Один мужик очень любил веселье и старался не пропускать ни одного деревенского праздника. Чуть где заиграет гармонь или речкой польются голоса, он уже прислушивается - не день ли чей рождения, не свадебка?
Вот однажды возвращался он домой из гостей. Идет, песни горланит.
Завидела его жена в окошко: никак опять где-то душу отвел? Выбежала во двор и давай бранить мужа. А ему все нипочем. Поволокла она мужа домой, от любопытных соседей прочь и продолжила распекать в избе. Мужик хмельной не унимается.
Видит жена - нечего с него взять. Топнула от негодования ногой, махнула на мужа рукой и в сердцах произнесла:
- А ну тебя к лешему!
Тут же вдруг все закрутилось, завертелось вокруг мужика, в глазах свет померк, из-под ног земля ушла. Испугался мужик до смерти, зажмурился, затих, повинуясь судьбе.
Сколько времени прошло с этого момента, и кончилась ли вокруг него эта природная свистопляска, мужик определить не мог. Только чувствуя, что больше с ним ничего не происходит, мужик открыл один глаз - темно, открыл второй - тоже.
"Где я?" - подумал он.
Но глянув наверх, увидел звезды.
Мгновение, другое - глаза пообвыклись и в звездном свете начали различать зубцы елей, впивавшихся в небо, отдельные ветки вокруг.
"Я, вроде как, на опушке посредь леса! - догадался мужик.
Тут же он нащупал под собой пень.
Мужик снова огляделся и только теперь заметил напротив себя, на другом краю поляны два, сверкающих как угольки, глаза.
Хлоп, хлоп - моргали иногда глаза, пристально глядя на мужика.
Снова испугался мужик и готов был любую секунду сорваться со своего пня и ринуться в чащу. Однако, хлопнув глазами еще пару раз, из своего укрытия на поляну, наконец, вылез леший. В потемках он показался настоящим чудищем.
- Чего добрый человек зубами-то стучишь? - проскрипел он.
А у того язык не ворочается.
- Ты что, немой? - удивился лесной житель. - Еще один немой? Да сколько ж можно! И как мы с тобой разговаривать будем?
Мужик все не мог придти в себя и только промычал в ответ.
- Ну, нет, - протянул недовольно леший, - я так разговаривать не умею! Вот так сидишь, ждешь чуда! И - на тебе! А ведь такая тоска одному! Даже поговорить не с кем.
- Да, говорить-то я умею, - произнес, наконец, мужик, собравшись с духом.
- Ой! Заговорил! Ну, счастье мне сегодня!
Леший от радости, что у него появился собеседник, повеселел и присел на соседний пенек.
- Это куда ж меня занесло?
- Хе-хе! А ты, чай, не знаешь? И ведом не ведаешь? Куда послали, туда и занесло... Сюда вас вообще много попадает, время от времени. Иногда еще к черту на адрес народец приваливает, ну, бывает, кикиморе в довесок... Вот ты мне достался! - захихикал хозяин опушки. - В дремучем ты теперь лесу, откуда и ходу-то нет если я не выведу.
Леший поудобнее уместился на своем пне, так, что все его нескладное тело заскрипело. Мужик, услышав сказанное, приуныл. Он вспомнил, как пришел домой, как жена его усердно поучала, а потом взяла да и ляпнула такое...
А леший все не унимался:
- Мужик, что ж ты молчишь? Скажи хоть, кто тебя так невзлюбил и в такую даль забросил?
- Жена, - вздохнул гость-невольник.
- Что ж, не ты первый, не ты последний! Ну, расскажи еще что-нибудь.
А мужику ничто на ум не лезет. О чем можно думать ночью в дремучем лесу?
- Ну, скажи хоть, чем занимаешься, - уже жалобно пропел лесной житель.
- Так ведь, на пне сижу в дремучем лесу.
Леший недовольно засверкал глазами. Видит мужик - делать нечего, нужно уважить лесную нечисть, может та добрее станет, но, только о чем не подумает, всегда мысль к дому возвращается.
- Большой ли лес-то здесь?
- Не описать!
- Наверное, далеко мне до дому?
- А это как дорожки петлять будут, - засмеялся леший. - Эх, мужик, что без толку болтать. Давай лучше загадки загадывать. Это вот я очень люблю! Здесь много кого побывало, я теперь много чего знаю! Загадаю - не отгадаешь!
- А что, давай? - оживился гость. - Давай так: если я отгадаю, ты меня домой вернешь, дорожку покажешь...
- Э-хе-хе! Домой захотелось? Ну ладно, вот тебе загадка. - Леший почесал макушку, нагоняя в голову мыслей и произнес: - а нука, скажи мужик, что краше всего на свете?
Мужик повеселел и даже думать не стал.
- Так это Красно Солнышко! Нет его краше. Красота его так велика, что смотреть на него больно. И у всякого своя красота теряется, если Солнышко на небе не светит, потому оно краше всех! Так что это мой ответ!
- Ой, мужик! Ну, умен! И в правду, - леший глянул на небо, - не горит на небе солнце и все остальное меркнет! Только как же это, - начал он юлить, - больно быстро ты отгадал. Неужто такая легкая загадка оказалась?
- Что делать, потом кому-нибудь лучше загадаешь, - радовался мужик.
- Потом, потом, - бормотал лесной житель. - Э-хе-хе, что за жизнь такая? Только прибыл и сразу удрать готов? Ты посиди, со мной поболтай. Что ты все торопишься? Чай дома-то не лучше, раз тебя сюда отправили? Вернешься, а там тебя снова да к черту на рога!..
- Да ты ж слово мне дал, если отгадаю, то вернешь меня домой! - нетерпеливо потребовал мужик.
- Слово? Какое слово? Я тебе давал? А нука погляди в карманах-то, лежит там что? А ты слово! Как я тебе его мог дать!? Хе-хе!
Видит мужик, так просто от лешего не отделаться. Но вот что предпринять, как себе помочь, или таки придется сгинуть в этой чаще.
А леший все не может умолкнуть. Видно много в нем слов накопилось.
- А давай-ка, давай-ка еще загадки поотгадываем...
- Ну, давай! Только теперь я загадывать стану!
Два уголька-глаза радостно засверкали во тьме:
- Загадывай!
Мужик решил схитрить:
- Что находится у тебя за спиной? - спросил он.
- У меня? - леший обернулся.
И тут, недолго думая, мужик спрыгнул со своего пенька и пустился бежать в лес. Бежал, бежал без оглядки. Дремучие ели переплелись ветками, заслоняя путь. Но вот они стали расступаться. Впереди показалось звездное серебристое небо.
Мужик выбрался из чащи на поляну и увидел, что снова оказался на старой опушке. Леший недовольно сверкал глазами. Он замахал, заскрипел руками-крючьями:
- Ты что это, хотел убежать, обмануть решил?! Меня, значит отвлечь, запутать, а сам бежать?!
- Что ты, что ты! - не растерялся и тут мужик. - Это я так каждый раз упражняюсь, чтоб загадки лучше загадывались! Вот послушай-ка новую хорошую, сложную!
- Ну ладно, - смягчился леший, - сложные я люблю! Но, все равно отгадаю!
- А если не отгадаешь, отпустишь меня домой? - снова взялся за свое невольник-гость.
- Ну, так и быть! Но если отгадаю... у-у-ух! Пеняй на себя... - он заскрипел страшно.
"Была не была!" - подумал мужик. Так и так пропадать, а может и повезет.
- Вот скажи-ка - у какой загадки нет ответа?
Леший недовольно заерзал на пне и запричитал:
- Что же это за загадка, ну загадка? Мужик, ну что же это такое ты загадываешь?
А мужик обрадовался, молчит - ждет, вдруг и вправду леший ничего в ответ и не придумает.
Причитал и бубнил раздосадованный лесной житель, но так и не нашел ответа.
- Так ведь у не загаданной загадки и ответа нет! - победоносно произнес мужик.
- Ах, хитрый! Ах, негодный! - протестовал леший. - Ну, что это за загадка? Ни красоты, ни толка? - Только что тут поделаешь, если и впрямь не отгадал. Хотел было он опять закрутить завертеть словами, мужику зубы заговорить, но из молчаливой глухой чащи раздались странные звуки. Мужик прислушался, а леший перестал причитать, и шепотом произнес:
- Кикимора вылезла из своего болота, опять подслушивает. Э-хе-хех... Если не отпущу тебя сейчас, то она же потом опять скажет, мол, словами бросаюсь, всех обманываю. И совсем верить перестанет, так и не соврешь ей потом ничем.
Леший украдкой, оглядываясь, подошел к мужику:
- Ладно уж, отпущу тебя. Вот иди по этой дорожке, все время прямо, никуда не сворачивая и скоро будешь дома, - указал он в черную чащу, и снова шепотом добавил, - Иди, мужик, да смотри, сюда больше не попадайся, я наперед умнее буду, теперь ученый. Уж теперь-то загадки подыщу - не разгадаешь!
Мужик быстро спрыгнул с пенька и ринулся в еловые заросли.
"И где здесь тропинка, или опять обманул?" - бубнил мужик, распутывая узловатые ветки. Но дальше идти оказалось несложно, коряги не лезли под ноги, ветки не били по лицу.
Мужик быстрым шагом шел все время прямо, и вскоре дремучий страшный лес перед ним расступился.
Впереди низко над горизонтом висела луна, освещая извилистую речку и крыши родной деревни. Мужик радостно побежал домой.
Войдя в избу, он сразу же заявил жене:
- Ну, супруга моя, побывал я там, куда ты меня отправила. Еле-еле выбрался. А если снова там окажусь, уж точно ходу назад не будет!
Жена надула щеки, поджала руки в боки, приготовилась видно снова ругать. А муж ее предупреждает:
- Не торопись жена браниться, а лучше сперва послушай. Решил я так: если хочешь, можешь меня хоть к черту на кулички послать, только знай, что вот сюда, в свою шапку, я положил все наши сбережения, и, значит, они сгинут вместе со мной.
Мужик нахлобучил шапку на голову поглубже:
- Вот теперь шли хоть куда!
Увидев, что жена растерялась и не знает, что ей и предпринять, мужик довольный вышел во двор. Только, что ночью бдеть? Он нашел на сеновале укромное место и заночевал.
Рано поутру встал он, хотел было поесть, да дома ничего не сготовлено - жена кормить отказалась. Решил муж пойти искать себе веселую компанию. Вышел со двора, побрел тихонько по деревне, да вдруг задумался: "Вот найду я с кем погулять, провести долгий день, а так ненароком, незаметно и добро-то все промотаю, прогуляю. Какая мне тогда цена? Да жена меня тогда куда хочешь отошлет, не поперхнется!"
Подумал так мужик да и вернулся домой.
А что дома делать? Сидеть скучно. Собрался он огород проведать, хозяйство поглядеть.
Там уже все бурьяном поросло, птицы засиделись, гнезда вьют, гогочут. Разогнал их мужик, плетень подтянул, поправил, чучело водрузил, земельку подрыхлил. Так и день прошел.
На другой день встал. Опять бы чем заняться, не так же слоняться, деньги в шапке стеречь. Видит - ставни на окнах едва на одной петле держаться, пол в избе рассохся, скрипит, печка не обмазана. Принялся за окна, подтесал пол и остальное подправил, что заметил неисправного. Наконец, уработался, устал.
Тут жена, видя такое дело, взялась избу подприбрать. Сор вымела, окна вымыла. В дом-то сразу солнце заглянуло, осветило горницу. Жена устлала стол белой скатертью, напекла пирогов, достала меду, снеди всякой и ласково так мужа к столу зазывает.
Тот обрадовался сел за стол. Чуть поел - подобрел сразу.
"Вот это жизнь! - подумал он, - все красиво и вкусно. Праздник душе и телу. Вот теперь так будет каждый день. Уж я постараюсь!"
Мужик спрятал деньги там, где они и раньше лежали. И зажили они с женой пуще прежнего.