По прибытии экипаж "Незнакомки" был размещен на исследовательской базе "Стайер", названной так в честь первого приземлившегося здесь плазмолета Пятнадцатой межпланетной экспедиции. База представляла собой пять бронированных колпаков на поверхности планеты, соединенных между собой подземными переходами. Кроме того, вглубь Плутона уходили четыре жилых яруса. После обеда и короткого отдыха космонавты собрались в конференц-зале базы, где их ждал руководитель полета.
Поздравив присутствующих с прибытием на самую отдаленную планету Солнечной системы, он рассказал о программе предстоящего полета.
--
"Зет-9" "Незнакомка" полностью готов к старту и находится на одном из небольших спутников Плутона в полутора миллионах километров от планеты, - сказал он. - В задачу экипажа "Незнакомки" входит разгон корабля в течение шести дней до максимально возможной скорости - сто двадцать тысяч километров в секунду, затем глушение маршевых реакторов и придание кораблю обратной ориентации с помощью маневровых ядерных двигателей. После этого вновь будут включены маршевые реакторы, которые сначала затормозят "Незнакомку", а затем придадут ей поступательное движение в направлении Солнечной системы. Если все пройдет благополучно, через месяц корабль вернется на место старта. Руководитель полета подчеркнул, что перед "Незнакомкой" не ставится никаких других задач, кроме испытания двигательной установки.
--
Ваш экипаж, - добавил руководитель полета, - пользуется особым покровительством начальника Отряда, а следовательно, и моим. В целях повышения безопасности полета следом за вами вылетит "Дальний свет". Конечно, скорости несравнимы. Но в случае аварии он сможет прийти вам на помощь. Кроме того, оборудована усовершенствованная система катапультирования реакторов, которая может оказаться полезной. Командир получит материалы предыдущих полетов, чтобы знать, чего можно ожидать.
--
Первые два дня будут посвящены теоретическому ознакомлению с устройством корабля и объемом работы по своей специальности. Все необходимые материалы будут переданы командиру Сотомайору. Затем ежедневно утром ионолет "Дальний свет" будет доставлять команду "Незнакомки" на корабль, где в течение дня вы сможете на практике ознакомиться со своими рабочими местами, а вечером будете возвращаться на базу. Старт состоится 22 июня в девять часов утра.
Вкратце он также коснулся устройства корабля. Последний состоит из трех основных частей: жилой кабины, имеющей пять обитаемых помещений - отсек управления, кают-компания и три каюты для экипажа; соединительного опорного каркаса, внутри которого предусмотрены два лифта; машинного отделения с шестью симметрично расположенными реакторами. Внешне это треножник или конус с широкой нижней частью. Реакторы удалены от жилой кабины на расстояние в сто двадцать метров и, кроме того, ограждены тремя внушительными шестиугольными экранами. Впереди жилой кабины на специальных штангах размещены шесть микрореакторов, пять из которых обеспечивают маневровые двигатели, а один предназначен для снабжения бортсистем и нужд экипажа. Вокруг жилого отсека, защищая его с боков, расположены семь резервуаров с жидким водородом и спасательный катер, рассчитанный на всех трех членов экипажа и оснащенный портативной МГД-генераторной ядерной силовой установкой, способной дать скорость в 100 км\сек и имеющий запасы всего необходимого на три месяца. В случае аварии экипаж занимает места в катере, тот катапультируется, включается его двигатель, разгоняющий катер в направлении Солнечной системы и затем отстреливающийся. Правда, заметил руководитель полета, до сих пор катер никому не понадобился, но, во всяком случае, это лишний шанс на спасение, и им нельзя пренебрегать.
В заключение руководитель полета любезно пригласил их вечером заглядывать в кают-компанию базы.
В последующие два дня члены команды "Незнакомки" узнали много нового и интересного. Оказалось, что электронизация, пронизавшая весь корабль, оставляет довольно мало профессиональной работы для Сотомайора и Леденева как командира и штурмана "Незнакомки". Траектория полета была уже рассчитана и заложена в память бортового компьютера. Тот должен был управлять движением корабля, определяя буквально все, в том числе режим работы реакторов и функцию системы ЖР. Тем не менее нужно было постоянно контролировать показания многочисленных приборов. Особое внимание при этом следовало уделять машинному отделению.
Ирвин ознакомился с подробной инструкцией по оказанию доврачебной, в том числе неотложной помощи в наиболее вероятных аварийных ситуациях. Сюда относились острая лучевая болезнь, радиационные и термические ожоги, механические травмы, травматический шок, асфиксия, клиническая смерть. В аптечке корабля имелся богатый выбор новейших фармакологических средств и оборудования первой необходимости.
Сотомайор скрупулезно изучал телеметрические данные, полученные с борта стартовавших ранее и погибших кораблей. Они выглядели очень загадочно. Благополучные донесения, даже в последних из которых - ни следа грозящей опасности, затем вспышка, фиксируемая средствами наблюдения на Плутоне. Вспышка - и обрыв связи навсегда. Экипажи не успевали даже подать Прощальный сигнал. В одном случае интенсивность вспышки была больше примерно вдвое. "Два реактора сразу?" - подумал Сотомайор.
В общем, проблема выглядела так: либо сдавали защитные механизмы, державшие в узде цепную реакцию, либо внутри реакторов происходило нечто такое, что сводило на нет защиту, вырывалось наружу и уничтожало все.
Причем, как отметил Сотомайор, хотя режим полета оставался примерно постоянным, но чем дольше или интенсивнее работали реакторы, тем скорее наступала развязка. Ненамного - на минуты или десятки минут, но закономерность прослеживалась четкая. Роковыми были четвертые сутки полета.
После ужина, следуя гостеприимному приглашению, команда "Незнакомки" появлялась в кают-компании базы. Здесь смотрели видео, читали почту, разговаривали, играли в шахматы. Сотомайор и его товарищи были встречены радушно, и все же в разговоре с ними то и дело проскальзывали нотки неверия, фатальности, безнадежности. На энергичную психологическую обработку, проводимую Сотомайором и направленную прежде всего на свой экипаж, следовали резонные ответы в том духе, что по меньшей мере половина тех экипажей, что были здесь до них, тоже являлись оптимистами. И, однако же, результат был всегда одинаково печальным.
Тем не менее Хорикон не оставлял своих попыток, и его усилия оказывали благоприятное влияние на экипаж "Незнакомки".
Потом было первое посещение того небольшого спутника, где был построен и находился сейчас их корабль.
Впечатление от "Незнакомки" было такое, что это действительно лишь ПЯМЗУ, модель межзвездного корабля, его черновой набросок. Дизайн большей частью отсутствовал. Главным здесь были двигатели, которые надо было довести до кондиции. Однако команде "Незнакомки" сказали, что если их рейс завершится удачно, то первый звездолет к Альфе Центавра сможет стартовать уже через два года.
Здесь же впервые космонавты полностью осознали глубину той бездны, с которой им предстояло встретиться один на один. До Земли почти шесть биллионов километров, здесь, на Плутоне, каких-то полторы тысячи людей, да их корабль, изготовившийся к взлету от поверхности этого каменистого обломка. Дальше - лишь биллионы километров пустоты.
К обшивке машинного отделения и жилого отсека прилепились семь пузатых стартовых ракет. Это были огромные топливные баки, в задачу которых входило поднять "Незнакомку" и унести ее туда, где она сможет запустить свои чудовищные реакторы.
Взобравшись по обшивке этих реакторов, космонавты с помощью лифтов поднялись в жилую кабину корабля. Выходы из лифтов непосредственно сообщались с отсеком управления. Впереди него располагалась кают-компания, позади - склад, шлюзовым выходом соединявшийся с ангаром катера. Угловые отсеки занимали каюты экипажа и санузел.
Обстановка была простая, почти спартанская, все носило испытательный, временный характер.
В этой обстановке им предстояло жить и работать около месяца, а возможно, и умереть, как умерли до них в такой же обстановке двадцать семь человек.
Впрочем, подобные настроения Сотомайор постарался тут же рассеять, обратив внимание команды на обилие всяческих развлечений, от видео до компьютерных игр, гимнастические снаряды, изысканность рациона звездолетчиков и так далее.
Когда экскурсия закончилась, каждый принялся вникать в свои функциональные обязанности, устраивать смотр своему хозяйству и учиться обращаться с ним.
Так прошло пять дней. В 16.30 двадцать первого июня Сотомайор собрал свой маленький экипаж в кают-компании "Незнакомки".
Несколько секунд Хорикон молчал, обводя пристальным, но спокойным взглядом лица своих товарищей. Он сделал многое, чтобы вселить в их сердца надежду, чтобы помочь им в преодолении страха, в том числе и страха смерти. И сейчас они уже далеко не те, что были, улетая с Земли.
Сотомайор сказал им:
--
Друзья! Завтра мы покинем пределы Солнечной системы, чтобы выполнить трудный и опасный испытательный полет. Риск велик. Я предвижу, что нетрудно будет катапультировать взрывающийся реактор, но гораздо труднее будет понять, почему он взорвался. Кроме того, межзвездное пространство может преподнести и другие, еще неизвестные нам сюрпризы. Мы должны быть готовы ко всему. И готовность наша должна быть постоянной и высокой. Каждый из нас должен быть уверен, что в минуту опасности, может быть, смертельной, он ощутит пожатие руки и действенную помощь друга. Я помню своего рода клятву или пароль, укреплявший мою веру и веру моей жены в то время, когда стоял вопрос, жить мне или не жить. Этот пароль был "Борьба и победа", и он помог нам совместными усилиями победить смерть. Я хочу, чтобы этот пароль стал девизом нашего полета и каждого из нас. Мы будем бороться, и мы должны победить.
"Дальний свет", как обычно, доставил их на базу, где прошла их последняя ночь.