--
Джоан Стайн, - Председатель Комитета по космонавигации был сейчас строг и официален, - Вы выдержали необходимый конкурс и объявляетесь сегодня командиром звездолета "Стрела" и начальником Четвертой межзвездной экспедиции.
Присутствовавшие члены Комитета, сидя, приветствовали Джоан поднятой правой рукой. Джоан стояла перед ними.
Она постаралась четко произнести стандартную формулу, добавив к ней кое-что свое:
--
Благодарю представителей высокого Комитета за оказанную мне честь. Надеюсь, что не посрамлю славы своих предков.
Много лет она шла к этой цели. Многим пожертвовала ради этого.
Чуть позже они беседовали с Председателем один на один.
--
Вы получили инфо-кристалл, Джоан? - спросил Председатель.
--
Да, сэр, - она кивнула, и непослушные каштановые волосы упали ей на глаза.
--
Там все, что касается гибели "Азимута", корабля Третьей межзвездной, и предшествовавшего этому рейса к Сириусу беспилотного зонда "Бентос". Зонд к Альфе Большого Пса отправился тогда же, когда "Верность" ушла к Летящей Барнарда. И тот, и другой рейсы были не слишком успешными. "Верность" привел обратно единственный оставшийся в живых пилот, который вскоре после этого умер. Зонд вернулся на Землю, но его информация ничем не помогла предотвратить трагедию "Азимута".
--
Единственное принятое нами искаженное сообщение с "Азимута" Вы прочитаете. Экипаж звездолета столкнулся с явно враждебными действиями неизвестной цивилизации. Это привело к гибели двух членов экипажа и прогрессирующему выходу из строя аппаратуры корабля. В сложившихся условиях командир "Азимута" принял решение о самоуничтожении. Тем самым он уничтожил всякую информацию о том, откуда пришел звездолет. Более того, в своем сообщении он советует нам никогда больше не посылать корабли в систему Сириуса. Видимо, опасность действительно была велика, и главное - неясен ее источник. Возможно, мы бы прислушались к этому совету, если бы не одно "но".
Председатель испытующе посмотрел на Джоан.
--
То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами.
--
Да, сэр.
--
Все эти годы после окончания войны с чужими мы вели активные переговоры с сатурнианами. Я имею в виду, с теми уцелевшими, относительно здоровыми существами, которые еще способны к аким бы то ни было переговорам. Ведь они тоже брали в плен чужих и изучали их сбитые корабли. Некоторые секреты, позволящие Вам, Джоан, не растеряться при встрече с чужими, тоже на инфо-кристалле. Так вот, сатурниане твердо убеждены в том, что чужие пришли из системы бело-голубого Сириуса. Земляне не столь категоричны, но все же, согласно интегральной компьютерной оценке, вероятность именно такой модели - более семидесяти процентов.
Джоан казалась изумленной. Председатель кивнул.
--
Мне не хочется Вас пугать, дорогая Джоан, но все сто с лишним боевых звездолетов Особого отряда Космофлота приведены в состояние повышенной боевой готовности. Не исключено, что мы стоим на пороге второй галактической войны. И Вы, Джоан, должны быть к этому готовы.
--
Я поняла, сэр, - Джоан слабо улыбнулась. - Но ведь я не буду совсем одинока. На "Стреле" установлена и работает гиперсвязь.
--
Вы правы, дорогая, - согласился Председатель. - Только ваши начальники будут регулярно меняться. Впервые земной звездолет полетит на скорости, очень близкой к световой. Возникнет релятивистский эффект. На Земле время пойдет в несколько раз быстрее, чем на борту звездолета. Я не доживу до вашего возвращения. Вы же постареете только на восемнадцать лет.
Председатель встал, давая понять, что аудиенция окончена. Он дружески приобнял Джоан за плечи.
--
Не волнуйтесь, дорогая моя. Нельзя случайно стать лучшей из ста командиров Космофлота. Вы справитесь. Мы Вам поможем. И помните, что за вашей спиной - мощная цивилизация, способная постоять за себя.
ТЯЗ "Стрела" благополучно преодолел 8,7 световых года, отделявших Землю от Альфы Большого Пса. В пути несколько раз возникали аварийные ситуации, устраненные усилиями опытного экипажа.
Первая планета системы Сириуса была слишком горяча для того, чтобы на ней могла существовать органическая жизнь. Звездолет "Азимут" мог совершить посадку только на второй и последней планете.
Согласно приказу Джоан "Стрела" держалась в стороне даже от атмосферы этой планеты, названной Опасной. Ее изучение проводилось дистанционно. Главным образом это были сканеры. Два зонда, спущенные в стратосферу Опасной, вскоре пропали бесследно.
Результаты обследования планеты показали, что она близка к земному типу. Горы на ее поверхности перемежались низменностями, заполненными водой. Но в атмосфере планеты было слишком мало кислорода. Без кислородной маски люди здесь выжить не могли.
Вместе с тем на поверхности Опасной не обнаруживалось и никаких признаков разумной жизни. Ни городов, ни каналов, ни других искусственных сооружений. Индикаторы биоэлектрической активности также стояли на нуле.
"Почему? Почему же погиб "Азимут"?"
Сравнительный анализ подтвердил, что состав атмосферы планеты серьезно отличался и от воздуха, содержавшегося внутри рейдеров чужих. Таким образом, чужие, во всяком случае, без специальных приспособлений, здесь тоже жить не могли. Да и следов их пребывания на Опасной не было!
Джоан, задумавшись, сидела в кают-компании "Стрелы". Видимо, нужно было идти на риск, входить в более тесный контакт с планетой. Память погибших землян с "Азимута" взывала к этому. Но куда, зачем и какими силами совершить посадку?
Джоан обернулась. Это был Хенрик, техник, обычно работавший в реакторном отсеке. Джоан отметила, что он в последнее время часто попадается ей на глаза, и каждый раз, видя ее, улыбается. Но она не придала этому слишком большого значения. Любовь - это было не для нее. Она не считала себя желанной женщиной. Правда, неплохо сложена, темные глаза, хорошие волосы. Но никогда в жизни не собиралась она выйти замуж и растить детей. И где было их растить? На борту планетолета или звездолета?
--
Привет, Хенрик, - произнесла Джоан. - Что скажешь?
--
Есть одна идея, командир, - сказал Хенрик. - Вы позволите?
Она кивнула. Хенрик присел на стул с другой стороны стола, напротив нее. Искусственная гравитация работала хорошо. Почему-то Джоан обратила внимание, какой у Хенрика добрый взгляд. Казалось, он излучал тепло. По отношению к ней, Джоан.
--
Как я понимаю, командир, - начал Хенрик, - мы не обнаружили признаков белковой жизни на Опасной?
--
Совершенно верно, коллега.
--
В связи с этим такое предложение. Почти все технологические процессы сопровождаются выработкой тепла. Инфракрасное сканирование не входит в программу обязательного обследования планет. Но почему бы нам его не применить? Возможно, обнаружим какие-то технические устройства.
Джоан подумала.
--
Это неплохая идея. Очень неплохая, - сказала она. - Ты сейчас свободен?
--
Да, командир.
--
Тогда идем в центральный пост.
Через несколько минут "Стрела" пошла с ускорением, и процесс сканирования был запущен. К сожалению, первый его этап ничего не дал.
--
Нужен максимум чуствительности, - сказал Хенрик.
--
Вторая попытка, - приказала Джоан.
--
Есть аномалия! - воскликнул дежурный пилот.
--
Максимальное увеличение! Вывести на центральный экран!
Вскоре перед потрясенными людьми появился слишком знакомый и ненавистный для них силуэт межзвездного рейдера чужих. Отцы многих членов экипажа "Стрелы" погибли в этой войне, четверть века назад.
--
Биоэлектрическая активность? - спросила Джоан.
--
Ноль!
--
Он оставлен экипажем уже не первый год, - констатировала командир "Стрелы". - А может быть, и не первое десятилетие. Значит, чужие все-таки были здесь! Но почему его так плохо видно?
--
Корабль находится под землей, командир, - сказал дежурный пилот. - Видимо, это пещера или ущелье.
--
Чтобы не быть обнаруженным с воздуха, - кивнула Джоан. - Все ясно.
--
Нам нужно принять решение, - сказала командир "Стрелы". - Созвать Совет экспедиции!
Вскоре центральный пост заполнился начальниками отсеков и подразделений. Все ждали слова командира.
--
Друзья, - начала Джоан. - Благодаря идее Хенрика нами обнаружен оставленный экипажем звездолет чужих. Это единственный ключ к разгадке тайны Опасной и гибели наших товарищей. Мы не можем не воспользоваться им. Властью, данной мне Земной Федерацией, приказываю звездолетчику Джоан Стайн отправиться в разведывательный рейд к кораблю чужих!
В рубке "Стрелы" поднялся шум. Запротестовали сразу многие. Самыми громкими оказались слова: "Экспедиция не может остаться без командира!"
--
Согласна, - парировала Джоан. - На время моего отсутствия командование "Стрелой" и экспедицией возлагаю на старшего помощника.
--
Есть, командир, - козырнул старпом. - Но никто до сих пор не знает, что убило членов экипажа "Азимута" и превратило сам звездолет практически в груду металлолома. А ведь он тоже был неплохо защищен! Риск слишком велик, и он ничем не оправдан, командир.
--
А теперь послушайте меня, - упрямо сказала Джоан. - Никто из вас не прошел психотронную обработку с передачей знаний сатурниан. А стало быть, не готов действовать в данной ситуации. Это первое. Второе. Экипаж "Азимута" не имел скафандров усиленной защиты и силовых экранов, которыми воспользуюсь я. И третье. Никто из вас никогда не служил в Особом отряде, где служит мой брат Мэтт, и незнаком с существующими там порядками. Так вот. Если на боевом звездолете возникает утечка радиации, командир считает неэтичным послать на ее ликвидацию любого из членов своего экипажа. И делает это сам. Если только речь не идет о состоянии войны.
--
Мы пока не находимся в состоянии войны. "Но наш звездолет не боевой", - скажете вы.
--
Это как посмотреть, - отвечу вам я. - Дайте-ка название кораблю, который своим оружием может стереть с лица земли все живое на этой планете, если бы оно там было!
--
И последнее, - Джоан положила правую руку на бортовой журнал "Стрелы", где виднелось изображение герба Земной Федерации - Белого Голубя, окруженного семнадцатью звездами. Шесть из них олицетворяли собой материки Земли, восемь - обитаемые планеты, три - покоренные звездные системы.
Медленно и отчетливо Джоан произнесла:
--
Клянусь, что мои действия направлены только на защиту интересов Земной Федерации!
При этих словах умолкли голоса последних скептиков. Так или иначе, Федерация признавала право каждого человека поступать так, как он хочет, если это не приносит никому вреда.