Утро в Управлении магии начиналось как обычно: вот только что коридоры были гулко-пустыми, а уже через мгновение тишина взорвалась многообразием звуков. Стучали каблучки молоденьких ведьмочек-секретарш, спешащих на работу, глухо бухали тяжелые посохи магов, прокладывающих себе дорогу к рабочим местам. Привычно бубня, пролетели шефы на своих коврах-самолётах. Мерно гудели компьютеры, принтеры, ксероксы и факсы. Хищно клацала где-то вдалеке печатная машинка специалиста по работе с людьми Змилуана Самофракийского. Вредный старикашка опять строчил на кого-то донос. А точнее уже впечатывал в готовый трафарет переменную информацию.
Зара пулей пролетела по коридорам, вихрем пронеслась по отделу и успела плюхнуться на свой стул за секунду до того как шеф поднял голову от дряхлой 'Ятрани' (такой монстр был один на все Управление, но Змилуан, писавший свои цидульки анонимно, искренне недоумевал как же узнают его авторство).Самофракийскийехидненько усмехнулся, и принялся барабанить по клавишам с удвоенной скоростью. 'Ну, все, прощай премия' - Зара зло пнула ни в чем не повинный системник. Компьютер обижено пикнул, и вырубился. Повторный пинок результатов не дал. 'Только этого мне сегодня и не хватало!'. Мало того, что проспала, и даже глаза накрасить не успела, мало того, что обожаемый папенька опять взорвал кухню, и она осталась без завтрака, мало того, что любимый мамин удав проглотил ее туфли, так теперь еще и комп накрылся. Программист давно уволился, а найти нового было целой проблемой: маги, с легкостью разбиравшиеся в Высших Искусствах зачастую не умели включать компьютер, а взять на работу человека было проблематично. Нужно еще было найти такого, который бы смог держать язык за зубами. Теперь приказавшую долго жить технику либо чинили собственными силами, либо брали перо в руки и по-старинке, по-старинке. Но Заре совсем не хотелось пачкаться чернилами или усаживаться за безбожно грохочущий агрегат шефа. А работы у нее накопилась гора ничуть не ниже Эвереста.
- Зарочка, а ты подойди на пост охраны - там какой-то новенький мальчик у них, говорят, в технике неплохо разбирается. - От неожиданности Зара дернула рукой, и по щеке пролегла жирная черная полоса.
Это сунула нос в приемную Змилуана Амброзия Тихоновна, бухгалтер. Зара криво улыбнулась. На вахте обычно сидели лохматые сверх всякой меры и невероятно злобные оборотни. Во всякого рода техники они разбирались еще хуже, чем маги, но зато в деле битья морд им равных не было. Именно из-за их свирепости, хоть как-то сдерживающей не в меру буйных посетителей, их и терпели.
'Ну откуда Амброзия узнала, что у меня сломался компьютер?' - на этот вопрос у Зары ответа не было. А, впрочем, бухгалтерша Амброзия слыла в Управлении как незаменимый источник информации. Эдакое справочное бюро и телефонная книга в одном флаконе. Но что еще можно ожидать от ведьмы, которая и сама не помнит, сколько ей лет.
***
На проходной было непривычно тихо, в воздухе не летали клочья волчьей шерсти, а пол поражал воображение зеркальной чистотой. Зара осторожно подошла к конторке. Кто их этих оборотней знает - вдруг выкинут очередную пакость. Но никто на нее не прыгнул, не запустил тухлым яйцом, и не стукнул в лоб.
- Э-э-э. А Вольфганг где?- Робко поинтересовалась она у светлой, почти белой макушки человека сидящего на месте охранника.
- Сегодня я дежурю. Может, я могу вам чем-то помочь? - Умные светло-серые глаза рассматривали ее с профессиональным интересом.
Человек, сидящий за конторкой, мало походил на оборотня: чисто выбрит, аккуратно подстрижен, одежда в безупречном порядке. Только по специфическому медальону, который носили исключительно оборотни, можно было сказать, что он вервольф.
- Ну-у-у, у меня комп накрылся. - Зара еще не поняла, как ей относиться к новому охраннику.
- Хорошо, я посмотрю. - Он вытащил откуда-то рацию. - Ромулус, подмени меня.
***
- Ну, и где 'пострадавший'? - Новоявленный программист вытянул системник на свет Божий. Подергал какие-то провода, поцокал языком и вытянул огромный нож. Открыл системник, ткнул пару раз его ножом, на что компьютер отозвался довольным жужжанием. На этом ремонт был закончен.
Зара наблюдала за всеми манипуляциями, открыв рот. Она ожидала немного другого. Не было ни умных словечек, ни дурных шуток, ни попыток заглянуть ей в вырез. Для оборотня он был слишком интеллигентен, что ли.
- Все. - Холодное оружие вернулось в ножны, и мастер-самоучка засобирался на свое законное рабочее место.
-Это, спасибо. - Проблеяла Зара.
Оборотень оказался исключительно красивым мужчиной. Правильное лицо, умные светло-серые глаза, темные брови вразлет, сухощавая поджарая фигура. Зара попыталась навскидку определить его возраст, но ничего путного у нее не вышло: как и любому оборотню, ему можно было дать от тридцати до семисот лет. И если бы Зара была чуть опытнее, то сразу бы поняла: это значит, что пареньку уже далеко за тысячу. А Амброзия еще посмела называть его 'мальчиком'. Да он же ее ровесник, как минимум. Или раза в два старше, как максимум.
***
Он устал. Ужасно устал. Сейчас ему больше всего хотелось уйти, раствориться в пространстве. И только сила воли удерживала его в этой оболочке. Направляясь к посту охраны, мужчина до хруста суставов сжал медальон. Рыжик - глупая кличка, которую он сам ей когда-то и дал - невероятно болезненное воспоминание уже привычно отозвалось тупой болью под левыми ребрами. Ну, да ничего вот выследит он эту Тварь и уйдет, пусть с остальным разбирается кто-нибудь другой. В конце концов, почему именно он должен разгребать всю дрянь, оставшуюся от 'Пигмалиона'?
Истошный визг тонкой спицей воткнулся в его воспаленное сознание. Визжала та самая смазливая и, к сожалению, безрукая секретарша. Тело привычно бросило вперед. Как ни крути, но привычка - вторая натура.
Девица стояла в дверях кабинета начальника и нудно выла на одной ноте. Ее остекленевший взгляд был будто приклеен к чему-то внутри. У него волосы на затылке зашевелились, когда он понял, на ЧТО она смотрит. Весь кабинет, включая потолок и стены, был покрыт ровным слоем крови. На кованой рожковой люстре висели гирлянды внутренностей, а высокую спинку готического стула украшала голова Змилуана Самофракийского. До чего уж у него был крепкий желудок, но и он не выдержал, когда с люстры сорвался комок бывший желудком, и с противным хлюпом упал в бурую лужу ...
Девица с воя перешла на ультразвуковой писк и попробовала упасть в обморок.
- Учти, я тебя ловить не буду. - Сурово предупредил он.
Секретарша секунду подумала, оценила пол в бурых пятнах, шмыгнула носом и резко успокоившись, спросила абсолютно нормальным голосом:
- И что теперь будет? - Его позабавила внезапная смена ее настроения.
- Не знаю. - Совершенно искренне ответил он.
А он и вправду не знал. Теперь, когда Тварь добралась до известной личности, делу может быть и дадут ход, а могут и замять, как это было с теми случаями. Ясно одно - пришла пора действовать.
Но для начала, неплохо бы убраться отсюда - он как-то не горел желанием общаться с парнями из особого отдела. Пусть они и работают на одного хозяина, ему все-таки легче будет со всем разобраться одному, а с показаниями девчонки уж пускай они сами возятся. В конце концов, у него не настолько крепкие нервы, чтобы выслушивать вопли истеричной особы. Ну, а все необходимое можно будет легко вытащить из рапортов. Защитнаясистемка то у них чистые слезы.
II
'Интересно, почему девчонка осталась цела, ведь до этого ОНО не проявляло подобной гуманности. На тот свет отправлялись все, кто имел несчастье оказаться рядом, от тещи до любимого говорящего кота. Хм, странно, очень странно. Возможно, здесь что-то другое. Может она ничего не знает. Или наоборот знает слишком много, ведь не исключено, что вся эта кровавая баня была устроена специально, чтобы спровоцировать ее на решительные действия, в конце концов, напугать. Хотя, если судить по ее реакции на произошедшее, сегодня ничего ОНО не добилось - у девицы нервы толще корабельных канатов. Но еще более странно другое. Вряд ли Змилуана могли разделать на запчасти за несколько минут, а это значит, что Тварь добралась до него в то время, когда я возился с компьютером. Тогда встает другой вопрос, почему Я ничего не почувствовал? А когда такое может быть? Либо если этот кто-то сильнее меня (что вряд ли), либо если девчонка специально мне мешала. Вполне допустимо, что где-то в кабинете установлен мощный магнит или что-то в этом роде. В любом случае не мешает за этой финтифлюшкой проследить, авось увижу что-нибудь интересное'.
Тонкие длинные пальцы вычерчивали замысловатые узоры на столешнице, взгляд невероятно красивых серебристых глаз был устремлен куда-то в пространство. И все-таки ни у кого не возникло желания буянить: было в этом худом до хрупкости оборотне что-то необычное, пугающее. Таким бывает холодное оружие: изящным, прекрасным, дарящим смерть.
Рабочий день подошел к концу, и народ потихоньку потянулся домой. Он для себя отметил, что особый отдел уже убрался, значит, через часок можно начинать действовать. Как и предполагалось, с девчонкой этот жуткий и все-таки нелогичный случай не связали. Да и зачем? За свою долгую жизнь маги успевали нажить себе тысячи врагов. Дикие убийства происходили в разное время, в разных местах, число жертв тоже было разным. По неистребимой привычке милицейского племени дело наверняка решили спустить на тормозах.
За пятнадцать минут до конца его смены в холл Управления ввалилась парочка пьяных троллей, но столкнувшись взглядом с непроницаемыми серыми глазами, пробормотали нечто невразумительное, и предпочли убраться по-хорошему. Народ дружно ахнул - тролли славились нравом еще более скверным, чем оборотни и потасовки между ними успели стать традиционной забавой.
'Хорошо, что здесь шумно и вряд ли кто-нибудь услышал, ЧТО болтали эти недоумки', - холодные серебристые глаза отрешенно смотрели куда-то в пространство. Казалось, они вообще ничего не видят, потому что такой взгляд бывает лишь у слепых, и, тем не менее, за этой непроницаемой преградой шла напряженная работа мозга.
Ведьмочку он увидел сразу: трудно не заметить девицу с ярко-фиолетовыми волосами, в кислотно-желтой человеческой куртке и в боевой раскраске племени 'Мумумба'. Активно работая локтями, она спешила к выходу. Он, стараясь остаться незаметным и прекрасно понимая, что с его внешностью это нереально, поспешил за ней. Хвоста, как и предполагалось, не было.
***
В мире людей было часов пять вечера, но улицы еще оставались пустыми: народ все еще оставался на рабочих местах. И, тем не менее, прежде чем выйти из-за завесы, Зара терпеливо выжидала несколько минут.
Проход организовали в тихом тупичке, чтобы не травмировать психику людей и магов. Ведь мало кому может понравиться, когда у него под носом пространство выплевывает чудика с безумным взглядом, еще не отошедшего от пространственного переноса. Да и волшебники не в восторге, если их лицезреют в позе 'чокнутая цапля' с глазками в кучку. Кто только ни пытался сделать переход из одного мира в другой более комфортным, но и по сей день проходы оставались непредсказуемыми, отвечая на любую попытку воздействия разнообразными пакостями. Некоторые из магов-транспортников говорили, что эти порталы (особенно старые, выхоженные) обладают разумом. Так это или нет, Зара не знала, но то, что после такого перехода чувствуешь себя как после хорошей гулянки - это точно.
Приземлившись на четвереньки в подтаявший сугроб, и немножко придя в себя, Зара выругалась: давно пора приструнить этот портал. Ее цель - маленький книжный магазинчик был по обыкновению почти пуст и Люмус (ее теперешний бой-френд) бездельничал строя глазки смазливенкой продавщице из соседнего отдела мелочей. Однако, завидев Зару, сделал морду кирпичом. Пусть способности у нее и нулевые, а сглазить может даже бесталанная ведьма.
- Здравствуйте, чем я могу Вам помочь? - Улыбаясь на все 32 зуба и едва ли не тыча ей в нос бейдж с надписью 'Вадим' проорал ей в ухо какую-то рекламную чушь.
Выполнив, таким образом, свой долг продавца, Люмус перешел на обычный тон.
- О, Зара, каким ветром тебя сюда занесло? Мы же вроде договаривались встретиться 'У Павла'.
- Люм, заткнись. Ты что опять имя сменил? - Сегодня Зара не была настроена на пустопорожний треп.
- А, старое уже надоело. - Люмус легкомысленно тряхнул эффектной светлой челкой.
- Ты же заешь, что нельзя так часто менять имена - это попросту опасно.
- Зара, ты становишься ужасной занудой, - Люм улыбаясь, ринулся навстречу замордованной тетке с необъятными баулами. - Здравствуйте, чем я могу вам помочь?!!
Тетка рванула прочь с дико выпученными глазами. Люм недоуменно пожал плечами, и вернулся к прерванной беседе.
- Чудачка... Ты глянь, как рванула. Спринтерша.
- Люм, а может, не следовало орать ей в ухо? - Заре почему-то стало скучно.
Ее больше не забавляли плоские шуточки Люма, а его поведение только раздражало. В конце концов, это она должна сейчас лежать в истерическом припадке, глотая валерьянку - практически у нее на глазах убили человека, а не выслушивать жалобы Люма на начальство, домохозяйку и все человечество скопом. Наверное, пора дать ему отставку. Они еще поболтали 'ни о чем' и Зара было собралась уходить, как взвыла пожарная сирена. Книголюбы, до этого вяло перетекавшие от одной полки к другой, с невиданной прытью ринулись к выходу. Зара оказалась одна в бурлящем человеческом потоке, так как Люм исчез в неизвестном направлении при первых же признаках опасности. Ее толкали со всех сторон, и девушка рисковала получить серьезные травмы, если бы чья-то сильная рука за шиворот не вытащила ее из перепуганной толпы.
- Вы?!! - Полупридушено выдохнула Зара.
- Я, я. Не ори ты так, - вполне миролюбиво проворчал оборотень, оттаскивая ее за кадку с фикусом.
Люди, толкаясь и негодующе шумя, текли мимо. Фикус при ближайшем рассмотрении оказавшийся искусственным, служил не очень надежной защитой, и оборотень прикрыл ее своей спиной. Зара оказалась уткнувшейся в темно-синюю форменную куртку. Когда людской поток чуть схлынул, вервольф двинулся в сторону подсобок.
- Нечего нам тут светиться. Тем более что мне ох как не нравится эта тревога - дымом совсем не пахнет. - На ходу умудрялся бормотать ей в ухо оборотень.
За магазинчиком оказался маленький тупичок, которого быть здесь не могло в принципе. Вервольф ощутимо занервничал, и утробно зарычал. Низкий звук волнами прокатился по каменной клетушке. Через Зару одна за другой прокатились четыре упругие волны, замерев где-то на уровне солнечного сплетения. Стены отреагировали на такое потрясение серией щелчков и потрескиваний, мужчина поморщился - его явно не устроил результат. Поразмышляв секунд пять, он коснулся раскрытой ладонью стены. Кирпич покрылся тоненькой паутинкой трещинок, которая все расширялась. Образовался арочный проход. Зара только и могла хлопать глазами - не каждый волшебник способен пробить проход без предварительной подготовки, а тут вервольф, которому владеть магией вообще не полагается.
- Вперед, или тебе особое приглашение нужно. - С этими словами вервольф фактически швырнул Зару в портал.
***
Серые камни пола неумолимо, а главное очень быстро приближались. От близкого знакомства с полом Зару спас все тот же оборотень, очень негалантно поймавший ее за шиворот и приведший в вертикальном положении. Портал за их спинами закрылся с тихим шипением.
Холл управления магии после конца рабочего дня был непривычно пустынен, и тих. Единственным источником света была лампа на столе у дежурного охранника, остальное же пространство терялось в гулкой и жуткой темноте, лишь изредка нарушаемой какими-то непонятными шорохами. Зара попыталась не думать об источнике этих звуков. Тем более что вервольф уже тащил ее в какую-то подсобку.
- Жди здесь. - И исчез, прихватив с собой свой медальон - источник тусклого зеленоватого свечения.
Сколько прошло времени, Зара не знала. Час, два или больше определить она не могла. Все что ей оставалось делать, это стоять в кромешной тьме и тревожно вздрагивать от малейшего шороха. Наконец, ей надоело трястись от страха. Пришла пора действовать.
Осторожно двигаясь вдоль стены, Зара по периметру обошла каморку. Сюда издревле складировали всякий хлам, который и выбросить жалко, и хранить негде. Пару раз зацепившись за поеденные молью (эти мерзкие насекомые еще и матом ее обругали) ковры-самолеты, укокав по пути парочку сосудов с духами (освобожденные сущности радостно взвыли), Зара таки нашла подходящую штуку - жертвенную чашу. Достаточно тяжелую, что бы нанести телесные повреждения средней тяжести, однако не настолько неподъемную, как допустим, какой-то фолиант по-соседству. На ощупь найдя дверь, Зара затаилась возле нее с жертвенной чашей в руках и твердым намерением уронить ее (конечно же, совершенно случайно) на голову первому, кто сюда сунется. Оставалось надеяться, что им окажется именно этот противный оборотень. Но задумка не удалась. Одно, практически неуловимое движение и чаша вернулась на свое законное место, а Зара баюкает пострадавшее запястье.
- Идем. - Заре не оставалось ничего другого, как подчиниться.
***
Зару практически протащили через все здание управления, так как идти самостоятельно она отказывалась, активно упиралась, и пыталась кричать. Пыталась, потому что одно простенькое заклинаньиценапрочь лишило ее способности производить какие-либо звуки. Вервольф же не проявлял признаков особой галантности просто волок ее за шиворот. Несмотря на видимую хрупкость, у него была чудовищная, даже для оборотня, сила. Куда он ее волок Зара не знала - даже после трех лет работы в Управлении, она ни разу не бывала на этих уровнях. Смутная догадка появилась в ее голове, когда она увидела массивную дубовую дверь, окованную железом и украшенную свирепыми мордами гарпий. Зара, даже лишенная голоса, умудрилась запищать. Ну, правильно, кому же хочется, чтобы ему откусили голову сторожевые гарпии Управляющего магией. К ее величайшему изумлению, когда оборотень открыл дверь пинком ноги, зловредные твари только зашипели, но не угрожающе, как можно было ожидать, а скорее приветственно.
Границы кабинета терялись где-то в необозримой дали. Даже после того как оборотень зажег свет (надо отдать должное, довольно эффектно - изящным щелчком пальцев), видны стали лишь ближайшие детали. Зару, до этого ни разу не бывавшую всвятая святых управления магии, поразили хрустальные колонны, в которых плавали экзотические рыбы, ковры, полностью имитирующие траву, цельноалмазные шкафы с гримуарами и драконьи чешуйки как напольное покрытие.
Оборотень, однако, вел себя здесь как дома. Легким движением кисти, зашвырнув Зару в ближайшее кресло, он уверенно направился к столу и начал копаться в ящиках. От этого занятия его отвлек свирепый рев горгульи. Зара даже пожалела того идиота, который рискнул связаться с каменным стражем. Горгульи не зря считались самой надежной охраной - магия их брала плохо, а каменные тела не боялись никакого оружия. Раздался приглушенный визг, и затем, что-то тяжелое, громыхая, покатилось по крыше.
- Один ноль в нашу пользу. - Констатировал оборотень, и направился к шкафам.
Нужные книги он подбрасывал, и они послушно летели на стол, открываясь в правильном месте. Стены затрясло, кресло под Зарой подпрыгнуло, перевернулось и приземлилось на незадачливого седока. По драконьим чешуйкам пола одна за другой, побежали волны. Оборотень невнятно выругался. Свет мигнул, и погас. В кромешной темноте (перестали светиться даже черномагические рукописи в шкафах) Зара совсем потерялась...
III
Зара в обнимку со стулом тяжело шмякнулась во что-то сыпучее, и тут же увязла. Рядом мягко приземлился оборотень. Вид у него был недовольный. Впрочем, его можно было понять - быть заброшенным непонятно кем и непонятно куда, это сомнительное удовольствие даже для мазохиста.
'Нет, это явно не мой день. Сначала папа, потом этот треклятый удав (давно пора было пустить его на перчатки), затем системник. Шефа непонятно кто замочил. С парнем почти поссорилась. Теперь еще и этот оборотень. И откуда он только взялся на мою голову?'. Зара с комфортом устроилась на пепельно-белом бархане, и решила ждать развязки - когда-то же это все должно кончиться. Да и, в конце-то концов, она слабая девушка, у нее был ужасный день, сил у нее больше нет, и она сломала два ногтя. А этот оборотень как-никак, мужчина, вот пусть и думает, как им отсюда выбираться.
- Оставь стул в покое - здесь он тебе не поможет. Мы в Солончаках. Отвратное, однако, местечко. Ближайший выход в пятнадцати километрах. Я дойду, а вот ты...
'Чего это он так разговорился' - Зара подозрительно покосилась на товарища по несчастью, но вставать и не подумала. Тащиться куда-то по пустыне, где вместо песка соль и, где обитает тьма-тьмущая всяких гадов, желания у нее не было. 'В переулке он открыл портал мановением руки, может, удастся уломать на второе такое чудо? А что если заплакать?'. К несчастью, плакать Заре совсем не хотелось, а хотелось вопить'За что?!!!' и топать ногами со злости. Возможно, часть ее мыслей отразилась у Зары на лице, потому что оборотень фыркнул:
- Чему тебя только учили? Соль гасит любую магию, пытаться пробить здесь портал все равно, что стучать лбом о Великую китайскую стену. Хотя если ты хочешь попробовать, я не возражаю.
Ага, нашел крайнюю!!! Зара зло глянула на, ставшего через чур словоохотливым, вервольфа. С-с... Совсем нехороший человек... А вот движение на соседнем бархане какое-то неестественное.
- Э-э-э!!! Уо-о-о!!! - Мычание и отчаянное размахивание руками принесли свои плоды - легким прикосновением к ее шее вервольф вернул Заре речь. - Мне кажется, или во-о-он тот бархан движется? - С самым невинным видом поинтересовалась девушка.
Зара росла в семье, где кроме нее было еще четверо старших братьев, которые все выбрали карьеру оперативников. Так что матерной частью великого и могучего ее было не удивить, но вот от фразы вервольфа уши у Зары запунсовели, хотя она и поняла то всего половину.
- Не шевелись!!! Это Червь.
Зара послушно застыла. Но через несколько минут стало понятно, что тварь движется именно в их сторону. Оборотень легко поднял девушку на руки, и, когда щетинистое тело Червя показалось совсем рядом, мягко взмыл в воздух, зависнув где-то в полуметре над землей.
Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем стул с громким чавканьем утянуло во внезапно образовавшуюся воронку. Зара шумно сглотнула, и мертвой хваткой уцепилась за вервольфа (чуть не придушив его при этом). Оборотень протестующее захрипел, и попытался стряхнуть ее. Назревающую потасовку прервал обиженный рев Червя, которому почему-то не понравился вкус добротной дубовой мебели. Тварь с силой выплюнула недожеванные щепки, и не обнаружив поблизости ничего съедобного, с достоинством удалилась восвояси. Зара задумчиво посмотрела вслед уползающему Червю, и соизволила чуть ослабить хватку. Оборотень натужно закашлялся не оставляя при этом попыток сбросить ее на землю.
По закону подлости заряд в антигравах закончился в самый нужный момент. Падая, оборотень умудрился приземлиться на Зару, и несколько минут они тупо барахтались, пытаясь встать на ноги.
- Нет, после всего этого ты просто обязан на мне жениться.
Оборотень явно не ожидавший такого финта ушами, потерял с таким трудом обретенное равновесие и со всего маху рухнул на Зару. Уже второй раз. С-с-с-совсем нехорошее существо...
Пейзаж не радовал разнообразием: дюны и барханы, изредка чахлые колючие скелетики какого-то кустарника. И так третий час. Ныть Заре надоело - все равно эта сволочь лохматая ее не слушает, с невозмутимостью танка топая вперед, а за просто так горстями глотать соль, которую ветер щедрыми горстями швыряет им в лицо... Увольте!
Даже рассвет в этой дыре был ненормальный. Солнце вместо того, что бы медленно выплыть из-за горизонта, сначала из-за него выглянуло. Сердитое не выспавшееся светило зло глянуло на мир, убедилось, что сачкануть не получиться и с тяжким вздохом вывалилось-таки на небосвод. Сразу стало жарко. Замечательная модельная курточка мгновенно превратилась в безобразную мокрую тряпку, кожа жутко чесалась от пота и соли, а майку спокойно можно было выкручивать. Зара с завистью посмотрела на оборотня - повезло ему, он, как и все зверушки, абсолютно не потеет. Правда из-за этого может получить шикарный солнечный удар, но это же такие мелочи! Да она полжизни готова отдать за холодный душ и сухую одежду. Вот интересно, он хоть знает, куда топает, или они уже три часа по пустыне круги нарезают? Ну не воспринимать же всерьез выражения типа 'Все в порядке, я знаю, куда мы идем'. Она тоже знает, вот только приличным девушкам знать такие адреса не положено.
Неожиданно ближайший к ним бархан вспучился, из него вылезли сначала восемь косматых тонких ножек, а затем и вся немаленькая тушка паука. Сотни крохотных глазок уставились на них с нескрываемым гастрономическим интересом. Оборотень низко рыкнул и уверенным движением отправил Зару в свободный полет. Приземлившись на копчик, девушка обозленно зашипела: 'Ну, все лохматый, ты нарвался!!! Белые тапки будут тебе к лицу'. Однако стоило ей узреть причину такого неджентльменского поведения вервольфа, как весь боевой задор куда-то испарился. Громадная зверюга, больше похожая на беременного бегемота, только на тонких ходульках, споро перебирая лапами нарезала вокруг оборотня круги, здраво рассудив, что когтистый и подвижный будущий обед гораздо опаснее визгливой неуклюжей предполагаемой закуски. Однако последняя взвыла так, что у бедного насекомого гляделки собрались в кучку. Чем и воспользовался оборотень. Прыжок, и кусючая когтисто-зубастая тварь нагло хозяйничает у паука на спине, кромсая хитиновый панцирь. Через несколько минут все было кончено. Однако шум их возни привлек других хищников.
В Управлении магии можно было увидеть разных тварей, но вот зверюгу, в которую превратился вервольф, Зара ни разу не видела. Нечто большое, косматое, гибкое и легкое, оно было быстрым и безжалостным. А еще умело убивать.
***
Взрытый песок, мокрый от крови врагов, запах тлена в воздухе. Все так знакомо. И ярость туманит сознание. В голове одна мысль - убивать!
Тонкий, почти на ультразвуке, писк пробился сквозь красную пелену ярости. Сознание медленно прояснилось. Тело пусть и с трудом, все же вернулось в норму. Глаза обозрели результат трудов. Теперь и не скажешь, кому принадлежали оставшиеся ошметки. Интересно, а девчонка еще жива? Он попытался встать и только тогда понял, что что-то не так. Все-таки та ящерица его достала. Эмре! Тварь оказалась ядовитой. Он почти ощущал, как незнакомый яд разносится по организму. Нет, его иммунная система выработает противоядие, только на это нужно время, а здесь и сейчас его нет. Он встряхнулся, прогоняя знакомую сонливость. Позже, когда они выберутся отсюда. Тогда можно будет впасть в лечебную спячку. Девица оказалась не только живой, но даже не пострадала. У этого взбалмошного создания хватило ума не попадаться ему на глаза, и всю драку она благополучно просидела за ближайшим барханом. Ну, хоть здесь повезло. Если бы она увидела его в боевой трансформе, то, наверное, уже была бы на другом конце пустыни. Кстати, это ее писк привел его в чувство. Надо запомнить на будущее.
- Пошли, девочка, у нас мало времени.
- Девочка?!! Да пошел ты на ..., да по самые ... - Ух ты, такие выражения не каждый день услышишь. Это даже не ругательства, а почти искусство. - Псих!
-Хры-р-р-р! Либо ты идешь добровольно, либо я оставляю тебя в этой милой компании. - Короткий кивок в сторону небольшой кучки лапок и чьего-то хвоста.
Девчонка слабо пискнула и грохнулась в обморок. Упс, перебор.
Проснулась Зара от ощущения полета. Осторожно приоткрыла один глаз. О нет, это не сон. Те же барханы, все та же соль и вредный оборотень в придачу. Кстати, это именно он тащит ее на руках. Причем умудряется выглядеть при этом так, будто несет не 55 кг живого веса, а чайную розу. Лицо спокойное, сосредоточенное и словно просветленное. Зара видела однажды подобный лик на одной старой иконе в человеческом мире. Вот только что-то ей это не нравится. Через минуту девушка поняла что. Оборотень двигался равномерно и целеустремленно. На внешние раздражители вроде недовольного пыхтения не реагировал, даже, кажется, не моргал. Попытки вырваться оказались безуспешными. Да проще из смирительной рубашки выпутаться, чем из его хватки, а Зара Коперфильдом себя не ощущала.
Какие-то твари пытались пару раз разнообразить ими свой рацион, но всякий раз конец был один - удар лапы с серповидными удлиненными когтями и несостоявшийся дегустатор превращается в перекус для своих более удачливых собратьев. Заре оставалось только надеяться, что у оборотнейхорошее чувство направления.
Эти барханы на первый взгляд ничем не отличались от остальных, но это только на первый. Впрочем, Заре, нечувствительной к какому-либо волшебству, это было, мягко скажем, все равно. Она и мявкнуть не успела, как оборотень просто разжал руки, сгрузив ее на песок. 'Радикулит тебе с прострелом в придачу', вполне искренне пожелала девушка, растирая пострадавшую часть организма. Впрочем, через пару минут все ее раздражение как рукой сняло. Его вытеснило банальное любопытство. Ну, еще бы не каждый день ведь увидишь как работает оборотень, да еще и Управляющий магией в одном лице (или правильнее сказать морде?).
Все оказалось банально и скучно. Пространственная магия высшего порядка, как и любое тонкое искусство не требовала сложных ритуалов и громких завываний. Пара слов, несколько символов на песке, тяжело падают капли крови, скрепляя ниточку между мирами... Так, стоп. Кровь. А-а-а-а-а-а-а!!!
А-а-а-а? Зара осторожно приоткрыла глаз. Основательно поеденное молью плешивое чучело совы, колбы с непонятными реактивами, наглый толстый питон в террариуме. Уф, дома. Папа, не ожидавший появления гостей прямо посреди лаборатории, уронил чего-то не того в котел. Бабахнуло. Из котла потянуло препротивнейшей вонью. У Зары от чудного амбре волосы дыбом встали, питонпопробовал воздух языком и обвязал нос хвостом, даже сова окончательно облезла. На оборотня и папу ядерная смесь не оказала ровным счетом никакого влияния - на первого по причине глубокого обморока, второй же был уже ко всему привычен.
- Он уже умер?
- Нет, пока только спит, но если ты еще раз уронишь на него эту несчастную сову, точно скончается. Какая странная аура, никогда не видел такого плетения. Это чье-то творение. Ладно, позови-ка Костю, надо перенести его на кровать, а то еще простудится...
Мозг придирчиво проинспектировал состояние тела, счел его удовлетворительным, и дал сигнал к пробуждению. В реальность он вернулся резко, полностью готовый к действиям. Отшвырнул противную мокрую тряпку, которую кто-то сподобился пристроить ему на лоб. Одежда и оружие исчезли в неизвестном направлении. Он прислушался к ощущениям. В доме, кроме него еще три биологические единицы, подходящие под параметры человека и одна рептилии. Из мелких духов домовой да кикиморка. С десяток мелких сущностей в расчет можно не брать.
Магический потенциал почти полностью восстановился - пространственный перенос отнял не так уж и много сил, или у него опять изменился баланс? Думать об этом не хотелось, поэтому он занялся насущными вопросами как-то поиск одежды и еды. Потянул на себя дверцу шкафа, и на голову ему чуть не рухнул детский горшок в крупные ромашки. Перехватив сие чудо у самого лба, он осторожно вернул его на законное место, и плотно прикрыл дверцу - мало ли...
Дверь скрипнула, и в комнату задом наперед вошел невысокий пухлый мужчина, нагруженный объемистым свертком. В бауле он практически сразу опознал свои вещи. Мужчина не задавал лишних вопросов, пока он одевался, потом так же молча проводил его на кухню. Его поразила потрясающая наивность этих людей - да он же их всех может на ленточки для бескозырок пустить... Эта мысль показалась ему такой невероятной, что он споткнулся и едва не пропахал носом борозду в порядком потоптанном ковре. Ну, конечно, как эта мысль не пришла ему в голову раньше... Только он, либо подобный ему, мог устроить такой переполох. Он провалами в памяти не страдает, Рыжик мертва, но где гарантия, что они не успели вывести еще одну подобную тварь. Тогда все логично...
- Ну, рассказывай. - Вопрос вывел его из легкого ступора.
- Что именно.
- Ну, начни с имени, плавно продолжи рассказом о своем создателе.
- Откуда?..
- От верблюда. Болтливого такого.
- Я проект 'Лавр'. Меня можно называть так же. Моего создателя звали Мечислав Казимиров. Сейчас он и его команда мертвы. Упреждая ваш вопрос,скажу, что не я причина их смерти. Место, где я появился на свет - база научных исследований 'Пигмалион'. Крохотный анклав, в котором он располагался, был уничтожен взрывом.
- Знаю, все знаю. Не знал, только одного, что Мечику таки удалось завершить свой безумный эксперимент.
- Вы Родамир Кудеяров?
- Он самый. Кстати, своим невероятным иммунитетом ты обязан именно мне.
Зара ничего не понимая переводила недоуменный взгляд с одного на другого. Папа, милый, домашний, немного не от мира сего папа и опасный непонятный оборотень разговаривают на равных и похоже уже успели скорефаниться. А вот она как-то не в теме. Это надо исправлять!!!
- Эй, мальчики, может, посвятите меня в свои материи?
- Доченька, давай потом?
- Ну уж нет! Дудки, либо ты прямо сейчас рассказываешь мне в чем дело, либо я рассказываю маме кто полил ее любимуюмандрагорусредством от облысения.
Угроза возымела действие. Папа ощутимо вздрогнул, и нерешительно оглянулся наЛавра, но тот сделал вид, что его здесь нет. Разбирайтесь, мол, сами. А мама, между прочим, обещала оборвать все конечности тому нехорошему существу, из-за которого ее любимец завился мелкими кудряшками. Лично Зара была папе благодарна - паскудное растение отравляло жизнь всем домашним своим мерзким визгом, теперь же оно сидело тише воды, ниже травы в своем горшке и не подавало признаков жизни. Ну еще бы, кто же будет принимать всерьез чудное кудрявое растение, похожее на лохматый клубок.
- Ну?
- Я давно, еще до женитьбы на вашей маме, увлекся одним проектом. Это была разработка моего давнего товарища - он хотел создать идеального защитника. С магией у него было не очень, зато он великолепно разбирался в человеческой науке.
- Это, конечно, замечательно, но я пока не вижу связи.
Зара прекрасно понимала, что папа не горит желанием изливать душу и всеми способами пытается эту пытку отсрочить, бросая несчастные взгляды в сторону Лавра. Но оборотень лишь иронично выгнул бровь и предпочел молча расправляться с немаленькой порцией макарон.
- Да связь прямая. Этим другом был Мечик, Мечислав Казимиров. Два года безуспешных попытоксоздать достаточно разумное существо, - виноватый взгляд в сторону оборотня, - но у нас так ничего и не получилось. Защитник должен был быть не только разумным, у него должно было быть сознание. А еще нехилый магический потенциал. Но мы не боги и даже не демиурги. Нервы начали сдавать у всех. Начались склоки. Команда начала разбегаться и я ушел. Со скандалом. После этого долго ничего не слышал ни о Мечике, ни о 'Пигмалионе'. Потом слух прошел, что он-таки вывел новую тварь, но не совсем ту, которую хотел. Почти сразу - новость. Анклав уничтожен. Мечик и все его наработки погибли. Оказалось не все.Больше я ничего не знаю, зато знает он. И если ты, солнце мое, помолчишь, этот замечательный юноша сможет, наконец, поделиться с нами новостями.
- За юношу, конечно, спасибо. Особенно, если учесть, что я раз в тридцать вас старше. - Встрял оборотень.
- Э-э-э, как ты можешь быть старше папы, если он участвовал в твоем создании? - Логика никогда не была сильной стороной Зары, но даже эти ее крупицы взбунтовались против такого беспардонного с ними обращения.
- Ох, все в этом мире, да и в других, относительно. В том числе и время. Анклав, в котором располагался 'Пигмалион' отставал от временного пространства этого мира примерно на сорок тысячелетий. Десять из них я провел в спячке, остальное же время посвятил зачистке. После взрыва погибли далеко не все наработки, некоторые оказались весьма жизнеспособны. В ваше пространство-время я пришел около незадолго до появления здесь жизни. Почти сразу после рождения этого мира. Откровенно говоря, я долгое время думал, что сам же ее сюда и принес.
Пой птичка, пой. Зара конечно не гений, но и не дура. Пускай расскажет эту сказочку кому-нибудь другому. Словно почувствовав недоверие Лавр пояснил:
- Я просто искал спокойное место, в котором мог бы отсидеться в случае чего. Ты уже видела, что со мной бывает при тяжелых травмах. Регенерация у меня такая, что разрежь меня на куски - все равно сползутся и срастутся в единое целое. Только до полного выздоровления я впадаю в спячку. Примерно как дракон. Доктор пытался с этим бороться, но тут дело в генетическом сбое, так что ничего сделать он не мог. Через некоторое время я заметил, что в весьма негостеприимном и абсолютно необитаемом мире появилась жизнь. Мне было интересно наблюдать за ее развитием, иногда я вмешивался в ход событий, если считал что что-то идет не так. Это был своего рода эксперимент. Потом у меня появились более важные дела, и я об этом мире перестал думать. Вернулся лет триста назад. С удивлением обнаружил, что цивилизация здесь достигла вполне приемлемого уровня развития. Попытался ассимилироваться. Получилось. Меня приняли засвоего, со временем довел свою внешность до вполне стандартных параметров. - Последнее заявление было весьма спорным, но по сравнению с остальным это были такие мелочи. - Я практически бессмертен, довольно разумен, способен обучаться и принимать решения. Однако, я всего лишь охранная система. После гибели 'Пигмалиона' находился в режиме ожидания. Поэтому, когда начались убийства тех, кто так или иначе был связан с базой, программа была активирована. На данный момент моя задача не допустить вашей гибели.
- Это, конечно,похвально и достойно похвалы, но я только до сих пор не понимаю, чего ты от меня то хочешь?
- Проверьте меня на наличие неполадок и сбоев - хочу удостовериться, что это не я устраиваю кровавые бани.
Блямс! Две челюсти синхронно грохнулись об пол. Ну, ничего себе заявочка, нашел сервисный центр. Лавр же только равнодушно пожал плечами - в их же интересах убедиться, что он нормально функционирует.
- В последнее время кто-то методично убирает тех, кто, так или иначе, имел отношение к исследованиям доктора. Вырезают целыми семьями. Ваша, похоже, следующая.
- Погоди-погоди, значит шефа из-за этого на запчасти... - Заре как-то сразу поплохело.
- Да нет, целью был не Самофракийский, а ты. - Спокойные светло-серые глаза, не мигая уставились куда-то в район Зариной макушки. - Я очень долго не мог понять, для чего такая жестокость - Змилуан всю свою жизнь безвылазно просидел в Управлении. Про 'Пигмалион' разве что в сводках читал, да и не дружил он ни с кем особо. Теперь я понимаю, что целью был не он, а ты. Тебя спас случай и сломанный компьютер. Тварь просто не рискнула сунуться. Это-то и наводит меня на не очень хорошие подозрения.
- Эу, Лавр, а позволь-ка узнать ты у нас эксклюзив, или же где-то по реальностям бродят твои двойняшки? - Папенька уж как-то очень хитро сощурился. Заре это совсем не понравилось: а ведь и правда, если бы не это сероглазое чудо, ее бы уже собирали как пазл. Однако, мысль, что где-то рядом бродит такой вот супертерминатор оптимизма не прибавляла.
- А-а-а-а!!! Я не хочу умирать!!! Я еще слишком молода, я даже замуж толком выйти не успела!!! - Диким воплем бедного оборотня снесло как сухой листик, тренированный папенька же только поморщился.
- Зара, успокойся, он же не просто так нам все это рассказал. Дай бедному мальчику договорить.
'Бедный мальчик' только поморщился - определенно общение с этой ненормальной семейкой не идет ему на пользу.
- Я был первым, но не единственным. После меня был создан еще один прототип, однако он погиб при взрыве. Эпицентр находился как раз в тренировочном зале, где в этот момент проводились тесты. Сейчас я один. А Тварь, скорее всего, одна из моих модификаций. Над проектом 'Лавр' параллельно работали четыре команды. В итоге получились четыре разных существа, сходными у нас были только самые общие характеристики. Правда, доктор говорил, что они нежизнеспособны. Впрочем, он мог и не знать всего.
- Подожди, как он мог не знать,если фактически руководил проектом?
- Да очень просто. После моего создания, работами доктора заинтересовались весьма специфические силы. И если доктор заложил в меня функции защитника, то им был нужен солдат. Завоеватель. Доктор послал их по известному адресу. Официально отстранить его не смогли, но здорово перекрыли кислород. Выделили минимум и отправили экспериментировать над нами.
- Но для создания солдат нужны были на технологии, а Мечик. Творец. И как его демиурги не прикончили - подумать только, маг со способностями Творца. А я еще в Академии над ним подшучивал... - Папино лицо как-то по-детски сморщилось, из глаз брызнули слезы.
Лавр только глазами хлопал. Минут через пять папенька выудил из кармана не очень свежий платок, шумно высморкался, протер очки и совершенно нормальным голосом спросил:
- Ладно, с прошлым разобрались, теперь-то мне что делать.
***
Да что за ненормальная семейка?! Что папаша, что дочка. Такие перепады настроения вредны для головного мозга. Лавр поморщился - еще немного и он сам умом тронется. Ну, да ладно, чем быстрее все закончится, тем быстрее он забудет этот кошмар. Он попытался воскресить в себе привычную апатию, но с некоторым удивлением понял, что ни боли, ни равнодушия больше не осталось. Он чувствовал себя ... живым. Да правильное слово. Именно живым. Потрясающее ощущение... Вот бы Рыжик порадовалась. Если бы только он тогда поторопился... Второй раз он не опоздает. Кудеяровых легко спрятать. Да эта семейка со странностями, но он знает такие миры, в которых они будут самыми заурядными обывателями. Тварь, конечно, будет беситься, наверняка со злости наделает ошибок. Все, что ему нужно, это время, пожалуй, единственное, чего ему не хватает.
- Эй, ты спишь? - Зара тихонечко поскреблась в дверь спальни, отведенной в безраздельное пользование неожиданного гостя. Между прочим, ее спальни. И ей вовсе не улыбалось провести всю ночь на продавленной тахте в папочкиной лаборатории, тем более, что чудное амбре оттуда так и не выветрилось. Она утешала себя мыслью, что и оборотню не очень-то комфортно среди залежей 'Космополитена' и постеров с Робертом Патинсоном.
- Нет, заходи. - Он стоял у окна в одной тонюсенькой рубашке с распахнутым воротом и Зара была вынуждена констатировать, что если сравнивать его и Патинсона, то последнего не спасет даже фотошоп. Настоящий красавчик, когда молчит, но стоит ему открыть рот...