еду, осматривая стражей - ТТ с Шаманом, пока его внимание не привлёк Затворник. - Классная у тебя маска с защитным экраном на лице! Вот бы мне такую.
  - Таки сделаю, - заявил Соломон, забираясь последним в "скорую".
  - Когда?
  - Таки сразу, как зрения лишат, ага.
  Больше студент не задавал вопросов.
  - Сирену включить? - повернул ключ в замке зажигания Семёныч.
  - Давай, но после прохождения три четверти дистанции отключишь в целях конспирации, - предупредил Борис, не желая привлекать лишнего внимания людей на месте проведения операции по захвату некра.
  - Эх, чую: будет жарко, - занялся осмотром оружия по дороге Тетерин.
  То же самое делал Шаман, прибрав с ним на пару к рукам из домашнего арсенала Затворника новинки, на которые им посоветовал обратить своё внимание Соломон.
  - А не подведут?
  - Таки, стражи?
  - Новинки? - напомнил Борис: они не опробовали их в деле.
  - Таки... гарантию выписать или шо?
  - Ладно, проехали. Я с Попаней - ударная группа, вы - на подхвате в засаде! Но действовать по ситуации!
  - А то как же, - не сходила с лица Затворника гримаса злорадства вместо улыбки, как показалось, сидящему напротив него, студенту.
  Да страж Арсенала невиноват, что враги подпортили ему лицо, а из Соломона пластический хирург, как из гестаповца. На то и эсесовец не в одном поколении.
  Борис сидел молча, и был сосредоточен, уйдя в себя - ещё при выходе из квартиры Затворника вошёл в транс, стараясь сейчас не думать о Веронике. Но она не шла у него из головы и стояла перед глазами.
  Он ничего не видел кроме неё.
  - Не смотри на меня так, командир, - уловил Борис на слух встревоженный голос Тетерина. - Ты пугаешь меня!
  - Что?..
  - С тобой сделали в Инквизиции, а? - отгородился от него оружием ТТ, выставив перед собой в качестве упора.
  - А что так? Точнее не так?
  - Ты... приставал ко мне! Лез... целоваться!
  - Я?! - побагровел Борис.
  - Таки мы свидетели.
  - Однако, - подтвердил Шаман слова естествоиспытателя.
  - Таки да! Мне не престало врать в свои-то годы!
  - Нашли время шутить, - огрызнулся Борис.
  - Таки кто шутит, Бляхин! Ты на ТТ посмотри - сидит как на динамите с подпаленным запалом, - раскусил его Соломон: он влюбился в Веронику. Иначе бы не стал суетиться и рисковать собой и ими, отправившись с неподготовленной группой на боевое задание, да ещё посреди ночи, как оказалось, к некрам.
  Чем это чревато, Затворник мог запросто провести ликбез, чудом уцелев в своё время при провале. Чего они никак не могли допустить, иначе Инквизиция раздавит СС, о чём только и мечтает с незапамятных времён.
  А тут ещё правоохранительные органы правопорядка попытались вставить им - не к месту и не ко времени - палки в колёса.
  - Нас тормозят, - доложил шофёр "пассажирам", заметив взмах "волшебной" палочки в руке ГИБДДшника.
  - Да они охренели! - встрепенулся студент. - Не имеют права!
  Борис не стал ничего говорить. Он сразу всё понял: их ищут из-за ЧП с ларьком. Но что-то действительно обнаглели - могли ведь пробить их по месту работы и по окончании смены взять там тёпленькими. Да, похоже, не стали ждать - случай оказался вопиющим - поэтому и объявили план-перехват.
  - Обр! - вскинул оружие ТТ, изготовившись к стрельбе.
  - Кто-кто?! - запаниковал студент.
  Ему показалось: он ослышался.
  - Оборотень... в погонах, - заявил страж.
  - Там ещё и СОБРовец, - предупредил вдобавок к ранее сказанному шофёр, плавно снижая скорость, прежде чем съехал на обочину.
  - Не нравится мне это, командир, - не сиделось на месте Тетерину.
  - Спокойно, без паники, - взял Борис на себя всю ответственность за разборки с остановившими их сотрудниками полиции.
  Его и узрели они вместо человека в белом халате.
  - Стоять! Ни с места! - крикнул СОБРовец, одновременно вскинув "укорот" и опустив затвор.
  - Никому не двигаться! - раздался у него за спиной голос с хлопками крыльев. - Вы окружены!
  СОБРовец резко обернулся, и никого не обнаружил позади себя - разве что ГИБДДшника. Ему и воткнул в живот дуло "укорота".
  - Ты что? Я свой! - запричитал тот, махнув "волшебной" палочкой, которую ему пообещал засунуть в нижние "полушария" Борис, и вылечить от геморроя.
  - Какого демона, вы устроили тут цирк, клоуны?! - сунул он им под нос жетон эсесовца. - Я из Службы Спасения! У нас люди кровью истекают, а вы... Вы, что себе позволяете? Почему остановили "скорую"?
  - Мы это...
  - Ищем похитителей ларьков, - доложил обстановку СОБРовец.
  - Разве я похож на разбойника с большой дороги? - не унимался Борис. - Или мои люди?
  - А что стряслось? Где-то произошёл взрыв? - поинтересовался между делом для виду ГИБДДшник.
  - Нет, но обязательно произойдёт. Я даже знаю - где, - пообещал Борис найти места в "скорой" и для них.
  - Свободны, - выдал СОБРовец.
  - Больше так не шутите! Мы шуток не понимаем!
  - Мы тоже, - старался СОБРовец не уступать эсесовцу.
  Подумаешь, Служба Спасения - и что? Они тоже при исполнении.
  Борис не удержался и направил на них резак, проверяя реакцию.
  - Ничего, - констатировал он факт: они - люди.
  - Ну, что там, командир? - встретил его вопросом в лоб Тетерин. - Ты отпустил их?
  - Да, ошибочка вышла. Поехали, не стоим!
  Они почти приехали к месту обитания некромага, когда их остановили, поэтому и решили: это обры. Но обошлось. Хотя кто знает - лапа у одного из сотрудников правопорядка, размахивающего "волшебной" палочкой, была лохматая, и не по тому, что от природы волосатая.
  - Мы на месте, - доложил шофёр, заглушая двигатель, и выключив фары, о чём его не пришлось предупреждать Борису: Семёныч знал свою работу от и до - просто экономил топливо.
  - Работаем парами, - предупредил Ляхин. - Мы с Попаней - первая пара, ТТ с Шаманом - вторая. Соломон и Затворник - третья. И смотрите мне без...
  - Чмоки-чпоки, - ввернул Тетерин, разряжая напряжённую обстановку.
  - А мы? - напомнил студент. - Про нас не забыли?
  - Семёныч и ты - четвёртая пара, - заключил Борис. - Резерв!
  Покинув "ласточку", эсесовцы рассыпались по прилегающей территории, тогда как бригада скорой помощи осталась в машине.
  - Видал, Семёныч, - спохватился студент, прильнув к шофёру. - У них оружие! А как они на раз избавились от полиции?
  - М-да уж. Что-то будет дальше, Сосунок.
  - Я не сосунок, Семёныч!
  - Да помолчи ты, студент, - насторожился шофёр. Ему самому было интересно послушать и понаблюдать за тем, что же будет происходить во дворе. Уж очень необычных бойцов доставили сюда, считая прежде, как и все люди: у сотрудников Службы Спасения нет оружия, и их работа ничем не отличается от МЧС.
  Не тут-то было. Сюрприз на сюрпризе.
  
  - Действуй, командир, - уловил Борис привычное для пернатого щебетание Попани, ничем не отличающееся от других.
  Подражая воробьям, попугай предупредил его о наличии людей во дворе.
  По странному стечению обстоятельств беседку оккупировали не малолетки, а старушки. Две - как у них во дворе, а не три - несли свою службу даже с наступлением сумерек.
  К ним и направился Борис.
  - Здорово, бабули!
  - Ха, ты гля, Вовановна, внучок объявился? Часом не твой?
  - Не Коляновна, не мой. Поди, твой.
  - Короче, бабули, история проста: сделайте так, чтобы я больше не видел вас здесь.
  - А ты кто таков будешь? - насторожилась Коляновна.
  - Сотрудник Службы Спасения, - проверил их Борис резаком, как чуть ранее наряд полиции на дороге, и не выявил никаких изменений в их поведении. Реакция на резак у старух была, как на обычный карманный фонарик, ослепивший их. Поэтому и прикрыли лица ладонями от света. Но будь на их месте тёмный, сейчас бы уже проявил себя во всей красе.
  - Вона чё! А чё случилось-то, га? - послышались нотки нервозности в голосе Вовановны.
  - Пока ничего, но непременно случится.
  - И шо?
  - Несчастный случай. Нам поступила информация об утечке газа в вашем районе, - назвал Борис номер интересующей его квартиры. - Где можно найти сего анонима?
  - Вон у тым подъезде, обитает ента нехристь! - с радостью показала Коляновна, где его искать.
  - Ага, - вторила ей Вовановна. - Давно пора было вывести на чистую воду ентого секс...танта, ага! Шоб знал, как наших внуков сманивать в сексту эту и обирать до нитки!
  - И что вы говорите, бабули?! - искренне подивился Борис.
  - Сущую правду, угу! Как на духу! Вот те крест, внучок! - обмахнула себя Коляновна крестным знамением. - И сожительница у него... прости Господи... та ещё лярва! Ходит с голым задом без юбки, прикрываясь одним ремнём, выставляя свои филейные части на людях! Ужо раньше бы при городовом её давно в околоток забрали и розгами отходили!
  - А вам, сколько лет, бабули?
  - Сколько есть - все наши! - выдала Коляновна.
  А Вовановна добавила, чтоб наверняка:
  - Тебя не учили: у женщин об этом не принято спрашивать!
  - Ясно, не прощаюсь.
  - А чё так? Сам жа говорил нам - хорониться!
  - Так чего сидите, как вкопанные? Ноги в руки и - айда по домам, - спугнул их Борис, передав второй группе на контроль. - И если что...
  - Валим? - отозвался ТТ.
  - Действуем по ситуации, - напомнил Борис, чувствуя, что за ними следят. - Попаня, беда!
  - Есть контакт, - нашёл пернатый нужную квартиру. Чутьё не подвело его - инстинкт самосохранения дал необходимую подсказку. - Здесь они - твари!
  - Смотри, не упусти их, - ожидал Борис подвоха, понимая: так просто они не позволят им добраться до себя. Стало быть, старушки не зря находились начеку. Но почему ему не удалось расколоть их с помощью резака - загадка. И времени гадать, не было, напротив требовалось действовать, причём нахрапом брать некромага с ассистенткой.
  Соответствующую информацию на них, ему подкинул Затворник, когда выудил из всемирной паутины сайт, и там подруга Вероники значилась как всеведущая и всезнающая ведунья, а попросту колдунья в седьмом поколения, обещая решить любую проблему неразделённой любви, как мужчинам, так и женщинам - официально занималась приворотами и, как водится, чёрной магией.
  Куда только смотрела Инквизиция, пока Служба Спасения гонялась денно и нощно за теми, кого они призывали в наш мир? Это Борис намеревался узнать завтра у стажёра, не сомневаясь: явится на пару с куратором в лице Штейнера.
  - Я на балконе, - доложил Попаня.
  - Отлично, - проник Борис в подъезд, но не через дверь, опасаясь вскрыть домофон - на него могло быть наложено заклятье, и тогда бы тёмные узнали о его появлении. Поэтому предпочёл влезть на карниз, и пробраться за приоткрытое окно.
  Кто-то забыл затворить форточку. Чем он и воспользовался, оглядевшись по сторонам на лестничном пролёте.
  Свет присутствовал не везде. Пару пролётов вообще не освещались, и не по причине перегоревших лампочек или их отсутствия в цоколе. Данные участки лестницы были целенаправленно затемнены. Борис обнаружил там проклятые символы, выводящие из строя любую электронику на лестнице, что мешало подобраться незамеченным к квартире с тёмными.
  Выход из непростой ситуации Борис нашёл мгновенно, наказав Попане отвлечь внимание постояльцев интересующей их квартиры на себя.
  - Как?
  - Постучи!
  - Ты ничего не забыл, Бляхин? Я ж попугай, а не дятел!
  - Да какая разница, Попаня! Сделай вид, будто потерялся и ищешь хозяев, лазая по окнам!
  - А если они меня - того?
  - Как-нибудь переживу.
  - Зато я этого не переживу, Бляхин!
  - Действуй, субпродукт, - отдал Борис приказ пернатому.
  - Ну, ты и фрукт, Бляхин! - ударил по стеклу клювом попугай, привлекая внимание жильцов. - Хозяина! Пусти домой погреться! Моя замёрзнуть, однако!
  Жильцы не сразу сообразили, что происходит, поскольку перед попугаем возникла тень за окном, и он впопыхах отпрянул от стекла к перилам.
  - Ты не моя хозяина, однако! Моя ошибся! - защебетал попугай, подражая человеческой речи. - Потеряться моя-а-а...
  В этот момент Борис рванул наверх мимо проклятых символов, чувствуя, как позади него сгустилась тьма, и на лестничном пролёте между третьим и четвёртым этажом ударной волной высадило окно.
  - Командир, - услышал Борис голос ТТ. - Ты как там?
  - Живой, - отозвался он.
  - Это твоя работа или...
  - Или... - опустился Борис на колено, взяв дверь искомой квартиры в прицел.
  За стеной, помимо него, кто-то ещё со звоном высадил стекло.
  - Упыри! Засада!..
  Борис и без подсказки от стража это понял, почувствовав холодок, пробежавший по спине - кинулся вперёд на ступени, разрывая дистанцию с кровопийцей, стремившимся зайти к нему с тыла.
  На резак и принял его, выхватив им из полумрака.
  Тварь, исходящая тьмой, взвыла и растворилась, шаркнув напоследок беспомощно когтями, обратившимися в горстку пепла по шкуре демона, скрытой паладином под обычной одеждой.
  - Попаня, ты где? - обеспокоился Борис положением дел у пернатого напарника.
  - А-а-а...
  На попугая напал точно такой же кровопийца.
  - Упырь!
  Вурдалака пока не было ни видно, ни слышно. Но это не значит: тёмные не обладали им. Скорее всего, держали при себе на привязи в квартире.
  Во дворе раздались выстрелы, повлекшие взрыв - и ни один. Вторая группа вступила в схватку с обратившимися старухами.
  - Некры...
  - Затворник, Соломон! Прикройте вторую группу!
  - А ты, Бляхин?
  - Справлюсь, - заверил Борис стражей третьей группы.
  Он, демонов валил, а тут, подумаешь, некры с кровопийцами. Но почему резак не опознал их - непременно разберётся, и спросит с Соломона, не смотря на шкуру демона, спасшую его от серьёзных увечий при столкновении с упырём.
  Открыв шквальный огонь по двери, Борис бросился в квартиру к тёмным сквозь стену - застал некромага врасплох.
  Вот и Попаня не подвёл - сделал свою работу, отвлекая ассистентку.
  Выхватив тесак, и одновременно его вспыхнувшим лезвием во тьме тварь, удерживаемую тёмным на цепи, Борис расправился с ней, обращая в прах.
  Всё, что осталось от вурдалака при столкновении оскаленной пастью с огненным лучом тесака - ошейник с шипами на полу.
  - Я, кажется, не вовремя, - наткнулся Борис проклятые символы - некромаг строил планы на сегодняшнюю ночь, готовя некий обряд проклятия, а он помешал ему, застигнув врасплох.
  - Вы, эсесовцы, всегда некстати и не ко времени, - выкинул в его направлении руку некромаг, и - лишился её, как чуть ранее вурдалака.
  Она не осыпалась пеплом на пол и не рассеялась в воздухе, а грохнувшись, обратилась аспидом.
  - Хм, что-то новенькое, - уяснил Борис: столкнулся с адаптантом. И справиться с ним будет непросто, поскольку тёмный черпал силу из пентаграммы и при желании мог исчезнуть в любой миг.
  - Используй "консерву", - отбился голос Соломона в мозгу у Бориса.
  Стражам не требовалась переговорно-портативная аппаратура с микрофоном и наушниками, в подобных случаях они общались меж собой посредством телепатии, используя свои необычные способности, именуемые даром.
  - С ядерным боезарядом? - пугнул Борис тёмного, и одновременно выстрелил по проклятому рисунку на полу, вновь махнув тесаком, стараясь достать проклятого. Но вместо этого провалился вместе с ним этажом ниже. Чем и пытался воспользоваться некромаг, стремясь взять заложниками соседей. Но там, по счастливому обстоятельству для эсесовца и несчастному для беглеца, проживал инвалид (колдун сам довёл его до нынешнего состояния в виду постоянных ссор), и терять ему уже было нечего кроме жизни, которую он возненавидел больше, чем соседей сверху.
  - Бей его! Убейте! - встретил Борис поддержку в лице инвалида, отвлёкшего беглеца на себя.
  Воспользовавшись заминкой тёмного, паладин укоротил его на ноги, залившие кровью пол, но не превратившиеся, как и рука, в аспидов, из-за отсутствия пентаграммы.
  - А-а-а... - взвыла ассистентка, почуяв боль соратника.
  Попаня тоже расстарался - расцарапав ей лапами лицо, сейчас бил клювом по темечку, выдирая волосы. Да и стрельба снаружи во дворе затихла.
  - Каковы успехи? - затеял перекличку Борис.
  - Некры нейтрализованы, - отчитались стражи второй группы. - Однако.
  - Третья группа на подходе, - доложил Соломон, покинув Затворника на ТТ с Шаманом, а сам уже поднимался по лестнице. Его недовольно-ворчливый голос и услышал Борис. - Таки шо себе думают эти бездельники из ЖКХ? Почему не работает лифт? Или надеются: я, в отличие от жильцов, так им это спущу? Значит, плохо они знают меня, эсесовца! Я напомню им, кто мы есть!
  - Да это не они виноваты, Соломон.
  - Таки у нас всегда - никто невиноват, - добрался естествоиспытатель до Бориса, обнаружив рядом с ним изрубленное тело адаптанта в луже крови.
  - Жить будет?
  - Таки да, - прозвучала поначалу многообещающая фраза из уст Соломона, а следом удручающая скорее для тёмного, нежели Бориса. - Правда, недолго.
  - Ясно, присмотри за ним, а я к Попане.
  - Боишься за него?
  - Нет, за колдунью. Он же теперь не слезет с неё - живой, - напомнил Борис: естествоиспытатель по собственной инициативе (и ради уникального опыта) пересадил попугаю часть мозга демона. По причине чего пернатый люто ненавидел тех, кто вызывал их в мир людей с изнанки.
  
  Глава 6
  
  Вернувшись в квартиру к адаптантам через пролом, Борис отреагировал на возню в стороне балкона. Разрезав тьму светом, исходящим от огненного лезвия тесака, он наткнулся адаптантку, а на ней неугомонного пернатого с остервенением рвущего с неё когтями одежду и клювом волосы.
  Та больше не отбивалась, хотя прежде сама пыталась свернуть шею попугаю, но чего в итоге сумела добиться - выдернуть из хвоста пару перьев. За что теперь и расплачивалась.
  - Вам ещё не надоело... девчонки? Хватить царапать друг другу рожи и драть волосы, - уяснил Борис: пернатому не требуется помощь - оруженосец и без него расправился с адаптанткой; сейчас попросту мстил, вымещая на ней своё зло и не только. - Алё, Попаня! Ты, пугаешь меня?
  Пернатый не сразу оторвал клюв от тёмной, но когда всё же отреагировал на Бориса, прежде выплюнул клок чёрных смолистых волос.
  - А, это ты, паладин! Чего шумишь? Сам же сказал: брать их тихо и тёпленькими.
  - Надеюсь, она ещё не остыла?
  - Не некра - жива, тварь! А как там падаль, которую гоняли по двору стражи? - напомнил Попаня про взрывы.
  - Упокоили их, и, как водится, успокоили, - заверил Борис. - Ты, я вижу, со своей поставленной задачей тоже справился. И насколько понял: тварь пыталась линять? А ты и рад ей пособить, стилист. Зверев отдыхает! Это что за причесон такой?
  - Взрыв... - выдрал Попаня свои перья, запутавшиеся в волосах тёмной, - на макаронной фабрике!
  В квартире адаптантов включился свет.
  - М-да уж, - оценил по достоинству Борис свирепость Попани. - Одно слово - стервятник, а не попугай!
  - Ничего, жить будет, тварь, - заявил пернатый. - А как там твой клиент?
  - Он уже не мой...
  - Ты лишил его языка - вместе с головой?
  - Нет, просто пока уступил его Соломону.
  - Ясно, - довольно прощебетал попугай, - значит жить ему, в отличие от этой твари, осталось недолго.
  - Это да, сам напросился, - подтвердил Борис. - Ты, пентаграмму видел?
  - Не успел разглядеть, но силы в этой твари было аки в демоне, - подтвердил Попаня: поначалу ему пришлось туго. - Но потом ничего - после взрыва всё резко поменялось - уже я подмял её под себя и... Принимай работу, Бляхин!
  Опустившись на одно колено, Борис задействовал резак. Он по-прежнему не выявил в адаптантке тёмную сущность.
  - Что-нибудь понимаешь, Попаня?
  - Не-а...
  - Вот и я. Обычно им, мы, стражи, всегда с лёгкостью определяли их. Неужели адаптировались?
  - Ну, на то и адаптанты, - согласился попугай с доводом Бориса. - Жить хотят не меньше нас, вот и меняются. Эволюция, однако!
  Сняв наручники с пояса, Борис защёлкнул их на адаптантке, предварительно заломав ей руки за спину. Так и оставил лежать на полу, перевернув на живот.
  - ТТ, ко мне. И прихвати с собой носилки со студентом. А заодно скажи Семёнычу: пусть подъедет на "скорой" прямо к подъезду. И шевелитесь - время уходит, - торопился Борис, опасаясь появления на месте схватки с адаптантами не столько инквизиторов или прочих заклятых врагов, сколько: Вероника очнётся без него и тогда, кто знает, как она себя поведёт.
  
  Столкнулся Ляхин с вызванными подельниками на лестничной площадке, ожидая у квартиры соседа адаптантов снизу.
  Ступив через порог, студент на мгновение застыл с открытым ртом. Столько крови на полу, и порубанное тело, лишённое до локтя руки и обеих ног по колени, он видел впервые в жизни.
  - Чего уставился? - одёрнул ТТ Сосунка. - Берём его на носилки!
  - Да его проще добить, чем мучить, - возмутился фельдшер. - И Семёныч будет зол, если мы зальём кровью "ласточку".
  - А ты на что? Останови кровь, - приказал Борис.
  - Смысл, когда практически вся и вытекла уже из него. Он - живой труп!
  - Таки будем спасать адаптанта или шо? - отпрянул Соломон от пленника, сделав предварительный осмотр.
  - Медицина, в случае с ним, бессильна! Это я заявляю вам, как фельдшер, - заартачился студент.
  - Таки шо за медицина в этой стране - я решительно не понимаю! Чуть что - сразу в морг, - возмутился Соломон. - Да и нельзя его туда, этого некра - всё одно не помрёт, даже после смерти!
  С адаптантами, студент столкнулся впервые в жизни.
  - Ладно, займись его соседкой этажом выше. Там за ней присматривает Попаня. У неё увечья, как раз-таки совместимые с жизнью, - избавился Борис от студента, видя: толку от него в СС не будет - страшится вида крови и мертвецов. А что будет, когда встретится с демонами - даже думать не желал. Вот и занялся адаптантом сам, сунув обрубки ног в целлофан, а в другой мешок - тело, застёгивая собственноручно замок, не забыв закрепить наручники с руками за спину, защёлкнув их чуть выше локтя.
  
  Из окон домов, едва заметно приоткрыв в углу шторы, и не включая света, за происшествием во дворе, следили люди. Всем было интересно узнать причину прогремевших взрывов в квартале, и: не террористы ли их устроили? Но ни спецтехники, ни полицейских за ограждением, не обнаружили, за исключением скорой помощи у подъезда с выбитыми стёклами на одном из лестничных пролётов и квартир на четвёртом и третьем этажах.
  Сначала какие-то люди вынесли оттуда тёмный закрытый целлофановый мешок, где, по их мнению, находился труп, а ещё одну особу с всклокоченной причёской и разодранным лицом вывели в наручниках. И также затолкали в салон "скорой".
  Борис чувствовал, что за ними следят, впрочем, и стражи, но не придавали этому особого значения. Для них было важно: следят люди - обычные жильцы, а не подопечные пленников. При этом ожидали подвоха от них.
  - Ну не может такого быть, чтоб мы спокойно доставили адаптантов в контору, - вертел головой по сторонам Тетерин.
  - Таки да, - согласился Соломон: имеют дело с заклятыми врагами. - Думаю, они назначат нам встречу по дороге. Там самое удобное место для засады.
  - Лучше скажи мне, уникум: почему резак не выявляет адаптантов? - высказал Борис естествоиспытателю разом всё, что думал о нём. - Нам ещё повезло, что встреча с ними закончилась благополучно!
  - Таки кто сказал: всё закончилось? Всё только начинается, Бляхин! Поверь моему жизненному опыту - теперь нас не оставят в покое, пока не упокоят. На самих будут охотиться. Слишком большая добыча угодила к нам в руки.
  - По мне - это даже на руку, - ухмыльнулся Борис. - Зато не придётся искать их - сами будут являться к нам, на свою погибель.
  Мешок ожил. Адаптант там с ранами - по мнению студента - несовместимыми с жизнью, зашевелился.
  - Некр, - ударил по нему ботинком Тетерин.
  В ответ донёсся вопль с ругательствами.
  - А рот-то мы, ему не залепили, - потребовал Борис у Сосунка пластырь.
  Вот и адаптантка оживилась - открыв глаза, уставилась на эсесовцев.
  - Только пикни, - предупредил её Попаня, - прибью, аки паразита!
  - Чего уставилась? - отреагировал на неё с презрением Борис.
  Ему не понравился её злобный взгляд. Она сверлила его молча.
  - Ты хоть знаешь, тварь, с кем имеешь дело? - вторил ему Попаня.
  - Да. Вы - эсесовцы.
  - Ага, - порадовался ТТ. - Это мы. И мы - такие.
  - Однако.
  - Что вам надо от нас? - дозволили говорить адаптантке дальше стражи с согласия паладина.
  - Как это что? Вы же тёмные!
  - Да. Но вы не инквизиторы! И у нас при себе имеется разрешение от них!
  - На что? - обескуражил Борис ответ адаптантки.
  - На ворожбу.
  - Скорее, поверю: на колдовство. И доказательства вашего преступления имеются!
  - А свидетели?
  - И свидетели найдутся, даже пострадавшие.
  - Кто? - жаждала знать адаптантка. - В чём обвиняют меня и учителя? И почему ему не оказывают помощь? Я требую встречи со слугами инквизиции! - сорвалась пленница в крик. - И буду говорить исключительно в присутствии официального представителя от них! Только так, иначе вы ничего не добьётесь от меня!
  - Что скажешь, Соломон?
  - Таки простая наивность. Она же совсем не знает нас, стражей. Думает, что ей хватит сил упираться при общении с нами. Но стоит её посадить в Клетку - подкинуть в камеру к одному из узников - таки сразу станет сговорчивой, конечно, если останется живой.
  - Вы куда везёте нас с учителем? - содрогнулась адаптантка.
  - Куда-куда... Чего раскудахталась? - наехал Попаня на тёмную. - К демонам, куда ж ещё! Вы, насколько мы поняли, жаждали познакомиться с ними поближе, вот мы, по своей доброте задушевной, решили пособить вам и ускорить встречу - всего лишь!
  - Бры-ыр-ред... - мотнула пленница головой. Ей показалось: пернатый разговаривает с ней, и не просто повторяет заученные фразы, а здраво мыслит. Что было немыслимо.
  - Таки шо вы думаете: одни такие умные, да? - порадовался Соломон относительно успешности состоявшегося в Лаборатории эксперимента с пересадкой органов демона живому существу нашего мира.
  Попаня являлся прекрасным доказательством его учёного таланта.
  - Таки мы тоже не лыком шиты, и кое-чем подпоясаны!
  - Доказательства! Где доказательства нашей вины? - настаивала пленница.
  Борис не стал напоминать ей про упырей с вурдалаком, обращёнными им в прах или некров, упокоенных ТТ с Шаманом и Затворником тем же образом - соответственно, доказать их существование, и, что они принадлежали адаптантам, было сложно, хотя при желании возможно.
  Он решил бить наверняка.
  - Вероника, - назвал Ляхин имя несостоявшейся самоубийце, глядя адаптантке в глаза.
  Они выдали её, но признаваться тёмная не помышляла.
  - Что? Кто?
  Вот и мешок задёргался неспроста - в нём адаптант.
  - Я уже всё сказала, - держалась из последних сил тёмная, - и без присутствия инквизитора при моём допросе, больше слова не скажу!
  - А что нам на это скажет твой наставник? - приоткрыл молнию на мешке Борис, держа пластырь наготове.
  Едва из образовавшегося отверстия показалась голова, он зажал шею замком и сунул пластырь на глаза, лишая временно зрения адаптанта.
  - Не вздумай посылать проклятия, тварь, иначе я не посмотрю на то, кто ты и прикончу тебя, аки падаль!
  - Сделай мне сие одолжение, эсесовец, избавь от мук! Но учти: тогда Вероника и дальше будет мучиться! Правда, недолго, поскольку, убив меня, обречёшь её на мучительную смерть, и плод в теле, - намекнул недвусмысленно адаптант на выкидыш.
  Борис побледнел.
  Вдох-выдох.
  Он боялся признаться себе в том, когда понял, столкнувшись с адаптантом: у Вероники в утробе зарождается монстр.
  Что и подтвердил Соломон, покачав недовольно головой при взгляде на Бориса.
  - Ай-ай... Таки знал...
  - Так и быть, тварь, я дам тебе шанс при условии: снимешь с неё проклятие!
  - И это мне заявляет паладин, - оскалился тёмный, выставляя напоказ челюсть с выбитыми местами клыками. - Она инициирована, а не только инфицирована мной! Проклятье не снять! Но...
  - Говори дальше, - дозволил Борис.
  - ...его можно перевести на кого-то другого. Ты, пойдёшь на это, паладин? Готов на должностное преступление?
  Стражи не вмешивались, следя молча за адаптантами. Даже шофёр со студентом держали языки за зубами. Хотя Семёныч бесцельно сейчас крутил баранку, не зная, куда ему ехать - повернул старым маршрутом, следуя в направлении места проживания Затворника.
  На этот раз поста ГИБДД на обочине дороги, он не заметил, зато чуть погодя при съезде с "кольцевой" резко затормозил, наткнувшись на заграждение.
  - Почему встали? - спохватился Борис.
  - Впереди ведутся дорожные работы, - отозвался Семёныч. - Дорога перекрыта.
  - Не стоим, - почувствовал неладное Борис, - уезжаем. Скорее!
  Опасения подтвердились, когда позади "скорой помощи" остановилась машина ГИБДД, и оттуда выскочил наряд полиции с СОБРовцем.
  - Попались! Как дети, - догадался Борис: это...
  - Засада! - закричал Тетерин. - Гони, Семёныч! Уходи от столкновения!
  Полицейская машина с водителем пошла на таран. Шофёр "скорой" не стушевался и, совершив стремительный съезд в кювет, заставил её влететь в толпу дорожных рабочих, кинувшихся на них с ломами и лопатами.
  Однако сбитые поднялись.
  - Нам не оторваться от них, - предупредил Семёныч "пассажиров".
  - Тогда тормози!.. Бой, - заставил Борис покинуть стражей "скорую" - выскакивая через заднюю дверцу на ходу, они тут же открывали стрельбу на поражение.
  Количественное превосходство заведомо было на стороне нападавших, но вооружение лучше у стражей. Благодаря чему силы в противостоянии с тёмными быстро уровнялись, но даже они, не смотря на оторванные и потерянные конечности, продолжали лезть к ним.
  - Врукопашную, - выпорхнул наружу из "ласточки" Попаня, отвлекая на себя оборотней в погонах, заставив обра-СОБРовца опустошить обойму в обра-ГИБДДэшника, а того, в свою очередь, расстрелять его из пистолета - намерено подстроил всё так, чтобы они перестреляли друг друга.
  К тому времени, как он разобрался с ними, стражи расправились с образинами в рабочих жилетах.
  - Что теперь скажешь мне на это, тварь? - пнул Борис ногой по мешку с тёмным.
  Адаптант ничего не видел, зато хорошо слышал, дополнительно полагаясь и на иные чувства, уяснив: спасать его больше некому; всё равно не спешил сдаваться на милость эсесовцам, продолжив с паладином разговор по душам.
  - А сам молвишь мне на то, что я сообщил тебе о проклятии? - огрызнулась голова, силясь добраться клыками до замка и ослабить удушающий захват шеи.
  - Если только перекинешь его на неё, - указал Борис адаптанту на пособницу.
  - Хм... - хмыкнула голова. - А не боишься? Придётся сотворить зло! Как на это отреагируют твои сослуживцы, а в Инквизиции? Давно ли сбежал от них?
  - Тварь, - добавил Попаня, накинувшись на голову.
  Борис насилу оторвал его от адаптанта, да и то вместе с ухом.
  - Позволь мне, я выклюю ему глаза! - трепыхался в руках паладина попугай, стараясь вырваться.
  - Уймись, - пригрозил Борис Попане сунуть его самого в мешок, как адаптанта. - Это приказ!
  - Таки шо здесь происходит? Кто-нибудь мне объяснит? И вообще способен здраво мыслить? - был против переговоров с адаптантами Соломон.
  Затворник с ТТ и Шаманом не вмешивались, впрочем, и Семёныч с Сосунком. Последний по заверениям вышел подышать свежим воздухом, сейчас бродил между пёстрыми жилетами и униформой правоохранительных органов, и не находил, не то что тех, кому они принадлежали, но даже их внутренних органов. Они исчезли, словно приведения.
  - И ты сможешь провести обряд на своих обрубках? - сверлил Борис глазами адаптанта.
  - Нет, но я могу восстановить истраченные силы и утраченные конечности в прежней мере, если кое-кто предоставить мне кровь, - оскалилась голова, торчащая из тёмного целлофанового мешка. - Людскую кровь!
  - Не надо, командир! Оно того не стоит, - вскинул оружие ТТ, направив на адаптанта.
  - Станция переливания крови подойдёт? А кровь оттуда? - догадался Борис, где можно достать её, никого не лишая жизни.
  - Разумеется, - подтвердил адаптант.
  - Отправляемся туда - живо! - крикнул Борис, обратившись к Семёнычу.
  - Да кто нас пустит туда!
  - Это я беру на себя.
  - Сосунок, - посигналил шофёр.
  - А вы чего сидите? - уставился Борис на стражей. - Айда в полицейскую машину и обмундирование их прихватите.
  - Сделаем, командир, - уступил ему ТТ. - Шаман, на выход.
  - И не забудьте включить сирену.
  Под её завывания к центру переливания крови и подкатила "скорая помощь" в сопровождении полицейской машины.
  - Открывай ворота, охрана, - закричал Тетерин, разбуженному сторожу, выглянувшему из будки у опущенного шлагбаума. - Быстрее, пока мы не выломали тебе их!
  Тот даже не стал проверять документы у них, мгновенно выполнив предъявленные требования. После чего всё повторилось вновь, но уже в приёмном покое, где залётные гости подняли дежурного по тревоге, доставив на каталке торчащую голову в целлофановом мешке, предназначенном для трупов в сопровождении СОБРовца и ССовцев.
  Не забыли и про студента. Сосунок при них исполнял роль врача вместо фельдшера.
  - Куда? - встал дежурный врач на двери в хранилище. - Сюда нельзя! Здесь стерильно!
  - Понял, тогда мы с тебя нацедим ему крови, - расстегнул Борис мешок, демонстрируя обрубки адаптанта. - Что скажешь?
  - Сколько крови вам необходимо для переливания?
  - Литра три - не меньше, - выдал Сосунок, получив тычок от Бориса в бок.
  - Пять! И ни каплей меньше, - облизнулся "умирающий", в противном случае, ему не удастся восстановить в прежней мере утраченные силы, а с ними и конечности.
  - Ну, чего замер? - прикрикнул на него Тетерин в обличие СОБРовца. - Шевелись!
  - Таки человеку плохо - помирает. И его смерть будет на твоей совести! Оно тебе надо? - вторил ему Соломон.
  - Стойте здесь и не ходите за мной, - сдался дежурный, но также предупредил. - Я должен буду сообщить о вас и сделать соответствующую запись в журнале.
  - После. Кровь давай, ну! - угрожающе шагнул в его сторону Борис, и на пару с ним отправил студента в хранилище. - Живее, белоручки!
  То, чему стал свидетелем дежурный по возвращении с литровыми пакетами крови, предназначенными для переливания, повергло его в шок. Ещё бы. Никто даже не озаботился установкой капельницы, к тому же один из пакетов был просто передан телу в мешке.
  Адаптант вспорол его клыками, и, выпачкавшись в крови, прорычал:
  - Ещё! Хочу крови...
  - Помни про уговор, - сунул ему второй пакет Борис.
  И всё повторилось вновь.
  Что сделал с остальными тремя полученными пакетами "труп" в мешке, дежурный уже не видел, ему вдруг сделалось не по себе, поэтому, когда очнулся, обнаружил себя лежащим на кушетке, а хранилище и морозильную камеру открытыми - впоследствии не досчитался ещё пары пакетов крови сверх выданных пяти странным посетителям, запомнив в лицо лишь окровавленную физиономию, торчащую из мешка.
  Вот и сторож в будке при шлагбауме ничего толком не мог сказать, за исключением: к ним наведались полицейские, сопровождая "скорую" и - только.
  - Чёрт знает что такое! И привидится же посреди ночи!
  - Ага, - согласился сторож. - Может, тяпнем, а? У тебя спирт есть?
  - Ещё чего, - не знал, как отчитаться за семь утраченных литров крови дежурный. - Обойдёшься и чаем для сугреву!
  - Тьфу...
  
  - Мы так недоговаривались, - оживился умирающий, употребив уже три литра крови, требуя, минимум, ещё два пакета.
  - С тебя и этого вполне достаточно, - заметил разительные перемены Борис с адаптантом.
  У некромага прямо на глазах вытянулись утраченные конечности, правда, так и остались недоразвитыми из-за нехватки исходного материала для их полного восстановления, поскольку человеческая кровь, являлась им для нормального жизнеобеспечения тёмного.
  - Нет, недостаточно! Хотя бы ещё литр крови! - срывал голос до хрипоты адаптант. - Ещё крови! Мне надо больше крови!..
  - Ах, крови жаждешь, - выхватил Борис тесак. - Получи!
  - А-а-а... - выпучил глаза от боли адаптант. - Моя рука.
  Паладин лишил его кисти.
  - Ты что наделал? Как же я теперь проведу обряд без неё?!
  Восстановить повторно утраченную конечность в прежней мере, адаптант не мог, сколько бы много крови не получил сейчас - процесс регенерации организма, подвергаясь всё новым и новым увечьям, значительно замедлялся по времени.
  - Тогда зачем ты вообще сдался мне? - сунул Борис резак к горлу адаптанта и, опалив кожу, заставил её покрыться лопающимися волдырями.
  - Так его! Так ему... - ликовал пернатый, предлагая засунуть тесак адаптанту в нижние "полушария". - На кол эту, падаль!
  - Обряд совершит она, - указал Борис на адаптантку. - На себя и возьмёт всё то зло, что навлекла на Веронику! Иначе...
  - Согласен, - уступил адаптант.
  - А ты чего молчишь? - ткнул в её сторону тесаком Борис, метя в глаз.
  Тёмной пришлось зажмуриться.
  - Молчание - знак согласия, - заверещал Попаня.
  Деваться адаптантам было некуда, они крепко влипли, и шанса спастись, у них практически не осталось, разве что попытаться сбежать во время тёмного обряда через открытый временно портал, откуда они обычно призывали нечисть. Но бежать туда от эсесовцев с их стороны было бы полным безумством, а вот выпустить оттуда кое-кого - запросто.
  О чём сейчас и шепнул Попаня на ухо Борису, а Соломон, предугадав, о чём они переговариваются, подтвердил кивком головы: уступать адаптантам - чревато.
  - Зато, если что - им не жить, - пригрозил Ляхин расправой.
  Тогда как пленники по-прежнему требовали предать их в руки правосудия, и непременно передать инквизиторам.
  Выходило, что и Орден с ними заодно. А это уже попахивало заговором не только против СС, но и всего человечества. Для чего требовались соответствующие доказательства, уличающие их в сговоре.
  На это и намекнул в свою очередь Борис:
  - Мы так и так не останемся внакладе!
  - Таки шо я тут делаю? Сам себе удивляюсь! Вот так придёшь к людям на праздник, а угодишь на вакханалию, - забеспокоился Соломон.
  - Как - что, старик, - подмигнул Борис. - Ставим опыты с теми, кто в итоге окажется у тебя в Лаборатории, и ты уже сам продолжишь их на них!
  - Таки да. Но сейчас я говорил про отдых. В мои лета мне надо больше отдыхать, а я работаю сверхурочно ни за грош! Где это видано, чтоб еврей упускал выгоду? Мой нездоровый альтруизм попросту не поймут соотечественники с исторической родины - подумают: я сошёл с ума или нахожусь при смерти!
  - Разговорчики - отставить!
  - Куда дальше, командир? - обратился Семёныч к Борису.
  - На заброшенный объект? И желательно ближайший к нам?
  - Понял, - покатил Семёныч к огороженному кварталу, предназначенному для сноса, где благодаря бомжам и беспризорникам всё ещё теплилась жизнь. Иного жилья в наличии у них попросту не было, поэтому селились, где попало и как попало.
  Ворота давно уже лежали на земле, да и забор местами разбирался обитателями трущоб на дрова, по причине чего в одном из домов был замечен свет, исходящий от разведённого там - прямо на бетонном полу - костра, и одновременно струящегося дыма из разбитых окон.
  - Соседи нам не помешают? - поинтересовался Семёныч.
  - Гони дальше, - потребовал Борис от него найди глухое место.
  - Дальше не могу, командир, - отозвался Семёныч. - Боюсь, застряну, да и колёса поколю.
  - Ладно, оставайся здесь, - приказал Борис остановиться, и, перебравшись в полицейскую машину с адаптантами, двинул дальше вглубь трущоб, покинув Попаню для охраны бригады скорой помощи.
  Слишком уж неровно дышал пернатый при взгляде на пленников, напоминая всем своим видом стервятника.
  - Умнее ничего придумать не мог, Бляхин! Чтоб я, птица, и охранял их от бомжей! Да они на меня первыми нападут и съедят! Я ж - сам говорил - субпродукт! Когда они, наверняка, пожрали всех кошек и собак в округе! - не слышал Попаня ни одного животного, даже щебетания птиц.
  Но Борис ничего не желал слушать.
  - Короче, мужики, - заявил попугай, оставшись наедине с шофёром и студентом. - Вы на стрёме, а я тем временем разведаю обстановку.
  - Угу, - кивнул Сосунок.
  - Вот и договорились. Только дождитесь!
  - Смотри, сам не пропади, - вышел из "ласточки" Семёныч, осматривая авто на наличие поломок.
  На том и расстались - Попаня двинул за эсесовцами через дом, занятый неучтёнными постояльцами.
  - Ах ты... что творят, поганцы!
  В заброшенном строении хозяйничали сектанты, а не бомжи, готовясь произвести проклятый обряд. И это они переловили всю живность в округе, намереваясь принести нынче в жертву князю тьмы - или каким-то ещё, известным только им верховным тёмным силам - человека.
  Так что бомж был, но оказался в единственном числе, да и то оставался жив благодаря медлительности сектантов, выясняющих сейчас, кто должен прикончить его. Причём никто не отказывался, все напротив стремились разделать бродягу обсидиановым ножом на жертвенном камне.
  "Полундра! Свистать всех наверх! Сектанты!" - послал Попаня мысленный сигнал Борису, а тот его куда подальше, заставив пернатого сделать нелёгкий выбор - обратиться за помощью к бригаде скорой помощи или самому спасти жертву?
  Взгляд Попани замер на обсидиановом ноже. Украв орудие убийства, он лишит сектантов возможности произвести обряд. Но риск оказаться рядом с жертвой был велик. И всё же ненависть к тем, кто стремился призвать пришельцев с изнанки, взяла верх над разумом пернатого - он снова превратился в стервятника. Но не кинулся прямиком к ножу, а пошёл на хитрость.
  Отпрянув от окна, Попаня прильнул к воздуховоду.
  - У-у-у... - затянул он и захлопал крыльями, имитируя демона. - Кого я вижу - жалкие и ничтожные существа! Пища-а-а...
  Сектанты перестали орать и ругаться меж собой, иначе бы чуть раньше услышали, как под окнами проехала полицейская машина с эсесовцами.
  - Вы слышали?! - справившись с волнением, заговорил один из них.
  - А ща узрите меня! - продолжил издеваться Попаня над сектантами, делая голос страшным - менял интонацию, даже порыкивал. - Оставьте мне жертву и валите, пока я не занялся вами!
  - Это он! Он!.. У нас получилось вызвать Его!.. - зашептались сектанты. - Значит, ему приглянулись наши жертвы - мы не зря старались столько времени, поднося их...
  Бомж испустил дух, правда, не тем образом, каким сектанты рассчитывали избавить его и жизни, а совершенно иным и другим местом - сделал в штаны.
  Ещё бы - Попаня столкнул с края обрушенной кладки кирпич, загрохотавший по воздуховоду вниз, и при этом завыл, скребя когтями по бетонным стенкам.
  Для достоверности не хватало огня. Однако попугай и тут расстарался, соответствуя своему прозвищу пернатого - подкинул в воздуховод "консерву" с напалмом.
  Из зарешёченных отверстий воздуховода у потолка вырвались языки пламени, проливаясь огненным дождём на головы сектантам, в испуге выскакивающим наружу через окна.
  
  - Ну и вонючий же ты, засранец, - объявился пернатый подле бомжа.
  - А демон где? - выдала сиплым голосом жертва.
  - Я за него, - подхватил Попаня клювом жертвенный нож и полоснул по путам бомжа.
  - А-а-а... - вскочил засранец и, прошмыгнув в дверь, устремился по лестнице вниз.
  - Вот и я о чём, когда о том самом - не надо слов благодарности, - выпорхнул Попаня из окна, провожая взглядом разбредающихся по трущобам в спешном порядке сектантов.
  Кто-то из них перемещался на своих двоих, а кто-то на четвереньках или вовсе ползком в виду полученных увечий.
  - И почему я не демон? - почесал хохолок пернатый лапой, прибрав ей нож из клюва. - Было бы здорово.
  Подавшись далее на поиски стражей, Попаня наткнулся на автомобиль полицейских, брошенный ими у полуразвалившегося здания, а там и на них самих при адаптантах, творящих истинное зло в своём первозданном проявлении.
  Для завершения обряда им не хватало сакрального предмета.
  
  - Тянешь время, тварь? Думаешь выиграть его у смерти? - надоело Борису возиться с адаптантом.
  В качестве наказания, он разбил один из пакетов с кровью о стену, дразня калеку, и не подпуская его к ней.
  Запах крови вскружил тёмному голову.
  - Ничего, что я чуточку задержался, - спикировал Попаня вниз, подкинув обсидиановый нож. - Надеюсь, моя находка сойдёт для обряда?
  - Да, - почувствовал смерть на кончике ножа адаптант. - Жаль, им не убивали людей. Обряд может получиться не таким, каким задумывается изначально! Но ничего, я что-нибудь придумаю, - взглянул он на ассистентку, заставив её содрогнуться. - Мне потребуется кровь для обряда!
  - Держи, - уступил ему очередной пакет с кровью Борис.
  Вспоров его, адаптант едва сдержался, дабы не припасть к крови и не вылакать, а разлил вокруг себя, создавая проклятый символ - выкрикивал проклятия.
  - Приготовились, - предупредил Борис стражей. - Глаз с него не спускать!
  Затворник изначально держал тёмного в прицеле правого перископа, а левым, точно рентгеном, сверлил насквозь, ожидая подвоха. Тогда как Соломон расположился за ним, используя стража Арсенала в качестве живого щита. Двое других стражей следили за адаптанткой, не забывая в полглаза и пол-оборота поглядывать за главным виновником разворачивающегося действа.
  - Мне нужна ещё кровь!.. Больше крови! Много больше... - повторял время от времени адаптант, и, получая очередной пакет, выливал его содержимое вокруг себя, больше не пытаясь ловить языком брызги, окропляя всякий раз обсидиановый нож.
  Для завершения проклятого обряда ему не хватало жертвы.
  - Подойди ко мне, Адель! - приказал адаптант.
  Та повиновалась, правда, не сразу, и ему пришлось повторить команду вновь вместе с брошенным мысленно посылом. Противиться Зову Мёртвых, она была не в силах, поэтому войдя в круг с проклятыми символами, выведенными на крови, запрокинула назад голову, подставляя шею под жертвенный нож.
  - Нет... - понял всю ошибочность своего замысла Борис - адаптанты провели его со стражами.
  Один из них лишил жизни другую, открывая проход в иные миры, куда должна была устремиться её тёмная душа - и именно в Бездну, откуда сейчас им была призвана жуткая тварь.
  Обмен произошёл мгновенно, поскольку ассистентка вернула голову на место, соединяя разорванные участки раны, и мёртвыми, загробными очами уставилась на стражей.
  - Разорви их! - резанул себя по обрубку некромаг. - Убей их всех!
  - Огонь! - подал команду Борис.
  В этот миг случился очередной, неожиданный даже для адаптантов, пробой. Из дальнего мира изнанки пожаловало порождение Бездны.
  - Таки нашёл себе, дурак набитый, на старости лет приключения на больное место, - упал на четвереньки Соломон, отползая в сторону от проклятых, стремясь укрыться за стенами руин. - Демона только нам тут и не доставало!
  Его голос перекрыли выстрелы повлекшие взрывы и обрушение перекрытий, вызванные в большей степени пришельцем с изнанки, ударившим ничуть не хуже метеорита.
  Эпицентр пробоя увеличивался с каждым мгновением, заставляя складываться заброшенные строения, точно карточные домики, гоня поднятую взвесь пыли, песка и щебня за пределы ограждения.
  - Землетрясение! - подскочил с носилок студент и, зацепив головой крышу "ласточки", отвалился обратно. - Гони, Семёныч!
  Шофёр и сам уже понял это, но даже не успел вставить ключ в замок зажигания, как "ласточка" едва не откинула ласты вместе с ними, подскочив от земли метра на два, и при падении сыпанула осколками разбитых окон в разные стороны.
  - При-при-приехали... - вывалился студент из салона через заднюю дверь, а Семёныч из боковой, причём вместе с ней. - Ха-ха-хана!..
  И снова наступила гробовая тишина.
  
  Глава 7
  
  Никто не ожидал, что именно так закончится проклятый обряд - ни стражи при паладине, ни сам виновник катастрофы. Всё произошло помимо его воли. Он сделал всё, как и всегда, но кровь ещё живых людей, использованная им, внесла свои коррективы. Удар при пробое оказался столь разрушительным, что о спасении не могло идти речи. Хотя осознав ошибочность созданного плетения, адаптант предпринял попытку запечатать пробой, лишь усугубил и без того губительные последствия для окружающего мира.
  Вот и стражи, уяснив, во что вляпались по вине адаптанта, бросились врассыпную, в поисках дополнительной защиты, оказавшись на открытом пространстве. И сколь бы их действия не казалась примитивными по спасению собственных жизней, обвинять их в этом было бы верхом несправедливости. Они стремились уцелеть любой ценой, хватаясь, как утопающий за соломинку, не по причине страха перед смертью, а дабы впоследствии противостоять чудовищу, совершившему пробой в их мир. И столкнулись со столь мощным впервые. Значит, демон или какое-то ещё исчадие из их числа пожаловало в мир оберегаемый ими. Помимо всего прочего им предстояло задержать его любой ценой и не пустить в жилые кварталы, иначе кто знает, какую опасность таит пришелец для людей. И те, кто благодаря ему способен последовать сюда за ним, поскольку пробои не всегда запечатывались сразу или навечно, и оттуда в любой миг могли вырваться кровожадные орды обитателей с изнанки.
  - Таки знал, шо всё этим и закончится, - ворчал про себя в беспамятстве естествоиспытатель, чудом уцелев в эпицентре пробоя, и озирался по сторонам, стараясь рассмотреть сквозь поднятую плотную пылевую завесу хоть что-нибудь вокруг. Но ничего дальше вытянутой руки не видел - даже пальцы и кисть, когда он вытянул, пропали из виду.
  Ему показалось: он утратил её. Поэтому и закричал, одёрнув назад. Но нет, рука была цела - все пальцы на месте.
  Для пущей убедительности, Соломон пошевелил ими.
  - Таки недолго с ума сойти... - закашлялся естествоиспытатель, задыхаясь из-за набившейся в носоглотку взвеси, что также лезла в глаза. - И привидится же такое на старости лет...
  Закрыв лицо платком, он сквозь него попытался докричаться до Затворника, прежде послужившего ему естественной преградой; понял, что находится под завалом, наткнувшись на твёрдую преграду вновь вытянутой рукой - ощупал её.
  Она не была похожа на человеческое тело киборга. Перед ним возвышался кусок кирпичной стены, за которую едва успел отползти - точнее его отшвырнуло туда, после чего, скорее всего, она обрушилась на него, не устояв под воздействием ударной волны.
  - Кто-нибудь... - запричитал Соломон, держась за сердце, - кто слышит меня! Таки я дождусь помощи?
  Никто не отозвался. Однако естествоиспытатель не собирался горевать - во всяком случае, долго - вспомнил: способен общаться с подопечными на расстоянии посредством телепатии. Но сосредоточиться ему для установления контакта помешало инородное тело. Поначалу он даже не поверил, что рядом с ним может находиться демон, скорее адаптант или адаптантка, в которую тот вселил некую тварь. Да наихудшие опасения естествоиспытателя подтвердились - преграда заходила ходуном, и при очередном навале с противоположной стороны, ударила в Соломона каменными осколками.
  Учуяв запах крови - человеческой крови, - демон молниеносно отреагировал на естествоиспытателя, отделавшегося при пробое незначительными ссадинами да царапинами.
  И вновь Соломону сопутствовала удача - чудовищный пришелец замер, не сумев добраться до него даже вытянутой когтистой конечностью; неистово зарычал. Больше страж не сомневался: его оппонент - демон. Причём не из низших, а высших. И при других обстоятельствах, окажись он с ним в Клетке, не стал бы вести себя, как сейчас, неподобающим образом. Прибывший демон был диким и жаждал крови - его крови, а Соломон привык общаться с выдрессированными им самим.
  С этим же, ему только предстояло установить контакт, и выжить, не смотря ни на что.
  Обнаружив подле себя рядом пакет крови, предназначенный для переливания, Соломон швырнул его в когтистую конечность чудовищному пришельцу, заставив её исчезнуть.
  Ожидаемого чавканья, естествоиспытатель не услышал, зато вместо бессвязного - как прежде - рыка, уловил на слух более или менее членораздельные звуки, отдалённо схожие с человеческой речью.
  Соломон знал: пришельцы способны с кровью людей впитать их знания - умели разлагать чужие ДНК и связывать со своим в одну цепочку.
  Поэтому-то демон заговорил с ним на доступном для естествоиспытателя языке.
  - Шалом... - отреагировал Соломон на рыки пришельца.
  - Чеее... лооо... вееек... Людь...
  - Таки, с каких это пор евреи стали считаться людьми? Когда нас никто и никогда не считал таковыми! Евреи ж не люди, а нелюди!.. - отполз в сторону Соломон, уткнувшись спиной в очередную монолитную преграду, не желая знакомиться поближе с демоном.
  - Что... это... за мир?.. - рычал в продолжение пришелец.
  - Таки мир, как мир, населённый людью, угу, - подтвердил естествоиспытатель.
  - Слишком мало... информации... - требовал демон больше - и одновременно крови. В том ДНК, что он получил, благодаря пакету крови, оказалось недостаточно сведений. Человек, сдавший её, не отличался большим умом. Чего нельзя было сказать про Соломона. - Мне необходима твоя ДНК, людь!
  - Таки к-кровь? - дрожал голос у стража.
  - Да.
  - Таки мне самому её мало. Лучше скажи, что ты хочешь знать, и я постараюсь дать тебе необходимую информацию.
  - Кто ты, и где я? А Шукарна?
  - Что? Кто?
  - Время уходит, - требовал демон у естествоиспытателя кровь, вновь выкинув в его сторону когтистую конечность, силясь вырваться из-под куска кирпичной стены, придававшей его сверху.
  - Таки давай без лап - обойдёмся без кровопролития! Оно тебе надо, когда мне - нет!
  - Приматы! Вы - приматы, - осознал пришелец, с кем имеет дело.
  - И что ты говоришь! То людь, то приматы, - задел демон за живое Соломона. - Таки сами являетесь к нам из низших миров, если на то пошло! И тебе ещё повезло, что столкнулся со мной: я, куда сговорчивее, чем мои подопечные! Они бы враз покончили с тобой и даже не подумали выручать из беды! Но так и быть, я не стану обижаться на тебя!
  Естествоиспытатель предложил чудовищному собеседнику начать разговор со знакомства.
  - Я - Соломон, людь, как ты выразился, а не примат. И я - страж... этого мира! А ты? Кто ты есть? Но это не значит: я собираюсь тебя съесть!
  - Сет... - рявкнул демон, - и принадлежу к высшему роду Терра.
  - Ого, - вспомнил Соломон из древней истории сотворения мира похожее имя зверя, которому поклонялись в Средней Азии в незапамятные времена.
  - Я - привратник! Охраняю Врата Бездны!
  - Приятно познакомиться, - справившись с волнением, заверил Соломон. - Выходит, мы с тобой - коллеги. Так сказать: занимаемся одним делом - охраняем свои миры от вторжения чужаков! Что привело тебя к нам, Сет из рода Терра?
  - Шукарна! - рычал демон. - Эта химерва бежала от нас к вам за Врата. Я преследовал её, так и угодил сюда! Мне нужна кровь! Твоя...
  - Таки если я скажу: мне твоя также, - схитрил Соломон, - и к чему в итоге придём?
  - Отдай мне химерву, страж Потусторонних Врат и я, Сет-Терр, клянусь: покину ваш мир!
  - Каким образом, Сет? Ты подумал?
  - Да, у меня есть ключ от Врат, - продемонстрировал демон его во всё той же когтистой конечности, выкинутой в сторону естествоиспытателя.
  Нащупав в кармане футляр, а в нём очки, Соломон замешкался, поэтому не успел разглядеть ключ, излучающий ядовито-зелёный свет, исчезнувший вновь в сомкнутой лапе демона, и - вместе с ней - во тьме завала.
  - Покажи, я хочу взглянуть на него ещё раз, если можно.
  - Нет, людь! Моё время ограничено! Помоги мне выбраться из ловушки, поставленной тобой, и отдай Шукарну! Тогда я тотчас покину мир, за который в ответе ты, как я за свой и Врата там! Они остались без присмотра!
  - Таки понятно: теперь всякий примат вроде люди способен проникнуть к вам. Но как Шукарна проникла к нам? Кто дал ей ключ от Врат?
  - Эта тварь завладела им, лишив Имэха одновременно с жизненной силой! И... - демон запнулся, - моего воспитанника! Теперь ты понимаешь, страж Врат Люди: я не оставлю её в покое и твой мир, пока не доберусь до неё не взирая ни на что!
  - Таки, зачем нам враждовать, привратник? Не скажу: мы - свои люди; но таки можем договориться! Да.
  - От тебя исходит один пустой звук за другим! Ты не очень-то похож на стража!
  - Таки смотри, и не говори, что не видел, а твои глаза обманули тебя, - выставил Соломон руку с жетоном в направлении демона. - Надеюсь, грамоте - нашей - обучен?
  - СС - Служба Спасения. Страж, - не подвело зрение Сета. Он всё правильно прочитал. - Это твой защитный тотем?
  - Таки да, можно и так сказать - амулет-оберег, - подтвердил Соломон, не став разуверять демона. - А теперь ответь как на духу: явился один по душу Шукарны или как?
  - Или...
  - Кто ещё прибыл с тобой?
  - Моя свора - уцелевшие гончие.
  - Сколько их, и как они выглядят? Точно, так же как ты или иначе?
  - Освободи меня, страж Потусторонних Врат, - рявкнул демон. - И я призову их - пошлю им зов - иначе жертвы среди люди неизбежны!
  - Таки я должен подумать, - соврал Соломон. - И вообще, мне нужно посоветоваться с другими стражами.
  - Поторопись.
  - Таки бы с радостью, но понимаешь, какое тут дело, Сет из рода Терра: я угодил вместе с тобой в ловушку, когда подался проверять на наличие добычи. У нас, люди, это называется - попасть впросак.
  - Плохой из тебя привратник, Соломон.
  - Согласен, никудышный я. Но моя задача не убивать таких как ты, Сет, или ту тварь, из-за которой угодил в наш мир, а изучать. Я не охотник, я исследователь. Естествоиспытатель я. Поэтому и установил с тобой контакт, в противном случае, с иным стражем для тебя закончился бы непременно плачевно. Поверь мне на слово! И это не пустой звук! Ты что-нибудь слышал о паладинах среди нас, эсесовцах? А апостолах?
  - Дай мне своё ДНК - хоть сколько-нибудь, - настаивал демон, клянча у стража несколько капель его крови.
  Смахнув платком от налипшей грязи обагрившееся лицо, Соломон скомкал его и швырнул демону.
  Почуяв запах крови на клочке ткани, чудовищный пришелец поглотил его и в следующий миг откликнулся:
  - Вы, людь, хуже, чем я думал, страж Потусторонних Врат.
  - Таки да, у нас тут не Рай, - подтвердил Соломон. - Но и не скажу: сущий Ад. Скорее чистилище для таких как ты, Сет. Вот и химерве, по вине которой, загремел в наш мир, ничего хорошего не светит. Ей вряд ли удастся остаться в живых.
  - Это вам при встрече с ней не уцелеть, страж. И она, не я - быстрее приспособится к вашему миру. На то и химерва. А теперь представь, если ей удастся расплодиться.
  - Потомством ещё нужно суметь обзавестись. Не на сносях же она пожаловала к нам за Врата, проделав столь неблизкий путь. А если и да - сомневаюсь, что её приплод мог уцелеть. Так что ей без самца никак!
  - Она найдёт способ, как оставить потомство, тем более что ваш мир сколь примитивен, столь же пригоден для размножения химерв. Шукарна поработит вас!
  - Таки почему всё, что я говорю, ты, Сет, воспринимаешь как пустой звук? И почему я должен верить твоему рыку? Меня не так просто провести! И все кто пытался это сделать оказались...
  - В Клетку и пожалует она! Ей потребуются слуги!
  - Таки что мне мешает приманить её туда на тебя, Сет? Из тебя приманка - лучше и придумать нельзя! Что на это мне теперь рычишь?
  - Продолжать переговоры бессмысленно, теплокровный, - заговаривал демон зубы стражу, высвобождаясь из-под завала - наконец-то выбрался, сумев оттолкнуть задними лапами глыбу, и ринулся на естествоиспытателя, проявив себя во всей красе.
  Соломон во второй раз за последнее время распрощался с жизнью, реагируя на рывок демона из тьмы и грохот рухнувшей глыбы.
  Всё повторилось вновь, как в прошлый раз, когда его когтистая конечность замерла у него перед лицом.
  Кирпичная стена придавила Сету хвост. Демон взревел от бессилья что-либо изменить.
  - Таки добро пожаловать...ся, - злорадствовал Соломон, приоткрыв один глаз, понимая: если и дальше останется с демоном один на один, долго не протянет. - Ты задержан до выяснения всех обстоятельств! И, как правило, арестован!
  - Лжец!
  - Таки сам подлец, - парировал Соломон, настраиваясь на паладина.
  Борис был занят не меньше него, и его положение было не намного лучше. Он продолжил схватку с адаптантом, бросившись к нему в момент пробоя, в отличие от стражей, стремящихся прочь от него и его ассистентки - оказался один на один.
  Разрезав тьму тесаком, Ляхин одновременно зацепил адаптанта, и непременно бы прикончил его, ни смотря на то, что у него дома сейчас - медленно, но верно - умирала Вероника. Однако в схватку вмешалась ассистентка, набросившись на паладина со спины. О чём его успел предупредить Попаня.
  Защебетав, попугай спикировал вниз, отвлекая адаптантку с вселившимся в неё инородным бестелесным существом, подпитывающимся кровью некромагини.
  - Нож! Подбери нож! - напомнил Борис: без него не покончить с некромагом, соответственно и с ассистенткой.
  Схлестнувшись с пернатым, она совсем не помнила его. Зато он: не обладала нынешней силой и уж тем паче скоростью; снова выдернула из него перо.
  - Мой хвост! - завопил пернатый прохвост. - Ну, всё! - пригрозил он выцарапать ей глаза, и навести "боевую" раскраску аля-некра. - Я убью тебя, тварь!
  - Нож! - повторил Борис, кинувшись вдогонку за некромагом.
  Не установи тёмный при пробое защитные символы, их бы смело, как строения трущоб. Чего и не учли стражи в отличие от паладина, имевшего, куда больший опыт при общении с тёмными. Хотя и действовал опрометчиво по привычке на свой страх и риск, поступил тогда правильно, за исключением: ему не стоило сворачивать в трущобы, а мчаться прямиком в контору.
  Свою ошибку сейчас и стремился выправить с опозданием Борис, главное, что осознал, и: ещё не всё потеряно. Если не брать в расчёт явившегося демона с гончими. Ими и занимались сейчас стражи.
  Борис знал об этом наверняка, игнорируя все мысленные посылы Соломона при попытке установить с ним контакт. Ему сейчас было не до него и демона; он понадеялся: естествоиспытатель справится с ним, а если нет, то хотя бы задержит подле себя на какое-то время. Им и стремился воспользоваться в должной мере, а также добраться до некромага, бросившегося прочь от него, и укрывавшегося среди обломков трущоб, не позволяя ему взять себя в прицел.
  Спецбоеприпасы разбивали каменные глыбы, стирая их в крошку или оплавляли огненными выбросами при разрывах - и только. На ожоги с царапины при попадании вывернутого щебня, адаптант не обращал внимания, пока не столкнулся с потусторонним существом, возникшим перед ним, и тут же повернул вспять к паладину, под его защиту.
  - Стреляй же! Убей его!
  - Чтоб тебя, тварь, - у Бориса закончились заряды к стрелковому оружию, и он взялся за тесак с резаком, столкнувшись с низшим.
  Гончая взвыла, обнаружив добычу - звала свору. На её призыв откликнулись в стороне, и также призывая к себе.
  - Да сколько же их здесь, демонов!? - отреагировал Борис на вопли извне и стоны у ног некромага, явившегося к нему с повинной.
  - Всё, что ни пожелаешь, токмо избавь от них! Спаси...
  - Я с тобой после потолкую, - оттолкнул его Борис, кинувшись навстречу низшему.
  В ночи сверкнули два коротких луча, разрезая тьму. В их свете мелькнул силуэт гончей, зацепившей противника. Но паладина выручила хитиновая броня демона, и на её пути возник некромаг.
  - Не-ат... - закрылся адаптант от неё рукой с обрубком вместо того, чтобы бросить заклятие проклятия и избежать столкновения - потерял голову, лишаясь жизни.
  Гончая забрала её, и ей не требовалась его плоть или кровь. Да и портал не открылся вновь. Очередного пробоя не последовало - исчадия с изнанки уже хозяйничали здесь, забирая с жизнями ещё и души теплокровных.
  Они зачищали место высадки высшего от врагов, способных причинить ему боль - чувствовали, сколь ему сейчас непросто - искали его.
  - Адаптант, - не застал Борис подле себя низшего, покинувшего его одновременно с некромагом.
  Тёмный не отозвался. Зато паладин уловил на слух завывания своры низших, и стрельбу, ведомую стражами по ним, в которые вплетались людские вопли. Их издавали сектанты, разогнанные Попаней. Тогда как спасённый им бомж, наткнувшись на бригаду скорой помощи возле "ласточки", бросился к ним, в поисках защиты.
  Запрыгнув без спросу в салон и прикинувшись пострадавшим, он закричал диким голосом:
  - Поехали!
  - Что это было?! - тряхнул головой студент, уставившись в недоумении на бомжа.
  - Ка-ак ч-что? Ка-атастрофа-а-а... - прокричал неучтённый пассажир. - Меня чуть на фарш не пустили какие-то беспредельщики, вызывая демонов!
  - Точно, - подхватился с двери Семёныч. - Всё сходится! Обряд и... Стражи где?
  - К-кто?! - переспросил бомж. - П-порядка?
  - Эсесовцы!
  - Да я ж и говорю: они едва и не зарезали меня! - срывал бомж голос, крича. - Поехали отсюда!
  - Держи, - сунул ему студент в качестве успокоительного ёмкость со спиртосодержащей жидкостью, и тут же поспешил отобрать. - Другим тоже оставь! Не ты один тут пострадал!
  Бомж продолжал страдать, требуя доставить его немедленно в больницу.
  - А больше никуда не хочешь попасть, скажем: в морг?
  - Почему сразу туда?!
  - Потому что я здесь врач, - заявил студент. - И как скажу, так и будет!
  - Ай-ай... - горевал Семёныч, осматривая ласточку. - Вот беда, так беда!
  По мнению студента, она больше не подлежала ремонту. Однако шофёр не согласился, и, заняв привычное место за рулём, ткнул ключом в замок зажигания, пытаясь запустить двигатель, отказывающийся заводиться, и больше действовал на нервы. Так что кто завёлся с пол-оборота - бомж.
  - Да что же это такое - целый день не везёт?!
  - Везёт тому, кто везёт, - отозвался шофёр.
  - Знакомая ситуация, - подтвердил студент. - И так с самого утра - одна неприятность за другой.
  - Ну же, давай, заводись, - злился Семёныч, не прекращая попыток запустить двигатель, раз за разом поворотом ключа; в итоге добился желаемого результата с энной попытки. - Получилось!
  - Ура! - запрыгал бомж по салону. - Поехали!
  - Да погоди ты, быстрый! Сейчас дождёмся иных пассажиров, тогда и поедем, - уверил студент, не уточнив: куда и с кем в сопровождении.
  Семёнычу показалось: перед фарами кто-то мелькнул. Его опасения подтвердились, едва он включил ближний свет, выхватив из тьмы...
  - Чудовище!
  - Демоны... - подхватил бомж. - Они всё-таки вызвали их!.. Погнали!
  - Д-да...ви их! - спохватился студент.
  Инстинктивно утопив педаль газа в пол, Семёныч совершил наезд на тварь, угодившую под колёса.
  Одно из них выстрелило.
  - Всё, теперь точно - приехали, - ухватился он за монтировку вместо запаски, тогда как студент трясущимися руками - за шприц.
  - Не... не поможет, - замотал головой бомж, юркнув под носилки.
  Семёныч был иного мнения с "пассажиром".
  - Убью, тварь! - обнаружил он отвалившийся бампер на земле возле смятого передка, и, сунув монтировку за пояс, ухватился за него, ища глазами чудовище, угодившее под колёса "ласточки", откинувшей ласты.
  Отреагировав на людские голоса, она вскочила, зацепив головой днище, не сразу встала, опрокинув скорую помощь на бок. И тут же об неё с размаху погнул бампер шофёр, обещая дополнительно завязать его на шее чудовищу.
  Вновь ухватился за монтировку.
  - В сторону! - раздался позади него властный голос одного из отреагировавших на происшествие полицейских, постоянно заглядывающих в район трущоб, где обычно любили собираться девицы лёгкого поведения. Так что место тут было прибыльным не только для них. Но сегодня их словно ветром сдуло, что и подтвердили сравненные с землёй трущобы. Правда, полицейских о том никто не предупредил, что сегодня ночью состоится подрыв. Значит, тут что-то нечисто. Поэтому понадеялись заработать, если не лишние деньги, то хотя бы внеочередные звания с лычками и звёздами на погоны. - Лежать!
  Долго раздумывать Семёныч не стал. Вот и гончая, рванув с земли во второй раз, наткнулась на выстрелы из табельного оружия полицейских. Стандартные пули обычного калибра рикошетили от неё точно горох от стены. И дубинки в схватке с ней не помогли. Полицейские даже пикнуть не успели, как оба лишились жизни. Семёныч же в отличие от них не спешил терять голову, а с ней - жизнь, поступил вполне разумно, реагируя на возню бомжа со студентом у люка - сам бросился к ним, и вместе с ними ввалился в коллектор, едва успев задвинуть крышку весом в 50 кило.
  - Что это было? К-кто? - причитал бомж.
  - Ш-ш-ш... - зашипел Семёныч на него, опасаясь: тварь учует их и подастся следом.
  Но она уже отреагировала на новые жертвы, коих на месте исчезнувших трущоб благодаря сектантам хватало с избытком, дополнительно уловила призыв, брошенный ей хозяином; сама откликнулась и ринулась к нему, забирая по дороге жизненную энергию и восполняя утраченные силы; нарвалась на новые неприятности в лице стражей СС.
  Тем временем на другом конце города в квартире Ляхина очнулась гостья. Ей приснился кошмар, иначе бы под воздействием снотворного она и дальше продолжала спать - вплоть до возвращения Бориса домой.
  Открыв глаза, Вероника очутилась в кромешной тьме. На вырвавшийся крик из груди, никто не откликнулся. Сон оказался угнетающей действительностью. Ей показалось: она находится взаперти; попыталась встать с кровати, но сил не хватило даже оторвать голову от подушки.
  Сознание помутилось, а с ним, казалось, разум.
  Вероника силилась вспомнить события минувшего дня. В памяти возникло лицо незнакомца, встреченного ей на свою беду у моста, и после купания оказалась у него в гостях. Даже вспомнила, как его зовут. Но ни Борис, ни его пернатый сосед по прозвищу Попаня, так и не откликнулись. Из-за чего Веронике показалось в очередной раз: она сошла с ума и сейчас находится в психиатрической клинике, куда обычно доставляют несостоявшихся самоубийц.
  Однако никто по-прежнему не появился, отказываясь реагировать на её стоны и слёзные мольбы.
  Пролежав некоторое время в тишине, Вероника собралась с силами, и, ухватившись рукой за край скрипучей немилосердно койки, совершила невозможное - упала на пол. Снова сделала небольшой перерыв, продолжая сопротивляться судьбе.
  Силы медленно, но верно возвращались к ней, а с ними уверенность: обязательно найдёт отсюда выход - наткнулась на дверь. Теперь ей требовалось добраться до включателя, а значит, придётся встать на ноги, что по-прежнему не слушались её.
  Превозмогая боль с головокружением, она полезла на стену, цепляясь руками за косяк. Так и поднялась, правда, не с первой попытки, однако добилась желаемого результата - в комнате вспыхнул свет, больно резанув по глазам.
  Немного привыкнув к нему, она осмотрелась. Очертания квартиры показались знакомыми.
  - Не сон - явь, - уткнулась Вероника лбом в косяк, и снова зажмурилась.
  Видение не изменилось - она находилась в квартире у сумасшедшего, помешавшего ей покончить жизнь самоубийством. И зря. Веронику отличало невероятное упорство - она всегда добивалась желаемого результата.
  Вот и сейчас у неё подспудно возникло желание выброситься из окна, но пробиться за металлические жалюзи там, у неё не хватит сил - столь массивными выглядели они. А значит, были непомерно тяжёлыми.
  Веронике оставалось уповать: у эсесовца на кухне, окажется газовая, а не электрическая плита. Туда и двинула через коридор, проверив входную дверь, но вскрыть её также не удалось.
  Очередной включатель, до которого добралась гостья, выхватил из тьмы очертания кухни.
  - Не-ат... - простонала Вероника, сползая от бессилья и вопиющей несправедливости по стене.
  Плита, как назло, была электрическая. И окно на кухне также скрыто массивными жалюзи.
  - Нож, - вдруг вспомнила она, уловив мысленный посыл, брошенный адаптантом в тот самый момент, когда до сакрального предмета пытался добраться Борис, требуя от Попани овладеть им.
  Ножом она могла вскрыть себе вены на запястьях или полоснуть по шее.
  Не тут-то было. Борис спрятал все острые и колющие предметы, так что Веронике не посчастливилось найти даже вилки. Ложки были, но заточить их, не хватало сил, да и скрежет металла по бетону, вызвал у неё нестерпимую головную боль.
  Значит, ей придётся набраться сил. А для этого нужна еда.
  Свой выбор Вероника остановила на холодильнике, памятуя, как Попаня таскал оттуда яйца.
  Вскрыв его, она наткнулась на сплошные консервы. Это была тушёнка военного образца, но при этом имела различную расцветку и маркировку.
  Смахнув одну банку с нижней полки, Вероника оказалась счастливой обладательницей тушёной говядины, как свидетельствовала надпись красного окраса. В зелёных тонах наличествовала свинина. А так как Вероника следила за фигурой, то естественно выбрала телятину. Хотя в её случае, было уже всё равно, но она до конца оставалась последовательной и принципиальной. Поэтому, даже сейчас не изменила себе, заинтересовавшись содержимым консервы.
  Вместо привычного состава ингредиентов из консервы, к своему удивлению, она наткнулась на короткую инструкцию. Проявив и здесь свою женскую беспечность и не придав ей особого значения, она выполнила всё в точности до того самого места, где следовало избавиться от консервы, досчитав до трёх - предварительно повернула и выдернула кольцо.
  Прочесть больше, она попросту ничего не успела - из вскрытой консервы вырвался дым, как показалось в тот момент Веронике: она угодила под воздействия удушающего газа. А если бы решила вскрыть "тушёнку" со свининой, нарвалась бы на свето-шумовую ударную волну. Растянулась на полу.
  Система безопасности у Ляхина была на уровне, поэтому, вместо сигнала о возгорании из-за задымления в квартире, обычно поступающего в местное отделение МЧС, сработала другая, задействовав в автономном режиме экстренное проветривание.
  
  - Горим, бабы! Горим! - всполошилась Никитична. - Пожар!
  Старушкам, из-за мучавшей их бессонницы, не спалось в столь поздний час, к тому же являясь соседками, они частенько встречались меж собой, выглядывая с балконов. А тут вдруг ЧП - из сто пятой повалили клубы дыма. Правда, ни одна из них так и не успела добраться с балкона до телефона - даже мобильного, не говоря уже про стационарный, - угодив под воздействия, как показалось им в последний момент, угарного, а не усыпляющего газа. И бессонницу со всех троих, как рукой сняло.
  
  Апостол в эту ночь тоже не спал, хотя бессонница не мучила его. Причина была в другом - завтра должна состояться судьбоносная встреча с инквизиторами согласно подписанному с ними договору, и они, внедрить в их структуру своего человека, впрочем, и сами эсесовцы им своего - так сказать: обменяться опытом и, конечно же, шпионами.
  - Что-то тихо, подозрительно тихо, - барабанил шеф пальцами по подлокотнику кресла-качалки; мысленно настраиваясь на группы быстрого реагирования, заступившие в ночное дежурство; прежде всё-таки решил понаблюдать за вернувшимся паладином.
  Зная его, как себя самого, апостол не сомневался: главные новости последуют именно от него. И не ошибся.
  Едва он установил с ним контакт в одностороннем порядке, уяснил: Борис находится посреди города на развалинах, на месте необычного пробоя - и не один, а со стражами. Причём им всем требовалась срочно поддержка.
  - Наконец-то, - приказал апостол заступившим в ночное дежурство группам быстрого реагирования оцепить район пробоя, но не зачищать без него, намекая, чем это чревато, и: кто пожаловал в их мир. - Ты вернулся, Бляхин! И нисколько не изменился, - сделал соответствующий вывод шеф: значит, остался прежним - таким, как до исчезновения, и в инквизиции от него ничего не добились. - Это радует! Очень радует!..
  К месту пробоя помимо стражей СС спешили рыцари Ордена Христа, также разбитые на группы, возглавляемые магистрами. Операцией по нейтрализации демона руководил куратор данного регионального отделения, стремясь опередить конкурентов. Но по прибытии на место катастрофы, инквизиторы застали конкурентов.
  - Эсесовцы! - негодовал куратор. - Они опередили нас!
  - Штайнер, - признал его апостол. - Неужели это ты - мы снова встретились?
  - Что здесь происходит? - обернулся куратор, реагируя на оппонента из СС.
  - Об этом я и хочу спросить тебя! Мы договаривались на одного рыцаря, а при тебе их тут видимо-невидимо, да ещё с магистрами заодно! Как мне, тебя понимать?
  - В соответствии с подписанным меж нашими организациями договором! Мы пришли вам на помощь! Заодно и разберёмся: кто устроил пробой, и накажем виновных! Не сомневайся - это в нашей юрисдикции!
  - А ничего, что вы находитесь незаконно на нашей территории?
  - Ты не находишь, апостол: пришло время сглаживать острые углы? - показался из тьмы...
  - Кардинал, - признал апостол официального представителя Святого Анклава. - Что-то это всё дурно попахивает! Договор недолго разорвать!
  - Ну не скажите, коллега. В ваших же интересах, чтобы мы оставались деловыми партнёрами. У нас с вами общая цель. Так неужели мы и дальше будем ставить палки в колёса друг другу? Времена меняются: наши враги тоже, и не в лучшую сторону, - удалось определить столь же невероятным образом кардиналу, как и апостолу: к ним в мир проник высший с изнанки Бездны, да ещё со сворой. Так что зачистка развалин трущоб предстояла нешуточная, и без потерь не обойтись. В том числе и среди мирного населения с территории, прилегающей к месту пробоя, поскольку кругом трущоб сплошь и рядом располагались жилые кварталы, прозванные в народе спальными. И ни одного административного здания среди возвышающихся многоэтажных застроек.
  - Ладно, уговорил, кардинал, - показалось поначалу инквизитору: апостол сдался и уступил. Но тут же понял ошибочность подобного суждения, едва услышал в продолжение: - Так и быть, можете оцепить район пробоя, а я со стражами зачищу его от пришельцев.
  - Тогда смею напомнить: документ, подписанный с магистром Штейнером, вступил в силу не так давно, - указал кардинал на то, что одной из групп они вправе придать стажёра в лице рыцаря Ордена Христа. - Предлагаю совершить обмен во избежание трений и последующих разногласий.
  Крыть апостолу было нечем, разве что нецензурной бранью лично кардинала.
  - Хорошо. Условие приемлемое, - пошёл на первую и последнюю уступку шеф СС с представителем Официума Святого Анклава. - По рукам!
  
  Глава 8
  
  Осознав, что в одиночку ему не выбраться из-под завала и ловушки, устроенной людью, окружавшей периметр пробоя, демон бросил призыв своре.
  Определив точное местоположение хозяина, гончие бросились к нему на выручку.
  - Таки шо происходит, Сет? - не удалось естествоиспытателю наладить мысленный контакт напрямую с паладином, и он снова переключился на пришельца с изнанки. - Давай сразу договоримся: условия, выдвинутые тобой мне вполне приемлемы! Я даже готов пойти тебе на уступки, если ты согласишься сотрудничать с СС! Что на это мне рычишь?
  - Дрожишь, теплокровный! Страшишься меня и моих слуг! - обрушился неистовым рёвом высший на Соломона, заставив его содрогнуться одновременно со стенами завала.
  Одна из них осыпалась - кладка развалилась - и внутрь проникла тварь с пылающими во тьме очами; угрожающе зарычала, реагируя на человека.
  - Таки я старый! Неужели она позариться на мои кости, когда в округе при желании может найти добычу много лучше - стоит ей только захотеть, - затараторил Соломон, подбирая обломок кирпича - на всякий случай. Иного оружия при нём не было - им являлись его знания.
  Это же понимал и демон - страж требовался ему какое-то время живым, - поэтому позвал гончую, указав на придавленный хвост.
  Повинуясь воле хозяина, хищная рептилия ринулась к высшему демону мимо естествоиспытателя, переливаясь красно-фиолетовыми искрами - меняла тональность окраса, подстраиваясь под неведомый ей мир - казалось, горит.
  Соломон даже позабыл про кусок кирпича в руке и то, что грозило ему, кинься гончая на него, а не к хозяину - попросту не мог отвести глаз от них обоих. И лишь когда они занялись высвобождением Сета, спохватился: проход открыт.
  - Таки не прощаюсь, - бросил напоследок Соломон, кинувшись в проём, проделанного пролома, обещая непременно вернуться и много раньше, чем пришельцы могли себе это представить.
  Так и вышло - на выходе он наткнулся на три аналогичные твари, что вперёд них явилась на зов высшего, а они стерегли вход в завал.
  - Таки знал, шо так и будет, - попятился назад Соломон. - А вот и я! Не ждали, да.
  Гончая даже не обратила внимания на человека. Вгрызаясь клыками и когтями в завал подле хвоста высшего - перестаралась. Неустойчивый свод заходил ходуном и осыпался, привалив её куском вывороченной глыбы.
  Вслед за ним посыпались остальные.
  - А-а-а... - взревел Сет и сделал то, что претило ему - перебил хвост, лишаясь вместе с ним чести. Но это ничего - он восстановит её и его, когда достанет Шукарну. Теперь же ему требовалось выжить любой ценой, иначе толку от чести, если погибнет.
  Соломон в очередной раз уяснил: зря подался назад. Однако не успел ни то, что изменить столь незавидное положение, но и подумать о том, как это сделать лучше всего для него с наименьшими проблемами - оказался схвачен когтистой конечностью Сета, и вместе с ним выскочил наружу, всё же покатившись вниз, поскольку завал осыпался, утягивая их за собой.
  Гончие при виде хозяина взвыли. Уловив опасность, исходящую от вооружённой люди, окружившей их, Сет отдал им новый приказ - расчистить путь. И если раньше всегда сам являлся охотником, то нынче впервые оказался в роли добычи.
  Бежать было некуда и негде укрыться - развалившиеся трущобы, сравнявшиеся с землёй в виду пробоя, превратили район двух и трёхэтажных строений в пустырь с перепадами высот не превышавшими нескольких метров.
  За ними и прятался нынче демон, а гончие отвлекали от него людь, вооружённую странным и необычным оружием - использовали его на расстоянии, не подпуская к себе близко для броска.
  Гончие выли и гибли под снарядами люди, выпускаемые ими без меры. Шла зачистка руин силами штурмовых групп СС, тогда как периметр под контролем держали боевые отряды Инквизиции, в ожидании прорыва.
  - Таки шо я говорил, Сет, - отозвался Соломон. - Сдавайся, пока ещё не поздно, иначе живым тебе отсюда не уйти!
  - Умолкни, теплокровный, - рявкнул высший, теряя самообладание, - пока я не свернул тебе шею!
  - Таки да, сверни, и будешь уничтожен, как твоя свора!
  Сету надоело рычать на стража Потусторонних Врат, коим ему представился естествоиспытатель, и приставил к его горлу коготь мало чем отличающийся с внутренней стороны от серпа, но с большими зазубринами-зубьями, как у пилы.
  - Ещё один пустой звук, теплокровный, и я заберу твою душу! Живым ты, мне больше непотребен! Зато я разом получу от тебя всю необходимую информацию о твоём мире!
  - Таки бы сразу начал с этого наш разговор, Сет, и меж нами не возникло б проблем, - указал Соломон выход демону из сложившейся ситуации, рассчитывая в будущем непременно перехитрить. - Только дай слово или рык: не станешь убивать меня!
  - Что ты можешь предложить мне взамен, теплокровный?
  - Сотрудничество! Уже говорили о том, причём больше взаимовыгодном для тебя, нежели для меня, - затарахтел Соломон. - Видишь вон то отверстие в земле?
  - Да... пролом, - подтвердил Сет.
  - Нам туда! Сможешь пролезть в него, а потом и дальше там, куда скажу?
  - Зачем? - недоумевал демон: он не для того вырвался из-под завала, чтобы с подачи теплокровного вновь лезть в подземелье.
  - Таки это единственный выход отсюда! Ну же, делай, что велю! Или жить надоело?
  Рядом с ними появилась гончая - последняя из своры, проникшей вместе с привратником в потусторонний мир. Её и отправил туда Сет вперёд себя.
  Скрывшись в шахте подземных коммуникаций, гончая подала хозяину призыв: путь чист - там нет теплокровных. Укрытие приемлемое.
  Швырнув туда, как тряпку, Соломона, демон метнулся в узкое отверстие, в которое пролезла его голова, а тело застряло. На это и был сделан основной расчёт стражем Лаборатории.
  Не тут-то было. Бетонное основание колодца не выдержало напора привратника, и вместе с ним обрушилось вниз.
  Обдирая шипы и чешую о стены колодца, демон достиг дна. Тут дурно пахло, как бы выразился старик. А на деле невыносимо смердело.
  Соломон рассчитывал попасть в туннель с проложенными по его стенам силовыми кабелями, но вместо этого они угодили в коллектор канализации.
  Извозившись в нечистотах, демон наткнулся на Соломона.
  - Что это за клоака, теплокровный?
  - Канализация, - поморщился Соломон.
  - Кто здесь обитает?
  - Никто. Сюда стекают отходы нашей жизнедеятельности, - задыхаясь и кашляя, проговорил Соломон, зажимая рукой лицо.
  Помогало не очень, но хоть так, чем вообще никак.
  - Ты издеваешься, теплокровный? Намерено заставил спуститься меня сюда? - не имел возможности повернуться демон - каждое движение в стеснённом туннеле канализации давалось ему неимоверно тяжело - он постоянно за что-то цеплялся то головой, то конечностями, стараясь протиснуть дальше своё громоздкое тело.
  В отличие от него, гончая чувствовала себя здесь много лучше - была меньше в разы и не столь массивной.
  Её шлепки по дурно пахнущей жиже привлекли внимание Сета. Он в очередной раз отреагировал на её рык. Кажется, она звала его следовать за собой, обнаружив выход.
  Возвращаться тем, каким они сюда проникли, было чревато. Наверху грохнуло, и в пролом полетел боезаряд. Проследив траекторию его полёта с последующим падением под нижние конечности, демон на мгновение ослеп. Кто-то из люди применил против него гранату со слезоточивым газом.
  И следом полетела иная - со свето-шумовым зарядом - одновременно грохнула и полыхнула.
  Не заткни Соломон уши, лишился бы помимо зрения ещё и слуха. Хотя по ушам даже сквозь ладони резануло так, что казалось, лопнут не только перепонки, но глаза.
  Подхватив в беспамятстве стража, демон рванул - сам ничуть не хуже боезаряда применённого против него людью - туда, куда чуть ранее его звала гончая, а теперь корчилась от боли, потеряв ориентацию в пространстве.
  Сжимая в одной верхней конечности Соломона и гончую в другой, высший торил себе дорогу в узком и тесном подземелье, а вслед ему летели уже боевые заряды, разлетаясь осколками, и жалили его в спину, точно паразиты, сбивая с него один защитный слой хитиновых пластин за другим.
  Никогда ещё в своей жизни Сет не испытывал подобного унижения, ощущая себя сейчас в полной мере затравленным зверем, являя собой добычу, тогда как охотниками выступала мерзкая и отвратительная людь. Теплокровные оказались не по клыкам хладнокровному и его своре. Всё, что осталось от неё, умещалось в левой конечности у него, а в правой трепыхался страж Потусторонних Врат и что-то в беспамятстве бормотал про себя. Но был ещё один назойливый паразит, он-то и преследовал постоянно их, подсказывая двуногим обитателям сего мира, где в данный момент находится высший.
  Силы были на исходе, когда перед Сетом прогремел взрыв, повлёкший за собой обвал в подземелье, и он угодил в тупик.
  Отступать дальше было некуда - впереди путь преграждал завал, да и развернуться демону было проблематично. Ценой неимоверных усилий и увечий, он кое-как извернулся, оказавшись лицом к лицу с Попаней, преследовавшим его, и наводившим эсесовцев на цель.
  - Попался! - заверещал пернатый на радостях.
  Не тут-то было. Меж ними, следуя той же подземной канализацией, что и они, промелькнула адаптантка, исчезнув в другой ветке, пересекавшей эту - подсказала выход демону.
  Не желая тратить время на пернатого, Сет бросился вслед за ней туда.
  - Не-ат... - запричитал Попаня, теряясь в догадках - не знал, кого ему сейчас преследовать, помня, по чьей вине в их мир проник высший, и, что в адаптантку вселилась не менее опасная тёмная сущность. Вдобавок ко всему, она получила от адаптанта приказ отомстить паладину изощрённым способом, дабы он до самой кончиной мучился, помня по чьей вине лишился разом всего, чем нынче дорожил.
  "Упустил?" - услышал он глас Бориса.
  "Нет. Цели две, - отозвался пернатый. - Одна - демон, вторая - адаптантка!"
  Она и спутала все планы эсесовцам.
  - Дуй за ней, а я за ним, - присоединился к Попане с небольшим опозданием Борис, освещая тьму огненными клинками. - И смотри: не упусти! Не то ты знаешь меня: я терплю-терплю, потом не вытерплю!
  - Убью тварь, - упорхнул попугай за адаптанткой, покинув Бориса, подавшегося в противоположную от него сторону.
  Найти демона не составляло труда - высший оставлял позади себя разрушения. Но и преследовать его из-за них - старой кирпичной кладки, вечно попадающейся в текущей жиже под ноги - было нелегко. Борис не раз сбивался с бега и поднимал фонтан брызг, неотступно продолжал преследование, не позволяя демону оторваться, понимая: на открытой местности ему вряд ли удастся угнаться за ним даже на машине.
  Последнее что помнил он - это: район оцепили не то эсесовцы, не то инквизиторы. Поэтому торопился добраться до высшего вперёд них, иначе ему вновь придётся провести у них не один год за то, что натворил нынче. И пусть готов был ответить за это перед ними и сослуживцами, но прежде поклялся: спасёт Веронику, чего бы это ему не стоило.
  Осознание того, что адаптантка доберётся до неё раньше, чем он до демона и после домой - угнетало его. Борис впервые в жизни боялся, но не за себя, а за понравившуюся ему женщину. Что по-прежнему не шла у него из головы, являясь помехой при погоне за демоном.
  Вдох-выдох и - всё вернулось на круги своя. Высший грохотал впереди него, ломая устаревшую систему канализации, не бог весть, когда проложенную тут с незапамятных времён, а он думал не о том, как его изловить, а поскорей добраться домой, к Веронике.
  И снова глубокий вдох и выдох.
  - Стой, чёрт тебя побери! Остановись, демон! Замри! - разнёсся громогласным эхом глас Бориса по туннелю и кашель - он нахватался смрадного воздуха, отравленного зловонными нечистотами.
  И если паладину требовался глоток свежего воздуха, то демону - свобода. Иначе ради чего привратник старался обрушить свод позади себя, прыгая время от времени наверх, в поисках выхода из тесного подземелья - также скользил вперёд по нему, как позади него Борис, иначе бы уже давно застрял и не шелохнулся. А так, его хитиновые пластины продолжали шуршать по слизи, налипшей повсеместно, в том числе и стенах, капая с потолка.
  Учуяв вскоре поток воздуха, демон наткнулся на железную решётку. Она не стала преградой для него - вышибив её ударом плеча, он неожиданно полетел вниз.
  Когда Борис оказался на месте исчезновения высшего, до него лишь докатилась волна поднятых нечистот, уходящих глубже. Чудовищный пришелец скрылся в них на пару с естествоиспытателем.
  - Прости меня, Соломон, - застыл Борис на краю обрыва.
  Нырять вслед за демоном в нечистоты, паладин не торопился. Во-первых, это было бессмысленно, а во-вторых, непременно встретиться с ним на очистной станции, поскольку имел дело с высшим. Вдруг окажется: и Соломон не потонет, если вспомнить о его родословной.
  Но выбравшись наружу, Борис угодил в руки Инквизиции.
  - Демон где? - признал он одного из них.
  - Штейнер! Ты что здесь забыл? - противопоставил ему резак паладин - тесак не успел, его выбили у него рыцари, заламывая руки за спину.
  Борис оказался в окружении слуг Ордена Христа.
  - Я арестован?
  - Скорее задержан до выяснения всех обстоятельств, - заявил куратор. - И не надейся, что твои эсесовцы освободят тебя!
  Штейнер накинул на Бориса обруч, помешавший ему предупредить шефа о новой встрече с заклятыми друзьями. Вот и на руки Ляхина надели наручи, сунув в микроавтобус без окон, зато с решеткой на внутреннем двери, отделяющей салон от водительской кабины, а также ещё одной, где расположились конвоиры. И оба ранга магистра. Причём Штейнер присоединился к ним, рассчитывая на сотрудничество паладина СС с Инквизицией.
  - Поговорим, Ляхин?
  - Не о чем мне с тобой лясы точить, Штейнер.
  - Ну почему же, паладин, когда занимаемся одним делом - очищаем мир от всякой нечисти, - сморщился магистр.
  От собеседника разило дерьмом так, словно от демона серой, что даже у конвоиров слезились глаза.
  - Два года ни до чего не договорились, Штейнер, а ты всё никак не угомонишься, рассчитывая разжалобить меня?
  - Мы следили за тобой, Ляхин. Дальше продолжать?
  - Не стоит - бессмысленно, - откинулся Борис спиной на стену, и зажмурился.
  - Даже не пытайся наладить контакт со своими - послать им мысленный сигнал о своём бедственном положении тебе не удастся. Лучше скажи: где демон?
  - Где-где... - огрызнулся Борис, нарочно махнув рукой в сторону магистров за решёткой - обляпал их. - Утонул в дерьме, котором, кстати, искупался я!
  - Это всё, на что ты сейчас способен, паладин, - ответил ему любезностью Штейнер.
  Вдох-выдох, и - Борис наконец-то вошёл в долгожданный транс, почувствовав прилив жизненных сил, возросших на порядок - даже ошейник не лишил его способности входить в боевое состояние, иначе бы не разорвал на глазах у изумлённых инквизиторов наручи, и следом не сорвал ошейник, кинувшись не в заваренную заднюю дверь узилища на колёсах, а в боковую стенку, стремясь опрокинуть машину на бок.
  Момент был подходящим - микроавтобус как раз поворачивал. И вдруг его швырнуло с дороги в кювет.
  Ухватившись за решётку, Борис сломал замок. Затем вышиб входную дверь, не забыв захватить огненные клинки, а также похлопать по щеке... кулаком вместо ладони... Штейнера и его соседа-магистра.
  Благо ему не пришлось лишать сознания водителя - тот и без дополнительных увечий со стороны паладина не подавал признаков жизни - да и машин преследования за собой не заметил. Что было неудивительно - инквизиторы остались на месте пробоя, стараясь достать демона высшего ранга из-под... не совсем... земли.
  Не обращая внимания на жидкое дерьмо, до сих пор стекающее с него, Борис подался на проезжую часть, приметив, как некий сердобольный водитель остановился, озаботившись не столько состоянием дел у пострадавших, сколько с намерением обобрать их. Надпись "хулиган" на "жиге" и увидел Борис, когда ему оставалось пройти до неё всего ничего.
  Водитель решил не рисковать, да и вид Бориса восставшего из дерьма, коим разило от него за версту, а не небытия, заставил его удрать с места ДТП.
  - Чтоб тебя демоны забрали! - погрозил ему вдогонку кулаком Борис.
  Время уходило, а он до сих пор ещё не раздобыл транспорта для поездки на очистную станцию, расположенную за городской чертой; прежде озаботился состоянием дел у пернатого подельника, нежели у прочих сотрудников СС в месте пробоя.
  "Попаня! Ответь, если слышишь меня!"
  "Да, Боря!" - отреагировал попугай на призыв паладина.
  "Ты там как? И где?"
  "Всё в той же... клоаке! А сам где?"
  "Почти там же, и тороплюсь туда же. Ты, главное, не упусти адаптантку!"
  "Сделаю, Боря! И в первую очередь её!"
  "Просто держись рядом и жди меня - я скоро!"
  "Ты уверен?"
  "Нет, но... дождись!"
  "Как в прошлый раз, да, когда обещал вернуться через пару часов, а в итоге явился домой спустя два года!"
  "Не беспокойся за меня - уже научен, - обернулся Борис, реагируя на стоны, исходящие от перевёрнутого микроавтобуса, принадлежащего инквизиторам. - Встретимся ещё, и непременно сего дня!.."
  - Стой! - раздался голос магистра позади Ляхина.
  - Штейнер! Ну и неугомонный же ты, - не стал оборачиваться в его сторону Борис.
  - Остановись, иначе я буду стрелять!
  - Стреляй, - шагнул Борис на проезжую часть, не обращая внимания на вспышку света, промелькнувшую в непосредственной близости от него и угодившую в дорожный знак, рухнувший на дорогу.
  Не случись этого, Ляхину вряд ли бы удалось завладеть своевременно остановившимся перед ним транспортным средством.
  - Какого дерьма... - выскочил оттуда с монтировкой в руках разъярённый автолюбитель и замахнулся на перегородившего ему вместе со знаком дорогу паладина.
  - А такого, - парировал его выпад Борис, перерубив железяку в руках взбесившегося водителя резаком, показавшимся тому огненным мечом из звёздных войн.
  - Ты... кто?!
  - Догадайся с трёх раз, - минуя его, забрался в машину Борис, расположившись на месте водителя.
  - Не...неужели...
  - Да, - повернул ключ Борис в замке зажигания, заставив машину взреветь. Движок оказался что надо - мощный и объёмный. - Кстати, не в службу, а в дружбу, мужик.
  - А... - опешил тот. - Чё...
  - Задержи магистра, - последнее, что услышал от него автолюбитель, лишившийся вслед за монтировкой ещё и машины.
  
  До очистной станции было рукой подать, когда Борис обнаружил на дорожном полотне свежие следы, оставленные здесь демоном, нежели стадом крупнорогатого скота. В ближнем свете фар, не вылезая из-за руля, он отчётливо рассмотрел размытые отпечатки, принадлежащие высшему, цеплявшемуся когтями за асфальт, чтоб сильно не скользить.
  По дороге из дерьма за ним и двинул Борис, благо угнал внедорожник. На нём и протаранил кусты, где чуть ранее проложил тропу демон, спеша укрыться в лесном массиве, понимая: в городе, населённом людью, ему не спрятаться и не укрыться. Тогда как тут был шанс.
  "Соломон, - почувствовал его близость Борис. - Живой, естествоиспытатель!"
  В этот момент перед ним из укрытия выскочил демон, и паладин не упустил возможности протаранить его - вновь потерял из виду из-за подушки безопасности, закрывшей ему всякую видимость. Пропоров её резаком, он одновременно лишил демона конечности, в которой, как показалось Борису, тот сжимал эсесовца. Но вместо него обнаружил гончую, не дав ей ни малейшей шанса выжить в схватке, не помышляя об обмене на естествоиспытателя.
  Вести переговоры с демоном, Борис не собирался, зато нагнать его и так же, как и с гончей, покончить с ним.
  Не тут-то было. Демон двинул размашистыми скачками по тонкому и зыбкому льду на противоположный берег реки. Бросаться за ним даже на машине было верхом безумства, что и подтвердил раздавшийся в удалении треск и всплеск воды, заглушивший рёв демона.
  - Прости меня, Соломон, - решил Борис: на этот раз естествоиспытатель точно утонул. И лишний раз убедился: такие как естествоиспытатель - не тонут ни в дерьме, ни тем более в воде.
  - Помогите! - разнёсся над рекой вопиющий глаз утопающего. - Спасите! Бляхин... твою... не ругавшись... Вытащи меня отсюда-а-а...
  Два раза за одни сутки принимать ледяные ванны, ни смотря на одну "грязевую", Борис считал верхом несправедливости. Зато был повод выпить, о чём, стуча заиндевевшими зубами, заявил "водоплавающий".
  - Ты неисправим, Соломон.
  - Таки кто бы говорил, Б... Ляхин, да только не ты!
  И кому везло в отличие от Бориса - старому эсесовцу, наткнувшемуся в угнанной Борисом машине на бар, а в нём - на стандартную ёмкость со спиртосодержащей жидкостью вместимостью в пол-литра.
  Припав к ней, естествоиспытатель, пуская пузыри, застучал зубами о стеклянное горлышко. Его радость по случаю находки оказалась преждевременной.
  - Какая сволочь придумала дозатор, - мешала вставка нормально приложиться Соломону к спиртному.
  - Много не пей, - предупредил его Борис.
  - Таки тебе оставить? А кто авто поведёт? - разумно заметил Соломон.
  - Таки я. Но вот где демона искать? Не на дне же, да, - следил Борис за рекой, включив дальний свет фар.
  В полынью перестали бурлить пузыри, прежде вырывавшиеся и лопавшиеся на неспокойной водной поверхности, а потом и льдины - биться о края.
  - Что скажешь, Соломон?
  - Таки про что?
  - Я, про кого - демона. Утоп или...
  - Таки нет, - не выпуская из рук бутылки со спиртным, проговорил естествоиспытатель, наткнувшись на штопор. Им и пытался сейчас сковырнуть ненавистный ему дозатор.
  Поймать демона, Борис не отчаивался, впрочем, и Соломон добраться до спиртного напитка через дозатор.
  - Больше ничего не хочешь мне сказать, а?
  - Таки не морочь мне голову, Боря! Скажи прямо: шо тебя интересует?
  - Ты наладил с ним контакт?
  - Таки шо я делал, по-твоему, столько времени рядом с демоном, да к тому же высшим.
  - Кто он? Откуда? И как попал в наш мир?
  - Сет из рода Терра - привратник, - сказал совсем уж обыденно Соломон, словно ничего необычного не произошло, наконец-то сумев вырвать дозатор из горлышка и...
  В этот момент Борис лишил его бутылки, отправив в раскрытое окно.
  - Нет... - проследил её полёт Соломон, и зажмурился, услышав звон битого - то ли стекла о лёд, то ли наоборот.
  - Возьми себя в руки, старик!
  - Да ключ у него, демона! Он сам показал его мне, утверждая: пришёл в наш мир за какой-то химерой по прозвищу Су... - запнулся естествоиспытатель, вспоминая. - Короче, Сука какая-то! Точно не вспомню сейчас! Но если встречу - убью, тварь!
  - Так он здесь не один, Соломон?!
  - Таки да, свору низших при нём, состоящую из гончих, ты видел, Б... Ляхин, - вновь загремел бокалами в баре естествоиспытатель. Но тщетно - спиртное закончилось.
  - Неужели ещё не нахлебался... воды из реки? - напомнил ему о купании Борис.
  - Таки нет, - дрожал Соломон уже непонятно из-за чего - то ли от холода, то ли от страха, что на него совсем было непохоже.
  - А что демон узнал, в свою очередь, от тебя, коль разоткровенничался с тобой, раскрыв свои планы на посещение нашего мира? О чём ещё вы с ним говорили?
  - Таки о чём ещё можно было говорить, как не о нашей с ним непростой жизни привратников.
  - Чего, Соломон! Ты, про что там трепался с демоном?
  - Таки шо я, и сразу виноват!? - вспылил старик. - Посмотрел бы я на тебя, Б... Ляхин, окажись ты на моём месте безоружным под завалом с высшим демоном один на один! И потом, первыми до нас добрались его твари, а не ты! Где остальные стражи? И... Кто, как не ты, помог ему попасть в наш мир!
  - Так, стоп, Соломон! Ты сам сказал мне только что про ключ, которым воспользовался этот сеттер - привратник Бездны!
  - Таки я невиноват! - уточнил естествоиспытатель.
  - Да тебя пока никто не обвиняет в сговоре с высшим демоном, Соломон. Но ты пойми: нам следует изловить его вперёд Инквизиции и...
  - Таки да, попади он к ним в руки, нам не поздоровится, - подтвердил пассажир. - Ну, чего стоим, Б... Ляхин? Поехали!
  - Куда?
  - Известное дело куда - в контору. Куда же ещё!
  - А что так, Соломон?
  - Там демоны - низшие. Думаю, высший не упустит возможности добраться до них или та Су... как же он обозвал её, эту суку?.. - всё никак не удавалось естествоиспытателю вспомнить её прозвище. - Думаю: она тоже не откажется их сделать своими слугами!
  - Значит, в наш мир одновременно проникли два высших демона, Соломон? Ты ничего не перепутал? Пробой был один, пока что...
  - Таки то-то и оно, что - пока что, - подтвердил старик.
  - Вероника! - спохватился Борис. - Попаня!
  Пернатый подельник не отозвался на его призыв.
  - Таки где его потерял, Б... Ляхин?
  - Там же где и тебя с демоном. Он отправился за адаптанткой, а она... Я знаю, куда она подалась - мстить мне. Её цель - Вероника!
  - Таки сразу бы сказал: приглашаешь в гости, Б...оря, - потёр Соломон онемевшие от холода пальцы. - Печку включи и окна закрой!
  Естествоиспытатель опасался заработать болячек, следуя пословице "Береги верх от отита, а низ от простатита!" - чихнул, чуть согревшись и разомлев, совсем раскис.
  - Держись, старик, не из таких передряг выбирались! И с данной проблемой справимся - обязательно! Где наша не пропадала, ага, - твердил Борис, как "Отче Наш", спеша домой, продолжая мысленно вызывать Попаню, по-прежнему не выходящего с ним на связь.
  
  - Апчхи-та... - донёсся до слуха Ильиничны позывной от Никитичны, и та сама ответила ей аналогичным образом. Впрочем, и Матвеевна - тоже была здесь. - Никак обошлось - возгорание потушили?
  Заняв исходные позиции у перил балконов, старушки в недоумении переглянулись, не обнаружив внизу у подъезда наряда пожарных расчётов и машин.
  - И чего это было, бабы? - озябла Матвеевна.
  После часа закаливания на балконе, ей для согрева не помешало бы принять чашку горячего чая, и обязательно с лимоном. Благо всегда выходила на балкон в холодное время с термосом, гоняя в столь поздний час перед сном с подругами чаи.
  Вот и подружек её пробрало. Поэтому ни одна из них не отказалась бы добавить в чай по пять капель чего покрепче.
  - На пожар - непохоже, если разобраться, - согласилась Ильинична, предположив: - А что если это курил вернувшийся постоялец из сто пятой?
  - Вопрос на засыпку - что? И где пропадал столько времени? - закрались подозрения у Никитичны. - Два года - тоже срок, и немалый! - стремилась она исправиться, подняв тогда переполох, твердя о пожаре.
  Не дымом же их свалило всех троих - угарным газом столь быстро, определенно, не могло.
  - Точно, наркотики смолил! Кальян раскуривал - с опием, к гадалке не ходить! - заявила Матвеевна.
  - От кальяна бы нас не вставило так, - Никитична сама иной раз прикладывалась, но не к кальяну, а хорошему самосаду, вспоминая молодость.
  Вот и сейчас не отказалась бы от него, да только закончилась махорка у неё, а для добычи новой - не сезон. Да и урожай в этом году на балконе был никакой. Тем более что использовала его вместо жвачки - привычно задвигала вставной челюстью, и непроизвольно выплюнула застрявшие в зубах чаинки.
  - Ты чё творишь, Никитична? - закричала снизу Ильинична. - Сама ж сказала: пожару не было! А туда жа - плюёшься на меня!
  - А ну цыц, - прикрикнула та на них.
  - О, ещё одна допилась... чаю! - возмутилась Ильинична.
  - Кажется, к нам гости.
  - Ну и глаз у тебя, Никитична, ага, - щурилась подруга во все глаза, в том числе и через очки, но ничего и никого не увидела, зато услышала, как кто-то снял крышку с люка. - Опять кто-то тырит их у нас на цвет-мед! Не твои ли внучки? То-то выперлась на балкон глядя на ночь! Дежуришь, да?
  - У самой-то, поди, гуляют ща, - посыпались обвинения. - А ты, чего притихла, Матвевна? Часом не твои лютуют?
  - От вы дуры две, так дуры! Кому нужны нынче крышки с люков! Я не их караулю, в отличие от вас, а драндулет Максика, шоб ваши "гопаки" с него колёса не поснимали, как в прошлый раз!
  - Так сами виноваты! Нет, чтобы на сигнализацию поставить и незакрывающейся дверцей к столбу приткнуть, угу, - подкинула идею Ильинична.
  - Не беспокойся, Максик на этот раз придумал кое-что получше!
  - Что жа, Матвевна?
  - Так я тебе и раскрыла секрет фирмы, Ильинична, шоб вы облапошили нас! Держи карман шире!
  - Сама шибко варежку не разевай! Ротозеи - это ты с Максиком своим! Верно, Никитична?
  - Ага. Я видала, как он на рыбалку собирался, браконьер! Электроуду в багажник сунул! Всё участковому доложу!
  - А я - как твой, Гарик, отработал у Максика магнитолу!
  - Да тихо вы, клуши! Ишь ты их - раскудахтались, - заметила Ильинична тёмный силуэт, - промелькнувший меж двух фонарных столбов и направляющийся через кусты к их подъезду, - припав к биноклю, подаренному ей на юбилей одним из внуков, занимающим в воинской части, должность снабженца. Тогда как Никитична припала к подзорной трубе, также подогнанной ей внуками на юбилей. Но при этом ни один из них не служил на флоте - всё больше ошивались в подворотне, поглядывая искоса на машину Максика.
  - Ну чё там - кто, бабы? - зашептала заговорщицким голосом Матвеевна, протирая запотевшие линзы увеличительных стёкол на очках.
  - Кака-та баба, ага, - разглядела передние выпуклости в бинокль Ильинична, а Никитична в подзорную - задние.
  - И к кому пожаловала эта шалава глядя на ночь?
  - Ща и узнаем, - кинулась Матвеевна с балкона в квартиру, проследовав в направлении входной двери, куда одновременно с ней поторопились соседки, припадая к глазку; продолжали вести переговоры, посредством мобильной связи, пользуясь достижениями современной техники. И если две наушниками с микрофоном, то третья - самая продвинутая - по блютуз.
  - Второй этаж прошла, - доложила подругам Матвеевна, и в испуге отпрянула от двери, хватаясь за грудь в поисках сердца, как показалось ей: оборвавшегося и провалившегося куда-то значительно ниже. Хотя помирать ещё не собиралась, рассчитывая чуток покоптить.
  Минуя её дверь, незнакомка почувствовала, что за ней следят оттуда, бросила злобный взгляд, преисполненный ненависти, заставив Матвеевну лишиться дара речи. И практически тут же отчиталась Ильинична, также хватаясь за сердце одной рукой, а другой за карман, где обычно держала валидол.
  На четвёртом же этаже, мгновение спустя, Никитична кинулась искать по карманам корвалол.
  - Страшилка ещё та, - выдала она, наконец, справившись с волнением.
  - Ага, - подтвердила Ильинична.
  - А я уж думала, - отозвалась Матвеевна, - мне одной привиделась так-Ой!
  - Троим - не может! Надо участковому трезвонить и поднимать местное отделение по тревоге!
  - Ага, потом сами и загремим в КПЗ за ложный вызов, бабы!
  - Не капай на пол, не мочи ползунки, Матвевна! Первый раз нам, что ли клизма грозит!
  - Как жа - клизма! А массаж дубинками по горбам оплатить не желаете?.. Да ну вас, сплетниц! Пойду с...пать! - завернула Матвеевна по дороге в уборную.
  Её там, за спусканием воды, и застукали подруги благодаря мобильной связи.
  - Да это я в ванной - умыться зашла.
  - Ты чё, попутала унитаз с раковиной, - посмеялась Ильинична. - Ну-ну, будет заливать... и соседа по первому этажу!
  За дверью послышались хлопки крыльев.
  - О, ещё одна птаха, и завернула туда ж - в сто пятую!..
  - Всё, даже слышать ничего больше не хочу - сплю, - отозвалась Матвеевна на призыв Никитичны.
  - А чё ж не отключаешься от связи?
  - Да бляха... эта муха... не попала я пальцев в ухо, - пыталась Матвеевна отключить блютуз.
  - А как же сказку на ночь? Страшную, будешь слушать? - прикололась Ильинична.
  - Ладно, уговорили, бабы. Жду, чем всё закончится там, в сто пятой, - проявила незаурядное любопытство Матвеевна, отвалившись на боковую.
  - Ишь ты её, радистка нашлась...
  
  Глава 9
  
  Лишившись конечности, а с ней уцелевшей гончей в схватке людью, Сет, в дополнение ко всем бедам, провалился под обжигающую холодом зыбкую почву, наткнувшись вместо пустоты на воду - захлебнулся. Потусторонний мир люди был непредсказуем - всё, с чем он сталкивался, так или иначе, было ново и необычно для него. К тому же его здесь поджидали стражи - такие же привратники, как и сам он, если верить на звук старику, верещавшему: Сет угодил в западню.
  Вот и сейчас, провалившись в полынью, оказался в жидкообразной материи, обволакивающей его тело холодом. Бороться с ним было непросто, тем паче с недостающими конечностями. Хвост не слушался как прежде, а одна из лап стала короче, при том оба обрубка нестерпимо саднили, заставляя высшего впасть в бешенство.
  Не открой Сет пасть от боли в безудержном рыке, которого так и не последовало в его исполнении, не нахватался бы ледяной воды, и не захлебнулся, проследовав камнем вниз - казалось: вновь угодил в Бездну, но на этот раз в мире люди.
  Падение завершилось на дне - ниже падать было просто некуда. Секундная заминка, и демон всплыл, оттолкнувшись задними лапами от неустойчивой рыхлой поверхности. Когда и где он вынырнул, воинствующе настроенная против него людь, преследующая высшего по пятам, уже не видела, покинув берег реки. Но прежде на пути демона к спасению встала ледяная стена. Ему не сразу удалось пробить её рогами, и он опять пошёл камнем вниз. Достигнув илистого дна повторно, Сет обнаружил там неведомых юрких теплокровных существ, покрытых блестящей чешуёй и пугливо реагирующих на него, из-за чего постоянно держались на расстоянии, то сбиваясь в рой, то распадаясь. Но всё равно не казались высшему безопасными существами. Чем-то же они питались, и возможно теми, кто проваливался в их ледяной мир.
  Очередная попытка при всплытии демону удалась много лучше, нежели первичная, спонтанно предпринятая им. Теперь он точно знал: на пути к спасению окажется ледяной свод, и ему придётся сокрушить его, иначе миссия по поиску и поимке Шукарны в мире люди окажется под угрозой срыва.
  Выставив над головой когтистую конечность, Сет шаркнул ей по основанию льда, и тут же ударил со всей силы нижними лапами. В небо над рекой взмыл фонтан брызг и куски льда, разлетаясь довольно далеко, и с грохотом осыпаясь на берег.
  Туда сейчас - на противоположный берег - и стремился Сет, избегая повторного столкновения с вооружёнными огненными клинками стражами Врат Люди.
  Выбраться на берег оказалось непросто: лёд постоянно трескался под тяжестью тела высшего и ломался, но демон успевал хвататься за ещё не разломанные края растущей в размерах полыньи больше похожей сейчас на судоходный путь, проделываемый много севернее во льдах ледоколом для кораблей.
  Здесь же не было замечено даже лодок.
  Когда спасительный берег казался рядом - до него было уже рукой подать, а в случае пришельца с изнанки лапой - он снова пошёл ко дну, пуская пузыри.
  Миссия, возложенная на него главой рода, оказалась под угрозой срыва. Если бы не одно обстоятельство - на лёд с сетями пожаловали браконьеры, а на деле обычные любители выпить на халяву, предпочитая зарабатывать на стакан горючей жидкости преступным путём.
  Бомжи, укравшие месяц назад в рыбхозяйстве сети, повадились на реку ловить браконьерским способом рыбу в ночи. И даже лёд, сковавший водную гладь, не остановил их от данной затеи. Они уже делали прошлой полынью, и закидывали туда сеть. Улов оказался невелик, но на закусь и на приобретение нужной ёмкости со спиртосодержащей жидкостью у барыги, им вполне хватило.
  - Зябко что-то, - поёжился один из них, пряча бороду в рваную телогрейку. Она не просохла у него со вчерашнего дня после вынужденного купания - сеть застряла, и её пришлось тащить из реки, ныряя в ледяную воду.
  - Боле не дам для сугреву, - сердито отозвался второй. - Будя с тебя!
  - Жмот... - чихнул первый. - Если что, самого заставлю искупаться!
  - Ща жарко станет, Бухай, как зачнёшь ломом махать.
  Вырубать полынью, им не пришлось.
  - Гля, Жмот, - уставился бомж с ломом на довольно длинную прорубь, едва не провалившись в неё сослепу в ночи. - Нас опередили - тут сегодня уже ловили рыбу! Зуб даю!
  - Лучше глаз, Бухай, - проверил второй, трогая лёд у края полыньи ногой, и посветив зажигалкой, просиял лицом. - А нам сегодня везёт - сеть будет проще тащить из воды, и тебе махать ломом не придётся - кто-то уже постарался за нас!
  - Ты уверен, что нам стоит здесь пытаться ловить рыбу, Жмот?
  - Не знаю, как насчёт рыбы, а... вдруг тут грохнулся метеорит!
  - Да иди ты, Жмот! С чего это взял, что сюда рухнул метеорит?
  - У нас тут отродясь землетрясений не было, Бухай. Ну, дошло?
  - То есть, предлагаешь нам вместо рыбы ловить его сетями?
  - Ну...
  - Гну! А чё тогда рыба пузом кверху не всплыла, если сюда, как ты говоришь, угодил метеорит?
  - Короче, Бухай, без разницы что ловить, главное поскорей чего-нибудь выловить и... на дозаправку к Жлобу! Ему, что рыба, что метеорит - нам всё в прибыль!
  - А самолёт не мог сюда приземлиться, Жмот?
  - Ага, ещё скажи: бомбардировщик-истребитель, а не пассажирский лайнер.
  - Ну так и для метеорита чё-то малая прорубь получается, Жмот!
  - Много ты понимаешь, Бухай, - возмутился подельник, наседая на "делового" партнёра. - Они всякие бывают - от камня и до валуна. Ага. А будь метеорит большим, накрыло б город ударной волной соразмерно взрыву водородной бомбы. О!
  - А сколько кило...грамм потянет этот?
  - Взрывы в килотоннах измеряются!
  - Я про метеорит, а не атомную бомбу, Жмот.
  - Короче, Бухай: лом в сторону, сеть в воду...
  Развернув её во всю длину полыньи, бомжи занялись рыбалкой. Ловить рыбу сетями, они, естественно, не умели, поэтому действовали просто и без выдумки. Выждав минут пять, может десять, потянули сеть из воды, рассчитывая, если рыба была на месте полыньи, то какая-то да попалась.
  - Ого, - затрещала сеть в руках у чихнувшего в очередной раз бомжа. - Чё-то охрененно-здоровенное клюнуло! Поди, зацепили чего, Жмот? Часом, не твой метеорит? Так одни не вытащим!
  - Вытащим, Бухай.
  - Не... силёнок не хватит! Пропала сеть и наш улов, Жмо-о-от...
  - А ты представь, скок нам за него отвалит бухла Жлоб.
  - Да уж, Жлоб отвалит - мало точно не покажется. Хотя если улов окажется стоящий - ящик чего покрепче точно можно будет с него стрясти, - облизнулся подельник, не представляя себе, сколько это - ящик плодово-выгодного, поскольку обычно больше двух бутылок в руках никто из них давно уже не держал. А тут водка.
  Разница существенная.
  - Ну, дай хоть глоток, а! Будь человеком, Жмот!
  - Пока не вытащим улов, Бухай, и капли не получишь из заначки!
  - Жмот ты, Жмот! Жадюга-а-а... - едва не заработал грыжу постоянно шмыгающий носом и чихающий время от времени бомж. Но всё же предпринятых им с напарником усилий вполне хватило сдвинуть сеть с мёртвой точки.
  - О, пошла родимая! Пошла! Тащи её, Бухай, - упираясь ногами в лёд и наклонившись точно бурлак вперёд, тащил её Жмот, волоча за собой.
  - Ага-а-а... - процедил сквозь стиснутые зубы подельник. - Ну, если улов окажется фуфло, я тебя самого утоплю в полынье и назавтра наловлю себе рыбы на ящик бухла, Жмот! Так и знай!
  После получаса возни с уловом, наконец-то показавшимся из воды, оба браконьера промокли до нитки. С них струился пот, хотя могло показаться: искупались в реке.
  - Это чё за хреновина? - решил Бухай: они вытащили топляк.
  Он принял лапу демона во тьме за корневища дерева.
  - Ща разберёмся.
  Но разобрались с ними. Корневища зашевелились и сомкнулись на подошедшем к ним бомжу.
  - Жмот! - спохватился Бухай.
  - А-а-а... - закричал подельник.
  Ещё бы, угодив в тиски, он наткнулся во тьме на два светящихся огонька, опознав в них очи потустороннего существа.
  - Держись, Жмот! Я ща - мигом, - вспомнил Бухай про лом.
  С ним и кинулся на оживший топляк.
  - Отпусти, не то убью-у-у... Ух...
  Не тут-то было - топляк опередил его с ударом, отправив в полынью, и лом потянул Бухая на дно. Избавившись поспешно от него, он тут же всплыл, но Жмот с топляком исчезли. Вот и сам, чихнув в очередной раз, не стал задерживаться на холоде промокшим до исподнего - спешно подался к ближайшему жилому строению, проклиная всё на свете, в том числе и барыгу - мчался к нему, чувствуя, как его уже начинает трясти от озноба.
  - Кого там чёрт несёт, - очнулся Жлоб.
  В вагончик постучали, при этом набравшись наглости не таясь ногой. Подобрав с пола топор, припрятанный им под скамейкой, Жлоб приоткрыл дверь, не снимая с цепи.
  - Кто здесь?
  - Я... Пусти погреться, Жлоб, ззззамёрзззз я...
  - Кто - я?! - зашевелились волосы на голове у барыги.
  - Как - кто, Жлоб? Я - Бухай!
  Точно - голос принадлежал знакомому бомжу. Что тот и подтвердил, чихнув по обыкновению, шмыгая носом.
  - Жмот с тобой? - не торопился уступать ему Жлоб.
  - А я думал: он у тебя уже греется - с уловом, - соврал покрывшийся инеем с коркой льда Бухай, из-за чего барыга принял его за снежного человека.
  - И привидится же такое посреди ночи, - перекрестился Жлоб, снимая цепь с двери.
  - Есть чего выпить - для сугреву?
  - Ага, чай, - огорчил бомжа ответ барыги.
  - Мне б чего покрепче, Жлоб!
  - Ты чего весь синий? Искупался что ли, Бухай? Забухал и в полынью свалился? - злился барыга на него, подобрав с пола выроненный из рук топор.
  - Да не, вспотел я, - опять соврал бомж. - Улов оказался большим, ну и... сам понимаешь, Жлоб... тяжеленым и неподъёмным! Насилу вытащили со Жмотом из реки!
  - Чё, сток рыбы привалило или, вы, сдуру выловили подводного охотника?
  - Может и его! Я ж не разглядел улова - темно было, Жлоб, - поддакивал бомж барыге. - Ну, плесни для сугреву - душа просит, а!
  Вошедший дрожащими руками схватил со стола пустой гранёный стакан.
  - Пей, и помни мою доброту, - отомстил ему барыга, плеснув крутого кипятка без заварки.
  - Это чего было, Жлоб?! - обжёгся гость.
  - Вода. И мне не жалко её для хорошего человека, - оскалился язвительно барыга. - Где улов, Бухай? А Жмот? Мы о чём договаривались - я с вами: нет улова - нет оплаты! И ещё скажи спасибо, что я с тебя денег за постой не беру!
  - А это, Жлоб, сеть возьмёшь? - надоело рыбачить бомжу. - И за сколько?
  - Сеть... возьму, - кивнул барыга. - За две склянки.
  - Мало! - заартачился искупавшийся.
  - Ты сначала сеть покажи, а потом торгуйся, Бухай! И лом не забудь вернуть, а то я знаю вас - дай только волю, без штанов оставите!.. Чего молчишь?.. Утопили, черти?..
  - Ладно, согласен на две склянки за сеть, - буркнул гость, подсаживаясь к печи.
  - Ты тут не рассиживайся, а давай - гони товар! С тебя ещё за лом причитается, чертяка! А это цвет-мед - самому недёшево встал! - замахал руками барыга. - Ну, встал и пошёл, Бухай!
  - Да ты чё, Жлоб, как не родной! На улице минус, а я мокрый весь - куда ж я пойду!?
  - На реку за сетью, - согласился барыга всё же налить ему.
  - Без водки и шагу не сделаю!
  - На и вали! - закрылся Жлоб поспешно за ним. - Проходимцы! Ходят и ходят! Одно слово - дармоеды!
  Почувствовав растёкшееся по телу тепло, Бухай помчался на реку к полынье в надежде овладеть сетью, но к своему большому разочарованию не обнаружил на месте.
  - Ну, Жмот, что тебя... - застучал зубами от озноба подельник и чихнул.
  - Кто здесь? - раздался в ночи голос неизвестного.
  Бухай притаился, признав "водоплавающего", как они со Жмотом обзывали про себя людей, закаляющихся купанием в ледяной воде. Вот и этот подался к их полынье. А раз так, то поживиться будет возможность вот-вот. Чем и занялся Бухай, едва "водоплавающий" скинул одежду и прыгнул в полынью.
  Надежды на то, что он потонет, не было никакой, поэтому, не теряя ни секунды драгоценного времени, Бухай добрался до одежды и обыскал карманы, выворачивая их наизнанку.
  Улов оказался куда богаче, нежели при ловле рыбы сетью. Да и одежда с чужого плеча пришлась ему по размеру, хотя и оказалась больше, минимум, на два.
  Скинув мокрые обноски, Бухай переоделся в чистую и тёплую одежду, покинув свою "водоплавающему". И был таков, отправившись на поиски Жмота и пропавшей сети с уловом. Если Жлоб был прав - экипировка подводного охотника с ружьём стоила прилично. Значит, даст за неё хорошую цену, и непременно водкой, а не плодово-выгодным суррогатом.
  Перед глазами у Бухая маячил ящик склянок, когда он напал на след пропажи.
  - Ихтияндер, - принял бомж след оставленный пришельцем с изнанки миров за след ласты. - Врёшь, не уйдёшь! - мечтал он снять с него "шкуру", а также маску и ласты. - Я доберусь до тебя и Жмота!
  Петляющие следы привели его к жилью барыги.
  - Ну, Жмот! Ну, Жлоб! Сговорились, твари! Знали, что удастся поймать "водоплавающего" там, а меня подставили! - заметил Бухай невдалеке очертания вагончика - огонёк в окне и дымный след от печной трубы.
  Осмотревшись, он наткнулся на увесистую палку. Нет, бить ей Жмота со Жлобом, он не собирался, а просто запереть с помощью неё дверь, открывающуюся внутрь вагончика и кое-куда сообщать об их тёмных делишках. Тогда вагончик перейдёт уже в его собственность. Благо теперь у самого в карманах имелось кое-что, что поможет ему пережить зиму, и если не припеваючи, то прихлёбываючи из склянок нечто более существенное, чем расплачивался с ними всегда барыга.
  Всё поменялось в один миг, когда до слуха Бухая донёсся эхом вопль Жлоба. Улов Жмота, ему не понравился.
  - Кого ж мы с ним там выловили из реки?! - взяло любопытство верх над разумом бомжа.
  Быстро добравшись до вагончика под покровом ночи, он застыл у окна, и понял: из-за опущенной шторы ничего разглядеть не удастся.
  Ну, тогда хотя бы подслушает их разговор - решил Бухай, прильнув к двери с помятым пластиковым стаканчиком, подобранным им здесь же, у вагончика. И приложился ухом к нему.
  Зря. Хладнокровный даже сквозь стены, реагируя на теплокровных, обнаружил за дверью красное расплывчатое пятно.
  Бухай ничего толком не успел понять, а тем более разглядеть, когда из двери на него обрушилась лапа и, ухватив за шею, припечатала головой об неё.
  Улов Сета был на загляденье. Перед ним на полу неприглядного и неуютного жилища лежало разом три люди. Как они могли тут существовать - высший недоумевал. Но это ничего - всё, что ему необходимо, он узнает у них, поскольку никого пока не стал лишать жизненной энергии, что так требовалась ему - обрубок хвоста и верхней лапы ныли от нестерпимой боли, и сколь бы долго и тщательно он не зализывал раны, легче демому не становилось. Потусторонний мир оказался неприветливым и смертельно-опасным для представителей рода Терра. Сету оставалось уповать, что и Шукарне будет не менее тяжело приспособиться к здешней среде обитания столь непригодной для жизни высших.
  Условия, в которых не просто существовала здесь, а процветала людь, были чудовищными.
  Пока людь, захваченная демоном врасплох, пребывала в бессознательном состоянии, привратник изучил обстановку, обнаружив разнообразные склянки. Одна из жидкостей пришлась ему по душе - это была огненная вода. Притупив чувство боли, она показалось Сету бальзамом от ран. Но плеснув её на них, он убедился: она предназначена для внутреннего, а не наружного употребления - взвыл от непомерно увеличившейся многократно боли, разбудив своим рыком одного из теплокровных.
  - Ты, - ткнул угрожающе в него когтем демон. - Как тебя кличут?
  - Ж-Жмот... - отозвался бомж.
  - Ты - страж?
  - Не...н-нет...
  - Не лги! Вы охотились на меня!
  - Нет-нет, мы ловили рыбу, а выловили...
  Жмот зажмурился. Ему было невероятно сложно поверить в то, что перед ним сидело чудовище из жутких кошмаров, иной раз мучающих его ночами, и сейчас разговаривало с ним. Поэтому надеялся: оно исчезнет, едва он вновь откроет глаза.
  Ничего подобного - демон оказался явью.
  - Т-тебя-а-а...
  - Рыбу? - рявкнул демон, заинтересовавшись ей. - Что это такое? Или кто? Паразиты, обитающие под зыбкой ледяной почвой в жиже?
  - Д-да... - подтвердил Жмот. - М-мы охотимся на них и потом у-у-убиваем!
  - А после что? Что вы делаете с ними?
  - П-поедаем... - снова зажмурился бомж, испустив дух, но не тем образом, каким бы хотел, а от страха.
  Вот и двое других очнувшись, также сделали под себя, и если Бухай намочил штаны, то Жлоб...
  Жлоб испугался сильнее него. Таким образом, и поприветствовали демона, посчитавшего: теплокровные намерено демонстрируют ему свои намерения, метя территорию, как низшие в его мире - взять хотя бы гончих из утраченной им своры.
  Претендовать на ареал обитания здешней люди, Сет не помышлял. Да и сами теплокровные не требовались ему в качестве жертв - исключительно Шукарна.
  - Так вы утверждаете, людь: не являетесь стражами?
  - Д-да... - вторил Жмот демону.
  - А кто же вы - охотники на паразитов? Рыб?
  - А-а-аг-га... мы - р-рыбаки... Ик-и...
  - Плохо, очень плохо, - как показалось Жлобу с бомжами: демон взбесился. Поэтому и завертел головой по сторонам в поисках топора, наткнувшись на него под столом, куда и улетел при его встрече с исчадием у двери.
  - Вы тоже видите его? - простонал он, обхватив руками голову, занывшую от боли.
  - Угу... - подтвердил Бухай, нервно моргая.
  - Это к-кто? - выдавил из себя в продолжение Жлоб. - Вы к-кого мне подсунули? А г-где нашли на мою г-голову-у-у...
  - К-как г-где - в р-реке вы... вы... выловили, - забормотал Жмот, ожидая от демона того же, что и два других его подопечных - он разорвёт их и пожрёт. Но пока что медлил, желая разобраться в том, где оказался, и что же люди представляют собой.
  - С-сгинь, С-Сатана! - выкрикнул Жлоб, перекрестившись, и заодно махнул крестным знамением на демона.
  - Не понял, - рявкнул Сет. - Что это было? Как мне понимать вас, людь?
  Защитное заклинание, брошенное одним из теплокровных, неподействовало на привратника.
  - П-привествие, - соврал Жмот. - Мы приветствуем тебя, повелитель! И рады видеть у себя!
  - Неужели, - огрызнулся демон, опередив Жлоба добравшегося до топора, и стремившегося атаковать Сета.
  - Да, у нас, люди, так принято встречать гостей, - зажмурил один глаз Жмот, следя другим за действиями исчадия, впечатавшего в стену вагона щелчком когтя Жлоба, избавившись от него, как от назойливого паразита.
  Сметя по дороге стол, и опрокинув самовар, барыга притих. Демон, таким образом, поприветствовал в свою очередь его.
  - Кто следующий? - оскалился Сет.
  Желающих не нашлось.
  - Что ты хочешь от нас? - запричитал Бухай.
  Его заявление пришлось по нраву исчадию.
  - Изловить Шукарну!
  - Кого, какую су...
  - Химерву! Она должна была явиться в ваш мир, проникнув за Врата Бездны, так же, как и я. Но я угодил в западню к стражу Врат Люди! Ваши привратники и нанесли мне ряд увечий, лишив своры гончих!
  - Мы готовы служить тебе, повелитель! - отозвался Жмот.
  - Да, - вторил ему Бухай. - А Жлоб... на то и жлоб - давно заслужил, чтоб с ним разобрались! Мы благодарны тебе за то, что ты сотворил с ним, повелитель! Он - паршивый человек! Одно слово - паразит! Прихлопни его!
  - Я не хочу оставлять после себя след - кровавый след - и тем самым давать лишний повод вашим привратникам гоняться за мной! Мне необходимо укрыться на время!
  - Мы поможем тебе, повелитель! - ввернул Жмот. - Исполним с радостью всё, что ни пожелаешь!
  - Тогда я желаю найти достойное себя логово, и ещё - вы добудете мне информацию и пищу!
  - Разумеется, повелитель! Каким ты желаешь видеть своё будущее логово, а какая информация и пища интересует тебя? Что ты предпочитаешь использовать в еду? Если пожелаешь, можем составить перечень всего выше перечисленного тобой?
  - Жмот, ты чего? - зашипел Бухай на подельника. - И говоришь такое, а?!
  - Заткнись! Будь хитрым, - процедил ему в ответ сквозь зубы Жмот.
  - Логово должно быть немногим больше этого, но при этом неприметным, дабы меня не могли отыскать там ваши стражи, - уточнил Сет. - Информация необходима о вашем мире - достоверная! А пища... Пищей может послужить любое живое существо, но необязательно являться людью! Есть риск, что по жертвам среди вас, меня могут вычислить стражи!
  - Хорошо, повелитель. Мы поняли тебя! Все твои требования с пожеланиями будут учтены нами, - заверил клятвенно Жмот. - Дозволь мне с напарником поспешить выполнить их?
  Он указал на Бухая.
  - Да-да, это я - его подельник!
  Сет не доверял двуличным теплокровным, наученный уже горьким опытом при общении с их предшественником. Тот также как и они говорил ему всё, что он желал услышать, но при первой же возможности подставил и сбежал.
  - Один из вас останется при мне, и если другой не вернётся - заложника ждёт мучительная смерть!
  - А чем он, - кивнул Жмот в сторону Жлоба, выгораживая Бухая, - плох в качестве заложника?
  - Тем, что вы испытываете к нему ненависть, точно так же как я в отношении вас, людь, и Шукарны! Значит, подставите его и, соответственно, меня! Вам не удастся меня провести! - пригрозил демон расправой. - И даже если кто-то из вас двоих сбежит, кинув другого на произвол судьбы - я всё равно разыщу его и раздавлю!
  Сет ударил ногой в пол, проломив доски вагончика.
  - Вы, всё поняли, людь?
  - Ага... Угу... - закивали бомжи тем, чего могли лишиться в любой миг одновременно с жизнью.
  - Тогда решайте сами: кто отправится выполнять мои требования, а кто останется!
  - Я, - зашумел Жмот, - я пойду!
  - Нет, я, - заверил Бухай: дескать, у него куда более презентабельный вид благодаря одежде "водоплавающего", временно позаимствованной у него.
  - Сроку даю... - запнулся демон, не ведая, каким образом в мире люди происходит отсчёт времени, поэтому и уточнил.
  - Мы считаем время часами, - дал подсказку Жмот, выслуживаясь перед ним. - И 24 часа равны суткам, делящимся на светлое и тёмное время, называемое у нас днём и ночью...
   - ...до наступления следующей тьмы, - заключил Сет, перебив словоохотливого бомжа, делая выбор в его пользу. И даже позволил сменить шкуру на ту, что принадлежала его подельнику.
  Людь, странным образом умела линять в любой миг и натягивать на себя чужую шкуру, что было невероятно по меркам Бездны. И Сет ещё раз уяснил: насколько здешние теплокровные не просто двулики, а многолики. Притом, что пока ни разу не встретился с особями противоположного пола, и вёл общение исключительно с самцами.
  - Каким образом вы размножаетесь? - рокотал демон.
  - Каким... - призадумался на миг Бухай, проводив растерянным взглядом в спину Жмота, не сомневаясь: тот сбежит, бросив его на произвол судьбы, и никогда больше не вернётся сюда. Всё же подспудно надеялся: заявит куда следует и доблестные органы правопорядка прикончат демона.
  - Так каким? - желал Сет получить тотчас вразумительный ответ от теплокровного.
  Что мог ответить ему на его вопрос Бухай, когда у него уже давно не было женщин. Он позабыл, когда занимался с ними тем, что было предназначено самой природой для продолжения рода в целях размножения, а не для получения удовольствия или наслаждения.
  - Каким и все!
  - Это не ответ! - рассвирепел демон.
  - Даже если скажу, каким - ты всё равно не поймёшь меня, повелитель, - взял Бухай на вооружение манеру общения Жмота с исчадием. - Мне проще показать! Но для этого понадобиться женщина!
  - Самка? - уточнил Сет.
  - Во-во, ага... - подтвердил бомж. - Без неё, мне никак!
  - Где они водятся у вас?
  - Да везде!
  - И что же тебе мешает продемонстрировать мне метод вашего размножения?!
  - Уголовная статья.
  - Что?!
  - То-то и оно, повелитель: если, желание женщины - закон, то для мужика - срок, - пояснил Бухай. Получилось не очень, вот и прибавил: - Ну как у тебя с той Су...чкой, за которой охотишься сам!
  - Тогда ваш вид, людь, обречён на вымирание!
  - У вас, что ли с этим... размножением... дела обстоят лучше, коль сам подался за самкой чёрти куда! А как сам уверяешь: за Врата Бездны!
  - Она требуется мне живой не для размножения, а уничтожения! И я не позволю расплодиться её виду!
  - Почему, повелитель?
  - Зачем тебе это знать, людь?
  - Согласен, повелитель. Меньше знаешь, лучше спишь!
  Застонал Жлоб. На него и отвлёкся Бухай.
  - Кстати, повелитель, как насчёт того, чтобы подкрепиться?
  - Ты голоден, теплокровный?
  - Да, - не стал скрывать бомж. Терять ему было уже нечего, кроме опостылевшей давным-давно жизни.
  - Я тоже, но приучен терпеть голод, когда в этом есть необходимость!
  - Согласен, повелитель, но когда рядом еда - удержаться невозможно! Позволь мне вкусить её, если ты не против?
  - Вы поедаете друг друга, людь?
  - Нет, хотя, порой среди нас встречаются людоеды. Но я не из их числа - предпочитаю нормальную пищу.
  - Что ты считаешь таковой - покажи? - заинтересовался Сет.
  Привратнику следовало знать, чем питаются теплокровные.
  - Вот, - добрался до тумбочки Бухай, обнаружив там скудные припасы Жлоба - сухари и крупы.
  - И это ваша пища?! - расширились прежде узкие зрачки очей у демона.
  - Ну да, - порадовался с одной стороны Бухай, что у Жлоба в загашнике не оказалось мяса. Зато нашёлся кусок сала, правда, сильно пожелтевший. Но бомж и ему был рад, как никогда.
  - Жри, - дозволил Сет.
  Набив сухарями рот, Бухай захрустел ими, и пожалел, сломав шатающийся зуб - застонал от боли. Что не ускользнуло от Сета. Ему показалось: теплокровный солгал, давясь сухим кормом. Вдобавок просился до ветра, и не подышать свежим воздухом, испорченным им на пару со Жлобом в вагоне, а справить нужду.
  - Заодно и тебе еды притащу, угу, - прихватил бомж пакет с крупой.
  - Далеко не отходи, - предупредил его Сет: если почует, что теплокровный попытается сбежать - нагонит и самого использует в пищу.
  Выскочив из вагончика, Бухай второпях метнулся к дощаку, выронив по дороге пакет с просыпавшейся крупой, и скрылся внутри.
  Как показалось демону - притаился в засаде.
  Сет не ошибся в своих суждениях с последующими наблюдениями. На рассыпанный людью корм явились пернатые существа. Их было много, но они - слишком малы. Однако демону не привыкать к столь скудной пище - он в тот же миг расправился с ней, забирая себе их жизненную энергию, которой так не хватало ему на восстановление утраченных сил одновременно с конечностями.
  Меж тем, пока Бухай тянул время, выигрывая его у смерти, Жмот приодевшийся в шмотки "водоплавающего", добрался до городской черты, обнаружив в кармане хрустящие купюры. Переведя сбившееся дыхание из-за быстрого бега, и не только. Сейчас он решал, как ему поступить - отправиться прямиком в участок к полицейским и навести их на вагон барыги, не уточняя про исчадие или позвонить анонимно, понимая: не с его рылом соваться к ним - недолго самому загреметь в участок и провести там куда дольше времени в КПЗ.
  Сделать выбор оказалось непросто. Поэтому решил сначала погулять на кровно заработанные, а уж потом сознаться во всём чистосердечно и сдаться на милость правосудия.
  Одна проблема - дежурного магазина поблизости не нашлось. Зато наткнулся на такси. Но едва таксист узрел, с кем имеет дело, пригрозил доставить его вместо "ночника" в ближайшее отделение полиции. И плевать он хотел, что Жмот предлагал ему деньги. От него разило за версту, да ещё какой-то серой - запах демона примешался к запаху бомжа и напрочь убил привычный для него самого.
  - Да где я посреди ночи баню найду?
  Хотя выход был - вернуться в родные пенаты, откуда его выгнала жена и... Там его полиция и сцапает, как это случилось при встрече с ней в последний раз, едва попытался заявить свои права на жилую площадь.
  - Денег нет - плохо, и с ними хуже некуда! - скомкал в сердцах хрустящую бумажку Жмот - в последний момент удержался, не выкинул. Она принадлежала не ему, а... даже не Бухаю.
  Так кому же - и стремился выяснить он, порывшись в карманах, не забыв про внутренние и потайные - обнаружил искомое.
  - Ох ты, Господи! - вырвалось у Жмота.
  За свои грехи сейчас расплачивался Бухай со Жлобом. Подельник обокрал служителя Церкви, по причине чего Жмот снова оказался перед неразрешимой дилеммой - податься первым делом замолить грехи, а уж потом и - во все тяжкие. Понял, ему необходимо выпить, иначе окончательно сойдёт с ума.
  
  Внедорожник подбросило. Но не на ухабе. В свете фар, включенных на ближний режим, Борис заметил мельком труп низшего. И как назло наехал на когтистые конечности, пробив колесо.
  - Приехали! - ругнулся он про себя.
  - Таки шо-то быстро, - не успел и глазом моргнуть Соломон, услышав хлопок, и машина осела на левый бок, чуть завалившись назад.
  - Тварь, чтоб её... - заглушил двигатель Борис. - Чего сидишь, точно пассажир, Соломон? Помоги!
  - Таки шо я могу, Боря, с моим-то радикулитом? Используй лебёдку, угу.
  - Ладно, и без тебя справлюсь, балласт, - глубоко вдохнул и резко выдохнул Борис.
  Получив прилив сил при входе в транс, он без особых усилий подхватил гончую и закинул в багажное отделение.
  - Таки шо происходит, Боря? - переполошился естествоиспытатель, подавшись с заднего сидения вперёд. Соседство с тварью, даже мёртвой, не порадовало его. Кто знает, на что она способна - вдруг на рывковый рефлекс с последующим мышечным спазмом.
  Были случаи, когда мёртвые низшие несведущим о том рекрутам или беспечным новоявленным стражам отрывали конечности. Поэтому Соломон и отреагировал адекватно на скрежет когтистых конечностей гончей по багажному отделению, едва поместившейся там. Куда Борис следом затолкал ещё и конечность высшего демона, совершенно не выглядевшую мёртвым обрубком и по-прежнему вполне функционально.
  - Пить меньше надо в твоём возрасте, Соломон, - снял Борис довольно быстро пробитое колесо и вместо него поставил запаску. - Пристегнись, - вернулся он в салон, прыгнув за руль, и машина снова рванула с места, выбрасывая из-под колёс комья мёрзлой земли.
  Ляхин торопился домой, к Веронике, опасаясь: враги опередили его. Попаня по-прежнему не отзывался на его мысленные посылы.
  Соломону не сиделось на месте, и он постоянно озирался назад. Естествоиспытателю казалось: конечность высшего демона крадётся к ним с намерением задушить; поэтому сам был не прочь оказаться как можно быстрее у дома Ляхина и снаружи авто.
  - Таки шо мы тащимся, Боря? Я не понимаю! Или мне кажется, что пешеходы обгоняют нас?
  Ко всему вышесказанному, Соломон настаивал срезать путь, следуя дворами, а не по улицам, сокращая, таким образом, расстояние и время в разы.
  - Если что-то не нравиться, могу руль уступить!
  - Таки шо я не видел, Боря! И с твоих слов можно подумать: никогда не держал в руках пятого колеса! Нет, шестое - пятое запаска!
  - Соломон, прекрати! Мне сейчас не до беседы с тобой!
  - Таки я знал, Боря, шо именно это ты скажешь мне прямо в лицо! Ты посмотри на себя - до чего ты дошёл - кем стал? И это я не про твой ранг паладина в СС! Ты перестал быть нормальным человеком!
  - Можно подумать, Соломон, ты нормальный, а я - псих! Мы же оба - эсесовцы!
  - Таки да! Но у меня, не смотря ни на что, есть семья! А шо есть у тебя, Боря?
  - Попаня!
  - Таки, попугай вся твоя семья, да? А как же баба и дети?
  - Баба уже есть - Вероника. И дети у нас с ней будут. Она беременна!
  - Таки шо я пропустил, Боря? Ах да, два года из твоей жизни! Ты когда с ней познакомился, а детей успел заделать?
  - Сам себе удивляюсь, Соломон.
  - Таки "отдых" в застенках Инквизиции пошёл тебе на пользу, Боря. Всё-таки что-то хорошее есть и в инквизиторах. Попадая к ним, люди меняются разительным образом! Просто поразительно!
  - Долго думал, Соломон, прежде чем сказать мне об этом?
  - Таки на шо ты намекаешь мне, Боря, скажи прямо в лицо без свидетелей! Хотя я бы предпочёл говорить с тобой при них, а не при останках демонов! Но наша работа - будь она неладна - не прекращается даже ночью! - не закрывался рот у старика. - Я вот всё думаю: где мы окажемся после того, как покинем этот мир - наши души оставят бренные тела? Неужели, обратившись призраками, отправимся в иные миры?
  - Боишься попасть к демонам после смерти, Соломон?
  - Таки нет, и при жизни постоянно приходится вести общение с ними, Боря. Просто интересно!
  - Я паладин, Соломон. К апостолу за подсказкой обратись - может он просветит. А я не святой!
  - Таки кто на этой грешной земле святой, Боря? Когда даже Моисей не может похвастаться этим! Он столько евреев загубил, водя их сорок лет по пустыни, шо геноцид, устроенный нашей расе фашистами, не идёт ни в какое сравнение!
  - Арх. Вот кто тебе поможет разобраться в вопросе жизни после смерти.
  - Таки, где он, Боря, а где мы!
  - Ничего, Соломон, в своё время непременно просветит, ага. Сразу, как представишься.
  - Таки боюсь, тогда будет поздно, Боря.
  Вот и Ляхин опасался не поспеть к Веронике - нервничал. Тогда как естествоиспытатель, видя его состояние, стремился отвлечь разговором ни о чём; быстро понял - разговаривать сейчас с Борисом всё равно, что справлять нужду против циклона - также бессмысленно и бесполезно. Ляхин, как впрочем, и сам Соломон, всегда оставался себе на уме.
  
  Глава 10
  
  Почуяв близость жертвы, адаптантка кинулась на закрытую дверь в приступе бешенства - другую бы она проломила телом, но не бронированную в сто пятую квартиру из сплава, выдерживающего взрыв кумулятивного снаряда.
  
  До Вероники донеслись приглушённые удары. Она не сразу отреагировала на шумы извне, всё-таки её состояние и удалённость от входной двери, не способствовали скорому появлению в прихожей. Да и удушливый газ, вырвавшийся почему-то из консервы, заставил её лишиться на время сознания, которое возвращалась к ней медленно и с головной болью.
  Она лежала у холодильника, открыв глаза и, безучастно взирала на потолок, вспоминая: где находится и как сюда попала? Благо свет на кухне был включен, а не выключен как в прошлый раз, когда очнулась в узкой и тесной комнате, больше похожей на камеру заключения с массивными опущенными жалюзи на окнах, что также присутствовали здесь, и осветительный прибор вместо люстры над головой, заключённый в прочный короб с толстым стеклом.
  Вывод напрашивался сам собой: она по-прежнему в гостях у незнакомца с моста, назвавшегося Борисом, и покинувшего спешно её по неизвестной причине. Но теперь, кажется, вернулся - Вероника уловила грохот, исходящий из-за входной двери, производимый снаружи квартиры на лестничной площадке. Ей показалось: он пытается её открыть, но получается у него это плохо. Хотя могла и ошибиться - голова болела и гудела, словно церковный колокол, бьющий в набат.
  Сдавив руками виски, она не сразу поднялась, прежде немного полежала, прислушиваясь к грохоту, вызывающему у неё нестерпимую боль и головокружение - вдобавок наткнулась на шишку с ссадинами на затылке.
  Превозмогая боль, Вероника села, прислонившись спиной к дверце холодильника. Шумы к тому времени стали тише и уже не доносились в прежней мере. Теперь ей казалось: там происходит возня.
  - Что же это такое? - смутилась гостья. - И когда закончатся мои мучения?
  Вероника решила выбраться отсюда, во что бы то ни стало. Мысль, прежде засевшая с маниакальной настойчивостью в мозгу о суициде, вспыхнула с новой силой. Память вернула всё, что она задумала провернуть, и в первую очередь подкрепиться, чтобы набраться сил для свершения самоубийства.
  Сил действительно не хватало, а тут ещё на глаза попалась пустая банка тушёнки, из которой, как она помнила, повалил дым.
  Подобрав её, она потрясла жестяную ёмкость, и даже понюхала. Зря. Едва опять не лишилась сознания - поспешила избавиться от опасного предмета, швырнув в сторону от себя.
  Привлечённая грохотом жестянки, загремевшей по кухне, адаптантка, отпрянув от двери, кинулась к соседней на лестничной площадке - сломала вместе с ручкой.
  В этот момент появился пернатый преследователь, не успев пролезть вслед за ней сквозь щель - заверещал снаружи, уподобившись дятлу.
  Адаптантка не реагировала на него, занятая поисками пути доступа к Веронике. Прильнув к стене, разграничивающей сто шестую квартиру от сто пятой, она шаркнула по ней ногтями, и, обломав их, взвыла от бессилья.
  - Кто здесь? - раздался голос истинной обитательницы классических сорока восьми квадратных метров. - Предупреждаю: я вооружена! Сопротивление бесполезно!
  Говорила это старушка, опираясь на палку. Ей и замахнулась во тьму, ухватившись другой рукой за дверной косяк, прежде чем включила свет. Но к тому времени, как она добралась до прихожей, адаптантки уже след простыл - она шмыгнула дальше, избегая ненужной встречи с квартиросъёмщицей.
  Попугай меж тем продолжал стучать по двери.
  - Ну, какого дятла принесло в столь поздний час?! - не сомневалась Никитична: хулиганит птица соседа.
  Прильнув к глазку на двери, она не ошиблась.
  - Паразит! Всю обивку мне изорвёт! Надо было мне поставить стальную дверь, шоб клюв себе сломал да долбешку отбил!.. Кыш! Кыш!.. Ишь ты его!..
  - Открывай! Быстрее... - заверещал пернатый.
  - Бры-ыр-ред... - тряхнула Никитична головой. - И привидится же такое посреди ночи! Никак галюны? Птица и говорит! Не может быть!
  - Может! Я ж попугай! - отозвался Попаня. - Ну же, пусти в дом погреться! Холодно!
  Уловка пернатого не прошла.
  - Кыш, я тебе сказала! Убирайся к себе, дятел, там и долби металл! А у меня отродясь паразитов не водилось! - пригрозила Никитична в свою очередь добраться до попугая и ощипать, аки курицу. Благо ничего больше не обещала, как обычно Ляхин - сварить суп.
  - Погоди, доберусь я до тебя, а вперёд меня - тварь, что закрылась у тебя, дура старая!
  - Что?
  - Слышала!
  - Меня ещё ни... одна птица не смела так обзывать! - мотнула головой Никитична. Ей с трудом верилось, что это попугай разговаривал с ней, а не у неё с головой плохо. Из-за чего казалось, будто ругается на неё. - Нет, пора переходить на лекарственные травы вроде отравы... Тьфу, отвара!.. А то от этих таблеток уже с головой твориться чёрти что и мерещится то же самое! Спасть! Сон исцеляет!
  По дороге в комнату, она завернула в ванную комнату. И снова ей показалось, что кто-то находится за стенкой в уборной. Она услышала, как в унитаз хлынула, спущенная из сливного бочка, вода.
  Взяв по привычке палку наперевес, Никитична открыла дверь.
  - Кто здесь?
  В ответ тишина.
  - Опять померещилось, - зажмурилась она и снова открыла глаза.
  Туалет был пуст, если не считать маленького недоразумения - в задней стенке, сбитой из досок, красовался пролом. И сделал его кто-то довольно массивный. Крыса, если у Никитичны завелись грызуны, прогрызть такое отверстие не могла.
  Приглядевшись, она удостоверилась: края отверстия не прогрызли - доски сломались при ударе о них чего-то или кого-то тяжёлого.
  Сунув палку в отверстие, Никитична убедилась: дыра не кажется ей, и ремонт предстоит произвести на самом деле.
  - Чего у тебя там твориться, подруга, га? - отозвалась Ильинична.
  - Бры-ыр-ред... - опустилась Никитична на унитаз. Но всё же не удержалась, и выглянула в отверстие, вспомнив про попугая и: за кем он гнался.
  В шахте со стояком было темно и подозрительно тихо.
  - Есть тут кто, ась?
  В ответ тишина, не считая эха старушки загулявшего по стояку.
  - Я знаю, что ты тут, фулюганка! А ну вылезай!
  Вместо неё вниз полетела выдранная адаптанткой решётка из стены напротив.
  - А... попалась! - ткнула ей в спину палкой Никитична и снова угодила в пустоту. - Ну, всё, хватит с меня! Я вызываю полицию! Звоню участковому!
  - Тебя обокрали, подруга? - не унималась Ильинична, желая знать, что твориться у неё.
  - Хуже, через меня забрались в сто пятую, - опасалась Никитична: её с роднёй и обвинят в краже с взломом квартиры соседа. А оно ей надо, когда - нет.
  Вероника услышала новый грохот, донёсшийся до неё отголосками эха, устроенного кем-то, кто проник в уборную через отверстие воздуховода, сорвав там, по-видимому, решётку. Вздрогнула.
   "Кто это может быть? - возникла подспудно в голове первая мысль. - И почему стремится любым способом проникнуть в квартиру?"
  Вторая: "Зачем? Что понадобилось ему или кто-то ещё? Например, она или... Вряд ли!"
  Третья: "Зря беспокоится, и это шумит пернатый!"
  Ещё бы - дверь была закрыта, и форточку на окнах никто не удосужился оставить приоткрытой для него. Значит, вернулся через отдушину воздуховода. Иначе пернатому, при всём его желании, в квартиру было не попасть.
  Едва Вероника подумала об этом, дверь из уборной открылась и оттуда выскочила...
  - Фу-уф... - облегчённо выдохнула она. - Ну и напугала же ты меня, Адалина!
  Вид у подруги оставлял желать лучшего, впрочем, и её поведение.
  - Ой! - спохватилась Вероника. - Ты, как сюда попала? И... что у тебя с лицом и голов-Ой...
  Хищно оскалившись и просверлив злобно очами с мутными и затемнёнными белками без зрачков Веронику, бывшая подруга набросилась на неё.
  Добраться до Вероники, ей помешал стол. Опрокинув его, она наткнулась на ножки выставленного табурета - Вероника укрылась им от адаптантки, иначе бы та ударила её наотмашь рукой, а не угодила по ножке табурета, свернув её вместо головы жертвы.
  Второй удар другой рукой пришёлся уже по дверце холодильника, где мгновение тому назад находилась голова Вероника, но она вжала её в плечи и съехала на пол, подбивая "подруге" ноги, опрокинула на себя.
  Третий удар пришёлся уже в пол. Соперница выбила с хрустом из него бетонную крошку, разлетевшуюся по кухне и, кажется - как показалось Веронике - сломала кисть.
  Та на самом деле обвисла, но нападавшая не орала от приступа боли, а напротив выла от бессилья, что не может достать добычу и прикончить её.
  - Тварь! Какая же ты тварь, Адалина! А я поверила тебе! - резко приоткрыла снизу дверцу Вероника, зацепив соперницу по голове. - Ты больше не подруга мне! Знать тебя не хочу после того, что ты сотворила со мной!
  Адаптантка зарычала в ответ. Веронике показалось: в неё вселился бес.
  - Да что с тобой твориться, Адалина?! - недоумевая, приложила её ещё раз дверцей Вероника, подхватив опрокинутую с полки банку "тушёнки". - Отстань от меня! Отвали... подруга!
  Вцепившись в ногу жертвы, взбесившаяся адаптантка, поволокла её за собой с кухни к уборной.
  - Нет, - испугалась Вероника, осознав, что та пытается сбросить её вниз вслед за решёткой по стояку с четвертого этажа и прикончить. Хотя ещё миг назад сама думала о суициде. Но одно дело самоубийство и совершенно иное - убийство. Этого она не могла допустить, вот и брыкалась, как могла, ухватившись свободной рукой за дверной проём кухни - продолжала сопротивляться.
  Силы быстро покидали Веронику, тогда как соперница, ни смотря на полученные увечья ранее и сейчас при схватке с ней, по-прежнему не обращала внимания на них, и казалось, по-прежнему полна сил.
  Последняя надежда у Вероники оставалась на "тушёнку". Перед глазами промелькнула инструкция, тем более что жестяная ёмкость ничем не отличалась от той, какие обычно стояли на стеллажах в продуктовом отделе любого магазина.
  Выдернув кольцо, Вероника швырнула её в омерзительное лицо, огрызнувшейся соперницы.
  - Получи, тварь! - закричала она, зажимая нос и рот руками. Когда следовало зажмуриться и заткнуть уши.
  Консерва не задымилась, а взорвалась. Вероника применила свето-шумовой заряд.
  
  - А-а-ай... Мои глаза-а-а... - запричитала Никитична, оглушив своими воплями Ильиничну с Матвеевной.
  - Что там у тебя, га? - не стала секретом для них детонация, произошедшая в сто пятой квартире. - Газ прорвало?
  Никитична не ответила. Её оглушило, впрочем, и соперниц, ведущих смертельный бой, как казалось старушкам, за квадратные метры соседа из сто пятой.
  - Ты чё, Ильинична, совсем того? Какой газ, и прорыв! - подскочила на постели Матвеевна. - У нас жа плиты ляхрическия! Газовых отродясь не стояло!
  - А что ж тогда там так шарахнуло у Никитичны, что она заорала, как недобитая бурёнка?
  - Поди, граната.
  - Да не, скорее поверю: самогонный аппарат. Как пить дать!
  Но не одна Никитична пострадала, и помимо Вероники с Аделиной, ещё Попаня.
  Сообразив, куда далее подалась адаптантка, пернатый ас решил зайти ей в тыл, и едва проник в систему воздуховода с крыши, угодил под воздействие ударной волны.
  Чуть погодя к дому подкатил внедорожник, оттуда выскочили двое, при этом один по наказу другого остался у машины, а второй понёсся в дом, размахивая карманными фонариками.
  Это был Борис, заставив Соломона присмотреть за останками пришельцев в багажном отделении, сообразив: помощи от естествоиспытателя при схватке с адаптанткой будет мало, зато, если у него при столкновении с ней пойдёт что-то не так, он и предупредит шефа.
  То, что тёмная была уже у него в квартире, Борис не сомневался. В доме поднялся переполох - жильцы спешно покидали квартиры, выбегая на улицу, и все как один твердя о теракте и террористах.
  Протиснувшись сквозь них по лестнице вверх, Борис вскрыл дверь.
  - Вероника! - закричал он с порога, не таясь. - Ты где? Отзовись!
  Вперёд неё на него отреагировала...
  - Тварь! - признал Борис голос адаптантки.
  Взрыв хоть и оглушил её, но она всё равно отреагировала на него, почуяв близость соперника.
  - Вероника! - наткнулся Борис на неё подле адаптантки.
  Та стремилась скрыться с ней в туалете, но взмах резака, и конечность, которой адаптантка ухватила Веронику за ногу, повисла обрубком на ней.
  - Не подходи! - истошно заорала Вероника, не видя, что происходят вокруг неё.
  Борис принял брошенную ей фразу адаптантки в свой адрес, иначе бы не упустил соперницу, прыгнувшую на стену стояка, и не сразу угодившую в отдушину воздуховода без решётки. Однако со второй попытки она всё же скрылась там.
  - Стой, тварь! - кинулся Борис за ней, видя, что Вероника жива, а это самое главное. И неважно, что пострадала - её раны не были смертельно-опасными, как напавшая адаптантка.
  Короткий огненный луч прорезал тьму стояка. В его свете Борис заметил пролом в стене напротив. И только.
  - Сейчас я помогу тебе, Вероника! - бросил ей Ляхин на ходу.
  Но она всё равно ничего не слышала и не видела.
  Выскочив на лестничную площадку из квартиры, Борис кинулся к двери в сто шестую, стремясь адаптантке наперерез.
  "Соломон, ты слышишь меня?"
  "Таки да, Боря. А шо?"
  "Нужна твоя помощь!"
  "Таки знал, что понадоблюсь тебе!"
  "Да ни мне, а Веронике - ей досталось от адаптантки - эта тварь вперёд Попани добралась до неё!"
  Вскрыв дверь ударом плеча, Борис ввалился в квартиру к соседям.
  - Никому не двигаться! - гаркнул он с порога. - Всем оставаться на своих местах!
  Зря только старался - Никитична сейчас ничего не слышала и не видела. Впрочем, и адаптантка, зацепившись в очередной раз головой о преграду в виде стены, искала выход из тупика.
  На звон разбитого впоследствии окна и отреагировал Борис. Угодив на балкон, беглянка не собиралась останавливаться.
  - Стой! - кинулся Борис к ней на перехват. - Упадёшь!
  То, что она может разбиться - крикнуть не успел. Адаптантка вывалилась за пределы балкона и рухнула в кусты, смягчившие её падение.
  - А... - заметался Борис по балкону (всё-таки четвёртый этаж - высота приличная даже для него, паладина), - чтоб тебя! Лежи, не двигайся, тварь!
  Не тут-то было - адаптантка пошевелилась.
  "Соломон, - окликнул его Борис. - Ты где?"
  "Таки шо это такое, а? Издеваешься, Боря? Бегу, как могу в свои годы, к тебе на четвёртый этаж!"
  "Ответь мне чётко: ты сейчас где?"
  "Таки уже в подъезде, на втором этаже... Почти добрался до третьего!"
  "Плохо, Соломон!"
  "Таки я ж не спринтер, и не паладин, как ты - всего лишь страж!" - твердил естествоиспытатель, держась левой рукой за грудь, а правой опираясь на стену, тяжело дышал, точно загнанная лошадь.
  "Тут ты прав, старик", - взобрался Борис с ногами на перила балкона и прыгнул - не вниз в кусты, сломанные адаптанткой, а - на дерево.
  Достигнув кроны, он ухватился за одну из ветвей, подломившеюся под ним, и, ломая другие, полетел вниз, оказавшись там же, где чуть ранее него приземлилась беглянка. Не обнаружил рядом - она успела уползти, затерявшись в людской толпе.
  "Соломон", - простонал Борис, мысленно призывая его откликнуться.
  "Таки да, я, и на связи!"
  "Дарвин был не прав. Люди не могли произойти от обезьян! Мы не умеем прыгать по деревьям, как они, Соломон!"
  "Таки разве ж это новость, Боря. Лучше скажи: как успехи в поимки адаптантки? Снова упустил?"
  "Вероника как, Соломон?" - ответил любезностью Борис.
  "Таки гляжу на неё, и налюбоваться не могу, понимая: идеальная жена - глуха, слепа, но жаль, что не немая, - определил естествоиспытатель: она не слышит и не видит его - оглохла и ослепла от применения свето-шумовой "консервы".
  "Ты о чём это, Соломоно?!"
  "Таки о том, о чём и всегда говорил тебе, Боря, прямо в морду-лица: рано или поздно кто-то да подорвётся на арсенале, хранимом в квартире! Таки вот - факт на лицо!"
  "А, понял тебя, Соломон, - дошло до Бориса, почему ворчит естествоиспытатель. - Не оставляй Веронику!"
  "Таки ты куда, Боря? Опять в командировку собрался? Надолго ли?"
  "Это уж как получится, Соломон!"
  "Ты ничуть не изменился, Боря, - занялся естествоиспытатель оказанием необходимой медицинской помощи Веронике. - Таки могу я спросить тебя кое о чём?"
  "Быстрее, Соломон", - вскочил Борис с земли, и, поглаживая ушибленное место, двинул в толпу на поиски адаптантки.
  "Таки могу я сделать твоей гостье искусственное дыхание рот в рот?"
  "Соломон!.."
  "Таки я серьёзно, Боря!"
  "Я тоже! Не превращай меня в демона!"
  "Таки когда ж у тебя появились рога, Боря?!"
  "Да ну тебя, Соломон! Но учти: если с Вероники упадёт хоть один волос - ты знаешь меня!"
  "Таки да, эсесовца!"
  Переключившись с естествоиспытателя на жильцов дома, Борис набрасывался на женщин и, светя им резаком в лица - который они принимали за обычный карманный фонарик, а его за сумасшедшего - искал какую-то страшилищу, уточняя, как она выглядит; ввергал всех ещё больше в ужас, внося сумятицу и переполох.
  - Сбежала, тварь! Ушла, зараза! - добрался Борис до угнанной машины и в сердцах ударил ногой по багажнику, заставив его открыться.
  Зря он это сделал - оттуда вывалилась когтистая конечность высшего демона.
  - Спокойно, граждане! Это муляж! - не вняли люди на слово Борису.
  Он понял, что влип. Серьёзно влип. Теперь инквизиция не слезет с него живого.
  - Вероника!.. Соломон!.. - опомнился он.
  Но было слишком поздно. Двор оказался оцеплен и на глаза Бориса попались люди Ордена.
  - Даже не пытайся сопротивляться, Ляхин! - раздался до боли знакомый властный голос.
  - Вы что себе позволяете, христопродавцы? Не забыли, на чьей территории находитесь!
  - Брось оружие и подними руки, чтоб мы видели их!
  - Вы пожалеете! - предупредил Борис. - Горько пожалеете!
  - На колени! Лицом на землю - ну! Руки за голову!
  - Я, предупредил вас, потом не обессудьте, если у нас дальше при общении что-то пойдёт не так, - уступил исключительно для виду Борис, опускаясь к земле - не помышляя сдаваться. Это сейчас не входило в его планы.
  
  Уяснив, что если Жмот не вернётся, ему придётся держать ответ перед исчадием, Бухай решился выслужиться перед ним.
  - Повелитель, - побеспокоил бомж робким голосом высшего. - Могу я продемонстрировать тебе кое-что, если дозволишь?
  - Смотря что, - огрызнулся демон, - так и не утоливший голод стайкой воробьёв, тушки которых до сих пор лежали лапками кверху у вагона на пути к дощаку, - зализывая обрубок лапы.
  - Телевизор.
  - Что это, теплокровный?
  - Средство передачи информации необходимой тебе о нашем мире! Глядя на него, мы сами узнаём его таким, какой он есть на самом деле!
  - Где находится это средство передачи информации? Я жажду взглянуть на него! - прорычал Сет.
  - В-вот... - задрожал голос у бомжа.
  Он указал ему на пластиковый короб с передней стеклянной панелью.
  - И где же информация, теплокровный? Почему я не вижу её? Пытаешься обмануть! - повысил голос Сет.
  - Н-нет-нет, п-повелитель. Просто телевизор надо в-включить!
  - Так сделай это, теплокровный! Я не привык ждать! - рявкнул в нетерпении Сет.
  - У-у-уж-же, п-повелитель, - ткнул бомж пальцем на кнопку в пластиковом коробе, и стеклянная панель вспыхнула, озарившись светом, одновременно наполняя им вагон.
  Демон дёрнулся, решив: людь провела его и сейчас испепелит. Но обошлось - радиоактивное излучение оказалось ничтожно мало, чтоб причинить ему какой-либо вред, даже если он проведёт много времени подле телевизора.
  - Светящееся Око!
  -Д-да, п-повелитель, - поддакивал бомж, и при этом врал без зазрения совести. - М-мы н-называем его з-зерцалом п-правды.
  Сет заметил, как теплокровный схватил с телевизора некий предмет, что также фонил, излучая ничтожно слабый радиоактивный заряд, но направил не на него (и не выстрелил), а в сторону Светящегося Ока.
  - Что у тебя в лапах, теплокровный?
  - П-пульт у-у-управления т-телевизором, п-повелитель! - вздрогнул Бухай, торопливо отвечая на вопрос демона. - Им, мы переключаем картинки на экране!
  - Дай его мне, - заинтересовался "лентяйкой" высший, и проткнул когтём, выведя из строя.
  И дальше пультом ему послужил бомж, переключая каналы вручную, по мере необходимости увеличивая звук и меняя резкость с чёткостью изображения да цветовой гаммой.
  Сет видел множество теплокровных, помещённых странным образом в Светящееся Око и недоумевал, как они все помещаются там. Возможно, это было иное измерение, которое захватила людь. Или обман зрения. Свою гипотезу он решил проверить также, ткнув в кинескоп когтём, и его ударило током.
  В приступе бешенства, высший схватил бомжа, рыча, что отвернёт ему голову, если тот не оставит попыток покончить с ним.
  - У-у-у м-меня и в м-мысл-Ах н-ничего д-дурного н-не б-было, п-повелитель, - пересохло в горле у бродяги. - Д-да-а-Ахча!
  - И не смей на меня изрыгать свою мерзкую и болезнетворную жидкость! Если бы я не умел терпеть, ожидая возвращения иного слуги, давно бы прибил тебя, как назойливого паразита!
  - М-могу предложить вместо телевизора п-послушать радио, повелитель! П-правда, по нему ничего не п-показывают, зато много г-говорят, - предложил Бухай в качестве альтернативы, стараясь унять воинствующий пыл разбушевавшегося демона; попросту стремился выиграть время у смерти.
  Радио оказалось примитивным переговорным устройством, функционирующим исключительно в одностороннем порядке, из которого доносились странные вопли люди, при этом всякий из них орал, кто во что горазд.
  - Что это? - не понимал Сет язык теплокровных. - И что они рычат?
  - П-песни п-поют, п-повелитель, - уточнил бомж. - А н-новостные п-передачи, обычно звучат в начале ч-часа. Между песнями ж-же обычно идёт р-р-реклама! Вы, как р-р-раз её и с-слышите!
  - Что такое реклама, теплокровный? И для чего она потребна вам? А песни?
  - Для р-р-разнообразия, п-повелитель. Чтоб с-скучно не б-было!
  - Это у вас-то, люди, скучно! Когда жужжите аки дрянные паразиты! - требовались сейчас демону покой и тишина.
  - А иначе как получить информацию о нас, повелитель, - выпалил на одном дыхании бомж. - Иначе никак - только так!
  - Вся без исключения информация о вас, мне не требуется, лишь та, что поможет изловить Шукарну и встретиться со стражем, лишим меня конечности!
  - П-понял, п-повелитель, - заверил бомж. - К-как будет у-у-угодно! П-прикажешь отключить р-р-радио?.. О-о-Ой-ё-о...
  Сет опередил его, пронзив радио когтём вместе со стеной насквозь, не рассчитав силу удара, и в вагоне наконец-то воцарилась долгожданная тишина. Благо не мёртвая или гробовая в случае для люди.
  Беспокоить высшего, бомж больше не пытался, в отличие от барыги пришедшего в себя, и сейчас стремившегося сделать звонок с мобильного. Однако приметив вспыхнувший во тьме огонёк, Сет прихлопнул его вместе с непоседливой людью, продолжавшей доставать его без конца.
  Вот и час спустя он услышал рёв мотора, приняв подкативший к вагону внедорожник за хищное существо - ошибся. Из него вышли...
  - Паразиты, - заставил высший вздрогнуть бомжа.
  - Ч-что, п-повелитель?
  - Меня обнаружили! - схватил он бомжа, и размазал его лицом по окну. - Ты знаешь их?
  - Д-да, п-повелитель. Т-тебе нечего о-о-опасаться их! Они явились к б-барыге!
  - С какой целью? - требовал немедленного ответа Сет.
  - З-забрать то, ч-что принадлежит им, п-повелитель, - говорил почти что правду бомж. - Но ты, кажется, п-прихлопнул его!
  - Он сам напросился! - огрызнулся демон. - Ты можешь избавиться от них, слуга?
  - Как прикажет, п-повелитель. Но для этого м-мне придётся п-покинуть вагонч-Ик и кое-что о-о-отд-дать им!
  - Постарайся избавиться от них! Мне нужен отдых и... еда! Паразитов, клюнувших на сухой корм и теплокровного в углу логова, мне недостаточно!
  - Х-хорошо, п-повелитель! Как п-прикажешь, а всё ч-что не п-пожелаешь, сделаю, - кинулся бомж в поисках тайника барыги.
  Бандиты явились за причитающейся суммой отступных, которую им ежемесячно отстёгивал Жлоб, за право заниматься сбытом краденого товара - иной раз и с ними проворачивал тёмные делишки, отмывая деньги мафии. И уж они-то казались бомжу опаснее демона.
  - Ты чего копошишься в хламе, точно паразит в экскрементах, слуга, - вышиб его из вагона высший, следя оком через отверстие в стене за действом, происходящим сейчас снаружи, на улице.
  - Ха, Бухай, ты, - признал бандит бродягу, получившего пинком под зад. - Что-то неласково с тобой обошёлся, Жлоб! Поди, задолжал ему и немало?
  Кинувшись в ноги бандиту, бомж забормотал:
  - Засада, Шпала! Это засада!
  - А, зассал, Бухай, да, - наклонился бандит к нему, незаметно сунув руку за пазуху, и сомкнул пальцы на рукояти пистолета, торчащего в нагрудной кобуре. - Так и скажи! А мне: кто там окопался у Жлоба? Конкуренты или полицаи?
  - Х-хуже, Шпала! Ты даже себе не представляешь, что за тварь прижучила Ж-Жлоба!
  - Так они порешили его?
  - Ага, - кивнул утвердительно бомж, - раздавили, аки паразита, прямо у меня на глазах!
  - А что ж они тебя-то отпустили, Бухай? Говори, не то я тебе ливер через зад вырву, вот этой самой рукой! - сунул бандит кулак к носу бродяги. - Ну...
  - П-предупредить, чтобы вы валили отсюда и больше не появлялись.
  - Лады, - выпрямился Шпала, и, обернувшись к парням в машине, заявил во всеуслышание: - Валим!
  - А я-а-а... - простонал бомж. - Как же я-а-а...
  - А ты никуда не уходи, мы скоро вернёмся, Бухай, - запрыгнул в машину Шпала, и чуть отъехав, внедорожник резко остановился. Оттуда выскочили люди, вооружённые автоматическим оружием и в ночи, над головой бомжа со свистом загрохотали пули.
  Бандиты обрушили град пуль разного калибра на вагон, не представляя себе, кто им противостоит, и: для него пули из АКМ, что слону дробина. В чём и убедился в первую очередь бомж, когда над ним пронёсся тенью Сет, и у машины закричали бандиты, совершив одну-единственную непростительную ошибку одновременно опустошив обоймы - и пока перезаряжали оружие, высший атаковал их.
  - Пища! Еда-а-а...
  - Н-не уб-бивАй меня, п-повелитель, - запричитал бомж, не поднимаясь и не отрывая головы от земли, опасаясь лишиться её, как бандиты, вместе с жизнью.
  - Приберись здесь, слуга, дабы никто не заподозрил, что тут был бой, - остался доволен высший захваченной энергией из умерщвлённых тел люди, желая непременно отдохнуть. - И этого убери, паразита! - вышвырнул Сет из вагона труп барыги.
  - Слухаюсь, п-повелитель, и п-повинуюсь, угу...
  Стащив трупы к дощатому строению, бомж сбросил их в отверстие на полу, топя в дерьме; не сразу заметил: перепачкался в их крови.
  Страшась, что демон и с ним расправится, он скинул с себя одежду, поспешив к внедорожнику.
  То, что вдруг пришло бомжу в голову, заставило его содрогнуться, поскольку первой мыслью было залить кровь на земле горючим из топливного бака и поджечь, заметая следы преступления демона, а второй - не проще ли поджечь чудовище вместе с вагоном?
  Секундное замешательство, и очевидный выбор был сделан мгновенно. У бродяги появился реальный шанс сбежать от Сета, и не воспользоваться им, он попросту не мог, давая себе отчёт: другого шанса может больше не представиться. А если что, и пойдёт не так - демон уцелеет - то на пожар всё равно отреагируют и сюда примчатся, как минимум, пожарные расчёты. А уж вслед за ними непременно подтянется наряд полиции для выяснения обстоятельств поджога и, разумеется, бригада скорой помощи, едва наткнутся на кровь и трупы в дощаке.
  - Ну, держись, скотина ты этакая! Сейчас я поджарю тебя, тварь! Будешь знать, как лишать меня приработка, и тех, кто давал мне возможность заработать кусок хлеба на жизнь!
  Обнаружив в багажнике канистру с бензином и баллон газа, в виду того, что бандиты использовали его большей частью в качестве топлива, бомж с воодушевлением принялся за смертельно-опасную работу - облил бензином из канистры баллон с газом, после чего наклонил её так, чтобы топливо равномерно струилось из неё. И сев на место водителя за руль, запустил двигатель; под конец открыл дверь, бросив на педаль газа камень и выпрыгнул, сжимая дрожащей рукой зажигалку, экспроприированную у Шпалы.
  - Ал пи-и-и... бэк! - поднёс её Бухай к мотку туалетной бумаги, и вслед за внедорожником, протаранившим вагон, туда устремилась огненная дорожка.
  Секундное замешательство и в следующий миг, бомж бросился не на землю, а прочь, сломя голову, устроив демону светопреставление.
  За спиной беглеца прогремел взрыв. Он не рассчитывал, что возгорание получится столь уж внушительным, поскольку, как выяснилось: и Жлоб хранил на всякий "пожарный" баллоны с газом.
  Только на кой они сдались ему при наличии буржуйки в вагоне и дров, Бухай подумать не успел - его накрыло ударной волной. И свет, озаривший округу померк в глазах бомжа.
  Диверсия удалась ему на славу - ёмкости с газом и прочее топливо, коим приторговывал Жлоб, рванули так, что казалось, рядом с городом располагались заброшенные и позабытые всеми армейские склады, до которых только сейчас добрались мальчишки.
  Но тут они были совсем ни при чём. Тогда как всем без исключения спецслужбам в городе показалось иначе, а сотрудникам СС и Инквизиции, хозяйничавшей нынче на законных основаниях у них на территории благодаря заключённому меж ними договору: случился очередной пробой. Что в дальнейшем и подтвердили обнаруженные на месте трагедии следы присутствия демона, а в качестве них растерзанные тела на дне отхожей ямы, где ещё совсем недавно находился дощак. А сейчас под его дымящимися останками, и далеко в стороне, удалось обнаружить живого человека, твердившего всем без разбору об исчадии, засевшем в вагоне на отшибе. Поэтому пожарные, явившиеся к месту возгорания взрывчатых веществ, прежде передали его стражам правопорядка, а уж те уступили его бригаде скорой помощи. И только потом бездомного бродягу у них перехватили эсесовцы с инквизиторами.
  - Демон - говоришь, устроил тут всё это?
  - Ага! Он, тварь бешеная! И издевался надо мной, - твердил бомж, не понимая, к кому попал под раздачу.
  - И где ж ты, его отыскал, - ухмыльнулся эсесовец, - или он отловил тебя?
  - В реке! Мы со Жмотом ловили там рыбу, а в итоге выловили его!
  - Неужели! И на что же он клюнул? На вас?
  - Нет, на сеть, - сознался в совершённом браконьерстве Бухай, лишь бы его арестовали и препроводили под охраной в местное отделение полиции до выяснения дальнейших обстоятельств в деле с трупами.
  - Мы берём его под свой контроль, - заявил апостол, - как и катастрофу на территории трущоб!
  - А не много ли берёте на себя? - ухмыльнулся старший оперуполномоченный, осмотрев место подрыва, произошедшего за городской чертой.
  - Думаю, это тебя, майор, - сунул ему свой мобильный шеф СС, предоставив возможность переговорить с начальникам ГОВД.
  Приложив к уху, он услышал его возбуждённый голос.
  - Так точно, товарищ полковник! Вас понял!.. Спокойной ночи... вам и... вашей жене, - не ускользнул от слуха оперуполномоченного голос в трубке ещё и его супруги, также кричащей на него, как сейчас разбуженный посреди ночи начальник на нерадивого сотрудника.
  - Ну, что теперь скажешь мне на это, майор?
  - Забирайте себе это дело, раз оно вам так важно, - вернул он мобильный эсесовцу, и вместе с сотрудниками полиции спешно отбыл с места происшествия, чему те были несказанно рады, опасаясь, вдруг ещё что рванёт, а оно им надо, когда дома ждут родные и близкие.
  
  Глава 11
  
  Соломону было непросто оказать необходимую помощь гостье Бориса. Для начала ему требовалось успокоить её, а чтобы успокоить следовало убедить: не причинит ей вреда; соответственно внушить ей это едва ли не под гипнозом. Но применить свои уникальные способности оказалось выше сил естествоиспытателя, поскольку выяснилось: Вероника ничего не видит и не слышит. Воздействие свето-шумовой гранаты лишило её временно зрения и слуха. Поэтому она и дальше вела себя неадекватно, пока вновь не ударилась головой о стену и не притихла.
  - Боже, таки, в чём я провинился в этой жизни перед тобой, если ты заставляешь смотреть меня на эту невероятно красивую женщину на старости лет? Решительно не понимаю! Моё бедное и больное сердце не выдержит сего кощунства, - схватился рукой за грудь естествоиспытатель. - Она в жизни много краше, чем на фотографии в паспорте!
  Соломон намерено заговорил первым с Вероникой, проверяя её реакцию: слышит ли она его, а может уже и видит? Заметил, как отреагировала на него.
  - Кто здесь? - сжались кулаки у Вероники.
  - Таки без паники! Спокойствие, гражданочка! Я - Соломон... - отозвался он.
  - Кто?! - Вероника силилась разглядеть тёмный силуэт в узком проёме коридора между кухней и прихожей, реагируя на свет.
  - Таки я, друг Бори, - услышала она старческий голос, отбившийся болью в подсознании. - Мы работаем с ним в СС. Надеюсь, он говорил вам, что мы с ним - эсесовцы? Но это никоим образом не означает: ведём себя с людьми подобным образом, напротив защищаем, таких как вы. Вот и Боря просил меня: Соломон, таки не откажи другу, присмотри за Вероникой. Таки я надеюсь: вас зовут Вероника?
  - Да, - подтвердила она.
  - Таки что я могу добавить, разве что: искренне рад нашей встрече, Вероника, - продолжил общение спокойным голосом Соломон. - И если вы позволите мне, старому и больному человеку, прикоснуться к вам, я - так и быть - окажу вам посильную медицинскую помощь. У меня-таки есть необходимые знания и навыки в данной области.
  - А где Борис? Когда он вернётся домой, Соломон? - всполошилась Вероника, говоря сквозь боль.
  - Таки я не слепой, милочка, и уже понял, что вы с нетерпением ожидаете его, - напомнил естествоиспытатель Веронике: она лежит на полу совершенно нагой.
  - Отвернитесь! Сейчас же, - спохватилась гостья.
  - Таки вы думаете: я похотливый старик? Когда меня уже давно не удивить видом голого женского тела! И в вашем случае, вам лучше не суетится, милочка моя, я всё предусмотрел, - Соломон протянул ей банное полотенце. - Вот, прикройтесь, и не шевелитесь: у вас голова в крови!
  - Вы точно от Бориса, Соломон?
  - Таки нет, я маньяк, и пришёл убивать вас! - возмутился естествоиспытатель. - Милочка моя, вы когда-нибудь видели насильника, чтобы он выглядел так, как выгляжу я? В мои годы люди, в лучшем случае, совершают многочасовую пешую прогулку по двору, держась за дополнительную точку опоры в виде палки-костыля или вовсе на коляске-каталке. Но если что, таки я готов полежать рядом с вами, милочка, ибо стоять, я уже не могу! Извините, устал. И ночью, люди обычно спят. Правда, моя работа не способствует нормальному сну! Про пищеварение и расстройство желудка, так и быть я любезно умолчу!.. Лежите, милочка моя, и доверьтесь, Соломону, он, вас не обидит - тем паче такую красоту! Кстати, кто же это вас так и за что?
  - Подруга, - застонала Вероника.
  - Ах, простите мне мою неловкость, милочка моя, - занялся естествоиспытатель обработкой раны на лбу гостьи Бориса. - Зрение уже не то, да и руки дрожат. Боре с вами повезло. Таки есть чему завидовать. И почему вы не моя... хотя бы внучка, милочка? Вы, себе даже не представляете, как бы я гордился вами на старости лет. Хотя, честно признаюсь: не отказался бы от возможности сбросить годиков этак... прилично, и... непременно бы отбил вас у него.
  - А говорите: его друг, - с укором заметила Вероника.
  - Таки да, милочка моя. Дружба - дружбой, но семья - это совершенно другое. Например, я прожил со своей Сонечкой долгую и... не скажу, что счастливую жизнь. А всё из-за её маман! Иначе бы у нас бы вообще с ней не было разногласий, - перевёл Соломон разговор от схватки Вероники с адаптанткой в иное русло, окончательно успокаивая её. - Но таки даже она не помешала нам обзавестись детьми, а те уже подарили нам с ней внуков, и... - естествоиспытатель тяжело вздохнул, - внуки, в свою очередь, отличились правнуками. Таки и это ещё не всё - правнуки готовы последовать их примеру! Каково? Так что Боря, мне больше чем друг и сослуживец. Он, мне как родной! Даже больше скажу: когда его не было два года, он пропадал... в экспедиции... я места себе не находил! Вы можете себе представить? Меня успокаивали все кому ни лень - и сотрудники по службе, и даже моя родня! Опять же маман Сонечки...
  - Так она жива?!
  - О, мне кажется, милочка моя, тётя Фаина - это я так называю маман Сонечки - поставила себе задачу пережить меня на зло!
  - А сколько ей лет, Соломон? - сморщилась Вероника.
  Естествоиспытатель так и не научился обращаться с людьми, постоянно общаясь с демонами, притом, что на работе отдыхал - с его слов, а дома - работал: там у него творилось чёрти что - настоящий зверинец, а не наоборот.
  - Ой, таки простите мне мою неловкость, милочка, но я больше привык иметь дело с хищниками.
  - Не уходите от ответа на мой вопрос, Соломон, - настояла Вероника.
  - Таки хотите знать, сколько мне лет? Ах, не разбивайте моё старческое сердце. Вам, я честно признаюсь: стараюсь казаться моложе своих лет и... таки пока что получается, да.
  - А жить вечно?
  - Изволите шутить, милочка моя? Значит всё не так плохо - идёте на поправку. Обещаю, что у вас не останется даже шрама на лице. Да и рана несмертельна!
  - Ай...
  Соломон нащупал гематому на затылке у Вероники.
  - Я понимаю ваше отношение ко мне, эсесовцу, милочка моя. Но таки и вы наберитесь терпения. Будет больно - не отрицаю - однако это поможет вам выглядеть много лучше при новой встрече с Борисом, нежели сейчас. Можете мне поверить! Мне даже пришлось один раз принимать роды у моей Сонечки, таки слышали бы вы, как она ругала меня, своего законного мужа. Ай-ай... Это был первый и последний раз, когда я присутствовал при её родах, поскольку мне тогда ещё приходилось оказывать посильную медицинскую помощь и маман Сонечки! Как сейчас помню: Сонечка лежит и кричит, что рожает, а рядом с ней на полу её маман. И я меж ними мечусь, как меж двух огней! Пока одна из них не затихла - таки это была маман Сонечки. А когда очнулась, то пропустила момент появления на свет моего первенца, чего до сих пор не может мне простить.
  - У-у-у... - простонала Вероника.
  - Ой, таки, о чём это я, милочка моя!? Ах да, Борис достоин, чтобы вы с ним испытали то же самое чувство, которое в своё время я с женой, обзаведясь семьёй. И рождение детей, особенно первенца - как в случае у меня с Сонечкой - ни с чем несравнимое и незабываемое событие в жизни любого человека. Ты начинаешь понимать: у тебя есть продолжение - появляется смысл жить ради кого-то ещё, а не только для себя. Да-да.
  Вероника не ответила.
  - Таки я умаял вас, милочка моя, своим скабрёзным стариковским нытьём, - заметил Соломон на лице Вероники слёзы. - Простите мне мою глупость, я сам порой не знаю, что говорю. Вот и Сонечка мне часто твердит: Соломон, ты или слишком много молчишь или много говоришь. Таки я с вашего позволения умолкаю!
  Вероника закрыла лицо руками.
  - Позвольте мне, милочка моя, я ненадолго оставлю вас.
  - Вы уже уходите, Соломон? - спохватилась гостья. - Покидаете меня?
  - Таки нет, я же пообещал Боре присмотреть за вами - вплоть до его возвращения. Если дозволите, я немного похозяйничаю, - торопился естествоиспытатель осмотреться в квартире. Особенно его интересовал туалет. - И хотел бы непременно уединиться в одной - всеми любимой - комнате, где почему-то думается лучше всего! Таки я подозреваю почему: там не надо напрягаться - исключительно расслабляться!
  Уголки губ чуть подёрнулись вверх, и на лице Вероники отобразилась чуть заметная улыбка.
  - Но прежде чем я уединюсь там, помогу вам добраться до вашего ложа! Вы разрешите мне, милочка моя, приобнять вас - так сказать: прикоснуться к самому сокровенному?
  Не дожидаясь ответа, который не требовался естествоиспытателю от Вероники, он тут же добавил:
  - Таки уважьте старика! Но только при встрече, когда, в свою очередь, будете гостить у меня дома, я прошу вас: не вздумайте взболтнуть об этом моей жене Сонечке. Таки она меня поймёт, да - она у меня терпеливая, а вот её маман...
  - Договорились, - заискрились глаза у Вероники - естествоиспытателю удалось отчасти отвлечь её от гнетущей действительности.
  - Боже, неужели ты даёшь мне силы, - подивился Соломон тому, что с лёгкостью оторвал Веронику от пола. - Таки может мне пора заняться спортом в этой жизни? Не зря же умные люди - в лице дяди Мони - говорят: лучше поздно, чем никогда!
  Гостья смутилась, залившись румянцем.
  - Таки простите мне мою шаловливость, милочка, но руки почему-то отказываются слушаться меня, - понял естествоиспытатель, что немного ошибся, перепутав талию гостьи Бориса с... не совсем бедром. И тут же поднял руку выше. - Вы просто сводите меня с ума!
  - Вам не тяжело, Соломон? - пролепетала Вероника, повиснув у него на плече.
  - Боже, таки я хотел, шоб мне всегда было так тяжело и в то же самое время приятно. Вы не поверите, милочка моя, но глядя на вас, мне таки хочется жить! И не только жить, но ещё и любить! Думаю, по возвращении домой удивить не только Сонечку, но и её маман, считающую до сих пор: я ни на что неспособен - с её слов не умею даже делать правильно детей. Хотя у меня их четверо. А семья - это семь я. И маман Сонечки не в счёт. Хотя она всегда заявляла: таки является главой моей семьи!.. Вы можете себе это представить?
  - Нет, - улыбнулась Вероника. - Вот и Борису не грозит познакомиться с тёщей.
  - Таки вы решили бросить его, милочка моя? Догадались, что он не спешит возвращаться домой по ночам, и сделали неправильный вывод! Ай-ай...
  - Я - сирота.
  - Таки шо вы говорите, милочка моя. У меня большая семья, но я чувствую себя в ней так же, как вы только что сказали мне. Хотя не скажу: меня не любят. Таки да, любят, но деньги - моя родня - даже больше меня! Но вы, я вижу: не такая!.. Кстати, у Бори тоже нет родни. Так что я искренне вам завидую - вам не придётся жить с родителями. А это, поверьте мне, милочка, сущее наказание! Даже когда у тебя самого появляются дети, и ты становишься отцом, всё равно остаёшься ребёнком для своих родителей. А у меня правнуки, но маман Сонечки, не считается даже с ними и моей сединой!.. Видите эту плешь у меня на голове?.. - Естествоиспытатель склонил голову. - Да-да, вы правильно думаете: её проела мне маман Сонечки. И седина таки тоже её заслуга, поскольку дядя Моня, брат моего папа, дожил до преклонных лет, и не знал что такое седина и тем паче выпадение волос.
  Вероника больше не слушала бред произносимый Соломоном, её клонило в сон от усталости.
  - Полежите, милочка моя, а я пойду, подумаю и скоро вернусь. Вам надо отдохнуть, а после обязательно подкрепиться.
  Уложив Веронику на койку, Соломон прикрыл дверь в комнату за собой, и первым делом заглянул в уборную.
  От опытного взгляда стража не ускользнуло: отверстие отдушины воздуховода открыто - решётку выломали и на стене под ней, он обнаружил следы адаптантки, пробравшейся таким образом в квартиру к Борису и аналогично ретировалась, оставив кусок одежды, ободранный о края.
  Соломон помнил: Борис отправил за ней вдогонку Попаню. Однако попугая в квартире не застал, осмотрев с не меньшей тщательностью и прочие комнаты; также не забыл наведаться на кухню, сунув в карман банку "тушёнки". И не одну, а две. Пытался установить с пернатым контакт. Но его внимание привлекли появившиеся во дворе люди Ордена.
  - Таки засада! - уяснил Соломон, бросив призыв о помощи апостолу, рассчитывая на поддержку сотрудников СС.
  Он видел, как инквизиторы повязали Бориса - остался при Веронике.
  "Попаня, ты где?"
  "Здесь я-а-а..." - наконец отозвался пернатый на мысленный призыв естествоиспытателя.
  "Таки, где - здесь?!"
  "В подвале дома, и если не ошибаюсь - в шахте стояка!"
  "Таки как ты туда попал? Когда нужен мне здесь, в квартире, Попаня! Боря в опасности! Его вяжут во дворе инквизиторы!"
  "Помоги ему, Соломон. Я не могу. Кажется, у меня перебито крыло!"
  "Таки и я не могу - Боря наказал мне не отходить от Вероники ни на шаг. А апостол... и есть он - не успеет прибыть на место ЧП!"
  "Сделай же что-нибудь, Соломон! Отвлеки их от Бориса! Ну же! В холодильнике "тушёнка"..."
  "Таки я понял тебя, Попаня, - заверил естествоиспытатель. - Попробую потянуть время..."
  Выглянув за дверь на лестничную площадку, Соломон подкрался к окну в подъезде, и, приоткрыв форточку, швырнул "консерву" со слезоточивым газом на улицу.
  - Таки будем надеяться: память не изменяет мне, - устроил Соломон диверсию, подавшись спешно назад от окна в квартиру, вдруг понял: дверь захлопнулась - Вероника осталась одна.
  С улицы донеслись крики. Реагируя на клубы газа, вырывающиеся из жестянки, так похожие со стороны на дым, жильцы, выскочившие впопыхах во двор, подняли переполох.
  "Спасибо, Соломон!"
  "Таки не надо слов благодарности, Боря. Погоди, не всё так просто", - пришлось юркнуть естествоиспытателю к соседям - люди Ордена вычислили, откуда прилетела слезоточивая граната, и сейчас одна из боевых групп гремела ботинками по лестнице вверх с оружием наизготовку.
  За спиной во тьме чужой квартиры Соломон услышал, как скрипнула половица, и вспыхнувший свет, больно ударил его по глазам, а следом кто-то ещё, приложив палкой по затылку.
  Что происходило дальше, естествоиспытатель уже не помнил, пребывая некоторое время в бессознательном состоянии, но когда очнулся, то услышал знакомые до боли голоса. Один из них принадлежал апостолу.
  - Шеф... таки тут такое дело, - открыл глаза Соломон.
  - Ха, живой, - обернулся апостол, реагируя на стража Лаборатории. - А жаль.
  - Таки я не понял, шеф: ты не рад меня видеть?
  - Тебя, Соломон, и кое-кого ещё, кого два года не видел, и ещё бы столько же не видели его мои глаза!
  - Таки где Боря?
  - В соседней комнате.
  - А шо с ним, шеф?
  - А с тобой, Соломон? И не только! Вы, что устроили с ним и ещё тремя "отличившимися" эсесовцами в городе? Почему не упредили меня о запланированном вами конце света?
  - Таки я сам думал: мы собрались отметить у Затворника возвращение пропащего. Но когда он присоединился к нам, возникла срочная работа.
  - Это я понимаю, и тебя прекрасно, Соломон. Но зато не понимаю: как ты, столь умный сотрудник СС и умудрённый жизненным опытом человек, мог пойти у Бляхина на поводу?
  - Таки сам себе удивляюсь, шеф.
  - Это не ответ, Соломон!
  - Ты видел уже, шеф, кто гостит у Бори?
  - Да, пришлось познакомиться.
  - Тогда ты поймёшь меня. Ей грозила опасность, и до сих пор грозит.
  - Ну, хватит, Соломон! Достаточно! Разговаривать с тобой - всё равно, что биться об стену головой! - вспылил апостол. - Но предупредить ты мог! Что в этом такого сложного? Не понимаю!
  - Таки и я - тебя, шеф: мог ведь взять Борю под контроль! Однако не сделал этого. Почему?
  - Понадеялся тут на одних, таких как ты, Соломон, и вот он итог - Инквизиция взяла моих сотрудников с поличным, обвиняя их - то есть вас - в заговоре с демонами!
  - Таки кто бы говорил, шеф, да только не они! - ухватился Соломон за грудь левой рукой, имитируя сердечный приступ. - И потом, у кого чего болит, тот о том и говорит. Выходит, сами, как минимум, задумывались о том же!
  - Эх, Соломон, Соломон... - покачал недовольно головой апостол.
  - Таки шо мне сделать, шеф, шоб избавить контору от неприятностей - застрелиться или броситься в Клетку к демонам?
  - Я, своими сотрудниками, не разбрасываюсь! - дал понять апостол: ни его, ни Бориса, ни прочих стражей, устроивших в городе в ночное время переполох - не выдаст Инквизиции, в чём бы слуги Ордена не обвиняли его лично и ребят. Значит, всю вину возьмёт на себя.
  Именно этого Штейнер и добивался.
  Расположившись по соседству на кухне, куратор изучал изъятые из холодильника, используемого Борисом в качестве камеры хранения, образцы "тушёнки", выстроенные в ряд перед ним на столе, стараясь определить благодаря инструкции вместо состава, что же на самом деле содержится в них.
  - Не стесняйся, угощайся, - заглянул к нему на кухню апостол.
  - Без хозяина не могу, - поднял Штейнер глаза от "консервы" на шефа СС. - Угощать гостей - его прерогатива.
  - А ты разве гость, магистр? Когда ведёшь себя тут по-хозяйски!
  - Понял, - отставил Штейнер в сторону "тушёнку". - Предлагаю поговорить начистоту - без протоколов и свидетелей.
  - То есть, переговоров не будет - сразу выставишь свои условия - Орден СС? - уяснил шеф.
  - Почти что, - заблестели глаза у магистра.
  - Хм, и почему я не удивлён, - хмыкнул наиграно апостол.
  - Садись, поговорим, - вышиб инквизитор ногой из-под стола табурет в сторону апостола.
  - И о чём же, магистр?
  - О совместном сотрудничестве. Да-да. Пора уже задуматься о будущем, апостол. Порознь, мы ничего не добьёмся. Сам недавно убедился: не справляемся. Но об объединении пока речи не идёт. Да и врагами по отношению друг к другу не можем быть. Согласен?
  - Пока ничего нового не услышал, - навалился шеф на стол, приблизившись вплотную к оппоненту из Ордена, глядя ему глаза в глаза. - Но ты продолжай, вдруг у тебя получится чем-нибудь удивить меня! Только не старайся разжалобить!
  В отличие от оппонента, магистр отпрянул от стола, не выдержав его пристального взгляда.
  - Никто не собирается преобразовывать вашу организацию в региональный отдел в структуре Ордена. СС интересует нас не больше, чем мы - вас. Зато те, на кого мы охотимся разрозненно - вне всякого сомнения.
  - Короче, магистр.
  - Короче, так короче, апостол. Договор подписали?
  - Угу.
  - Дальше говорить или как?
  - Нет. Это всё?
  - Не совсем. Мне интересно узнать, что ждёт провинившихся сотрудников СС? Какие меры воздействия и наказания будут применены по отношению к ним? Демона, они упустили, пробой не закрыли!
  - Это уже наше внутреннее дело, магистр. Мы же не интересуемся у вас, каким образом вы караете тех, кто заодно с исчадиями уничтожает мирное население в местах их пробоев! И нам известно, какими принципами вы руководствуетесь в Ордене, не считаясь ни с чем, и в первую очередь с жертвами среди людей!
  - Не стану отрицать: это так! Поэтому нам, слугам Ордена Христа, жизненно необходимо перенять ваш опыт борьбы с пришельцами, - сделалось каменным лицо у Штейнера. - Иначе бы мы сейчас вели беседу в другом месте и по-другому! А так я, со своими бойцами, закрою глаза на то, что сотворил отряд под командованием некоего Бориса Ляхина, именуемого в СС не иначе как Бляхин!
  - Мне упасть тебе головой на грудь, Штейнер, и слёзно поблагодарить?
  - В этом нет необходимости, Апостолов. Считай это знаком дружеского взаимопонимания и выручки. Должны же мы начать наше сотрудничество с чего-то позитивного! Или я не прав?
  - Посмотрим, что вы предложите нам дальше, Штейнер.
  - Рыцаря в качестве стажёра.
  - Уже? Так сразу?
  - А чего тянуть, когда тут такое и... Договор, кстати, уже вступил в силу, - напомнил куратор.
  - Ну и где он, твой рыцарь, Штейнер?
  - А страж? И кто?
  - Сейчас увидишь.
  Посмотреть и впрямь было на что - будущие стажёры столкнулись меж собой на лестничной площадке у квартиры Бориса, смерив друг друга пытливо-выразительными взглядами - примерно так, как в мире животных таращатся друг на друга кошка с собакой или же лев с гиеной, угодив по недоразумению в одну клетку.
  - Вижу, уже познакомились, - указал Штейнер на рыцаря в юбке.
  Вот и шеф СС, не желая отставать от оппонента, ответил ему любезностью, кивнув на стража, и также в юбке.
  - Кассандра, - представилась сотрудница Ордена в роскошном боевом комбинезоне, держа оружие стволом вниз.
  - Ха, а я - Муха, - ухмыльнулась ей в ответ эсесовка.
  - Мне тоже так тебя называть? - заинтересовался Штейнер у неё.
  - Легко.
  - Идём, - поманил он Муху за собой. - А ты, Кассандра, остаёшься эсесовцами. Поняла?
  - Есть, сэр!
  - Ну что же, добро пожаловать в СС, - немного смутился шеф, не скрывая истинных эмоций при взгляде на рыцаря в обтягивающей униформе, подчёркивающей все её женские прелести, вместо того, чтобы скрывать их. - Ну и наряд у тебя...
  - Это боевой костюм, предназначенный исключительно для монахинь Ордена Христа.
  - Здорово, - не выказал оптимизма шеф СС при знакомстве с ней. - Только монашек нам в СС и не доставало! Учти, а лучше заруби себе на носу, Кассандра: у нас непринято выставлять напоказ, кто ты есть на самом деле. Поэтому, по прибытии в контору, получишь стандартную боевую униформу эсесовца, используемую нами независимо от половой принадлежности. А то ты в своей из... латекса... выглядишь, как... Надеюсь, понимаешь, да? И... без обид! Я распоряжусь, чтоб тебе выдали соответствующую экипировку ещё сего дня! А пока не отходи от меня ни на шаг!
  - Есть, сэр!
  - У нас говорят - так точно, если на то пошло!
  - Так точно, сэр.
  - Без персоналий, если можно, - думал шеф, куда бы её пристроить: в СС не было специального боевого отряда, в который входили бы исключительно женщины, поскольку их было не так много и всех можно пересчитать по пальцам одной руки. Зато в Ордене едва ли не поровну с мужчинами, и все рыцари. О магистрах в юбке, апостол пока что не слышал. Тогда как у них все женщины являлись сплошь паладинами.
  Столь высоко их ценили эсесовцы.
  - Так точно, - вытянулась по струнке Кассандра, стараясь понравиться шефу своим ревностным отношением к службе.
  - Да не напрягайся ты, не на плацу. И потом, у нас в СС, не у вас там, в Ордене - мы привыкли работать головой, а не проламывать ей стены. Хотя не скрою: и у нас есть некоторые сотрудники, что прежде крушат всё ей, а уж потом начинают думать: чего же такого наворотили, - заявил шеф. - И сними ты с головы этот дурацкий шлем!
  - Так точно, - выдала монахиня по вбитой в неё привычке, отстегнув ремень, и резким движением всё той же руки, смахнула шлем с головы - повела ей из стороны в сторону, поправляя растрепавшуюся копну волос, упавшую на плечи.
  - Хотя... - осознал шеф: зря позволил ей это сделать - стражи теперь будут таращиться на монахиню во все глаза, и думать о чём угодно, только не о работе по долгу службы, - ...если тебе в нём привычнее - можешь пока не снимать.
  - Так точно! - поправила Кассандра волосы, собрав в хвост, и снова спрятала под шлем, опустив тонированное забрало на лицо, оставив открытым исключительно уста, поскольку скрывать их под дыхательной маской, представляющую нижнюю часть забрала, в данный момент времени не было никакой необходимости.
  - Не благодари, - отвернулся апостол от неё, переведя сбившееся дыхание простым и доступным способом любому эсесовцу даже ранга стража.
  Вдох-выдох и всё вроде бы встало на свои места.
  - Шеф, - наткнулась Блоха на апостола, и в недоумении воззрилась на инквизитора у него за спиной. Что было совсем непохоже на шефа - раньше он никогда бы не позволил себе вести себя столь беспечно в присутствии слуги Ордена, тем более оставить позади себя.
  - Ты-то мне и нужна, паладин. Возьми-ка стажёра и переодень её в боевую униформу эсесовца, заодно и инструктаж проведи - короткий. Всё поняла?
  - Я думала, шеф: ты вызвал меня совершенно по другому поводу.
  - А ты не думай, Блоха, исполняй! Это приказ!
  - Пфф... - поразила она своим поведением Кассандру при общении с апостолом.
  - Что, стажёр...ка, у вас в Ордене так непринято? - почувствовал её реакцию шеф. - Привыкай. У нас, в СС, всегда так. Но про субординацию не забывай!
  Последняя фраза больше касалась Блоху.
  - Ага, я учту... Непременно запомню, шеф, - показалось Кассандре: паладин огрызнулась на апостола. Чего бы себе никогда не позволил магистр при общении с кардиналом или рыцарь с кем-то из них. - Ну, ты, чего застыла точно статуя? Не на параде - шевели задницей!
  Возмущаться монахиня не пыталась, тем более проявлять открыто свои эмоции - держала их при себе, не подавая вида, что шокирована или безмерно удивлена тем, как обстоят дела при общении у конкурентов.
  - Да, и ещё, Блоха, - бросил ей напоследок при расставании шеф. - Распорядись, чтоб отсюда эвакуировали всех в контору! Нечего им тут больше делать!
  Под словом "всех", апостол имел в виду Бориса, его гостью и Соломона.
  - Прикажешь их всех под арест или как, шеф?
  - Или, Блоха.
  - Сделаю, шеф, - сменила гнев на милость паладин, но не в отношении монахини. - Эй, ты! Как там тебя...
  - Рыцарь Кассандра!
  - Хм, рыцарь... - продолжала глумиться Блоха над монахиней, отпустив в её адрес уже не одну усмешку. - Двигай за мной, стажёр Кассандра. А то разоделась, как саламандра! Ну и наряд, а видок у тебя... демонам на потеху! Или ты думаешь: они с самками не воюют? Когда ещё как - и люто ненавидят нас, баб!.. Чего молчишь?
  - А что говорить-то?
  - Хм, говоришь без акцента по-нашему, - отметила Блоха про себя.
  - Так точно.
  - А вот одеваешься как звезда фильмов для возрастной аудитории.
  - Так точно.
  - Ты сейчас про что это, стажёрка?
  - Про всё выше сказанное мне вами.
  - Хочешь сказать: поняла меня?
  - Надеюсь.
  - Ну и зря. Тут тебе у нас, не там, у вас. Мы ж эсесовцы! - съязвила Блоха, получая немыслимое "удовольствие" от общения с представителем Инквизиции - продолжила выводить её из себя. - А чего каску на башку напялила? Боишься своим видом людей распугать? Поди, только перед демонами её и снимаешь?
  - Мне так привычнее. У нас так принято...
  - У вас! Уже сказала раз, стажёрка, и повторять второй - не намерена: ты теперь у нас!
  - Прикажете снять, паладин?
  - Ты на весь квартал не ори, да, кто мы есть - простым людям необязательно знать, чем мы занимаемся на самом деле. До тебя это дошло?
  - Так точно. Ничего нового, я пока не услышала, - схитрила Кассандра.
  - Вижу, схватываешь всё налету аки су...бака. Стало быть, понятливая. Это хорошо. Но не для тебя, стажёрка, - донимала её дорогой до конторы Блоха, догадываясь, почему инквизиторы подсунули им именно монахиню. Но не конкуренции опасалась с её стороны, а того, что стражи забудут, кто она, и взболтнут лишнего. - И чего это шеф решил тебя приодеть в наши лохмотья - ума не приложу? Не могла отказаться, и была бы в своём праве.
  - Не могу знать, - привычно и по-солдафонски выдала Кассандра.
  - Ага, ещё скажи: даже не догадываешься.
  Стажёрка поступила разумно, предпочтя отмолчаться.
  - Можешь не отвечать: вижу, что не дура. И фигура что надо. Но у нас этого не надо - неположено!
  - Что неположено? - съязвила в свою очередь Кассандра.
  - Ты дуру-то не включай, да, - приказала Блоха покинуть авто. Они остановились в тесном и безлюдном проулке.
  Рука Кассандры инстинктивно легла на стандартное оружие рыцаря. В отличие от коллег из СС, в Ордене пользовались огнестрельным - с усиленным зарядом разрывной мощи, содержащим атомную начинку. Поэтому любой выстрел всегда заканчивался взрывом, выжигая всё в радиусе десяти квадратных и вдвое меньше кубических метров.
  - Спокойно, стажёрка! - предупредила Блоха. - Тебя никто не собирается проверять на вшивость. Раз твоё начальство решило отправить тебя к нам, никто станет сомневаться в твоём умении обращаться с оружием. Так что убери от него руки - мой тебе дружеский совет, который можешь считать дополнительно приказом, как старшей по званию!..
  Едва Кассандра повиновалась, Блоха прибавила:
  - И мне плевать, какой боевой ранг тебе присвоен в Ордене - у нас, ты - никто, и звать тебя - никак! Ты, стажёр, даже не рекрут! Хотя думаю, что именно рекрутом и можешь себя считать! Если что не так - никто тебя в СС держать не станет. Или как говорят у нас: скатертью дорога!
  Монахиня не поддалась на уловку паладина, и, выдержав её напор, смолчала, ожидая, что она скажет ей дальше.
  - Ты с чем-то несогласна?
  - Никак нет...
  - Командир. Обращайся ко мне так, чтоб тебе было проще... освоиться у нас. И если что-то непонятно - не молчи, спрашивай. По мере надобности отвечу - я или командир группы, к которой будешь в дальнейшем прикреплена. Беспокоить же расспросами стражей без особой нужды - запрещено! Уяснила?
  - Так точно.
  - Ты, достала меня своей солдафонщиной. Трудно сказать проще - да или нет?
  - Нет.
  - Молодец. А теперь пошли.
  - Куда?
  - Ну вот, ты уже становишься похожа на ту, кем хочешь казаться не только благодаря обтягивающему боевому костюму, стажёрка.
  - Нас никто не спрашивает, что нам нравится носить.
  - Согласна. Ваши магистры - козлы. И рога им, аки демонам, поотшибать некому, чтоб порядок навести. Вам бы в Орден стилистов из домов высшей моды, они бы враз научили их носить обтягивающие рейтузы, стягивающие и жмущие кое-что, что они скрывают под рясами, - вызвала Блоха своим заявлением искреннюю улыбку на устах Кассандры. - Может тогда бы до них дошло, каково тебе в этом... безобразии!
  Проникнув в головное здание СС, прозванное эсесовцами любовно "конторой", Кассандра своим видом, выбивающимся из столь привычного для здешних сотрудников уклада жизни, мгновенно навела порядок в хаосе, царящем здесь испокон веку. Ещё бы - сюда впервые в военном и вычурном облачении ступила нога рыцаря при полной боевой выкладке и с оружием в руках.
  - Прошу всех... - запнулась Блоха, поскольку произносить в продолжение фразу, звучавшую, как "минуточку внимания" - теряла всякий смысл. Сотрудники СС и без подсказки со стороны паладина обратили внимание на её спутницу, создав на какой-то миг небывалую тишину. Ей и воспользовалась Блоха. - Это наш новый стажёр. Зовут её - Кассандра, и... она - рыцарь-монахиня.
  - Монахиня... - послышались отдельные голоса особо любопытных стражей. - Личико-то покажи, а? Не стесняйся нас, мы не обидим тебя, ага!
  Кассандра недоумевающе посмотрела на спутницу.
  - Ну, чего смутилась, аки девица на первом свидании? Или ты думаешь: тебе позволят и дальше скрывать своё лицо под забралом? - хлопнула панибратски рукой Блоха по плечу стажёрки.
  - Просим! - с намёком на стриптиз в голосе прозвучала очередная фраза из уст отдельных стражей, и была подхвачена чуть погодя остальными в возникшем стихийно столпотворении. - Уважь, киска!
  - Слабо удивить? - присовокупила Блоха.
  - Попробую, - повторила свои действия Кассандра, как тогда, в квартире у Бориса, когда шокировала шефа, вгоняя в краску. Но на этот раз нарочно зацепила резинку, стягивающую волосы в хвост - тряхнула копной, разбрасывая их по плечам.
  - Хм, эффектно, - отметила Блоха про себя. - Не уродина!
  - Не могу знать. Я такой родилась.
  - А молнию! Молнию-то на бронике расстегни, киска! И подвигайся - повернись!
  - Сейчас у меня кто-то не только повернётся, но и сам завертится, точно белка в колесе! - прикрикнула Блоха на особо распоясавшихся стражей, заставив их всех вновь заняться привычными делами. - Рассредоточились по своим рабочим местам! Живо!
  И в конторе снова воцарился знаменитый хаос. При этом все стремились столкнуться со стажёркой - и именно с её грудью.
  - Как дети, честное слово, - добралась наконец-то Блоха с Кассандрой до личного кабинета, пробивая туда дорогу для неё. - Засранцы и есть!.. Ты, как?
  - Нормально.
  - Ну, теперь поняла, почему тебе нельзя находится у нас в таком виде, каком заявилась, Кис... Тьфу!.. Кассандра?
  - У нас такого не было... - парировала монахиня.
  - Тут я полностью с тобой согласна. То, что принято у вас, непринято у нас. Привыкай, иначе заклюют, - неспроста смерила Блоха пристальным взглядом подопечную, и, открыв шкаф, вытащила запасной комплект униформы. - Ну-ка, примерь. Должна быть, в самый раз тебе или почти. Мала точно не будет - обещаю.
  Приняв обмундирование эсесовца, Кассандра осмотрелась в кабинете паладина.
  - Кидай всё своё барахло в угол, да не стесняйся, - отпустила саркастическую ухмылку Блоха в адрес стажёрки. - К женщинам у меня никакого влечения нет, в отличие от мужчин! Так что смело переодевайся, хотя могу и отвернуться, если на то пошло!
  Кассандра не ответила. Водрузив шлем на угол спинки стула, она поспешно расстегнула молнию, готовая выпрыгнуть из боевого костюма, в этот момент дверь в кабинет открылась, и на пороге возник коллега Блохи.
  - Почему без стука? - обрушилась она на паладина.
  - Тьфу ты, а я уж думал: мне привиделось, - не сразу обернулся вошедший на Блоху, прежде отреагировав на монахиню.
  - Вообще-то я тут, Палыч, - отозвалась с противоположной стороны кабинета хозяйка. - Только не говори: припёрся глазеть на стажёрку?
  - Ну... - запнулся гость, - почти что, Блоха. Так вот какая она, эта рыцарь-монахиня.
  Кассандра и не думала застёгивать униформу, напротив, выпрыгнула из неё, и паладину пришлось закрыть за собой дверь со словами:
  - Я это... после зайду как-нибудь, угу.
  - Ты нарочно устроила стриптиз? - вспылила Блоха, укоряя Кассандру.
  - Простите, что сделала?
  - Всё ты поняла, монашка! И я прекрасно тебя! Блондинку не надо изображать!
  - Вообще-то я шатенка, - сложила Кассандра аккуратно на стул униформу Ордена и примерила новую, накинув на себя спереди.
  Дверь в очередной раз открылась, и реакция Блохи изменилась, она метнула первое, что попалось ей под руку со стола, едва не огрев настольными часами апостола.
  - Шеф! Ты уже здесь?
  - Не понял, - поймал он часы налету, предварительно заставив их замереть перед лицом, после чего позволил упасть в подставленную ладонь. - Я что, не вовремя?
  - Ну почему же, в самый раз. Мы тут как раз решили со стажёркой устроить стриптиз для всех желающих.
  - По случаю чего? - выглянул за дверь в её сторону апостол.
  - Ну, ты даёшь, шеф! Как обычно - по случаю её принятия в ряды доблестных эсесовцев, а то у нас в конторе уже давно не было никакого мальчишника.
  - А закрыться не пытались?
  - Смысл - потом дверь придётся чинить.
  Кассандра удачно встала - для гостя, и если спереди закрылась униформой эсесовца, то сзади до сих пор была обнажена, не заметив - в отличие от апостола - зеркала за спиной.
  - Ясно, - с трудом отвёл он взгляд от её отражения и перевёл на Блоху.
  - На этом всё, шеф? - съязвила паладин. - Вы увидели всё, о чём мечтали?
  - Язви-язви. Жду тебя у себя в кабинете. Разговор есть.
  - Надеюсь, тет-а-тет, шеф?
  - Ты это сейчас к чему, Блоха?
  - Что, если я временно одолжу униформу рыцаря у стажёрки?
  - Тьфу! Я серьёзно! Общий сбор паладинов и командиров групп, а ты... Язва, Блоха... - с грохотом закрыл за собой дверь апостол.
  - Одевайся - живо! - повысила Блохина голос на Кассандру.
  Та с непринуждённой лёгкостью и грациозностью надела на себя новую униформу.
  - Ну вот, теперь только по лицу да причёске и отличишь, что ты... В общем, волосы под берет убери или в хвост собери. И дождись меня тут... гм-хм, Кис... Сандра!
  - Да.
  - Что - да?
  - Так точно.
  - Да ну тебя... - отмахнулась Блоха от Кассандры. У неё и без стажёрки, по случаю возвращения Бориса, голова шла кругом, а последние события тем более не добавили спокойствия и оптимизма, поскольку пробой устроил высший демон и, где-то до сих пор безнаказанно продолжал охотиться на людей, оставляя эсесовцев не у дел.
  
  Глава 12
  
  - Таки я решительно не понимаю, почему нас заперли в Клетке? Что за произвол? По какому праву нас держат здесь? - отбился в подсознании Бориса голос естествоиспытателя, немного прояснив ситуацию.
  Уже то, что они находились в стенах конторы, много лучше, чем в региональном отделении любого из казематов Ордена. Значит, шефу удалось убедить представителей Инквизиции: сами справятся с ночным переполохом в городе и...
  - Пробой закрыт? - вскочил Борис. - Демон ликвидирован?
  - Таки ты очнулся, Боря! Я просто счастлив, - не хватало Соломону для полной убедительности пустить скупую мужскую слезу.
  Помимо естествоиспытателя, Борис наткнулся в камере на ТТ и Шамана. Вид стражей оставлял желать лучшего, но уже хорошо то, что оба целы и находятся рядом с ним. Здесь же пребывал и Затворник. Прочие персонажи отсутствовали - такие как бригада скорой помощи и...
  - Вероника!
  - Таки спокойно, Боря! Без паники, родной, - приблизился к нему Соломон, перестав греметь по двери - Кулак всё равно не реагировал на выкрики естествоиспытателя. Смотрителю вполне хватало агрессивно настроенных хищников по соседству, почуявших близость добычи, которую от них отделяли массивные бетонные стены с бронированными стальными дверьми. - Она рядом с нами - цела!
  - Почему я не вижу её тут, Соломон? Ты что-то недоговариваешь? Только не ври! - накинулся Борис на старика.
  - Ша!.. Затворник утверждает: она сидит вот за этой самой стеной, - похлопал естествоиспытатель ладошкой по титановой пластине, вмурованной в бетон. - Таки я верю ему, Боря. У него глаза - рентген! Он может видеть не только сквозь стены, но и...
  - Вероника, - прильнул Борис к стене, не слушая больше ворчание Соломона. - Отзовись! Ты слышишь меня?
  - Таки это невозможно, Боря. Стены камер Клетки устроены таким образом, чтобы звук не распространялся за них - он глушится извне.
  - Тогда назови мне причину, Соломон, по которой сам только что тут орал и бил ногами по двери?
  - Таки привычка, Боря, да. Павлов был прав, когда изучал рефлексы. Мы, люди, недалеко ушли в своём развитии от животного мира. Взять, к примеру, приматов и Дарвина...
  - Соломон, будь другом - заткнись!
  - Таки я решительно не понимаю, Боря, шо такого обидного сказал! И потом, ты не спросил у меня: где Попаня?
  - Где он? И что с ним? Почему до сих пор не отзывается? - заметался взгляд Бориса по камере.
  - Таки он остался лежать в стояке на уровне подвала. Если я не ошибаюсь - а я редко ошибаюсь, Боря - и: у него перелом крыла. Да-да, он сам мне об этом верещал. Только не говори мне, почему я никому не сообщил о нём. Я подумал: так будет лучше для всех нас и для него.
  - Что с адаптанткой? И почему мы вообще оказались здесь - лично я, а не в каземате у Инквизиции?
  - Таки шеф всё уладил с людьми Ордена, а нас заключил сюда.
  - Это всё, Соломон, или тебе есть ещё, что сообщить мне?
  - Таки я знаю немногим больше твоего, Боря. И всё шо знал, уже рассказал, да.
  - А вы чего молчите? - озадачил паладин своим вопросом стражей.
  - Таки когда нас сюда привезли, Боря, они уже находились здесь, и даже Затворник.
  Стражам, в отличие, от естествоиспытателя нечего было сказать.
  - Таки перестань нервничать, Боря, у меня и без тебя голова идёт кругом, а ты всё ещё больше ухудшаешь!
  - Это кто ж тебя так приголубил, Соломон? - только сейчас заметил Борис здоровенную шишку на лбу у естествоиспытателя, перестав метаться по камере.
  - Таки ты не поверишь, Боря, но не успел разглядеть, как получил удар со спины по затылку, едва заглянул к твоим соседям из сто шестой.
  - Ясно, Никитична. Что ты делал у неё, Соломон?
  - Таки шо я могу сказать, Боря: это длинная история, да, - не желал вдаваться в подробности происшествия старик. Ему было стыдно признаться: когда он пошёл на диверсию, спасая Ляхина из лап Инквизиции, дверь в квартиру захлопнулась, поэтому остался не у дел. Так ещё и загремел под раздачу, как оказалось, соседке в преклонном возрасте.
  - А разве кто-то куда-то торопится, Соломон? - насел Борис на стража Лаборатории. - Лично я, насколько понял: больше нет. Вот и ТТ с Шаманом и Затворником. А ты?
  - Таки выходит и я вместе с вами, Боря, загремел заодно. Обидно.
  - Ну так, - отозвался из угла Тетерин. - Свои же и повязали. И главное - ни за что!
  - Таки кому-нибудь другому будешь свои байки травить на ночь глядя, ТТ, - Соломон намеренно перевёл разговор в иное русло, не желая отвечать на вопрос Бориса. - Когда высший явился... не по нашей вине, Боря! Это я знаю точно! Я видел у него ключ от Врат Бездны, как он уверял...
  - Кто, демон, Соломон?
  - Сет из рода Терра.
  - И ты поверил ему?
  - Таки да, высший умеет убеждать! И хотя я пожил немало на этом свете - ему верю, что он-таки явился не охотиться на нас, людь, как называл меня и всех вас, а на какую-то тварь, равную ему по силам! Если я правильно всё понял - и его.
  - Демона?!
  - Таки можете мне не верить, но я своего мнения не изменю!
  - Почему, Соломон?
  - Он не стремился меня убить, когда я столкнулся с ним лицом к лицу.
  - Демон предложил тебе сделку?
  - Таки это был контакт, Боря. По-моему, мы с тобой уже об этом говорили, когда возвращались в город с реки.
  - Ясно. Мне нужно срочно встретиться с шефом и обо всём переговорить с ним.
  - Таки ты расскажешь ему всё, что мы устроили по твоей вине, Боря?
  - Да, Соломон.
  - Ты неисправим. В лучшем случае, тебя разжалуют до стража, а в худшем... Ай-ай... Моё бедное сердце не вынесет этого на старости лет. И зачем я только согласился помогать вам? Таки сам себя не понимаю!..
  
  Не смотря на отсутствие в кабинете одного из паладинов, шеф начал экстренное совещание. О чём в первую очередь и напоминала Блоха, настаивая пригласить виновника небывалого - за последние годы, если не столетие - происшествия. Её поддержали все без исключения представители Совета, и шеф распорядился пригласить недостающего паладина в кабинет для прояснения ситуации с пробоем и проникновением высшего демона в их мир.
  Дверь в камеру отварилась, и в проёме возникла фигура смотрителя.
  - Кулак! - обрадовались ему стражи при Борисе.
  - Бляхин, на выход!
  - Таки шо происходит? А я, - вскочил Соломон. - Мне тоже давно пора приступать к должностным обязанностям!
  - Смысл, - намекнул ему Кулак: клиенты Соломона как раз располагаются по соседству. - Так что придётся тебе ещё погостить у меня, естествоиспытатель.
  - А Борю куда забирают? Таки можешь сказать?
  - Да, его жаждет лицезреть Совет СС во главе с апостолом.
  - Таки я могу сказать больше, нежели сам Боря, Кулак. Я видел высшего демона, как тебя сейчас, и много ближе от себя! Даже некоторое время находился у него в лапах! И как видишь - жив до сих пор!
  - Это он что ль тебя так? - заинтересовался Кулак шишкой на лбу естествоиспытателя.
  - Таки нет, слуги Инквизиции, - соврал старик и глазом не моргнул.
  - Ну, не знаю, Соломон, на счёт тебя никаких распоряжений не поступало.
  - Боря, таки скажи ему за меня, да, - напомнил старик: Ляхин является паладином, как и Кулак.
  - Пока да, Соломон, а после Совета - не уверен.
  - Таки, а я о чём тебе твержу, Боря: возьми меня с собой - не пожалеешь - я не подведу!
  - Лады, - согласился Борис, обратившись к смотрителю Клетки. - Один я, без Соломона, и шагу за пределы камеры не сделаю!
  - Это все твои требования, Бляхин?
  - Нет, ещё хочу взглянуть на твою узницу по соседству с нами. Её имя - Вероника. Как она там?
  - Примерно так же, как сам.
  - С ней всё хорошо, Кулак?
  - Да. Можешь мне поверить.
  - Даёшь слово - паладина.
  - Разумеется. Я ж эсесовец, как и ты, Бляхин.
  - Ну, смотри у меня, Кулак, если соврал - пеняй на себя.
  - В твоём случае, Бляхин, тебе лучше поубавить свой воинствующий пыл, поскольку от решения Совета будет зависеть не только твоя дальнейшая судьба, но и СС, - приказал смотритель пройти Борису на выход.
  - Таки я первый, - юркнул Соломон мимо него.
  - Все прочие, остаются на месте, в камере, - затворил Кулак дверь с грохотом за Борисом. - Куда? А ну назад! К стене - я сказал - лицом!
  - Ну, будь ты человеком, Кулак, дай хоть одним глазком взглянуть на Веронику, - взмолился Борис. - А то вдруг я больше никогда не увижу её!
  - Не имею права, - заявил смотритель, но всё же под нажимом обоих конвоируемых уступил, открыв окошко.
  - Вероника, - прильнул к отверстию Ляхин.
  - Борис! - встрепенулась узница, лёжа на полу - камеры Клетки не были предназначены для содержания людей, поэтому напоминали обычные короба для содержания хищников из числа демонов.
  - Да, это я, любимая. Прости меня, что я втянул тебя в одну очень нехорошую историю. Но обещаю: как только разберусь, сразу же вытащу тебя отсюда. Верь мне!
  - Мы в тюрьме, Борис?!
  - Нет, Вероника. Мы в Клетке.
  Больше ей ничего не удалось расспросить у него - окно со смотровой целью на двери задвинулось, и Вероника, сжавшись калачиком, забилась в дальний угол, вспоминая причину по которой дошла до такой жизни.
  В памяти всплыло лишь одно лицо так называемой "подруги", с которой столкнулась вновь в квартире у Бориса, прежде чем угодила сюда, хотя вид стен камеры практически ничем не отличался от комнат у Ляхина.
  - Давай договоримся, Бляхин, - осадил его смотритель при выходе из Клетки. - Ты и Соломон, идёте со мной на Совет. Шаг влево или шаг вправо с намеченного пути будет расценен мной за попытку к бегству с отягчающими для вас обоих последствиями.
  - Таки, неужели нам больше не доверяют в СС, Боря? Я отказываюсь что-либо понимать! - заворчал старик. - Ты будешь стрелять в нас, Кулак?
  - Вперёд, не останавливаться, - убрал смотритель с прохода дверь камеры карантина. - Прямо, я сказал!.. Теперь направо! И снова прямо!.. А теперь налево!.. Идём-идём!..
  Борис не упирался, тогда как Соломон нервно крутил головой, озираясь по сторонам. Вокруг них царил привычный хаос, присущий сотрудникам СС. Никто не обращал внимания на троицу, следующую, как и все прочие, своей дорогой по коридорам конторы, пока они не достигли шахты лифта.
  Пройдя за открывшиеся створки, смотритель последним вошёл в просторную кабину. Нажимать ничего не пришлось - лифт работал автоматически, да и система контроля заранее идентифицировав пассажиров, доставила их прямо к приёмной шефа СС.
  Стол, обычно занятый Мухой, пустовал. Чему несказанно подивился Борис, а Соломон уточнил:
  - Таки, почему нас уже никто не встречает, а? Или нам не рады здесь - все уже на совещании, и Цокотуха, да?
  - Прямо, - проигнорировал смотритель вопрос естествоиспытателя, словно и не слышал.
  
  - Ба, какие люди, - приветствовал шеф своеобразно провинившегося паладина, не сразу заметив Соломона, прячущегося за ним. - А что здесь делает этот старик?
  - Таки я тоже свидетель, как и Боря, - проявил незаурядную прыть естествоиспытатель, юркнув к свободному стулу и сел, не спрашивая на то особого разрешения. - Можете продолжать совещание, таки я весь во внимании!
  - Правда! Развешаешь, Соломон?
  - Таки кто я такой - простой страж, к тому же из Лаборатории. Но именно мне почему-то в силу своей работы пришлось иметь дело с высшим демоном!
  Возмущение паладинов поведением естествоиспытателя тотчас прекратилось.
  - Таки да, я сам до сих пор не верю, что установил с ним контакт.
  И снова возник гул - паладины зашушукались, переглядываясь друг с другом.
  - Молчать! - не выдержал шеф, грохнув по столу статуэткой бога с Олимпа одноименного с ним. - Кто-нибудь может объяснить, что в нашем мире забыл высший демон? Ладно, ещё могу понять, когда пробой совершают низшие твари - их мучает жажда крови и голод! Но высший - это уже ни в какие ворота!
  - Таки да, он - привратник, - подхватил Соломон. - Страж Врат Бездны. Кличут его - Сет, а роду-племени - Терра. По-нашему значит, Сеттер. Кстати, доказательства, что это был именно высший демон, остались в багажном отделении внедорожника, брошенного у дома Бориса, когда его вязали люди Инквизиции. Надеюсь, вы, не про...гадили лапу?
  - Давайте-ка по порядку, - откинулся на спинку кресла шеф, сомкнув накрест руки на груди и закатив глаза в потолок, сделал глубокий вдох и короткий, но резкий выдох.
  Борис, ничего не скрывая, рассказал всё, что было известно ему, начинав своё повествование с того самого момента, как покинул стены конторы утром и вплоть до нынешнего присутствуя на Совете за тем небольшим исключением, что Соломон вставлял свои реплики в его рассказ, проясняя всё, и, разумеется, уточняя, дабы у паладинов не сложилось предвзятое отношение к Ляхину, и они, как в своё время сам с ним, не наломали дров.
  - Таки и у меня всё, - заявил страж Лаборатории, закончив пламенную речь, подкорректировав насколько это было в его силах повествование Бориса.
  - Ясно. А Штейнер, скотина, пытался уверить меня: пробой устроили именно вы, позволив высшему проникнуть в наш мир - и: до сих пор покрываете!
  - Таки я бы кого покрыл - магистра Инквизиции, - и тут не удержался Соломон, добавив за шефом.
  - Что мы в итоге имеем? - забарабанил апостол пальцами по поверхности стола, подтверждая: гром и молнии метать не собирается, значит, направит свою энергию не на разрушение, а на созидание.
  Данный момент следовало использовать провинившимся с выгодой для себя, однако ни Борис, ни Соломон, не стали ничего говорить. Правда, естествоиспытатель не просто так одарил пытливым взглядом Блоху.
  - Известно - что, - заявила она с подачи старика, получив мысленный посыл. - Поклёп со стороны Инквизиции в наш адрес и упущенного Высшего. Разыскать этого "сеттера", а дальше всё просто - послать к демонам Штейнера со слугами Инквизиции и разорвать с ними договор!
  Никто не сомневался, впрочем, и Блоха: Орден нарочно подстроил всё так, дабы очернить СС и в итоге поглотить, превратив в одно из своих региональных отделений, разбросанных у них по всему миру.
  - Таки я больше скажу, - всё же не сдержался Соломон. - Штейнер метит на твоё место, шеф! Ему не терпится стать новым кардиналом при Ордене!
  - Это уже не относится к делу, - заключил апостол. - За дело!
  - А как же мы, шеф: я и Боря? Неужели нас опять запрут в Клетке?
  - Так это для вашего же блага, - осознал апостол, куда клонит старик, пока паладин за ним молчит. - Могу даже поселить в одну камеру к некоей особе, да-да.
   Соломон воззрился на Ляхина.
  - Не соглашайся, Боря. Это подстава, ага. Таки мы не сдадимся без боя - верно?
  - Не вмешивайся, Соломон, - грянул апостол. - У него быть может последний шанс в жизни обзавестись семьёй и угомониться, а ты... Что ты за человек?
  - Таки шо я, шеф! И кто я такой, против тебя, апостола, и его, паладина - просто страж, - заюлил старик. - Но если мне будет позволено - я тотчас займусь непосредственно своей работой!
  - У тебя на этом всё, Соломон? Только не говори: есть ещё кое-что - одна маленькая просьба.
  - Таки да, шеф, ты угадал! Ну, на то и апостол, а мы - стражи и паладины - твоя паства!
  - Короче, Соломон!
  - Сообщите Сонечке, что со мной всё хорошо. Просто я задержался ночью на работе и буду дома к вечеру.
  - Сделаю. Теперь всё?
  - Таки я бы сказал, шо да, но...
  - Никаких - но! Иди, Соломон! Ты свободен... пока!
  - Таки да, в этой стране всегда так было испокон веку, пока кто-нибудь не обвинит простого еврея в предательстве и шпионаже на врага! Сколько помню себя - ничего не изменилось!
  Не обращая больше внимания на ворчание скабрёзного старика, шеф наказал Борису задержаться.
  - А ты, Бляхин, останься. Разговор есть.
  - Таки мне не послышалось? - замер естествоиспытатель у двери.
  - Закрой дверь с другой стороны, Соломон! Конечность "сеттера" уже в Лаборатории, а тебя там до сих пор нет, чтобы начать опыты над ней!
  - Таки, считай, шеф: я уже там - одна моя нога здесь, а другая...
  - Сделай так, Соломон, чтобы они обе очутились там - и немедленно!
  - Таки ничего нового не услышал. Опять какие-то секреты! А мне потом расхлёбывай их!
  - Ты ещё здесь, Соломон?
  - Таки меня уже нет, шеф.
  - А кого же я вижу - твой фантом, Соломон, - пригрозил апостол применить свои уникальные способности по метанию из глаз молний, и не только, против любопытного старика.
  - Таки я бы не отказался поставить над вами опыты, шеф. Уж больно интересно узнать: откуда у вас вырывается гром? И я так подозреваю: не из ушей!
  - Вон...
  - Одно слово - Соломон, - отметил лишний раз Борис.
  - Это точно - столкнись с высшим кто-нибудь другой, а не естествоиспытатель - ничего бы не узнали о привратнике Бездны, - согласился апостол с ним. - У тебя есть ещё что-нибудь добавить мне при приватной беседе, Ляхин?
  - Мне нечего скрывать от эсесовцев, шеф. Мы же одна большая семья.
  - Ну, своя тебе, Борис, точно не помешает.
  - То есть, шеф?!
  - А то и есть, Боря: отдыхай пока, набирайся сил. А как только мы нападём на след высшего, тут его и сцапаем - вместе с тобой. Или ты с чем-то не согласен - с моим приказом?
  - Разве это что-то изменит, шеф?
  - То-то и оно, что нет, Борис. Иди, отоспись, и приведи себя в порядок. К вечеру чтоб был как огурчик у меня! Всё понял?
  - А как насчёт моей группы?
  - Разве стражи способны противостоять высшему? А ты, Борис, как паладин?
  - Тут ты прав, шеф: даже нам, паладинам, не совладать с ним без тебя, апостола. Высший, ни в воде не тонет, ни - как ты говоришь - в огне не горит.
  - Кстати, можешь пообщаться на досуге ещё с один человеком, установившим помимо Соломона контакт с порождением. Думаю, тебе не помешает узнать о нём побольше.
  - И где же он - этот человек, а кто?
  - В Клетку спустись, Кулак сведёт тебя с ним - я уже распорядился, чтобы смотритель посодействовал тебе там всем, что ни пожелаешь. Естественно, всё в разумных пределах!
  - Договорились, шеф.
  - Ну, вот и иди, занимайся делом - собирай информацию на высшего. Вдруг, я чего-то упустил. Ведь сам знаешь: одна хорошо голова, а две...
  - Хуже некуда!
  - Вот именно, - кивнул апостол. - Вероника ждёт тебя.
  - Откуда ты это знаешь, шеф?
  - Я апостол или где?
  - Действительно!
  - Но-но, не очень-то! Я в курсе, что вы считаете меня...
  - Апостолом!
  - Где дверь, знаешь?
  - Да.
  - Сам найдёшь? И выход за ней?
  - До встречи, шеф.
  - Ага, до встречи... года через два - не раньше, - поддел апостол в свою очередь Бориса.
  На том и расстались.
  
  - В ногах правды нет, Кассандра, - вернулась в кабинет Блоха. - Садись.
  Та молча повиновалась.
  - Надо поговорить - серьёзно.
  Монахиня снова ничего не ответила.
  - Во-первых, твоё длинное имя неуместно для использования при общении. Предлагаю сократить его до прозвища данного тебе эсесовцами. Против позывного "Киска" ничего не имеешь?
  - Никак нет.
  - И это правильно. Мне плевать на твоё мнение, стажёрка. И тут двух мнений быть недолжно, - заключила Блоха. - Во-вторых, куратор у тебя - я, как паладин. Соответственно, я же и в ответе за тебя. Если ты что-нибудь вытворишь, я отверну тебе голову собственноручно, прежде чем то же самое со мной проделает шеф. Уяснила?
  - Так точно.
  - В-третьих, куда же мне пристроить тебя, в какую именно боевую группу? - покосилась Блоха на Кассандру. - Чего молчишь?
  - Разве моё мнение что-нибудь значит для вас, командир?
  - Соображаешь, Киска. Ладно, сначала прогуляешься со мной в Арсенал, и получишь боекомплект стража. По дороге туда и решу, кому тебя спихнуть, - говорила откровенно паладин, ничего не скрывая от подопечной. - Не сидим, встаём и идём! Шевели копытами!
  - Чем-чем?
  - Пошли, Киска. Ать-два...
  В Арсенале их встретил...
  - Затворник! - подивилась Блоха. - Никак ты? Тебя уже выпустили из Клетки?!
  Вид стража Арсенала удручал, и это ни в коей мере не относилось к его искусственным конечностям и органам. Поскольку даже они были повреждены у него после столкновения со сворой высшего демона организовавшего пробой на месте трущоб - один перископ изрядно покорёжен, второй и вовсе покрыт трещинами и разбит.
  Однако, проверив его реакцию - махнув рукой перед лицом, - Блоха убедилась: не растерял былой хватки, сфокусировавшись на неё уцелевшим механическим оком, и тут же отсканировал спутницу паладина.
  - Новенькая? Вооружаться пришли, Блоха...Акха!.. - зачадил Затворник.
  - А ты всё коптишь, ну-ну. Не пора ли уже на свалку?
  - Ха, я ещё тебя переживу, Блоха... кха-кха...
  - Заглянул бы в Лабораторию к Соломону.
  - Да уж виделись, и квотируется у меня.
  - Ясно. Если Соломон достаёт - это надолго, - знала не понаслышке Блоха. - А теперь поговорим о деле, Затворник: выдай-ка мне для этой Киски стандартное вооружение стража! И поживее! Ну же, шевели шестернями, киборг!
  - Следуйте обе за мной, - подался назад со скрипом Затворник, запустив гостий в тесное помещение.
  Вход в Арсенал представлял собой камеру, заканчивающуюся внутренней дверью, перед которой была установлена метровой высоты стойка с крепившейся поверх решёткой. За неё и зашёл Затворник.
  Как определила Кассандра: у него там находился пульт управления, поскольку тут же появился ящик из-под полы, и он грохнул им о тумбу, сунув через окно за решётку.
  - Берите, отмечайтесь и проваливайте!
  - Ждёшь кого-то, Затворник?
  - А то, - отреагировал страж-киборг на вопрос Блохи. - Всё таки высший, не низшие, как ни крути!
  Коснувшись личным жетоном ящика, паладин вскрыла его в мгновение ока.
  Задавать лишних вопросов - и каких-либо вообще - монахиня не стремилась, принимая всё, что ей совала в руки Блоха, пока обернувшись, не выдала на-гора:
  - Я думала: ты уже всё рассовала по местам! А ты... Не стой, пошли, после проинструктирую на счёт оружия, - вспомнила она: забыла растолковать стажёрке о том как обращаться с ним. Так что это была её вина, а не монахини.
  Не выходя из конуры - решётки со стойкой, - Затворник вскрыл дверь в автоматическом режиме, и обе посетительницы Арсенала на выходе столкнулись с толпой мужчин.
  - Вы к Затворнику или к нам? - заставила Блоха расступиться их. - Быстрее, Киска! За мной!
  - А, так это Киска с тобой, Блоха, - не сразу признали стражи боевых групп, заступающих на дежурство, монахиню в классической униформе эсесовца. - Скажи хоть к кому прикреплена-то?
  - Не дождётесь!
  - Вот же где Блоха! Одно слово - па...
  - Что-что? - обернулась резко Блохина.
  - ...ладин! А ты что подумала, что я сравню тебя с паразитом?
  - Попридержи язык, Клоп!
  - Уже, - отшатнулся страж от разъярённого паладина - в сравнении с Блохой, низший казался ему обычным противником. К тому же видел их пока что только в Клетке, перестав считаться рекрутом всего неделю назад.
  - Надо бы и тебя туда на экскурсию сводить, - затеяла Блоха проверить реакцию подопечной, дабы понять, с кем имеет дело. И одно дело знать, что Кассандра - монахиня-рыцарь, и совсем другое, как она себя поведёт в присутствии низших, пускай ослабленных и измотанных изнурительными опытами, производимыми над ними естествоиспытателем, занятым сейчас изучением тел своры высшего и его конечности.
  - Куда?
  - Туда, - махнула Блоха рукой только в известном ей направлении. И сама закрепила комплект вооружения стража на стажёрке. - Запомнила, где и что должно находиться?
  - Да. Но что это?
  - Справа резак - стандартный определитель различной нечисти, в том числе - адаптантов. И одновременно оружие против них. Если человек воспринимает свет резака как обычный электрический, поэтому и сделан в виде карманного фонарика, то нелюдь за огненный клинок. Второй слева у тебя на поясе, кстати, и называется тесак. Им, уже можно смело валить низших. Ну и огнестрельное оружие на плече, если так можно выразиться, - не стала Блоха вдаваться в его ТТХ, - Бур. Надеюсь, данной информации достаточно?
  - Нет.
  - Всё верно, - именно этот ответ и ожидала услышать паладин от стажёрки, прошедшей школу выживания в Ордене, иначе бы не стала ни монахиней, ни тем паче рыцарем. Поскольку обычные стажёры, которые потом становились рекрутами или не становились ими, не имели вопросов, допуская простейшую ошибку, и забывая: знание - сила; обычно руководствовались иной поговоркой: сила есть - ума не надо. И таких сразу отсеивали. - Смотри, как надо использовать резак.
  Выхватив его - опять же ловким и быстрым движением руки - у Кассандры из кобуры, Блоха взвела в боевой режим, повернув в разные стороны верхнюю и нижнюю часть рукояти, выпустила огненный луч света.
  - А если повернуть обратно...
  - Отключится, - перехватило дыхание у Кассандры.
  - ...последует взрыв, Киска! Таким образом, запускается механизм самоликвидации.
  - И как же отключается резак? - поторопилась выяснить это монахиня, теряя самообладание.
  - Очень просто, - щёлкнула Блоха предохранителем, блокируя резак.
  - Эффектно, - приняла его назад Кассандра.
  - Проверить не хочешь, удастся ли активировать? - подивилась Блоха тому, что стажёрка поспешно убрала резак, сунув назад в кобуру.
  - А это неопасно?
  - Конечно, нет. Если ты запомнила всё в точности, что я рассказала тебе про резак, Киска! С тесаком, кстати, та же история. Ну же, пробуй!
  - Угу, - включила Кассандра резак и выключила.
  - Покажи, - потребовала его назад Блоха.
  Стажёрка уступила.
  - Всё правильно сделала. Теперь можешь убрать,- вернула Блоха оружие монахине, только сейчас заметив заблестевшее лицо Кассандры от проступившего пота. - Чего это с тобой?
  - Жарко тут у вас.
  - А, привыкла к низким температурам - проходила практику в северном регионе Ордена? Оттуда, значит, пожаловала к нам, скандинавка?
  - Да, у нас там было не жарко, если не брать в расчёт учения, приближенные к боевым реалиям.
  - Ну, вот сейчас и проверим, чему вас там учили, в Ордене, при монастыре, - перешла Блоха к инструкции по Буру, больше похожему на ракетницу, нежели на оружие стража. С таким, по мнению Кассандры, выходить против низшего заведомо не стоило.
  - Ничего подобного, стажёрка! Классическая ошибка! Заряд Бура - самонаводящийся на цель! Стоит взять низшего в прицел, и ему не уйти! Так что промахнуться из Бура в демона сложнее, нежели попасть! А уж добить его резаком и тесаком подавно не составит труда! - заявила со всей ответственностью Блоха, не забыв спросить: - Надеюсь, тебя учили в Монастыре обращаться с клинками?
  - Да.
  - Вот и отлично, раз умеешь не только бегать и стрелять во всё, что движется, - заключила инструкторша. - А теперь нас с тобой ждёт Клетка.
  - А там что?
  - Хм, увидишь, - хитро прищурилась Блоха, оценивая монахиню.
  Минув очередной из коридоров, они спустились вниз на лифте на приличную глубину, и далее инструкторша любезно пригласила стажёрку ступать за собой след в след.
  - Почему? У вас тут ловушки кругом? - проявила любопытство Кассандра.
  - Ага, вроде того - заминировано, - загремела Блоха по массивной двери - точно такой же по форме и составу сплава, как и в Арсенале. - Кулак!
  - Чего шумишь, Блоха? - раздался его голос из динамика.
  - Отворяй. В гости пришла.
  - Да не одна. Кто это с тобой?
  - Ты что, разве ничего не слышал про Киску, Кулак?!
  - А, новенькая. Стажёрка, значит?
  - Не испытывай моё терпение, Кулак, - намекнула ему таким образом Блоха: привела монахиню испытать. - Ждать я не намерена!
  - Входите, - прозвучал голос смотрителя Клетки из отверстия в стене, где, по-видимому, был сокрыт динамик, и массивная дверь исчезла с прохода.
  - Шагай вперёд, Киска. Да не бойся, и не смотри на меня так, словно я отдала тебе приказ идти на мины, - наказала Блоха. - Я двину следом.
  Шагнув в Клетку, монахиня почувствовала присутствие низших, и её рука легла на рукоять Бура.
  - Э, Киска! Ты чего? Давай-ка обойдёмся без пальбы! - не поверила Блоха тому, что в Клетке сейчас царила безмятежная тишина.
  - Что-то не так? - не торопилась Кассандра возвращать Бур в нагрудную кобуру.
  - Ну, как тебе сказать... - терялась в догадках Блоха. Обычно низшие, чувствуя страх рекрута, сходили с ума, начиная протяжно завывать и кидаться на двери. А тут вдруг всё с точностью наоборот. - Кулак! Ты здесь?
  - Ха, а где же мне быть, как не в Клетке, Блоха.
  - Клиенты на месте?
  - Желаешь вскрыть одну из камер и удостовериться: обжиты, а не стоят пустыми? И: я не бездельничаю тут?
  - Ну, давай, рискнём что ли, - смерила Блоха пристальным взглядом Кассандру.
  На лице монахини не дрогнул ни один мускул, да и лицо больше не увлажнилось. Температуру тут старались поддерживать низкую, дабы клиенты из числа низших, особо не вели активный образ жизни, и по возможности находились в состоянии близком к анабиозу.
  - Тогда сама выбирай, какую мне дверь вскрыть. Красные цифры означают: там содержатся клиенты поодиночке.
  - А разблокируй мне 13-ю камеру, Кулак. Хочу узнать, что за узник там прячется у тебя.
  - Ты сама напросилась, Блоха. Так в рапорте и отпишу для шефа: мол-де, предупреждал, но ты не послушалась меня.
  - Вскрыл или как, Кулак?
  В ответ раздался щелчок. Камеры клетки были построены так, что в центре из них образовывался круг - своего рода арена - если вдруг их обитатели вырвутся. На ней обычно и проходили последний экзамен выпускники. К тому же Блоха знала: за неделю до этого к выпускному экзамену допустили Клопа, здесь он и заработал своё прозвище, не справившись с ректальной функцией организма, расслабившейся при виде узника, выскочившего именно из 13-й камеры.
  Сейчас же демон не спешил показываться на глаза, явно почуяв близость паладина. Так, во всяком случае, решила Блоха, наказав монахине отварить дверь собственноручно, рассчитывая: демон всё же кинется, реагируя на неё - и она испытывает страх перед неизведанным.
  Ничего подобного. Низший по-прежнему не собирался выскакивать на арену; более того, забился в дальний угол.
  - Кулак! - побеспокоила смотрителя в очередной раз Блоха.
  - Ну чего тебе?
  - Ты что сделал с тринадцатым? Почему демон забился в угол при виде нас и поджал хвост?
  - Да ничего. И Клоп не трогал его - всё было как раз наоборот. Мне тогда - неделю назад - пришлось вмешаться в их поединок, во избежание летального исхода для одного из них, - немного приукрасил смотритель Клетки: демон-то как раз чувствовал себя превосходно, узрев добычу, а вот она в лице Клопа испачкала штаны, не помышляя нападать - думала исключительно о защите. С чем в итоге и справился новоявленный страж СС.
  - И что ты говоришь, - уставилась Блоха на Кассандру в виду отсутствия рядом смотрителя. - Мне не ври, Кулак!
  - Делать мне больше нечего. Окажись тринадцатый забракованным, давно бы уже очутился в Лаборатории на разделочном столе у Соломона.
  - Хм, странно. Очень странно, - указала Блоха Кассандре на низшего. - А слабо зайти к нему в камеру?
  - Нет, - ничуть не смутилась стажёрка, и демонстративно убрав Бур в кобуру, сделала много больше шагов, чем требовала от неё инструкторша - всего лишь один за порог.
  - Что ты делаешь, Киска? - окликнула её Блоха. - Ты, на кой изводишь демона, глядя ему прямо в очи? Неужели тебя в Ордене не учили: это опасно для жизни!
  Не тут-то было - Кассандра окончательно подавила волю низшего, заставив его уткнуться мордой в пол и жалобно завыть.
  - Кулак, скажи мне: тринадцатый способен говорить по-человечески?
  - Кажется, Блоха.
  - Так кажется или как?
  - У меня в списке, напротив его номера, графа "речь" помечена плюсом.
  - Ну-ка выйди, Киска, мне надо кое о чём пошептаться с узником... с глазу на глаз, - ударила кулаком в ладонь Блоха, демонстрируя демону, что того ждёт, если он откажется разговаривать с ней без свидетелей.
  Всё равно не уступил.
  - Язык что ли себе откусил, низший, - распахнула дверь Блоха, покидая камеру с демоном, и смотритель тотчас блокировал её. - Ты что с ним сделала, Киска?
  - Я...
  - Блондинку не изображай из себя. Дуру, кстати, тоже отставить! Отвечай по существу!
  - Не могу.
  - Почему?
  - Методику противостояния демонам, разработанную Орденом, запрещено разглашать посторонним лицам.
  - Скажите, пожалуйста! А как же договор о взаимовыгодном сотрудничестве и оказании посильной помощи?
  - Обратитесь к моему куратору.
  - Уж, не к Штейнеру ли?
  - Да, к магистру данного региона. Только он вправе раскрывать секреты Ордена.
  - Ладно, будем надеяться: Муха не подведёт - и ей также потом будет чего порассказать нам в СС, а не только тебе, Киска, в Ордене, что пришлось пережить самой, при стажировке у нас, - осталась недовольна Блоха происшествием, приключившимся с тринадцатым. - Считай: проверку на вшивость, ты прошла.
  - Может десятую открыть?
  - А смысл нам губить узников - всех разом, Кулак, - отказалась Блоха от предложения смотрителя ещё раз испытать монахиню. - Лучше устрой мне свидание с Бляхиным.
  - Исключено - запрещено.
  - Мне - паладину? И кем же?
  - Апостолом! Бляхина никому не велено беспокоить. Зато ему покидать Клетку - по первому же желанию, но с непременным уведомлением об этом шефа!
  - Чёрти что, да и только, твориться у тебя в Клетке, Кулак, - направилась Блоха к выходу из Клетки, поманив стажёрку за собой. - Не отставай, а то оставлю тут на постой, тогда посмотрим, чего ты стоишь.
  Рука монахини легла на Бур.
  - Шуток не понимаешь, Киска? Уж и пошутить нельзя! Привыкай, у нас в СС без этого никак. Понимать должна: имеем дело с демонами, а расслабляться спиртными напитками с наркотиками строжайше запрещено. За нарушение - изгнание из рядов СС. Это я про рабочее время, если что. А так только кальян - максимум!
  - С детства не пью и курю!
  - Верблюд что ли по жизни? Так может я зря дала тебе позывной - Киска?
  - К делу это никакого отношения не имеет.
  - А ну-ка смотри мне в глаза! Глаза в глаза - я сказала, - пыталась подавить её своим взглядом Блоха.
  Не вышло - и это у неё, паладина: неслыханно и немыслимо.
  - Ты, точно рыцарь, монахиня? Случаем, не магистр?
  - Нет.
  - Учти: играть в "угадайку" я не стану.
  - Не магистр.
  - А кто же ты?
  - Стажёрка.
  - Хм, хитрить вздумала. Ну-ну. Ладно. Пеняй на себя. Пристрою я тебя в группу - потом пускай куратор не жалуется, если с тобой случатся неприятности. Так Штейнеру и скажу!
  - Так точно!
  - Что? Ты про что? Нарываешься?
  - Никак нет! Я прибыла по обмену опытом между боевых групп СС и Ордена. Поэтому почту за честь принять участие в поимке высшего.
  - Ах, вон оно что! Ордену необходим высший?
  - У меня на этот счёт нет каких-либо указаний от куратора.
  - А какие указания есть? И какие цели вы преследуете на пару с ним?
  - Уничтожение демонов - это единственное указание и единственная цель. Ничему другому, я не обучена!
  - Ой, ли?
  - Клетка, - напомнила Кассандра. - Тринадцатый.
  - Да ты, Киска, у нас прямо демононенавистница, - вспомнила Блоха: не останови она тогда её, тринадцатый, в лучшем случае, сейчас был бы пригоден для опытов у Соломона в Лаборатории с последующим вскрытием и расчленением тела. - Ну, гляди у меня! И знай: я буду следить за тобой!
  - Ничего против не имею.
  - Ух ты какая! Одно слово - монахиня!..
  
  Глава 13
  
  Массивная неподатливая дверь исчезла, и в образовавшемся проёме камеры Клетки возник силуэт Ляхина.
  - Вероника, - припал он через мгновение к узнице, скрутившейся калачиком в левом дальнем углу у стены. - Прости меня, родная, что я подверг тебя опасности - больше этого не повториться! Ты в безопасности!
  - Скажи мне честно, Борис: кто ты и где мы? - отрешённо спросила она, даже не взглянув на него - сил, на то чтобы подняться, попросту не осталось.
  - Не только скажу, но и покажу. А для начала переведу тебя в Лазарет, - изъявил Борис желание покинуть Клетку вместе с Вероникой. - Ну, ты всё слышал, Кулак?
  - Да. Только шефу оповещу, и выпущу, - раздался голос смотрителя откуда-то сверху, исходя от потолка.
  - И предупреди, чтоб он распорядился выслать дежурную бригаду нам навстречу. Случай тяжёлый - моя девушка находится в критическом состоянии, - прокричал Борис, прибавив: - Вы сразу должны были доставить её туда!
  - А ты не кричи, я не глухой. И потом, не забыл, где находишься, и, что тут должна быть тишина?
  - Вот и поторопись, - подхватил Борис на руки Веронику, услышав, как она чуть слышно застонала. - Терпи, моя хорошая. Держись, скоро всё закончится. Верь мне.
  - Скорее бы... - всё тем же измученным и едва слышным голосом пролепетала узница.
  Получив разрешение от шефа на требование Бориса, смотритель выпустил его вместе с Вероникой из Клетки. В дверях карантинного блока, их уже поджидали стражи из Лазарета с каталкой и всеми необходимыми медикаментами для экстренной транспортировки. Опустив Веронику на каталку, Борис схватил её за руку, следуя и дальше рядом с бригадой из Лазарета - один покатил каталку, второй прямо на ходу стал производить поверхностный осмотр, задавая пациентке вопросы, желая знать, на что жалуется. Но вместо неё, ему отвечал Борис, постоянно перебивая.
  - С каких это пор, Бляхин, ты стал разбираться в медицине лучше, нежели в демонах? Ладно бы ещё услышал это от Соломона - естествоиспытателя, но от тебя, - возмутился Эскулап. - Это уже чересчур!
  - Захаживал к нему частенько, принимая непосредственное участие в допросах клиентов. Ну и разумеется в опытах с последующим вскрытием тел.
  Вероника содрогнулась.
  - Спокойно, родная. Тебе ничего подобного не грозит, - не выпускал Борис её руки из собственной, ощущая напряжение и дрожь с увеличившейся пульсацией кровяного давления. - Тебе надо успокоиться - нельзя нервничать! Сделай глубокий вдох и выдох - глядишь, хоть немного да полегчает. Лично мне это всегда помогает.
  - Ей не поможет, Бляхин, - вмешался Эскулап. - Не тот случай, если ты прав. А по пациентке видно: не только измождена, но и истощена! Это же надо до чего ты довёл её!
  Оправдываться в том, кто именно довёл Веронику до её нынешнего состояния, Борис не стал, продолжая держать её за руку, и неотступно следовал вплоть до Лазарета.
  Едва очертания больничного корпуса конторы замаячили вдали, он смутился, вновь заговорив с Вероникой, не обращая внимания на Эскулапа и его помощника.
  - Нам опять придётся расстаться, Вероника. Надеюсь, что ненадолго, а когда я вернусь: ты уже будешь чувствовать себя много лучше, и... Я обещаю тебе, что всё будет хорошо! Тогда непременно и расскажу обо всём! Верь мне: я не собираюсь тебе врать! Ты не просто нравишься мне... Ты...
  - Целуй уже её, Бляхин, и вали! - дал понять Эскулап: ему придётся повозиться с ней, и прилично, прежде чем удастся поднять на ноги - если вообще удастся.
  - Отвечаешь мне за неё головой, док! И если с неё упадёт хотя бы один волосок...
  - Дальше можешь не продолжать, Бляхин, я сразу догадался, как только увидел тебя с ней на руках: насколько дорога тебе, - заверил Эскулап.
  - Извини, Вероника, но мне действительно нужно идти - работа, будь она неладна. Глядишь, может, удастся отыскать твою "подругу".
  - Не уходи... - испугалась Вероника, в свою очередь, опасаясь: вряд ли им удастся свидеться ещё. Слишком слаба она была, понимая: ей недолго осталось мучиться в этой жизни. - Постой...
  - Действуй, Бляхин, - указал ему бровями Эскулап на пациентку. - Время поджимает, в реанимационном блоке уже всё готово для её приёма. Ну же... поторопись!
  Склонившись к Веронике, Борис не удержался и припал к ней устами, затем резко выпрямился и отвернулся. Идти, он не мог, ноги не слушались его, поэтому застыл, слыша, как Эскулап - на пару с помощником - увозит от него прочь на каталке его любимую в Лазарет; пришёл в себя, когда за ними с шипением задвинулись створки карантинного блока инкубации.
  "Бляхин..."
  "Попаня, - поймал себя на мысли Борис: с ним наладил контакт пернатый. - Ты где?"
  "В стояке..."
  "Соломон сказал мне: у тебя сломано крыло? Это правда? Что с тобой случилось? Как ты вообще туда загремел?"
  "Как-как... - отбилось ворчание попугая в голове Бориса. - Накрыло меня ударной волной от свето-шумовой гранаты, когда я подался по стояку вниз за адаптанткой!.."
  "Это хорошо, Попаня, что ты живой. Скоро понадобишься мне снова!"
  "А ты мне - уже, - продолжал наседать попугай на Бориса. - Вытащи меня отсюда, Бляхин! Тут темно, сыро и... грызуны!"
  "Держись, Попаня, помощь уже близка!"
  "И что я слышу: ты не торопишься спасать меня?"
  "Я бы с радостью примчался к тебе, Попаня, но меня заперли в Клетке. Так распорядился шеф, правда, выпускают ненадолго, но в пределах конторы!"
  "Ясно, значит, хреновые у нас дела, Боря?"
  "Хуже некуда - попали, Попаня. Но ты не беспокойся, я распоряжусь, чтоб тебя вытащили из подвала!"
  "Быстрее, Бляхин! Крысы вот-вот пойдут в атаку на меня! Один навал я уже отразил - их разведчика! Теперь точно кинутся всей стаей на меня-а-а..."
  "Попаня!"
  Ответа не последовало - контакт был прерван пернатым в одностороннем порядке, и наладить его вновь Ляхину не удалось.
  - Клоп! Клоп... - приметил Борис знакомую физиономию стража, ставшего знаменитого с недавних пор, но Ляхин помнил его ещё со времён стажёрства. - Рекрут!
  - Это кто тут рекрут? - отозвался тотчас Клоп. - Я - страж!
  - Поздравляю, это даже лучше, что ты наконец-то стал им, - хлопнул его по плечу Борис, обсадив на раз. - Дело есть - срочное и важное! Пособишь?
  - А то, - мечтал едва ли не всякий страж, особенно новоиспечённый, оказаться в прославленной боевой группе Бляхина. - Что сделать нужно? Кого убить? Где демоны?
  - Спокойно. Никого из низших, и даже пока высшего, тебе убивать не придётся. Разве что раздавить кое-каких тёмных личностей, что атаковали поблизости от моей квартиры в подвале Попаню.
  - Кто атаковал и кого?! - спохватился Клоп, вспомнив: только что сдал оружие, и у него при себе остался исключительно резак.
  - Да там плёвое дело - мой пернатый сломал крыло, а я не успел его вытащить из подвала! Выручишь, Клоп, а?
  - Конечно, - был рад страж даже столь необычному поручению от паладина.
  - И держи со мной связь. Умеешь настраиваться мысленно на контакт?
  - Ага. Довелось изучать ментальные способности человеческого мозга.
  - Вот и отлично. Поторопись. Питомец дороже резака мне!
  - Тебе, куда его доставить, паладин?
  - Сюда, и передашь мне лично из рук в руки, а я клянусь: никогда тебе этого не забуду, Клоп.
  Страж рванул от Бориса прочь точно от тринадцатого узника в Клетке, или ещё быстрее.
  - Правильно, Бляхин, так с ними, молодыми да ранними, и нужно поступать, чтоб им жизнь в СС мёдом не казалась, - застала его тут...
  - Блоха, - обернулся Борис, заметив рядом с ней приятной внешности незнакомку. - Новобранка?
  - Хуже, стажёрка, из Ордена, - не стала утаивать Блоха: кто её спутница.
  Борис вскипел, сжав кулаки.
  - Погоди, ершиться, Бляхин. Ты когда-нибудь видел, чтобы низшие реагировали на "мясо" противоестественно?
  - Это как? - не сводил Борис глаз со спутницы Блохи, не замечая инструкторшу в упор.
  - Не высовывали даже морды из камеры при открытии двери, и после, поджав хвосты, забивались в угол и дрожали, страшась смотреть в глаза.
  - Издеваешься?
  - Когда назад в Клетку двинешь, не забудь об этом происшествии у Кулака спросить. Он - свидетель, что я не вру.
  - И кто же это так напугал их - не ты ли случаем? - по-прежнему не отводил Борис взгляда от "стажёрки".
  - Ха, я. Скажешь тоже. Это всё она, - кивнула Блоха на спутницу. - Монахиня.
  - Так она - монахиня!
  - Ага, и вроде рыцарь, если не солгала, - придвинулась Блоха к Борису и шепнула на ухо: - Я пыталась её подавить своим взглядом - и фигвам там!
  - Вона даже как, - заинтересовался Борис больше прежнего спутницей инструкторши.
  - И рвётся прикончить высшего - просится в боевую группу, что первой атакует его, едва вновь нападём на след и выйдем на него.
  - Хм, да я бы сам не прочь оказаться в этой же группе, - отнюдь не тешил себя надеждой Борис возглавить её.
  - То-то и оно: стражам не тягаться с высшим демоном. Тут работа даже не для паладинов, а апостола.
  - Это точно, - подтвердил Борис слова Блохи. - Я сам столкнулся с ним, как с вами сейчас и...
  Он нарочно сделал паузу, следя за реакцией инквизиторши, ожидая: та проявит себя во всей красе. Было видно, что у неё возник непросто интерес к нему и тому, что он сказал, но еле сдержалась, хотя её выдали глаза - злобно сверкнув ими, она и дальше не отводила взгляда, глядя прямо в лицо собеседника.
  - Что же дальше произошло, Бляхин? - подыграла ему Блоха. - Не томи!
  Кассандра и тут не сдалась, проявив незаурядное упорство; всё ещё держалась, правда, заскрежетала зубами, чтоб не взболтнуть лишнего, чем непременно бы выдала себя окончательно.
  - Как что - демону не поздоровилось, - тянул Борис, не спеша выкладывать всё сразу.
  - Ну, это понятно, раз ты стоишь тут с нами и разговариваешь, как ни в чём небывало. С демоном-то что случилось?
  - Да вот, конечности его лишил, спасая стража и после решил: утопил его. А как узнал недавно на экстренном совещании от шефа: демон, оказывается, выжил.
  - Это верно, высшие, не низшие - не тонут.
  - И в огне не горят, если кое-кто прав. Его сейчас и иду допрашивать, Блоха. Так сказать: поговорю с ним с глазу на глаз. Думаю, он-то всё мне и расскажет - ничего не скроет, едва я прихвачу с собой на допрос трофей, оставленный мне демоном в виде своей конечности. Только к Соломону в Лабораторию загляну по пути и сразу к свидетелю, угу.
  - Зря стараешься, Бляхин. Наши уже расширили район поиска, накрыв колпаком город и прилегающие окрестности. Правда, не в одиночку, а с заклятыми друзьями.
  - Ну, оно и понятно, Блоха. Чтоб нам самим жизнь мёдом не казалась. Верно, я говорю, стажёрка?
  - Меня это никоим образом не касается. Моя цель - перенять у вас боевой опыт, и по возможности применить его на деле с одной из боевых групп - принять участие в операции по зачистке пробоя или ликвидации демона, - выдала на одном дыхании монахиня. - И если завершающей точкой станет уничтожение высшего - почту за честь!
  - Неужели в Ордене столь высокого мнения о нас, Бляхин?
  - Не знаю, Блоха.
  - Но ты же пропадал у них безвылазно два года подряд, - напомнила она.
  - Я что-то не заметил уважения с их стороны ко мне. Лесть - да. Шантаж тоже присутствовал, и даже попытка подкупа была, но не более того.
  - Будем надеяться, Бляхин: в Ордене не все такие гниды, как магистр Штейнер, - проверила Блоха в очередной раз реакцию спутницы, стараясь расколоть её на пару с Борисом.
  Та опять ничем не выдала себя. Зато они окончательно выяснили: неровно дышит к демонам. Ну, на то и монахиня - в них, едва ли не с рождения, вбивают ненависть к пришельцам с изнанки.
  - Однако заговорился я тут с вами, девчонки. Пора мне - работа, и всё такое прочее, - подмигнул Борис напоследок Блохе. - Не скажу, что мне приятно было познакомиться с тобой...
  - Киска, - подсказала сотрудница, как зовут "стажёрку".
  - ...но всё же, ты не такая как магистр Штейнер или его рыцари, что уже радует. Не более того.
  - Не стой, как статуя, - одёрнула Блоха Кассандру. - Идём!
  Та не удержалась, и оглянулась, проводив Бориса в спину неистовым взглядом, от которого у него пошли мурашки по телу. Подобный взгляд он чувствовал недавно на себе. Таким же точно обладал высший. Вот и сейчас с ним, паладином, случился очередной казус.
  Что-то с монахиней было не так. Она явно не та, за кого выдавала себя. И вряд ли являлась рыцарем при Штейнере. Скорее всего, сама была магистром. Не кардиналом же в юбке? Хотя слуги Ордена были способны ещё и не на такую подлость.
  Разбираться в этом с инквизиторшей, Борису было некогда. Тем более что он не сомневался: Блоха рано или поздно расколет её. Поэтому покинул их, спеша навестить в Лаборатории естествоиспытателя, как раз проводящего сейчас опыты по изучению конечности "сеттера".
  
  - Таки я знал, Боря: ты не забудешь меня, и при первой же возможности навестишь старика, - обрадовался ему Соломон. - Пришёл проведать-таки да или нет?
  - И да, и нет, - уставился Борис на лапу демона, подвешенную за крюк над столом с набором инструментов скорее предназначенных для пыток, нежели для разделки умерщвлённой плоти.
  - Таки шо ты хочешь спросить меня, Боря? Не стесняйся, говори прямо: по работе заглянул? Тебя уже выпустили из Клетки, да?
  - Не совсем, Соломон. Пока что я приписан там у Кулака. Он и присматривает за мной с подачи шефа.
  - Таки шо говорить, Боря: наш шеф и есть апостол.
  - Давай лучше поговорим о деле, Соломон.
  - Таки я не сомневался, Боря, шо именно это и услышу от тебя.
  - Уже виделись, Соломон, и со вчерашнего дня практически не расставаясь.
  - Таки да, Боря. Но я уже успел немного повозиться с твоей добычей тут у себя и...
  - Не томи, Соломон, говори по существу.
  - Таки я лучше тебе это покажу, Боря. Смотри сам, и потом не говори: твои глаза обманывают тебя. Я тоже так поначалу решил, но... Сейчас ещё раз разберусь в этом - с тобой на пару! Шо скажешь?
  - Приступай.
  Взяв в руки горелку, способную с лёгкостью резать сверхпрочный металл, естествоиспытатель направил её пламя на обрубок покрытый чешуёй.
  - Таки шо, Боря, глаза тебе уже не нужны, - удружил ему Соломон очки с тёмными линзами, дабы гость ненароком не ослеп.
  - Жги, старик, - последовал его примеру Борис.
  Едва пламя от горелки попало на чешую, Лабораторию озарила яркая вспышка света. Отняв плазменный резак от лапы, естествоиспытатель поднял тёмные линзы на очках, прежде уставившись на Бориса, предлагая ему взглянуть на лапу.
  Осмотрев конечность "сеттера", паладин не обнаружил видимых изменений, зная не понаслышке, насколько огромна температура плавления в тонком белом луче яркого света, вырвавшегося из плазменной горелки. Низшие, прежде попадавшие на стол, предназначенный для препарирования и расчленения тел, не выдерживали пламени и, смердя обугленными обрубками в местах разреза, разваливались на куски.
  Конечность же высшего до сих пор не источала привычного трупного запаха. Она воняла в прежней мере, изобилуя запахом серы, к которому примешивались иные, не менее зловонные запахи, присущие исключительно пришельцам с изнанки миров.
  - Это всё, Соломон?
  - Погоди, Боря, - продолжил опыты естествоиспытатель, отложив в сторону горелку, предварительно отключив и остудив.
  На этот раз он использовал электрический ток.
  - Смотри за стрелкой с циферблата, Боря.
  - Ого, - отметил Борис про себя: её зашкалило.
  Не церемонясь с обрубком, Соломон пропустил через него максимально-возможный заряд тока, под которым любой бы низший неминуемо превратился в кусок обугленной бесформенной массы. Тогда как лапе высшего хоть бы хны. От неё даже дым не повалил - ну, практически. Единичные струйки в местах накала - прикосновения оголённых проводов - были ни в счёт.
  Но и это было ещё не всё - следом естествоиспытатель вооружился механическими щипцами, выдрав одну из чешуйчатых пластин, приложив немало усилий.
  Взглянув в очередной раз на прибор, показывающий, сколько атмосфер пришлось на одну-единственную пластину, Борис искренне подивился.
  - Таки да, Боря. Двести атмосфер, и мне ещё пришлось потрудиться, выкручивая эту пластину из лапы, - Соломон сунул ему под нос листовидную чешую, сжимая в кольчужных перчатках. - Смотри, не обрежь пальцы!
  Борис едва успел раздвинуть их, подставленные ладонью под падающую пластину. Проскользнув мимо них, она прошла сквозь металлический стол, пробив поверхность, состоящую из листа стали в двадцать пять миллиметров, без особых проблем, и застряла в бетонном полу, покрытом плитами из того же сверхпрочного сплава, что был использован и при изготовлении стола. Всё-таки в Лаборатории естествоиспытателю приходилось иметь дело с демонами, а с не людьми, и у них в жилах текла совершенно иная гремучая смесь, напоминая кислоту, столь присущая хладнокровным существам в отличие от крови теплокровных.
  - И как же мне в итоге удалось отрубить ему лапу, Соломон? - заинтересовался Борис.
  - Таки я сам поражён не меньше тебя, Боря, в чём до сих пор пытаюсь разобраться, - попросил естествоиспытатель одолжить ему резак.
  - Надеюсь, ты умеешь обращаться с ним, Соломон?
  - Таки ты не забыл, Боря: я, в первую очередь, страж, а уж потом естествоиспытатель, да!
  Его огненным лезвием и коснулся пластины в полу Соломон, разворотив поверхность под столом.
  - И каково же будет заключение? - взглянул Борис на пластину, по-прежнему торчащую в полу без каких-либо видимых повреждений.
  - Таки высший, как ни крути, приспосабливается к нашему миру, Боря, - осознал Соломон. - Адаптируется. А ты застал его врасплох и практически сразу после пробоя.
  - Это что же получается? - уяснил Борис. - Чем дольше мы будем искать высшего, тем сильнее он станет?
  - Таки не совсем. Изменения у "сеттера" могли коснуться исключительно утраченной конечности. Но и демон, разумеется, способен использовать неограниченные резервы собственного тела. Другое дело: насколько у него хватит их по времени. Опыт ещё не завершён, Боря. Вдруг окажется: к вечеру конечность "сеттера" обмякнет, и с неё, сама собой, осыплется чешуя. Это не исключено... пока что. Возможно всё, и допустимо тоже.
  - А ты не допускаешь такой мысли, Соломон, что высший способен на много большее, чем тебе удалось это определить на данный момент?
  - Таки ему нужна пища для восстановления сил, Боря. И высшему, как ты сам только что правильно заметил: необходимо много её. Очень много. Впрочем, и времени не меньше.
  - А если предположить, что не потребуется, Соломон: ты глубоко заблуждаешься и, как правило, ошибаешься?
  - Таки принцип любого вида всегда один и тот же, как для теплокровных, так и хладнокровных организмов, независимо от их физиологических и внешних данных. Утраченная конечность обычно отмирает.
  - А если нет? Например, как эта у тебя.
  - Тогда вывод напрашивается сам собой - новая конечность на месте утраченной неспособна вырасти. Значит, она нужна ему.
  - Точно?
  - Таки поверь моему большому опыту по изучению пришельцев с изнанки, Боря: не все способны мутировать в нашем мире и быстро регенерировать, восстанавливая утраченные конечности. Высший получил серьёзное увечье ещё не адаптировавшись, значит, утратил её навсегда, если не найдёт способ, как добраться до неё и привить обратно, - заявил с полной ответственностью Соломон. - Эх, ещё бы обрубок хвоста заполучить для подтверждения выдвинутой мной гипотезы, Боря. Его, кстати, он лишился много раньше, нежели лапы при встрече с тобой, как со мной в развалинах трущоб!
  - Точно. Там его и нужно искать - устроить засаду, если ты прав, Соломон, - обнял Борис на радостях естествоиспытателя.
  - Таки сейчас же отпусти меня и поставь, где взял, пока не раздавил! Иначе, что я скажу Сонечке: меня покалечил сослуживец вместо демона.
  - Я обожаю тебя, Соломон!
  - Таки шо ты такое говоришь, Боря! Я же не женщина, чтобы меня обожать! Хотя не скрою: сам иной раз - и грешным делом - восхищаюсь тобой! Но это же не значит, что я не такой, как все! И тому ярким подтверждением является моя семья и дети - с внуками и правнуками! А ты почему до сих пор один? Веронику уже видел? В Клетку - по возвращении от шефа - заходил?
  - Она уже давно в Лазарете, Соломон.
  - Таки ты покинул её на этого сатрапа - Эскулапа? Боже ж мой, ты в своём уме, Боря! Это же первый бабник в СС! Я не удивлюсь, если он сейчас раздел её донага и любуется, извращенец!
  - Ну, любуется - не трогает, Соломон.
  - Таки я не уверен, Боря, что он не притронется к ней даже пальцем. Он же Эскулап, если ты забыл! Таки я напомню!
  - Кончай привередничать, Соломон. Я предупредил его насчёт Вероники: отвечает мне за неё головой.
  - Таки ты думаешь: он не знает, что тебя держат в Клетке, готовя к встрече с высшим демоном? До тебя ещё не дошло, Боря: у тебя из конторы лишь один выход - ногами вперёд! Когда я из кожи вон лезу, чтобы открыть тебе глаза и помочь разобраться во всём, а не только при новой встрече с "сеттером"! Это настоящий заговор! Ордена против СС! Так уже было ни раз, и так происходит сейчас!
  - Соломон, тебе сколько лет? Только честно!
  - Таки разве это имеет какое-то значение, а моё отношение к нашему общему делу, Боря? Соберись с мыслями и сконцентрируйся! Веронику могли и подкинуть - сам знаешь кто, - зашептал Соломон тихо на ухо Бориса, сидя с ним на пару под столом, - и с какой именно целью: отвлечь твоё внимание от работы и опорочить! Что если это подстава? Ты подумал?.. Нет!.. Боже ж мой! И это паладин! Один из лучших в СС! Куда катится этот мир, а наша контора? Я решительно не понимаю!
  - Соломон, а ты точно, страж?
  - Таки нет, я - естествоиспытатель.
  - Заметно. Палачом демонов стать непросто. Да и уровень стража не тот, чтобы стать им.
  - Таки ты, Боря, наивно полагаешь: я - паладин? - проверил Соломон лоб у Ляхина: не горячий ли? - Не смеши тапки маман моей жены, Сонечки!
  - Нет, ты не паладин. Ты, как и шеф, апостол!
  - Таки, ты умудрился рассмешить меня, Боря, да. Я - и апостол! Умереть, не встать, - взялся естествоиспытатель за бока от смеха.
  - Давай начистоту, Соломон, и без твоих дешёвых приколов с характерными намёками на собственное происхождение.
  - Таки опять евреи во всём виноваты, Боря? А кто же ещё, как не я и мои сородичи! Ведь я один из них, да-да, и никогда этого не скрывал! Мне есть, чем гордиться!
  - Соломон! Или как там тебя? Давай без глупостей! На кону стоит репутация СС, и на мою репутацию, как паладина, если честно, мне плевать с высокой колокольни! Что происходит? Откуда у тебя такие сведения про Высшего и про заговор Ордена, который - с твоих слов - они якобы затевают с той же последовательностью, с которой в наш мир проникают демоны из числа высших? И тот контакт с привратником, после которого ты остался жив - демон не мог предоставить тебе эти данные!
  - Поговори со свидетелем, Боря. Да-да, тем самым, что, как и ты, пытался прикончить демона, устроив взрыв при воспламенении ГСМ на другом берегу реки.
  - Мы ещё вернёмся к нашему разговору, Соломон.
  - Хорошо, Борис... - сказал без присущего ему ранее акцента естествоиспытатель в виду принадлежности к одному из древнейших людских родов на Земле, оставивших потомкам священные писания, собранные в Торе и Библии. И тут же вновь заговорил, как обычно. - Таки да, будем надеяться: нам будет что отметить!..
  - Договорились, Соломон. И всё же, кто дал тебе твою кличку в качестве позывного, а когда?
  - Таки всему своё время, Боря. Непременно расскажу, угу. Слово даю - эсесовца. Но в другой раз, при одной из встреч, которых - будем надеяться - у нас будет ещё немало в жизни.
  - А ты, я вижу, Соломон: не горишь желанием отправиться на покой... в мир иной.
  - Таки пока у меня, получается играть в прятки со смертью, Боря. Может и тебя, ещё чему научу, а заодно и уму-разуму когда-нибудь в будущем - непременно.
  - Продолжай в том же духе, Соломон.
  - И тебе удачи, Боря. Таки она точно не помешает нам всем, - продолжил естествоиспытатель изучать конечность Высшего, тогда как Борис по его совету поспешил в Клетку.
  
  - Кулак, отзовись!
  - Чего надо, Бляхин?
  - Где содержится свидетель, проходящий по делу о высшем демоне? Только не говори: тебе требуется разрешение от шефа.
  - Что-то не так, Борис?
  - Всё, Кулак. И я непременно потолкую с тобой об этом. Ты ведь в СС давно, не так ли? Впрочем, и Затворник!.. Появились тут до меня, - связал их с Соломоном воедино Борис. Да и Эскулап не выглядел моложаво, хотя ни разу не прибегал к пластической хирургии, в отличие от стража Арсенала. Слишком уж необычные должности занимали они, не соответствующие столь непростым постам. Куда, если разобраться хорошенечко, лично бы Борис даже не поставил стража-ветерана. Но почему-то никто никогда в СС не задавался подобными вопросами до сих пор, как он мысленно про себя - загадка. Занимаемые ими начальствующие должности в корпусах, из которых и состояла контора, были даже не ранга паладина, коим являлся сам Ляхин. Сражаться с демонами - низшими с изнанки - вне стен конторы, это одно, и совсем другое, занимать столь ответственные посты. Случись прокол в одном из корпусов и СС прекратит своё существование в то же мгновение. И не только гипотетически, но и практически. Если здраво рассудить.
  Однако особо заморачиваться сейчас данным вопросом - и уж тем паче проводить собственное расследование, не касающееся пробоя, устроенного высшим - верх безумства. До такого состояния Борис ещё не дошёл, хотя и был на грани срыва. Веронику и впрямь могли подсунуть ему намерено, как люди Ордена, так и сослуживцы, постоянно твердя о том, что у него нет любимой женщины и семьи. А это, в некотором роде, являлось основой основ в СС. Иначе, откуда у них взяться новым сотрудникам даже уровня стража. А уж вырастить из стража паладина - верх совершенства. Поскольку многие так и оставались стражами до конца жизни, а короткой или длинной - как кому "повезёт".
  - Я ж и говорю, Борис: что-то не так? - повторил свой вопрос смотритель, дав его вместо вразумительного ответа.
  - Мне ещё раз всё повторить или как, Кулак? - не уступил Ляхин.
  - Что ты хочешь услышать от меня, Борис?
  - Лучше кое-что узнать, и желательно от того, с кем я попросил - тебя, Кулак - устроить мне встречу.
  - Уже, Борис. Дверь открыта.
  На шум исчезнувшей плиты, преграждающий доступ к одной из камер, расположенных в Клетке вкруговую, и отреагировал поворотом головы Борис, заметив там временного постояльца.
  - Бомж!?
  - Тебя что-то не устраивает, Бляхин?
  - Да нет, просто интересно узнать: что нашёл общего высший демон с отбросами нашего общества?
  - Поговори с ним, и, быть может, узнаешь.
  - Ну, ты тогда организуй мне встречу с ним там по высшему разряду, Кулак, да, - настоял Борис. - И не скупись.
  - Сделаю, - уверил смотритель.
  Шагнув в камеру к бомжу, Борис оценивающе взглянул на оппонента. Тот в свою очередь боязливо скосился на него, и чихнул.
  - Есть будешь?
  - Хочу! - оживился бомж.
  - Не вопрос. А в другом и на засыпку: говорят, что ты столкнулся с исчадием - видел его как сейчас меня?
  - Может и встречал, а может и не его вовсе. Как знать. Не разглядел. Темно было - дело-то ночью происходило, - шмыгнул носом бродяга.
  Борис лишь усмехнулся на уловку бомжа, позволив Кулаку закрыть за собой проём в камеру и, постучав по раздаточному окну, услышал, как за него с грохотом была доставлена еда.
  Вскрыв её, Борис обнаружил стандартный паёк любого эсесовца, начиная от стража и заканчивая паладином, минимум, поскольку сам питался тем же с той поры, как угодил в стены конторы ещё рекрутом.
  - Тушёнку будешь?
  - Не отказался бы... мясцом подавиться, - продемонстрировал бродяга щербатую челюсть.
  - Держи, - Борис швырнул ему банку с тушёнкой. - Там колечко - потянешь и...
  - Так нешто я дурной - стану последние зубы ломать о консерву, - сорвал бродяга крышку с банки и вытряхнул её содержимое себе в рот.
  Дождавшись пока он умнём говядину, Борис спросил: не хочет ли узник "совести" пить?
  - Смотря что, - ковырнул пальцем во рту собеседник, и, хлюпнув носом, почесался.
  - Тонизирующий напиток.
  - Джин-тоник?
  - Скорее, минеральную воду - без газа, - уточнил Борис. - Кстати, тебя, как звать-величать?
  - Бухай я.
  - Ясно. А исчадие, стало быть, померещилось, когда забухал, да?
  - Уж лучше бы я забухал, чем встретился с ним наяву.
  - И где же произошла ваша встреча?
  - На реке, в полынье, выловили енту зверюгу со Жмотом на пару, подняв сетью со дна. Ага, - загремел бомж пальцами по банке.
  Борис сделал очередной заказ, требуя повторить и добавить в меню прохладительный напиток.
  Смотритель в точности исполнил его просьбу.
  Утолив голод и жажду, бомж стал более сговорчив.
  - Эх, ещё бы выпить да закурить - совсем хорошо было б. Тогда и помереть не жалко!
  - Может тебе ещё и мочалку?
  - Да, баба не помешает, - вновь почесался собеседник, выставляя напоказ все свои двадцать три зуба.
  - Хм, ну ты кадр ходячий, Бухай, - отметил лишний раз про себя Борис: бомж не так прост и глуп, как хочет казаться на самом деле, - если расскажешь мне свою историю встречи с исчадием до мельчайших подробностей, глядишь, и на мочалку сговоримся - и на ту, и на другую. Угу.
  - А не обманешь, гражданин начальник?
  - Называй меня - Борис. Это моё настоящее, а не вымышленное имя.
  - А ещё вопрос можно?
  - Но не нужно, Бухай. Ты, пока что свидетель, а не обвиняемый в поджоге ГСМ.
  - Да по барабану, начальник, - не мог бомж назвать Бориса по имени в силу привычки, отработанной у него на подсознательном уровне и вбитой нелёгкой жизнью, подобно рефлексам, как у собак всемирно известного профессора Павлова, - коли казённый харч тут такой завсегда.
  - Тогда чётко и по существу - без приукрашивания и преувеличения - договорились?
  - А то, гражданин начальник.
  - Борис. Так короче, - было дорого время Ляхину.
  - Короче, так короче, начальник, лишь бы срок не скостили тут, ага, - начал повествовать бродяга, ничего не утаивая от эсесовца - в итоге выложил всё от и до мельчайших подробностей.
  - На этом всё? Рассказ окончен? - уточнил Борис.
  - Да, начальник, - подтвердил Бухай. - Больше, я это чудовище не видел, как вспыхнул вагон, и начали взрываться ёмкости с горючкой.
  - Как давно это произошло?
  - Так почитай недавно - этой ночью. Или ща - снаружи околотка - ужо день?
  - Сам пока не в курсе.
  - Да ты не бедуй, начальник. Нет больше исчадия - каюк ему, демону.
  - Ты сказал - демону?
  - Да, его как не назови - та ещё тварь, и с одной лапой замест двух верхних. А так всё остальное при нём, и как у нас, не считая хвоста сзади. Но тож короткого.
  - А сможешь опознать его по останкам, если продемонстрирую?
  - Попробую, начальник, однако обещать не стану.
  - Вот и договорились, - заключил Борис, обратившись вновь к смотрителю с требованием выпустить из камеры помимо себя ещё бомжа, и далее, за пределы Клетки.
  - Куда собрался, Бляхин?
  - Ха, Бляхин, - заулыбался Бухай.
  - В Лабораторию к Соломону. Можешь так шефу и доложить. Разрешаю.
  - Непременно, - вскрыл смотритель все без исключения преграды на пути паладина с бродягой, вертевшим головой по сторонам.
  - Нравится у нас?
  - А мы где, начальник? Али это секрет?
  - В СС.
  - Где-где?! - вытянулось лицо у спутника.
  - В Службе Спасения. И как ты уже понял - не совсем обычной. Мы охотимся на тех, с кем столкнулся давеча сам, Бухай, - ответил ему прямо и без утайки Борис. - Кстати, кличка у тебя подходящая.
  - Ты это ща к чему, начальник, а?
  - К тому, Бухай: не желаешь ли присоединиться к нам?
  - Чё, я? И кем жа?
  - Считай, разнорабочим на первых порах.
  - Надо подумать.
  - Чего тут думать, Бухай? Работа непыльная - знай себе, получай паёк да деньги, и время от времени катайся по городу и его окрестностям с ветерком. И если кого подозрительного найдёшь, с другими сотрудниками, доставишь сюда - живым или мёртвым. Всё просто. Или от работы отвык?
  - Ага, как жа, отвыкнешь горбатиться на дядю, - вспомнил Бухай про барыгу. - Да и бесплатный сыр ток в мышеловке!
  - Ну, значит, договорились.
  - До чего, начальник?! - насторожился бродяга.
  - Остаёшься у нас, и будешь зачислен в штат СС.
  - Так я ж не один, начальник. С напарником.
  - И его берём - разумеется, если доберёмся до него вперёд исчадия.
  - Так ты ж сам сказал: идём опознавать останки демона!? - напомнил бродяга, насторожившись.
  - Уже пришли, - постучал Борис по прозрачной двери Лаборатории, требуя доступа в карантин, где их и встретил естествоиспытатель голосом из динамиков, скрытых под потолком вместе с камерой наружного наблюдения.
  - Таки не поверю, Боря, шо ты соскучился по мне так быстро.
  - Еврей, мать его за ногу! - аж присел Бухай, услышав голос естествоиспытателя.
  - Таки вы шо-то имеете против них? - выпалил Соломон уже при встрече. - И нас, эсесовцев?
  - Шо?! - подскочил Бухай.
  - Сюда взгляни, - указал ему Борис на когтистую лапу, покрытую чешуёй, и подвешенную за крюк над столом. - Узнаёшь?
  - Да... - отшатнулся Бухай от неё, налетев на прозрачную стенку.
  - Таки, я чем-то напугал вас, гражданин?
  - Таки нет... Тьфу ты... - выдал бомж и плюнул - не со зла - на прозрачную перегородку, отделяющую пыточный блок от прочих в Лаборатории.
  - Таки шо вы говорите! Вы один из нас?
  - Нет! Просто вырвалось, - махнул Бухай рукавом по слюне на прозрачной поверхности переборки, стараясь вытереть - ещё больше испачкал.
  - Таки я могу установить это с точностью и безо всяких погрешностей - говорите ли вы правду или нет, - заявил Соломон.
  Гость почему-то искренне верил ему, испуганно моргая при виде рабочего инструмента и не только в руках естествоиспытателя, но и разложенного на столе под лапой исчадия - из-за чего тот сам казался ему ничуть и ничем не лучше демона.
  - Таки шо ты скажешь мне, Боря: проверим его - говорит ли он нам правду или врёт?
  - Всё сходится, Соломон. Бухай опознал "сеттера", и я, когда он сказал: у него вместо лапы обрубок и у хвоста недостаёт длины.
  - Таки мне только и не достаёт его здесь, да, - заставил естествоиспытатель ещё раз бомжа проверить на прочность прозрачную перегородку. - Это я не про вас, гражданин без особого места жительства. Вы, нам ещё пригодитесь, и, желательно, живым!
  - И на том спасибочки, - рухнул без сил на кресло Бухай, не спросив на то разрешение у хозяина Лаборатории. За что тотчас поплатился.
  Он угодил в прокрустово ложе для низших. Поэтому назад в Клетку, Борис отволок его уже на плече. Как уверил Соломон: бомжу это пойдёт лишь на пользу.
  Слова естествоиспытателя подтверждали паразиты, осыпавшиеся с Бухая на пол вокруг электрического стула, испуская струйки дыма, словно пережаренные семечки.
  
  Глава 14
  
  Сет понимал: убежище, временно выбранное им в качестве короба на дисках, принадлежавшее жуткой люди, было ненадёжным. Да и сами обитатели казались ему теми самыми теплокровными существами, коими его пугали в детстве родичи. Что и подтвердил уцелевший при нём так называемый слуга из их числа.
  Теплокровный, как и его предшественники, оказался лживым и непокорным - протаранив логово с демоном примитивным средством, позволяющим ничтожной люди перемещаться в пространстве дикой планеты мира изнанки исключительно по поверхности, он пытался уничтожить его огненным выбросом при взрыве горючего в баке. Правда, не столь опасным для жизни демона, но последующий взрыв при детонации иных массивных ёмкостей, содержащих взрывчатые вещества, уже грозил привратнику провалом миссии.
  Покинув вагон, развороченный взрывом, и подавшись в противоположном направлении бомжу, Сет получил удар в спину - его накрыла ударная волна с поднятой в воздух мёрзлой землей и огненными обломками, разлетевшимися по округе.
  Угодив в очередной эпицентр катастрофы, высшей чудом остался жив - его истощённый организм измученный непригодными условиями среды выживания в чужом мире люди, получил очередные увечья. Демон лишился рога.
  На его обломок и наткнулась людь, явившись на место разбушевавшейся огненной стихии, на всё тех же странных и непонятных для демона устройствах, перемещающихся по плотной и твёрдой поверхности планеты. Но на этот раз с акустическими сигналами и яркими вспышками, которыми, как казалось ему, стремились его оглушить и ослепить.
  Сет разумно решил: людь бросила против него боевые колесницы. Так, во всяком случае, его уверяли родичи, когда он стал на стезю воина рода Терра и одновременно охотником на заклятых врагов, осмеливающихся бросать вызов Высшем порождениям Бездны.
  Не явись на место возникшего стихийно пожара бригады пожарных расчётов, выскочивших из машин в блестящих одеждах да с баграми и топорами наперевес, Сет непременно бы вернулся и лишил жизненной энергии, так необходимой ему сейчас, нерадивого слугу, посмевшего раскрыть его временное логово и призвать стражей к оружию; продолжал следить за ними со стороны, изучая повадки. Но едва к ним прибыло подкрепление в белых халатах и камуфлированных маскировочных костюмах с автоматическим оружием, исторгающим жалящих паразитов, Сет благоразумно предпочёл удалиться. Поэтому не видел, когда на место его лёжки прибыли эсесовцы с инквизиторами, и, допросив единственного свидетеля, занялись поисками пришельца.
  Всё, что им удалось от него найти - людям Ордена - дымящийся обломок рога. Не корове же он принадлежал, в самом деле, поскольку точно установили: в месте катастрофы действительно побывал демон. Причём высший, а не низший.
  Однако отыскать следы пришельца с изнанки на мёрзлой земле было не так просто. Вот и надежда на поисковые бригады со специально натасканными собаками не оправдались.
  Поджав хвосты, животные, жалобно подвывая и скуля, отказывались брать след высшего демона.
  Выбрав не самый лёгкий путь, Сет прокладывал его по окраине массива населённого людью, рассчитывая: здесь какое-то время они не побеспокоят его. Но это не значит: откажутся от погони и не найдут. По-прежнему искал место, где временно сможет обосновать лёжку и накопить сил для выполнения возложенной на него родом миссии. Во всяком случае, возвращаться назад в Бездну не торопился, тем паче без Шукарны, и пока не найдёт химерву, и не убьёт - никуда отсюда не уйдёт. Иначе низшие поймут: высшие сейчас не настолько сильны, чтобы и дальше безраздельно править мирами Бездны.
  И снова его стреножило живое существо неведомого ему до сих пор мира люди. Оно зарычало на привратника, срывая голос.
  На пути демона выросла гончая люди. Ошибиться Сет не мог, поскольку её держали на цепи при входе в логово, и, исходя слюной, она кидалась в бешенстве на него, защищая принадлежащие им земли.
  Один взгляд холодных и бездонных, как сама Бездна, очей на агрессивно-настроенное лохматое создание, и Сет заставил его забиться в конуру, где оно и затихла. Но следом за зверюгой, в логове люди, очнулись разумные теплокровные.
  Высший чувствовал их передвижение там, ощущая опасность, исходящую от них. Его способность видеть теплокровных за стенами жилищ и определять их намерения, позволили ему и дальше оставаться незамеченным. Однако людь не собиралась отсиживаться в логове.
  Скрипнула дверь, на крыльцо вышел мужчина, сжимая в руках стандартное для люди оружие.
  - Кто здесь? - закричал он, вглядываясь во тьму двора. - Кого нелёгкая принесла? А ну покажись, не то ща как пальну!
  В ответ всё та же гнетущая тишина.
  - Амур! - окликнул мужчина цепную тварь.
  Кавказская овчарка не отозвалась.
  - Ты где, чёрт тебя побери? Опять забился в будку, бездельник! На сук лаешь? А ну отзовись!
  Самцу кровожадной люди, за действием которого внимательно следил Сет, не спуская очей, не понравилось, что питомец проигнорировал его, поэтому коснулся рукой столба у крыльца и тьму двора прорезал яркий свет.
  - А, вот ты где!
  Кому адресовалась данная фраза, демон не стал разбираться. Привратнику показалось: он в очередной раз угодил в западню - кинулся на самца, и вместе с ним ввалился в его логово, убрав ударом нижней лапы хлипкую преграду на своём пути туда.
  Из дальнего угла запищало потомство люди.
  - Папка! Папа...
  Демон огрызнулся на него, заставив затихнуть, и прислушался к тому, что сейчас творилось снаружи логова люди. Во дворе частного дома воцарилась гробовая тишина. Вот и здесь в логове, правда, ненадолго - несносный выродок люди снова подал голос, хотя Сет велел ему молчать.
  Однако очередной рык привратника лишь усилил шумы, издаваемые теплокровным комком плоти в загоне. Сграбастав его лапой и притянув к себе, демон заставил заткнуться малютку люди. Но теперь уже самец встал на её защиту.
  - Не тронь ребёнка, тварь, не то я пристрелю тебя!
  Ударив обрубком хвоста самца, Сет избавился от люди, как от назойливого паразита.
  - Мама! Мама-а-а... - заверещал неугомонный кусок ещё живой плоти в лапе демона.
  Определив навскидку откуда у мелюзги вырываются безудержные крики, он перекрыл их прикосновением плоской части когтя, не став лишать дитя головы или разрывать её хрупкое тельце.
  - Заткнись, мелюзга, и я обещаю: никто не пострадает - вы все останетесь живы! - рявкнул демон.
  - У-у-у... - сопротивлялась малютка люди.
  - Вы хуже паразитов, - не остался Сет в долгу. - Теперь я понимаю: почему гегемонам моего рода пришлось запечатать Врата! От вас нет спасения!
  Своими дальнейшими действиями малютка люди подтвердила его высказывание, вонзив зубы в коготь - пыталась отгрызть.
  - Какие же вы наивные и примитивные организмы, людь! Я поражаюсь вашему безрассудству и одновременно смелости! Но ваш вид обречён на погибель, если вы не научитесь контролировать эмоции!
  - Отпусти ребёнка, тварь, - ожил самец, придя в себя, и схватил первое, что попалось ему в руки - снова пропустил хлёсткий удар хвостом, на этот раз произведённый высшим ему по ногам.
  - Вот же неугомонные! - оскалился Сет, наконец-то заставив малютку выпучить на себя глаза и притихнуть - разжал лапу, оставив подле самца.
  Когда он очнулся, демон уже нависал над ним громадной тушей, едва помещаясь в тесном логове, упираясь рогами в потолок.
  - Что ты сделала с моим ребёнком, тварь?! - вскричала взрослая людь.
  - Меня ещё никто и никогда не обзывал так, видя во мне самку, - прорычала нелюдь. - Но я умею контролировать свой гнев, в отличие от вас, теплокровные. Она жива, просто устала кричать!
  - Ты задушил её, изверг?!
  Мужчина затряс малышку за плечи.
  - Своими действиями, самец, ты лишь ухудшишь её положение, - старался Сет рычать негромко, но человеку казалось: демон и дальше срывается на него. - Если хочешь, я помогу тебе привести её в чувство!
  Демон коснулся когтём нижней части стопы ребёнка.
  - Убери от неё свои лапы, чудовище, - и не думал успокаиваться самец люди, по-прежнему подверженный эмоциям, захлестнувшим его разум.
  - Папка! - вскрикнуло дитя у него на руках.
  - Доченька! Ты жива, моя хорошая!
  - Папка, кто это? - выпучила на него в испуге свои глазёнки девчонка. - И где мама?
  - А... - отмахнулся демон от них лапой, и, сминая мебель, попятился задом к стенке логова люди. - Вы неисправимы!
  Высший дал им немного времени прийти в себя, ожидая, когда они успокоятся. Ждать пришлось довольно долго, но Сет умел терпеть. Наконец людь осознала: чудовищный пришелец не торопиться лакомиться ими, впрочем, и исчезать с наступление светлого времени суток.
  - Кто ты? И что тебе нужно в моём доме, чудовище? Если ты пришёл за нами - тебе нужна наша плоть и кровь - забери меня, но ребёнка не тронь!
  - Я не питаюсь кровью и плотью люди в отличие от низших порождений Бездны, - рыкнул в ответ демон. - Я - Высший!
  - А чем же ты и кем питаешься тогда? - сделал логический вывод самец из заявления Сета, что говорило о том: он всё-таки готов к общению с ним.
  - Вашей жизненной энергией.
  - Ты пожираешь души?! - вздрогнул самец, загораживая телом ребёнка - старался защитить.
  - Я же рычал только что: как пища, вы неинтересны мне! Хотя не скрою: при других обстоятельствах, я бы не преминул отнять у вас жизнь, спасая свою! Но в качестве альтернативы предложу заключить договор!
  - Чтобы я заключил договор с демоном!.. - дошло наконец-то до самца люди, с кем имеет дело. - Этому не бывать! Лучше смерть!
  - Ты хорошо подумал, самец? У тебя ведь на руках потомство: если я прикончу вас - прервётся твой род!
  Ответ Сет получил с появлением в доме хозяйки.
  - Мама! - закричала девчонка, выглянув из-за отца.
  - Почему дверь открыта на... - Женщина хотела сказать - настежь, но обнаружила её на полу, и только потом узрела мужа с дочерью в одном углу, а в ином... - Ох!..
  - Ну и хитрые же вы, людь, - определил Сет навскидку: самка обрюхачена самцом. Стало быть, он рассчитывал: благодаря этому его род не прервётся - она выносит потомство в утробе. Но сейчас оно оказалось под угрозой погибели, чему демон не позволил случиться - упасть продолжательнице рода и преждевременно лишиться его.
  - Убери лапы от моей жены, чудовище! - вскочил мужчина.
  Сет не собирался причинять его самке вреда.
  - Умерь свой воинствующий пыл, теплокровный! Мне не нравиться, что ты ведёшь себя при общении со мной неподобающим образом! Я ещё раз повторю - чего обычно не делаю: являюсь высшим существом, а не низшим, с какими вы, людь, иной раз сталкиваетесь в своём мире!
  - Что тебе нужно от нас, чудовище?
  - Давно бы так, и при общении меж нами не возникло бы проблем, - рявкнул Сет, заставив очнуться самку на полу.
  - О-О-О... - затянула она, силясь назвать мужа по имени, - Олеж-Ик...
  - Да, солнышко, - подался муж к ней спиной по стене, не спуская глаз с демона, и пряча за собой ребёнка. - Я тут! И слышу тебя прекрасно...
  - Не вздумайте покинуть логово без моего на то дозволения, самец, - подхватил Сет с пола дверь и вбил её обратно в проём, отрезая люди путь к бегству.
  - Что происходит?! - обхватила женщина руками живот.
  У неё начались схватки.
  - Ты рожаешь, со-со-солнышко?!
  - Да-а-а...
  - Нашла место и время! - встал между ней и демоном муж, загораживая одновременно с дочкой.
  - Быстрее выводите своё потомство, теплокровные, - не терпелось Сету продолжить выяснение отношений с людью. - Я подожду! Но учтите: моё терпение не безгранично!
  - Папка, мне страшно! - захныкала дочь.
  - Думаешь, мне нестрашно, моя хорошая, - был сейчас нарасхват мужчина - за одну руку его схватила дочь, а за другую жена, и обе тянули к себе, требуя от него помощи и поддержки.
  - Не хочу вмешиваться в ваш процесс выведения потомства, людь, - оскалился Сет, - но вы зря надеетесь: приплод сам выйдет из утробы продолжательницы рода! Самке необходима помощь одного из вас. И я думаю: именно самца. Мелюзга может пока посидеть в сторонке!
  - О-О-Олеж-Ик...
  - Да, солнышко. Я с тобой - рядом.
  - Откуда у нас в доме появилось это чудовище? И почему оно указывает, что и как нам делать? - не переставала самка удивлять демона.
  - Не думай, солнышко, о нём, лучше думай о нашем ребёнке! Ты рожаешь!
  - Да-а-а... О-О-Олеж-Ик... - не переставала стенать и одновременно стонать жена, часто икая. - Но он смотрит на меня! И дочка-а-а...
  - Дашка, отвернись от нас с мамой! - отреагировал отец семейства своеобразно на заявление жены.
  - У-у-у, - заартачилась та, - не буду!
  - Следи за чудовищем, пока я буду помогать маме, рожать тебе братика. Ты же, помнится, сама хотела получить от нас с ней братика, Дарьюшка?
  - Ладно, - уступила дочка, чем изрядно позабавила Сета.
  Он недавно познакомился с людьми, но они до сих пор не переставали удивлять его своим странным и необычным поведением. Ну, на то и людь - низшие существа с изнанки Бездны, неспособные здраво мыслить и совершать логические поступки. Так утверждали старейшины рода, столкнувшиеся не раз за свою долгую жизнь бессмертных существ с ними. Теперь же Сет убедился в правдивости их рыка на собственном опыте.
  - Я не боюсь тебя, Бука! - поразила мелюзга собственным высказыванием демона. - Ты не такой страшный, как хочешь казаться!.. И совсем не злой! Ты просто другой - не такой, как мы!..
  - Дашка, не приближайся к чудовищу! Слышишь, не подходи-и-и... - не видела мать дочери: муж загораживал её - и демона - собой.
  - Тужься, солнышко! Тужься! Всё будет хорошо! Я обещаю тебе это, - отвлекал он жену как мог.
  - Я сыта по горло твоими обещаниями, О-О-Олеж-Ик... - закричала жена, чувствуя, что малыш вот-вот появится, - которые слышу чуть ли не каждый день от тебя! И ничего не меняется-а-а...
  - Отныне я клянусь, солнышко: наша жизнь круто изменится, - вспотел муж не меньше жены. Эмоции захлёстывали их и били через край во время родов супруги в присутствии потустороннего существа, которому заговаривала клыки их дочь. И пока что она справлялась с ним, в отличие от родителей, не справившихся с родами. Младенец не спешил появляться на свет поблизости от чудовища - упирался изо всех сил в утробе матери, но деваться ему было некуда. - Я уже вижу головку! Он выходит, солнышко! У тебя это почти получилось!.. Тужься!.. Напрягись!.. Ещё!.. И дыши глубоко!
  - Я больше не верю тебе, О-О-Олеж-Ик... Ты только и делаешь, что обещаешь, и ничего для этого не делаешь!.. - не унималась жена, успевая не только рожать, но ещё и отчитывать мужа.
  - Ш-ш-ш... - шикнул демон на мелюзгу, приложив длинный, серповидной формы, коготь к клыкам, заставляя её замолчать.
  Она мешала ему следить за появлением новой жизни в мире люди, и отвлекала от данного процесса, увиденного им впервые. Так что лишние знания ему и его роду о теплокровных, в будущем не помешают гегемонам.
  - Что - ш-ш-ш? - ответила любезностью мелюзга, проявляя своё любопытство не меньше демона, интересуясь им самим.
  - Заткнись!
  - А-а-а... - закричала Дашка, донимая демона.
  Родители не слышали её, и кричали друг на друга громче - особенно в этом преуспела жена, озадачив без меры мужа - нежели демон и их дочь; по-прежнему продолжали выяснять отношения.
  - Если ты не заткнёшься, я прихлопну тебя, - махнул привратник лапой по столу и развалил когтями на куски.
  - Ух ты! - понравилось мелюзге то, что демон сотворил. - Ещё!.. Хочу ещё!
  - Сделаю, только заткнись! - не выдержал наконец-то высший - у Сета закончилось всякое терпение, и он сокрушил стулья, разваливая их когтями один за другим на радость мелюзги.
  - Давай ещё, Бука! Ну же! Ну... - прильнула к нему без боязни мелюзга, и указала на диван.
  - Отстань! - воткнул Сет когти верхней лапы в пол над мелюзгой, соорудив импровизированную клетку для неё, не переставая следить за процессом прибавления потомства у люди.
  - Ой, это чудовище смотрит на нас, О-О-Олеж-Ик... - едва не сломала руку мужу жена, заметив лик демона, нависшего над ними с рогатой головой и торчащими клыками из пасти.
  Её крик перекрыл иной и куда более пронзительный, принадлежа новорождённому ребёнку.
  - Брррр... - поморщился Сет.
  - Это... это... не мальч-Ик... - осунулся муж, теряя сознание.
  Ещё бы - его только что появившийся на свет ребёнок оказался весь в крови, и такое зрелище способен выдержать не каждый папаша. Мамаша меж тем лежала без сил, пребывая в послеродовом шоке, и казалось, сама не подаёт признаков жизни.
  - А-а-а... - вновь закричала мелюзга, пытаясь вырваться из лапы демона.
  Сет опередил её, выдернув лапу из пола, и... его чудовищную конечность перед собой узрела обессиленная роженица, теряя сознание вкупе с самообладанием. Чего нельзя было сказать про дочь. Она набросилась на демона с кулаками, когда он перерезал когтями пуповину у новорожденного младенца и высунул из клыкастой пасти язык.
  - Не тронь сестрёнку, ты... Бука!..
  Не обращая внимания на предпринятые усилия мелюзги по его избиению, Сет вылизал новорожденного младенца и завернул в шкуру, обнаруженную им на ложе люди.
  К тому времени как привратник исполнил роль акушера, в себя пришёл отец семейства.
  - Солнышко! - спохватился он, кинувшись к окровавленному по пояс телу жены, и не застал рядом с ней новорожденной дочери.
  - Папка! - отозвалась старшая.
  - Ты жива, Дарьюшка?! - обернулся он, отреагировав на призыв - теперь уже - старшей дочери, обнаружив её с младшей сестрёнкой на руках, закутанной в простыню, а рядом с ними - громадную фигуру демона с окровавленными клыками. - Убийца-а-а...
  - Нет, папка, - не закрывался рот у старшей дочери. - Бука спас Алинку! Он хороший!
  - Это правда?! - замер в растерянности самец.
  - Ты временно был вне этого мира, - огрызнулся Сет, - и мне пришлось исполнить роль самки! Надеюсь, теплокровный: ты унесёшь эту тайну с собой, не запятнав моего честного имени!
  - Разумеется, чудовище, но при условии: оставишь мой дом и семью в покое!
  - Конечно, я вернул тебе долг за отнятую жизнь у цепной твари на привязи! Мне пришлось пойти на это, дабы не лишать жизни тебя и твою мелюзгу! Так что согласен - квиты!
  - Ты убил Амура, Бука? - увлажнились глаза у Дашки.
  - Дни жизни цепной твари были сочтены, мелюзга! Она всё равно долга бы не протянула, - огрызнулся демон. - Я лишь сократил её муки!
  - Ты врёшь, Бука! Я больше не верю тебе!
  - Ничего, мелюзга, я как-нибудь переживу, - не страдал угрызением совести Сет.
  - Зачем ты забрался в мой дом? И почему твой выбор пал именно на мою семью? - не унимался самец подстать мелюзге. - Неужели мне приходится расплачиваться за грехи, содеянные в юности? Ты - Божья кара - наказание за них?
  - Да, я каратель, людь! Тут ты прав! Но пришёл в ваш мир покарать не вас, а химерву, укрывшуюся где-то здесь! Её имя - Шукарна! Ты что-нибудь слышал про неё? - рычал Сет. - Учти, самец: чем быстрее ты рявкнешь мне правду, тем быстрее я покину вас, и вы больше никогда не узрите меня!
  - Я не стану врать, демон. Но я не знаю, о ком ты рычишь! Хотя дам подсказку, у кого можно узнать об этом!
  - Учти, самец: если ты обманешь меня, я вернусь и покараю тебя и твою семью!
  - Тебе не запугать меня, исчадие!
  - Кто ты, самец, если даже мой вид - воина Бездны - отнюдь не вселяет в тебя страх и не ввергает в уныние, как прежде заставляя трепетать всякую людь, что постоянно норовила обмануть меня и убить! Но у них ничего не вышло - я жив до сих пор, а они мертвы!
  - Ты убил их?!
  - Да, они не оставили мне выбора! У тебя он пока есть - и у твоей семьи! Подумай, самец, хорошенько подумай, прежде чем рычать мне свой окончательный ответ!
  - Я - сторож кладбища, расположенного неподалёку от моего дома, и там обычно на полнолуние или новолуние собираются сектанты. Хотя по мне - обычные вандалы!
  - И чем же они занимаются, страж мёртвых? Воруют у тебя под покровом тьмы тела или души предков?
  - То мне неведомо. Но если тебе это так интересно, можешь узнать у них при встрече, поскольку поклоняются таким как ты! Теперь же, глядя на тебя, я уверен: не только поклоняются, но и призывают в наш мир! Заодно и расспросишь их подробно о твари, которую сам же и обозвал сукой!
  - Договорились, - не торопился демон покидать дом сторожа кладбища, а тем паче оставлять в покое его семью.
  - Ну и чего же ты ждёшь? Почему не уходишь, Бука? - обозвал самец демона прозвищем, данным ему собственной мелюзгой.
  - Я не Бука! Я - Сет из рода Терра! Запомни моё имя и имя моего рода, теплокровный!
  - Зачем ты сообщаешь мне: кто ты и к кому принадлежишь?!
  - Чтобы ты знал, с кем имеешь дело, самец!
  - Ха, да я понятия не имел до сих пор о твоём существовании, тем более твоего рода, Сет. Так что сам понимаешь: в будущем, если оно конечно будет у меня после твоего ухода, я не горю желанием встречаться с тобой или твоими родичами!
  - Я это рычал тебе, самец люди, к тому: если не обманул - тебе будет дарована благосклонность моего рода!
  - Вообще-то, демон, если на то пошло - у нас с тобой столь откровенный разговор - я, крещёный, - продемонстрировал мужчина защитный амулет-оберег, носимый им на груди.
  - Ничего не имею против этого, самец люди, и дам твоему новорождённому потомку тотем моего рода. Он будем много лучше и защитит его! Но если с ним что-то случится - я и мой род будем знать наверняка, кто посмел причинить ему вред! И уж поверь: мы сумеем отомстить!
  - Спасибо, конечно, Сет, но лучше я подарю дочери при крещении привычный нам, людям, амулет-оберег.
  - Не вздумай отказываться, глупая и примитивная людь! Дар моего роду твоему - не обсуждается! Я так решил, и так будет, хочешь ты того или нет!
  - О-О-Олеж-Ик... - застонала жена.
  - Солнышко! Я здесь! Рядом! Всё хорошо... - отвлёкся муж от демона на неё.
  - Что с нашей малюткой, О-О-Олеж-Ик... - произнесла слабым голосом супругу.
  Последнее что она помнила - занесённую лапу демона, ринувшегося на неё.
  - Ничего страшного не произошло, солнышко. Алинка жива и здорова...
  - Да, ма, она у меня, - держала её на коленях старшая дочь, не выпуская из рук, и под присмотром исчадия.
  - Это чудовище ещё тут?!
  - Пока да, солнышко, и пробудет с нами до вечера.
  - А я уж думала: оно померещилось мне, - всхлипнула навзрыд жена.
  - Не беспокойся, солнышко, и успокойся. Оно не причинит нам вреда!
  - Оно само тебе рычало об этом, О-О-Олеж-Ик...
  - Да. Но я ему верю, солнышко!
  - Ты неисправим - каким был до встречи со мной и замужества, таким до сих пор и остался.
  - Это чудовище, солнышко, как ты обозвала демона, приняло у тебя роды вместо меня, и, перерезав пуповину, закутало Алинку в пелёнки.
  - Отдайте мне моего ребёнка! - разошлась не на шутку женщина.
  Чтобы самка люди перестала кричать и таким образом доставать Сета, он сгрёб лапой обоих её дочерей и сунул люди, требуя от них вести себя немного тише.
  Не тут-то было - Алинка не послушалась, реагируя криком на рык привратника; ко всему прочему ещё испачкала покрывало, и её пришлось вновь обмывать и пеленать. Благо на этот раз Сету не понадобилось вылизывать новорождённую мелюзгу - с него хватило и прошлого раза, когда она только появилась на этот свет, немногим позже высшего - это сделала роженица со своим самцом.
  - Бука, - осталась не у дел Дашка. - А ты давно оказался у нас?
  - Этой тьмой.
  - Здорово! Выходит, ты родился в один день с Алинкой!
  - Я родился давно, мелюзга, и совершенно в ином мире!
  - Нет, Бука. Там, где ты жил до того, как попал к нам - не считается.
  - Мне всё равно, мелюзга, что ты думаешь обо мне! И я - ни хороший, ни плохой! Я такой, каким меня воспитал мой род! Ему и принадлежу, и к вашему роду и миру, не имею никакого отношения, и никогда не буду иметь!
  - А как же Алинка? Ведь ты теперь нам нечужой, да! Когда сам рычал: станешь оберегать её, как... Кто же ты? На ангела, как в сказках, непохож? Неужели у моей сестры хранителем будет демон! Вот повезло... ей! И почему ни мне?
  - Дашка, не трогай его! Отойти от чудовища! Ещё укусит!
  - Ну, па! Ты чего? Бука почти ручной!
  - Ага, как граната - пока не дёрнешь за чеку, не узнаешь!
  - Дёрнуть Буку, па? За что - за щёку?
  - А-а-агрррр... - рявкнул Сет на Дашку. - Слушайся главу рода, мелюзга, не то укушу!
  Для достоверности демон оскалился.
  - Класс! Какие у тебя большие клыки, Бука! - и не думала мелюзга отставать от него. - А слабо ими разгрызть шкаф? Или боишься поломать их?
  - Отстань, - повернулся демон спиной к мелюзге люди.
  - Ух ты! У тебя и хвост есть!
  - Дашка, нет...
  Отец не успел остановить дочь от опрометчивого действия - она опередила его, схватив демона за обрубок хвоста, и Сет поднял её под потолок.
  - Вау! Обалдеть! - завизжала на радостях девчонка. - Я летаю!.. Лечу!
  Полёт закончился для Дашки падением на кровать. Сету казалось, теперь-то она отстанет от него. Но до мелюзги примитивной люди не дошло, что он избавился от неё, таким образом, стараясь не причинить увечий. В противном случае, размазал бы её по стене логова.
  - Ещё, Бука! - спрыгнула Дашка с кровати и прыгнула демону на хвост. - Покатай меня, ну пожалуйста! Я хочу полетать!
  - А-а-а... - взревел демон и топнул ногой, провалившись под пол.
  - Ого! - заметил он над собой вездесущую мелюзгу - она выглядывала из пролома, улыбаясь ему. - Я сейчас, Бука! Достану тебя!
  Сет не сомневался, что она сделает это с ним вновь, поскольку доставать умела изрядно, продемонстрировав ему это уже ни раз, сводя его с ума.
  - Где вы складируете останки мёртвых, самец? - обратился высший с вопросом к главе рода люди в логове, выскочив из пролома в полу.
  - Чур, я следующая прыгаю туда, Бука! Лови меня...
  - Дашка!
  Сет подцепил несносную девчонку когтем, не позволив упасть и разбиться - сейчас держал её на вытянутой лапе в стороне от себя.
   - Ты обещаешь, что тотчас оставишь мой дом и мою семью в покое?
  - Да-а-а... - рявкнул Сет.
  - Идём.
  - Я с вами, па!
  - Нет! - прикрикнул он на неё разом с демоном, и дальше покинувшим её в подвешенном положении - насадил на крюк, торчащий в стене при выходе из логова люди.
  - Бука, а я? Меня забыли, па! - закричала им вослед Дашка, обидевшись. - У-у-у... - надула она губы и сложила руки накрест на груди. - Я так не играю! Скажи им, ма, чтоб они забрали меня-а-а...
  
  - Хорошо... - прорычал демон. - Тихо!
  - Ага, - согласился сторож кладбища.
  Сет понял, почему самец выбрал здесь работу, и даже позавидовал в какой-то миг. Тем более что еды для него тут было в избытке. Нет, откапывать трупы из могил и вскрывать гробы, демон отнюдь не стремился. Высший не трупоед, как низший, и никогда не опустится до подобного унижения и скотского поведения. Поэтому в качестве приемлемого для себя рациона питания, привратник выбрал вороньё, облепившее деревья.
  Одно обстоятельство беспокоило его - здесь негде укрыться. Сторож выручил демона, указав на одну из вырытых могил, куда и предложил схорониться, после чего, опять же с согласия Сета, замаскировал его там, завалив сверху могилу массивными ветвями древ, и даже присыпал слегка землёй, воткнув у изголовья высшего защитный оберег-амулет присущий люди.
  - Квиты, - прорычал из могилы загробным голосом демон, заранее предупредив, если самец люди всё же попытается обмануть его и натравит на него сородичей - горько о том пожалеет и помимо своей жизни, поплатится ещё жизнями собственного рода, оставшегося неподалёку отсюда в логове.
  Сет чувствовал настроение самца, и то, что он желал бы привалить его вместо ветвей древ с песком, бетонными плитами, соорудив над ним массивную пирамиду - очень сомневался, что из благих побуждений в качестве благодарности за спасение новорождённой мелюзги. Скорее, наоборот, и с совершенно иной целью. В итоге уяснил: не выдаст его - во всяком случае - сразу. Слишком силён был страх у люди перед привратником. Значит, до вечера у Сета есть время для трапезы и восстановления сил, а дальше ему не стоит оставаться здесь - покинувший его в яме самец непременно сообщит о нём сородичам и за ним явятся стражи Потусторонних Врат.
  Но сейчас опасаться высшему было нечего, тем более что он намерено доказал стражу мёртвых, на что способен даже в удалении от него.
  К ногам Олега, сорвавшись с дерева, грохнулась ворона, задёргав конвульсивно лапками в предсмертной агонии - и тут же с аналогичным успехом посыпались остальные.
  Стремясь покинуть кладбище, пернатые падальщики падали замертво, погибая ещё налету.
  Смотреть на то, что сейчас творилось на кладбище, освещённом ранее служителем церкви, было выше сил Олега. Однако он чётко решил про себя: сегодня же перевезёт семью к свояку в храм и вплотную займётся демоном.
  
  - Олеж-Ик... - Жена первой отреагировала на него по возвращении домой. - Это ты? Один?
  - Да, солнышко. Ты как? Выдержишь с Алинкой дорогу до церкви?
  - Что ты задумал, па?
  - Перевезти вас туда, Дашка!
  - А как же Бука?!
  - Я, ещё достану его, Дашка, не сомневайся.
  - Нет, Олеж-Ик... - запротестовала жена.
  - Это уже мне решать, женщина! Собирайтесь - быстро!
  - Помоги...
  
  Утолив потребность в жизненной энергии вороньём, Сет с нетерпением ожидал наступления тьмы, безотрывно следя за лучом света, проникшим в могилу через отверстие, и когда же наконец-то исчезнет. Ждать пришлось долго, очень долго. К чему привратнику было не привыкать. Тем более что в состоянии покоя он стремился восстановить утраченные конечности, но ничего путного из его затеи пока что не выходило. Люди, появившиеся среди мёртвых на кладбище, помешали ему, устроив грохот при использовании жутких духовых и ударных инструментов; впоследствии сподобились на безудержные крики и вопли.
  Прощупав их с помощью слабого ментального импульса, Сет убедился: никакого отношения к сектантам не имели и явились на земли мёртвых с целью погребения родича. После чего укатили, никого не став призывать из потустороннего мира, разве что душу покинувшую их - ту жизненную энергию, которой стало тесно в телесной оболочке - её, и только, надеялись они вернуть назад, дабы оживить кусок остывшей плоти.
  И вновь ему помешали сосредоточиться. На этот раз Сета побеспокоил один-единственный человек. Жизненная энергия одинокой люди, была знакома высшему. Он счёл её сразу же, при помощи ментального импульса.
  По кладбищу брёл бомж, заглянув сюда ради поживы, и тушки мёртвого воронья не прельщали его, исключительно пища, покинутая предшественниками на свежем захоронении.
  Утолив голод и жажду, бомж неожиданно для высшего перестал ориентироваться в пространстве. Сет разумно предположил: пища с питьём отравлено. И сделали это родичи умершего намерено, дабы никто, кроме покинувшего их родича, не мог вкусить её безнаказанно.
  С подобным обрядом привратник уже сталкивался в некоторых отдалённых мирах Бездны. Вот и примитивная людь здесь, ничуть не отличалась от низших созданий там. К тому же отравленный не ведал что творил, следуя прямо по захоронениям - падал и ругался, валяясь среди могил, до тех пор, пока не провалился в логово к демону.
  - Я ждал тебя, слуга! - рявкнул Сет на него.
  - Ты! - протрезвел в одно мгновение Жмот. - А где Бухай? И...
  - Его нет, слуга! Он предал меня, в отличие от тебя!
  - Так Бухай сгорел?!
  Бомж, прежде чем подался топить горе на кладбище, сначала заглянул на место катастрофы, правда, наблюдая издалека за пожаром, опасаясь приблизиться из-за демона. И надо же было такому случиться: столкнулся с ним вновь лицом к лицу в могиле.
  - Предатель больше не интересует меня, слуга! - рычал Сет. - Во всяком случае, пока что! Меня интересует добытая тобой информация о Шукарне? И кто-то помнится, обещал найти для меня подходящее логово!
  - Да, но ты, повелитель, я вижу: опередил меня, неплохо устроившись тут, - дрожал голос у бомжа.
  - Это временное укрытие, слуга, и я устроил здесь лёжку не просто так, а охотясь на...
  - Меня?
  - Нет, ты нужен мне живым, слуга.
  - А кто же в качестве добычи?
  - Сектанты!
  - Фу-уф... - испустил дух бомж.
  Зря. И рано.
  - Ты послужишь приманкой для них!
  - Нет, повелитель! Что угодно, только не это!
  - Не беспокойся, слуга, я не позволю им умертвить тебя!
  - Х-хорошо... - согласился бомж. Не мог же он воспротивиться и тем более отказать исчадию Бездны. - Ч-что м-мне н-надлежит с-сделать?
  - Восстановить целостность свода логова надо мной и продолжать делать то, что до встречи со мной тут!
  - Это я запросто, с превеликим удовольствием, повелитель! То по мне! Ага... - мгновенно переменился в лице и голосе бомж. Так ещё набрался смелости и заставил демона вытолкнуть себя из могилы. После чего предложил для надёжности завалить его сверху могильными плитами, чтоб наверняка и никто больше не провалился к Сету и не побеспокоил раньше времени.
  - Не привлекай ко мне внимания, слуга! Помни: ты - приманка!
  - Будет сделано, повелитель! Уж я не подведу! - завалил бомж демона в могиле ветвями с землёй и спешно подался дальше разорять ещё нетронутые им участки с захоронениями, ища на них выпивку и еду, покинутую сердобольными родственниками по языческому, а не - как было принято ошибочно считать - по православному обряду.
  
  Глава 15
  
  Добрался Клоп до места проживания Ляхина без видимых проблем, но дальше двора, его не пустили. На месте недавнего происшествия, при столкновении Бориса с адаптанткой и впоследствии с инквизиторами, хозяйничали люди в штатском. Опрашивая местное население, они стремились разобраться в случившемся... теракте, подозревая: его устроило иное силовое ведомство, из которого, кстати, и был страж. О чём не преминул заявить полицейскому в оцеплении, требуя пропустить по месту жительства паладина - при этом немедленно, обещая большие неприятности, если промедлит. Зря. Они грозили ему, едва сержант в оцеплении сообщил командиру опергруппы, усиленной подразделением СОБРа, о нём.
  Клопа повязала прямо там, где он стоял, обнаружив у него карманный фонарик - довольно необычный. И как оказалось - несправный.
  - Кто такой? И чего здесь забыл? Говори, - насел на него капитан спецотряда быстрого реагирования, затащив в микроавтобус без окон, расположенный как раз за ограждением во дворе.
  - Вы пожалеете! - захрипел под ним страж.
  - Террорист, к гадалке не ходить, командир, - подхватил зам. - Трясти его надо - и не здесь!
  - Разберёмся: кто он и что ему за это будет, - заявил капитан, продолжая наседать на задержанного. - Ну, так что, будешь говорить или нам заставить тебя?
  - Хм, пытать станете!? - ухмыльнулся Клоп.
  - Зачем же сразу пытать - просто бить.
  Делать это СОБРовцы умели, зная толк в применении силы.
  - Ну, так что, будешь говорить или и дальше упираться?
  - Решили поиграть со мной в плохого и доброго полицейских - не выйдет, - досталось Клопу.
  Его тут же приложили головой о пол.
  - Что же ты падаешь, а? Под ноги смотреть надо - куда ступаешь. Так ведь и убиться недолго на ровно-то месте, - поднял капитан за ворот стража.
  - Твари!
  - И всё? Разговаривать, ты не собираешься? - заметил СОБРовец на груди допрашиваемого, подвешенный на цепи опознавательный жетон вместо символа веры, хотя для Клопа и всякого сотрудника СС таковым и являлся по жизни.
  - Ладно, так и быть, скажу.
  - Чуточку быстрее можно.
  - Вы куда-то торопитесь, полицаи-и-и...
  Капитан ещё раз уронил стража, и услышал, как показалось ему, задержанный обозвал его эсесовцем.
  - А ну повтори! - оторвал он его от пола.
  - Эсесовец...
  - Я?!
  - Нет, я... - сунул ему под нос жетон Клоп, продемонстрировав выбитые посередине, едва ли не на всю поверхность, две буквы "СС", а по их краю - вокруг, в качестве обрамления - расшифровку: "Служба Спасения". И чуть ниже - К. Лопатин.
  - Ну, надо же, - ощупал капитан СОБРа знак отличия эсесовца, не преминув взглянуть на оборотную сторону. - Ух, ты! Ты только глянь, пом, на этого клоуна: он по-прежнему издевается над нами!
  С обратной стороны красовалась надпись "КГБ", и расшифровывалась как "Команда Глубокого Бурения". Но будь Клоп паладином, а не стражем - к тому же без году неделя в СС - там бы СОБРовцы обнаружили слово "Комитет".
  - Это он! Террорист! - подтвердил зам.
  - Зови старшего оперуполномоченного, пом, - наказал капитан. - Будем дальше его крутить.
  
  - Вы с ума сошли! - накинулся майор на подопечных, заметив рядом с ними "эсесовца" и то, что они уже сотворили с ним. - Немедленно отпустите его!
  - Да что происходит, ёпер? Кто он такой? - переглянулись в недоумении СОБРовцы.
  - Эсесовец! Вы, разве не слышали о Службе Спасения?
  - Это которые 911 или МЧС?!
  - Хуже!
  Забрав у них Клопа, майор извинился за некомпетентность сотрудников СОБРа, привлечённых для зачистки территории после проведённой тут операции СС и Орденом.
  - Да всё нормально, - заверил страж. - Сам виноват - не с того начал. Потом продолжил в том же духе.
  - Вас намерено прислали в помощь ко мне?
  - Почти угадал, майор, - не стал Клоп разуверять опера, - быть тебе полковником, ну или подполковником - однозначно.
  - Хорошо бы, конечно, но дальше желательно внести конкретику: что именно вас привело в зону зачистки? Вы ведь страж? Я не ошибся? Таков ваш ранг в СС? - вернул ему необычный с виду карманный фонарик майор.
  Клоп догадался: его оппонент - бывший рекрут, а точнее стажёр, не прошедший один из экзаменов, за что и был отчислен из рядов СС. Хотя нынче мог запросто работать и на конкурентов - были случаи раскрытия агентов Ордена среди силовых структур страны эсесовцами.
  - Верно, - не стал ничего утаивать от него Клоп. - Мне всего-то необходимо спустится в подвал дома. Надеюсь, вязать меня там, как террориста, не станут и, соответственно, взрывать дом?
  - Что вы! Мы уже всё проверили... почти, - заюлил майор. - И если сами там ничего взрывоопасного не оставили - значит, ничего страшного случиться недолжно. С вами, наверняка, поскольку я останусь при вас. Конечно, если вы позволите мне.
  - Договорились, - не почувствовал подвоха Клоп. - Идём.
  Металлическая дверь, ведущая из подъезда в подвал, была заперта на обычный навесной замок.
  - Его можно снять? - поинтересовался страж у майора.
  - Разумеется, - позвал опер держащегося поблизости от них провинившегося капитана. - Замок видишь, кап?
  - Ну...
  - Сделай так, чтобы я больше его не видел!
  Одно прикосновение рук офицера СОБРа к замку и...
  - Надо же, поломался, - не желая терять время, свернул он его без применения соответствующих инструментов, и тем более без привлечения дворника, у которого, скорее всего, и находился ключ.
  Как заметил мимолётно Клоп: капитан просто сломал затворную дужку, явно балуясь на досуге разламыванием подков на спор. И будь у него чуточку больше ума, непременно бы пополнил ряды СС. Впрочем, его не стоило сбрасывать со счёта, как и принадлежность к Ордену. Слишком уж заинтересованно выглядели спутники Клопа, ожидая сенсации.
  Её не последовало, когда они проследовали по ступеням лестницы вниз за стражем, спускаясь в подвал, и включили свет.
  - Что ищем? - проявил нетерпение капитан.
  - Скорее - кого, - уточнил страж. - Одну птицу.
  - Птицу?! - подивился майор.
  - Ага, такую, знаете ли, с перьями... всю. И если не ошибаюсь: находится под трубопроводной системой канализации одного из стояков.
  Попутчики стража поморщились. Однако Клопу было не привыкать к смраду, царившему в подвале обычного среднестатистического кирпичного или блочного строения в городе, тем более после экзамена на выживание, пройденного им в Клетке при столкновении с демоном на Арене неделю тому назад.
  - Попаня, - позвал страж попугая, назвав его по кличке, чем ещё больше удивил обоих спутников, заставив их переглянуться. Но всё самое интересное у них было впереди - пернатый не только откликнулся, он закричал:
  - Сюда, я здесь! И здесь крысы-ы-ы...
  Попугай отбивался от них, ругаясь, на чём свет стоит, используя ненормативную лексику - обвинил стража, что тот слишком долго заставил себя ждать.
  - Птица и говорит!? - полезли у капитана глаза на лоб.
  - Это кто, Клоп? - не прекращал верещать пернатый. - И что здесь делают посторонние?
  - Бры-ыр-ред... - мотнул головой майор.
  - Вот и я о чём, когда о том же самом! Где Бляхин, мать его... - понесло попугая - он продолжил пугать попутчиков стража.
  - Клюв закрой, не то сам заткну его тебе!
  - Рискни - и я порву тебя, аки здешних тварей...
  Там, где полицейские со стражем наткнулись на слишком уж необычно-разговорчивого попугая, дополнительно обнаружили кровавые ошмётки, принадлежащие мерзким грызунам. Они впервые видели, чтобы птица расправилась с крысами, а не наоборот.
  - Осторожно ты, Клоп, у меня сломано крыло! - предупредил пернатый.
  - Клоп, - усмехнулся капитан.
  - Да, и что тут такого - не понимаю? Это мой позывной в СС.
  - На этом всё? - уточнил майор у стража.
  - Да, моя миссия завершена. Можете продолжать обработку населения.
  - Это вы про что, мужики? Про какую обработку говорите?
  - От паразитов, капитан, - лаконично заметил майор. - Сам видел только что: от них нет спасения!
  - Неужели, ёпер?!
  - Конечно. А ты думал: это людей газом травили, а не их? Всё-таки имеет дело со Службой Спасения - "эсесовцами", а не террористами! Ты понял?
  - Так точно.
  - Вот и действуй, капитан. Проводи за ограждение сотрудника СС - не в службу, а в дружбу.
  - Сделаю, - подался капитан вперёд Клопа из подвала, спеша на свежий воздух. - За мной! Не отставать!
  - Что происходит, Клоп? Ты, можешь мне объяснить? - разошёлся Попаня.
  - Непременно, но не здесь и не сейчас. Чуть позже. А сейчас помолчи, будь... другом, пернатый!
  Жильцы видели, как в дом прошли трое, и вышли, причём один нёс на руках птицу. Старушки сразу признали в ней попугая соседа из сто пятой.
  - Вы что-нибудь понимаете, бабы, га? - озадачила их своим вопросом Матвеевна, кутаясь в плед, поскольку всех жильцов дома, кто не покинул собственное жильё заблаговременно, попросили на выход сотрудники полиции, опасаясь теракта. Но теперь, благодаря стражу СС, старший оперуполномоченный знал, что следует сообщить всем во всеуслышание.
  - Если бы, - отозвалась Никитична, сражаясь с Ильиничной за термос с горячим чаем, который та сообразила прихватить с собой. Но не желала уступать, поскольку сама изрядно замёрзла, оказавшись в тапочках на босу ногу, зато в шерстяных колготах. - Вона чё, а я уж подумала: у тя ноги заросли!
  - Минуточку внимания! - раздался во дворе голос майора, усиленный громкоговорителем, благодаря чему, ему удалось перекричать жильцов и добиться тишины. - Следствием было установлено: в доме и на территории двора производилась плановая дезинфекция по уничтожению мелких паразитов, таких как тараканы, мыши и крысы, силами сотрудников Службы Спасения!
  - Ну да, ну да, - заворчала недовольно Ильинична.
  - Так мы и поверили, - вторила ей Никитична.
  - Умнее ничего придумать не могли, полицаи? - присоединилась к единомышленницам Матвеевна, поддержав их.
  - Если кто-то ещё может что-то сообщить о происшествии, и досконально прояснить ситуацию, - подхватил их посыл майор, - милости просим в местное отделение полиции для дачи свидетельских показаний!
  Его намёк на задержание, переполошенные жильцы трактовали правильно, ибо двор опустел в считанные мгновения. Исключение составляли сотрудники полиции из оцепления и следственная группа, да ещё три неугомонные старушки.
  - Я так понял: вы готовы проехать с нами для дачи свидетельских показаний? - не выпуская из рук громкоговорителя, обратился к ним персонально майор, решив: могли не слышать его и оказаться глухими.
  - А ты не кричи! - повысила на него голос Никитична. - Мы-то точно знаем, что тут было, и кого травили! Видел бы ты у меня в туалете дыру у потолка - и её мне проделали не грызуны!
  - Значит, это был дезинфектор, - не желал майор связываться с ними. Лишние проблемы ему были ни к чему. - На этом всё - спасибо за внимание - все свободны!
  - Га? - озадачила майора Матвеевна.
  - Идите... спать!
  - Так утро уже, - присовокупила Ильинична.
  - Тогда завтракать п...роваливайте, - отмахнулся от них громкоговорителем майор, наказав снять оцепление. - Возвращаемся на базу, капитан!
  - По машинам! - скомандовал тот, покидая двор вслед за стражем с пернатым.
  И вскоре уже все были на месте базирования, в том числе и Клоп с Попаней, побеспокоив Бориса.
  - Задание выполнено, командир, - рапортовал страж.
  - Отлично. Я немного занят пока, дуй с пернатым в Лабораторию, и покажи его естествоиспытателю!
  - Кха-кха... - прикинулся серьёзно больным Попаня, намекая на Лазарет. - Мне бы лучше в больничку, Боря-а-а...
  - Будет тебе больничка, пернатый, но сначала тебя осмотрит Соломон!
  - А почему не сразу в морг?!
  - Разговорчики у меня! Это приказ! Не обсуждать!
  Попане только оставалось осуждать паладина.
  - Не ценишь ты, Боря, меня-а-а...
  - Соломон, тебя враз на лапы поставит, и всё, что сломано - починит. Я скоро присоединюсь там к вам! Потерпи, будь другом, Попаня!
  - Учти, если этот эсесовец со стажем оторвёт мне сломанное крыло и вставит протез, я, вам всем тут устрою такое, на что даже демоны были неспособны всё это время! Вы ещё попомните меня!..
  Избавившись от бомжа, и вернув его в Клетку, Борис первым делом озаботился состоянием здоровья у Вероники.
  - Чего надо, Бляхин? - отреагировал страж Лазарета на него.
  - Не твоего ума дело! Отворяй, давай! У меня дело к Эскулапу!
  - Он занят, и не велел его беспокоить до тех пор, пока не закончит осмотр пациентов.
  - Среди них есть пациент по имени Вероника?
  - Ага, - заверил страж. - Как затащил её в реанимационный бокс, так ещё не выходил оттуда. Не знаешь, Бляхин, чем они там занимаются, а? Только не говори: даже не догадываешься.
  - Погоди, доберусь я до вас с Эскулапом, потом одними протезами не отделаетесь у меня! Даже Соломон не поможет вам, если с Вероникой случиться что! Так и передай Эскулапу, Санитар!
  - Обязательно, едва сменю его в реанимационном боксе, - последовал намёк на очередь, выстроившуюся к пациентке.
  Ударив для острастки по закрытой двери карантина, Борис мгновенно отреагировал на призыв, исходящий от апостола.
  - Ты как, Бляхин?
  - В порядке. Могу хоть сейчас приступить к своим прямым обязанностям паладина, - предвидел Борис последующий вопрос, опередив с ним апостола.
  - Да мне проще Клетку открыть и выпустить на волю низших, нежели тебя, Бляхин, в твоём нынешнем состоянии из конторы! Не горячись! Лучше загляни ко мне, разговор есть - короткий! Ты нужен мне, и ждать, я не намерен!
  - Уже бегу, шеф, - добавил Борис ногой по двери карантинного бокса Лазарета, прежде чем направился к апостолу мимо Лаборатории, где Соломон, как могло показаться со стороны, уже препарирует Попаню.
  Во всяком случае, именно так утверждал пернатый, требуя немедленного присутствия Бориса при его осмотре естествоиспытателем.
  - Таки шо мы так кричим, птица, я решительно не понимаю, - возмутился Соломон, не забыв сунуть в уши затычки, предпочитая их наушникам для глушения шума извне, и сберегая барабанные перепонки. - И всё равно ничего не слышу, что ты там верещишь!
  Хотя догадаться было несложно, чем ему угрожал Попаня. Ну, на то и попугай, когда естествоиспытателя даже демоном не запугать - они сами слушались его как хищники в цирке дрессировщика. Вот и с пернатым не стал возиться долго, обещая устранить поломку крыла благодаря замене на протез.
  
  - Дождись меня, Киска, - покинула Блоха стажёрку в кабинете, получив от шефа приглашение в кабинет, где он сейчас собирал паладинов - не всех, а только тех, из кого намеревался временно создать боевую группу под своим началом.
  Причиной их созыва апостолом, выступил вновь вышедший на него магистр Ордена, курирующий программу совместного сотрудничества на начальном этапе меж СС и Инквизицией, сообщив, что его рыцарям удалось напасть на след высшего демона. Даже обещал привезти неопровержимые доказательства. Поэтому настаивал на встрече с ним в конторе, обещая ещё какой-то сюрприз.
  Вот это уже шефу и не нравилось - что Штейнер зачастил к ним в контору, как к себе домой.
  
  Оставшись в кабинете совершенно одна, монахиня осмотрелась. Взгляд инквизиторши замер на круглом аквариуме с золотой рыбкой, ранее ведущей спокойный образ жизни - она обычно стояла на одном месте и практически всегда спала. Но не сейчас. Сейчас она металась по двадцатилитровой ёмкости, стараясь зарыться в песок.
  Её напугала монахиня.
  Облизнувшись, она закатила глаза и сосредоточилась, настраиваясь на низшего, прежде увиденного и запуганного ей в Клетке - отдала ему приказ.
  Реагируя на зов крови, тринадцатый больше не выглядел измученным и затравленным существом, забитым в угол с поджатым хвостом; мгновенно переменился, поведя себя, как подобает всякому демону - вскочил на лапы и прыгнул, но не к двери, как обычно, стремясь вырваться за неё, а к раздаточному окну.
  Вовремя. Настало время кормёжки.
  До тонкого слуха и обоняния низшего докатились шумы вкупе с запахами, сброшенной ему пищи, поэтому в момент открытия раздаточного окна, он рванул к образовавшемуся отверстию в стене и скрылся там.
  В Клетке тотчас сработала система оповещения о нарушении одним из узников режима содержания. На пульте управления, повторявшем в точности очертания Клетки в миниатюре, смотритель быстро вычислил нарушителя спокойствия. Сигнал поступал из камеры Љ13.
  Подключившись к системе видеонаблюдения, установленной там, Кулак не поверил своим глазам.
  - Тринадцатый! - поднял паладин переполох. - Он сбежал! Камера пуста!
  Неожиданная новость ошеломила апостола.
  - Что за паника в СС, шеф? - заглянула к нему в кабинет Блоха в момент срабатывания системы оповещения, означающей лишь одно: в конторе находится неконтролируемый пришелец с изнанки. И возможно, не один.
  - В Клетке пропал демон, - услышал Борис вслед ей от шефа, также подоспев в последний момент.
  - Хм, тебе не кажется это подозрительным, Бляхин? - отреагировала Блоха на него.
  - Отнюдь. Такое уже случалось у нас ни раз. Так что ничего необычного не произошло.
  - Ну не скажите, мужики, - заинтересовалась Блоха у шефа: из какой именно камеры был совершён побег.
  - Из тринадцатой, - доложил по громкой связи смотритель.
  - Как знала, - просияла язвительной ухмылкой оскала Блоха. - Я только что оттуда, шеф.
  - И что ты делала в Клетке?
  - Проверяла на вшивость стажёрку.
  - Ты водила туда инквизиторшу?! - подскочил шеф из-за стола, опрокинув стул.
  - Ну да.
  - Да ты с ума сошла!
  - Отнюдь - ничуть!
  - Ещё скажи: ситуация под контролем.
  - Почти, шеф.
  - Разберись с этим демоном, Борис! Помоги смотрителю достать низшего!
  - А чего вызывал-то, апостол?
  - Штейнер в гости напросился с каким-то сюрпризом, и при этом обещал явиться ни один!
  - Что и требовалось доказать, - рванула Блоха к себе в кабинет.
  - Куда? Стоять! - не удалось апостолу задержать её.
  - Думаю, шеф, она знает, что делает. И я бы, на твоём месте, доверился ей.
  - Ты думаешь, как и она: во всём виновата инквизиторша, проникшая к нам под видом стажёрки?
  - Ну не сам же демон решился пойти на неоправданный риск, зная, что его ждёт прокрустово ложе и разделочный стол в Лаборатории у Соломона, - заявил Борис, вспомнив: там находится лапа высшего и... - Попаня!
  "Боря-а-а..."
  "Ты там как, пернатый? А Соломон - где?"
  "Сам у него, эсесовца, и спрашивай!"
  "Ясно. Вы, там одни, Попаня? Гостей ещё не было?"
  "А, демоны напали, да?"
  "Нет, но если что - кричи... громче, чтобы я услышал!"
  "Понял. Точнее не совсем, Борис. Что происходит? Это налёт?"
  "Почти. Нападение совершено изнутри, а не снаружи!"
  Борис был прав. Демоны взбунтовались в камерах и теперь стремились на зов крови, впадая в бешенство и ярость. Одни кидались на массивные стальные двери, вгрызаясь в них, другие пытались пробиться за стены, чувствуя поблизости человеческую плоть, и только тринадцатый, цепляясь и шаркая когтями по гладкой поверхности узкого раструба, торопился выбраться из раздаточного блока, где его и обнаружил довольно быстро смотритель, приготовившись пустить удушающий газ.
  - Нет, - запретил Борис, напомнив: у него помимо демонов в отдельных камерах содержаться люди.
  - Чёрт! Ну и кто догадался расположить их у меня в Клетке по соседству с низшими?
  Ответ был очевиден. За неимением камер в конторе для заключения людей, эсесовцам пришлось разместить их временно в Клетке. За что теперь и расплачивались. Демоны вырвались - один точно сумел покинуть камеру. А как чуть погодя выяснилось: не только тринадцатый. Хотя ничто не предвещало беды - демоны были не только деморализованы, но даже не в силах пробить защиту камер, поскольку их частенько жгли там электрическим током. Но опять же в виду того, что по соседству в отдельных камерах находились люди, смотритель не мог прибегнуть к использованию высокого напряжения и остудить воинствующий пыл взбесившихся низших - обычно из-за одного возмутителя спокойствия, страдали все одинаково.
  Сейчас же было всё несколько иначе.
  - Выводи людей из Клетки, Кулак, а я займусь беглецом, - влетел Борис на арену. - Только камеры не перепутай - вскрывай исключительно те, где у тебя содержаться люди, а не демоны!
  - Ты ещё меня поучи, Бляхин! - раскричался Кулак.
  Но что-то пошло не так. Причём сразу. Из первой же открытой камеры на Бориса выскочил низший, и ему пришлось противопоставить демону резак, что для паладина было обычной работой, но необычной то, что самому пришлось отступить в камеру, прежде занимаемую исчадием, поскольку из-за очередной вскрытой двери выскочил опять же низший.
  - Ты издеваешься, Кулак? Решил устроить мне тренировку, да? Так я не рекрут! Что там твориться у тебя?
  В ответ из динамиков донёсся рык. Тринадцатый по раздаточной системе добрался до бокса смотрителя с пультом управления. Куда сейчас и следовало пробиться Борису, но путь ему из камеры преграждала пара изголодавшихся низших, рычавших не столько на паладина, сколько друг на друга, не желая делиться добычей, забившейся от них в угол.
  Меж тем схватка в боксе управления Клеткой продолжалась - до Бориса из динамиков по-прежнему доносились шумы и рыки вкупе с криками.
  - Кулак, держись! Я сейчас, только разберусь тут с парочкой низших! - предупредил его Борис. - Не дай демону у тебя там выпустить остальных, тем паче вскрыть камеры с людьми!
  Вряд ли смотритель слышал его, зато Борис хотя бы привлёк к себе внимание низших, наконец-то отреагировавших на него, и разом ринувшихся в узкий дверной проём камеры.
  На это и рассчитывал паладин - их безрассудство с безалаберностью; воспользовался предоставленным шансом покончить разом с застрявшими в проходе демонами.
  Бросок с резаком к ним в боевом положении, и один из низших затих, зато другой успел отскочить, избегая увечий несопоставимых с жизнью - взвыл.
  В этот момент позади Бориса, выскочившего вслед за демоном в центр арены, раздалось шипение вскрытой двери. Опасаясь, что на него со спины набросится очередной низший, он обернулся.
  В камере оказались люди.
  - Наконец-то, - обрадовался шофёр скорой помощи, рассчитывая: про них наконец-то вспомнили, и теперь выпускают из камеры на свободу.
  - Семёныч!
  - Бля...хин! - заметил водила позади эсесовца исчадие.
  - Назад! - бросился Борис к нему в камеру, загораживая собой от низшего, и в тот же миг за ним выросла дверь - Ляхин успел нажать на электронный замок - и хладнокровный остался снаружи, гремя клыками и когтями по металлической основе, возникшей преграды, стремясь и дальше добраться до упущенной добычи. - О, и студент здесь.
  - Ага, - смахнул испарину с лица рукавом шофёр, отскочив к дальней стене. - Где это мы, Бля...хин?
  - В Клетке, Семёныч. С хищниками, - улыбнулся ему Борис. - А я гляжу: Сосунку хоть бы хны - знай себе, дрыхнет, и в ус не дует!
  - Да, малёк перебрал со "снотворным", - опомнился шофёр, придя немного в себя.
  - То-то от него спиртом разит - да так, что прикуривать чревато! Он, случаем, не курит, Семёныч?
  - Нет.
  - А сам?
  - Б-бросил.
  - И это правильно, мужики. Минздрав, кстати, тоже прав, заявляя: курение наносит непоправимый вред здоровью!
  - Хм, кто бы говорил, Блях...ин, да только не ты нам - здесь и сейчас.
  - Ну-ка, посторонись, Семёныч, - наткнулся за ним на очертания раздаточного окна Борис (откуда обычно вываливалась пища, сбрасываемая смотрителем обитателям камер) и вскрыл её при помощи резака.
  - А ты куда, Бляхин?
  - Туда, ага, - заверил Борис, требуя шофёра подсадить его к отверстию в стене.
  - И надолго?
  - Нет, скоро вернусь, и надеюсь: опять через дверь, - заверил Борис. - Только убедительная просьба, Семёныч...
  - Весь во внимании, Бляхин!
  - Дождись меня со студентом здесь - ладно.
  - Постараюсь, - не стал ничего обещать шофёр.
  - Тогда держи руки в карманах, Семёныч, и ничего не трогай, кроме того в них, чего боишься лишиться больше, нежели жизни! Студента, кстати, не забудь предупредить о том же! Договорились?
  - До чего, Бляхин?!
  Борис уже не слушал, да и не слышал его, подавшись вверх по узкому раздаточному желобу. Упираясь в стенки локтями с коленями, он едва не сорвался - и не раз, - всё равно упорствовал, подбираясь медленно, но верно к боксу управления Клеткой.
  - Кулак!
  Смотритель не откликался на призывы Бориса - как мысленные, так и голосовые.
  - Да что ж это такое? - отказывался поверить Ляхин: какой-то низший мог справиться с паладином. И: откуда в затравленном и измученном демоне такая силища? - Ну, Соломон! Погоди, доберусь ещё до тебя - естествоиспытателя!
  Наконец-то ввалившись в блок управления Клеткой, Борис обнаружил искрящийся пульт, залитый кровью смотрителя и пол вплоть до дыры в стене, пробитой низшим, прихватившим с собой добычу.
  - Внимание! - закричал Борис в переговорное устройство, надеясь: оно ещё функционирует. - Всем-всем-всем, кто слышит меня! Из камер Клетки вырвались низшие! Один из них проник в систему воздуховода! И это ещё не всё! Пульт управления уничтожен! Требуется блокировка тюремного корпуса извне силами штурмовых групп!
  Заявление Бляхина, достигшее слуха стажёрки было сродни песни.
  - Пора! - приблизилась она к аквариуму, и сунула руку в воду, пытаясь поймать юркую золотую рыбку, но та в последний момент выскользнула, проскочив сквозь пальцы, и исчезла из виду, подняв со дна песок, превращая чистую воду в муть.
  Инквизиторша не растерялась, и опрокинула аквариум на пол. По кабинету Блохи полетели осколки и брызги грязной воды. Среди них чуть погодя, монахиня приметила вздрагивающую рыбку. Первое желание, возникшее у неё, было схватить её и проглотить. Однако поступила несколько иначе, всё равно лишив жизни.
  Насладившись состоявшейся местью, Кассандра покинула кабинет Блохи. Никто из сотрудников СС не обратил на неё особого внимания. Она выглядела сейчас также как и они, сливаясь с общей массой благодаря стандартной униформе эсесовца, имея на вооружение такое же точно стандартное для всякого стража оружие. Хотя оно и не требовалось ей, но лишним для маскировки не будет - однозначно.
  Её путь лежал в противоположном направлении Клетке, куда рвались многие из сотрудников СС, блокируя тюремный корпус в ожидании встречи с вырвавшимися из камер низшими. Она спешила к развилке, ведущей одновременно к Лазарету и Лаборатории, на мгновение застыла там, выбирая направление дальнейшего продвижения.
  - Давай за мной, стажёрка! - проскочил мимо неё тот самый страж, с подачи которого Блоха присвоила ей позывной Киска. - Не отставай, со мной не пропадёшь!
  Инквизиторша удивила, предложив ему для начала уединиться.
  - Неужели, в Монастыре настолько хреново обстоят дела с этим, - остановился Клоп. - Или ваши же мужики, чураются вас, монашек?
  - Жаждешь узнать об этом наверняка?
  - С радостью, но давай чуточку позже, Киска! Я, правда, тороплюсь! Демоны вырвались из заточения! В Клетке бунт! Айда усмирять их! Ты же монахиня, или я ошибаюсь насчёт тебя?
  - Разумеется, - выдержала паузу Кассандра, убедившись: они остались совершенно одни.
  - Вот как! И что же с тобой не так? - взялся Клоп за резак - и только: применить его уже не успел. Инквизиторша опередила стража, ударив головой о стену, и подхватив за ногу, поволокла за собой, свернув по туннелю, ведущему в Лабораторию, где, как узнала, хранилась лапа высшего.
  - Тварь... - простонал Клоп, придя в себя.
  Зря. Кассандра без видимых усилий повторила с ним прежний манёвр, швырнув в стену, и снова прихватила с собой. Им же впоследствии и вскрыла дверь в Лабораторию, ткнув лицом в сканер, сличивший параметры стража с забитыми в базу данными при идентификации личности.
  - Тебе чего? - отреагировал Соломон на гостью, притащившую к нему в Лабораторию Клопа.
  - Стражу плохо. Ему необходима ваша помощь, - отпустила Кассандра ногу эсесовца, заметив конечность Сета.
  - Таки шо сразу я? Ты не туда завернула, - заметил Соломон изменения с незваной гостьей. - Тащи его в Лазарет, к Эскулапу! Я - естествоиспытатель! У меня тут Лаборатория!
  - Умолкни, тощий, - шагнула к лапе высшего инквизиторша и ударилась о прозрачную переборку, вставшую на её пути невидимой преградой.
  - Таки шо ты себе позволяешь, а?
  Ничего не объясняя, Кассандра проверила в действии оружие стража. Выстрелив из Бура в естествоиспытателя, она одновременно зацепила им прозрачную стену блока, заставив отвалиться на стол.
  - Кар-раул! Убивают! - обратился Попаня за помощью к Борису.
  Но Ляхин проигнорировал его, решив: пернатый кричит на Соломона, не зная, что к ним в гости пожаловала инквизиторша.
  Вот и в него выстрелила из Бура - промахнулась. Пернатый увернулся. Да и естествоиспытатель неожиданно пришёл в себя, хватаясь не глядя впопыхах за рабочий инструмент, посыпавшийся на пол со стола.
  В этот момент в потолке возникла трещина, и вслед за образовавшимся на её месте проломе, показался низший.
  - Взять его! - указала Кассандра демону на старика, а сама занялась попугаем, скрывшимся от неё там, откуда выскочил низший.
  Соломон практически не оказал сопротивления - одно дело, когда ему доставляли демона в Лабораторию в наручах, и совсем другое, когда низший явился сам, без них.
  - Достань этот говорящий комок перьев! - удивила инквизиторша в очередной раз Соломона, приказывая низшему, беспрекословно выполняющему, точно цепная тварь, все её указания без исключения.
  - Таки кто ж ты такая, а?
  - Твоя смерть! - надоел Кассандре естествоиспытатель, и она проделала с ним то же самое, что чуть ранее с Клопом, обнаружив на нём псевдохитин, иначе бы Соломон не выжил после выстрела в упор. Зато шлема на голове у него не было.
  Избавившись от свидетелей, монахиня выстрелила из Бура по прозрачной преграде. Ничего не изменилась. Ей не удалось пробить её - даже вырванным из пола массивным столом - впрочем, и добраться до лапы привратника.
  - Проклятье, - уяснила диверсантка: ей прежде следовало заставить естествоиспытателя вскрыть пыточный блок, и лишь после этого избавиться от него.
  Присев над ним, Кассандра схватила его за горло. Лицо старика было бледным, а кожа холодной, однако в нём ещё теплилась жизнь. Это радовало, значит, она приведёт его в чувство, ни смотря на серьёзные увечья - приготовилась нанести ему новые.
  - А-а-а... - очнулся естествоиспытатель от резкой боли в левой руке.
  Диверсантка сломала ему её о колено, и с тем же успехом взялась за ногу.
  - Я переломаю тебе все кости, если ты не откроешь мне доступ к конечности привратника!
  - Ты знаешь: кому она принадлежит? - догадался старик: стажёрка не та, кем хочет казаться. Её выдали потемневшие глаза. И сейчас сквозь них на него смотрела сама смерть.
  - Убери преграду, - прижала диверсантка его лицом к стене, - или я размозжу тебе голову об неё!
  - Не дождёшься! - опередил её Соломон, сам ударившись о невидимую преграду.
  Хруст кости ноги, сломанной ему диверсанткой вслед за рукой, ничего не изменил: естествоиспытатель лишился сознания, и теперь никакой болевой порог не вернёт его тотчас к жизни.
  - А-а-а... - не выдержала Кассандра, и ещё раз влетела телом в прозрачную преграду, так и не сумев добраться до лапы привратника. - Я всё равно достану тебя!
  Она намеревалась разнести контору эсесовцев, но добиться желаемого результата и главной цели, которой не являлась лапа привратника Бездны, а лишь промежуточной. Конечность высшего демона требовалась ей исключительно для последующей встречи с ним. Она стремилась приблизить этот миг всеми силами, понимая: если позволит ему адаптироваться, ей будет непросто расправиться с ним. Но это ничего, она справится. Тем более что ей не впервые придётся лишить жизни высшее порождение Бездны. Прецеденты были, и даже стычки с ними, и пока что ей до сих пор удавалось выходить из схватки с гегемонами безоговорочной победительницей.
  
  Глава 16
  
  - Олежик... - окликнула мужа жена, поднятая им ранее на диван, где сейчас и кормила грудью малютку, иначе её после встречи с демоном было не успокоить, впрочем, и старшую дочь. Дашка дулась на отца и мать за то, что они выгнали из дома пришельца с изнанки.
  - Что, солнышко, - сваливал муж у входа всё, что считал: потребуется его семье на первое время. В покрывало, расстеленное на полу, летели всевозможные пелёнки и распашонки, которые он, как добротная домохозяйка, подготовил загодя на пару с женой, ожидая пополнения семейства. Однако финансовое положение семьи оставляло желать лучшего. Зато приобретать малютке питание в ближайшее время не требовалось - роженица способна кормить её грудью не один месяц. Но зато ей самой и старшей дочери без продовольственных припасов никак не обойтись. Так что ничего удивительного не было, когда Олег вытащил из погреба мешок, забитый крупами и всевозможными консервами - в основном тушёнкой из курицы и паштетами из телятины.
  - У меня складывается впечатление, что мы готовились к войне, и покидаем дом навсегда.
  - Кто знает, сколько времени нам придётся провести вне его стен, Галчонок, - не надеялся Олег: после того, как он вплотную займётся демоном, строение уцелеет. Но его семья ни в чём не должна нуждаться, чего бы ни случилось. Поэтому сунул жене свёрток, завёрнутый в полиэтилен и перемотанный не раз плотно скотчем.
  - Это что, Олежек?! - подивилась жена, отвлекаясь от кормления Алинки.
  - Что-что... - заворчал муж. - Деньги!
  - Сколько?
  - Все, какие мы с тобой успели собрать, Галчонок.
  - Олег, - задрожал голос у жены, почувствовавшей, что задумал сотворить муж. - Нет!
  - Галя, не начинай, - открыл шкаф Олег, хватая с верхней полки, расположенной над одеждой, патронташ и ружьё.
  - Папка, ты на работу? - не без интереса следила за его действиями старшая дочь.
  - Да, заступаю сегодня в ночь, Дашка. Но прежде отвезу вас к дяде Николаю.
  Выбежав во двор, Олег зацепился ногой за цепь, и только тут вспомнил про пса.
  - Амур, - торопился он, но всё же не оставил пса разлагаться в будке - кое-как вытащил его, да и то, разворотив крышу, и взявшись за цепь, перекинутую через плечо, утащил со двора, скинув в яму, и закопал.
  Вернувшись во двор, он услышал крики жены, доносящиеся из открытого настежь дверного проёма.
  - Олег! Олег...
  - Да, солнышко! - поспешно вернулся муж в дом. - Я уже здесь!
  - Дашка... - со слезами на глазах выдала жена.
  - Где эта проказница?
  - Она сбежала, Олег! Верни её - слышишь! Найди!
  - Не беспокойся, Галчонок, далеко ей не уйти. Я быстро. А ты приготовься с Алинкой - скоро выезжаем, - ёкнуло сердце у мужа - только дочери лишиться не хватало ему, когда казалось, всё нормализуется - исчадие оставило их в покое. Развороченную мебель и сорванную дверь с петель демоном, естественно, не брал в расчёт. Это мелочи жизни по сравнению с тем, что могло произойти с ними при встрече с привратником Бездны.
  Выбежав во двор, Олег на ходу загонял патроны в помповое ружьё, вставляя каждый нечётный с цельной пулей, а каждый чётный - второй - с дробью, калибра 12-мм. Демону, случись ему обнаружить дочь подле исчадия, хватит за глаза - он попросту прикончит тварь в могиле, и даже закапывать не придётся, если на то пошло.
  - Дашка! Дашенька! Отзовись, доченька! Это я, твой папка! Иди ко мне!
  Проказница не спешила откликаться.
  - Не будь вредной, мы с мамой и Алинкой уезжаем! Неужели ты готова остаться одна дома и жить без нас? Сдался тебе этот Бука?
  В ответ предательская тишина.
  - Он вернётся так или иначе - вот увидишь!
  - Когда? - прокололась дочь, отозвавшись из кустов.
  - Вот ты где, негодница, - кинулся отец к ней, ломая безлистную растительность.
  Сбежать во второй раз, Дашке не удалось - отец схватил её за ворот и притащил во двор.
  - Я нашёл её, Галчонок, - крикнул он жене в открытую дверь, проследовав мимо дома к гаражу.
  Но та и без его подсказки слышала, как старшая дочь кричит на всю округу, злясь на родителей, и зовёт демона, называя его придуманным именем...
  - Бука! Бу-у-ука-а-а...
  Закрыв дочь в старенькой машине марки "корчваген", отец семейства рассчитывал: пока будет заливать топливо в бак и подкачивать колёса - успокоится. Не тут-то было. В неё точно бес вселился - она металась по салону, прыгая с задних сидений на передние и назад, пыталась вскрыть двери, заблокированные отцом. И когда казалось: ей это удалось - перед ней вырос отец, садясь за руль.
  - Ну, ты успокоилась, Дашуль?
  - Нет, - взбрыкнула дочь.
  - Неужели ты не хочешь покататься на "бибике"?
  - Нет.
  - А что же ты хочешь, Дашуль?
  - Буку.
  - Ты пойми, Дашуль: он - взрослый... - не мог отец сказать "дядя", но и называть его иначе "демон" не стал, поэтому продолжил. - И он не такой, как мы, если успела заметить. К тому же ищет одну самку, как я в своё время твою мать!.. Поняла?
  - Нет!
  - Он - не Амур, Даша! И его не посадишь на цепь, как собаку - даже в клетку, если на то пошло!
  - Почему, па? - перестала дуться дочь и строить из себя обиженную.
  - Потому что нам не прокормить его, Дашка!
  - Так он сам прокормит себя, па!
  - Как, Дашка, убивая всё живое в округе? Разве тебе не жалко Амура?
  - Жалко, па, но Буку ещё больше. Он такой одинокий. И никто его не любит.
  - Господи! - вскипел отец. - Воистину твои пути неисповедимы! Это не ребёнок, это нечто!.. Дашка, он - демон!
  - Так это ж здорово, па! Ни у кого нет демона домашним питомцем, а у меня будет! Прикинь!
  - Ты сведёшь меня с ума, Дашка! Подумай, хоть на миг, что ты такое говоришь!
  - Уже. И знаю, как прокормлю Буку, угу.
  - Как?! - потерял всякое самообладание отец.
  - Буду показывать его людям за деньги. Только мне нужен намордник и цепь с ошейником Амура для Буки.
  - Хорошо, Дашка, обещаю: как найду его вновь, так сразу и предложу ему на выбор твой вариант.
  - А другой какой, па? Что ты хочешь с ним сделать? Зачем тебе ружьё? Трофеем на стене, он мне не нужен! Он мне живым нужен, мой Бука-а-а...
  Из глаз дочери брызнули слёзы.
  - Ха, как же, убьёшь его, демона, - хмыкнул отец, прижимая дочь к себе и успокаивая. - Ладно, я что-нибудь придумаю, Дашка. Договорились?
  - До чего, па? - перестала та лить слёзы, но всё ещё продолжала всхлипывать, пускай уже и не навзрыд, как чуточку ранее.
  - Ты слушаешься меня сейчас, а потом маму, когда я отвезу тебя с ней и Алинкой к дяде священнику.
  - Отцу Николаю?
  - К нему, угу.
  - И что я там буду делать?
  - Помогать ему во всём, что он скажет, ну и, разумеется, маме - в первую очередь.
  - А ты, куда поедешь потом, па?
  - Сказал же, Дашка: на работу. И если мне повезёт, поищу твою пропажу, угу.
  - Обещаешь, па?
  - Клянусь!
  - Ладно, уговорил. Поехали что ли, - не терпелось дочери вновь встретиться с Букой. - Помни, па: ты слово дал.
  - Чтоб мне... - запнулся отец. - Хорошо, Даша.
  
  - А вот и мы, девчонки, - вернулся Олег в дом, ведя за руку старшую дочь.
  - Олежек, а может...
  - Не может, Галчонок! - отпустил он Дашку и подхватил жену с малюткой на руки - направился с ними на выход к машине, оставленной с открытой задней дверцей у крыльца.
  Вот и старшая дочь пыталась тащить за собой мешок с припасами еды - даже с места не сдвинула, поэтому оставила его в покое и ухватилась за скрученную баулом простыню - застряла в проходе.
  - Папка... - позвала она отца. - Помоги...
  - Живо лезь в машину, и не на переднее, а заднее сидение к маме!
  - Ну, па... Я уже взрослая у тебя, да. Старшей стала из-за Алинки!
  - Тогда пристегнись, - уступил отец.
  - Ура... - шмыгнула дочь в машину, и вслед за ней, он присоединился к жене с дочерями, закинув в багажное отделение пожитки семьи, уместившиеся в мешок с баулом.
  Скарб небольшой, но на месяц должно хватить, если что.
  - Мне страшно, Олежек.
  - Не отвлекай, Галка, - повернул Олег ключ в замке зажигания, запустив двигатель с третьей или четвёртой попытки, и машина рывком подалась вперёд. - Держитесь, девчонки!
  Спутав рёв мотора с рыком демона, малютка снова закричала, и мать пришлось убаюкивать её, качая на руках.
  Олег торопился, однако понимал: семья дороже демона. И пусть до церкви было недалеко, он ехал туда окольными путями, из-за чего Дашке в какой-то миг показалось: они катаются кругами вокруг храма; вскоре уже не сомневалась, уличив в этом отца, среагировав на звон колокола.
  - Па, нам туда, ага, - указала дочь ему на поворот.
  - Да-да, Дашка, ты права, - нехотя повернул он руль в нужную сторону. - Приехали, девчонки.
  - Так быстро, Олежек?! - не желала Галина расставаться с мужем.
  Того же не хотелось и ему, но взяв себя в руки, он надавил на клаксон, встав напротив ворот.
  В ответ залаяла собака.
  - Амур! - решила Дашка: волкодав не умер. - Вот ты куда сбежал, негодник!
  - Стой! Куда? - не успел удержать её в машине отец - она выскользнула из-под ремня безопасности и, открыв дверь, подалась к калитке на вратах. - Это не Амур!
  Сторожевой пёс при церкви у свояка был той же породы, что и их погибший питомец. Но после демона, Дашка уже никого и ничего не боялась.
  Испугавшись за дочь, что Казбек разорвёт её, отец кинулся следом. Но она удивила его не меньше огромной псины.
  - Хороший мой, - прижалась девчонка к овчарке, и тут же схватила его за ухо, трепля. - Попробуешь ещё раз сбежать - накажу - познакомлю с Букой!
  - Ох... - замер позади неё в раскрытой калитке отец, сжимая в одной руке ружьё, а другой держась за сердце. - Ты, меня в могилу раньше времени сведёшь, Дашка. Ей богу!
  Немного успокоившись, и оттащив дочь от церковной псины, Олег загнал во двор машину. К тому времени, как он закрыл за собой врата, закончилась служба - из храма посыпали люди. А вслед за ними, напутствовать их на обратный путь, вышел священник, но, приметив свояка, поспешил к ним.
  - Радость-то какая! Неужели вы решились навестить меня, затворника, в кои-то веки, родные мои? Всё-таки там, - вздел руки к небу священник, - услышали мои мольбы!
  - Ага, - обнялся Олег со свояком.
  Брат жены на самом деле искрился ликом от счастья. Но знал бы, что их привело в дом Божий, непременно бы смутился.
  - Вы надолго? - шепнул он Олегу на ухо, догадавшись: родня заглянула к нему неспроста, поскольку сестра была на сносях. И вдруг, заметив в руках кулёк с младенцем понял - родила. - Кто?
  - А, не спрашивай, свояк, - смутился Олег. - Опять девка.
  - Девка - это здорово, Олег.
  - Ну, не скажи. Взять, к примеру, Дашку.
  - После поговорим, свояк. После... - заторопился священник к роженице. - Ну, здравствуй, родная. Как ты? А малютка? Ну-ка, дай мне подержать её, что ли?
  При виде брата, сестра всхлипнула.
  - Ясно. Не при детях, Галочка. Давно родила?
  - Сегодня.
  - Что?! - резко обернулся Николай на Олега. - Вы с ума сошли!
  - Ага, - кивнул утвердительно отец семейства, - причём все сразу и в один день. А могли и умереть.
  - Живо в пристройку, - наказал Николай, не выпуская малютку из рук.
  Он жил там при церкви, используя в качестве жилища. Много ли надо монаху, коим являлся по принятии схимы чернеца, но жить при монастыре наотрез отказался, желая помогать людям вне стен святой обители. Поэтому и поселился неподалёку от сестры и её семьи, и они наконец-то вспомнили о нём, хотя он звал сестру к себе уже давным-давно. Но судьба свела их вместе вновь только сейчас.
  - Поговорим? - разместил Николай женщин у себя, а сам вышел во двор, пригласив Олега немного прогуляться по свежему воздуху.
  - Поговорим, - согласился свояк.
  - Тогда я слушаю, рассказывай, что стряслось?
  - Ты не поверишь, Николай...
  - Считай - уже. Дальше.
  - Ну, смотри, сам напросился, потом не обессудь. Только учти: я не псих, как и мои девчонки! Они тоже видели...
  - Что?
  - Да ни что, а кого, Николай.
  - Предам анафеме, свояк, если не скажешь мне чётко, что у вас произошло в доме?
  - Да, нечисть завелась... одна.
  - Правда? - взглянул Николай в глаза Олега, и по его реакции понял: не врёт.
  - Истинная.
  - Как выглядела эта нечисть?
  - Как исчадие ада.
  - Вот как!?
  - Ага, как-то так.
  - А точнее? Сможешь его описать?
  - Да там и описывать нечего, свояк! Это был демон! Демон...
  - Тихо, Олег, не кричи. Не забывай, где находишься.
  Ещё не все прихожане разошлись, и некоторые после длинной службы отдыхали, расположившись на лавочках при церкви, вдыхая свежий, морозный воздух, так бодривший их после свечного дыма.
  - Если не веришь мне, спроси у сестры или у племянницы. Дашка называет его Букой.
  - Ясно. И где эта притаилась нечисть - под полом в доме или где-то ещё? Может, в хозяйственных пристройках двора?
  - Я схоронил её у себя на кладбище - в одной из вырытых могил.
  - Как тебе это удалось - ты, убил его?!
  - Как же, убьёшь его, демона. Там такая махина, - всплеснул руками Олег. - Правда, он покалечен, если я не ошибаюсь - у него не хватает одной лапы. Кто-то до нас отхватил её ему, а ещё, как заметила Дашка - хвост, и, по-моему, рог обломан.
  - Так он живой?!
  - Я ж говорю тебе, Николай: он - демон!
  - Господи, - обернулся монах к церкви и перекрестился. - Вот оно - испытание!
  - Ага, я вот что думаю, святоша: жену и дочерей пока спрячу у тебя, а сам пойду на работу в ночь и...
  - Я с тобой! Поднимем мужиков из числа охотников! Среди моих прихожан есть те, кто раньше промышлял браконьерством - и небезуспешно!
  - Ты с ума сошёл, Николай! Демон предупредил меня: если я приду за ним - он истребит весь мой род! То есть, так он называет мою семью!
  - Да, одним нам не справиться с ним. Но как тебе удалось заманить его на кладбище, Олег?!
  - Его заинтересовали сектанты.
  - Сектанты?!
  - Ну да, вандалы. Но ему о том нечего знать.
  - Так он ещё и говорит по-человечьи?!
  - Скорее рычит, поскольку демон, но при этом выглядит как... Даже не знаю с кем его сравнить, - призадумался Олег. - Представь себе доисторическую рептилию, вроде динозавра и одновременно крокодила, передвигающуюся на задних лапах, и ростом метра под три - не меньше. Да с когтями и клыками - острыми, точно ножи. Но в форме серпа. И примерно того же размера, толщиной в кулак. Мой кулак!
  - Беда!
  - Это да, - подтвердил Олег. - Но я придумал кое-что - как разобраться с демоном, свояк.
  - И как же?
  - Очень просто, Николаша, - подмигнул муж сестры чернецу. - Прижучу его в могиле сверху своим "корчвагеном", и сожгу! У тебя горючка есть? Позарез нужна!
  - А что я скажу Галине, если ты не вернёшься? - заартачился свояк. - Нет, не проси - не дам! И тебя не отпущу! Лучше сообщим анонимно в полицию, что на кладбище видели хищную зверюгу похожую на крокодила! Сами без тебя и разберутся там!
  - Не выйдет, свояк. Мне скоро на смену заступать.
  - И тебе нужна такая работа? Лучше о жене и детях подумай, как им без отца!
  - А ты на что, свояк?!
  - Дурак ты, Олег! Был им по жизни, и таким же остался! Ничему тебя жизнь не учит! Да и могила не исправит! Сам себе её роешь и своим родным! Кто ж это селится возле кладбища?
  - И это мне говоришь ты?
  - Забудь, что я тебе говорил! Я тоже человек! А ты, к тому же подвергаешь риску мою сестру и племянниц! Должен же я был как-то отреагировать - попытаться вразумить тебя, общаясь по-мирски, иначе бы не понял! Ну и я тебя... понял... прекрасно!
  - Па, - выскочила из пристройки при церкви старшая дочка.
  - Чего тебе, Дашка?
  - Ма зовёт. Помощи просит.
  - А ты на что? Я для чего тебя оставил при ней за старшую, Дашка? Мне ж на работу давно пора, а то не поспею своевременно к началу смены! Ты же не хочешь, чтоб у меня на работе возникли проблемы?.. Свояк, выручай.
  - Погоди! Не торопись, Олег. Дай полчаса.
  - Ладно, я пока тут покурю...
  - Здесь не курят.
  - Тогда подышу свежим воздухом... напоследок...
  - Дождись. Слышишь! Дай слово: без меня не уедешь!
  - Ага.
  - Побожись!
  - Вот те крест, свояк, - уступил ему для виду Олег.
  - Казбек, - привлёк чернец внимание пса. - Никого не выпускать за врата!
  Кавказская овчарка ответила одобрительным лаем.
  - А ты говоришь - демон, - подмигнул Николай.
  Олег не стал распространяться свояку, каким образом демон убивает добычу - вспомнил вороньё, падавшее замертво налету ему под ноги, пока он торопился с кладбища домой.
  Порождение Бездны следовало брать хитростью. К тому же Олег не сомневался: его, оно подпустит к себе - знакомы, всех прочих - вряд ли. Поэтом не сомневался, какая участь ждёт охотников.
  Едва свояк скрылся в жилище, Олег метнулся к бочкам под открытым небом. Одна была пустой, другая наполовину с соляркой. Её свояк использовал с монашеской бережливостью при растопке сырых дров, предназначенных для котла, обогревая им церковь и живой комплекс.
  - Прости Господи! - перекрестился Олег. - Не корысти ради беру, а на битву с нечистью, уповая на твою поддержку!
  И опрокинув бочку наземь, покатил к "корчвагену".
  - Папка! - услышала Дашка, как со двора за врата церкви выехала машина.
  - Сбежал! - слишком поздно спохватился Николай. - Обманул-таки, непутёвый!
  - Олежек... - тихо простонала Галина.
  - Успокойся, сестра, тебе нельзя волноваться, а то молоко пропадёт. Чем тогда будешь кормить ребёнка? - напомнил брат. - Ничего с твоим обормотом не случится - обещаю.
  Николай взялся за мобильный телефон.
  - Дя, а ты кому звонить собрался? Ему? - указала Дашка на церковь. - В Небесную Канцелярию?
  - Почти, - улыбнулся Николай. - Его воинам!
  - Это которые с крыльями?
  - Вроде того, но уже давно ходят по земле.
  - А могу я ещё спросить у тебя, дя? Точнее попросить?
  - Ещё спрашиваешь, - погладил Николай племянницу по голове. - Конечно. Слушаю с нетерпением.
  - Тогда поклянись.
  - Клянусь, племяшка. Говори, о чём ты просишь?
  - Верни мне па и Буку.
  - Буку? - переспросил Николай. - Но папа говорил, что он...
  - Хороший. И подарил Алинке оберег, принадлежащий его роду?
  - Что... - содрогнулся Николай, решив: демон проклял малютку или пометил в качестве добычи на будущее, - ...ты такое говоришь, Даша?!
  - Правду, дя. А что?
  - Ничего, - уставился он на сестру с малюткой на руках. - Где его проклятый дар?
  - Вот, - продемонстрировала ему сестра, приоткрыв пелёнки на новорождённой дочери.
  Та сразу захныкала.
  - Сними, сейчас же! - настоял брат. - Хотя нет, нНе прикасайся к нему - я сам! И... Мы крестим её - сразу, как я вернусь!
  - Буке это не понравится, дя, - обиделась Дашка.
  Вот и Алинка, схватив ручонкой дар демона, не желала выпускать - упиралась.
  - Плохо дело, - осознал Николай: зло не только проникло в семью сестры, но и укоренилось. Значит, ему будет непросто вернуть их в лоно церкви и православной веры; всё же проявил терпение. - Но это даже хорошо - будет урок всем нам! А все наши беды и болезни за грехи наши, родные мои, данные свыше в назидание и наказание!
  - Мне страшно, брат. Я боюсь.
  - Не бойся, сестра, я с вами, а со мной сила Света - это самое главное! - отреагировал монах на голос в мобильном телефоне, позабыв, что побеспокоил одного из бывших сослуживцев по службе в ВДВ. - Як, ты?
  - Ха, кого я слышу, - обрадовался ему старый знакомый. - Вспомнил-таки, Бродяга! Где пропадал?
  - Да никуда я не пропадал, и живу там же, где и раньше. Просто бороду отрастил, ну и пузо, Як. А сам как? Всё ещё там, в ВДВ?
  - Так все наши, кто в живых остался, но уже давно на административных должностях в связи с ухудшившимся состоянием здоровья.
  - Бумажками заведуют, а не бойцами?
  - Ага, почти все снабженцы.
  - А ты, Як?
  - А я инструктором стал. Вот так, брат.
  - Надо бы встретиться, Як.
  - Легко. Когда, Бродяга?
  - Сегодня сможешь?
  - Попробую. Где?
  - Вечером на втором городском кладбище.
  - Где?!
  - На кладбище, расположенном за городской чертой.
  - А, понял. Всё понял. Помянем наших там, да?
  - Догадливый, однако, Як.
  - Водки много брать или...
  - Лучше больше оружия, и желательно - автоматического.
  - Салют устроить задумал, Бродяга?
  - Во-во, что-то вроде того, Як.
  - Ты что там затеял, Бродяга?
  - Потом сюрприз будет, Як. Ну, так как?
  - Знаю я эти твои сюрпризы, Бродяга. После одного такого и пропал сам, а мы оказались с парнями в глубоком тылу.
  - Ну, считай: я приглашаю вас на передовую.
  - Наехал что ли кто из черномазых, да?
  - Хуже.
  - Что может быть хуже этой дикой дивизии?
  - Сказал же: сюрприз будет. Вот увидишь, Як: тебе с парнями ещё понравится.
  - Ну, гляди, не обмани, Бродяга. С тебя причитается.
  - Кстати, как насчёт техники?
  - ЗИЛ.
  - А БТР...
  - Даже не проси.
  - Ну, хотя бы "бардак" - всего на один вечер?
  - Озадачил - прямо скажу.
  - И ПТУРы не забудь.
  - ПТУРы, Бродяга? Ты серьёзно?!
  - Да.
  - Кого валить собрался? И что взрывать?
  - Одну могилу на кладбище.
  - А может, стоит пригласить туда, кого следует?
  - Конечно, пригласим, но после того, как сами начнём "салют" давать.
  - Я думал: ты на вандалов охоту затеял, а ты...
  - Сказал же - сюрприз. Но не сомневаюсь: вам понравится моя затея. И второй такой уже не будет никогда, Як.
  - Ладно, будет тебе "бардак", Бродяга, и на кладбище устроим - жди!
  - Тогда без меня не начинать бухать... из ПТУРов. Если что, сторож кладбища - свояк.
  - Понял. Дождёмся, Бродяга. Кстати, чуть не забыл спросить - гранаты брать?
  - И подствольники, Як. Повеселимся.
  - Тогда последний вопрос, Бродяга.
  - Ну.
  - Рапорт об отставке писать стоит или как?
  - Обижаешь. Но родных, если обзавелись ими, предупредите: вернётесь нескоро. Или вовсе не вернётесь.
  - Всё настолько серьёзно, Бродяга?
  - Я когда-то кого-нибудь по мелочи беспокоил?
  - Нет.
  - Ну, так что, Як, ещё не отказался от встречи-то?
  - Ха, да я с тобой, Бродяга, хоть ща в пекло.
  - Считай: тебе повезло.
  - Чего?!
  - До связи. Поднимай ребят. Встречаемся - самое позднее - через два часа. Сверим часы, Як.
  - Предлагаю запустить таймер.
  - Ещё лучше.
  - Ага, как в старые и добрые времена.
  Закончив разговор с Яковлевым, Николай улыбнулся сестре.
  - Ну, вот видишь, а ты боялась, Галка.
  - Бука! - кинулась Дашка к двери. Но дальше врат и Казбека не ушла - пёс повалил её, и не позволяя встать с промёрзшей земли, вылизывал лицо, вместо того чтобы лаять. - Фу, уйди! Плохая собака! Амур был лучше тебя!
  - Молодец, Казбек, - потрепал его за холку одной рукой Николай, а другой схватил непоседливую племянницу, подняв на ноги. - Будешь проказничать, посажу к нему в будку, и заставлю его стеречь тебя там!
  - Сажай, дя, только Буку не убивай, пожалуйста.
  - Поживём - увидим: кто - кого, - бросил в сердцах Николай. - Лучше о матери подумай и о сестрёнке. Бука не заменит тебе их! Так что выбирай: либо он, либо они! Кто тебе больше всего дорог, Дашка?
  - Ну почему так всегда, дя: приходится выбирать?
  - Подрастёшь, племяшка, поймёшь, особенно, когда сама заведёшь свою семью - раньше вряд ли.
  - А если я женю на себе Буку, дя?
  У Николая перехватило дыхание.
  - Обвенчаешь нас в церкви, дя?
  Молчание с его стороны, Дашка расценила за немой знак согласия.
  Вернув беглянку сестре, Николай молча отдал ей ключ от входной двери, заперев за собой - прежде приложился к чайнику, вызвав у неё удивление.
  Ещё бы - она только что скипятила в нём воды, а он едва ли не осушил его до последней капли.
  - Что у вас там произошло, Даша? - спросила строго Галина у дочери.
  - Не скажу... - отвернулась та от неё, строя из себя обиженную.
  - Ну и не говори, - спровоцировала её на откровенный ответ мать. - Не очень-то и интересно было узнать.
  - Дя пригрозил посадить меня в будку к Казбеку, ма, если я и дальше не буду слушаться тебя.
  - Да уж, бедный Казбек. Представляю себе, тебя у него в будке. Где ж ему тогда придётся лежать? Хотя о том он будет только мечтать, поскольку зная тебя, не удивлюсь, если прыгнет за врата и повесится на цепи.
  - Неужели я такая страшная, ма?
  - Нет, Дашка, ты у меня красивая. Просто умеешь доставать так, что я не удивилась, почему твой Бука сбежал от нас.
  - Так это он бросил меня - сам?!
  - До тебя это только сейчас дошло, моя хорошая?
  - Вот тварь!.. - вспылила Дашка. - А я ещё влюбилась в него, дура! Какая же я дура! И ещё просила у дяди обвенчать нас с ним - когда вырасту и женю его на себе!
   Заявление старшей дочери вызвало у Галины улыбку. Но едва она наткнулась у младшей на дар - малышка сейчас игралась с ним, не выпуская из ручонок - быстро спохватилась, вспомнив про мужа с братом.
  - Господи! Что же это происходит, а? Почему я и моя семья? Как Ты мог допустить это... исчадие в наш мир? Спаси, нас грешных, и сохрани! На Тебя уповаем... больше ж не на кого. Одни, мы не справимся!
  - Убью, демона! - подпрыгнула Дашка. - Своими руками закопаю на работе у па!
  - Нет! Стой!
  Упустив дочь, Галина взялась за мобильник, нажав номер брата - мужа пока решила не беспокоить. Ему лучше не знать о том, что старшая дочь всё-таки сбежала от неё и сейчас направляется к нему на кладбище.
  - Я понял тебя, сестра. Спусти Казбека с цепи и накажи ему вернуть её!
  - А он не порвёт её?
  - Не он, так демон! - не оставил брат выбора сестре, не желая возвращаться.
  Николай спешил к кладбищу, прихватив с собой крест, обычно используемый им для крестного хода и пятилитровую бутыль со святой водой, намереваясь освятить проклятое место, но прежде сразить демона. Каким образом - это уже другой вопрос. Также понимал: предусмотреть всё заранее нельзя, как не старайся. Если оружие не поможет, останется уповать исключительно на истинную веру. Заодно и проверит себя - готов ли нести и дальше взятый крест на себя, не считая тот, что держал сейчас в руках, неся перед собой.
  В данную минуту перед глазами чернеца стоял облик Христа и сцена из библейского писания, когда Он совершал свой последний путь на Голгофу.
  - Ничего, Спаситель терпел, и нам велел, - встал Николай, набраясь сил перед дальней и нелёгкой дорогой, невольно привлекая вниманием прохожих своим видом и крестом в руках.
  Горожане постоянно оглядывались на него и недоверчиво пятились, расступаясь перед ним - спешили скрыться, приняв за психа. Хотя сразу от священника и не отличишь. Вот если бы за ним с иконами и песнопениями шли толпой прихожане, а он ещё размахивал кадилом, произнося молитвы - поверили бы: является истинным поборником веры. Но в последнее время кто только не попадался на улицах города, а психов хватало и вне стен клиники для душевнобольных. Этого возможно выпустили, не считая опасным. Да и буйством мужчина в рясе с крестом в руках не страдал. Во всяком случае, пока что, ни взирая на полнолуние.
  Может просто паломник или монах? А может и кто ещё? Сейчас развелось столь много вероисповеданий, что мог оказаться даже сектантом. Так смысл сталкиваться с ним простым обывателям, мечтающим после работы только об одном - отдыхе и крепком сне. Поскольку прошлой ночью мало кому удалось поспать - на город упал метеорит. Так, во всяком случае, объявили по местному телевидению. То же самое твердили и по радио. Но люди подозревали: скорее всего, это был теракт, и его пытались скрыть от них.
  Слухи быстро разносились по городу и никакие СМИ не могли запретить людям верить в них. Возможно, что и встреча для горожан с данным субъектом окажется судьбоносной. Поэтому спешили к экранам телевизоров, ожидая выпуска экстренных новостей с места горячих событий, а более продвинутые влезали во всемирную электронную паутину, ожидая начала апокалипсиса, открывая соответствующие сайты.
  И всё же, как удалось определить особо ушлым прохожим: некий одинокий священник шёл по направлению второго городского кладбища, где со слов очевидцев начался повальный мор воронья. С одной стороны известие было отрадным - пернатые твари, как их прозвали горожане, своим карканьем мешали им спать по ночам, впрочем, и днём не меньше, часто совершая налёты, и выхватывая из рук прохожих еду, которую те стремились употребить на ходу. Но если вспомнить, что вещали по СМИ и сами находили во всемирной паутине, выходило: это первый признак начала апокалипсиса. Вслед за гибелью птиц, должен последовать мор среди людей, поскольку метеорит уже обрушился на них немногим ранее.
  До паники в городе оставалось не так уж много времени, и если бы люди не были озабочены повсеместно житейскими проблемами, множившимися день ото дня, как из рога изобилия, давно бы состоялся коллапс, минимум, городского масштаба.
  Власти, кстати, тоже слабо верили в то, что им доносили компетентные органы и, считая их некомпетентными, требовали доказательства всему случившемуся. В первую очередь предоставить обломки метеорита. Во вторую, доказать: это небесное тело, а ничто другое намеренно подсунутое им для дезинформации.
  В мэрии города почему-то считали: военные с силовиками скрывают от них истинные факты про теракты, повсеместно творимые террористами прошлой ночью, и наверняка готовящихся продолжить их нынешней, с наступлением сумерек.
  Мэр лично грозился наказать виновных в ЧП - стучал кулаками по столу и топал ногами по полу, вызвав к себе в кабинет для разбора ситуации в городе начальника полиции и командира дивизии ВДВ, базирующейся в городских окрестностях. При этом угрожал сообщить "наверх", тыча пальцем над головой не то в потолок, не то в портрет президента страны - хватил лишка, как показалось его оппонентам.
  Однако скомпрометировать их, ему так не удалось - они выложили факты прямо на стол.
  - Это что за дерьмо? - поправил мэр очки, съехавшие ему на нос, и уставился сквозь увеличительные линзы на кусок чего-то неопределённого, находящегося сейчас от него на расстоянии вытянутой руки.
  - Кусок метеорита, - рапортовал начальник полиции.
  - Уверен, полковник?
  - Так точно, господин мэр, и являться дерьмом, которое иной раз утилизируется из туалетов, пролетающих над городом самолётов, никак не может.
  - Это почему же?
  - Разбилось бы на осколки или, на худой конец, растаяло, - подсказал комдив.
  - Погоди, я с тебя ещё спрошу, придёт твоя очередь ответить мне за взорванный склад с боеприпасами.
  - Никакой склад, на территории вверенной мне воинской части, не детонировал. Все боеприпасы хранятся согласно уставу - боевая часть отдельно от взрывателя.
  - То есть, в случае войны, мы окажемся невооружёнными?! - нашёл-таки зацепку мэр.
  - А как на случай зимы, градоначальник? У тебя всё к ней готово? - ответил ему любезностью комдив. - Опять придётся бойцам ВДВ махать на улицах города лопатами, когда пойдёт снег или разбрасывать песок в случае гололёда?
  - Ты ещё поучи меня, как управлять городом, вояка! Я ж к тебе, в твою дивизию, не лезу, да! Но всё-таки будь готов направить солдат на улицы города в качестве усиления патрулей, а то у полиции, как всегда, не хватает людей в штате.
  - Ну, в армии проще - произвёл набор, если недобор.
  - Это да. В полицию тоже пора набирать, как в армию. Неужели он, - вздел указующий перст мэр над головой и, тыча им не то в потолок, не то в портрет президента страны на стене за собой, - не понимает этого?
  - Было бы здорово, если бы кое-кто со стороны объяснил это Ему, - отвлекли полковники мэра от проблем в городе.
  - Ладно, идите и... служите! Только заберите этот метеорит! Вдруг окажется: он радиоактивен, - поморщился мэр, брезгливо отмахиваясь от него пальцами. - И смотрите: ничего этой ночью не взорвите, иначе пеняйте на себя - тогда непременно позвоню, куда выше! Вам ясно?
  - Так точно, - опередил военный полицейского, смахнувшего со стола кусок оплавленного камня, и уже в приёмной поинтересовался: - Ты где его взял? Это действительно метеорит?
  - Будем надеяться: в местном музее хранился не мухляж.
  - Так что же всё-таки произошло на месте трущоб? - не унимался военный. - Я проезжал сегодня днём мимо них, и скажу: разрушить здания без взрыва - причём направленного действия - там было нереально.
  - А я знаю: силовики меня туда на пушечный выстрел не подпустили, не говоря уже про мои кадры.
  - Ну, ты кадр, полиция. А что если мэр прав?
  - Да мне какая разница, коль они взяли это дело под свой контроль, и Служба Спасения. Так что это их проблемы - не мои. И не твои, армия! Хотя, вдруг проверка пожалует! Что сам скажешь?
  Комдив тут же сказался, что ему давно пора быть в воинской части, поэтому и заторопился туда на ночь глядя, вот и начальник полиции к себе в ГОВД. А то мало ли что: слухи - слухами, но на пустом месте ещё никогда не возникали. Да и людская молва не ошибалась. Так что ожидать этой ночью можно было чего угодно. Лишь бы днём ничего чрезвычайного не произошло, чтоб не видеть этого самому, а тем более, не дай бог, если придётся ехать на место новой катастрофы. Работа - работой, но здоровье за деньги не купишь. Да и на такой работе, если не крутиться, заработаешь исключительно кукиш.
  До пенсии по выслуге лет, начальнику полиции оставалось всего ничего - один год. Но никто не станет ждать, когда он пройдёт. Виновники последних чрезвычайных событий в городе, и за его пределами, на месте не сидели - у них время шло даже не на дни, а на часы и минуты. Иной раз секунды. Поэтому всё должно было решиться в ближайшее время - кому жить, а кому и покинуть безвозвратно этот мир.
  
  Глава 17
  
  Ситуация с низшими в Клетке вышла из-под контроля. Исправить ситуацию, забравшись в блок управления тюремным сектором, Борису не удалось - пульт оказался уничтожен тринадцатым. И пути у паладина отсюда было два: первый - спуститься вниз и вырезать всех демонов, какие повстречаются ему на арене, второй - на ЧП в Клетке своевременно отреагируют стражи с паладинами, что позволит ему тотчас отправиться на поиски зачинщика беспорядков. Некто стремился прикрыть им свои действия направленные против эсесовцев. И этот некто заходил недавно в камеру к демону. Если Блоха была права, а Борис нисколько не сомневался в этом - ему требовались неопровержимые факты для доказательства диверсии, проведённой как по нотам инквизиторшей, подкинутой им в контору в качестве стажёрки.
  - Действуй, Бляхин, - получил Борис от шефа на свой запрос полную свободу действий. - Разберись, кто виноват и накажи, как умеешь только ты!
  - Понял, шеф: беру всё на себя, как всегда, ага, - лишь ухмыльнулся Борис про себя, не сомневаясь: или он диверсанта или... - Работёнка и впрямь для меня - размах, что надо!
  - Только просьба, ну так, небольшая: контору не разнеси!
  - А корпус? И на блок - я несогласный!
  - Просто выяви гада, и неважно, что при этом случиться - с конторой и с ним. СС - это не стены, а её сотрудники!
  - Давно бы так, шеф, а сразу, - юркнул Борис с резаком наизготовку в пролом стены, и загремел по узкой горизонтальной шахте воздуховода, следуя его отдушинами между боксами блока за пределы Клетки, пока не наткнулся ярусом ниже на тело смотрителя.
  Уронив добычу, тринадцатый не стал тратить на него своё время, значит, прихватил его не с целью пожрать, а, скорее всего, отвлекал им от себя внимание преследователей.
  Вот и Борис не стал задерживаться подле Кулака, тем более что тот не откликнулся на его призыв, поэтому поступил просто, сообщив сослуживцам, где искать пропажу, и двинул дальше, обнаружив характерные вмятины на стенках отдушины системы воздуховода за шахтой, на дне которой лежал без признаков жизни смотритель.
  - От меня не уйдёшь, ничтожество! Я достану тебя, - перемахнул Борис через проём, ведущий вниз, ранее скрытый решёткой, и едва не угодил туда вслед за смотрителем - руки заскользили по гладкому основанию трубы под ним, но в последний момент он сумел ухватиться пальцами за вмятины, проделанные тут лапами демона. И дальше в туннеле уже было проще Борису ориентироваться по ним.
  Нет, шире проход не стал, как ни старался пролезший тут вперёд него тринадцатый, но всюду были вмятины, а местами встречались и целые отпечатки лап, когда беглец попадал в тупик, и выбивал решётки или винты на своём пути. Один из них, ему не удалось пройти, и точно также вращающиеся лопасти огромного винта, едва не засосали Бориса, как прежде демона. В последний момент, по-видимому, как и низший, он ухватился за пролом, где, скорее всего, находилось окно с решёткой.
  Сейчас там её не было, впрочем, и твари внизу. Зато Борис признал очертания корпуса Лаборатории - его блок с боксами сложно было спутать с иными, в том числе и с Лазаретом. Тем более что ему на глаза попался...
  - Соломон! - закричал Борис.
  Естествоиспытатель не отозвался. Похоже, низший столкнулся с ним, как до этого со смотрителем Клетки. К тому же Борис почувствовал присутствие неучтённой личности, которая и объявилась в проломе под ним, реагируя на его призыв.
  - Ты! - не ожидал он встретить в Лаборатории инквизиторшу.
  - Я, - подтвердила монахиня.
  - Какого демона тут делаешь? Отвечай, когда тебя спрашивает паладин!
  Вместо ответа "стажёрка" выстрелила. Заряд Бура разорвался в системе воздуховода позади Бориса - как раз меж ним и огромными лопастями винта, продолжавшего угрожающе засасывать его - и он рухнул вниз, на рабочий стол естествоиспытателя.
  - Живой, паладин? - заблестели колючие глаза монахини.
  - Ты не ответила на мой вопрос: что делаешь в Лаборатории... совершенно одна? И кто тебя впустил сюда?
  - Охотилась на демона, - парировала без тени смущения Кассандра. - А дверь открыл - он.
  Она указала на стража.
  - Странно! Что здесь делает, Клоп? Я же велел ему сдать Попаню Соломону и...
  - Я случайно наткнулась на него, когда у вас в СС начался переполох, и даже окликнула, но он проигнорировал меня.
  - А ты, оказывается, упёртая?
  - Да, я подалась за ним и... Вот.
  - Что - вот, диверсантка?
  - Я не диверсантка. А если кто и является диверсантом - он, - пнула Кассандра ногой в бок Клопа.
  - И что ты говоришь, - подобрал Борис резак.
  В отличие от него, инквизиторша загнала очередной заряд в Бур, привыкнув пользоваться стрелковым видом оружия, не считаясь с потерями в мирном населении при охоте на демонов.
  - Правду, - солгала Кассандра и глазом не моргнула. - Я слишком поздно подоспела, когда он призвал демона, напав на старика. Но заметив меня, призванная им тварь сбежала, поэтому мне пришлось вступить с ним в бой. С демоном, извини, уже не успела.
  - А Попаня где?
  - Кто?!
  - Попугай.
  - Кажется, он погнался за демоном.
  - Ну, тогда эта тварь не уйдёт от расплаты.
  - Пернатая?
  - Низший.
  - Вы кого здесь разводите?
  - Сама - и меня! Я похож на идиота?
  - Нет.
  - Вот. Так что же привлекло внимание диверсанта с демоном в Лаборатории?
  - Я думаю: лапа высшего, - указала Кассандра на скрытую за прочной прозрачной стеной бокса конечность демона.
  - Хм, а ведь ты права, - согласился Борис. - Но на кой чёрт, она сдалась им? Какой смысл в ней?
  - Приманка, - коротко пояснила Кассандра.
  - Ты думаешь: высший неспособен отрастить её вновь? Регенерировать?
  - Будь иначе, ничего бы этого здесь не произошло!
  - Соломон, - склонился Борис над естествоиспытателем, намерено подставляя спину инквизиторше, ожидая нападения.
  Его не последовало.
  - Не стой, как статуя, - не оборачиваясь, проговорил Борис. - Помоги.
  - Нужно найти демона, проникшего ранее сюда, - напомнила монахиня.
  - Не беспокойся, стажёрка, никуда он не денется, если Попаня у него на хвосте, - заставил Борис Кассандру посодействовать ему в поднятии естествоиспытателя на стол, что она и проделала с непринуждённой лёгкостью. - Тебя, чем кормили в Ордене?
  - Я - монахиня.
  - Понял, в Монастыре?
  - Как обычно - выдавали кусок сухаря и глоток воды на день. Остальное пропитание мы должны были добывать себе сами.
  - Ясно.
  Вот и Клопа подняла, свалив рядом с естествоиспытателем на стол без видимых усилий.
  - Лбами они, что ли бодались, - обнаружил Борис у обоих сослуживцев одни и те же характерные увечья - разбитые головы.
  - Мне некогда было выяснять это, - с лёгкостью изворачивалась инквизиторша. - Всё произошло довольно быстро.
  - А Клопа, говоришь, приложила сама, монашка? - заинтересовался Борис. - Можешь показать - как? И чем?
  - На ком показать?
  - Ну не на мне же, да.
  - Не помню - у меня это по инерции получилось. Как учили действовать, не задумываясь, на инстинкте самосохранения.
   - Ладно, после разберёмся во всём досконально, - определил Борис: естествоиспытатель жив - не умер. Хотя после тех увечий, какие ему со слов инквизиторши нанёс Клоп, как диверсант, любой другой бы на его месте - даже здоровый и полный сил мужик - подох. Но Соломон в первую очередь являлся стражем, при этом не таким как Клоп.
  Да и если здраво рассудить, всё сходилось - Клоп только неделю назад как стал стражем, и тогда же у него произошла встреча с тринадцатым тет-а-тет. Вот и за Попаней Борис отправил его, а оно вон как всё вышло. Значит, его и впрямь интересовала лапа высшего.
  Что же с ней было не так - чего не успел Соломон донести до него? Это Борис и решил выяснить, но чуть позже.
  - Остаёшься здесь, - наказал он инквизиторше, попутно проверяя её реакцию.
  - Исключено!
  Кассандра жаждала достать демона. Ну, на то и монашка. Даже в СС были наслышаны, сколь они беспощадны к заклятым врагам. Что и подтвердила - не успокоится, пока не покончит с низшим, подставившим её на пару с Клопом.
  Тот, кстати, также был ещё жив - в нём теплилась жизнь.
  - Ты не забыла, где находишься, и кем являешься? А я? Это приказ! Исполнять!
  - На меня, он не распространяется.
  - Тогда считай: ты задержана мной в Лаборатории для выяснения всех обстоятельств ЧП с демоном, вырвавшимся из Клетки. Заодно присмотришь за лапой высшего - отвечаешь мне за неё и этих двоих головой!
  - Нет!
  - Да!
  Борис покинул Кассандру, настраиваясь на присутствие низшего.
  - Тринадцатый, ау! Я тут! Покажись, надо бы поговорить с глазу на глаз, тварь!.. Не хочешь? Ну и зря, поскольку я всё равно доберусь до тебя - рано или поздно! И я не Соломон - с живого хитин спущу! Я выпотрошу тебя из него и выверну наизнанку!
  Обиднее высказывания для демона придумать было сложно, и низшие частенько попадались, реагируя на уловку Бориса.
  Покинув Лабораторию, он предупредил сослуживцев о ситуации там. Связным ему опять же послужил апостол, руководя действиями сотрудников СС, возглавляемых в данный момент паладинами - отправил одну группу в Лабораторию.
  Сам же Борис сейчас двигался по направлению развилки, быстро вычислив, куда мог скрыться тринадцатый и Попаня, погнавшись за ним, конечно, если монашка не провела его вокруг пальца. Всё же опасения на её счёт, что она диверсантка, не покидали паладина. Но он предпочитал доверять фактам, а не домыслам. Если она действительно заслана к ним, непременно совершит прокол, и тогда пожалеет, что вообще появилась на свет, а не только в конторе СС.
  Попаня, кстати, больше не отзывался, хотя прежде сам беспокоил Бориса, утверждая о нападении демона. И откликнись паладин сразу на призыв пернатого, трагедии в Лаборатории возможно бы удалось избежать.
  Свернув в коридор, ведущий к Лазарету, Борис ускорился. Ещё бы - там находилась Вероника. И если с ней что-нибудь случится, этого он себе уже никогда не простит. Тогда и ему не стоит жить, если погибнут все, кого он любил и кто отвечал ему взаимностью.
  "Эскулап!" - призвал он начальника Лазарета к ответу.
  Но был проигнорирован им. Почему? Борис не стал гадать. Раз Эскулап не отреагировал на него, значит, у него на то были веские причины. Возможно, такие же, как у Соломона в Лаборатории.
  - Санитар!
  Борису вновь не удалось установить контакта со стражем Лазарета.
  - Спишь - на посту! - загремел Борис по двери карантина на входе в больничный корпус конторы.
  Страж вздрогнул и осунулся, съехав телом со стула.
  - Твою же мать! - зашёлся в неистовом крике Борис. - На Лазарет напали! Туда по системе воздуховода проникли твари!
  - Принято, - отреагировал апостол на призыв паладина, отправив туда, как чуть ранее в Лабораторию, группу стражей для зачистки очередного корпуса.
  Тринадцатый опережал Бориса, и всех эсесовцев вместе взятых, на один шаг, словно знал, что ему, демону, делать в тот или иной момент времени. При этом прекрасно ориентировался в конторе СС. Значит, им некто руководил на расстоянии, подавая команды.
  Клоп не мог, пребывая в бессознательном состоянии. Выходит, не он диверсант, а всё же инквизиторша? Но без захвата живьём низшего - этого Борису не доказать. Разве что при просмотре видеозаписи.
  Борис пожалел, что у него под рукой нет ничего кроме резака - вновь связался с апостолом и заставил его вскрыть входную дверь в Лазарет.
  - Сделай это! Сейчас же, шеф!
  Апостол без проволочек пошёл Борису навстречу. Щёлкнул электрический замок, и створка прозрачной двери исчезла с пути Ляхина.
  Бросившись стремглав в образовавшийся проход, и полагаясь дальше исключительно на собственные силы, он добрался до стража.
  - Санитар, - прикоснулся Борис пальцем к шее, надавив на артерию. По ней ещё пульсировала кровь, растекаясь под стражем на полу.
  Жизнь стремительно покидала его. Только Эскулап мог спасти стража, и находился сейчас, если Санитар не врал тогда при прошлой встрече с Борисом, в реанимационном блоке рядом с Вероникой.
  Подобрав его резак, Борис торопливо шагнул к больничному отсеку, нынче пустующему в виду отсутствия раненых сотрудников. Но можно было не сомневаться: после ЧП в конторе стационарный комплекс будет переполнен.
  - Ну, где же ты, тварь!? - продолжал Борис звать низшего, провоцируя его на схватку с собой - намерено гремел, вскрывая ногой двери боксов на своём пути, пока не добрался до реанимационного отделения.
  Эскулап блокировал его изнутри - то ли намерено закрылся там от демона, то ли занимаясь пациенткой.
  Прильнув спиной к двери, Борис замер и осмотрелся. Вдох-выдох, и его чувства обострились до предела. Теперь он видел и слышал едва ли не сквозь стены.
  За переборкой, позади него, теплилась жизнь с вкраплениями тьмы. Ей мог оказаться как демон там, так и на Веронике насланное проклятье в виде жуткой болезни, пожирающей её изнутри.
  Эскулап отсутствовал, иначе бы Борис уловил совершенно иные флюиды и непременно фиолетовое пятно, присущее исключительно ареолу сотрудников СС - стражам в виде чуть заметного и расплывчатого, а паладинам - чёткого и яркого.
  Но ничего подобного. Что-то тут было не так.
  - Какой же я дурак, - подался Борис вниз, съезжая спиной по двери на пол.
  Вовремя. Обострившиеся чувства спасли ему жизнь. Над головой ударилась решётка, выбитая из отдушины у потолка. Демон атаковал его внезапно. Но не тринадцатый - Борис хорошо помнил его в морду. Хотя обычные стражи не различали их - низшие для них были все на одну морду - зато паладины без особых усилий, будь те даже из одной кладки или инкуба.
  - Шестой!
  Заговорить с ним, демон не пытался, метнувшись опрометчиво вслед за решёткой на Бориса с выставленными вперёд когтями. Их ему и укоротил Ляхин одним резаком, а другим прожёг нутро.
  - Кто тебя подослал, тварь? Рычи мне, и я позволю тебе умереть без боли!
  Ответом Борису послужил клацанье клыками. Ни взирая на смертельную рану, шестой по-прежнему стремился прикончить его. Не вышло. Вот и у Бориса поговорить с ним по душам откровенно - всё закончилось банальной резнёй с грызнёй.
  Повернув резак, излучающий на данный момент ярко-красный поток огненного луча, паладин выдернул его из утробы низшего, и, оттолкнув от себя, опрокинул на пол.
  Казалось бы на это всё - демон повержен. Но шестой не собирался погибать бесславно - зов крови и родовая принадлежность, о которой ему напомнил некто, заставили его при издыхании совершить последний в своей жизни рывок, закончившийся для него на двери в реанимационный блок. Чего и добивался Борис от демона.
  Кислота, брызнувшая на её поверхность из низшего, задымилась, разъедая преграду. Борису оставалось сделать одно усилие, когда позади него вновь раздались шумы и принадлежали сослуживцам. Но вперёд них, он заметил инквизиторшу.
  - Я что тебе велел - забыла?!
  - Там уже ваши, - кивнула она на стражей при себе.
  - Понял. Тогда продолжайте зачистку Лазарета, а я загляну в реанимацию... Один! - уточнил Борис, отказавшись от услуг Кассандры, взглянувшей не без интереса на низшего.
  - Это ты его?
  - Да нет, он сам... Я так полагаю: у него случился сердечный приступ при виде меня, - ударил Борис ботинком по стене пропаленной кислотой, не обращая внимания на смешки стражей, отпущенные в его адрес и инквизиторши.
  Навалившись телом, он сокрушил преграду.
  - Вероника! Отзовись! - молвил громко Борис. - Ты слышишь меня?
  Шагнув к пролому в реанимационный блок, инквизиторша остановилась, сделав вид: охраняет образовавшийся проход туда; на самом деле прислушивалась ко всему, что там сейчас происходило.
  Наткнувшись на Веронику, Борис огляделся в поисках низшего и эскулапа одновременно.
  - Ты как? - сделал он шаг к ней, не выпуская из рук резаки.
  Ответа не последовала. Вероника спала, подключенная к аппарату жизнеобеспечения. И если к большому пальцу на левой кисти у неё крепился датчик, реагирующий на её активность, а нынче пассивность, то лицо скрывала кислородная маска.
  - Спящая ты моя красавица, - наклонился Борис, коснувшись устами лба, проверяя её состояние - всё же не удержался и взглянул мельком на показания прибора, измеряющего в режиме реального времени пульс сердца и кровяное давление.
  Оно было в норме. Значит, Вероника на самом деле спала. И в её случае сейчас просыпаться не стоило.
  Не желая беспокоить её и тем паче вмешиваться в процесс лечения, Борис подспудно задержался у штатива с лекарствами, закреплёнными там и подведёнными к капельнице.
  - Где же ты, Эскулап? Выходи, не прячься! Надо бы поговорить!
  - Фу-уф, это ты, Бляхин? - показался сослуживец из-под кушетки, прячась под пациенткой с резаком в руках.
  - А ты - я смотрю - неплохо устроился тут, Эскулап.
  - С демоном что?
  - А с Вероникой?
  - В порядке, Бляхин. Жить будет.
  - Как долго?
  - А демон?
  - Забудь ты про него, словно и не было Шестого вовсе.
  - И как ты различаешь низших, Бляхин? А кто выпустил их из Клетки?
  - Разберёмся, Эскулап. Это я тебе гарантирую! Так что лучше займись своими прямыми обязанностями, - указал ему Борис на Веронику.
  - За это не беспокойся.
  - М-да. А что делал под кушеткой? Прятался?
  - Ага, в засаде.
  - Ясно. Ты когда последний раз имел дело с демонами? А в Клетку давно заходил - на арену - с целью тренировки?
  - Что я там не видел, Бляхин? У меня и тут работы - сам видишь - хватает!
  - Угу. Ничего, я враз тут порядок наведу!
  - Давно пора, а то вон до чего дошло - демоны из Клетки разгуливают по конторе, как у себя в Бездне, - выбрался из-под кушетки Эскулап, заинтересовавшись другой особой, и также женского полу, что в последнее время сопровождали Бориса по возвращении из застенка Инквизиции. А и до его пропажи двухгодичной давности рядом с ним всегда наличествовал эскорт из противоположного пола. - Объясни мне, Бляхин, чем тебе удаётся заинтересовать их?
  - Тем, что я паладин, ну и, разумеется, убиваю демонов. Женщине, какой бы сильной она не была, даже такая, как эта монашка, требуется надёжное мужское плечо.
  - А, рыцарь, да?
  - И это мне заявляет страж!
  - Да ладно тебе, Бляхин, я ж это образно выразился, а не с намёком на воинов Ордена!
  - Тогда бывай, Эскулап. И если что - кричи громче, - шагнул Ляхин к проёму с Кассандрой на страже.
  - Борис... - произнесла в беспамятстве его имя...
  - Вероника, - обернулся он, реагируя на её голос, приглушённый кислородной маской.
  Сердце забилось в груди, и в лицо Бориса ударила кровь. Что не ускользнуло от монахини.
  - У тебя с ней серьёзно?
  - Ты про что, стажёрка?
  - Про тебя и ту особу на кушетке.
  - Тебя это не касается. И потом, почему ты здесь? Разве демоны больше не беспокоят тебя, монашку? Ты хотя бы способна убить кого-то из них? Или всё, что мне известно про вас - слухи, и только!
  - Чисто, - появился страж, докладывая паладину о ситуации в Лазарете.
  - А как насчёт Санитара? - опомнился Борис. - Живо его к Эскулапу в реанимацию!
  - А что делать мне? - не желала Кассандра отставать от Бориса.
  - Давай за мной, может, пригодишься ещё... для кое-чего, - посмотрел ей прямо в глаза Борис. - И не пытайся меня обольстить!
  - Хм... ещё чего! Делать мне больше нечего, - сжала инквизиторша крепче Бур, по-прежнему не желая прибегать к оружию для рукопашного боя.
  - Тогда не отставай, - зашагал Борис прочь из Лазарета, следуя в неизвестном для спутницы направлении. - Почему не спрашиваешь: куда я веду тебя?
  - Не всё ли равно, - парировала Кассандра.
  - А как же женское любопытство и не только? Ты же не одна из нас!
  - Разве это что-то меняет?
  - Тебе видней.
  - Ну и куда мы идём, командир?
  - Неужели интересно стало?
  - Просто спросила - для поддержания разговора.
  - Тогда дальше лучше помолчи.
  - Демон? - уточнила на всякий случай Кассандра, заметив изменение в поведении паладина.
  Борис проигнорировал её вопрос.
  Куда они направлялись, стало очевидно по указателю с надписью на стене туннеля "Видеоконтроль".
  - Ещё вопросы будут? - заметил в свою очередь Борис изменения в поведении спутницы.
  Лицо Кассандры исказилось, и она направила Бур на него.
  - А вот это ты зря, - махнул Борис резаком - слишком поздно.
  Огненный заряд промелькнул у него прямо перед глазами и, как могло показаться, инквизиторша промахнулась. Не тут-то было - она попала. Но целилась не в Ляхина, а в выскочившего демона. Это был Тринадцатый. Борис в одно мгновение опознал низшего. Впрочем, и пернатого, торчащего у него в клыках.
  - Попаня!
  Демон огрызнулся, выронив попугая, и отскочил обратно к пролому в стене.
  - Не мешайся... - столкнулся Борис с Кассандрой, бросившейся на низшего, и на ходу перезаряжавшей Бур.
  Не помешай они друг другу, демону бы ни за что не удалось уйти от них, тем более с увечьем, нанесённым ему монахиней, в очередной раз опередившей Бориса и проявившей свою незаурядную прыть.
  - Стой! Демон нужен мне живьём, - бросился он вдогонку за ней, - и только!
  На это у монахини было своё сугубо личное мнение. К тому же тринадцатый, как назло, ввалился в аппаратную, куда стекалась вся видеоинформация по конторе, в том числе и с Лаборатории. Поэтому когда Борис пробрался туда, вслед за Кассандрой, демон уже не подавал признаков жизни - она покончила с ним вторым выстрелом, а он, как и в блоке управления Клетки, разворотил пульт.
  - Ты что творишь, а? Оглохла! - схватил Борис монахиню за руку.
  Но та оттолкнула его, вырвавшись из крепкого захвата паладина.
  - Мы не ведём переговоры с демонами в отличие от вас, эсесовцев!
  - Кто бы говорил, - негодовал Борис. - Вы просто убиваете всех, кто стоит на пути вашем меж ними!
  - Да. Так было и так будет всегда!
  - Здесь тебе не там, у вас! Или выполняй наш устав, или вали ко всем демонам обратно в Орден!
  - Что там у тебя, Бляхин? - побеспокоил апостол паладина.
  - Да уже ничего, шеф. Два демона в минус, не считая потерь в Лаборатории и Лазарете с нашей стороны, - рапортовал Борис, докладывая шефу о ситуации. - А как у нас обстоят дела в Клетке и в других корпусах конторы?
  - Отбой, паладин.
  - А, по-моему, самое время объявлять всеобщую тревогу. В конторе крыса! Среди нас диверсант! И мы не выявили его!
  - Не суетись, Бляхин. Разберёмся ещё, что к чему. Всему своё время. Лучше загляни ко мне, и прихвати с собой стажёрку. Я в курсе, что она рядом с тобой. Тут кое-кто интересуется её судьбой у нас.
  - Случаем, не Блоха? - жаждал Борис не меньше встречи с ней, чем та сама с Кассандрой.
  - И не только. Давай, двигай с ней ко мне в кабинет.
  
  - Штейнер, ты как всегда вовремя, - признал его Борис со спины по затылку, выступающему из-за края спинки стула.
  Магистр развернулся на нём в сторону паладина лицом.
  - Да, я уже заметил, что у вас тут стряслось кое-какое ЧП, - оскалился язвительно инквизитор.
  - А то, развлекаемся с демонами, - двинул к нему угрожающе Борис. - Ты кого нам подсунул?
  - Борис! - повысил на него голос апостол и ударил ладонью по столу для острастки сотрудника. - Ляхин, остынь!
  - Даю руку на отсечение, шеф: диверсию с демонами нам устроили они! Это их диверсант сработал у нас!
  - Где доказательства? Желательно, неопровержимые, - остался невозмутим Штейнер, покосившись на монахиню. - Если имеются - лично накажу виновного или виновную!
  - Будут, но тогда уж не обессудь, магистр, если мы сами покараем вредителя, - заявил Борис.
  - И будете в своём праве, - подтвердил Штейнер.
  - Разумеется, - привлёк шеф к себе внимание собравшихся. - Пора обсудить возникшие трения с разногласиями и решить, как нам быть дальше - либо мы вместе, либо тихо-мирно разбежались.
  - Кстати, про подарок, как и обещал, - напомнил Штейнер про сюрприз. - Чтобы между нами в будущем больше не возникало разногласий.
  - И где? А что?
  - Кто. Одна особа, - не сводил Штейнер пристального взгляда с Бориса.
  - И? - уточнил шеф.
  - Если желаете, мои люди доставят её тотчас сюда, с вашего позволения. Если же нет, передача состоится за пределами СС.
  - Последнее предложение приемлемо, - заключил Борис.
  - Ваше право, потом не говорите: упустили мы, а не вы.
  - Давай этот свой сюрприз сюда, Штейнер, - уступил ему шеф СС.
  - Тогда минуту терпения и будете вознаграждены. Особенно ты, Ляхин. Не догадываешься ещё: о ком речь?
  - Пока не увижу - не поверю: ты на это способен, Штейнер.
  - Не надо слов благодарности, дружище, - нарочно скомпрометировал он паладина в глазах сослуживцев и апостола. - Всё ради тебя и СС.
  - Мне, тебя здесь прибить или как, магистр?
  - Даже и не думай, - предупредила Кассандра, хватаясь за Бур.
  - Не смей! - подыграл магистр монахине. - И думать забудь! Они - нам не враги... больше.
  - А не много ли, шеф, собирается инквизиторов на один квадратный метр в отдельно взятом кабинете конторы? Что-то не нравиться мне это всё - выглядит подозрительно, - забеспокоился Борис.
  - Я похож на самоубийцу, Бляхин? - заелозил магистр на стуле.
  - Ты, Штейнер, нет, но кардиналы могли забыть посвятить тебя во все тонкости диверсионной деятельности направленной против нас.
  - Исключено! Куратором, каковым являюсь я, ни один кардинал не пожертвует - Святой Официум не пойдёт на это даже в полном составе!
  - Неужто трясутся за собственные шкуры, что прецедент будет подхвачен конкурентами за власть в Ордене?
  - Разве у вас иначе - никто не стремится занять должность повыше?
  - Какой смысл, коль демонов хватит всем и надолго - даже нашим потомком.
  - Прекратите, сейчас же, - напомнил им шеф: кто здесь главный.
  В этот момент в кабинет вошли рыцари Ордена, конвоируя тёмную.
  - Вот так встреча, - не поверил Борис своим глазам. - Адаптантка!
  - Да, она самая. И помнится, Бляхин: ты охотился на неё. Иначе бы не упустил высшего, - поставил это ему в вину Штейнер.
  - Доказательства где, - уточнил Борис, - что я нарушил хоть одну должностную инструкцию, как сотрудник СС, так и Инквизиции! Хотя не состою при Ордене!
  - Ты должен был убедиться: высший уничтожен! Но не сделал этого! Почему? Что послужило причиной халатного отношения к работе?
  - Извините, но ласт с маской не захватил, впрочем, и костюм подводного охотника для купания в ледяной воде подо льдом тоже. К тому же у меня на руках был ни живой, ни мёртвый естествоиспытатель.
  - Но охотился ты за ней, а не за демоном! - ткнул Штейнер пальцем в адаптантку.
  - Когда стало очевидно: демон ушёл камнем на дно, я занялся ей, чтобы и она никому не причинила вреда. А вы помешали мне разобраться с ней - пытались самого повязать.
  - Ты нарушил закон, являющийся основой основ, как для стража, так и рыцаря! К тому же ты паладин с аналогичными полномочиями мне, магистру в Ордене, но не сделал ничего для подъёма демона со дна реки, какой бы ледяной ни была вода в проруби! Ты не должен был покидать места схватки, зная, что высший поблизости! И высший - не низший! Хотя ни мне объяснять тебе это!
  - Теперь уже мы все в курсе: высшие не только не тонут в воде, но и не горят в огне, как низшие, - вмешался апостол в полемику между паладином и магистром.
  - Намёк на трубу - нам? - уточнил Штейнер.
  - Я так понял, куратор: ты неспроста явился в столь нелёгкий для нас час, - заставил шеф СС повернуться гостя к себе лицом. - Намерен предложить нам вместе уничтожить высшего?
  - Именно, - подтвердил Штейнер и в довесок к тёмной выложил на стол обломок рога демона. - Это доказательство его бессмертности! Вряд ли нам удастся уничтожить высшего, но изгнать - другое дело - стоит попытаться!
  - Если он теряет конечности одна за другой, значит с ним можно совладать, и не только, но ещё и уничтожить! Или я не прав, Штейнер?
  - Почему же, Апостолов. Уничтожить можно, но думаю: при этом будет слишком много жертв.
  - То есть, намекаешь мне на применение ядерного оружия? Затеял устроить тут у нас Хиросиму с Нагасаки, да?
  - И то не факт, что прижучим эту, тварь!
  - Короче, Штейнер, говори прямо, что замыслил Орден - изловить высшего... живьём? Когда сам понимаешь: это нереально - высший, не низшие! И лично видел, какие у нас возникли с ними проблемы, едва взбесились!
  - Дайте нам возможность добраться до него, и мы не подведём - уничтожим, во что бы то ни стало. И даже устраивать второй Чернобыль не придётся, - парировал куратор Ордена.
  - Хм, - заинтриговал Штейнер апостола. - Что скажете на это, паладины?
  - Как там у вас поживает Муха? Почему она не выходит со мной на связь? - влезла в разговор Блоха.
  Штейнер указал ей на одного из рыцарей, наказав поднять тонированное забрало и снять шлем.
  - Ха, вот это да! Не узнала тебя, Муха! Да и никогда бы не подумала, что это ты, а не...
  - Гм-хм... - едва сдержалась Мухина.
  Ей пришлось влезть в шкуру врага, что для неё, паладина (надеть на себя униформу воина Ордена), было унизительно. Но чего не сделаешь ради дела. В противном случае конфликта между СС и Орденом вряд ли бы удалось избежать. Высший в мире людей - явление редкое. И если уж появлялся, то они всегда бросали все силы, не смотря ни на что, на его уничтожение.
  Вот и нынче, казалось бы, непримиримые и заклятые союзники, поправ принципы и устои своих могущественных организаций, пытались объединить хотя бы на время общие усилия, правда, при этом, как и раньше, не забывали вставлять палки в колёса друг друга.
  - Каким будет ответ - да или нет? - настоял Штейнер.
  - Высший должен быть уничтожен, - постановил шеф СС. - Любой ценой! Но при этом мирное население недолжно понести потери!
  - А если их не удастся избежать, как бы этого не хотелось вам - и нам?
  - Для начала его необходимо найти, а там уж и решим, действуя по обстановке!
  - Уже что-то, и то хорошо, но ни есть - гуд, - заключил куратор Ордена. - А надо чтоб - зер гуд!
  - На этом всё, коллега?
  - Пока да, апостол. Вы и дальше прочёсываете город в поисках высшего квартал за кварталом и дом за домом, а мы за его чертой по всей округе.
  - Только границы не переходите, - напомнил шеф СС куратору Ордена. - Вседозволенности я не допущу! Не забывайте, что находитесь у нас в гостях, поэтому ведите себя соответственно!
  - Как только мы возьмём след высшего или найдём его самого - милости прошу к нашему шалашу. Кажется, так говорят у вас, в СС?
  - Верно.
  - Но и вы тогда, если опередите нас, не забудьте пригласить поохотиться на него.
  - Думаю, она сообщит вам об этом, если вдруг что пойдёт не так, - намекнул шеф СС куратору Ордена на "стажёрку".
  - Ваша у нас - тоже, - обменялись они любезностями напоследок.
  - Вот и по рукам.
  - До встречи, апостол. Надеюсь, она будет последней для демона, а не для нас!
  Муха по наказу магистра послушно вернула шлем на голову и скрыла лицо под тонированным забралом.
  - А ты чего застыла, Киска? Марш в кабинет, и чтоб без меня больше не выходила оттуда, - избавилась следом Блоха от Кассандры.
  Устроив короткое и как всегда экстренное совещание, апостол отпустил Бориса с тёмной, пообещав: передаст ему лично всю информацию при встрече.
  - А пока разберись со своими проблемами, чтобы во второй раз высший не ушёл от нас из-за тебя! Ты понял меня, Бляхин?
  В ответ Борис лишь улыбнулся, чего давно не случалось, если вообще когда-то нечто подобное происходило с ним.
  - Надо же, он всё-таки изменился.
  - Ага, - подтвердила Блоха. - Жаль не в лучшую сторону, шеф. Что и неудивительно. Ну, на то и Бляхин.
  - Согласен, и: если кто способен завалить высшего - это Борис, - поразил апостол очередным изречением собравшихся паладинов.
  - Пусть уж лучше он, если на то пошло, шеф, чем инквизиторы из Ордена, - высказала Блоха единое мнение сослуживцев. - С него началось, им и закончится - иначе никак!
  - Поэтому куратора Ордена и его воинов, нам придётся взять на себя, паладины! Кто не согласен?
  Возражений не последовало - собравшиеся поддержали апостола единогласно - и на этом совещание было завершено. Паладины подались наводить порядок в конторе после бойни с демонами, вновь загнанными в Клетку.
  
  Глава 18
  
  К тому времени, как магистр покинул пределы конторы СС, одна из поисковых групп, в составе монахинь, вышла на обезлюдившее подворье. Первые признаки того, что здесь побывал высший, указывала пустующая будка. Цепь была, а на ней никого - сторожевая псина отсутствовала.
  Рассредоточившись по периметру, амазонки доложили куратору о нахождении следов присутствия высшего, сообщив точное местоположение. Выслушав командира, Штейнер пообещал придать им дополнительные силы, а пока самим разведать обстановку в радиусе пяти километров от обезлюдевшего подворья.
  Прервав контакт, командир группы амазонок подала сигнал, и к раскрытой двери дома прильнули две монахини, держа наготове - одна автоматическое оружие, вторая - прибор, позволяющий определить присутствие хладнокровного существа в помещении. Тепловизор, коим амазонки воспользовались раньше, не показал никакой активности - в доме отсутствовали люди, а в хозяйственных постройках всякая живность - даже грызуны. Последние, правда, ушли, предчувствуя беду.
  - Высший был здесь, - доложила третий номер, наткнувшись на мёртвых птиц - предположительно, куриц - в сарае.
  Осмотрев их, амазонка не обнаружила следов крови. Соответственно убить их лесной хищник вроде хорька не мог. Это было исключено. Из пернатых существ вытянули жизненную энергию, не прикасаясь к телам, так как они напоминали высушенные чучела. И вряд ли хозяева, обитающие здесь ранее, забыли их покормить - ещё месяц назад. Тем более что в гнезде удалось наткнуться на яйца, но также потемневшие и протухшие.
  - Пошли, - отдала приказ командир группы зачистки.
  За забор во двор перемахнули ещё три амазонки, присоединившись к двум другим, расположившимся у крыльца при открытой входной двери, и взяли в прицел окна. Сама же командир залегла подле будки, присматривая за чердаком.
  Прежде следовало уточнить: нет ли кого в подвале дома?
  - Чисто, - доложила второй номер.
  - Отбой, - поднялась в полный рост командир, заглянув в брошенное совсем недавно жилище, и без особых усилий определила: люди покидали дом в спешке, мало чего прихватив с собой - укатили на машине.
  Погреб был открыт и там также ни одной живой и мёртвой души. Да и мебель, на которой остались следы когтей демона, лишний раз доказывали: амазонки напали на след беглеца.
  Сверившись по навигатору, командир сориентировалась, в каком направлении мог проследовать далее высший. Неподалёку от подворья располагались два подходящих места для демона - одно больше для кормёжки, второе для лёжки.
  - Впереди, в трёх километрах на юго-запад, расположено кладбище, - сообщила командир посредством переговорного устройства, разбредшимся амазонкам по подворью, - а на юго-востоке - скотный двор. Берём под контроль оба объекта. Вторая и третья с четвёртой отправляются туда. Пятая и шестая - со мной на кладбище. Не стоим - пошли! Объекты зачистить до наступления темноты. Доклад по мере прибытия и последующий при обнаружении или отсутствии цели! Всем, всё понятно?
  Услышав двойное постукивание пальцем по микрофону от каждой из боевых подруг, командир наказала покинуть двор, куда прямо от конторы СС и устремился куратор с отрядом, также же состоящим исключительно из монахинь. Слишком неприхотливы были они и могли дать фору рыцарям. Ну, на то и амазонки. К тому же среди них была эсесовка, ей и желал продемонстрировать Штейнер: поступают честно с её сотрудниками. А на деле намерено затягивал время, собираясь сообщить об этом шефу СС не раньше, чем сам убедится воочию в полученной информации.
  Через полчаса, Штейнер был на месте происшествия.
  - Что скажешь, Муха? - обратился магистр к сотруднице СС. Они прошли в дом, занимаясь осмотром порушенной мебели.
  Подняв забрало, эсесовка поднесла к лицу обломок стола.
  - Не сомневайся, высший был здесь - недавно. Дом покинули, и найти свидетелей, будет непросто. Следы протекторов на подворье тоже свежие, значит, хозяева укатили сами, но возможно с демоном, взявшим их в заложники, - констатировал куратор. - Ты что-нибудь понимаешь? А может, догадываешься о причине приведшей высшего в наш мир?
  Муха не просто догадывалась, она это знала, но пока что колебалась, не желая выкладывать всё инквизитору.
  - А разве шеф не сообщил... свои догадки относительно демона? - схитрила эсесовка.
  - Шайзе... - не сдержался Штейнер. - Или мы доверяем друг другу или нет!
  - Один из наших сотрудников, в момент пробоя в районе трущоб, установил с пришельцем контакт.
  - Контакт? Он всё-таки состоялся с высшим? Почему же я узнаю об этом только сейчас от тебя, а не от твоего шефа?! - вскипел Штейнер. - Что демону требовалось? Он выставил требования?
  - Да. Нашему сотруднику удалось вывести его на откровенный разговор.
  - Что это были за требования? Ну...
  - Выдать ему некую тварь, за которой он пришёл в наш мир, заявив: является привратником Бездны. Так пришельцы с изнанки называют потусторонние миры Вселенной.
  - Это всё, стажёр Мухина?
  - Точно не скажу, но всё, что знала - сообщила.
  - Что же получается: в наш мир пробрался не один демон высшего ранга, а два?!
  - Я бы не стала доверять демону, магистр.
  - Куратор, - уточнил Штейнер.
  Муха не видела особого отличия, не разбираясь в тонкостях субординации Ордена. Да ей этого не требовалось, и, мягко говоря, было всё равно.
  - Карту, - потребовал куратор.
  Амазонки развернули её на капоте машины перед ним. Изучив по ней округу, Штейнер очертил приблизительный район, который предстояло блокировать силами Ордена и Службой Спасения.
  - Думаю, нам не помешает привлечь дополнительные силы извне, - последовал от него намёк на вывод военных из воинской части, базирующейся вблизи города и полицейских там. - Это допустимо в реалиях вашей страны?
  На той территории и той части мира, где хозяйничал Орден, у них не возникало проблем ни с полицией, ни с военными - один звонок куратора любому из кардиналов того или иного региона, где случался пробой, и у него под рукой было всё, что требовалось ему (в том числе и ядерное тактическое оружие) для устранения пришельцев с изнанки.
  - Вам лучше обратится к шефу СС, куратор.
  - Но ты готова подтвердить, что сообщила мне и: мы напали на след высшего? Низший бы залил здесь всё кровью.
  - Да, я беру ответственность на себя.
  - Зер гуд, - удовлетворил ответ Мухи в должной мере Штейнера.
  
  - Шеф, это Муха. Штейнер рядом со мной. Мы находимся на юго-западной окраине города, как раз неподалёку от места подрыва ГСМ у реки. Необходимы дополнительные силы для поиска и поимки высшего. Мы взяли его след. Похоже, у него заложники, - доложила Мухина. - И ещё: возможно, что он перемещается на машине. Передаю их адрес и...
  - Документы на пропавших хозяев, - сунула их куратору амазонка, обнаружив в доме.
  - ...точные данные, - прибавила Муха.
  Вычислить машину семейства, угодившего в лапы демона по ним, было проще простого.
  - Понял. Держи со мной связь. И передай Штейнеру: без нас охоту на демона не начинать!
  - Он рядом и всё слышит, шеф.
  - Тем более!
  
  Объявив всеобщую тревогу по СС, апостол сделал звонок нужному человеку во власти, и тот, в свою очередь, побеспокоил представителей силовых структур в городе.
  - Манёвры, комдив! - доложил зам. - Пришёл приказ свыше привести дивизию в полную боеготовность и... - запнулся он, присовокупив в недоумении. - Мы поступаем в распоряжение каких-то спасателей!
  - В штаб, - наказал полковник водителю. - Живо!
  Помимо комдива аналогичное распоряжение получил начальник полиции, но уже по прибытии в ГОВД, где ему и рапортовал его зам.
  - Всё-таки террористы! Прав был мэр - влипли!
  - Что делать?
  - Исполнять приказ! Поднять по тревоге всех сотрудников, майор, где бы они ни находились!
  - Но многих придётся вызванивать по домам, и пока соберутся - уйдёт уйма времени. Да и потом, причём тут спасатели? Почему мы должны подчиняться им - они отдавать нам приказы? Кто они вообще такие? А ведь мы уже не раз сталкивались с ними! И как мне удалось выяснить: вообще не имеют никакого отношения к МЧС. Тут что-то не то, Василий Петрович!
  - Тебе ли не всё равно, зам? Когда уже хорошо то, что всю ответственность они берут на себя. Любой прокол или провал и нам ничего не грозит, поскольку вся вина ляжет на них - мы выполняли их приказы!
  - Понял.
  - Тогда почему ещё здесь, а не... Где нам следует быть? Куда отбыть? А какой район города оцепить? И когда?
  - Городские окрестности на южной окраине, - раздался голос вошедшего. - Уже! Так что вы опадали!
  У него на униформе - прямо на груди - красовались две большие буквы "СС".
  - Спасатель, если не ошибаюсь? - уточнил начальник полиции.
  - Ага, - подтвердил гость, - эсесовец.
  - Кто?!
  - Читать умеешь, полкан?
  - Хорошо.
  - А зрением не страдаешь?
  - Нет.
  - Ну, так сюда взгляни, - ткнул себе кулаком в грудь эсесовец. - Теперь дошло, что СС - Служба Спасения, но только сокращённо?
  - Да.
  - Значит я...
  - Спасатель.
  - Хрен с вами, ментами. Хотя нет, теперь уже понтами. Не стоим - все на выход!
  В ответ тишина.
  - Я сказал - живо!
  - И следователи? - поинтересовался зам.
  - Даже уборщицы! Всех вооружить, и посадить... в машины, а не куда-то ещё, - заметил язвительно эсесовец. - И двигаетесь колонной за мной, куда укажу! Ну...
  - Да, - повысил голос начальник на зама. - Объявляй тревогу!
  
  Вот и в воинской части подняли всех в ружьё. И это вместо долгожданного отбоя - многие десантники вернулись с учений, совершив марш-бросок по полигону, валились с ног, когда поступил приказ вновь получить оружие, а к нему настоящие, а не учебные боеприпасы.
  - Хреновость, - отметил Як, узнав об этом в тот самый момент, когда уже готов был вместе с сослуживцами выскочить незамеченным за КПП на "бардаке".
  Вдобавок ко всему они нарвались на машину комдива.
  - Спалились, Як.
  - Без паники, мужики. Не в первый раз - прорвёмся.
  - Молодца, инструктор, - похвалил его комдив, присоединившись к Яковлеву. - Оперативно сработали. Сразу чувствуется боевая выучка. Нечета салагам, не нюхавшим пороху.
  Те ещё носились по территории воинской части, срывая голоса в крик, используя повсеместно ненормативную лексику. Им отвечали тем же, заявляя: склады пусты - на месте отсутствуют заведующие ими офицеры.
  - Не вас ли ищут? - застукал их в "бардаке" комдив. - Сейчас же прекратить этот бардак!
  Делать было нечего, Яковлеву, на пару с комдивом, пришлось в срочном порядке развозить собравшихся в "бардаке" сослуживцев по месту службы.
  Время неумолимо таяло - до встречи с бродягой на кладбище оставалось не больше получаса.
  - Не успеем, Як.
  - Без тебя знаю, Стрелок.
  Комдив заявился в воинскую часть не вовремя.
  - Прикажете дальше в штаб, товарищ полковник? - стремился избавиться от него инструктор.
  - Ишь ты! Решил покомандовать вместо меня, да?
  - Ага, заодно и подсидеть, - подыграл Яковлев комдиву. - А как же, комдив, когда без этого никак!
  - Ладно, двигай в штаб, а то что-то не нравятся мне эти внеплановые манёвры. Да ещё опять придётся подчиняться каким-то спасателям. Ну, мэр! Ну... хэр хохляндский! Его работа!
  - Приехали, комдив. Штаб, - доложил инструктор.
  - Жди меня здесь, Яковлев.
  - Почему я, комдив?
  - Разговорчики у меня! Напомнить устав?
  - Так точно, - выдал нехотя капитан.
  - А то ишь ты... распустились у меня! - бурча себе под нос, заявил комдив. - Я вам покажу!
  
  - Як, двадцать минут до встречи! Хана!
  - Сдайте кому-нибудь под опись склады, Зёма, и встречаемся на том же самом КПП. Я через пять минут буду на месте.
  Нарушать приказ комдива, Яковлев не собирался. Вряд ли полковник обратит внимание, если один "БРМД" заменят на другой, да и водитель там окажется не капитан, а скажем...
  - Старлей, - приметил инструктор дежурного офицера. - Слушай мой приказ!
  Выйдя покурить, штабной офицер попытался объяснить старшему по званию: в связи с должностными обязанностями не имеет права покидать штаба. Однако капитан и слушать ничего не желал.
  - Разговорчики у меня, салага! Пороху не нюхал, так это не беда - быстро исправлю! Марш в "бардак"!
  - Но...
  Инструктор силой запихнул его туда.
  - Да не робей, офицер, мы только туда и сразу обратно.
  - Куда - туда?
  - За "бардаком" для комдива. Будешь у него при штабе водителем на время дежурства. Глядишь, и примелькаешься ему, угу. А там и внеочередное звание, если манёвры удачными выйдут - и для тебя заодно.
  - А сразу трудно было сказать, капитан? - мгновенно успокоился старший лейтенант.
  - Что и говорить - тебя бы в "командировку", враз перестал бы задавать подобные вопросы. И вообще не думать ни о чём, кроме как выполнить приказ тотчас, - вздохнул тяжело Яковлев, взглянув на часы с запущенным таймером на убывание времени. - Учить вас, салаг, да учить! Да и гонять некому! Мало нас осталось, ветеранов! А с каждым днём становится всё меньше!
  - Ай...
  Старший лейтенант ударился о переборку лбом, и ещё раз зацепился, покидая "БРМД".
  - Дальше разберёшься без меня, старлей?
  - Да уж постараюсь.
  - Только не забудь доложить начальнику мехчасти: это приказ комдива - ему необходим "бардак" при штабе. Да не перепутай ничего, старлей, иначе сам понимаешь: вместо дополнительной звезды на погоны, недолго лишиться собственной, - нашёл стимул для него Яковлев.
  Подействовало - штабная крыса сразу же переменилась в лице, накинувшись с криками на начальника мехчасти в звании майора, при этом используя в полной мере словарный запас нецензурного лексикона.
  - А ты, салага, не ах... - последнее, что слышал инструктор, рванув от гаражей к КПП, явившись в срок. - Все в сборе?
  Мог и не уточнять - ветераны не подвели.
  - Ворота, дежурный!
  Шлагбаум подняли, и "бардак" выехал за территорию воинской части.
  - А здорово всё-таки у нас получилось сработать под шумок, Як.
  - Не отвлекай, Стрелок, - выжимал сейчас капитан из "бардака" максимальную скорость, особо не утруждая себя правилами дорожного движения - даже и не думал сигналить встречным машинам. - По местам!
  - Может, предупредительный, Як? - расположился Стрелков у пулемёта.
  - Отставить - предупредительный, Стрелок!
  - Так не успеем, Як: времени осталось - всего ничего!
  - А это ещё что за чудак? Мужика в рясе и с крестом в руках видите, - отозвался Зёма, устроившись на месте командира, - что также торопится прямиком на кладбище! Может, подхватим и подвезём, а?
  - Умнее ничего придумать не мог, Зёма?
  - Кажется, нас опередили, - заметил он впереди на дороге кордон - установленную поперёк проезжей части машину полиции с включенными мигалками, но без сирены.
  - Ерунда, объедем, - свернул Як на тротуар, сминая "бардаком" кусты, и едва не подрезал "паломника", замахавшего им крестом, привлекая внимание к себе. И было непохоже, чтобы злился на них - напротив желал присоединиться.
  - Уё... - закричал Земелин на него. - Вали с дороги, мужик! Не до тебя!
  - Зёма? - признал его по голосу монах.
  - Бродяга?! - опознал того в свою очередь аналогичным образом вояка.
  - Я.
  - О, а Як опасался: не успеем своевременно на встречу с тобой, - обрадовался Земелин чернецу. - А ты оказывается... поп?
  - Почти, - сунул Бродягин крест в открытую сбоку дверь "бардака".
  - Куда со своим железом, Бродяга?
  - Чего стряслось-то, мужики? - отозвался Стрелок. - Это что за крестовый поход на кладбище, да ещё с наступлением ночи?!
  - Тебе ли не всё равно, кого придётся упокоевать там? - обрадовался Яковлев встрече с Бродягиным, не смотря ни на что. - Сколько же лет мы не виделись, Бродяга, а?
  - Полетели, Як. Время! - сунул ему чернец под нос таймер на часах.
  До выхода на позицию - кладбище - оставались считанные минуты.
  - И всё же, кого валить собрались, мужики? Чёрных?
  - Хуже.
  - Да кто может быть хуже их, Бродяга? Поясни.
  - На месте разберёмся, Зёма.
  - А на кой нам тогда сдались реактивные гранаты, Як?
  - ПТУРы, значит, не достали? - уточнил Бродяга.
  - Может, тебе ещё танк надо было подогнать? Мы и так из части едва выбирались, при этом столкнувшись, нос к носу, с комдивом. Просто чудом повезло, что в части объявили манёвры. Ты, случаем, Бродяга, не в курсе - почему?
  - Нет, но догадываюсь. Будем надеяться: свояк не солгал мне про тварь.
  - Тварь! Что ещё за тварь?
  - Да завелась тут одна на кладбище у него, Зёма, и уверяет: похожа один в один на крокодила эта рептилия.
  - Ёптя, а ты - ПТУР ему подавай! Тут Стрелка за глаза с "хлыстом" хватит. Щёлкнет её разок в темечко и - нет проблем!
  - Если бы, мужики, я бы вас не побеспокоил. Дело видать серьёзное предстоит, - сменил чернец крест на РШГ, осмотрев другие два, сверяя с них маркировку. - Комплект.
  - Ага, полный.
  - А твой свояк, Бродяга, где будет дожидаться нас?
  - Да он вообще не в курсе, что я поднял вас, решив подсобить ему. Боюсь не успеть - сам начнёт гонять тварь, без нас.
  - Да что там за тварь такая, Бродяга? Мутант, что ль какой?
  - Всяко может быть, Зёма. Но свояк говорит: выглядит аки демон.
  - Ясно. То-то тара в ящике гремит. Салют затеяли устроить на ночь глядя, а не поминки? - возмутился Стрелков. - Я думал: всё серьёзно - придётся с чёрными потолкаться, а тут какая-то скотина!
  - Ну, лишним боеприпасы никогда ещё не бывали, верно, Бродяга, - доверял ему полностью Яковлев, особенно после того случая, когда не послушались его и их отряд понёс потери. Поэтому лучше взять с гаком, чем потом не хватит боеприпасов.
  - На тебе, Гах, постановка мин.
  - Мы что, ещё и кладбище минировать собрались, мужики?!
  - А то, Зёма, и не только, - не желал ограничиваться постановкой свето-шумовых зарядов Бродяга. - Надеюсь, больше ничего никому не придётся объяснять?
  - Действуем по обстановке? - уточнил Як. - Согласно наличествующему составу и вооружению?
  - Да. Не забыли, кто кем у нас числится в диверсионной группе?
  - Обижаешь, Бродяга. Ты ж у нас командир. Тебе и карты в руки, - сунул ему соответствующую - данной местности - Як, заглушив двигатель "бардака". - Прибыли.
  Никто не ожидал, что возле сторожовки когда-нибудь встанет военная техника, тем более сторож кладбища, заступивший в дневное время на дежурство, но так пока не дождался припозднившегося сменщика.
  - А где Олег? - задал ему наболевший вопрос мужик в поповской рясе, интересующий его самого не меньше странного гостя.
  - Никак случилось чего-то, батюшка?!
  - Пока нет, но непременно случится, - заверил капитан, присоединившись к чернецу.
  Что и подтвердили его сослуживцы, покидая военную технику при оружии - и ладно бы явились с одним стрелковым, а то и с гранатомётами - приметил сторож у них РШГ, толком не разбираясь, что это реактивные гранаты, предназначенные для одноразового использования. Но пулемёт - это уже серьёзно.
  Ему почему-то показалось: они прибыли на кладбище скрыть оружие - устроить склад. По причине чего у сторожа, не дождавшегося сменщика, могли возникнуть серьёзные проблемы. Никому не секрет: свидетели долго не живут. А помирать он пока что не собирался. И на жизнь, чтоб так уж сильно, тоже не грешил.
  - Я ничего не видел, м-муж-Ик-и...
  - А то. Мы даже не знаем: кто ты такой.
  - Вот и мне неинтересно: кто вы. Моя смена закончилась, так что разбирайтесь сами с моим сменщиком: почему он опаздывает. А ваши дела, меня не касаются, да!
  - Тогда свободна, охрана! Мы подежурим тут за тебя, ага, - подхватил капитан, заверив: непременно дождутся смену караула.
  - Ну, так я это... пойду, угу? А то дома ждут - жена ругаться будет, что припозднился с работы и...
  - Свободен.
  - Отпускаете, мужики?
  - А на кой чёрт ты нам тут сдался? Исчезни! Живо, не то... - поднял "калаш" капитан и, опустив предохранитель, резко передёрнул затвор. - На старт! Внимание! Марш!..
  Сторож кинулся к кустам, проявив незаурядную прыть - двигался не напрямик к ним, а по кривой траектории, скача, точно заяц, из стороны в сторону.
  - Делать тебе больше нечего, Як, как людей пугать.
  - А чтоб ему тут служба мёдом не казалась, бездельнику, Бродяга, ага. Ну и не думал трезвонить, куда не следует - тоже, - гоготнул капитан. - И всё-таки где ж твой свояк? Что-то не нравится мне его отсутствие!
  - Мужики, - окликнул их Стрелок, разглядев в оптический прицел СВД дохлых птиц. - Гляньте-ка туда.
  Приложив к лицу бинокль, Яковлев тут же сунул его чернецу.
  - Что теперь нам на это скажешь, Бродяга? - желал он знать, что за тварь завелась на кладбище. - Только не гони нам с мужиками про рептилию! Место явно проклято!
  - То-то и оно, мужики, - вздохнул чернец. - Если свояк прав - боюсь: дело плохо!
  - Чертовщина, и только, - подтвердил Зёма.
  - Давайте сюда своё вооружение, мужики. И сами встаньте рядом, - произвёл короткий обряд освящения чернец, поливая их святой водой, прихваченной с собой, и под конец заставил целовать огромный крест, вбив его в землю.
  - Да поможет нам Бог, - закончил он молитву, прочтя ещё и Честному Кресту, изгоняющему бесов с демонами.
  - Ага, с Богом, - перекрестился капитан, поднимаясь с земли, стоя прежде на коленях с сослуживцами.
  Они уже собрались идти на зачистку кладбища, когда Бродяга признал машину пропажи, подкатившую к ним.
  - Никак свояк!
  Олег опоздал на работу по вине наряда ГИБДД, а так как торопился, то естественно превысил скорость, и сотрудники полиции остановили его, выписав штраф, да не один, за то, что у него не оказалось при себе денег, чтоб обойтись без писанины.
  - А я уж думал: сами опоздали.
  - А смена моя где, свояк?! - уставился в недоумении Олег мимо него на "бардак" и военных при оружии - один сжимал снайперскую винтовку в руках, другой - "калаш", третий - гранатомёты, а четвёртый - кажется, мины.
  - Мы отпустили её, ожидая тебя, - заявил капитан. - Ну, теперь покажешь нам, где завелась зверюга?
  - Вы с ума сошли, мужики! Она и близко не подпустит вас к себе, - указал им Олег в сторону дохлого воронья, устилающего землю.
  - А это кто там топчется у тебя по кладбищу? - приметил снайпер бомжа, наведясь на него оптическим прицелом. - И ему хоть бы хны! Чего молчишь?
  - Потому что зверюга сыта. Но едва почувствует: ей грозит опасность - займётся вами.
  - А тебя, стало быть, не тронет, да?
  - Да, я сам привёл её сюда, и спрятал в одной из могил, где оно устроило себе логово. И... запнулся Олег, - ...оно умеет говорить.
  - Что пил, а курил? - поинтересовался капитан. - Или кушал?
  - Я похож на психа?
  - Ну, на этот вопрос тебе может ответить исключительно психиатр.
  - Значит, не я один такой, коль и вы явились с оружием ко мне на кладбище. Поздравляю вас, мужики: нашему полку прибыло, ага.
  - Бродяга, это он серьёзно?
  - Где демон, Олег? В какой из могил? - назвал чернец всё своими именами.
  - Вы, себе даже не представляете, мужики, во что вмешиваетесь!
  - Скорее это демон ещё не представляет, на кого попал и так, что хуже некуда, - уверил капитан.
  - Свежие могилы видите отсюда?
  - Нет, - последовал ответ от Стрелка, расположившегося с СВД на крыше сторожовки. - Мы находимся в низменности, а твои могилы скрыты за возвышенностью.
  - Да без разницы, - взял инструктор под руку свояка Бродяги. - У тебя план кладбища имеется?
  - Найдётся.
  - Вот и отлично. Тащи его сюда.
  - Так схема на стене сторожовки приколочена, и находится в рамке, за стеклом.
  - Ага, вижу, - заглянул к нему туда капитан, и ударом кулака разбил стекло, не обращая внимания на осколки посыпавшееся со звоном на пол, ему под ноги.
  - Можно же было просто достать карту, не разбивая стекло.
  - Можно, но, как сам понимаешь: время дорого, - раскинул капитан карту на столе, предварительно смахнув с поверхности рукой, опять же на пол, всю посуду, в том числе и стеклянную - стакан с графином.
  Спорить с офицером было бесполезно, тем более Олегу, как штатскому с военным.
  - Где находится логово демона? - торопился капитан.
  - Здесь, - ткнул пальцем в карту Олег и прорвал, так что капитану не пришлось помечать её в качестве цели.
  - Точно? Учти: ошибки быть не должно!
  - Лучше бы я ошибался, и его не оказалось там, где оставил с утра пораньше, - вздохнул тяжело Олег, понимая: сослуживцы свояка не допустят его к предстоящей схватке.
  - Ты сторож, вот и сторожи, чтоб никто посторонний на территорию кладбища не заходил. А то один хмырь уже бродит по могилам и разоряет их, - напомнил ему капитан про бомжа, обнаруженного Стрелком, и продолжавшим следить за ним и за периметром, исследуя в оптический прицел кладбище. - Что скажешь, Бродяга?
  - Вот здесь, мы установим минное заграждение, чтобы демон не сбежал от нас и не покинул безнаказанно кладбище, - указал чернец на район пустыря, начинающегося как раз за новыми могилами. - Туда и погоним его, да добавим из РШГ, чтоб наверняка! Но сначала поднимем с лёжки!
  - Надеюсь, ориентир на местности, где окопался демон, имеется? - толкнул капитан застывшего на месте сторожа.
  - Да. Я установил там самодельный крест, - подтвердил Олег.
  - Молодец. Хороший сторож из тебя получится. Покажешь?
  - Легко.
  - Сами найдём, - не желал свояк привлекать его к операции.
  - Не понял, Бродяга! Поясни?
  - Что тут непонятного - крест самодельный! Неужели от других не отличишь, Як?
  - Ну, смотри, Бродяга. Потом пеняй на себя, если всё пойдёт не так и охота на демона потерпит крах!
  - Ему нельзя светиться. И потом... - Чернец взял под руку Олега и вывел из сторожки, шепнув ему на ухо. - Дашка сбежала. Догадываешься, куда она направляется?
  Олег побледнел.
  - Стоять! - едва удержал его на ногах свояк. - Не падать!
  - Давно сбежала? - опомнился папаша.
  - Сразу, как я покинул церковь вслед за тобой, но меня по дороге подвезли мужики, - указал чернец на "охотников". - Так что думаю, когда мы начнём охоту, она может оказаться поблизости от кладбища.
  - Господи...
  - Молись, свояк, авось услышит тебя, и сил придаст.
  Пока они шептались меж собой, капитан принялся раздавать указания подопечным.
  - Зёма, Гак - за вами постановка мин. На всё про всё даю максимум полчаса. Но надо управиться быстрее. Потом займёте позиции на флангах - вот тут и тут. Только не поубивайте друг друга из РШГ. Помните: вести перекрёстный огонь запрещено. Бить строго в спину демону, конечно, если нам удастся его поднять и загнать на минное поле.
  - А кто поднимет-то его с лёжки, Як?
  - Я сам, а Стрелок направит его дальше, куда надо.
  - А если полезет, куда ни надо?
  - Добавим с Бродягой из "бардака"! Ясно?
  - Яснее некуда. Потом-то что, когда завалим его? Или напротив, не появится?
  - Тогда зачистка и, если что - рукопашная. Но думаю: до неё дело не дойдёт.
  - А с бомжом как быть? В расход?
  - Пугнём демона, сам свалит. Начали. Пошли, пошли...
  Следя за минёрами в бинокль, капитан выбрал удобную позицию, облюбовав берёзу, перед которой, устилая землю, валялись тушки мёртвого воронья. Значит, - сделал он логическое заключение, - демон не должен достать его тут, не покинув логова.
  Вот и Бродяга, ожидая капитана у "бардака", развернул пулемёт в направлении минёров. Да и Стрелок располагаясь на земле, ждал, когда наблюдатель позволит ему занять позицию для стрельбы, и сам выйдет на неё для применения РШГ.
  Получив долгожданный сигнал от минёров, с трудом уложившихся в отведённое им время для постановки минного заграждения, Як спустился с дерева, вооружившись реактивной гранатой с термобарическим зарядом.
  - Все на местах? - произвёл он перекличку.
  От всех без исключения последовал один и тот же утвердительный ответ.
  - Ну, как говориться: с Богом, - перекрестился он, взвалив РШГ на плечо, и навёл прицел на покосившийся у свежей могилы крест.
  Ошибки быть не могло. Демон почувствовал: людь, окружившая земли мёртвых, явилась по его душу - попросту следил за ними, не желая показываться раньше времени. Но когда на собственной шкуре ощутил угрозу, ждать, пока они наваляться все разом на него, не стал.
  В тот момент, когда Яковлев приготовился нажать на спусковой механизм РШГ, демон испустил мощнейший импульс, заставив землю вокруг могилы содрогнуться, и пустил волну, выбросившую высоко в небо комья дёрна и всё, что скрывали могилы.
  - Ложись! - закричал сторож, выскочив из сторожовки.
  В этот момент до окраин кладбища докатилась ударная волна, сметая всё на своём пути - надгробные плиты из гранита и мрамора, железные и деревянные кресты, ограды, тротуарный кирпич и деревья, ломая их или вырывая с корнями из вывороченной земли.
  Про летающих покойников и скелеты с гробами, уже никто не задумывался. Но именно они обрушились на охотников сверху.
  На какой-то миг им показалось: земля ушла у них из-под ног и на территорию кладбища сбросили, по меньшей мере, многотонную бомбу, послужившую началом апокалипсиса.
  Выстрелив неизвестно куда из РШГ, и скорее всего в небо, капитан кинулся ничком на заходившую ходуном землю и распластался. Чуть промедли, и его бы унесло с кладбища, как чуть ранее бомжа.
  Казалось бездомному бродяге не выжить в воцарившемся аду, но один из покойников поблизости от капитана закричал, кляня демона - мысленно заставил уверовать Яковлева в то, до чего много раньше дошёл Бродяга, приняв постриг, а с ним схиму чернеца, влившись в ряды монашеской братии.
  Его и заметил инструктор вслед за рассеявшейся взвесью. Монах стоял у вбитого в землю креста, и, держась за него, читал про себя молитвы, покинув без приказа "бардак". Хотя толку теперь от военной техники не было никакой - её опрокинуло на крышу. Да и со сторожовки сорвало крышу вместе с дверью, вышибив окна много раньше.
  - Живой, Бродяга! - обрадовался ему Яковлев.
  - Ты с чем РШГ применил, Як?! Уж, не с ядерной ли боеголовкой?
  - Да я нажал на спуск уже после того, как земля ушла у меня из-под ног, и хрен знает, куда запустил гранату!
  - Твою же мать! - отозвался Стрелок. СВД пришло в негодность. Мало того, что оптику, словно ветром сдуло с винтовки, так ещё и ствол погнуло.
  На этом неприятности для "охотников" не закончились - детонировали мины, взрываясь одна за другой.
  Вспомнив про бинокль, и припав глазом к уцелевшему окуляру, капитан взглянул туда, но демона не заметил - там вообще никого живого не было.
  - Зёма, Гак - приём! Вы там как, мужики?
  - Хреново.
  - Живы.
  - Демона видели?
  - Нет, но трупов тут навалило - и не только - изрядно! Жечь их?
  - Что, кусаются?
  - Да нет, лежат себе, покойнички, точнее валяются там, где и как упали, поднятые взрывом из могил? Почему не упредили, что кладбище обработают с воздуха?
  - А никакого налёта не было, Зёма. И если кто произвел взрыв, то только подземный.
  - Так ты что, Як, угодил гранатой в бандитский склад оружия?!
  
  - Бука-а-а... - закричал ребёнок.
  - Дашка-а-а... - вторил ей сторож. - Стой! Туда нельзя!
  - Зашибись, это что ещё за индийское кино с голливудским размахом!? - бросился капитан наперерез к ребёнку - точнее попытался это сделать, поскольку поднялся с трудом, опираясь на руки, и споткнувшись о гроб, свалился на покойника.
  Девчонка же казалось, не замечала развороченных гробов и разбитых надгробных плит с крестами и трупами, разбросанными по всему кладбищу, продолжая бежать от страха, куда глаза глядят.
  - Свояк, помоги! - подался Олег с ружьём наперевес в погоню за дочерью.
  Вот и чернец не стал мешкать - выдернув массивный крест из земли, двинул по трупам вглубь кладбища - туда, где как утверждал свояк, устроил себе логово демон.
  Высший негодовал. Ему не хватило сил поразить стражей Врат, за коих он принял военных, затеявших охоту на него. При других обстоятельствах, привратник бы без видимых проблем покончил с ними, но теперь ничего не мог противопоставить им. Не рассчитав свои силы, Сет растратил жизненную энергию, добытую им на кладбище при помощи воронья и на подворье у люди, где помимо пса задел пернатых в курятнике. Так что даже забрать чью-то жизнь, на данный момент был не в силах, и казалось, умирал, чего ранее никогда не случалось с ним.
  Миссия, возложенная на него гегемоном рода, в очередной раз оказалась под угрозой срыва. Злобная людь приближалась, лязгая оружием. Вот тут вдруг он и услышал голос мелюзги.
  Что она здесь делала, рядом с ними, Сет недоумевал. Но зато было очевидно: она единственная, кто беспокоилась за него, опасаясь за его здоровье.
  Ничего подобного ранее привратник не встречал - если какой-нибудь род низших Бездны восставал против гегемонов, то даже их потомство бросалось на них, стараясь загрызть. А тут - всё иначе и - просто удивительно. Людь поражала воображение демона, и поступки отдельных особей не поддавались здравому смыслу, присущему Сету. Вспомнить хотя бы, как он пытался её запугать, а мелюзге напротив это очень нравилась, и она сама просила его повторить это ещё и ещё ни раз. Теперь же сама встала на его защиту, хотя, что она могла противопоставить сильным воинам - высший по-прежнему не понимал и недоумевал.
  - Бука... - добралась девчонка до могилы с демоном вперёд отца.
  Сет лежал на дне, не имея сил оторвать даже головы от земли. Ему требовалась жертва. И, похоже, мелюзга решила даровать ему свою жизненную энергию, готовясь принести себя в жертву.
  - Дашка, нет! - закричал отец, споткнувшись неподалёку от неё о могильную плиту, и налетел на крест, выронив ружьё.
  - Бука, вставай, не лежи! Убегай, иначе взрослые убьют тебя, - захныкала мелюзга. - А я этого не хочу! Слышишь - не хочу-у-у...
  Её жизненная энергия вместе с каплями солоноватой горечи угодила на привратника, позволив ему пошевелить онемевшими конечностями.
  - Ещё... - рыкнул чуть слышно демон. - Дай мне ещё своих сил...
  - Ты умираешь, Бука-а-а... - зашлась мелюзга, окропляя высшего слезами. - Что они с тобой сделали?
  - Ещё... Мне надо ещё - совсем немного - твоей силы жизни! Дай мне свою энергию, мелюзга...
  - У-у-у...
  Всю энергию, а с ней и жизнь ребёнка, высший не требовал, понимая: может какое-то время существовать за счёт него, ведя паразитический образ, уподобившись низшему; всё же не забывал, кем является сам и какому роду принадлежит. Поэтому не стал лишать жизни мелюзгу, и тем паче самца, породившего её. Но это не значит: не накажет - напротив, приберёт к лапам его потомство. А уж дальше решит, как поступить с ним, и, покарать за предательство.
  
  Глава 19
  
  Группа в составе трёх амазонок из отряда "Сельва" находилась в километре от пункта назначения, застыв у указателя с надписью: "Второе Городское Кладбище - 1км", когда там случился импульсный пробой, на который был способен исключительный высший демон, что и подтвердила докатившаяся до них дрожь земли. Прильнув к биноклю, командир разглядела поднятые в небо толщи земли с деревьями, могильными плитами и крестами, не считая всего прочего, что под собой в недрах скрывали пласты суглинка и песчаника.
  Зрелище со стороны напоминало применение подземного тактического оружия. В данной местности, тем более на территории кладбища, устроить стрельбища военные не могли. Да и манёвры на полигоне ими не велись. Амазонки это знали наверняка - расстарался куратор, добыв необходимую информацию о комплектации наличествовавшей бронетехники и артиллерийском вооружении в дивизии ВДВ. Ни о каком секретном оружии, тем паче стратегическом, речи не шло. Коим, кстати, не обладали даже сотрудники СС, в отличие от Ордена. Но применять его, они здесь точно не торопились, иначе бы амазонкам загодя сообщили об этом, и ко всему прочему именно бы они навели ОМП с ядерной боеголовкой на пришельца с изнанки.
  Не теряя времени, командир на ходу связалась с куратором, наказав пятой с шестой продолжить движение в направлении кладбища, и одновременно с ними перешла с быстрого шага на бег.
  - Сельва, - признал куратор голос бешеной амазонки.
  - Мы нашли его, магистр, - доложила рыцарь. - Непосредственно мной только что зафиксирован визуально импульсный выброс на месте второго городского кладбища!
  - Не может быть! - напрягся Штейнер. - Ты уверена: это не военные?
  - На взрыв определённо непохоже, куратор. Всё, как обычно с высшими - едва ощутимая дрожь земли в километре от выброса, и столб поднятой взвеси в воздух на высоту пятиэтажного здания в диаметре гектара, может двух-трёх, - рапортовала подопечная. - Это бесспорно он!
  - Сколько у тебя бойцов, Сельва?
  - Со мной - трое.
  - Шайзе!.. - проявил открыто эмоции Штейнер. - Остальные где?
  - Ещё трое отправились на скотный двор. Остальные при вас, магистр!
  - Понял. Всё понял! Выезжаю немедленно! Действуете по обстановке! С демоном не сближаться - держаться подальше от него, но из виду не упускать! Будем брать! - раскричался Штейнер, совершенно позабыв: рядом находится эсесовка. - Все в машину! Выезжаем на кладбище! Быстрее!
  Муха и подала сигнал эсесовцам, трясясь по соседству с бешеными амазонками, молчавшими по обыкновению, правда, сейчас они снаряжали автоматическое оружие иным, нежели прежде, комплектом боеприпасов с предупреждающей маркировкой: имеют дело с радиоактивными изотопами. Соответственно у них ядерная начинка. В первую очередь это касалось гранат, предназначенных для стрельбы из подствольной части.
  Вот и Муха занялась тем же, повторяя в точности их действия - переменила стандартную обойму на другую с маркировкой о наличии радиоактивных элементов в патронах.
  К тому времени, как они добрались до указателя, командир отряда "Сельва" попутно предупредила вторую при третьей с четвёртой, вышедших к скотному двору, чтобы и они немедленно выдвигались к кладбищу наикратчайшим путём, следуя напрямик, для окружения высшего демона.
  В отличие от соратниц при кураторе, им не пришлось менять боеприпасы, они изначально пользовались с атомной начинкой.
  - Первая, приём, я на позиции, - доложила амазонка-снайпер.
  - Что видишь, пятая?
  - Трупы, очень много трупов, исключительно людских. Ими усеян эпицентр пробоя. Правда, есть живые.
  - Кто они? - требовала командир установить их личности.
  - На гражданских непохожи. У них оружие, и если я не ошибаюсь: у врат, при въезде на кладбище, перевёрнут "БРДМ-2". Похоже, военные опередили нас, спровоцировав высшего на ответные действия.
  - Ты видишь его, пятая? Цель определена?
  - Нет.
  - Ищи, мы уже на месте. Будешь корректировать со стороны наши действия, пятая.
  - Позиция неудобная, командир.
  - Смени, только быстро. Мы подстрахуем, потом ты - нас, - передвигалась мелкими перебежками Сельва с шестой - то она прикрывала её, стоя на месте, опустившись на одно колено, и держала оружие наготове, то та, продвигаясь дальше к эпицентру пробоя.
  Высший не заставил себя долго ждать. Торопясь покинуть временное убежище, привратник поднялся с лёжки.
  - Контакт, командир! - закричала надрывно шестая. - Рядом люди: взрослый мужчина и ребёнок!
  - Контролируем цель, но пока не фиксируем, - запретила Сельва вести прицельную стрельбу на поражение по демону, но не по тому, что опасалась задеть людей при исчадии - просто от куратора не последовало чёткого распоряжения на его уничтожение, иначе бы они уже передали, куда следует координаты, и взлетевшие с базы Ордена штурмовики-перехватчики отработали цель - на территории подконтрольной Инквизиции, или при применении баллистического оружия с подводной лодки или подземной шахты. Здесь же они были на чужой территории, подконтрольной СС, и последствия могли быть - в случае недопонимания - более непредсказуемые, нежели при стычке с высшим.
  - Готова работать по цели, - отозвалась пятая, заняв исходную позицию на вершине небольшого холма. - И пока что в зоне досягаемости, командир!
  Сельва в очередной раз запросила у куратора разрешение на уничтожение, и вновь получила отказ. Штейнер по-прежнему настаивал не атаковать демона, пока сам не прибудет на место пробоя, и не решит, как действовать дальше подопечным.
  - Уйдёт ведь, магистр!
  - Не уйдёт, Сельва! Мы уже на месте, - выгрузился он с амазонками из машины у "бардака".
  - Мужики! - устремился Яковлев к ним. - Пособите, а...
  - Капитан.
  - Так точно, - доложил он. - С кем имею честь говорить?
  - Куратор Ордена. По-вашему, минимум, полковник, - заявил без тени сомнения инквизитор, приставив к лицу бинокль натовского образца.
  - Кто?! - растерялся на мгновение ветеран.
  - Союзники, - прибавил Штейнер, и в свою очередь поинтересовался у вояки. - Техника на ходу?
  - Да вроде как, - сообразил капитан, куда клонит "натовец".
  Уж очень была похожа у него эмблема на чёрной униформе с натовской - тот же крест, но не с сужающимися лучами по краям, а напротив расширяющимися за пределами круга, состоявшего из ряда латинских букв, означающую в переводе на русский язык "Орден Христа". А на крест накладывались иные два слова - Анклав Инквизиции. И звание под ним с обозначением - магистр. Хотя Яковлев мог и ошибаться в правильности прочтения.
  - Поведёшь технику, а экипажем послужат монашки, - заявил Штейнер, не отнимая от лица оптического дальномера, зафиксировав на местности демона. - Попался, проклятый! Теперь не уйдёшь!
  - Кто?! - уточнил в недоумении Яковлев.
  - Мои воины, - отвлёкся куратор от высшего, что сделать было непросто - с подобным исчадием он столкнулся в первые, тем более ранга повелителя, о чём свидетельствовала корона из рогов, позволяющая легко определить: никакого отношения к диким ордам низших не имеет. Не говоря уже про телесные габариты - напоминал машину смерти, созданную исключительно для убийства.
  - Так бардак перевёрнут!
  - Седьмая, - указал одной из амазонок куратор на "БРДМ-2". - Продолжим преследование за демоном на нём.
  - Есть, сэр, - налетела она на замешкавшуюся Муху, тогда как иные три амазонки уже заняли удобные позиции для ведения прицельной стрельбы по высшему, ожидая от куратора лишь соответствующего приказа открыть огонь на поражение. - В машину!
  - Это... - спохватился Яковлев. - В "бардаке" лебёдка есть!
  - Времени нет, - коротко пояснила амазонка, владея в совершенстве русским языком.
  - Так, ёптя, семь тонн - это вам не хухры-мухры: с тарана не поставите на колёса.
  Спорить с женщинами занятие было сколь бесполезное, столь и неблагодарное не только в нашей стране, как это подспудно уяснил ветеран, но не мог ни предупредить "союзниц". С виду "БРДМ-2" казался много меньше, чем весил на самом деле.
  Чуть отъехав от него на своём необычно авто, амазонки рванули на предельной скорости к "бардаку".
  - Хана, - зажмурился капитан левым глазом, правым, чуть прищурившись, всё же проследил за их действиями.
  Дав резко по тормозам перед "БРДМ-2", и чиркнув носом собственного авто землю, расположившаяся за рулём амазонка, снова нажала педаль газа, отпустив тормоза.
  То, чему стал свидетелем в дальнейшем Яковлев, заставило его с благоговейным трепетом отнестись к выкрутасам "союзниц". Им удалось зарыться под перевёрнутый нос "бардака" и с удара не только заставить его качнуться вперёд, но и, тараня дальше, поставить на колёса.
  Как тут же уяснил капитан: машины были примерно в одной весовой категории. Значит и у "союзниц" весила порядка семи тонн, что подтверждала осадка и поведение машины при таране "бардака".
  - Ну, бабы! Расцеловать бы вас, - ликовал капитан, сомневаясь: они позволят ему себя лапать, ни взирая на обтягивающую их стройные фигуры униформу.
  - Некогда, - выскочили они из машины, кинувшись к "бардаку" - и если одна расположилась на месте командира, то другая, заняв позицию стрелка, проверила КВПТ. Капитан же занял место водителя. - Куратор!
  - Зер гуд, - присоединился магистр к ним.
  - А здорово ты разобралась с пулемётом, деваха, ага, - отпустил очередную благодарственную реплику капитан в адрес новоявленного стрелка.
  - Да тут ничего сложного и нет - проще пареной репы, - подняла Муха забрала.
  - Твой шеф уже в курсе ЧП, страж? - спохватился Штейнер: забыл предупредить его, и соответственно про неё.
  - Да, сэр, - доложила Муха. - К стрельбе готова!
  - Задавим демона, - подхватил её посыл Яковлев.
  Штейнер помнил наказ апостола, однако ситуация с импульсным выбросом, несущим смерть всему живому, коим обладал в полной мере высший - могла стоить им всем жизни.
  - Бить по нижним конечностям, - дозволил куратор обездвижить демона, но при этом запретил уничтожать. - Брать живьём!..
  На этот счёт Муха имела своё сугубо личное мнение, и как эсесовка исполняла свой прямой долг, а не приказы магистра Инквизиции. Зато истинные амазонки из отряда "Сельвы" готовились исполнить приказ куратора в точности.
  
  - Дашка, назад! Ко мне! - срывая голос, кричал на неё отец.
  Дочь не слушалась его, реагируя, как и он, на демона, показавшегося из могилы.
  Пытаясь выбраться оттуда, Сет, ухватился когтистой лапой за край, и неожиданно обрушил землю вместе с девчонкой на себя.
  - Дочка-а-а... - подхватил Олег ружьё с земли, сам того не ведая: находится на линии огня, чем мешает открыть его (как сослуживцам свояка, так и прибывшим на место пробоя амазонкам во главе с куратором Ордена) по привратнику.
  Вторая попытка у демона вышла удачнее предыдущей, поскольку сторож кладбища узрел оскалившуюся морду исчадия.
  - Не приближайся, теплокровный, иначе я не ручаюсь за себя!
  - Отпусти мою дочь, тварь, и я позволю тебе уйти отсюда живым, - не собирался уступать ему Олег, взяв демона в прицел.
  - Не выйдет, ты не контролируешь ситуацию, ничтожная людь! Твой отпрыск послужит мне заложником от них, - отвлёк Сет Олега, указав ему обрубком на приближающийся "бардак", грохочущий к ним напрямик по развороченному кладбищу, ни взирая на попадающиеся под колёса гробы, трупы, выпавшие из них, и кресты с разбитыми могильными плитами и даже на обломки деревьев.
  Высший чувствовал: угроза исходит не от них одних. Помимо экипажа "БРДМ-2", он, по меньшей мере, находился на мушке сослуживцев свояка при РШГ-1 с термобарическим зарядом, обладающим поражающей эффективностью кумулятивного, фугасного, осколочного и зажигательного снаряда одновременно. При этом калибр и дальность стрельбы была на уровне и порядка - 105-мм и 600 метрах - соответственно.
  Так что опасаться Сету было чего и кого, не считая оружия, коим располагали амазонки. И уж они-то при его применении могли с лихвой дать фору гранатомётчикам.
  Что бы ни рычал демон сейчас, Олег не слушал его, нисколько не обращая внимания на то, что творилось вокруг них.
  - Отдай мне ребёнка, чудовище, и катись на все четыре стороны!
  В этот момент прогремел выстрел. Казалось где-то всего в километре от кладбища, находится расчёт при гаубице. Ничего подобного, по цели выстрелил пятый номер из отряда "Сельвы", применив в деле крупнокалиберную снайперскую винтовку. Правда, калибр оказался не меньшим чем у КВПТ на "бардаке", да и пуля содержала ядерную начинку, и пускай по минимуму, но рванула так, как вряд ли бы боезаряд из РШГ-1.
  Не укройся Сет от выстрела, мелюзге у него в лапе не жить.
  Накрыв её собой, высший на собственной шкуре испытал, что собой представляет оружие в руках взбешённой люди.
  - Кто стрелял? - обернулся Олег назад. - Какая сволочь?
  Подопечные свояка до сих пор удерживали на плечах реактивно-штурмовые гранаты, значит, кто-то ещё помимо них применил аналогичное оружие в деле.
  
  - Бука, ты что делаешь? Я же ещё ребёнок! Мне надо подрасти, тогда и можно будет нам задуматься самим о детях, - взвизгнула мелюзга, придавленная демоном ко дну могилы.
  Сет не обратил внимания на лепет примитивного отпрыска люди, думая о том, как ему вырваться из западни. Теплокровные обложили его на кладбище, представляющем собой открытую местность, и обессиленному, ему далеко не уйти от них. Однако сдаваться без боя привратник не собирался, впрочем, и уступать им. Шанс был, и пускай мизерный, но высший непременно воспользуется им. Для этого ему всего лишь требовалось отнять жизнь у любого живого существа. И таких тут хватало, но достать их не мог - у него не осталось сил применить свои уникальные способности даже для обычного ментального удара направленного действия; почуял поблизости возникший только что источник неведомой ему энергии, но за то вполне пригодной для восстановления растраченных сил.
  Внимание демона привлёк трансформатор. К нему вели провода, и в месте обрыва касались земли, из-за поваленного бетонного столба.
  К ЛЭП и рванул на последнем издыхании демон, получив по нижним конечностям короткой очередью из крупнокалиберного пулемёта.
  В дело вступила Муха. КВПТ в её руках с грохотом исторг три-четыре заряда калибра 14,5мм, коими можно было срубить дерево или бетонный столб без особого труда. Но, как тут же выяснилось, высший демон оказался исключением. Всё, чего добилась эсесовка - выбила из него пару чешуйчатых пластин, не причинив особых увечий, показавшихся, даже в таком состоянии высшему, не более чем комариными укусами человеку.
  То ли дело оружие в руках амазонок.
  Пятая снова выстрелила по демона. Поразив цель, она заставила его скрыться на миг в огненном облаке, и появиться вновь в поле зрения "охотников" много дальше, чем был на месте поражения атомной пулей крупного калибра.
  Сет передвигался размашистыми скачками, покрывая за раз добрый десяток метров - мгновенно разорвал дистанцию со снайпером. Амазонка ещё пару раз предприняла попытки достать его, но тщетно, он опережал её на шаг, поэтому получаемые им ожоги были минимальны.
  
  - Гони, капитан! Гони, - видела Муха: демон удирает от них - они, по её мнению, слишком медленно ехали.
  - Да я бы с радостью, - злился не меньше стрелка на себя Яковлев, - но не могу - "бардак" угроблю! И вас!
  Не справившись с управлением, капитан налетел на вывороченную землю и сел днищем на кусок ствола от дерева.
  - Ну вот, что я говорил! - выругался в сердцах ветеран.
  - Шайзе! - вторил ему куратор. Подняв люк над головой, он снова припал к оптическому дальномеру - расстояние меж ними и высшим увеличивалось, о чём красноречиво свидетельствовала постоянно растущая цифра. - Упустили!
  Однако демон снова удивил "охотников". Швырнув ребёнка наземь, привратник кинулся к перебитым проводам линии электропередач, свисающим до земли.
  То, что произошло дальше, не укладывалось в голове не только у сослуживцев свояка, пытающегося настичь исчадие с массивным крестом в руках, но и у амазонок с куратором.
  Ухватившись за провода, демон начал вбирать в себя ток, выкачивая его из трансформатора, заискрившего и задымившего от перегрузки.
  
  - Бука... - стояла Дашка в удалении от Сета и смотрела не моргая. - Ты чего делаешь?
  В ответ демон сверкнул молнией в бездонных, как сама Бездна, очах, и по его чешуе заплясали искорки, разливаясь яркими волнами света.
  Привратник в прежней мере восстановил свои силы.
  - Тебе небезопасно оставаться рядом со мной, мелюзга! Иди, я отпускаю тебя! Ты больше не нужна мне, - рявкнул Сет на девчонку.
  Зря.
  - Да после того, что между нами было в могиле, тварь, ты должна на мне жениться! - припомнила ему Дашка, как он подмял её там под себя. - И... Я всё маме расскажу-у-у...
  Про отца, кстати, тоже вспомнила.
  - Он всё видел, как ты лапал меня! - не знала Дашка, что ещё сказать, и в качестве свидетелей привела преследователей. - Но так и быть прощу, если позволишь дяде Николаю благословить нас на помолвку, - заметила она его благодаря кресту в руках.
  - Ты не в себе, мелюзга! У нас с тобой нет ничего общего, поэтому и потомства быть не может! Это исключено: я - хладнокровный, ты - теплокровная!
  - Правильно моя мама говорит: все вы, мужики, одинаковы! Чуть что - сразу в кусты! Либо в лес по дрова!
  Туда сейчас и рвался демон, стараясь скрыться от преследователей, благо энергии теперь хоть отбавляй, и теперь знал, откуда черпать её вновь, едва потребуется ему, а не только вытягивать из теплокровных существ их жизненную энергию.
  - Прочь! Уходи!
  - Шиш тебе, - кинулась Дашка к нему и ухватила за обрубок хвоста. - Никуда я тебя не отпущу! Ты теперь мой - и только!
  Подняв им ребёнка, демон стремился закинуть её на столб, повыше, чтобы она не могла его больше преследовать - и не успел. Слишком много времени он потерял на мелюзгу, и им вновь занялись вплотную амазонки.
  Сократив дистанцию, пятая заняла исходную позицию, открыв беглый огонь по Сету, и ему снова пришлось подставлять спину под атомные пули, разрывавшиеся нынче не долетая до него, и больше не опаляя как прежде хитин.
  Установив энергетическую защиту, высший больше не выглядел исчадием, и если на кого был похож, то на спустившегося с небес ангела, правда, падшего.
  - Опоздали, - отпрянул Штейнер от дальномера и открытого люка, опустившись на сидение. - Теперь нам не остановить его!
  - Ничего, ещё завалим демона, - ударила по нему из КВПТ длинной очередью Муха, и также увидела черед оптику - цель отнюдь не поражена, и продолжает уноситься от них в направлении лесного массива. - Где же наши?
  - Сельва, слушай приказ, - подал куратор очередную команду отряду амазонок. - Сесть демону на хвост и не выпускать его из виду! Но если что, передадите точные координаты! А я тем временем договорюсь с эсесовцами о применении стратегического вооружения!
  - Что? С кем? - сжал кулаки капитан, но седьмой номер амазонок при кураторе быстро усмирила его, противопоставив атомное оружие. Нажми она на спусковой механизм, и "бардак" разорвёт вместе с экипажем изнутри. - Да вы охренели!..
  
  - Опять! - спохватился Борис, не зная, что ему делать с адаптанткой. Толку сейчас от неё было немного, поскольку Соломон находился между жизнью и смертью. А тут ещё была объявлена всеобщая тревога и сбор по личному приказу шефа СС. Стало быть, им удалось разыскать высшего.
  Вот и Блоха, также поднятая по тревоге, открыв дверь в кабинет, даже не успела отчитать Кассандру за разбитый аквариум, устремилась в Ангар, куда уже отдельными группами стекались стражи и паладины.
  Примчавшись туда, она заметила: парадом командует апостол, отбирая лично команду для охоты на высшего. В ударную группу входили исключительно паладины, но без вспомогательных групп им всё равно не обойтись, поэтому наиболее отличившимся стражам - тем, кто имел статус ветерана и в ближайшем времени мог пополнить ряды паладинов - и повезло, в конечном счёте. Все остальные остались в конторе.
  - Ну, Бляхин, это твой последний шанс! Смотри, не подведи! - принял на себя шеф должность куратора, как и магистр Ордена при амазонках, над своими сотрудниками - паладинами ударной группы и стражами вспомогательных групп, приказав немедленно покинуть пределы конторы, используя новейшие достижения в области военной техники; но даже она не выручила их. Путь на кладбище, расположенное за чертой города, оказался блокирован кордоном полицейских и колонной бронетехники ВДВ, следующих в аналогичном направлении.
  - Убью! - выскочил Борис из вездехода без опознавательных знаков, если не считать на бортах привычную для сотрудников Службы Спасения аббревиатуру из двух букв "СС".
  - Куда прёте!? - замахал на него жезлом полицейский.
  - Как - куда? Куда и все!
  - Кто такие?
  - Эсесовцы мы, - выхватил Борис у него из рук жезл, пригрозив устроить ему в самом ближайшем будущем встречу с проктологом для последующего извлечения инородного тела из прямой кишки. - С дороги!
  - Кто?
  - Служба Спасения, - ткнул Борис жетоном в лицо полицейского. - Надеюсь, читать умеешь? И: вас предупредили, что командовать парадом будем мы! То есть - я!
  - Какой парад, спасатель? Ты что, с Луны свалился? 7 ноября уже давно прошло! На носу Новый год! Конец декабря!
  - Боюсь, кое-кто до него не доживёт! Не догадываешься, полицай, кто из нас двоих? - ослепил его Борис резаком, определив принадлежность.
  - Так бы сразу и сказали, - поспешил вмешаться в непростую ситуацию старший наряда и кордона одновременно.
  Они с опозданием получили от начальства соответствующие указания относительно сотрудников "СС".
  Вернувшись в вездеход, Борис уточнил у Блохи, как обстоят дела с погоней за высшим и его поимкой.
  - Муха передаёт: они упустили его. Штейнер, кстати, и возглавил операцию по отлову высшего, но там какие-то военные опередили их, подняв его чуть раньше с лёжки и... - запнулась она. - Всё закончилось плачевно для них!
  - Импульс? - уточнил Борис.
  - Да. Выброс уже был.
  - Значит, у высшего должны сесть "батарейки", - заключил Борис. - Это нам на руку.
  - Муха докладывает: он сумел восполнить утраченные силы, подпитавшись электричеством от ЛЭП.
  - Твою нах...утор! Вот же тварь! А всем тварям, тварь!
  Взглянув на карту и уточнив, куда прорывается высший, Борис уяснил: без артиллерии им не обойтись. Да и вертолет не помешал бы - минимум один, но лучше пара.
  - Свяжись с шефом, пускай он выйдет на комдива в/ч и ждёт от нас дальнейших распоряжений. Придётся ВДВ немного подсобить нам.
  Нагнав колонну бронетехники, Борис наказал обогнать мехбат, состоящий в основном из БТР и БМД, имеющими в основном на вооружении орудия калибра 30-мм и 100-мм. Соответственно, вести из них обстрел лесного массива будет непросто, тем более по цели, которую не удалось поразить из РШГ-1; неожиданно приметил прикреплённую сзади к "Уралу" пушку.
  - Сам ты - Пушкин, спасатель, - заявил комбат. - Это "Василёк" - любимый в войсках дяди Васи цветок, он же автоматический миномёт, калибра 82-мм, предназначенный для уничтожения пехоты и лёгкой техники противника!
  - Да ты хоть знаешь, майор, на кого сейчас охота ведётся? - вскипел Борис.
  - Нет, нам вообще сообщили: идут тактические манёвры.
  - Какие к демону манёвры! Тут орудия нужны минимум калибра 125-мм! У вас танки есть, а гаубицы? Про самоходные орудия уже речи не веду!
  - Танков нет, спасатель, а вот батарея "Гвоздик" имеется на вооружении. Это орудия калибра порядка 122-мм.
  - Слабовато как-то, комбат! Слабовато! Может "Гиацинты" есть?
  - Ха, ну ты захотел, спасатель! Хотя вроде парочка "Спрутов" была, но сомневаюсь, что они на ходу! Сейчас у тёзки по званию узнаю из соседней колонны, у него должны быть как раз батарея пушек.
  - Выручай. И вот ещё что - знаешь, где второе городское кладбище?
  - В седьмом квадрате, сектор обстрела - шестой.
  - Так вот за ним и предстоит провести.. гм-хм... манёвры с применением всех видов орудий. Причём работать, скорее всего, придётся залпом по площадям в содействии с корректировщиками огня.
  - Это мы запросто, - уверил майор, интересуясь. - Кто враг - террористы?
  - Ага, вроде того.
  - И много их?
  - Пока один.
  - Всего-то?!
  - Отряд, - понимал Борис: знать всю правду военным не стоит. В их задачу входило лишить высшего демона преимущества, так сказать, выбить почву у него из-под лап, а уж врукопашную придётся биться Ляхину с ударной группой при поддержке вспомогательных групп.
  
  - Третий, третий, приём. Вызывает второй.
  - Это второй. Что надо, третий?
  - Спруты.
  - Куда стрелять, и когда? Координаты цели, второй.
  - Ты уже на позиции, третий?
  - Нет. Стоим тут на окраине города, и не знаем чего делать, второй.
  - Теперь знаешь, третий. Выдвигайся в направлении сектора шесть, в квадрат семь. Скорее всего, придётся вести обстрел квадратов, расположенных за седьмым.
  - А ты не забыл, второй: у меня пушки с ограничением дальности стрельбы по целям в 12 км! Да и то всего одна батарея! Это если бы самоходками - без проблем лес выкосили!
  - Может, тебе ещё и "Тюльпаны" с "Пионами" подогнать, третий?
  - Мечта идиота. Не отказался бы!
  - Ага, а заодно и от истребителя с бомбардировщиком!
  - Кстати, где первый - в Штабе или будет кружить на "вертушке", как обычно над полигоном во время учений?
  - Понятия не имею, тут всё решают какие-то спасатели, но почему-то все в один голос твердят: они - эсесовцы!
  - Это точно, второй, подняли в/ч по тревоге в ночь! Хм, манёвры!.. Чёрных ловим?
  - Вроде бы, и что-то на втором городском кладбище устроили. Доходят слухи: там у них схорон оружия был, но детонировал. Видимо из-за этого и поднялся переполох.
  - Ясно, страхуются, силовики. А то - эсесовцы! Знаем мы их, кто они такие!
  
  Пока второй вёл переговоры с третьим, Борис заставил побегать солдат из расчёта при автоматическом миномёте, и подцепить его к вездеходу СС.
  - Я тебе тут подарочек прихватил, паладин, - решил он порадовать Блоху. - Ты, как к цветам относишься?
  - Крайне отрицательно, Бляхин! У нас тут демон - высший - разгуливает на свободе, а ты со мной про какие-то цветы с клумб речь заводишь, - завелась напарница.
  - Не с клумб, и не просто цветок, а всеми любимый "Василёк", калибра 82-мм. Ну чё, как подарок - нравится?
  - А крупнее "букета" не было?
  - Тут - нет, но будет, Блоха. Ты же знаешь меня!
  - И какого калибра?
  - "Гвоздики" 122-мм.
  - Что-то слабовато, Бляхин. Совсем ты перестал меня уважать, как повстречал эту сумасшедшую, - напомнила ему Блоха про Веронику. - Да и голову потерял!
  - Будут ещё "Спруты" - батарея - это уже калибр 125-мм!
  - Уверен, что эти цветочки от военных сойдут на венки высшему демону?
  - Нет, но мы с тобой на что, Блоха! Не забыла: оба - паладины!
  - О да, высшему на один клык вместо семечек! Пощёлкает он нас, а стражей и вовсе не заметит - просто, как паразитов, передавит!
  - Ну, это мы ещё поглядим: кто - кого! А клыки, я лично ему прорежу! И я - не Соломон, - вспомнил Борис про естествоиспытателя. Высший требовался ему живым, чтобы разобраться в непростой ситуации, возникшей с бунтом низших в Клетке; попутно не сомневался: диверсант проявит себя во всей красе, окажись рядом с ним. Да и стажёрка напросилась к ним в одну из вспомогательных групп неспроста. Глюку и придали её, решив: если справится с ней, быть стражу-ветерану паладином ещё в этом календарном году! Во всяком случае, паладины похлопочут за него вместе с Борисом перед апостолом.
  - Подъезжаем! - предупредила Блоха.
  Высунувшись наружу из верхнего люка, Борис окинул беглым взглядом округу. На город с окрестностями опускались сумерки. Но это не беда - комплекты ночного наблюдения были у всякого стража, не говоря уже про паладинов, и нечета армейским на вооружении. В них, они видели даже лучше чем днём невооружённым глазом.
  Кладбище напоминало стрельбище, которое, казалось, обрабатывали день и ночь на протяжении недели. Хотя сил ВДВ и наличествующего у них вооружения для подобного эффекта воздействия было явно недостаточно. Сюда, по меньшей мере, на площадь в несколько гектар, требовалось всадить тысячи и тысячи снарядов калибра более чем 125-мм, и как минимум 152-мм, если не 203-мм. Либо произвести бомбёжку с воздуха с применением стратегического бомбардировщика дальней авиации - минимум.
  Устрой высший демон подобный пробой в жилом квартале города, и жертв с разрушениями оказалось бы неисчислимое множество. Однако вместо каменных джунглей он почему-то выбрал лесной массив. Но это не значит, что вновь откажется прорваться туда. Ведь там его пища - много сотен тысяч жизней, которые бы ни один пришелец не отказался употребить. Да сообщение про поглощение им электричества - новость, конечно, не из приятных и в то же самое время сенсационная.
  Высшему порождению Бездны был важен факт наличия энергии, и, похоже, без разницы какого именно происхождения - естественного или искусственного. За неимением ничего лучшего, он воспользовался альтернативным и доступным источником, вернув себе силы для схватки с людьми.
  - А вот и "союзники", чтоб им и их, - опознал Борис рассыпавшиеся по территории кладбища силуэты в униформе, присущей рыцарям Ордена, причём в обтягивающей, которую носили исключительно амазонки. - Чей это отряд?
  Вопрос Борисом адресовался стажёрке, сидящей рядом с Блохой, по той лишь простой причине, что штурмовая группа стражей, состоящая из ветеранов, мало чем уступавших паладинам, находились здесь же в одном вездеходе с ними.
  - Сельвы, - заявила Кассандра, даже не взглянув на них.
  - Уверена?
  - Да, именно их и отправил куратор на поиски высшего.
  - Так значит, командир отряда "Сельва" и твой?
  - На данный момент - Глюк, - льстила ему инквизиторша.
  - Ну-ну.
  Демона на кладбище к моменту прибытия, они не застали, зато отправились к "бардаку", приметив там одиозную фигуру магистра Ордена.
  - Штейнер, собака ты этакая, - заговорил с ним Борис, - как же я рад встрече с тобой!
  - Взаимно, Бляхин, - парировал куратор.
  Блоха, в отличие от Бориса, на самом деле обрадовалась встрече с Мухой.
  - Давай к нам!
  Вместе с ней на борт вездехода поднялась амазонка с семёркой на груди, что также красовалась на плечах и даже спине. Не говоря уже про шлем. Только на заднице и не хватало для полного антуража, как заметила Блоха, не став её сгонять. Впрочем, и Борис - Штейнера, позволив ему не только взобраться к ним на броню, но и его подчинённым. Всё-таки одно дело делали - охотились на высшего демона - и разногласия, возникшие меж ними неспроста, сейчас не должны помешать им, выполнить каждому свой долг согласно уставу - одним СС, другим Ордена. Причина - демон, и должен быть нейтрализован, во что бы то ни стало, их общими усилиями.
  - Порадуй меня, Штейнер, как ты - магистр Ордена и куратор Инквизиции - докатился до такой жизни, гоняясь за высшим порождением Бездны на "бардаке"? Кстати, его, как я заметил, и устроил на кладбище!
  - Шайзе! Не я! Эти ваши вояки вмешались раньше времени! Они почему-то решили: могут совладать с ним своими "хлопушками"!
  - Э, мужики, - отреагировал Яковлев на Бориса. - Бардак толкните. Выручите, а уж мы не останемся в долгу - поможем вам охотиться на тварь!
  - Уже помогли - да так, что вас самих мало тут закопать, - погрозил Борис кулаком капитану ВДВ, намекая: ещё разберётся, что они тут устроили.
  - Ну и хрен с вами, - выдал им вдогонку Яковлев, разматывая лебёдку - не собирался отступать, поскольку демон взял в заложники дочь свояка боевого товарища. А это чревато, кем бы он там не являлся и откуда бы ни явился в их мир.
  Вот и чернеца с крестом в руках обогнали эсесовцы с инквизиторами, гремя по полю на вездеходе с автоматическим миномётом, закреплённым сзади.
  - Чего там кричал этот полоумный мужик с "пуколкой" в руках, Штейнер? - обратил своё внимание Борис на сторожа кладбища.
  - Да что он может кричать после того, чего ему устроил высший тут - явно тронулся умом!
  - Демон схватил его дочь, - уличила Муха во лжи магистра Ордена.
  - Да она, скорее всего, уже мертва, - поспешил оправдаться Штейнер, сделав вид: особо не придал значения данному обстоятельству.
  - Ну и кто ты после этого, а? - просверлил его недобрым взглядом Борис. - Учти: теперь погоню за высшим возглавляю я, а операцией по его нейтрализации руководит апостол! Ты же сейчас никто и звать тебя никак! Попытаешься помешать - дальше продолжать?
  - Шайзе...
  - Ну, вот и хорошо. Надеюсь, мы поняли друг друга правильно, - заключил Борис.
  
  Глава 20
  
  - Чтоб вас, союзнички, - злился Яковлев больше на себя, нежели на прибывших вслед за ними каких-то ещё эсесовцев. - Одно слово - фашисты!
  - Як, - подбежал Стрелков. - Чего делать будем?
  - Как всегда то, что умеем лучше всего, - не любил незавершённых дел капитан. - Вытащим "бардак", и погоним дальше за демоном, или кто он там, лично мне всё равно - я не успокоюсь, пока собственноручно не зарою эту тварь в землю на этом самом "бардаке"!
  - А чего ж "наёмники", - как окрестил Стрелков "союзничков", - тебя кинули?
  - Видите ли, у них нет времени вытаскивать "бардак" из этого дерьма - тварь убегала, - не желал говорить капитан: их послали прямым текстом, запретив мешать. Но также понимал: упустят демона, все шишки в любом случае достанутся им, и только. Тогда уж точно: мало никому не покажется.
  Подбежали минёры с неиспользованными реактивно-штурмовыми гранатами.
  - Комплект, - порадовался Яковлев. Экипаж "бардака", не считая Бродяги, состоял как раз из четырёх человек. Но он ушёл далеко вперёд с крестом, и теперь сослуживцы ориентировались на него, сумев сдвинуть технику с торчащего из взрытой земли ствола дерева.
  Больше капитан не спешил, выйдя на связь с частями, прибывающими колоннами в направлении кладбища.
  - Приём! Говорит, командир "БРДМ-2", капитан Яковлев. Мой позывной - двадцатый! Кто слышит - ответьте.
  - Инструктор, ты что ль? - услышал он в эфире по открытой связи радостный голос.
  - Почему не по уставу!
  - Это третий, двадцатый. Как слышишь? Приём!
  - Понял тебя, комбат, - признал капитан командира батареи "Спрутов". - Разворачивай орудия в направлении леса. Как только получишь от меня координаты - сразу пали!
  - Кто распорядился - второй или эти... как их... А, эсесовцы!
  - Кто?!
  - Ну, спасатели... Служба Спасения. У них ещё везде красуется логотип из пары букв "СС".
  - А... да, они самые, - не стал разуверять капитан, тем более что работать ему в составе нынешнего экипажа разведчиками и корректировщиками огня доводилось уже ни раз в горячих точках южных широт.
  Наказав развернуть карту Зёме, расположившегося на месте командира, Як уточнил сектор обстрела и квадрат.
  - Сектор шесть, квадрат семь - здесь находимся мы, и почти на границе. Следующий квадрат в лесном массиве двадцать два.
  - Понял, двадцатый, - отреагировал комбат на поправку, прозвучавшую следом из уст инструктора. - Принято: сектор шесть, квадрат двадцать два.
  - Тогда как всегда - первый выстрел при обнаружении цели для корректировки и последующие, а дальше уже по ситуации и залпом. Ну, да ни мне тебя учить, майор!
  - А скажи, двадцатый: кого валить собрались-то?
  - Тебе ли не всё равно, третий? - намекнул инструктор: в открытом эфире о таком не говорят напрямую. - И вообще, не засоряй эфир!.. Лучше скажи: ещё поддержка будет?
  - Да, второй обещал батальон "Гиацинтов" подвести. Но ему проще, чем мне - может маневрировать и стрелять на ходу прямой наводкой.
  - Красота. Пугнём лесника, третий?
  - Кого?!
  - Я говорю: поднимем лешего.
  - Да ну тебя, Як!
  Общаясь с комбатом, Яковлев продолжал двигаться в направлении маячившего впереди креста, не заметив кинувшегося к ним наперерез сторожа кладбища.
  - Стойте, - закричал Олег, замахав руками - ими и упёрся в "бардак", затормозивший резко перед ним. На счастье несостоявшегося самоубийцы, скорость передвижения по грунту у "БРДМ-2" сейчас составляла порядка 30-40 км/час, тогда как на асфальтовом покрытии развивала и за 80 - под 90 с гаком - км/час. Это если при хорошей погоде. - Меня возьмите!
  - Куда? У нас комплект, - высунулся капитан, закричав на него. - Вали с дороги, идиот!
  - Ну, хоть на броню, мужики! Дочь ведь пропала!
  - Чёрт с тобой, - уступил Яковлев под нажимом Олегу. - Прыгай, только держись крепче! Да не за КВПТ - чревато!
  - Погнали, - постучал сверху по люку сторож, рассчитывая по дороге прихватить свояка, уже почти добравшегося до леса, куда вперёд него вломилось исчадие, а за ним туда на вездеходе "союзнички".
  Следуя по их колее, Яковлев увеличил скорость на добрый десяток км в час, но всё равно понимал: тащатся - чудовищный беглец отрывался от них, увеличивая расстояние. Что никак не уменьшишь - "бардак", не вездеход, а колёса, не гусеничные траки - быстро и много не наездишь в бешеном режиме погони по бездорожью.
  - Что видно, а слышно, двадцатый? - вышел с ним на связь комбат артиллерийского батальона, занявшего у орудийных расчётов исходную позицию для ведения стрельбы по координатам.
  - Лес, третий, - вкатили туда ветераны.
  - А точнее, двадцатый.
  - Преимущественно хвойный, но попадается и лиственная растительность, третий.
  - Я серьёзно, двадцатый!
  - Вот и я, третий: как только - так сразу, угу. Надеюсь: ты уже развернул орудия?
  - Давно, бойцы уже курят от безделья.
  - Мне, тебя учить, чем и как их занять, третий? Объяви боевую готовность и... Снарядов потребуется много. На сто выстрелов будет запас?
  - Да хоть двести, двадцатый. Только куда палить - не в небо же!
  
  - Впереди кто-то есть, - заметил благодаря тепловизору Зёма на местности живое существо.
  - Наконец-то, - порадовался капитан.
  - Тихо! Не спугни! - понравилось командовать Зёме. - Стоп, машина!
  Высунувшись из "бардака", Яковлев наткнулся на Олега.
  - Ты что-нибудь или кого-нибудь видел?
  - Да вроде кто-то мелькнул, - моргнул сторож. - Хотя могло и показаться. Стемнело ведь!
  - А ты перископы протри, и лучше гляди в оба глаза у меня! Да раньше времени не стреляй! Вообще не стреляй! Если кого увидишь, сразу нам стучи по крышке люка! Понял? А лучше держи его открытым, - заворчал капитан, скрывшись внутри. И от него досталось Зёме с Гаком. - Вы ещё здесь, а ну взяли в руки "гранаты" и до ветра! Как-нибудь и без вас тут со Стрелком справимся! Да смотрите у меня, чтоб без самодеятельности! Держим связь!.. Ну, марш-марш...
  Подхватив РШГ, подельники покинули "бардак", устремившись в направлении цели, засечённой чуть ранее по тепловизору Зёмой. Туда сейчас и направил свет фар Яковлев, развернув "бардак" чтобы и Стрелку за КВПТ было удобно вести огонь на поражение, если вдруг окажется: демон схоронился там.
  - Ну чего там у вас, Зёма?
  - Бурелом, Як. Причём свежий.
  - А следы? Следы есть?
  - А как же - на обрубках стволов, торчащих из земли, отчётливо просматриваются когти с клыками.
  - Ошибки быть не может, Зёма?
  - Исключено, Як. Здесь он, демон!
  - Понял, Зёма. Приготовьтесь валить его. Сейчас Стрелок пошумит из КВПТ. Только ребёнка не завалите!
  Отвлечённый переговорами, Яковлев не заметил, как и когда сторож покинул "броню", и двинул вперёд них в бурелом.
  - Это ещё что за топотун там объявился? - прильнул Стрелок к ночному прицелу, загодя установленному на КВПТ.
  - И? - замер Як в ожидании.
  - Твою же маковку - свояк Бродяги! Вот где леший чёрт!
  - Пали!
  - И его?
  - Нет, дай короткую очередь над головой, - наказал Як. - Только аккуратно - не задень!
  КВПТ вздрогнул в руках Стрелка и с грохотом послал смертоносные заряды в завал. Оттуда эхом донёсся треск и крик. Кричал сторож кладбища, провалившись в яму под сваленной древесиной.
  И тут же по округе разнёсся рёв.
  - Это он - демон! - раздался голос Зёмы на связи с экипажем "бардака". - Валим его!
  
  - Что у вас там происходит, двадцатый? Приём, - вырвался из "сотки" голос комбата.
  - Кажется, мы нашли его, третий!
  - Кого - его, двадцатый? Уточни!
  - Цель, - исправился Яковлев. - И подняли с лёжки.
  - Вы на кого там охотитесь, двадцатый? Случаем, не на медведя?
  - Ага, вроде того - на одного шатуна, - послышался в ответ довольный голос инструктора.
  - Да вы что там, в конец охренели, двадцатый!?
  - Когда увидишь цель, третий, сам не меньше нас ах... ренеешь, ага.
  Из бурелома выскочила всклокоченная громадина - одна, без ребёнка. Похоже, отец добрался до девочки, и теперь экипаж "бардака" мог спокойно заняться излюбленным делом - сделать то, что они умели лучше всего, и давно уже не могли в виду списания едва ли не в запас, отстранённые командованием от участия в боевых операциях.
  Лупанув из КВПТ и срезав несколько деревьев, Стрелок привалил ими чудовище, так что даже гранатомётчикам не пришлось вступать в дело. Хотя помня, чем закончилась предыдущая стычка на кладбище с ним, получили приказ от капитана, добавить из РШГ.
  В ночи возникла огненная вспышка, и из-под завала появилось исчадие, объятое языками пламени - с рёвом кинулось назад к "бурелому".
  Грянул ещё один одиночный выстрел, произведённый в упор по нему из ружья. И следом второй - Олегом.
  К нему и подбежали на выручку, чуть погодя, гранатомётчики, а вслед за ними подкатил "бардак".
  - Готова, тварь! - выскочил из техники довольный - удачной охотой на демона - капитан.
  - Если бы, - смутился сторож.
  - Что?
  - Промашка вышла.
  - Разве? - покосился в недоумении Яковлев на объятый пламенем труп.
  - Это не демон!
  - А кто же тогда?
  - Медведь.
  - Вашу Машу - как медведь?!
  - А так, мы наткнулись на берлогу.
  
  - Двадцатый, приём! Как слышно меня? Это третий! Что там у вас? По кому стреляли?
  - Промашка вышла, третий, - принял вызов Стрелков.
  - Кто говорит? Где двадцатый?
  - Говорит, старший прапорщик Стрелков, заведующий складом ГСМ. Двадцатый сейчас греется у трупа медведя.
  - Что делает? Вы чего там творите, прапор?!
  - Ничего. Ошибочка вышла. Обознались, третий. Медведя из берлоги подняли, ну и... подбили из РШГ. Теперь вот "жарим" вроде как.
  - Срочно дай мне, двадцатого! Ну...
  - Як, - высунулся из "бардака" Стрелок. - Тебя тут третий вызывает.
  - Тьфу... - наказал капитан Зёме сбить пламя с медведя, пока в лесу не начался пожар - уже занялись сваленные в берлогу сухие листья, да и бурелом. Благо, в "бардаке" наличествовал комплект огнетушителей.
  - А с трофеем чего делать, Як?
  - Да иди ты...
  - Это ты мне, двадцатый?
  - Никак нет, третий, своим бойцам.
  - Ты что там с ними устроил, двадцатый? Вы на кого охотились?
  - На кого надо, но как, всегда в таких случаях бывает, нарвались на кого не надо, - не стал особо распространяться капитан. - Ошиблись. С кем не бывает, третий.
  - Смотри, капитан, как бы тебе не выйти в отставку после... гм-хм... манёвров, если о твоих шалостях прознает первый! А то я слышал: это ты на кладбище поработал со своими ветеранами, вояка хренов!
  - Ты, меня ещё поучи, как воевать, третий... - прервал с ним связь в одностороннем порядке Яковлев, и закричал на сослуживцев. - По машинам! Валим отсюда!
  - Эх, жаль, такой трофей кидать.
  - Да не сквалыжничай ты, Зёма, всё одно шкуру попортили.
  - Да не в шкуре дело, Стрелок: там мяса будет на...
  - Пять лет, если до кого ещё не дошло, - прервал всякие пересуды капитан. - Балласт, ты на месте?
  - Здесь я, - отозвался сверху сторож, держась за открытый сверху на броне "бардака" люк.
  - Если ещё кого увидишь - кричи. И не свались, держись крепче, а лучше давай к нам - потеснимся, не то башку себе свернёшь, вместо того, чтоб демону за дочь.
  
  Добравшись до густой и высокой растительности, Сет оглянулся назад. Преследователи и не думали отставать от него, сейчас гнались за ним на самодвижущейся коробочке, взрывающей мёрзлую землю вращающимися лентами.
  Способ передвижения люди удручал, и в то же самое время радовал привратника - они были зависимы от неё. И стоит только ей встать, как той коробочке, что застряла на месте пробоя в землях мёртвой люди, им придётся гоняться за ним пешком. Что сделать в лесу было не так-то и просто. А уж затеряться ему и скрыться от них тут - проще простого.
  Вернув девчонку на землю, Сет услышал от неё:
  - Не бросай меня, Бука, пожалуйста.
  - Мы квиты, мелюзга! Твой род ничего не должен мне, впрочем, и я - вам! Ты спасла не только меня тогда там, на возвышенности среди земли, принадлежащей мёртвой люди, но и свой род! Будь иначе, мне бы пришлось отыскать породивших тебя особей и... Уходи! Нам с тобой дальше не по пути! И постарайся, чтобы наши пути никогда больше не пересекались, иначе сама видишь, что из этого получается всякий раз, - торопился Сет.
  - Бука, нет, - ухватила его по привычке девчонка за обрубок хвоста.
  - Ты хуже самого назойливого паразита Бездны, мелюзга: от тебя нигде не скрыться, - прорычал разъярённо Сет, укрываясь за деревьями в лесу от преследующей его взрослых особей кровожадной люди. - И что мне особенно не нравится - вместе с тобой за мной по пятам ходит смерть!
  У высшего закрались подозрения насчёт Дашки.
  - Рычи мне, мелюзга: ты, её предвестник в вашем мире люди?
  - Нет, Бука. Я обычная девочка, каких много.
  - Да, паразитов везде слишком много, мелюзга, как в моём, так и вашем мире за Вратами! Ну, на то вы и паразиты, людь!.. - нисколько не разочаровал девчонку своим умозаключением Сет. Ей было всё равно, чего он рычал, важно, что общался, таким образом, с ней. Соответственно Дашке казалось: ей понемногу удаётся приручать его. И пусть ещё пройдёт немало времени, но она добьётся своего, и он начнёт слушаться её беспрекословно, выполняя всё, чего в дальнейшем не пожелает. Сейчас же она желала пока что быть рядом с ним и не отпускать ни на шаг от себя.
  - Неужели тебе не требуется помощь, Бука?
  - Чем ты, мелюзга, можешь помочь мне? - решительно не понимал Сет, видя: понапрасну тратит время на неё, и казалось, она намерено заговаривает ему клыки, пока её кровожадные сородичи приближаются к нему, стремительно сокращая расстояние.
  - Сам вспомни: где я нашла тебя, и в каком состоянии. И мы ещё не закончили наш разговор, - в очередной раз едва успела ухватить его за обрубок хвоста девчонка, и завизжала от радости. Ей понравилось перемещаться в воздухе, не касаясь земли мимо мелькавших деревьев, пока демон не влетел в густые заросли безлистого кустарника, где и притаился - точнее пытался, поскольку Дашка выдавала его, продолжая кричать на всю округу. - Смотри, куда прёшь, Бука!
  - Ты вынуждаешь меня, мелюзга, прихлопнуть тебя, как назойливо-надоедливого паразита, - занёс Сет лапу над Дашкой.
  - Покатай меня ещё на хвосте, Бука, а? Только в кусты не прыгай больше, они больно хлещут. А так с тобой даже лучше, чем на аттракционе в парке развлечений!
  - Так ты тут развлекаешься со мной, мелюзга!? - чудом сдержался Сет и вместо Дашки обрушил лапу на дерево, сокрушив наземь. Ну, на то и пришелец из потустороннего мира, значит у них всё не как у людей. И если у нас принято: построить дом, посадить дерево и завести семью, то у демонов, похоже, всё иначе - разрушить чьё-нибудь логово, сломать древо и...
  - Ты всё равно хороший, Бука, - улыбнулась ему Дашка, состроив глазки. - И не бросишь меня одну в лесу на съеденье диким зверям! Ты же не хочешь, чтоб я погибла из-за тебя?
  - А-а-а... - вонзил Сет клыки в древесину.
  - Успокойся, мой хороший, - ничуть не испугалась девчонка ярости демона, уставившегося на неё злобными очами, преисполненными ненависти. - Одному тебе, конечно, тяжело. Но я ведь с тобой, так что ты уже не одинок, Бука! Я - не ты, не брошу тебя одного - всегда помогу и приду на выручку! Мы, люди, не бросаем своих в беде!
  Спорить с мелюзгой, насколько это уяснил Сет, бесполезно - она твердила только то, во что хотела верить. И ей плевать, что он - порождение Бездны, и при одном упоминании его имени и рода, трепетали дикие орды низших.
  - Я не людь! Я...
  - Знаю, Бука: ты - нелюдь! И что с того? Что это меняет? Лично для меня - ни-че-го! Ты нравишься мне такой, какой есть, и другим совершенно неинтересен!
  Сет вновь занёс лапу над девчонкой, воткнув когтями в мёрзлую землю, как тогда, при первой встрече с ней в хлипком логове люди, принадлежащей основателю её рода, и сгрёб, почувствовав близость охотников. И не только их. Что поразило привратника Бездны до глубины его тёмной и мрачной души, заставив вспомнить про долг роду и обет данный гегемону.
  - Ты права, мелюзга, и ещё раз понадобишься мне напоследок! Из тебя получится прекрасная приманка, мимо которой не пройдёт ни один дикий, будь он самцом или самкой!
  - Договорились. Но потом я выставляю тебе свои условия, - заявила на полном серьёзе Дашка. - Услуга за услугу!
  - Всё, что не пожелаешь, если останешься жива, мелюзга!
  - Но ты же, Бука, не позволишь меня убить тому на... А на кого мы собрались охотиться? На здешнее зверьё, да? - захлопала в ладоши от радости девчонка. - Ура, я буду охотиться с демоном!
  - Ш-ш-ш... - зашипел Сет на Дашку, приставив коготь плоской частью к её лицу. - Не так громко, мелюзга, тебе ещё рано привлекать к себе внимание! Я рыкну, когда будет нужно!
  - Я не подведу, Бука! Только скажи: кого ловить собрались?
  - Одну хищную тварь, с которой, как оказалось, мне до сих пор не удалось совладать, и что так же, как и я, явилась в ваш мир вместе со мной.
  - И кто же она - эта тварь, Бука? Ну, скажи - пожалуйста!
  - Ш-ш-ш... - вновь зашипел Сет на девчонку, обхватив её голову когтями, заставляя опять замолчать, и обещая лишить языка - если она не послушается его - разом с головой.
  - Ой... да ладно, будет тебе разыгрывать меня, Бука!
  - Не вынуждай меня, мелюзга, прибегать к крайним мерам! Это для твоей же безопасности!
  - Не свисти, Бука! Я ж приманка - сам рычал! Только пообещай мне: не сбежишь! Я всё равно достану тебя, как в прошлый раз на кладбище, даже из-под земли!
  - Да, доставать вы, людь, умеете, - согласился Сет, и, подхватив мелюзгу, скрылся в лесном масиве, не забывая целенаправленно оставлять для преследователей характерные следы своего присутствия - то сминал кусты, проходя сквозь них, и вытаптывал просеку, то иной раз сокрушал дерево, словно оно мешало ему, возникая по пути, а то и вовсе выворачивал лапами мёрзлую землю, шаркая по ней когтями. Так происходило до тех пор, пока перед ним не возникла зыбкая поверхность, покрывающая ледяной коркой водную стихию.
  - Ты умеешь задерживать дыхание, мелюзга? - рявкнул демон, интересуясь у Дашки.
  - А сам, Бука? Да и холодно для купания зимой - это ладно ещё летом!
  - Ты не ответила мне, мелюзга! Да или нет?
  - Не знаю.
  - Тогда сейчас узнаем: на что ты способна, мелюзга, - спешил демон на другой берег реки. - Останови дыхание!
  - Нет, Бука! Не надо!
  Демон ринулся на лёд, совершив головокружительный прыжок.
  Выпучив глаза и надув щёки, Дашка зажмурилась в тот самый момент, когда услышала треск и последовавший за ним всплеск.
  Пускать пузыри, в отличие от Сета, ей не пришлось - высший поднял её над головой на вытянутой лапе - нижними коснулся дна, и, оттолкнувшись, выскочил из образовавшейся полыньи на противоположный берег.
  - Апчхи-та... - исторгла Дашка на привратника слизь из носовой полости.
  - Не сбрасывай на меня своих паразитов, мелюзга! Тебе не удастся ими свалить меня! Тем паче обездвижить, - не чувствовал демон холода из-за потрескивающих искр, продолжавших волнами растекаться по чешуе.
  - Здорово! Ты умеешь плавать, Бука, - совершенно не слушала его девчонка. - А меня научишь?
  - Легко, - пригрозил Сет швырнуть её в полынью, если она не прекратит шуметь на всю округу. - И сразу!
  - Нет, сразу не надо. И вообще, я хочу на море. Отнесёшь меня на море, Бука?
  - Что это и как оно далеко отсюда?
  - Море - это тысячи рек сливающихся в одном месте, - пояснила, как сумела, Дашка. - И довольно далеко, также если сложить эту реку в одну, то за тысячи и тысячи!
  - Далековато будет, - отказался Сет от мысли утопить диких, преследующих его вместе с людью в этом самом море.
  Как и когда они сумели договориться, ополчившись на него - оставалось догадываться. Но ничего, скоро он это выяснит наверняка у них при встрече и будет готов исполнить долг перед родом и гегемоном.
  - Мне холодыдно, Бука, - задрожала девчонка, сжавшись калачиком в лапе у демона.
  - Мне тоже, мелюзга, терпи.
  - А-а-а... - хотела Дашка сказать - ага, а в итоге вновь исторгла слизь на демона, - ...апчхи-и-и...
  - Ты можешь не исторгать эту дрянь на меня, мелюзга?
  - Если бы... - вновь собиралась чихнуть Дашка.
  - Закрой дыхательные органы своими мягкими когтями, иначе я вставлю туда свои, и тебе это вряд ли понравиться.
  - Ты этого не сделаешь, Бука-а-а-апчхи!
  Являясь хладнокровным существом, демон не мог согреть ребёнка, но зато он нашёл заброшенное посреди леса логово, где также теплилась жизнь, и свернул туда, опасаясь, что одолевавшие болезнетворные микроорганизмы, исторгаемые мелюзгой, прикончат её раньше, чем сможет использовать в качестве приманки для диких. Поэтому решил подстраховаться, на всякий случай, и добыть иную теплокровную людь.
  Незаметно подкравшись к бревенчатому сооружению, которое так любила строить людь в удалении от каменных ульев за большой водой, Сет вновь почувствовал присутствие знакомой живности, также обитавшей по соседству в миниатюрном логове, напоминавшем ту, какую строила для себя людь. Правда, без смотровых щелей, если не брать в расчёт те, что образовывались, когда рассыхались доски.
  Почуяв на себе злобный взгляд, сторожевой пёс лесника вскочил.
  - Ой, собачка! - раздался довольный голос девчонки, и в то же мгновение Сет обрушил лапу на конуру с намерением прикончить животное, не желая расходовать на него силу ментального удара направленного действия; неожиданно обнаружил его, впившегося мелкими клыками ему в коготь на другой лапе.
  - Кто там? - подскочил с печки лесник, хватаясь за ружьё, висящее над ним на стене, и направил стволом на дверь.
  Залаявшая сторожевая псина, неожиданно завизжала, при этом почему-то удалялась вместе с эхом. Леснику было невдомёк, кто пожаловал к нему и зашвырнул его сторожевого пса на не самое ближнее к избе хвойное дерево.
  - Свои... - раздался детский голос из-за двери.
  - Ни хрена себе - свои! - не знал уже лесник, что и думать. - Свои в такую пору года и время суток по домам сидят, а не шастают по лесу! Вот я вас ща, озорники!
  Ему показалось: над ним подшучивает детвора, как уже бывало ни раз, но летом. Зато зимой впервые.
  Почуяв грозящую опасность мелюзге, демон обошёл лесника с тыла, сунув лапу в избушку через окно.
  Пальнув по ней, лесник кинулся на пол, и кубарем скатился в открытый погреб, где чуть погодя, вместо чудовищной лапы над ним - у незакрытой двери в подвал - показалась девчонка, предупредив:
  - Не стреляй, дядь!
  - Ты... к-кто так-кая, а? - торопился сменить патроны в двустволке трясущимися руками лесник.
  - Дашка, - честно созналась девчонка.
  - А т-ты о-о-одна п-пришла?
  - Нет.
  - А с-с-с... к-кем ещё-о-о... - наконец-то удалось леснику переломать пополам двустволку, и выкинуть из неё гильзы, зато попасть трясущейся рукой в одно из двух отверстий новым патроном получилось не сразу - пришлось ещё немного повозиться, прежде чем он выронил его и схватился вновь за патронташ.
  - Тебе как ответить, дядь, честно или...
  - К-как есть...
  - С Букой.
  - А... а-а-а... это к-кто-о-о так-Ой?!
  - Ой, даже и не знаю, как тебе объяснить, дядь, - призадумалась Дашка, сощурившись лукаво, - а то ещё застрелишься!
  Но какое там - лесник выронил очередной патрон на пол, и потащил из патронташа уже третий по счёту.
  - А-а-а... ты-ы-ы... п-по... п-прррр-об-Уй...
  - Змей Горыныча видел, дядь?
  - Н-ни-и-эт...
  - А вообще имеешь представление: кто это такой, что персонаж из сказки?
  - У-у-угу, - затянул лесник, поскользнувшись на гильзах с патронами, и ударившись головой о полки, опрокинул их на себя со стоявшими там солениями и варениями.
  - Ты там как, живой, дядь?
  - Н-не... знаю...
  - Короче, вот на него, Горыныча, и похож Бука, только с одной головой. Такой ответ сойдёт?
  - Н-ны-ын... нет!
  - Да он ненастоящий, - быстро нашлась с ответом Дашка. - Так что успокойся, дядь! Не бойся, он не кусается у меня.
  - П-правда? - наконец попал патроном в двустволку лесник, сомкнув воедино прежде переломанное ружьё.
  - Ну, хочешь, сам взгляни, как сейчас научились делать костюмы для актёров, играющих в фильмах всякую нечисть.
  - Так вы тут к-кино с-с-снимаете, да?
  - Ага.
  - А ко мне на кой заявились?!
  - Я смотрю: у тебя тут варенье, - потянула носом девчонка, почуяв ароматный запах. - Ещё бы чайку!
  - А, з-замёрз-зла, поди.
  - Да уж не лето - зима, однако, дядя. Ты бы вышел, что ли, к нам, а? И это, варенье не забудь, - улыбнувшись, напомнила девчонка.
  - Тебе какое больше нравится, актриса? - поднялся лесник, загремев битыми стеклом. - Ты же актриса?
  - Да. И я всеядна.
  - А кого же играешь, пигалица? - схватил первую попавшуюся неразбитую банку лесник.
  - Девочку, заблудившуюся в лесу.
  - А, так вы сказку про Красную шапочку снимаете? - успокоился лесник, выставив банку на пол перед Дашкой, и высунув голову, снова рухнул вниз при виде громадной туши порождения Бездны - уж очень натурально поработали над его образом (со слов девчонки) костюмеры со стилистами.
  - Почти угадал, - схватила Дашка банку с вареньем и подалась к столу, попросив демона открыть её.
  Сет любезно проткнул крышку когтем, и мелюзга вывалила частично содержимое банки в плошку.
  - Ну, ты где там пропал, дядя? - позвала Дашка к столу хозяина. - Чай остынет.
  - Ничего, я пока тут приберусь, - нащупал лесник патроны среди битого стекла и солений с вареньями, уяснив: ему и вправду лучше было бы застрелиться. Однако взяв себя в руки, снова выглянул из подпола и снова скрылся там, словно играя в прятки с демоном.
  Сету надоело это, и, подцепив когтём за шиворот лесника, он вытащил его из погреба - швырнул за стол, лишая дара речи.
  Тот сидел и не моргал, выпучив глаза на Сета.
  - Что с этой людью не так, мелюзга?
  Отхлебнув чаю из кружки, и заев его ложкой брусничного варенья, Дашка, пожав плечами, предположила вслух:
  - Понравился ты, Бука, ему - очень, угу.
  - Я же не самка, мелюзга, - рявкнул демон так, что лесник выронил двустволку, грохнувшуюся на пол, и как назло выстрелившую.
  На счастье пришлых и к несчастью хозяина, пуля никого не задела. Так что мысли о самоубийстве пришлось на время отложить.
  Лесник качнулся на табурете и едва не проследовал вслед за ружьём на пол - демон любезно придержал его обрубком хвоста со спины, вновь зарычал:
  - Или он смотрит на меня, как на трофей, мелюзга?
  - Да ему проще самому застрелиться, чем тебя пытаться убить, - опять отхлебнула тёплого чаю Дашка, наворачивая ложкой, понравившееся ей варенье.
  - Странные вы существа, людь. Я до сих пор не пойму, что же вы представляете собой. Хотя и ведёте себя как примитивные организмы - поначалу звереете, а потом пугаетесь. Неужели я выгляжу как-то не так?
  - Ты на себя в зеркало погляди, Бука.
  - Куда, мелюзга?
  - Вон туда, - махнула Дашка ложкой в сторону плоского предмета с отражающей поверхностью на стене.
  - И?
  - Сравни себя и нас, - не желала отвлекаться Дашка от варенья - дома ей не разрешалось съедать целиком пол-литровую банку варенья, а тут литровая - и никто даже не запрещает ей уничтожить её всю, впрочем, и попросить добавки, в которой лесник вряд ли откажет. Не в том состоянии он пребывал - и положении, из-за чего постоянно клонился назад в поисках дополнительной точки опоры спиной, - чтобы перечить девчонке с (почти ручным) демоном.
  - Голова у вас, там же, где и у меня - держится на плечах. К ней же опять крепятся две верхние конечности на одном туловище, а к ним - нижние и... Точно, у вас нет хвоста как у меня!
  - И рогов на лбу, если не считать: размер в твоём случае, имеет значение, - подтвердила Дашка.
  - Зато вы, людь, можете влезать в шкуры после линьки, - ответил Сет любезностью мелюзге.
  - Вы никакие не артисты... - наконец-то выдавил из себя лесник, вцепившись руками в край стола, чтобы не упасть и потянул его на себя.
  Но демон тут же вернул его назад - одним касание когтя.
  - Артисты, дядь, артисты, - продолжала тянуть чай из блюдца Дашка, попутно гремя ложкой по банке с вареньем, оказавшимся к тому моменту времени уже на самом дне. - Просто ещё из образа не вышли, ага.
  Зато лесник был не прочь выйти, и, разумеется, за пределы избы на улицу, услышав как там, вновь откуда-то издалека и сверху, доносятся эхом жалобные завывания сторожевого пса.
  - Полкаша! - спохватился лесник. - Вы что сотворили с ним, изверги?
  - Это ты про свою собаку, дядь? - уточнила Дашка.
  - Да.
  - Собака и есть она у тебя, - ничуть не смутившись, продолжала угощаться девчонка, сидя на согнутой нижней конечности демона за столом. Так ей было не только удобно, но видимо ещё и приятно осознавать свою значимость для Сета. - И потом, ничего особенного мы не сделали ей, дядь. Бука закинул её на дерево. Оттуда ж лучше видно округу, угу. А из конуры - если разобраться - ничегошеньки.
  Взгляд лесника заметался по избушке, пока не застыл на топоре в углу у печи.
  - И это правильно, - кивнула ему Дашка. - Что-то холодно у тебя стало - не мешало б ещё дровишек в печку подкинуть.
  - Так я мигом, да? - уточнил лесник, сообразив: девчонка, оказывается, тут главная. Что удивительно. Хотя, если предположить: они никакие ни актёры, а чудовище и есть на самом деле оно, то подчиняется ей, иначе бы уж давно сожрало с потрохами.
  - Ага, только, особо не маши им - Бука этого не любит.
  Опасаясь, что лесник выкинет чего-нибудь этакое с топором в руках, Сет опередил его, шаркнув когтями по поленьям в углу, и превратил в щепу.
  - Э... это что ща было, артисты?! - оторопел лесник, так и не успев добраться до топора - демон заодно расщепил и его рукоять.
  - Благодарность за угощение, - заявила Дашка, взглянув на демона. - Останемся здесь, Бука, или пойдём дальше... сниматься в кино?
  Сет почему-то решил: странным и незнакомым словом "кино", мелюзга обозвала зверюгу, закинутую им на древесину. Но зачем её снимать - решительно не понимал, отказываясь это сделать. Из неё приманка для низших там, следующих за ним с людью по пятам, лучше и придумать нельзя, а в этом потустороннем мире ещё и не найти. К тому же её противный голос разносился далеко по округе.
  Ему всего-то оставалось затаиться поблизости, что он и сделал, укрываясь за двумя теплокровными, но спускаться в подвал не спешил, понимая: прежде враги отреагируют на добычу, а когда поймут: это он расставил приманки для них - будет поздно. Поэтому предпочёл устроить лёжку под крышей, поглядывая на чердак. Леснику же казалось: демон учуял подвешенного там, на жердине, завяленного кабана - готов был расстаться даже с мясом, заготовленным на зиму, лишь бы избавиться от него и этой странной и ненормальной девчонки.
  - А как же это родители отпустили тебя одну в лес на съёмки кино, деточка? - стремился вывести её на чистую воду лесник. - Да ещё на ночь глядя!
  - Так они здесь, на съёмках, неподалёку, угу, - опрокинула Дашка себе в рот банку с остатками варенья на дне.
  - А ты почему не с ними, и не на съёмках?!
  - Перестарались мы с Букой, - принялась Дашка вылизывать пустую банку изнутри, - заигрались, когда снимались с ним в сцене с погоней.
  - И кто за кем гнался?
  - Конечно, я за ним, - закончила Дашка возню с банкой, водрузив на стол.
  - Неужели?!
  - Ага, я ж играю ребёнка, превращающегося в тварь, охотящуюся на него, - заставила Дашка разом вздрогнуть лесника и демона. - Ты, чего это, Бука? Испугался - меня?!
  - Нет, ты не она - ты, теплокровная! Не хладнокровная!
  - Правда, - затеял проверить лесник, притащив девчонке очередную банку варенья, и намерено задел её, коснувшись руки.
  Она была холодной. Девчонка попросту не согрелась.
  - Может, я ещё дровишек принесу?
  - Сидеть! - рявкнул Сет на лесника.
  - Не так громко, Бука, - похлопала Дашка себя по уху, заложенному от рыка демона. - Иначе оглохнуть недолго!
  В отличие от неё, лесник едва не обделался, отделавшись лёгким испугом - взмок.
  - Смотри за ним, мелюзга!
  - А ты куда, Бука? Обиделся на меня, да?
  - Нет, я наверх, - разворотил демон потолок в избушке и скрылся на чердаке, ожидая долгожданной встречи с дикой и низшими, примкнувшими к ней в мире люди.
  
  Глава 21
  
  Напряжение росло - после столкновения с медведем в берлоге, ветераны чувствовали себя не в своей тарелке: "бардак", который они временно позаимствовали в части, постоянно творился вокруг них, причём именно ими самими. Они понимали это, но пока ничего поделать не могли - охотиться на демона, оказалось сложнее, чем даже в горах за моджахедами. Пускай террористы знали там каждую тропку или подземный проход в пещерах, но с высшим и близко не сравнить - достаточно вспомнить кладбище, - и если вновь нарвутся на него, им не поможет никакая батарея "Спрутов" третьего. Поэтому приходилось уповать на собственные силы дальше и: удача, в конечном счёте, окажется на их стороне. Тем более что теперь за исчадием, укравшим ребёнка у свояка Бродяги, гонялись помимо них по лесным дебрям "союзнички".
  Вот они-то как раз знали не понаслышке, с кем имеют дело - слышали как в стороне от них и уже далеко позади, прогремел взрыв при применении термобарического снаряда.
  Связавшись тотчас со вторым, Борис стремился выяснить: кто стрелял и почему был нарушен приказ, поскольку сами находились в данном квадрате и могли угодить под обстрел.
  - Вас понял, - запросил тут же второй на связь командира батальона "Спрутов". - Третий, приём. Что слышно? Не твои, случаем, устроили пальбу в лесу?
  - Третий на связи. Нет, не мои, скорее всего - двадцатый.
  - Кто, третий?!..
  - Инструктор, чтоб его, второй, заявил: будет корректировать огонь моей батареи. Явно решил повоевать - вспомнить молодость, когда скакал козлом по горам. Это он там с РШГ медведя завалил.
  Второй ничуть не удивился - случившееся ЧП было в духе капитана, которому даже при выходе в отставку по выслуге лет не светило звание майора.
  - Засиделись ветераны в армии, - отметил второй. - Пора им на покой. Отбой, третий!
  - Так что мне делать, второй, когда они предпримут попытку корректировки огня батареи? На кого хоть охотимся или это действительно война?
  - Без паники, третий, ситуация под контролем. Прежде советуйся со мной. Как понял? Приём!
  - А ты с кем советуешься - с первым?
  - Хм, если бы, а то с... СС.
  - Принято, второй.
  Переключившись на связь со "спасателями", второй доложил о ситуации с ЧП в лесу.
  - Кто?.. Кого?.. - побагровел Борис, поймав на себе пристальные взгляды, как сослуживцев, так и стажёрки. Они все ждали, что он скажет им.
  - Бляхин, не томи, - одёрнула его Блоха. - Кто стрелял?
  - Да те самые вояки, что устроили бардак на кладбище, и не думают отставать от нас. А нынче на одноимённой технике ещё и в лесу при стычке с медведем. И, насколько я понял, приняли его за демона.
  - Только их нам не хватало, - ударила в расстроенных чувствах Блоха кулаком по броне. Сверху ответили амазонки, посчитав: к ним, таким образом, обращаются.
  Впереди возникло препятствие - приток реки, покрытый льдом. Не высовываясь наружу, Борис прилип к дальномеру, переключив его на ночной режим работы - осмотрелся, изучая местность - наткнулся в стороне на полынью.
  - Возьми сто метров левее, - подкорректировал он движение вездехода, наказав водителю свернуть туда.
  Амазонки первыми попрыгали с брони, исследуя округу; пришли к тому же выводу, что и Борис чуть раньше них при обнаружении полыньи: высший был здесь, перебравшись через реку на другой берег.
  Помимо полыньи, амазонки наткнулись на иные характерные отметины, оставленные высшим - когти на земле при совершении прыжка на другой берег с этого, и сломанные ветки у поваленного дерева.
  Всё говорило за то: высший торопился, поэтому не удосужился замести следы или стараться и вовсе не оставлять их.
  - Что скажешь, Штейнер? - побеспокоил Борис магистра, интересуясь его мнением.
  - Достанем, тварь! - последовал лаконичный ответ. - Не сомневайся!
  - А ты не забыл: кто противостоит нам? Высший - это тебе не низший! Проще гоняться за сворой диких, чем за ним!
  - Думаешь, Бляхин: он способен устроить нам сюрприз, какой уже организовал воякам на кладбище?
  - Кто знает, на что ещё способен привратник, особенно после того, как восстановил силы, за счёт оборванных проводов ЛЭП.
  - Предлагаешь не торопиться и обработать противоположный берег реки при помощи обычной артиллерии?
  - Сомневаюсь, что кто-то мог добраться сюда вперёд нас. Но ребёнок... - напомнил Борис Штейнеру про дочку сторожа кладбища - она не шла у него из головы.
  - Решать тебе, паладин: способен ли ты сделать правильный выбор - в пользу ребёнка или исполнения долга! Только мой тебе совет: представь себе на миг, что способен сотворить в будущем высший, если мы сейчас упустим его - сколько будет жертв, доберись он до любого из населённых пунктов, лежащих сейчас на его пути! Я уже не говорю про город, откуда мы выдавили его сюда, но что если он решил сделать крюк и непременно вернётся туда!? Одна жизнь против тысяч и тысяч жизней!
  - Чего ты хочешь, Штейнер? Скажи прямо!
  - Спустить амазонок. И тебе советую оставить технику, и прочесать лесной массив. Иначе мы опять упустим его!
  - Муха остаётся в отряде с амазонками, магистр?
  - Разумеется, паладин, как и одна из них у тебя в отряде.
  - Размен неравнозначный: она - рыцарь!
  - Ты считаешь: её ранг неподобающим для участия в одной группе с паладинами, - ухмыльнулся Штейнер. - Но забываешь: она, в первую очередь, монашка. А одна монашка стоит больше чем отряд рыцарей. Уж поверь мне, Бляхин, иначе бы стал я держать их при себе, гоняясь за высшим демоном! Я похож на самоубийцу?
  - Нет, - уступил Борис нажиму куратора Ордена, согласившись на зачистку лесного массива на противоположном берегу реки. - Будь, по-твоему. Но если что - ты знаешь меня! И плевать я хотел на договор о сотрудничестве!
  
  - Рассредоточится и разбиться на группы, - махнул Ляхин в сторону реки.
  Переправляться на другой берег предстояло пешком по тонкому льду. Только после этого, как все окажутся там, туда должен проследовать вездеход - вплавь.
  - Держи с нами связь, Муха, - бросила ей напоследок при расставании Блоха.
  - Смысл, - заявил Штейнер: он остаётся у вездехода - предложил свои услуги для координации действий амазонок с эсесовцами.
  - Справишься с ним? - обескуражил Борис своим вопросом Блоху.
  - Но...
  - Так надо, поверь, - не желал Борис отдавать ей прямой приказ. - На твою долю ещё хватит демонов, и высших, коль один из них совершил прорыв в наш мир. Возможно - это разведчик! И если с нами что - дави его гада, Блоха! Всё поняла?
  - Да, Бляхин, чтоб тебя...
  - Глюк, - переключился Борис на командира вспомогательной группы. - Ты со своими бойцами выдвигаешься справа от меня. Я двину по центру, а амазонки слева! Все, всё поняли, а слышали?
  Штейнер подтвердил полномочия Ляхина в проведении совместной операции по нейтрализации высшего демона.
  - А мы с Блохой на вездеходе прикроем тебя с тыла.
  - Кого в напарники возьмёшь, Борис? - встревожилась Блоха.
  - Её, - пал выбор паладина на стажёрку.
  - Ты хорошо подумал, Бляхин?!
  - Доверься мне, Блоха. И помни, что я тебе сказал.
  - За это не беспокойся.
  - Вот и ты за меня. Не первый раз охотимся на демонов, и с этим разберёмся до утра.
  Амазонки рвались в бой, а паладин задерживал их.
  - Без суеты, девчонки. Никуда демон от нас не сбежит, - уточнил Борис, получив от шефа новые данные о стремительном выдвижении колонны, в состав которой входили "Гвоздики", и: там командовал второй. - Через час военные обложат его, и нам останется только сообщить им точное местоположение высшего, после чего взять ещё тёпленьким!
  - Эх, Бляхин, нам бы для маневренности вертолёт, - настаивал Штейнер. - Вездеход - гуд, но не есть - зер гуд!
  - Будет, но не раньше, чем через час или два.
  - А что так - и долго?
  - Оснащают его для полёта в ночи.
  - Какая хоть модель и боекомплект?
  - Стандартная для любой воинской части в нашей стране.
  - Шайзе... Ми-24?
  - Почти угадал, но обещали усиленный вариант боекомплекта к нему и по максимуму. А это не только пушка калибра 30-мм, но и ПТУРы с ракетами. Так что мало высшему точно не покажется, если наткнётся на боевой экипаж "24-ки".
  - Это всё, Бляхин, чем способен порадовать ты и твой шеф меня?
  - Нет, Штейнер. В данный момент в квадрат двадцать два, где мы и находимся, по воздуху перебрасывают вспомогательные группы эсесовцев на МИ-8 численностью до взвода.
  - Из числа стражей?
  - Да, - вёл переговоры Борис, продвигаясь в паре с Кассандрой по суше, в то время как Блоха с пассажиром - в лице магистра Ордена - переправлялась через реку на вездеходе, ломая лёд, и оставляя полынью шириной метра три.
  - Славная будет закуска для высшего, если он столкнётся с ними вперёд нас, Бляхин.
  - Не каркай, - едва не утопила вездеход Блоха, - и заглохни!
  Но вместо Штейнера чуть было не заглох мотор. В том самом месте, где образовалась полынья при переправе демона, Блоха на какой-то миг потеряла управление - даже могла поклясться: почувствовала удар по дну. Ей показалось: их торпедировал высший.
  Ничего подобного. Живой миной замедленного действия послужил донный обитатель, которого уже во второй раз побеспокоили на исконной территории чужаки - вот и поспешил отстоять ареал обитания.
  Прильнув к тепловизору, Штейнер определил: их атаковало теплокровное существо.
  - Шайзе, кто это!?
  - Ихтиандр, - съязвила Блоха в ответ магистру.
  - Кто?!
  - Сом.
  - Такой огромный?
  - Да, Штейнер. И если не в курсе: то, достигая больших размеров, сомы жрут всё и всех, в том числе и людей.
  Вслед за ними у образовавшейся полыньи появились вояки во главе с капитаном на "бардаке", и их, в свою очередь, атаковал при переправе через реку сом. На его счастье, ветераны не имели донных мин, иначе бы ему досталось от них на шиши. А так просто дали короткую очередь из КВПТ, пытаясь понять, когда пришли в себя уже на другом берегу: кто же такой атаковал их - демон или на самом деле сом? В итоге пришли быстро к выводу: вряд ли бы демон так легко отстал от них, и стал бы вообще таранить - просто бы утащил за собой на дно реки и утопил.
  Значит, это был...
  - Сом, - заключил Яковлев.
  - Двадцатый, приём. Говорит третий.
  - Двадцатый на связи.
  - Чем занимаешься?
  - Рыбалкой.
  - Чем?!
  - Переправлялся только что на "бардаке" через реку и подвергся торпедной атаке, по-видимому, сома. В ответ был произведён предупредительный выстрел из КВПТ. Но напади на нас кто другой - пришлось бы повоевать.
  - Ты там не очень-то, двадцатый. Не забыл, где находишься? Всё-таки заповедник!
  - Чего хотел-то, третий?
  - Я тут со вторым недавно переговоры вёл, так он запретил мне принимать от тебя координаты на поражение цели.
  - Крыса тыловая! И ты поверил ему, третий? - сдали нервы у капитана. - Дай мне первого! Ну...
  - Я так понял: от нас вообще тут мало что зависит. Вон второму приказали в срочном порядке выдвигаться из восьмого квадрата через двадцать третий в сорок шестой, расположенный на границе секторов шесть и семь, и развернуть орудия тебе навстречу. Соображаешь, чем попахивает, двадцатый?
  - Уже, третий. Поддержки не обещаете. Ну и хрен с вами! Обойдёмся как-нибудь собственными силами!
  - Уходи оттуда, двадцатый, и людей уводи! Хватит - отвоевались! Считай: это мой тебе приказ!
  - Связь что-то барахлит, третий. Приём. Тебя неслышно!
  - Ты дурака не включай, двадцатый! Если мне прикажут стрелять по твоему квадрату - сам понимаешь, чем это чревато для вас! Я всё сказал - дальше думайте сами!
  Вместо ответа последовал обрыв связи.
  - Ну что там, Як? - не понравилось Зёме последнее заявление при переговорах с третьим.
  - Погано дело, мужики. Второй запретил третьему принимать от нас координаты при обнаружении цели. И сейчас мчится с "Гвоздиками" нам наперерез в сорок шестой квадрат на границу сектора шесть и семь.
  - То есть, Як?
  - А то и есть, мужики: отныне мы сами цель, если не уберёмся к чертям собачьим из двадцать второго квадрата!
  - И что ты решил?
  - Я, как вы, мужики. Но не хотелось бы кидать Бродягу в лесу одного и... - капитан ткнул пальцем вверх на открытый люк, где сидел и слушал всё (о чём они переговаривались) отец девчонки, угодившей в лапы демона, - ...только вновь встретились, и на тебе!
  - Идём до конца, Як, как всегда, - заявил Стрелок, не выпуская из рук КВПТ, пока Зёма следил за тепловизором, выискивая цели для поражения.
  - Вот и договорились, - успокоил капитан сторожа, уже готового покинуть "бардак" и скрыться от них в лесу. - Эй, на броне! Как дела? Ты живой ещё там? Не утоп?
  - Нет.
  - К нам по-прежнему не хочешь?
  - Мне и тут хорошо.
  - Ну, смотри, - не стал его предупреждать капитан о возможном артобстреле. Знать ему это было ни к чему, иначе потом ещё гоняйся за ним по лесу вместо демона.
  - Цель! - обнаружил её на тепловизоре Зёма. - Стоп, машина!
  Гах схватил РШГ и высунулся из "бардака", приготовившись произвести выстрел.
  - Ха, свояк! - заметил Олег крест, блеснувший в свете фар в руках чернеца.
  - Нашёлся, Бродяга, - обрадовались ему не меньше сторожа бывшие сослуживцы. - Давай к нам, на броню!
  Они двигались по торной колее, оставляемой гусеницами вездехода "спасателей", и насколько определили: расстояние меж ними сокращается, а не растёт.
  Едва держась на ногах, да и то за счёт креста, чернец не думал упираться.
  - Оружие дать? - сунул ему "калаш" Зёма.
  - Как-нибудь обойдусь и своим, - не выпускал Бродяга из рук массивный крест.
  - Ну-ну, - помнили они, как он расправлялся с врагами даже без применения холодного оружия, голыми руками, сворачивая им головы на бок и ломая хребты. Правда, сейчас им противостояли не люди, а как раз-таки нелюдь, которой термобарический снаряд из РШГ-1, что слону дробина. И оставался всего один за исключением КВПТ где-то с сотней патронов. Не деревьями же из него демона валить, устраивая завал на пути исчадия. Хотя, кто знает, вдруг получится, как и в случае с медведем. А дальше и впрямь хоть врукопашную иди.
  - Есть ещё ручные гранаты, - уточнил запасливый Зёма. - Одна "эфка" и пара "РГД-5". Но это уже на самый крайний случай. Когда ничего другого не останется.
  - Так не в первый раз - прорвёмся, мужики, - не терял оптимизма капитан. - Главное ребёнок, а дальше на таран возьмём демона! Ещё пободаемся с ним, и посмотрим: кто - кого! Ну, где наша не пропадала!
  - Тихо! - показалось Олегу: он уловил на слух чей-то протяжный голос.
  Выключив двигатель, капитан создал необходимую тишину, и все, на самом деле, а не только двое на броне "бардака", услышали сквозь открытые люки, как где-то в стороне протяжно воет...
  - Собака!..
  Вперёд них, на неё вышел Борис, всё ещё не веря тому, что увидел. Хотя удивляться было нечему, поскольку имел дело с демоном, к тому же высшим. Так что ничего удивительного, что при столкновении с ним, псина оказалась на сосне. Другое дело, как она туда забралась - сама или ей помогли? Значит, привратник затаился где-то поблизости, наткнувшись помимо неё на хозяина.
  Оставалось выяснить: кто им являлся и жив ли до сих пор?
  Подняв руку с раскрытой ладонью, Борис наказал амазонке остановиться. Подчинившись жесту, она и дальше держалась чуть поодаль и позади него - наткнулась на кулак.
  Выкинув из него два пальца, Борис указал ей ими себе на глаза, а затем указательным в сторону сосны; только зря старался - она давно уже заприметила там псину, гремящую оборванной цепью, запутавшейся о ветвь. И не зацепись ей, давно бы уже спрыгнула вниз и сбежала отсюда. А так как не имела возможности, просто привлекала к себе внимание людей и зверей со всей округи. Но если живность попряталась, даже хищная, то люди, и не только, наткнулись на неё.
  По изменению тональности её воплей, Сет определил: теплокровные с хладнокровными близко; испустил едва заметный импульс, прощупывая им местность вокруг избушки лесника на добрую сотню-другую метров.
  - Он здесь, - выдала без тени сомнения стажёрка. - Я чувствую его! Ощущаю присутствие!
  В отличие от амазонки, Борис пока не мог похвастаться тем же.
  - Уверена? Ошибки быть не может?
  - Исключено, паладин, - переменилась в лице напарница, реагируя на резак, вспыхнувший в руке Бориса.
  В его свете он неожиданно разглядел, что на самом деле являла собой спутница - под личиной монахини скрывалась...
  - Тва...
  Угодив под выброс, резко вытянувшейся когтистой конечности амазонки вместо руки, Борис отлетел к дереву.
  Склонившись над ним, химерва стремилась добить паладина, но собака на дереве выдала её, завопив так, как до этого ни разу, даже при встрече с привратником.
  Не отвлеки она исчадие на себя, Борису не жить, а так он успел вооружиться, заметив на фоне рухнувшего с треском дерева, в кроне которого жалобно заскулила псина, доселе невиданное им чудовище из потустороннего мира.
  - Кто ты? Что за тварь? - направил Борис в сторону исчадия Лом, сжимая его в левой руке, а в правой - тесак.
  - Твоя смерть, теплокровный, - огрызнулась спутница, проявив себя во всей красе.
  Вдох-выдох - и Борис приготовился к схватке, не сомневаясь: ему противостоит тварь по силе равная высшему демону. Скорость её перемещения была по-прежнему невероятной даже при вхождении им в транс, обычно замедляющим действия противника - это касалось низших. Но с данным чудовищем ровным счётом ничего не изменилось - оно носилось точно вихрь, оставляя после себя комья вывороченной мёрзлой земли или щепу, выбитую из дерева.
  Не прыгни Борис сразу в сторону от ствола, исчадие бы разорвало его, а не разворотило дерево; по-прежнему не думало отступать от него или уступать ему, бросив клич иным хладнокровным порождениям охотящимся вместе с ним на привратника.
  Дикая свора ответила многоголосьем, сотрясшая округу хищными рыками.
  Услышав их, и всё, что происходило за пределами избушки, Сет изготовился к схватке.
  - Что это? - заметался по дому лесник, не зная куда бежать. И если поначалу думал, что снаружи будет безопаснее; сейчас уже сомневался, понимая, насколько сильно заблуждался прежде в своих скоропалительных выводах.
  - Бука! - вскочила Дашка на ноги. - Кто это?
  - Актёры! Вы ж сами твердили мне: снимаете тут кино, - последовал ей намёк от лесника на массовку, и прыгнул под пол, скрываясь в погребе.
  - Следуй за ним, мелюзга, - рычал девчонке сверху демон.
  - А ты, Бука? - заартачилась она. - Я не брошу тебя!
  - Исчезни! Сюда мчатся дикарвы! Они учуяли меня! Но и тебя не оставят в покое, если ты угодишь к ним в лапы!
  - Нет, Бука! Я останусь с тобой - до конца! - топнула Дашка ногой по половице.
  За неё и ухватил её лесник, а следом ещё и дверь закрыл, затащив во тьму погреба.
  - Сейчас же выпусти меня отсюда, разбойник, - взбесилась девчонка, - иначе пожалеешь!
  - Умолкни, - заткнул он ей рот рукой, и сам же вскрикнул от боли. - Кусаться вздумала, зараза! Вот я ща тебя...
  - Только попробуй ударить - всё Буке расскажу, - пригрозила Дашка расправой.
  - Дура. Сейчас ко мне в сторожку завалятся твари, и если почуют нас - дальше продолжать?
  - Бука сильный - он справится с ними!
  - Варенье хочешь - ещё?
  - Не хочу! Я наверх, к Буке хочу, дядь!
  - Жри, - сунул ей очередную банку лесник, выдавив крышку ударом локтя, - только замолкни!
  Не тут-то было - девчонка плеснула ему вареньем в лицо и вдобавок бросила пустую банку, чтоб наверняка - промахнулась. Банка разбилась о другие двух и трёхлитровые стеклянные ёмкости на уцелевшей полке, и они посыпались, проливаясь одновременно с соленьями на лесника.
  - Чтоб тебя! Вот же где дура! И свалилась на мою голову, - сорвался в крик лесник.
  Сет меж тем уже не только определил, кто именно ему противостоит, но и точное количество. Свора у химервы оказалась усечённой - ей не хватало трёх низших до дюжины, но она и помимо них была способна доставить ему немало хлопот. А если учесть, что у привратника вместо одной из лап торчал обрубок, то силы в намечающейся схватке, в лучшем случае для него с Шукарной, примерно равны, о худшем - даже не хотелось думать. Уж лучше смерть, чем бесчестье. Отступать и тем паче бежать, Сет не помышлял.
  Шукарна намерено стравила его с дикарвами, подставив низших под ментальный удар, на который должен был сподобиться сейчас, по обыкновению, привратник - стремилась лишить его сил до схватки с ним, понимая: жизней теплокровной люди на их восстановление, ему не хватит, если ещё сможет изъять, поскольку она не позволит ему вобрать их в себя; сама стремилась уменьшить их поголовье, пока позволяло время.
  Медлить с атакой Сет не стал, обрушив на появившихся вблизи избы дикарвов излюбленное оружие гегемонов. При этом он действовал не бездумно, а экономно расходуя энергию, наносил точечные удары, молниеносно реагируя на низших - в первую очередь выбивал тех, кто был наиболее опасен, а не тот, кто ближе всего находился к нему.
  
  - Опять! Как на кладбище! - уловил капитан дрожь земли благодаря задребезжавшим циферблатам на приборах панели управления. И только. Ударная волна так и не докатилась до них от места многочисленных пробоев - вояки совестными усилиями, по меньшей мере, насчитали их около десятка.
  - А может это наши там из пух палят? - предположил разумно Зёма.
  - Третий, приём! Это двадцатый, - вышел с ним на связь Як.
  - Ты где? - отозвался комбат артбата.
  - Под обстрелом, третий! Кто нас валит? Второй?
  - Ты ещё в двадцать втором квадрате со своими, двадцатый?
  - Да. Заблудились мы - реку переплыли и... Кажется, где-то поблизости от сторожки лесничества нарвались на взрывы, - уловил Яковлев распространяющийся запах гари.
  - Валите назад за реку, двадцатый! Это приказ! Сейчас у второго уточню: кто обстреливает вас там и почему?
  - Быстрее, а то если что, мы б там сами пошустрили, - не желал отступать капитан.
  Да и не привык.
  - Жить надоело, двадцатый?
  - Да разве ж это жизнь в тылу, третий. Того и гляди: ни сегодня-завтра отправят в запас.
  - Чтоб вас там... Хорошо, двадцатый. Делаю запрос второму о вас! Ждите ответа и никуда не двигайтесь - оставайтесь там, где находитесь сейчас, - определил координаты группы "разведки" комбат. - Второй, приём! Это третий!
  - Это второй. Чего тебе, третий?
  - Есть связь с двадцатым.
  - И где же он со своими?
  - Утверждает: в зоне поражения; и: кто-то обстреливает их в двадцать втором квадрате за рекой.
  - Да никто из "силовиков" не отдавал приказа работать по целям, третий! Если бы - я первым узнал об этом. Так что мои стоят на месте и курят.
  - Мои тоже, второй. Диверсия?
  - Непохоже, но... Погоди, сейчас уточню.
  
  - А может, рискнём, Як? - заблестели глаза у Стрелка.
  - Сказали же: стоять и ждать, - нервничал капитан.
  Олег не выдержал и спрыгнул с брони, а вслед за ним и Бродяга, о чём тут же заявил Зёма:
  - А мы чего ждём? Погнали, Як!
  - Да и... - завёлся он с пол-оборота, запустив двигатель "бардака", - ...где наша не пропадала!.. Зёма, работаешь за наводчика - на тебе определение цели и - ребёнка высматривай. На тебе, Стрелок, демон, если что. Ну а ты, Гах, подобьёшь его, - раздавал команды капитан. - А уж я добью гада "бардаком"!
  Инструктору удалось нагнать беглецов и даже оставить их позади, когда рядом с избой лесника наткнулись на мечущихся тварей, и с лесными хищниками, при всём желании не спутаешь. Они не определялись тепловизором, являясь хладнокровными порождениями. Но одна в стороне особенно заинтересовала их, поскольку Зёма обнаружил там - как он решил - ребёнка.
  - Работаем! Стрелок...
  КВПТ вздрогнул в руках прапора и с грохотом исторг короткую очередь, вслед за которой последовала длинная, отрезая тварь - дорожкой взрытой мёрзлой земли - от живого существа.
  Под обстрел "бардака" угодила Шукарна. Ей и помешали вояки прикончить паладина.
  - Твой выход, Гах, - резко остановил технику Як.
  Стрелок дал новую очередь, продолжая взрывать мёрзлую землю под лапами исчадия и сокрушая деревья - обрушивал на неё. В образовавшийся завал и выстрелил из РШГ четвёртый номер экипажа.
  - Что со связью, Як?
  - Тишина, Зёма. Давай, твоя очередь, - отправил его с ручными гранатами к разгорающимся и дымящимся обломкам бурелома капитан.
  Прогремело ещё два взрыва, уступающих по своей мощи первому, при этом Стрелок не переставал сокрушать короткими очередями завал, стараясь достать там тварь, чтоб наверняка.
  - Всё, я почти пустой, - закричал прапор, оглохнув от стрельбы.
  - Все лишнее за борт из "бардака", - скомандовал Як. - Стрелок, пока останься. Как только истратишь последний патрон, сразу прыгай в открытый люк.
  - А ты, Як?
  - А я, если что, ещё потолкаюсь с демоном. Главное - верните ребёнка свояку Бродяги!
  Бросив взгляд на тепловизор, капитан отметил про себя: к нему устремились сослуживцы, вооружившись - один автоматом, второй пистолетом.
  - Это не девчонка, Як! - закричал что есть силы Зёма, наткнувшись на эсесовца. - Тут взрослый человек! И кажется спасатель!
  - Вы... ручили, - очнулся Борис, и не глядя на вояк, принялся искать глазами исчадие. - Где оно?
  - Там, - указал ему Зёма на раскуроченный завал, изрядно пускающий клубы дыма в ночи.
  По разваленным деревьям плясали огоньки пламени. В их свете и мелькнула...
  - Тварь, - повёл Як "бардак" на таран с ней.
  - Паразиты-ы-ы... - отреагировала Шукарна на него, совершив прыжок на броню, и пыталась достать лапой, просунув в открытый люк.
  Не тут-то было. Приняв её за пасть исчадия, Як сунул ручную гранату без чеки и выпрыгнул из "бардака" через другой люк.
  Прогремел четвёртый по счёту взрыв, заставив химерву взвыть.
  - Как же мы теперь без связи, - спохватился Зёма, - и будем корректировать огонь артбата?!
  - Обойдёмся своими силами, - услышал Борис, в стороне от схватки с демонами у избы лесника, рокот винтокрылой машины.
  - Восьмёрка, - признал капитан по грохоту лопастей транспортный вертолёт, предназначенный для переброски десанта.
  Там находились эсесовцы из групп поддержки. Направлять их на место выброски, Борису не пришлось - они сами указали пилотам, где их высадить, начали десантироваться по тросам, скинутым ими по обоим бортам, между деревьями.
  - Вовремя, - порадовались вояки, поздравляя спасателя с победой - понятия не имели: ещё ничего не закончено.
  Исчадие выжило, не смотря ни на что, и убить его оказалось не так-то просто.
  - Оставайтесь здесь, мужики, - наказал им Борис. - И не лезьте дальше, чего бы ни случилось. Сами же видите: не с вашим оружием гоняться за демонами!
  - Так поделитесь с нами своим, эсесовцы, - не уступил неугомонный инструктор. - Всё одно не отстанем!
  - Паладин! - подбежал к Борису один из десантировавшихся стражей, когда вояки рассчитывали увидеть десантников из собственной воинской части.
  Но не судьба - на униформе цвета хаки красовалась аббревиатура "СС".
  - Я не ослышался - паладин, а не полковник?! - смутившись, уточнил Як.
  - Ага, полковник, - сунул ему резак Борис.
  - Да мне бы лучше вот эту дуру, - указал капитан на Лом в руках эсесовца.
  - Вооружите их, страж, - отдал Борис приказ подбежавшему к нему с докладом ветерану.
  - Чем?
  - Нашим оружием!
  - Нашим?!
  - Ты оглох, страж? Они пойдут с нами, - уловил Ляхин краем глаз, метнувшееся стремглав прочь от них исчадие. - Тут, по меньшей мере, два высших демона! И низших наберётся с десяток!
  - Да что здесь происходит, командир?!
  - И ты тут, ТТ.
  - Ага, с Шаманом, - подтвердил сослуживец. - Как же ты без нас, а мы без тебя, когда - никак и никуда!
  - Тогда в цепь и за мной в сторону пробоев.
  - Брать демонов живьём?
  - Не стоит. Пошли. Огонь на поражение!
  Прогремел одиночный выстрел.
  - Кто стрелял? - обернулся Борис.
  - Я, - поднял руку капитан. - Решил проверить "ракетницу", полковник!
  - Проверил?
  - Да.
  - И?
  - Почему они не состоят на вооружении у нас в армии?!
  - Придёт время - получите, - остановил Борис взмахом руки цепь, наткнувшись у воронки в месте пробоя на униформу амазонки.
  Несведущему человеку, такому как Яковлев, показалось: она угодила под взрыв и её изорвало. Но тело отсутствовало, и рядом с воронкой вместо крови повсюду была разбрызгана светящаяся...
  - Слизь!
  - Не трогать! - одёрнул Борис на себя капитана. - Это кровь низшего демона!
  - А, пахнет, как кислота.
  - Если бы, а то много опасней, - толкнул он носком ботинка камень в едкую лужицу, и, зашипев, в то же мгновение обратился в пар, под который Борис также не советовал подставляться и уж тем паче вдыхать. - Теперь уяснили: почему я не желал брать вас с собой, и чем это чревато?
  Кто-то поблизости устроил бой.
  - Бродяга, - отбили его у дикарва стражи во главе с Борисом при вояках. - Свояк где?
  - Умчался сломя голову к сторожке, когда на нас налетело сие исчадие, - сунул ей в пасть крест чернец, уткнув другим концом в ствол дерева, проявляя смекалку - в противном случае, сам бы оказался на месте дикарва, изрубленного спасателями при применении необычных карманных фонариков, исторгающих на метровую длину тонкие и плоские лучи, чем-то напоминая огненные мечи. - А вы кто?
  - Разве незаметно, батюшка, что мы - эсесовцы, - не особо радуясь, открыл счёт Борис новым трофеям из числа низших. Его беспокоили двое высших, один из которых вновь ускользнул от них.
  
  Глава 22
  
  Спланированная Шукарной, как по нотам, операция, едва не пошла прахом - в последний момент, когда она добралась до привратника и, казалось, застигла его врасплох, ей помешали извечные враги демонов в потустороннем мире. Несносная, как паразиты, людь, была повсюду, угрожая ей самой неминуемой расправой.
  Расплата была близка, но химерва знала, на что шла, к тому же у неё имелся ключ от Врат Бездны, и она в любой момент могла воспользоваться им. Но, не покончив с привратником, обрекала себя на вечные муки - он не отстанет от неё и будет вечность блуждать в погоне за ней по каким бы отдалённым мирам не скрывалась от него. Так что затеряться будет непросто.
  Вот и здесь Сет появился много позже неё - прошло два цикла на планете люди, как он объявился тут. За это время она подготовилась к встрече с ним, умудрившись заключить взаимовыгодный союз не с самой лучшей частью населения планетоида, не забывая ни на миг: сколь ничтожны теплокровные существа. И доверять им точно не стоило. Тем паче, что представители некоего древнего Ордена, стоявшие на страже своего мирка и защищавшие его от нападок низших из Бездны, являлись не только её заклятыми врагами, но и пищей, а с пищей разговор короткий. Однако сейчас эта самая пища, едва не спутала ей все планы. Хотя поначалу всё складывалось изумительно - тот, кого она стремилась убить вперёд Сета, и из кого в своё время вытянула необходимую информацию о его секретной организации, устроив всё так, чтобы он вывел её на привратника, оказал ей достойное сопротивление, и ко всему прочему поднял против неё полчища люди.
  Шукарне следовало торопиться, дабы самой не оказаться в лапах заклятого врага.
  Покинув место схватки с паладином, она переместилась к логову люди в лесу - туда, где сейчас привратник сражался с дикарвами.
  Сет не стал бить по площади, расходуя разом все свои силы, памятуя, чем для него обернулся неконтролируемый выброс энергии в землях мёртвых - точечно наносил удар, выявляя низших, стремившихся добраться до него во временном укрытии.
  Ничего сложного в этом не было - он мог бы ещё долго там находиться и с аналогичным успехом разбираться даже с вездесущей и надоедливой людью, однако его целью в их мире была Шукарна - за ней и пришёл, а не за низшими. Ему требовалась их химерва, а помимо неё приплод, если она оставила таковой в данном мире. Так что даже после её поимки планетоид люди был обречён на гибель. Высшие рода Терра не преминут возможностью подстраховаться и уничтожить его.
  Сет понимал это и: на него ляжет сия нелёгкая миссия. Ничтожнейший мирок теплокровных придётся разрушить, едва он покинет его, воспользовавшись пространственным преобразователем. Но прежде Шукарна - пора уже поставить на место зарвавшуюся химерву и притащить на цепи к гегемону рода. Пускай Хсар решает её судьбу и всякого дикарва. На то его воля - гегемона Бездны. И если решит: Сет должен понести наказание и отправиться истреблять низших в самых дальний уголках Бездны - исполнит с трепетом и благоговением, приняв как должное. Поскольку это его долг, как всякого Терранца перед родом Высших.
  В тот самый момент, когда он уже грезил, как обуздает непокорную химерву, она застигла его врасплох, обрушившись со всей накопленной здесь силой и мощью, чему способствовала в избытке наличествующая жизненная энергия люди, которую Шукарна научилась регенерировать в нечто большее, чем просто ментальный удар, приспособившись к враждебному миру настолько, насколько это было в силах высшего порождения Бездны.
  Ошибка Сета была очевидна: ему следовало произвести преждевременный выброс, как на землях мёртвой люди. Но и поступить иначе не мог - у логова теплокровных, привратника поначалу атаковали низшие, и её не было среди них. А теперь...
  Теперь ему не поможет даже выставленный щит. Поэтому Сет не стремился блокировать ментальный удар Шукарны, ответив ей в свою очередь тем же.
  Две стихии, присущие потусторонним мирам Бездны, столкнулись меж собой, вызывая с одной стороны смерч, преобразовавшийся в одно мгновение во всепожирающую воронку, сметающую всё на своём пути, а в противовес ей шквал урагана.
  Под них и угодил борт Љ8, пилот которого лишь успел подать сигнал бедствия и сгинул из эфира открытой связи. Как ни настраивался на его волну второй, все его усилия были тщетны, пока, наконец, воочию не узрел вздымающийся высоко в небо над лесом на расстоянии десяти километров...
  - Торнадо?!
  И ладно бы разбушевавшаяся стихия выглядела как столб земли вперемежку с вращающимися в вихре деревьями. Ничего подобного - к нему и от него тянулись грозовые раскаты и сверкали молнии, сотрясая округу на многие километры.
  - Аномалия!..
  
  - Второй, приём. Это третий!
  - Второй на связи, - отрешённо ответил командир батальона "Гвоздик".
  - Ты видишь смерч над лесом в квадрате двадцать два?
  - Твои глаза не обманывают тебя, - определил навскидку комбат батальона САУ, куда движется, смещаясь бушующий над лесом ураган.
  - В квадрате сорок пять есть кто-нибудь из наших, второй? - подтвердил его опасения третий.
  - Нет, но там расположено село "Кукуево" с лесным хозяйством для охотников.
  О нём, кстати, в городе и далеко за его пределами ходили разные байки с небылицами, но назвали его все почему-то про себя несколько иначе, вставляя буквы "Х" вместо "К".
  Вот и сейчас там какой-то умник подправил надпись на привычный лад. И смерч, гремевший всего в каких-то пяти-шести километрах от села, "кукуевцам" был совершенно до... лампочки, поскольку наружный свет на селе не горел, и никто не стремился его восстановить. Причина до банальности проста - у власти не доходили руки до глубинки, несмотря на то, что туда иной раз наведывались иностранцы.
  Один из них - в лице заядлого охотника-экстремала, имеющего многомилионную аудиторию на собственном сайте во всемирной паутине, куда частенько выкладывал фото и видеоматериал о своих трофеях добытых им в самых удалённых уголках планеты - нынче остановился там, прибыв поохотиться на местную живность, которую со слов егеря Митрича нигде больше не встретит в своей жизни.
  - Элефант! - спорил североамериканец с ним.
  - Кто фантик? - уставился Митрич мутными глазами на гостя.
  - Элефант - слон, - постоянно вмешивался в их спор переводчик. Им выступил односельчанин егеря по кличке Пройдоха, а по жизни - Тимоха.
  - Да что он сравнивает наше зверьё с бумажным слоном, да ещё поминая какую-то там Зимнюю Бабу?!
  - В Зимбабве, - поправил Пройдоха односельчанина.
  - Ес-ес... - закивал гость.
  - Оф кос, - подмигнул ему Тимоха.
  - Скажи этому янки, шо у нас тоже мамонты водились, - не желал Митрич уступать иностранцу. - А может, до сих пор водятся где-то, и ещё эти, как их...
  - Йети?
  - Во-во етить их - снежные люди!
  - Ват?! - силился понять, о чём сейчас говорят "кукуевцы".
  - Это он ща про что, Пройдоха? На кой ему вата?
  - Это он спрашивает...
  - Рыли?
  - Ес-ес, Митрич у нас спец по откапыванию редкостной живности, мистер Ричардсон! Будет тебе экстрима по... самое не хочу и не могу, угу!
  - Ты что ему там несёшь, Пройдоха? Где, я возьму ему мамонта? Тут и медведя, как они привыкли думать - ходят у нас толпами по улицам с балалайками - днём с огнём нынче в лесу не сыскать! Зима, чтоб её! Не сезон охоты на них! А ты ещё эти, как их, етить!.. - напомнил Митрич про снежного человека. - Кабана достать смогу, и то, если повезёт - никто до нас не спугнёт. Зато волков - без проблем. Только в лес зайти! Кстати, спроси: он готов проставляться за них? И сколько за каку голову добытого зверья?
  - Всё будет тип-топ, Митрич, - уверил Тимоха.
  - Знаю я твоё - тяп-ляп, Пройдоха, - поднёс егерь кулак к его лицу. - И смотри, шоб не как в прошлый раз - оплату вперёд! Хотя можно и задаток!
  - Так уже, Митрич, - указал Тимоха на оплату, катающуюся и гремящую иной раз по полу под ногами у них. - Второй уж день "охотимся"!
  - Тогда завтра, с утра пораньше, в лес по дрова, Пройдоха! Пора...
  - Баньку топить, Митрич?
  - ...зверьё валить, Пройдоха!
  - Да завтра этот мистер Ричардсон сам будет в дрова!
  - Мисчэр Прошкинсон... Мисчэр Егерьсон... Мне надо - топ-топ... - постучал пальцами по столу охотник-экстремал, показывая: ему необходимо срочно выйти.
  - Куда? - просверлил его мутным взглядом Митрич.
  - Нах... наху... Как это говорят у ваш, русских, эм... - призадумался американец.
  - На хутор?
  - Ес! - радостно воскликнул Ричардсон. - До вечер!
  - Так уж ночь на дворе! Скажи ему, Пройдоха!
  - Это он про ветер, - улыбнулся Тимоха. - До ветру просится, Митрич.
  - Да пусть себе валит, куда хочет, только не у меня во дворе! Пущай лучше огород удобряет. Туда его отправь, Пройдоха, искать дощак.
  - Дыс из дощак, мисчэр Прошкинсон?
  - Ватерклозет, ага, - гоготнул Тимоха, и вытолкнул заморского охотника за дверь в предбанник.
  По пути туда, Ричардсон прихватил по привычке видеокамеру, решив поснимать ночное небо и округу. В голове экстремала зародился сюжет для будущего материала. Он затеял пойти по стопам голливудских режиссёров и имитировать зловещую картину глухой тайги, хотя и находился где-то в средней полосе России.
  Выход во двор, оказался сродни выходу в другой мир. Прежде спокойное село, затерянное посреди преимущественно хвойного леса с небольшими рощами лиственных деревьев, закружилось перед глазами, превращаясь в вихрь вместе бревенчатыми строениями и растительностью.
  Ричардсону сразу же вспомнилась предупреждение на сайте, оставленное ему соотечественником, побывавшим в России на охоте: не пить с русскими, чтобы на утро не опохмеляться.
  - Ват ю хелоу щет?! - мотнул головой охотник.
  Ему вдруг показалось: у него пошла кругом голова от выпитого с русскими алкоголя, употребив едва ли не годовую норму.
  Ничего не изменилось - мир по-прежнему плясал у экстремала перед глазами, гоня впереди себя волну.
  Волна почему-то топотала и издавала оглушительный ор, в который вплетались все известные ему голоса живности, что со слов мистера Егерьсона должна была делать сейчас бай-бай.
  - Импасибал! - последнее, что выкрикнул Ричардсон, прежде чем на него налетело стадо разномастного зверья.
  
  - Долго что-то не возвращается наш экстремал, Митрич, - плеснул себе вискаря в стакан Тимоха, и, пригубив, довольно крякнул, занюхивая краем засаленного рукава. - Не пора ли и нам до ветра сходить, да поискать пропажу?
  - Вот и вали, - злился егерь, что вообще пустил Пройдоху в дом с заморским гостем. Теперь не отстанут от него, пока он не достанет им какую-нибудь зверюгу в лесу.
  - И пойду, - прихватил Тимоха, понравившееся ему заграничное пойло, которому егерь предпочитал исключительно натурпродукт, производимый в данной местности односельчанами испокон веку.
  Но не успел Прошкин дойти до двери, в предбанник ввалился...
  - Мистер Ричардсон!? - узрел его Тимоха, и в тот же миг при виде экстремала понял: поездка иностранцу уже удалась, поскольку выглядел так, словно через него прогнали стадо крупнорогатого скота, и не раз, напившиеся пастухи, а он, приняв коров за бизонов, пытался охотиться на них с фоторужьём. Впрочем, и выпитый Пройдохой заграничный алкоголь также оказался переведён впустую. - Что случилось?
  - Импасибал! - избавился американец от клока шерсти, застрявшего в зубах. - На меня нападать гризли! И стадо рогатый скотина! - приставил он растопыренные пальцы к вискам, имитируя рога.
  - Кто - скотина!? - уточнил Тимоха.
  - Олень!
  - Я?!
  - Где май ганс? - закричал экстремал.
  - Так он не один заявился, а с немцем! - поднялся из-за стола егерь.
  - Погоди, Митрич! Не встревай, я сам разберусь с ним, - насел Тимоха на экстремала: - По коровам у нас нельзя стрелять, - отказывался поверить Пройдоха: следы копыт на изорванной дублёнке американцу оставила дикая лесная живность, поднятая разбушевавшейся в лесу стихией. Когда тут отродясь никогда даже сильного ветра не было, на то тишь и глухомань. И кроме кабанов в лесу, крупнее скота не водилось. Хотя отпечаток копыта у Ричардсона на всё лица свидетельствовал: наткнулся на лося.
  Его и обозвал про себя оленем, а не Тимоху. Да и разодранная на спине дублёнка чьей-то когтистой лапой в нескольких местах, также подтверждала: медведи и не думали впадать в спячку.
  - Митрич! Шатун! - спохватился Тимоха. - Это наш шанс зашибить кучу...
  - Дерьма, - не желал егерь расхлёбывать то, во что практически уже втянул его Пройдоха.
  Очередной выход экстремала за дверь избы Митрича был сопоставим с выходом космонавта в открытый космос - в лицо ударил сильный ветер и... комья мёрзлой земли, бомбардируя его, точно спутник астероиды, иначе бы на его крик не отреагировал своевременно Тимоха, почему-то перехотевший выходить до ветра; вновь прильнул к бутылке виски, а уж потом к окну вместо двери.
  - Хоть глаз коли, всё одно невидно не зги! И как там ориентируется этот америкос? На ощупь что ли?
  - Ты чего там бухтишь, Пройдоха?
  - У тебя, что за живность обитает в хлеву, Митрич?
  - Пацуки. Если ещё не сдохли, - напомнил егерь: отродясь не держал никакой живности.
  - А коня куда дел?
  - Медведь по весне съел!
  - Неужели?!
  - Ты что-то попутал, Пройдоха: у меня козёл был, а не машина, - напомнил Митрич Тимохе про "УАЗ". - Так что придётся ехать на четырёхколёсном коне "янки" в лес за кабанами!
  - Не придётся, Митрич, - ещё раз глянул Тимоха в окно.
  - Почему, Пройдоха?
  - Ушёл он с ружьём только что охотиться - я так понимаю - на домашний скот! Так что извиняй, продолжим столоваться завтра с утра пораньше уже у участкового. Как пить дать, - приложился повторно к спиртосодержащей ёмкости Тимоха. - Но до утра мы у тебя, Митрич!
  В этот самый момент дом заходил ходуном и задребезжавшие стёкла, посыпались со звоном в избу, разлетаясь осколками по полу.
  - Ложись! - прыгнул первым под стол егерь.
  - Никак опять манёвры у военных начались, Митрич?!.. - закричал в панике Тимоха, отползая к нему под стол и далее, скатившись кубарем в открытый погреб. Вовремя. Прежде с избы сорвало крышу, а затем и стол исчез, вместе со стенами, развалившимися по брёвнышкам и печкой на кирпичи. - Ё-маё! А как же охотник заморский?
  - Пропал экстремал, - заключил егерь, предложив помянуть его тем, чем у него были заставлены все без исключения полки в погребе. - Поди, накрыло его ударной волной, Пройдоха!
  - Какой ещё волной, Митрич!? - отказался наотрез пить Тимоха, что, пожалуй, случилось с ним впервые в жизни. - Чем это военные шарахнули по нам, а? Из чего, что тебе крышу с избы сорвало и дом раскатало по брёвнам?
  - Есть одна думка, Пройдоха, и если я прав - самогон самое оно от радиоактивных изотопов, - откупорил егерь трёхлитровую банку с мутным содержимым.
  - Да иди ты, Митрич! Не могли они взорвать атомную бомбу, тем более рядом с городом!
  - Кто знает, Пройдоха: они это или земляки экстремала.
  - Да его за это убить мало, гада, - спохватился Тимоха, проявив с хозяином солидарность. - Наливай, Митрич!
  - Ага, - повернул егерь над головой железную ручку на металлической крышке массивного люка, из-за чего Тимохе погреб показался настоящим бомбоубежищем. - Как знал, что этим всё закончится. Долго готовился. Но как оказалось, так толком и не подготовился!
  - Ты ща про что это, Митрич?! - перенервничал Тимоха.
  - Про то, что ты и я - мужики! Хреново нам будет без бабы тут одним!
  - Так я мигом - к Маруське, Митрич, и сразу назад, ага!
  - Да ладно, Пройдоха, потом разберёмся, кто из нас заменит её. Одно плохо - не сможем продолжить род людской!
  - Митрич, да ты чего - допился? Опять горячка началась? Так я враз фельдшера кликну, угу - только дверь открою!
  - Ну-ну. Её теперь и с пушки не откроешь, Пройдоха!.. Ха-ха...
  - А-а-а...
  
  Коротая ночь в конторе, апостол не находил себе места, понимая, чем грозит столкновение отряду, состоящему из паладинов и ветеранов из числа стражей, с высшими демонами. Если они погибнут, Службе Спасения будет нанесён ощутимый урон.
  Не к этому ли стремился куратор Ордена? В чём шеф СС нисколько не сомневался, готовя загодя запасной вариант и вспомогательную группу, в которую вошли те, с кем он когда-то, как сейчас Борис, гонялся за высшим демоном. И тогда от порождения Бездны досталось Затворнику.
  Поэтому шеф первым делом заглянул в Арсенал, и вместе с Затворником переместился в Лазарет, где находился едва ли не весь его контингент.
  - Эскулап, дело есть.
  - Понял, шеф, - не стал вдаваться в подробности начальник больничного корпуса. - Я готов, а вот естествоиспытатель - сомневаюсь - не пришёл ещё в себя!
  - Но жить будет?
  - Соломон-то, - усмехнулся Эскулап, - а то! И ещё нас всех вместе взятых переживёт!
  - Так может он притворяется, как всегда?
  - Таки кто это претворяется? - подал голос естествоиспытатель, подключённый к аппарату жизнеобеспечения.
  Только что пульс его сердца был близким к нулевой отметке, отображаясь на мониторе практически идеальной прямой линией, и неожиданно заработал в полной мере, из-за чего она превратилась в искривлённую дугообразную волну.
  - Что я говорил - прикидывается, - подмигнул шеф хитро Эскулапу.
  - А Кулак как?
  - Ну, не знаю, апостол, тебе видней, что с ним.
  - Да всё получилось как надо, - сорвал с себя провода смотритель, последовав примеру естествоиспытателя.
  - Ну что же, - заключил шеф, - команда в сборе. Пора заняться делом!
  - Таки да, пора, - устал ждать Соломон, когда наконец-то займётся любимой работой всякого эсесовца. - А то шо-то засиделись мы, а Боря, поди, не знает, что ему и делать с порождениями!
  - Все на выход, - подхватил шеф. - Наш выход!
  - Таки шо я думаю: лапу демона будем брать, а его с потрохами, и всех, кто явился из Бездны заодно с ним?
  - Тогда в Лабораторию и далее в Арсенал, а оттуда уже в квадрат двадцать два, - распорядился шеф СС - отдавать приказы сослуживцам равным ему по званию остерёгся. Соломон при желании мог дать ему фору.
  - Таки я готовился, да, знал: ещё понадоблюсь сам и наша команда, - заверил он, - заглянув в Лабораторию, и не обнаружил лапы привратника. - Она исчезла! Её украли!
  - Исключено, - отсканировал Затворник перископами пыточный бокс, и застыл ими на проломе в стене у потолка.
  - Таки шо ты хочешь мне сказать: она сбежала, сама, от нас?!
  - В Клетку, - кинулся туда смотритель.
  Опасения апостолов подтвердились - они наткнулись на конечность в одной из камер - той самой, где Борис закрыл (перед выездом на боевое задание) адаптанку. Ей и оторвала голову лапа демона.
  - Ай-ай... - запричитал Соломон.
  - Ты же знал, что это неминуемо, едва высший в полной мере применит свои способности, - наказал шеф Затворнику усмирить лапу.
  Смотритель пособил ему.
  - Таки шо я теперь скажу Боре? А как в глаза ему посмотрю? - горевал Соломон дорогой до места небывалого пробоя, устроенного сейчас в лесу двумя высшими порождениями Бездны при столкновении меж собой.
  - Не о том думаешь, старик! Сначала работа, потом всё остальное, - напомнил шеф, объявив боевую готовность. - До места выброски осталась минута!
  Вооружение у команды апостолов было соответствующим уровню их подготовки, и только они имели право применять его, да и то в крайних случаях. Так что ручным ракетам, имеющимся у них на вооружении, могли бы позавидовать в Ордене, предпочитающем пользоваться боеприпасами исключительно с радиоактивной начинкой, начиная от атомных пуль и заканчивая баллистическими ракетами с термоядерными боеголовками.
  Битва меж демонами была в самом разгаре, когда они приготовились к выброске, тем более что прыгать им предстояло в центр смерча, где, как на импровизированной арене, за стенами вращающегося с невероятной скоростью стеной вывороченных древ и комьев мёрзлой земли, вели смертельный бой порождения Бездны.
  
  - Наши, - заметил в небе огни НЛО Борис, добив собственноручно очередного низшего.
  Дикарв ранил стража, но справиться с паладином не сумел. Всё что успел демон - броситься на него и угодить на тесак и Лом одновременно.
  - В расчёте, - вставил капитан в "ракетницу" новый заряд.
  Ему понравилось охотиться на демонов, и готов был продолжить в дальнейшем гоняться за ними, если нынче всё закончится благополучно. А тут ещё это НЛО и - уже не знал, что думать.
  Под ногой загремели доски, обнаруженные им вместо мёрзлой земли. Дверь в полу погреба - это всё, что осталось от избушки лесника. Тогда как собачья конура и вовсе бесследно исчезла. Но зато псина не думала замолкать.
  Как и откуда она тут взялась - никто не заметил, лишь: залаяла, и не на капитана, как показалось ему, а на тех, кто оказался под ним внизу.
  Сойдя с двери, инструктор откинул её в сторону, наткнувшись на ствол двустволки.
  - Спокойно, мужик! Свои! Не демоны мы!
  - А... актёры!?
  - И режиссёр сценария с нами, - заверил капитан, подзывая Бориса. - И даже массовка - куда ж без неё!
  - Ты там один?
  - Ай... - вскрикнул лесник.
  Дашка в очередной раз вставила ему зубы в руку, которой он зажимал её рот.
  - Бука! Где Бука? - закричала она. - Что вы сделали с ним?
  - Дочка! - отозвался отец.
  - Племяшка! - вторил ему свояк.
  - Нашлась!
  - Папка! - зарыдала Дашка миг спустя у него на груди. - Бука пропал! Он сбежал от меня!
  - Жива, родная моя!
  - Найди мне его, папка, пожалуйста!
  - А видеокамера с оператором где? - отозвался из погреба лесник, не спеша покидать временное убежище.
  - Вон туда взгляни, - указал ему рукой в небо Борис на огни, исходящие от НЛО, - и улыбнись! Вас снимает скрытая камера!
  - Да шо у вас за фильм такой?!
  - Фантастика. Смотрел "Чужой", а "Хищник"?.. Нет?.. Не беда!.. Так вот это продолжение очередной серии со схваткой меж ними, - не стал разуверять его Борис, погнав дальше, выстроившихся цепью эсесовцев на зачистку лесного массива по следам разрушений устроенных высшими порождениями Бездны. Куда уже десантировались...
  - Пришельцы-ы-ы... - схватился за голову лесник.
  - Капитан.
  - Полковник, - отреагировал инструктор на призыв паладина.
  - Бери всех своих и дуйте в сорок шестой квадрат. Там стоит батальон "Гвоздик". Необходимо, чтоб они переместились в сорок пятый квадрат.
  - Ага, значит, в Кукуево. На границу с полигоном.
  - Да постой ты, не спеши. Поедете туда, - пытался Борис связаться с Блохой, и пока тщетно. Ей было не до него - в данный момент она вела общение со Штейнером.
  Осознав, что диверсия потерпела крах, куратор Ордена предпринял попытку избежать неприятностей, но угнать вездеход эсесовцев ему помешала Блоха.
  Уклонившись от удара в затылок, она в свою очередь зацепила его локтем в нос и добавила ногой, угодив значительно ниже - теперь отводила душу на инквизиторе.
  "Блоха..."
  "Да, Бляхин", - наконец отозвалась она на мысленный посыл Бориса.
  "Ты чем там занята, что до сих пор не отвечала?"
  "Да вот, паразита прихлопнула!"
  "Штейнера что ли?"
  "Его, тварь!"
  "Надеюсь, он ещё живой?"
  "Разумеется, Бляхин. Мне ведь не меньше тебя интересно взглянуть: какого цвета у него кровь, и... Надеюсь, Соломон устроит представление с ним для всей конторы!"
  "С чего ты решила, Блоха?"
  "А ты разве не почувствовал: он рядом, и не только он, а ещё шеф и... самые что ни на есть отъявленные ветераны с ним!"
  "Выходит, мне не показалось", - смутился Борис, уяснив: что-то тут нечисто, и похоже, его подставили свои же. Но ничего, скоро он разберётся во всём и со всеми.
  Смерч по-прежнему уходил в западном направлении.
  - Ни шагу дальше, - отдал он приказ, затребовав у Блохи, предоставить ему вездеход.
  - А как же мы и Кукуево? - напомнил ему капитан.
  - Планы немного изменились, вояка, - услышал Борис рёв двигателя приближающегося вездехода, пробивающийся сквозь грохот бушующей стихии в противоположном ему направлении.
  - Я с тобой, Бляхин, - высунулась из вездехода Блоха, - чего бы ты сейчас не говорил мне и не приказывал! Лучше сразу пристрели!
  - Мы с тобой, командир! - вторил ей ТТ.
  - Нет, вы останетесь здесь и будете ждать от меня дальнейших указаний, - уступил Борис исключительно Блохе, не став даже избавляться от балласта. - Покатаемся, Штейнер? Ты как насчёт экстремальных гонок при погоне за порождениями Бездны? Надеюсь, не против, а напротив - за?
  - У-у-у... - затянул куратор Ордена сквозь кляп, вставленный ему Блохой, коим послужила боевая перчатка эсесовки.
  - Ну что же ты, Штейнер, как не Шумахер! Или вы с ним даже не соотечественники?
  - Куда гнать, Борис? - вмешалась Блоха в их разговор по душам.
  - Как - куда? Прямо на смерч, ага. И не смотри на меня, как на самоубийцу - я ж тебя силой не тянул, сама вызвалась рулить, или место освободи!
  Штейнер зажмурился, едва вездеход сорвался с места, и его вновь стало трясти на бездорожье.
  - Сюрприз, - подмигнул ему наигранно Борис, обнаружив на центральном сидении, установленном меж двух рядов у бортов, пульт управления. - Знаешь, что это такое?.. Нет!..
  Куратор замотал головой, явно проверяя: на плечах ли ещё?
  - Я тоже не знаю. Но не сомневаюсь: очередная новинка, принятая на вооружение в СС и как всегда на безальтернативной основе и соответствующего тестирования, - наткнулся Борис на обозначение. - О, а вот и подсказка для неграмотных и данный вид оружия - плазмомёт!
  Штейнер задёргался ещё интенсивнее.
  - Согласен, - ухмыльнулся ехидно Борис, - могли придумать название много лучше, но так её назвал изобретатель. И лично мне всё равно, лишь бы работало оружие, как надо и валило демонов налево и направо, а не наоборот!
  Штейнер затих, прислушиваясь не столько к тому, что ему сообщал Борис, сколько к происходящему за бортом боевого вездехода СС.
  Грохот нарастал, перегрузка увеличивалась, управлять вездеходом стало непросто, но Блоха из последних сил удерживала его, гоня в сторону смерча, продолжавшего выворачивать на своём пути многовековые деревья и вбирать в вихрь.
  - Кстати, могу тебя поздравить, Штейнер, ты станешь свидетелем её испытания!
  Куратор вытаращил глаза на Бориса.
  - Да-да, ты не ослышался. Это испытательный образец, и где, как не при столкновении с демонами, нам испробовать арсенал вооружения! Будем надеяться: плазмомёт не разочарует, - обнаружил Борис кнопку меж упорами. - Правда, интересно узнать, Штейнер, что будет, если я нажму на неё? Надеюсь, это не система катапультирования из вездехода при самоликвидации.
  Вездеход подбросило, задрав нос вверх, но не на ухабе, поскольку тряска тут же сменилась болтанкой.
  - Ты выпустила крылья, Блоха? - озадачил Борис больше прежнего "пассажира".
  - Если бы, а то у нас ничего кроме шасси на борту вездехода в наличии не предусмотрено, - тотчас выдала ему на это она.
  Они оказались в эпицентре смерча.
  Прильнув к перископу, Борис осознал: экран забит землёй, и очистить его не удастся даже собственноручно.
  - Я так понял, Блоха: нам самое время избавиться от лишнего балласта, иначе посадка может оказаться весьма жёсткой!
  - Без паники, Бляхин! Всё предусмотрено - система катапультирования в том числе.
  - По мне лучше и дальше пока оставаться в броне, чем за её пределами. Верно, Штейнер? Или ты не согласен со мной? Чего зажмурился? Падать всё равно придётся вниз, а не вверх! Так что в космос, в любом случае, не улетим!
  - Стреляй, Бляхин!
  - Куда, Блоха?
  - Не всё ли равно! Сделай же что-нибудь, Борис, - уяснила она отчётливо: надо что-то делать, и что - без разницы - просто пытаться выправить ситуацию иначе ей не удастся стабилизировать... как бы это дико не звучало... положение вездехода в небе.
  - Пора, Штейнер... прощаться, - нажал Борис на кнопку, заставив вездеход вздрогнуть. И тут же по левому борту последовал пробой - о броню с треском расщепилось дерево.
  - Ещё, Бляхин! Жги!..
  - Уже, Блоха, и отжигаю, - снова надавил Борис на кнопку, не выпуская поручни из рук.
  - Разворот на сорок пять градусов, - подсказала Блоха. - Стреляй!.. Ещё...
  Борис выстрелил, поражая вокруг вездехода вращающиеся - в одном вихре с ними - деревья.
  - Вспышка! Получилось! - ликовала Блоха.
  Забарабанившими обломками древесины с перископов сбило землю. Теперь хотя бы стало видно, что творится вокруг них, не говоря про то, куда стрелять.
  Борису показалось: он увидел грозовой раскат. Им управляло исчадие, но не исторгало из лапы, а напротив укрощало, размахивая им точно огненным хлыстом, оканчивающимся пучком плетей с утяжелителями в виде шаровых молний.
  - Бляхин, не спи! - закричала Блоха, срывая голос.
  За бортом вездехода мелькнул огненный луч, исторгнутый плазмомётом при выстреле, и угодил под грозовые лучи управляемые исчадием, продолжавшим размахивать ими и сокрушать всё, до чего дотягивалось. Но и ему в ответ летели гром и молнии.
  Казалось, боги сошли на землю, устроив апокалипсис.
  - Мимо, Бляхин! - обнаружила Блоха во вспышке света, брызнувшего из земли при разрыве, силуэты исчадий.
  Высшие выдыхались, потратив друг на друга немало сил - воспользовались обычным оружием из Бездны: Шукарна - огненной плетью, отнятой у Имэха, а Сет - копьём.
  Неизвестно чем бы всё закончилось, не застань их врасплох апостолы на НЛО, соответствующие сейчас не только своему прозвищу, но и обличием.
  - Ты тоже это видишь, Блоха? Их?!
  - Да, Бляхин, - зажмурилась она, и снова прильнула к перископу открытыми глазами, не в силах прежде перенести яркий свет.
  А миг спустя экипажу вездехода показалось: они угодили в эпицентр ядерного взрыва.
  Вдох-выдох и...
  - Ты что делаешь на мне, Бляхин?!
  - Прикрываю тебя собой, Блоха...
  - От кого? От Штейнера? Демона, я что-то не заметила!
  - А почему вдруг стало тихо?!
  - У-у-у...
  - А нет, ошибся. Кажется Штейнер релаксирует.
  Борис почти угадал, обнаружив кровь у него и не только, а кое-что, что торчало у него в интересном месте.
  - Поздравляю, Штейнер, ты потерял девственность.
  - Бляхин... - разошлась Блоха. - Лучше бы делом занялся - демонами! С этим ублюдком, я и без тебя разберусь!
  - Понял, покидаю вас одних, - вскрыл крышку люка Борис, и прежде чем выбрался из вездехода наружу, прибавил: - Не прощаюсь, ещё вернусь, угу. Так что постарайтесь не исчезать, чтоб мне потом не пришлось вас искать!
  - Да вали ты уже, Бляхин... - почувствовала Блоха: у неё сломана нога.
  В отличие от Бориса, она отбегалась, но до Штейнера ей было рукой подать. Им и занялась, не привыкнув бездельничать, ухватив за кусок металла, торчавший у него из... больного места - резко провернула, напомнив, что не так просто зовётся эсесовкой.
  - А-а-а... - заорал сквозь кляп магистр Ордена, и казалось: от нестерпимой боли, причинённой ему паладином.
  Если бы причина было только в этом - непременно стерпел.
  
  ЭПИЛОГ
  
  - Глюк, почему мы стоим? - не находил себе места Тетерин, пока паладины продвигались в направлении смерча, и даже когда стихия прекратила бушевать, всё равно не унимался.
  - Не суетись, ТТ, - осадил его ветеран, напомнив: имеют дело с высшим порождением Бездны, да как оказалось, не одним. - Нам нечего там делать! И наша задача стоять и ждать соответствующего приказа! Пока не поступит - никто и с места не сдвинется!
  Вояк с чернецом и сторожа с дочкой это никоим образом не касалось - они не подчинялись "спасателям", даже не смотря на выданное им оружие - не страшились демонов.
  - А эти куда намылились?
  - Однако!
  - ТТ, Шаман - присмотрите за ними, - наказал ветеран.
  - А как же командир, Глюк?
  - За него не беспокойтесь, - почувствовал не только он: на месте пробоя объявился апостол. - Шеф уже здесь и не один, а с командой ликвидаторов!
  О них в СС ходила молва, и даже стражам казались легендой, канувшей в небытие, и вдруг предстали во всей красе, восстав из небытия.
  Выбравшись из "вездехода", Борис не поверил собственным глазам - перед ним стоял...
  - Соломон! - изумился паладин. - Так ты жив?
  - Таки шо со мной может случиться, Боря, - склонился естествоиспытатель над лапой химервы, торчащей из-под гусеничных траков многотонной техники, которой эсесовцы, сами того не зная, раскатали повелительницу дикарвов по земле. - Впрочем, и с тобой!
  Меж тем трое других ликвидаторов окружили привратника, не подпуская его к поверженной Шукарне.
  - Везучий ты, Ляхин, с одной стороны, - указал ему естествоиспытатель на конечность высшей. - Поэтому я не удивлён, что именно ты завалил её!
  - Почему я, когда Блоха - это она управляла вездеходом, а я лишь стрелял - куда попало и как попало!
  - Таки от вас и попало высшей, - заключил Соломон, ткнув резаком в обмякшую конечность твари - удостоверился: боли не ощущает. Но мёртвой не выглядела. Высшие порождения Бездны являли собой бессмертных существ даже в мире люди. И не было такого оружия, коим бы удалось их убить - лишить силы, да, но не уничтожить.
  - И что теперь, Соломон? - заметил Борис в конечности исчадия поблескивающий амулет.
  - Ключ от Врат Бездны, - признал его естествоиспытатель, предостерегая паладина. - Осторожно, он может быть активирован! Стоит зацепить одну из деталей и...
  Тьму ночи прорезала ярчайшая вспышка света. То, чего опасался естествоиспытатель, случилось - Борис, сам того не желая, активировал пространственный излучатель, и в мир люди устремились низшие, ожидавшие, когда их наконец-то призовёт повелительница.
  - Не-а-ат... - зарычал привратник.
  В месте пробоя, произошёл очередной, расшвыряв участников так и не закончившегося противостояния, и сквозь разворачивающуюся материю, больше напоминающую червоточину, хлынули...
  - Дикарвы-ы-ы...
  - Низшие! - вторили Сету апостолы.
  - Таки я ждал: этим всё и закончится, - применил ручную ракету естествоиспытатель, стремясь ликвидировать межпространственную дыру - тщетно. Даже когда туда помимо него ударили ещё три ракеты, выпущенные апостолами при терранце. Вот и высший добавил ментальным выбросом, используя остатки сил, но их всё равно не хватило сбить настроенный портал, и толпы рвущихся хладнокровных порождений Бездны хлынули в мир теплокровных сеять повсеместно смерть.
  - Соломон, сюда, в вездеход! - свалился Борис на сладкую парочку. - Блоха, за руль!
  - Не могу, Бляхин, нога сломана!
  - У-у-у... - затянул Штейнер при виде Бориса.
  А тут ещё и естествоиспытатель ввалился вслед за ним, закрывая за собой люк и по вездеходу загремели низшие, чувствуя внутри бронированного корпуса теплокровную добычу.
  - Дави их, Боря, - занял место стрелка Соломон.
  Выбросив клубы гари, вездеход рванул в сторону червоточины на манер небольшой чёрной дыры, правда, она не втягивала в себя всё, что попадало под её притяжение, как в космосе, а наоборот, раскручивалась, исторгая низших. Стало быть, засасывала их из потустороннего мира, и эсесовцам требовалось повернуть её вспять, дабы втянула всё, что сейчас исторгала.
  Закрыть пробой и остановить оголодавшие своры низших, продолжающих проникать волнами в мир люди и растекаться в разных направлениях, было не так-то просто, хотя поначалу их порыв удалось сбить, но не остановить. Теми четырьмя ракетами и ментальным выбросом привратника, уничтожило исключительно первую волну хладнокровных исчадий Бездны, но не последовавшие за ней и поступающие безостановочно. Поэтому вставший практически сразу на их пути БМП эсесовцев не закрыл портал, лишь уменьшив проход - и только. Да ещё из установки удавалось сокращать незначительно наплыв хладнокровных исчадий.
  - Как ликвидировать дыру? - накинулся шеф на Сета. - А блокировать? Хотя бы блокировать! Ты знаешь?
  - Да... - прорычал привратник.
  - Так чего ждёшь, порождение? Или в кои-то веки высшие заодно с низшими?
  - Нет, - выхватил Сет ключ от врат. Демону требовалось совместить две - испещрённые символами рода Терра - пластины, вращающиеся как шарниры, но без наличия второй лапы сделать это оказалось непросто. В качестве неё - когтей - он использовал клыки, сомкнув их на верхней части ключа, и повернул нижний одновременно с ним. В противном случае могли бы последовать иные необратимые процессы, нежели устроенные Шукарной при межпространственном пробое.
  Едва это произошло, волны низших стало стремительно притягивать назад к дыре, засасывая внутрь разверзнувшейся Бездны. Хотя многие из прорвавшихся исчадий в мир люди, уже были далеко, чтобы оказаться там, откуда их призвала повелительница.
  Зацепившись за БМП эсесовцев, она пыталась и дальше задержаться в мире люди, избегая червоточины, повёрнутой вспять привратником, в свою очередь, устроившим ей западню.
  - Полный назад! - закричал Соломон, глядя в прицел на разрастающуюся тьму.
  - Уже, - отреагировал Борис, дав задний ход.
  - И шо ты говоришь, Бляхин, когда мы продолжаем катиться в Бездну!
  - У-у-у... - задёргался Штейнер.
  - Стопори, - подсказала Блоха вбить в землю упоры, предназначенные для ведения дальней стрельбы по координатам из установки залпового огня, что также имелась на вооружении БМП, но ещё не была задействована экипажем.
  - Сделал! - поступил Борису на экран сигнал - задний упор установлен и вошёл глубоко в землю - боковые одновременно с ним.
  БМП остановился, но его по-прежнему продолжало трясти и о броню ударяясь, цеплялись исчадия Бездны, следуя примеру порождения.
  - Убери орудие, Соломон! - обнаружил Борис там Шукарну, цепляющуюся из последних сил за стволы и оставляющую когтями с клыками кривые борозды при снятии с них толстой стружки.
  Тщетно, её когти застряли в опущенной орудийной башне, принявшей вид люка. Поэтому и дальше оставалась в мире люде, держась за вездеход.
  Вокруг упоров, вбитых в мёрзлую землю, пошли трещины, разрастаясь и увеличиваясь как вширь, так и вглубь.
  - Почему не удаётся закрыть дыру? - пригрозил шеф расправой Сету, взяв в прицел ручного расщепителя.
  - У открывшего её - второй ключ! Его тоже следует повернуть вспять! - огрызнулся привратник.
  - А если этого не сделать, что тогда?
  - Пока открывшая её химерва не исчезнет в нём, и дальше будет открыт!
  - Избавьтесь от балласта, Соломон! Немедля, иначе я выстрелю по вездеходу! - источал гром и молнии шеф.
  - Все по местам! Пристегнуться ремнями безопасности, - сообразил Борис, что надо делать, живо определив: удержать технику на месте не удастся. - Катапультируемся!
  - У-у-у... - напомнил Штейнер про себя, опасаясь: его могут забыть целенаправленно.
  Ничего подобного - Блоха поспособствовала, чтобы он не минул наказания (не стала при этом вытаскивать у него кусок железа, торчащий до сих пор в интересном месте), усадив его на кресло.
  - Готовы?
  - А-а-а... - выпучив глаза, и едва не проглотив кляп, закричал магистр.
  Его крик послужил сигналом к повальной эвакуации в экстремальном режиме. Практически одновременно с отстреленной башней, в небо над червоточиной взмыли все двенадцать сидений, из которых лишь четыре были заняты тремя эсесовцами и инквизитором.
  Когда над ними раскрылись купола управляемых парашютов, внизу исчез пробой вместе с БМП и...
  - Шукарна-а-а... - рычал Сет, упустив её.
  Низшие, оставшиеся тут, ничуть не интересовали его. С них будет вполне достаточно и эсесовцев, начавших уже их отстрел, едва исчадия наткнулись на оцепление, и устроили ожесточённый бой.
  - Теперь разберёмся с тобой, привратник, - заявил ему шеф СС.
  - Вам нечего мне предложить, людь! Из-за вас, я упустил Шукарну! Она снова ускользнула от меня!
  - Как сказать, - уверил шеф СС. - Можем пособить тебе в её поимке, если ты добровольно покинешь наш мир!
  - Неужели?! - усомнился привратник.
  - Заключим договор, - заявил на полном серьёзе апостол, - как многим ранее с твоим предшественником?
  - Имэх был здесь, людь?!
  - Да. А ты, Сет из рода Терра - насколько я уяснил - его воспитанник.
  - Что ты можешь мне предложить, страж Врат?
  - Указать, где искать сбежавшее от тебя порождение. Поскольку ключ, принадлежавший ей, у нас, - получил он подтверждение от Соломона и: находится у Бориса.
  - Он принадлежит Имэху и моему роду!
  - Ничего страшного не произойдёт, если мы оставим его себе! Это будет гарантом нашего соглашения о нейтралитете, чтобы вы больше не смели проникать безнаказанно в наш мир, и мы в свою очередь могли нанести вам в Бездну "дружественный" визит!
  - Я не пойду на это, и мой род! Гегемон проклянёт меня!
  - Подумай, и хорошенечко, привратник: кто хуже - дикарвы или мы, людь? Выбор всецело за тобой!
  - Я не вправе решать судьбу рода, ибо не гегемон!
  - Ты, разве не повелитель?!
  - Я - привратник!
  - Слуга повелителя, - осознал шеф, с кем имеет дело, представив на миг, что будет, если в их мир явится...
  - Хсар! - назвал его имя Сет.
  - Что тут можно сказать... - призадумался апостол.
  - Таки, гейм Сет, - свалился естествоиспытатель, накрывшись... парашютом.
  Борис приземлился в стороне от него и Блоха, крича Штейнеру, пытавшемуся улететь как можно дальше от них: ему не удастся сбежать. Сейчас она доберётся до него и засадит глубже впившийся в его тело штырь.
  Не тут-то было. Он сам пожелал вернуться назад - попятился к паладину в юбке задом, столкнувшись лицом к лицу с дикарвом выросшим перед ним.
  Зарычав, тварь исторгла слизь.
  Её остановили стражи.
  - Бука! - закричала девчонка.
  - Мелюзга?! - не поверил своим очам демон, впрочем, и апостолы: к ним спешили вояки с чернецом и сторожем кладбища.
  - Кто-нибудь объяснит, что здесь твориться?.. Бляхин!.. - сотряс шеф округу грозовым раскатом собственного баса.
  - Бука, ты живой! - прошмыгнула мимо шефа СС девчонка и вцепилась в лапу демона. - А я уж боялась: больше не свидимся!
  - Мелюзга...
  - Лапы убрал от ребёнка, тварь! - взял его в прицел оружия эсесовца Олег, и к нему присоединились бывшие сослуживцы свояка, вставшего с крестом - и теперь точно не успокоится, пока не изгонит демона назад в Бездну.
  - Таки шо я могу сказать всем вам, - улыбнулся Соломон. - Разве шо бы вы делали без меня - таки да, даже ума не приложу. Однако скажу - помогу разобраться во всём и всем!
  Он первым установил контакт с Сетом, значит, ему и разрывать его с ним.
  - Не ты ли потерял? - предоставил естествоиспытатель привратнику его лапу и обрубок хвоста. Даже кусок рога нашёл, оказавшийся той самой железякой, торчавшей из Штейнера.
  Наступив ему ногой на больное место, он извлёк её из тела магистра.
  - С тобой, я после разберусь, едва с демоном закончу, - пообещал Соломон, имея огромный опыт общения с низшими. Но и с высшим стравился довольно быстро, восстановив его утраченные конечности за исключением рога, который привратник удружил девчонке.
  - Это тебе от меня, смелая мелюзга, - не желал оставаться перед ней в долгу Сет, проделав когтём сквозное отверстие. - При помощи него, ты всегда сможешь призвать меня.
  - Ух ты! - обрадовалась Дашка. - Когда захочу, Бука?
  - Нет, табу - только, если тебе или твоему роду будет угрожать смертельная опасность, и только от порождений с исчадиями Бездны, - не исключил такой возможности Сет: химерва способна вернуться и отомстить люди.
  А чтобы она этого не сделала, и он добрался до неё, опять же расстарался Соломон, выдернув кляп у Штейнера.
  - Твоя очередь, инквизитор, выкладывать всё начистоту, если не желаешь угодить в лапы привратника. Сомневаюсь, что общество с ним и Бездна вместо Клетки в СС понравится тебе больше!
  - Это всё она - тварь эта - Шукарна, - сознался куратор Ордена.
  - Как она вышла на вас, а вы на неё? - повысил голос шеф.
  - Не могу знать.
  - Или не хочешь говорить, Штейнер, - подал Соломон команду Сету "фас". - Взять!
  Протянутая к магистру лапа высшего демона, восстановленная им, подействовала на инквизитора наилучшим образом - он тут же выложил всё, что знал, и даже то, что слышал от кардиналов.
  - Так вот оно что, - вскинулся Борис.
  Прибить ему, и Блохе, Штейнера, помешали апостолы, встав меж ними. Ещё бы - ведь, как и догадывался Борис: инквизиторы отдали его Шукарне, и эта тварь из Преисподней подстроила ему встречу с Вероникой, стремясь добраться, таким образом, до привратника, а инквизиторы при сговоре с ней - уничтожить СС.
  То, что она на самом деле была проклята и умирала в муках - уже не изменить. Так считал Борис, и посчитали все, за исключением привратника.
  - Ключ, - напомнил он Ляхину про артефакт в его руках.
  - Нет, - вмешался шеф.
  - Я не прошу его вернуть, - огрызнулся демон. - Но с помощью него можно всё вернуть вспять на круги своя в любой из промежутков времени!
  - Я так и знал, что время может течь в любых направлениях - и как вперёд, так и назад. Принцип обратного действия! - ликовал Соломон. - Если где-то прибавилось, то в другом месте убавилось - и наоборот!
  - Исключено! - запретил шеф использовать Борису артефакт вне служебных целей. - Это может оказаться очередной западнёй!
  Привратник также не исключал сию возможность и: Шукарна была способна на это. Но и возвращаться в Бездну без неё к гегемону и уж тем паче без ключа Имэха от Врат - подавно не собирался.
  Проигрывать высшие не умели.
  - Сделай это, теплокровный!
  - Как ты говорил, Соломон, - лукаво сощурился Борис, взглянув на естествоиспытателя. - Гейм Сет, - последовал от него намёк на продолжение партии в противостоянии с заклятыми врагами.
  - Таки да, - ответил ему улыбкой апостол, тогда как другой - шеф, уже едва не метал гром и молнии.
  Привратник подсказал ему, как повернуть время вспять, и Борис рискнул, пока ещё была жива Вероника, иначе прошлое могло измениться кардинальным образом. О чём его предупреждал шеф, однако он не внял ему.
  - Встретимся в прошлом, - соединил Борис вращающиеся диски, испещрённые проклятыми символами ключа и - привычный мир исчез - перед глазами засверкали огни Вселенной, сливаясь в яркий ослепляющий свет. Поэтому когда он открыл глаза, обнаружил подле себя довольную, а не наоборот, физиономию магистра Ордена. - Штейнер! Опять ты?
  Выяснить, откуда паладин СС знает, кто он такой - куратор не успел, впрочем, и подать сигнал рыцарям схватить эсесовца, поскольку Ляхин был на шаг впереди них, и знал, что произойдёт в тот или иной момент времени, правда, до того самого момента, как ему удалось скрыться от них.
  Дальше всё встало на свои места - он переписывал своё будущее и тех, кто был знаком не понаслышке с исчадиями и порождениями потустороннего мира, являющимися низшими и высшими, а также в их мир из Бездны - с изнанки Вселенной.
  Но всё переменилось в одночасье при столкновении с девушкой. Борису почему-то показалось: он где-то видел её. Но где - и решил узнать.
  - Мы с вами нигде не встречались? - не позволил он ей упасть, подхватив на руки.
  - Сумасшедший! Вы что себе позволяете? - вскричала она, ударив его ладонями в грудь. И голос её был знаком ему, и казался родным. - Сейчас же поставьте меня и... Уберите руки... Хам!
  - Спасаю тебя... Вероника?!
  - Да, - ничуть не изменилось выражение лица, а с ним и поведение понравившейся Борису девушки.
  Слишком известным было её имя и постоянно мелькало в СМИ.
  - Похожа на неё? - кивнула она на рекламный щит.
  - Так это ты?! - смотрел на неё в изумлении Борис.
  - Нет, не я, - чем-то всё-таки он приглянулся ей.
  - Вероника! Мы опаздываем! - выскочил из машины мужчина, вызвавший подозрения у Ляхина. - Нам пора, а ты тут устраиваешь представление для папарацци!
  И снова Борис знал: кто перед ним и что ему делать; решил действовать на опережение, инстинктивно выхватив резак.
  - Ничего не бойся, любимая! Я с тобой!.. Вернулся!..
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"