"Если мысль не укладывается в голове, значит, либо эта не та мысль, либо эта не та голова"
Близился к концу второй день моего пребывания в Зитриме. Оборотни оказались совсем не кровожадные и по большему счету, не испытывали ко мне никакой неприязни. Настороженность, с которой я была встречена в первый момент, практически исчезла. Мне оставалось только удивляться.
Ни у кого из местных не возникло даже мысли отыграться на случайно попавшей к ним человеческой девушке. Отсутствие мстительности, свойственной многим моим сородичам, вызывало невольное уважение. Если моя персона и была кому-то неприятна, то об этом не афишировалось. Так как я представляла реальное осуществление помощи, ко мне отнеслись даже снисходительно. Меня никто не торопил, не намекал мол, пара бы уже сделать что-либо, но... то, что я видела во взгляде каждого оборотня, с которым встречалась, заставляло незаметно скрипеть зубами от злости.
Надежда, которую я читала в их глазах, стала для меня почти проклятьем. Беспрестанным напоминанием она следовала по пятам. Ни один из оборотней больше не спрашивал, как продвигается моя работа, но помимо воли этот вопрос проскальзывал в каждом жесте. Хотелось закричать, что я ничего не знаю, попросить кого-нибудь взрослого и сильного о помощи, но... это было просто не у кого сделать. А позорно ныть, признаваясь в своем бессилии, мне не позволяла гордость.
Гордость... пожалуй именно она была тем самым пинком, в течение всей жизни, заставлявшим меня двигаться вперед. Перешагивать через свои страхи, забывать слова не могу и не хочу... Я так и не смогла понять, чего больше принесли мне такие чувства - проблем или, наоборот, помогли достигнуть чего-то. Впрочем, сейчас этот вопрос был не столь важен.
За два дня, за две бессонные ночи, я не пришла ни к какому решению. Даже ни на полшага не приблизилась хоть к чему-то. Такое было для меня в диковинку: рано или поздно я всегда находила оптимальный выход из сложившейся ситуации.
Сотни раз перебирая в уме все известные мне магические и естественные недуги, я по-прежнему не понимала в чем проблема. Заклинания, которые были мне известны, не могли привести к подобному эффекту.
Успела проверить практически всех жителей Зитрима, благо их было не так много. Отпала необходимость, чтобы кто-либо из оборотней перекидывался: я просто просматривала их магическим зрением. Добилась лишь того, что окончательно уверилась в своей теории. От каждого оборотня шли тонкие ниточки силы, по которым и уходила энергия. На вопросы к кому, как, а особенно для чего - у меня не было ответов. Не было и все тут.
Способ, которым все это было осуществлено, я категорически не понимала. Скажите, ну, как можно было выстроить каналы, по которым сила переходила от одного существа к другому, таким образом, чтобы в ауре используемого объекта не возникало никаких возмущений, а наоборот, все казалось очень естественным? Еще стоило учитывать то, что работа с живыми или одушевленными объектами была намного сложнее, чем с неживыми.
С самого утра бессмысленно бродила, стараясь создать хоть какую-то видимость деятельности. Для меня это было необходимо. Сидеть, тупо уставившись в одну точку, стало бы последней каплей. Сама того не замечая я вышла за избы и теперь пробиралась сквозь деревья и кустарник. Через некоторое время очутилась на небольшой прогалинке с симпатичным бревнышком по середине.
Недолго думая, уселась прямо на него. Видимо, мне не суждено было остаться наедине с собственными, становившимися все более отчаянными размышлениями. Послышался треск отодвигаемых веток, и из зарослей кустарника вышла девушка, в которой я с удивлением признала Нику.
Оборотница оказалась той самой ложкой дегтя в бочке меда. С нашей памятной встречи девушка ни на каплю не поменяла отношение ко мне. Ника меня избегала: где бы я ни появилась одновременно с ней, она предпочитала тут же исчезнуть в противоположном направлении.
Увидев меня, Ника хотела и на этот раз повернуться и уйти, но я оказалась быстрее. Взметнувшись с бревнышка, подбежала к ней и схватила за руку. Брезгливо выдернув конечность, девушка вперила в меня тяжелый взгляд карих глаз, но, тем не менее, уходить не спешила.
С этим следовало покончить раз и навсегда. Если у нас не получится разобраться сейчас - то все станет еще хуже. Если довериться предположениям Фейн, девушка ревновала меня к Илару и сказать прямо, что ее опасения беспочвенны - значило нанести оскорбление. Существовала так же вероятность того, что мне просто не поверят. Поэтому я решила не упоминать об этом и, если получится подтолкнуть ревнивицу в нужную сторону.
- Ника, нам нужно поговорить.
- О, уже и имя мое знаешь? - издевательски протянула оборотница, после чего глухо кинула. - Не о чем нам с тобою говорить, ведьма.
- А мне кажется, есть о чем, - спокойно ответила я.
Последняя реплика только разозлила девушку. Сжав кулаки, та посмотрела в мою сторону с такой неприязнью, что мне стало неуютно.
- Да какое мне дело, что тебе кажется! Я к тебе не лезу - и ты ко мне не лезь!
- Ника, - мягко сказала, стараясь успокоить, - может, если мы разберемся в причинах твоей неприязни ко мне, то сможем прийти к определенному согласию? И тебе окажется незачем злиться на меня?
- Незачем? - задрожала от сдерживаемого гнева девушка, - Незачем? Человеческая дрянь! Ты такая же, как все. Не понимаю, почему остальные думают, что ты чем-то лучше?
- Не стоит говорить так, - замялась я.
Мда, никогда не думала, что ревность может принимать такие жесткие формы. Я понимала - девушка злиться, но... мне становилось все труднее сдерживаться. Существовало мало вещей, которые я не могла терпеть - и незаслуженные оскорбления входило в список. До определенного момента можно было проглотить все сказанное, потерпеть и забыть. Но после того как переступалась определенная черта, начинались грубые и жесткие разборки с безжалостными выпадами, уколами, и, нередко, дракой. Оборотницу нужно было мягко остановить, пока она не наговорила гадостей, которые я не смогу и тем более не захочу стерпеть.
- Ника, объясни, в конце концов, почему ты на меня злишься, - требовательно сказала я.
- Нет, ведьма, я не злюсь. Я в бешенстве, - презрительная усмешка исказила ее губы, - Но, если хочешь знать - поясню: ты человек, одна из тех тварей, что уничтожили мой народ. Обманщица, как и все.
- Обманщица?! - поразилась я. Вот уж чего не ожидала, так это обвинений подобного рода. - Да с чего ты взяла?! Я никого не обманывала.
- Ах, какие мы честные, - насмешливо ответила Ника.
Она уже взяла себя в руки и в таком состоянии была намного опасней. Если раньше ее можно было спутать с человеком, то теперь определенно нет. Во всем виде девушки не осталось ничего человеческого. Плавный крадущийся шаг, с которым она обходила меня по кругу, принадлежал хищнику.
Ника проходила ко мне почти вплотную, позволив тем самым ощутить ту энергию, что концентрировалась вокруг каждого оборотня. Было ли это сделано специально - я не знаю. Черты ее лица слегка заострились, и в этом не было и тени трансформации. Просто девушка показала вторую часть своей натуры - звериную, бескомпромиссную. Звери не умеют лгать и не скрывают свои чувства. Если любишь - люби, а если ненавидишь - то ненавидь всей душой. И во всем этом не было ни капли фальши.
- Этакая порядочная и добрая тетушка-ведьма, - протянула Ника, после чего в один прыжок оказалась напротив. Приблизив свое лицо почти в плотную к моему, она сказала с явно проскальзывающими нотками рычания в голосе, - только вижу тебя насквозь. Ничего ты не сможешь. И сколько тебе лет, ведьма? Аж семнадцать?
- Восемнадцать, - машинально поправила я.
- Надо же! Целых восемнадцать лет! И многому ты успела научиться, а ведьма? Могу поспорить, что в академии магии ты не состоишь.
- Да, не состою, - упрямо посмотрел на нее, - Это ничего не меняет.
- Считаешь, если узнала парочку заклинаний, то уже всемогуща и теперь тебе все по плечу? Ошибаешься, ничего ты не сможешь. Недоучка, - последнее слово было практически выплюнуто.
Меня передернуло, и я почти испуганно посмотрела на оборотницу. Девушка глядела на меня безо всякого триумфа. И это было действительно страшно. Она лишь еще раз повторила мои собственные мысли, которые я старательно отгоняла. Услышать такое из чужих уст было особенно болезненно.
- Что, недоучка, я угадала? - спросила Ника.
- Может я и не знаю многого, но постараюсь помочь вам, - уверенно ответила я.
"Что ж раньше меня называли ведьмой, а теперь зовут недоучкой. Расту или, наоборот регрессирую?" - печально размышляла я.
- Какая самоуверенность. Много о себе возомнила. Скажи, сколько у тебя практического опыта? - и, не дождавшись, продолжила, - правильно: шиш да маленько.
- Прекрати! Илар доверился мне, и я не собираюсь его разочаровывать, - била наугад.
- Илар, - тихо выдохнула оборотница. Мне даже показалось, что ее лицо стало мечтательным, но девушка тут же себя одернула. - Вот его тебе не следовала приплетать. Подумай сама: изначально он собирался просить помощи у эльфов. Повторю, если не ясно - у эльфов, а не у ведьмы-недоучки. Насколько я поняла перворожденные ему отказали, и тут под руку подвернулась ты. Замена, произведенная под действием отчаяния, вот что ты!
Это было больно, но... черт возьми, разве я не понимала все это с самого начала? Разве не знала, почему оборотень согласился на мою помощь? Знала. Понимала. Но, тем не менее, легче от этого не становилось. Ощущать себя запасным вариантом было как-то противно. Ника методично, несколько раз в подряд указала мне на положение дел. Зачем на нее обижаться, если все сказанное - правда?
- Предлагаешь мне уехать? - почти зло спросила я.
- Ну, зачем так сразу, - изогнула губы оборотница. Это была улыбка победителя, которую дарят проигравшему. - Оставайся, если тебе так хочется.
Последнее заявление меня несколько удивило.
"Странно, - думала я, - сначала кричит, оскорбляет, а потом великодушно разрешает остаться"
Впрочем, все прояснилось почти мгновенно. Подойдя настолько близко, что я даже смогла рассмотреть веснушки на ее носу, Ника с откровенным рычанием в голосе сказала:
- Только, ты недоучка, ничего ровным счетом не сможешь, - после чего издевательски рассмеялась. - И мой тебе совет, человек, не суйся к Илару, а то хуже будет.
Это заявление стало для нас обеих последней каплей. Еще пару вздохов и мы бы вцепились друг в друга, как последние шавки. Тут не имело значения кто оборотень, а кто ведьма и не важно во что это могло бы вылиться в последствии.
Детский смех и треск веток заставили нас обеих вздрогнуть. По-прежнему не отодвинувшись ни на сантиметр, мы, не сговариваясь, повернулись в сторону шума.
Впрочем, стоит отметить, что веселье прекратилось. На границе между лесом и прогалинкой стояли Алаин и Вилена. Оба растрепанные, чумазые - самые обычные дети. Была забыта эльфийская высокомерность, оставлена оборотнева скрытность и настороженность. Просто дети, которые наслаждаются обществом друг друга.
"Наслаждались, - мрачно подумала я, - до того момента как увидели почти сцепившихся нас"
Не сговариваясь, мы с Никой сделали шаг в противоположные стороны друг от друга.
- Ника, Руфь, - тихо сказала девочка, - вы же не соритесь?
Я собиралась было ответить, но меня опередили. Весело улыбнувшись, Ника в одно мгновение подхватила Вилену на руки и закружила вокруг своей оси. Звонкий смех девочки вновь послышался вокруг. После того, как девушка поставила ребенка на землю, та обняла ее за талию.
- Ни-и-ик, вы же правда не сорились? - опять протянула Вилена, требовательно дергая оборотницу за рукав. - Ведь, правда?
Я была удивлена. Куда делась никина агрессия? Куда исчезла злость? Девушка, стоящая предо мной, ничем не походила на разъяренную фурию, метавшуюся вокруг пару минут назад. Добрая улыбка играла на ее губах, а нежность, с которой оборотница смотрела на девочку, не оставляла сомнений в искренности чувств. Если в начале мне трудно было поверить в правдивость слов Фейн, когда та рассказывала о Нике, как о хорошем и отзывчивом человеке (тьфу, оборотне) то сейчас я, пожалуй, согласилась бы с ней.
Взглянув на меня, девушка позволила прочитать в своих глазах просьбу. Просьбу не вмешивать детей в чужие разборки, просьбу, чтобы все произошедшее осталось, только между нами двоим. Едва заметным кивком выразила свое согласие.
"Мои проблемы - только мои и больше ни чьи, - твердо решила, - и если я не смогу разобраться даже с такими вещами, есть ли смысл говорить о чем-либо еще? А вмешивать ребят в наши расприи просто смешно"
- Ладно, малышка, мне пора идти, - сказала Ника, аккуратно отцепляя руки девочки от своего платья.
Что я всегда уважала в людях, а теперь и не только в них, так это умение чувствовать границу, за которую переступать не стоит. Ругаться на глазах у ничего не понимающих в наших разногласиях детей - было именно тем, чего делать не стоило. Пожалуй, тут я согласна с Никой: уйти одной из нас было самым разумным выходом в данной ситуации. И если это захотела сделать оборотница, я - не против. Отложим наш разговор на потом, когда пройдет желание перегрызть друг другу глотку. А в случае с Никой, такая вероятность развития событий становилась вполне реальной. Не смотря ни на что, девушка была хищником, пусть вынужденным на неопределенный срок оставаться в человеческом обличии, но, тем не менее, хищником.
Когда на прогалинке остались только мы одни, я смогла оторваться от своих размышлений и приветливо улыбнуться ребятам. Внимательно смотревший на меня все это время Алаин не поленился спросить еще раз:
- Руфь, между вами точно ничего не случилось?
Немного натянуто засмеявшись, я попробовала отшутиться:
- Какие глупости! Сориться - вот еще! Зачем нам сориться? Повздорили немного - с кем не бывает. Ничего особенного.
Если мальчишка не поверил, то внешне это никак не отразилась. Я поспешила переменить тему нашего разговора на более нейтральную.
- А что вы здесь делаете? - с любопытством посмотрела на них.
- Как что? - удивилась Вилена и тут же припечатала, - я ушастого полезным вещам учу.
- Это, каким же? - подобное заявление вызвало мой самый живейший интерес.
Алаин всем своим видом показывал, что оскорблен в самым глубоких чувствах. Высокомерное выражение на его юном и прекрасном лице выглядело до такой степени нелепо, что мы с Виленой почти мгновенно рассмеялись. Решив больше не строить из себя неизвестно что, эльфенок присоединился к нашему веселью.
- Ну, в прятки играть,- с важным видом стала загибать пальцы девчушка. - Из рогатки стрелять.
- Да, рогатка - страшное оружие, - согласилась я.
- Подсечки делать, - начала было говорить Вилена, но тут же осеклась, опасливо посмотрев на меня
- А что это такое? - поинтересовалась, с любопытством глядя на ребят.
- Это нитка незаметно натянутая над полом или вдоль дороги, - мстительно сказал эльфенок, показав девочке язык.
Та с беспокойством смотрела на меня, видимо ожидая, что я побегу докладывать ее дяде. Заговорщицки подмигнув обоим, сказала:
- Ладно-ладно, можешь не продолжать. Пусть это останется нашим маленьким секретом, идет? - дождавшись двойного утвердительного кивка, продолжила. - Только с одним условием: сейчас вы берете меня с собой на прогулку?
- Идет! - одновременно ответили ребята.
- Ну и отлично, - довольно сказала я.
"Мне не помешает развеяться. А то скоро от моей хмурой физиономии начнут шарахаться оборотни и не только они. Думаю, дети мне помогут справиться с этой задачей" - мелькнула мысль, которую я тут же начала воплощать в жизнь.
В такой компании я чувствовала себя легко и непринужденно. Рядом с ребятами было совершенно не нужно корчить из себя что-либо. Можно просто остаться собой и вести себя совершенно естественно. Впрочем, я никогда не отличалась привычкой подстраиваться под других, но за последние два дня впервые почувствовала себя раскованной.
Ни Алаина, ни Вилену не волновали вопросы моей профессиональной компетентности. Им, прежде всего, была интересна я сама. Так что мы прогуливались по лесу, заходя все дальше, и весело болтали.
- Руфь, почему ты с самого нашего прибытия не зашла ко мне? - немного обиженно спросил мальчик.
"Упс, - подумала я, - как нехорошо получается"
Я была вынуждена признать, что в течение последних двух дней мысли о эльфенке совершенно не посещали мою бедовую голову. Попытки найти вожделенную панацею, отняли все время и заставили забыть об каких-либо других вещах. Мне стало стыдно.
- Извини, Аль, совсем закрутилась, - честно призналась я.
Увидев, как мальчишка надул губы, поспешила его успокоить.
- Но теперь я вся ваша.
- А опять не забудешь? - подозрительно осведомился эльфенок.
- Не забуду! Четно-честно.
- Руфь, ты еще не передумала учиться стрелять из рогатки? - включилась в разговор Вилена.
- Нет, конечно, - слегка возмущенно фыркнула я.
Мое обучение в этом нелегком деле было решено начать незамедлительно. С какой-то особенной гордостью девочка вручила мне предмет собственного изготовления. Рогатка представляла собой раздвоенную крепкую недлинную палку, с привязанной к концам эластичной лентой. Что за материал послужил для ее изготовления - я не знала, но отметила его способность растягиваться, а потом, почти мгновенно возвращаться к прежнему состоянию. Снарядом могло служить все, что угодно: от камней и шишек, вплоть до специально сделанных шариков.
Пользоваться рогаткой оказалось очень легко, и в скором времени я этому научилась. Для мишени наколдовала теннисный мячик, сделав тот ярко красного цвета. Он был поставлен на нижнюю ветку дерева и по очереди обстреливался всеми нами.
Камешек, метко выпущенный из рогатки, попал по цели, заставив мячик отскочить в кусты.
- Я его достану, - крикнула Вилена и убежала прежде, чем мы успели возразить хоть что-то.
Передав рогатку эльфенку, стала ждать девочку. Прошло десять минут, но Вилена так и не появилась
"Что-то долго она, - подумалось мне, - наверное, мячик далеко укатился. Нужно будет сделать для мишени что-нибудь другое, ммм... менее прыгучее"
Я начинала беспокоиться. Как оказалась не зря. Едва слышный стон заставил нас с мальчишкой мгновенно сорваться с места. Понимая, что времени нет, я не стала уговаривать его остаться на поляне. Как уже было сказано, времени осталось мало, да и сомневаюсь, что мои потуги принесли бы значительный результат. Алаин отличался поразительной непреклонностью в некоторых аспектах и если вбивал себе в голову какую-то мысль, то отказываться от нее не собирался.
Через пару минут бега среди деревьев, мы наткнулись на Вилену. Девочка лежала рядом с высоким деревом и тихо постанывала, будучи не в состоянии кричать. Опустившись на колени около нее, осторожно тронула за плечо:
- Вилена, что с тобой?
Она подняла на затуманенные болью глаза, и кое-как подняв руку, указала на что-то за моей спиной. Я обернулась и ничего не заметила в первое мгновение.
Внимательно осмотрев все близлежащее пространство, увидела у самой земли пучок хилой травки, немного отличающейся окрасом от остальной растительности. Неестественный ярко-зеленый цвет и грязно желтые цветочки заставили меня похолодеть.
Что же такого особенного в какой-то траве, спросите вы. Дело в том, что она была мне известно и даже очень хорошо. Валеженец или волчья трава - вот что это. Несмотря на глупое название и непрезентабельный вид, растение обладало поразительными свойствами: пыльца у обычных людей вызывала приступ кашля, а оборотней заставляла перекидываться помимо воли.
Любой оборотень, знавший эти свойства растения, предпочитал оказаться как можно дальше от него. Если кто-либо из них узнавал о близком нахождении травы, то она немедленно выжигалась и выкорчевывалась. Но, скажите, откуда маленькой девочке было знать об этом? Не подозревая ни о чем Вилена, возможно, подошла сорвать заинтересовавший ее цветок, а тут...
Но самое страшное было то, что сейчас она просто не могла перекинуться. Тело не слушалось ребенка и расходовало энергию, которая необходима на превращение. А силы, в свою очередь, уходили неизвестно куда, заставляя малышку корчится от боли.
- Алаин! Немедленно беги в Зитрим и разыщи Илара! Не спорь, я сказала! - крикнула на хотевшего что-то возразить мальчишку.
Эльфенок сорвался с места и скрылся за деревьями. Самое что поганое я ничего не могла сделать в данный момент: ведь решения так и не было найдено. Положив руку на лоб Вилены, послала волну собственной силы. Единственное, на что я была способна в тот момент, так это дать девочке собственную энергию взамен ушедшей.
- Потерпи, все будет хорошо, - не очень убедительно соврала, стараясь успокоить нас обеих.
Вилена была не тяжелой для своих лет, но чтобы поднять ее на руки мне пришлось использовать магию. Прижав к себе вздрагивающий и стонущий от боли комочек, побежала в сторону деревни. Я неслась, не особо разбирая дорогу, а ветки деревьев цеплялись за одежду и хлестали по лицу. Но в тот момент это казалось таким не существенным, что я даже не почувствовала, как в очередной раз задетая мной ветка оцарапала щеку до крови.
Не помню, сколько я бежала, но смогла адекватно реагировать на происходящее, только когда показались первые избы. Мне на встречу стремительно двигался Илар и едва поспевающий за ним мальчишка. Оказавшись рядом со мной, оборотень выхватил племянницу.
Ужас в его глазах при виде скорчившейся Вилены, был настолько всепоглощающим, что мое сердце испуганно пропустило удар.