Замок стол на ушах вот уже неделю. Повара и кухарки трудились в поте лица, пытаясь сотворить из весьма ограниченного количества продуктов яства, которые не позволят смотреть на правящую династию снисходительно или жалостливо. Но даже гороха осталось непростительно мало, поэтому кухарки гоняли всю кухонную прислугу тряпками, нагружали самой чёрной работой, а повара огрызались на всех и носились мрачными, будто Тени.
Прислуга начищала и намывала оставшееся убранство замка. Казалось бы, им должно быть легче, ведь теперь комнаты и коридоры стояли пустыми и холодными, однако отмыть от пола следы миллионов грязных сапог и звериных лап, соскрести с каменных стен следы копоти, законопатить щели и залатать дыры -- работа ещё похлеще, чем у мусорщиков. Те хотя бы сгребали весь хлам со двора и окрестной местности и скидывали в ров, трофейное оружие складывали в оружейную. А трупы всё равно всегда сразу сжигают.
Несколько жутко было смотреть на воинов: они и так-то были подавлены, а узнав о прибытии посольства, и вовсе помрачнели. Целыми днями молча тренировались на площадке, со зверями и без них. Будь это кто-то другой, могла бы возникнуть мысль о бунте, будто бы могучие мужики замышляют коварно напасть на прибывшее с миром посольство. Но люди были свои, проверенные и закалённые, прошедшие весь путь от блеска и величия до горечи поражения вместе со своими господами, плечом к плечу. Такие не подставят, как бы не скрежетали зубы и не болели боевые ранения при виде ненавистных смуглых лиц и раскосых глаз.
А уж про волков и говорить не приходилось -- те и вовсе загоняли себя до седьмого пота, выполняя любую работу. Возможно, кто-то из них даже частично винил и себя в том, что не смог помочь, оградить, защитить хозяев...
Потерявшие дорогих и близких людей отказывались участвовать во всём этом в принципе. Но Его Величество всё же смог убедить подданных не злить гостей лишний раз. Иначе всё начнётся по новой, но закончится гораздо быстрее, потому что сил продолжать больше не осталось. Так что одинокие, осиротевшие, они делали всё, что положено, особо не выкладываясь и желая делегации подавиться, поскользнуться, обессилеть... Никто их не винил. Всем хотелось того же. Вернуть всё назад, переиграть... в другом месте свернуть, принять иное, правильное решение... выйти пораньше, вернуться попозже... что-то договорить, а где-то промолчать...
Но время нельзя вернуть назад. Поступки нельзя исправить. Слова нельзя затолкать обратно в глотку.
Они проиграли войну. И теперь победители едут в свои новые владения. Что это сулит жителям королевства? Что станет с королевской семьёй?
Этими вопросами не могла не задаваться королевская дочь. Тем более дочь старшая. Исанна стояла среди сестёр, рядом с младшим братом, чтобы успеть вовремя схватить, если что. Мальчишке было всего восемь лет, но он уже успел испачкаться во вражеской крови, насмотреться на тела павших друзей и товарищей и потерять старшего и любимого брата. И теперь он стоял насупившись, сжимая маленькие острые кулачки.
Во двор въехала кавалькада всадников на стройных вороных лошадях. Первые пятеро спешились, а остальные рассредоточились вдоль стены, возле ворот, и чуть позади послов. Пятёрка высоких широкоплечих мужчин подошла к крыльцу. Они были одеты в добротную, но тем не менее походную одежду, прочные сапоги. Впрочем, среди четырёх явно воинов выделялся один похлипче -- постройнее, с убранными в хвостик русыми волосами, в щеголеватых сапогах и с дорогой брошью на груди. Остальные же были одеты, как простые солдаты. Если б Исанна не знала в лицо Правителя Сандерхейма, сейчас сдержанно здоровавшегося с её отцом, она бы так и решила.
Правитель отвесил лёгкий поклон королеве, сделал какой-то отстранённый комплимент. Мать так же равнодушно поблагодарила, и Правитель посмотрел на стоявших за спинами родителей королевских отпрысков: трёх дочерей и пацанёнка. Исанна заметила, как напряглись худенькие плечи, побелели костяшки. Она положила руку на плечо брата и легонько сжала, в то же время твёрдо встречая взгляд Правителя. В синих глазах последнего не отразилось ни одной эмоции, не дрогнув даже бровью, он отвернулся.
Фарт еле слышно хлюпнул носом. Девчонки стояли ни живы ни мертвы. Исанна их понимала: Правитель соседнего Сандерхейма Регран III подавлял своим ростом, аурой айсберга и слухами о своей непреклонности и безжалостности как в бою, так и в решении бытовых вопросов.
Королевство отца Исанны вообще-то имело название -- Оурлей. Но это была хоть и весьма богатая и благословенная Богами земля, но очень маленькая. Поэтому соседние государства не называли его иначе, чем просто Королевство. Оурлей привлекал жадные взгляды своим тёплым климатом, плодородными почвами, потрясающе красочными пейзажами и здоровыми и редкими видами животных. На такой маленькой территории гармонично умещались самые разнообразные формы ландшафта: зелёные равнины и обветренные холмы, густые леса и облачные горы, глубокое озеро и крутой каньон. Однако благодаря дипломатии королевы и суровому авторитету короля удавалось отражать чужие притязания. До того, как в соседнем Сандерхейме не сменился Правитель, решивший обогатить свои владения. И для короля Сатура нападение Сандерхейма не оказалось внезапным. Исанна слышала, как он разговаривал с матерью в библиотеке, освещённой только слабыми огоньками десятка свечей, мерцающих в ночной темноте: о том, что Сандерхейм -- в основном страна степей и пустынь; что люди их решительны и агрессивны, а Регран, сын свергнутого прошлого Правителя, жесток, мстителен и бесчувственен. Ещё тогда он предвидел тяжёлые времена. Но затянувшаяся на два с половиной года война истощила маленькое королевство: людей было гораздо меньше, и положение не спасали даже оборотни-рабы. Диким было всё равно, кто станет нацеплять на них ошейники, так что они помогать и не думали. Оборотни очень сильны, ловки и хитры, однако не бессмертны.
В конце концов, королевство пало. От множества деревень остались лишь спалённые остовы домов и руины. Замок был изранен. Исанне, выросшей в нём, казалось, что он похож на измученного воина, пытающегося сдерживать стоны. Зачем приехал Регран? Не затем ли, чтобы избавиться от королевской крови, любимой подданными? Казнит всех или хоть самых младших оставит в живых, хотя бы заложниками, пленными? Убьёт сразу или будет мучить? И где бы найти силы, чтобы выдержать всё это достойно, как подобает королевской семье?
Посольство в сопровождении королевской... бывшей королевской четы прошествовало в гостиную. Проходя по гулкому полупустому холлу Исанна взглядом выхватила из толпы знакомую чёрно-серую шевелюру и жёлтые глаза. Колотящее сердце чуть успокоилось -- Реми как всегда здесь, рядом с ней. Она передала Фарта и младших сестрёнок-близняшек ему, велела глаз не спускать, особенно с мальчишки. И чувствовала на своей прямой спине его пристальный взгляд до тех самых пор, пока громко не захлопнулась тяжёлая дубовая дверь, которой чудом удалось сохраниться почти без повреждений.
В огромной гостиной, где полагалось принимать множество людей, проводить чаепития и светские рауты, остались только полутораметровый камин без дров, обшарпанный диван да два стареньких кресла. Мать и отец сели на диван, а посольству предложили располагаться на креслах. Неудивительно, что они остались стоять. Вряд ли бы эти хрупкие креслица выдержали кого-нибудь из этих крупных мужчин.
Исанна и Фелиция, оставшиеся на правах старших, встали позади родителей.
- Вы знаете, зачем я здесь, - внезапно прозвучал глубокий баритон. Удивительно, но его обладателем оказался Правитель Регран. - Мне не хотелось бы задерживаться, поэтому давайте закончим с этой проблемой поскорее.
Ого! Оказывается, всё уже давно обговорено! Исанна посмотрела на родителей. Они напряглись и побледнели. Фелиция нервно сжимала спинку дивана, но в отличие от родителей, похоже, от неведения.
- Да, - королева, даже бывшая, была как всегда горда и независима. - Вы прислали с гонцом весть о том, что согласны сохранить за нами право на... эти земли при некотором условии.
- Именно. Однако вы должны понимать, что Королевство теперь моё. Вы остаётесь только моими Наместниками. Я мог бы посадить... в замок своего человека, но ему придётся заново знакомиться с ситуацией, завоёвывать доверие враждебно настроенных людей. Это отнимет много времени и сил. Кроме того, не сомневаюсь, что многие уже замышляют всяческие каверзы для сандерхеймцев. Поэтому проще оставить тут вас. У меня нет ни времени, ни желания заниматься подобной ерундой.
- С чего бы это вам нам доверять? - спросил отец.
- А кто говорит о доверии? Я обеспечу себе вашу преданность тем самым условием.
- Что же это за условие? - Фелиция не смогла сдержать нетерпения.
- Брак. Одна из вас выйдет за меня замуж.
Исанна мгновенно поняла суть этого условия, как, впрочем, и все здесь присутствовавшие. Жена станет заложницей в Сандерхейме, залогом того, что завоёванное королевство строптивых жителей и не менее строптивых оборотней не взбунтуется. Стоит только Королевству принести Сандерхейму проблемы, он без всякого сомнения избавится от заложницы, ещё и всё неугодное Королевство задавит.
Некоторое время шокированные родители молчали. Они очень любили всех своих детей, тяжело переживали смерть старшего сына. А тут -- отдать дочь варварам, убийцам, врагам!..
Но это была действительно выигрышная сделка для Королевства. Почти безубыточная. Отдать одного заложника и жить, в сущности, как раньше, да ещё и под защитой сильного и внушающего уважение Сандерхейма. Не так независимо, как раньше, конечно, но всё-таки... Королевство слишком устало сопротивляться и отбиваться от жадных ручонок соседних держав. У них не было иного выхода, и родители тоже это понимали. Когда-нибудь что-то подобное должно было случиться.
- И... вы хотите забрать... жениться на какой-то конкретной девушке или вам всё равно? - сдавленно спросила мать.
- На конкретной, - и прежде чем успел прозвучать следующий вопрос, Регран произнёс, - на старшей.
Казалось, королева едва не лишилась чувств: она побледнела, облокотилась прямой спиной о спинку дивана. Отец сжал кулаки. Не то чтобы Исанна была любимицей, так же они переживали бы и за Фелицию. Но любят и жалеют всех одинаково...
- Могу я поинтересоваться, почему же Вы сделали именно такой выбор? - подала голос Исанна.
- Конечно. Вы любимица народа Королевства. Они очень ценят вас, восхищаются вашей красотой и мудростью. Если восстание будет угрожать вашей жизни, они не рискнут подняться против меня. Кроме того, мне нужна не просто заложница, но и умная жена, которая бы не требовала многого и могла справиться с теми проблемами, на которые у меня нет времени.
- И вы думаете, что я подхожу под это описание? - не удержалась девушка от лёгкой иронии.
- Вполне, - каменной физиономии этого человека мог бы позавидовать и истукан.
- Нам... нам нужно подумать, - решил отец.
- Интересно, о чём тут думать? Будто бы вы можете отказаться... - пробурчал себе под нос один из спутников посла.
Он, конечно, был прав, но его все проигнорировали. Родители отправились показывать посольству их покои.
Фелиция округлила фиалковые глаза и всплеснула руками:
- Исси, что же делать?!
- А что ты, интересно, сделаешь? - Исанна осторожно села в кресло.
- Но что-то же нужно! Мы ни за что не отдадим тебя этому... этому... варвару! Оборванцу! Убийце!!!
- Фелиция, не заговаривайся. Он такой же оборванец, как и мы с тобой...
- Что?! Как ты можешь сравнивать?! Посмотри на него -- он же весь грязный, в каких-то обносках! И сапогами натоптал!!!
Исанна улыбнулась:
- Эти "обноски" - просто походная одежда, Фелиция. Ты ведь тоже не поедешь в дальний путь в своём лучшем платье, а тем более, если путешествуешь на лошади, а не в экипаже. Да и тапочки ему никто не предложил. И если совсем уж вдаваться в детали, то он ещё и выше нас с тобой по положению. Мы принцессы, а он целый Правитель. Причём не номинальный, а самый что ни на есть настоящий, завоевавший свой трон в тяжёлой битве и интригах...
- Я же говорю -- убийца!!!
- На войне, Фелиция, ни у кого нет чистых рук. Там все убийцы: и он, и его друзья, и наши псы, и твой ненаглядный Фоукс, и папа... И Фредерик тоже им был.
- Но... мы ведь защищались! Это они напали!
- Напал Регран. А его люди -- такие же подданные, как и наши. Они пойдут за своим господином. Может, им эта война тоже не нравилась... Ведь и у них дома плакали дети, Фелиция.
- И что же теперь -- пожалеть их, сдаться и сложить ручки?!
- Почему же. Дерись. Только надо понимать ситуацию, и не бросаться несправедливыми обвинениями. Ты можешь резать людей направо и налево, но при этом должен понимать, что ты убиваешь разумное существо.
- И Правитель это понимает? - Фелиция пугливо оглянулась.
- Откуда же я знаю? - Исанна пожала плечами. - Мысли читать не умею.
- Я не поняла, ты что же, согласна? Выйти за него?!
Исанна посмотрела на сестру:
- Согласна, конечно.
Фелиция тяжело осела на диван:
- Я тебя не понимаю! Это же так страшно!!!
- Вовсе нет, сестрёнка. Страшно будет, если я откажусь.
Вернулись родители.
Мама подошла и взялась за руки со старшей дочерью. Отец встал рядом, глядя в пол.
- Исанна, ты ведь знаешь, что мы очень тебя любим и дорожим тобой. И если ты скажешь "нет", мы ни за что не станем тебя заставлять. В конце концов, они сейчас находятся на нашей территории...
"Да что с ними со всеми такое?! - досадливо подумала девушка. - Как будто не в нашем мире живут! Неужели задумали по-тихому расправиться с Правителем Сандерхейма? Прямо в нашем замке?! Совсем с ума посходили, как дети!"
- Мама, папа! - перебила она. - Перестаньте. Правитель был прав -- у нас просто нет другого выхода. Подумайте сами: что станет с нами, с нашим королевством, если мы не пойдём на эту сделку?
И вообще, что вы так разволновались? Нам сделали чрезвычайно выгодное предложение! Почти без потерь мы сохраним за собой то, что пестовали наши предки на протяжении веков! Мы практически ничего не теряем!
- А как же ты?! - воскликнула экс-королева.
- А что я? Мама, Сандерхейм -- сильное, надёжное государство. Под его крылом нам нечего бояться. А я выхожу замуж за его Правителя. Пусть и говорят, что он жесток, но ведь не сумасшедший же! У него нет никаких причин причинять мне вред. Да, он не станет трепетно заботится обо мне, но я и сама не беспомощный котёнок. Кроме того, он далеко не старик, а молодой представительный мужчина в самом расцвете сил. Это очень удачная партия.
- А тот факт, что он наш враг, наш завоеватель, тебя не пугает? - спросил внимательно слушавший отец.
- Нет. Многие страны воюют между собой. Кто-то всё равно проигрывает. Ты ведь знаешь, мы были обречены с самого начала. У нас не было ни единого шанса выстоять перед Сандерхеймом. Зато мы сделали всё, что могли, и никто не скажет, что мы трусливо сдались. Мне нечего стыдиться, а Правитель, как мне показалось, не питает к нам ненависти. Чего же мне бояться?
- Ты будешь там совсем одна, в чужой стране, где на тебя будут смотреть, как на врага.
- Пусть смотрят, - Исанна равнодушно повела плечиком. - Я буду Правительницей, что мне сделают? А на случай каких-либо эксцессов, я никогда не буду одна. У меня есть Реми.
- Исанна, насчёт Реми... - отец поморщился. - Отношение к оборотням в Сандерхейме гораздо хуже, чем у нас. Не думаю, что кто-то сможет понять ваши отношения. Пойдёт много грязных слухов...
- И что? За кого ты переживаешь -- за меня или за Реми? Меня не волнуют слухи. Моему мужу я, думаю, смогу всё объяснить. А Реми и подавно всё равно.
- Конечно. Весь смысл его существования -- это ты! - хмыкнула Фелиция.
- А Фоукс чем живёт? - невинно осведомилась Исанна.
Фелиция покраснела и счастливо улыбнулась. Фоукс Лемм являлся начальником тайной стражи отца и тайно любил прекрасную озороватую принцессу с медным оттенком волос и фиалковыми глазами ещё с детства. А когда сам подрос, раздался в плечах и натренировал мускулатуру, то привлёк внимание своей любви. Долгое время они скрывали свои чувства от бдительного родительского ока, а перед войной Фоукс признался своему королю. Естественно, вряд ли его можно было назвать подходящей партией для юной принцессы, что король ему и сообщил. Весьма импульсивно. Но опалы последовать не успело, потому что началась война. А там Фоукс верно служил своему королю, защищая его, спасая ему жизнь, с кровью вырывая победы в отдельных сражениях. Там же он потерял глаз. Король не мог не смягчится после всего этого. А Фоукс, вернувшись с поля боя, принялся прятаться от любимой женщины, переживая, что не нужен её таким "уродом". Фелиция с упорством гончей выслеживала его по всем замковым закоулкам. В тот период Исанна вволю понасмехалась над младшей сестрой и её кавалером. Постепенно всё утряслось, и молодые всё никак не могли дождаться соизволения короля пожениться. Но, по крайней мере, теперь уж им никто не запрещал встречаться.
Королева вздохнула и заключила старшую дочь в ласковые объятия:
- Ты у меня всегда была очень рассудительной малышкой.
- Да уж, Регран знал, кого выбирать, - буркнул отец.
Исанна улыбнулась, похлопывая мать по спине:
- Не скучайте. Я буду приезжать к вам в окружении огромной свиты и кучи подарков!
- Кто б тебе позволил... - прошептала мама.
На следующий день в уютной комнате старшей принцессы было не продохнуть. Она стояла в центре перед большим зеркалом, а пять служанок суетились вокруг.
- Ваше Высочество, поднимите, пожалуйста, руки...
- Ваше Высочество, можно Вашу ногу? Нет, другую, с Вашего позволения...
- Ваше Высочество, пояс...
- Ваше Высочество, какой цвет Вам больше нравится? Ох, но без кружева платье не будет смотреться! Как скажете... Простите!
Масса чудесных тканей и уже готовых платьев были разложены на кровати, креслицах, диванчике. Служанки вертели девушку во все стороны, предлагали ей различные модные варианты. И глядели на неё сочувственно и испуганно. Но Исанна отвечала уверенно, распоряжалась спокойно и смотрела твёрдо, так что девицы не решались приставать к ней с дурацкими вопросами.
Пока ей расчёсывали волосы, принцессе выпала возможность посидеть спокойно, разглядывая своё отражение. Она видела перед собой юную, ухоженную аристократку, очень похожую внешне на отца. Но за пример поведения она всегда брала мать и была очень горда результатами своего труда. Сильно ли изменится это отражение в чужой стране? Как отнесутся к её чёрным волосам и карим глазам светловолосые и светлоглазые сандерхеймцы? Отвернуться брезгливо или наоборот, будут жадно следить за заморской диковинкой? Несмотря на все успокаивающе слова, сказанные родным, как будет относиться к ней её... муж? Чего он ожидает от неё? А в плане... супружеской жизни? Неужели она сможет вот так запросто разделить ложе с этим чужим человеком, к которому всё равно относилась как к врагу? Ей никогда не забыть любимого брата - близнеца. Кто из тех людей, что будут окружать её там, прервал его яркую жизнь? Увидит ли убийца его черты в её лице? И сможет ли она удержаться от того, чтобы всадить нож в сердце этого человека?
Смирятся ли сандерхеймцы с ней в качестве их Правительницы? Или будут глядеть сквозь неё, игнорировать каждое слово? А если так и будет, как долго она сможет удерживать Реми от смертоубийства? Вот ведь ещё одна проблема на её голову! Этот оборотень только с виду кажется спокойным. На самом деле он способен мгновенно взорваться. Хорошо ещё, что он редко меняет ипостась. Настолько редко, что Исанна даже ни разу не видела его в зверином облике. Но, в принципе, могла представить...
Этой мыслью девушка увлеклась. Будет ли он мохнатым или короткошёрстным? Ясное дело, что колер серо-чёрный с белым, как у обычных волков. Но он точно будет поджарым и мускулистым. Больше всего Исанну интриговал вопрос длины и формы ушей. Девушка в очередной раз попыталась себе это представить и опять наткнулась на стену, хотя никогда не жаловалась на воображение. Но представить с детства знакомого тебе близкого человека, с которым выросла плечом к плечу, который тебе ближе, чем даже любовник или муж - вторая половинка души - животным... Никак не получалось. И вовсе Исанна не страдала какими-либо предрассудками по отношению к оборотням, как сандерхеймцы. Просто... не могла. Однажды девушка попросила Реми показать ей свой второй облик. И никак не ожидала последовавшей реакции - он побледнел, упал ей в ноги и долго бессвязно извинялся и умолял не заставлять его. Исанна тогда страшно испугалась, и Учителю пришлось отпаивать обоих детей чаем и развлекать сказками часа три, пока они не успокоились. Но больше эта тема не поднималась...
Стук закрывшейся двери вырвал принцессу из размышлений. В зеркале она увидела своего волка. Он стоял возле двери и смотрел на неё исподлобья.
- Реми, ты что-то хотел?
Тот факт, что никого не смущало присутствие молодого волка в комнате принцессы, тем более, когда на неё была надета только сорочка, был неудивительным. Ведь этот оборотень с магическим ошейником из мягкой кожи, украшенным драгоценным камнем с затейливыми вензелями королевского Дома, был личной собственностью принцессы.
Волк подошёл к девушке, забрал у служанки гребень и принялся расчёсывать длинные до колен чёрные блестящие локоны. Это было их любимым времяпрепровождением.
- Ис'санн-а... Ты так решительно настроена выти замуж за этого человека?
- Разумеется. Что тебя смущает?
- Это будет политический брак или настоящий?
- Ты неправильно формулируешь вопрос, Реми. Политический брак ничем не отличается от настоящего. Разница есть только с фиктивным.
- ?
- Нет, мой брак будет реальным. Политические браки заключаются как раз ради наследников.
Реми некоторое время молчал. Исанна опустила взгляд и принялась рассматривать вышивку на салфетке туалетного столика. Наконец за спиной прозвучало:
- Я всегда рядом.
- Я знаю.
Но вот волосы легли волосинка к волосинке, послушные и шелковистые. Исанна протянула через плечо ножницы.
- Ах! - вздохнули служанки. - Ваше Высочество, как же жаль ваши волосы! Может быть, Правитель Регран согласится их оставить?..
- Не думаю. Это можно было бы сделать, если бы я выходила замуж за любимого человека. А он - Правитель соседней державы. Наш Правитель. Так что всё должно быть строго по ритуалу. Реми, режь.
Несколько щелчков, и голова стала удивительно лёгкой. Исчезла тяжесть на спине. Исанна провела рукой по прядкам и нащупала пустоту возле плеча.
- Что ж, продолжаем. У нас мало времени.
Девушки засуетились с удвоенной энергией, облекая госпожу в отрезы прекрасной ткани, создавая костюм, в котором испокон веков сочетались браком все члены королевской династии со дня её основания.
Краем глаза Исанна заметила Реми, который с печалью в глазах провёл рукой по лежащему на полу чёрному покрывалу. Отрезанные волосы - символ девичьей жизни - полагалось сжечь на храмовом алтаре во время свадебного обряда. Им обоим будет не хватать тихих вечеров, наполненных разговорами над размеренно двигавшимся гребнем.
Девушка присела на колени рядом с волком:
- Не печалься так, Реми. Наша старая жизнь никуда не денется, она всегда будет с нами.
Исанна отрезала прядку от шёлка, ранее покрывавшего её голову, легким нажатием на потайной рычажок раскрыла секретное отделение в камне ошейника. Вложила прядь.
- Вот видишь. Храни эту драгоценность, - девушка тихо рассмеялась.
Реми серьёзно кивнул и поцеловал её ладонь.
- Вот и молодец. А теперь иди - ты будешь мешать. Жди меня в зале. Скорее всего, придётся отправляться сразу после обряда.