Скорнякова Мария : другие произведения.

И даже смерть не разлучит нас

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Дорогие читатели, посетители и друзья! Оставляйте, пожалуйста, после прочтение отзыв. Мне важно ваше мнение. И помните, ваше мнение оказывает влияние на сюжет последующих книг и помогает мне делать их лучше! Приятного чтения :) Жизнь девушки с черно-красными глазами просто не может быть обычной! Мелисса - потомственный некромант. Благодаря своим способностям, она общается не только с живыми, но и с давно усопшими душами, без страха заводя друзей "по ту сторону". Из-за своего любопытства и чувства долга, она пустилась в жуткое, полное загадок расследование. Только как не затеряться среди мертвых? И как найти справедливость для живых? В каком из миров найти свою судьбу? А, главное, как удержать? Ведь настоящая магия - в объятиях любимого.

  
  Часть 1
  - Мелисса, детка, ты хорошо подумала? Может, все-таки, останешься с нами? Мы наймем тебе прекрасных учителей, будешь посещать академию только по определенным дням вместе с ребятами с твоего курса, как все и делают?
  - Мам, не все, а большинство. И вообще, я уже все решила. Я хочу учиться в Академии Магии и Чародейства на общих основаниях. Мы уже это обсуждали.
  Мама устало вздохнула. Переубеждать меня было бесполезно. Я все решила еще месяц назад, и сейчас оставался последний день перед моим переездом. Я понимала ее волнение, да и сама волновалась не меньше. Все-таки большинство некромантов предпочитает учиться на дому, лишь изредка приходя в здание академии. А все потому, что нас таких не очень-то любят. Специфика магии такая. Редко кому захочется учиться рядом с человеком, чьи интересы составляют походы ночью на кладбище и общение с мертвыми. Тем более жить в одной комнате с тем, кто точно знает, как тебя можно убить тысячью и одним способом, да еще и извлечь из этого выгоду для себя. Да и истории для совместных посиделок перед костром тоже в запасе имелись лишь про то, как, например, один адвокат, пытаясь доказать невиновность своего подзащитного, показывал, как была убита жертва, настоящим оружием, и по неосторожности убил сам себя. Смешно, не правда ли?! Да, совсем не смешно, знаю. Вот поэтому нас и не любят. Точнее, опасаются.
   А я еще и потомственный некромант из довольно известной и влиятельной семьи. И мне сегодня было, пожалуй, даже страшнее, чем моим родителям, но я не могла сейчас отступить.
  - Я справлюсь, мам. Не переживай, - я ободряюще ей улыбнулась. А она только покачала головой.
  - Если что - ты знаешь к кому обратиться, - сказала и ушла из моей комнаты.
  А я поспешно продолжала складывать чемоданы. Еще с детства я поняла, что хочу добиться всего сама. Показать всем, что чего-то стою. Именно я, без помощи родителей и связей. Что я не просто такая же как все, а я лучше многих. Что некромант - это не злодей и затворник, а обладатель редких способностей и уважаемой профессии. Я хотела, чтобы нас не просто опасались и мирились с нашим существованием, а приняли как равных. Даже у моих влиятельных родителей врагов было куда больше, чем друзей. Их сторонились, но мирились с их существованием, как с чем-то неизбежным, будто с комарами. Вот есть они, и природе без них никак, а все равно раздражают. И это ужасно меня печалило.
  Не то, чтобы я так уж хотела стать "душой компании", нет. Мне и одной было вполне ничего. Да и не умела я заводить друзей и общаться с нормальными людьми, но изменить отношение к нам, доказать свою состоятельность все равно считала делом чести. А раз решила - значит добьюсь.
  Я быстренько убрала остатки вещей в сумку и села сверяться со списком.
  - Так...Платья, мантия, белье, свечи...Ага...Все есть...
  - А гримуар забыла! - раздался язвительный голос моей единственной подруги. Я чуть на стуле не подпрыгнула от неожиданности.
  - Грэм! Ну сколько можно подкрадываться, ты меня с ума сведешь, - я укоризненно посмотрела на призрак девушки и вернулась к списку. Вписала туда гримуар и сразу же побежала перерывать полки в поисках его самого.
  - Пфф. То же мне - некромантка! - фыркнула Грэм и медленно проплыла по воздуху к окну. - И где твое спасибо?
  - Спасибо, Грэм, - буркнула я, вытаскивая из-под тетрадей с записями черный гримуар в кожаном переплете с кроваво-красным вороном из рубинов в правом верхнем углу.
  - Мэл! Ну это уже совсем никуда не годится! - Грэм картинно закатила свои светлые глаза и покачала полупрозрачной головой с некогда каштановыми волосами. - Ты же потомственная колдунья! А ведешь себя, как неразумный ребенок. Сколько раз я тебе говорила, заколдуй ты свой гримуар, как все нормальные маги. И он всегда будет при тебе.
  - Много ты понимаешь... - я тихонько бурчала себе под нос, продолжая складывать вещи. Но в этом Грэм была права. - Ладно, заколдую... - призрак не сводила с меня пристального взгляда. - Сегодня заколдую! Но вечером.
  - О, Боги! И с ней мне придется жить под одной крышей четыре года! Стыдобааа, - девушка летала по комнате, схватившись за голову.
  - То есть как это со м-мной???? - от неожиданности я даже заикаться начала.
  - Пфф. Можно подумать, тебя можно оставить одну. Да ты же без меня совсем пропадешь! Бестолочь ты, вот! А я из-за тебя теперь вынуждена еще скитаться неприкаянным призраком целых четыре года! А то и больше, если ума не наберешься, в чем я лично сомневаюсь, - девушка задрала свой курносый носик и отвернулась, надув губы.
  Я только улыбнулась.
  Я встретила Грэм два года назад, когда пришла на кладбище, чтобы попрактиковаться в вызове астрального тела. Сделать это можно было только в течение девяти дней после смерти человека, так что я искала свежие могилы, как бы ужасно это ни звучало. А так как родственники покойных вряд ли обрадовались, если бы узнали, что я тревожу покой их любимых, то работать приходилось ночью, закутавшись в черную непроницаемую мантию и натянув капюшон так, чтоб не было видно лица.
  И вот в одну из таких ночей я и наткнулась на свободно гуляющий дух покойной девушки. Причем покоилась она уже изрядно давно, лет так пятьдесят. На вид ей было лет двадцать пять. На ней было старомодное платье в пол с глубоким декольте. Поначалу я, как порядочный некромант, собиралась упокоить страдающую душу, но что-то не позволило мне этого сделать. Возможно, причина была в незавершенных делах Грэм, но она упорно не желала говорить на эту тему. И вообще, привязалась ко мне намертво, поселившись в моем доме. Впрочем, я была не против. Она оказалась интересным собеседником, часто помогала, и мы подружились. И это все несмотря на ее ужасно вредный характер.
  Чем больше я ее узнавала, тем больше понимала, что Грэм просто не хочет расставаться с жизнью, пусть даже и призрачной. Она цеплялась за каждую возможность остаться здесь подольше. И втайне она ужасно боялась, что я раскрою ее страшные секреты, помогу завершить все незаконченные дела и отправлю ее туда, где ей положено быть уже больше полувека. Я знала это и поэтому перестала лезть с расспросами. Может, это и эгоистично, и неправильно, но вместе нам было не так одиноко. Мы развлекали друг друга разговорами, вместе делали какую-нибудь работу по дому, и Грэм могла жить в своей иллюзии. Нас обеих это устраивало. Впрочем, я понимала, что так не будет всегда, но всему свое время.
  - Так! - я хлопнула в ладоши. - Будешь ворчать - останешься здесь! Пошли лучше поужинаем и заколдуем уже этот гримуар.
  Девушка хмыкнула, но подчинилась и направилась в холл.
  За ужином было очень тихо. Родители уже не пытались меня переубедить, а мне им сказать было нечего. Наспех поев, побежала в свою комнату. Достала из ящика стола рабочий нож с черной рукояткой, покрытой различными рунами, расстелила на столе лист бумаги и черными чернилами нарисовала на нем руну соединения. В центр руны поместила свой гримуар. Из-за плеча выглянула Грэм.
  - Ничего не забыла? - поинтересовалось не в меру любопытное привидение.
  - Нет, не мешай, - рявкнула я на духа, глубоко вдохнула и закрыла глаза, - Sanguinesuolibrumcolligo. Sedsolumadobediendum, sedvultuetoratione sit amet nisi. Adjuro. Nuncetsaecula.
  На последних словах я открыла глаза и ножом резанула палец на руке. Кровь алыми каплями полилась на гримуар, но стоило ей коснуться его поверхности, как она тут же с шипением исчезала, будто впитываясь в переплет и страницы. Но никаких красных пятен на них не оставалось. Рунический символ под книгой засветился и будто прожег ее насквозь, ярко вспыхнув синим пламенем. Но не успела я невольно отшатнуться, как огонь уже погас. А гримуар лежал на том же месте целый и невредимый.
  Я сунула в рот порезанный палец, останавливая кровотечение, и развернулась к Грэм, не скрывая торжествующей улыбки.
  - Получилось! Теперь он полностью мой. Кроме меня никто не сможет увидеть его или внести какие-либо записи. Да и храниться он теперь будет в сумрачном мире, так что я смогу воспользоваться им в любом месте и в любое время, и теперь совсем не нужно таскать эту махину с собой.
  Я улыбалась во все свои белоснежные зубы.
  - Ну надо же, сколько радости! - хмыкнула Грэм, впрочем, тоже счастливо улыбнулась. - И чего же ты раньше этого не сделала?! Лентяйка! Я уж думала, что ты совсем колдовать не умеешь.
  - Просто раньше он не был мне так сильно нужен. А сейчас другие обстоятельства, - я развернулась на стуле, щелкнула пальцами, и тяжелая книжка исчезла, оставив на столе лишь лист, к слову, абсолютно чистый. Чернила на нем сгорели вместе с синим пламенем.
  - Хм... - девушка делала вид, что все еще возмущена, но на лице у нее отражалась гордость и восхищение. - Ладно, ложись уже спать. Завтра тебе предстоит знакомство с другими учениками академии, так что ты должна хорошо выглядеть. А то опозоришь меня опять своим вороньим гнездом на голове и мешками под глазами...
  - И когда же такое было?! - я возмущенно выгнула бровь.
  - Вот и хорошо, что не было! Все! Спать!
  Я улыбнулась ворчунье и решила последовать ее совету.
  Утро выдалось туманным. Лето закончилось, и погода тут же об этом напомнила. В Мелбруке и так редко бывали солнечные дни, а осенью они встречались еще реже. Куда вероятнее было встретить туман или попасть под дождь. Но воздух по-прежнему оставался достаточно теплым. Так что я просто посильнее закуталась в свою мантию, натянула капюшон и пошла к главным воротам.
  Со стороны в облаке тумана здание академии выглядело особенно зловеще. Это был замок со стенами из серого камня, с высокими, уходящими в небо шпилями крыш и множеством небольших башен. Черепица на крыше была окрашена в красный, что немного разбавляло общую сумрачную обстановку. Вокруг замка раскинулся прекрасный сад с резными деревьями и кустами. В центре даже имелся искусственный пруд с рыбками.
  Я подошла к массивным дверям с чугунным кольцом и постучала им несколько раз. Через пару минут двери открылись, и меня встретил седоволосый мужчина небольшого роста. Смотритель.
  - Доброе утро! Чем могу вам помочь, юная мисс?
  - Я новая ученица. Мелисса Олридж.
  - Ах, да. Директор Бернс говорил о вас. Пройдемте, я покажу вам вашу комнату.
  Мужчина отстранился, приглашая меня войти. Взял мою сумку и жестом показал следовать за ним.
  - Вы рано. Мы ждали вас несколько позже.
  - Я хотела осмотреться, чтобы никому не мешать.
  - Хм... Понимаю. Что ж, вот ваша комната, располагайтесь. Думаю, что остальные ученики прибудут через час, - мужчина повернул ручку двери, и моему взору открылась небольшая комната чуть вытянутой формы. Возле противоположных стен стояли две кровати, по одному шкафу возле каждой и по тумбе. Возле окна был маленький туалетный столик. А сбоку еще одна дверь, скорее всего, в уборную. Сразу за шкафом виднелся письменный стол.
  - Спасибо, - я вдохнула и решительно зашла в комнату.
  - Справа по коридору - столовая, лекционные - на втором этаже, на третьем - кабинеты учителей и директора, - мужчина указывал рукой направления.
  - Хорошо, спасибо. А как обращаться к вам? - мне было несколько неловко, и все же не спросить его имя было бы невежливо.
  - Густав Деренье. Смотритель академии Чародейства и Колдовства. Можете звать меня просто Густав, - мужчина слегка склонил голову. Я поклонилась в ответ.
  - Очень приятно, - я улыбнулась. Густав снова слегка склонился, прощаясь, и зашагал в сторону главных дверей. Я закрыла дверь и начала распаковывать свои вещи.
  Шкаф оказался на удивление вместительным. Там уместилась вся моя одежда, хотя, признаться, брала я с собой не так много. И еще осталось очень много места под тетради и учебники. А в одном из выдвижных ящичков стола я нашла еще и письменные принадлежности.
  - Хм, а уборная ничего так, просторная, - из стены показалась голова Грэм, - и даже ванна имеется. Теперь я понимаю, почему эта академия считается одним из самых престижных учебных заведений.
  - И вовсе не поэтому. А потому что здесь лучшие учителя. И среди их выпускников самый большой процент успешно сделавших карьеру на магическом поприще, - я задвинула ящик стола. - Тебя никто не видел?
  - Нет, ты же приехала раньше всех. Все нормальные маги в свои девятнадцать лет пытаются подольше побездельничать и не рвутся в первый учебный день в академию сломя голову, не дожидаясь рассвета, - фыркнула призрак.
  - Между прочим, мне пришлось приехать так рано как раз из-за тебя. Тебя только другие маги не видят, если ты не хочешь. Но от других некромантов ты не скроешься. И вряд ли они просто оставят тебя в покое, как я. Пока ты будешь им что-то объяснять, каждый из них хотя бы раз попытается тебя упокоить. И поверь, кому-нибудь это обязательно удастся. Так что в учебное время лучше сиди здесь и не высовывайся. А гулять будем только вместе. И ночью.
  Грэм поджала губы и отвернулась, скрестив руки на груди.
  - Ладно, - донеслось до меня обиженно. - Учеба начинается только завтра, а она уже возомнила себя невесть кем... Можно подумать, я и без нее этого не знаю...
  Грэм продолжала еще что-то ворчать, как дверь в комнату неожиданно распахнулась.
  - Вот ваша комната, мисс, - донеслось из-за двери, и в комнату влетела розовощекая, немного полноватая кудрявая блондиночка. Дверь за ней закрылась. Девушка с улыбкой обвела комнату взглядом...
  - Ааааа, - она в ужасе кинулась из комнаты и врезалась прямо в закрытую дверь. Мы с Грэм метнулись к ней. - Ааааа, на помощь! - увидев приближающихся нас, девушка в ужасе заколотила в дверь руками. Грэм подлетела к ней первой, и девушка потеряла сознание.
  - Это она тебя испугалась. Давно говорю, смени прическу, - наседала на меня Грэм.
  - Глупости, просто она никогда, наверно, призраков не видела. А ты еще и на нее кинулась, - я отчитывала призрака, перекладывая девушку с пола на кровать. Легкой она не была, а вот я как раз не отличалась такой комплекцией. Вроде и худышкой не была, но весу во мне чуть. Так что, с трудом затащив девушку на кровать, я уже тяжело дышала.
  - И ничего я на нее не бросалась. Я же помочь хотела, - Грэм отошла к окну, но все равно поглядывала на нашу, наверное, соседку. Если она, конечно, после такого не сбежит.
  Я порылась в своей сумке и нашла зелье, не особо эффективное, зато очень дурно пахнущее. То, что надо. Я сунула открытый пузырек прямо под нос бессознательной девушки. Пара вдохов, и вот она уже открыла глаза, грязно ругаясь и отплевываясь.
  Я помогла ей сесть и закрыла флакон.
  - Фууу, что это за гадость?.. Пахнет, прямо как зелье от поноса... Ой...- девушка подняла глаза, встретилась со мной взглядом и, видимо, вспомнив причину своего обморочного состояния, вжалась в спинку кровати.
  Согласна, длинные прямые черные волосы, бледная кожа, кроваво-черные глаза, темно-синее платье в пол не внушают доверия, но и настолько страшной я не была.
  - Спокойно, расслабься, я не сделаю тебе ничего плохого, - я старалась говорить мягко и вкрадчиво. - Я твоя соседка по комнате, Мелисса Олридж, - я протянула девушке руку.
  - Ванесса Дилбрук, - моя соседка нервно сглотнула, но пожала в ответ мою руку. - А призрак где? Уже ушел? - она начала нервно озираться по сторонам и увидела висящую в воздухе возле окна Грэм. - Ааа...
  - Да успокойся уже ты. Да, я призрак. Но людей не ем, по крайней мере сегодня. И вообще, я с ней! - Грэм указала на меня пальцем и отвернулась, явно оскорбленная таким к ней отношением.
  Ванесса перестала кричать и снова уставилась на меня, вжавшись в кровать еще сильнее.
  - Не бойся, это всего лишь Грэм. Привязалась ко мне пару лет назад, так и живем. Поверь, она действительно совершенно безобидна, если не считать ее злого языка и вредного характера. Этим она любого в могилу сведет, - я небрежно отмахнулась, а вот моя соседка от последних слов чуть не потеряла сознание снова.
  - Это просто фигура речи такая, не воспринимай всерьез, - я поспешно замахала руками. - Кстати, Грэм периодически исчезает, так что видеть ты ее будешь далеко не всегда.
  - А-ага...
  - Грэм, ты можешь пока не смущать Ванессу, ей надо привыкнуть, - я с надеждой посмотрела на своенравного духа. Она лишь фыркнула в ответ, скрестила на груди руки и исчезла.
  Девушка после этого сразу почувствовала себя спокойнее. Немного отдышалась и начала расспрашивать.
  - Так ты на некроманта учиться будешь? - не столько спрашивала, сколько подтверждала свою догадку Ванесса.
  - Да. А ты?
  - Я на артефактора. Ну и в зельях разбираюсь немного. И зови меня просто Несс.
  Я улыбнулась.
  - А меня можешь звать Мэл. - Несс протянула ко мне руку, и мы обменялись рукопожатием.
  - А эта...Грэм... Ты ее можешь упокоить?
  - К сожалению, или к счастью, нет, - я развела руками. - Чтобы это сделать по-хорошему, нужно ее согласие и содействие, чтобы завершить то дело, что ее здесь держит. Но она упорно молчит и вообще не любит говорить на эту тему. - Несс заметно погрустнела. - Не переживай, она вполне себе интересный собеседник, и иногда от нее даже есть польза.
  Девушка только тяжело вздохнула и несмело улыбнулась.
  - Да, день уже очень интересный. То ли еще будет, - проговорила блондиночка и слезла с кровати, чтобы наконец разобрать свои сумки.
  В полдень, когда все были в сборе, директор объявил, что ждет всех учеников, как новых, так и старшекурсников в большом холле на втором этаже.
  Мы с Ванессой уже успели немного погулять по академии, осмотреться. Наше новое место жительства понравилось нам настолько, что мы в нетерпении ждали начала церемонии открытия. Так что, услышав объявление директора, раскатистый бас которого, казалось, раздается от самих стен, мы одними из первых прибежали к нужным дверям. Среди первых примчавшихся, как оказалось, вообще были только первокурсники. Остальные подтянулись чуть позже.
  Двери распахнулись, и нашему взору предстал огромный светлый зал с подиумом и трибуной. За ней уже стоял наш директор Август Бернс. Высокий статный мужчина, с черными с проседью волосами, короткой стрижкой и черными усами. Он был уже не молод, но еще и не стар. С военной выправкой и строгим взглядом.
  Все осторожно зашли в холл и встали перед подиумом. Август Бернс начал приветственную речь.
  - Дорогие ученики, новички и старожилы нашей академии. Я рад приветствовать вас в стенах нашего учебного заведения! Как вам всем известно, Академия Чародейства и Колдовства является одним из престижнейших магических ВУЗов на территории Тарбороса и за его пределами. Не секрет, что учиться у нас мечтают маги многих соседних государств. В связи с этим, отбор у нас очень и очень строгий, и если вы сумели его пройти, то у вас определенно есть все необходимое для успешного здесь обучения. И я надеюсь, что вы с умом используете эту возможность и не только не посрамите имя нашей академии, но и приумножите ее достижения, добившись высоких показателей в изучаемых дисциплинах. А после и в карьере. И хочется верить, что на этот раз стены академии не будут подвергаться разрушениям, да, мистер Стейлз? - эту фразу директор произнес с особым нажимом и посмотрел куда-то в центр зала. Большая часть студентов также повернула туда головы.
  Я повернулась за всеми и увидела высокого парня с немного длинноватыми светлыми волосами. Он стоял с гордо поднятой головой, на губах была легкая улыбка.
  - Так точно, господин директор! - сказал старшекурсник. И было в его голосе что-то такое, что я поняла - директор Бернс может начинать копить на новые стены уже сейчас. Большая часть присутствующих тихонечко хихикнула. Мы с Несс только переглянулись и пожали плечами.
  Директор тяжело вздохнул.
  - Что ж, поздравляю вас с началом нового учебного года! Успехов вам! - сказал он громко и добавил намного тише, - и терпения нам.
  Зал разразился радостными криками и аплодисментами. Начался первый год моего обучения.
  Таких же как я некромантов в академии оказалось всего трое - я, парень по имени Карл, и наша преподавательница Индира Калридж. Магов, выбирающих такую специализацию, вообще всегда было немного, а большая часть из них еще и обучалась на дому, приходя в академию лишь на экзамены. Так что отдельную группу из нас не формировали. Мы посещали общие лекции вместе с ребятами из других специализаций, и лишь три раза в неделю у нас были профильные занятия с Индирой.
  Ванесса с подругами училась в одной группе, а я успевала за день побывать сразу в нескольких. Стоило нам с Карлом войти в аудиторию - все сразу отводили взгляд, боясь, что кто-нибудь из нас подсядет именно к нему. Но мы и не хотели. Всегда сидели особняком. И вовсе не вместе. Друг друга мы тоже сторонились, общаясь лишь по необходимости на совместных тренировках.
  Может, это глупо, но меня немного пугала его внешность. Он был худощав, бледен, с темными волосами и бесцветными глазами. Молчалив и суров, в общем, типичный некромант, как, по сути, и я. Казалось бы, мы должны найти общий язык, ведь понимаем друг друга как никто другой, но нет. При общении он был слишком скуп на слова, чтобы мне хотелось с ним говорить, собеседник он неважный, да и я немногословна, так что... А как мужчина - такой типаж меня совсем не привлекал. Специфика энергии, с которой мы работали, безусловно, накладывает свой отпечаток - толстых розовощеких некромантов вы просто не встретите, но все же некоторые были очень даже ничего, как папа, например.
  И если меня одиночество порой тяготило, то ему, кажется, наоборот, доставляло удовольствие. Пожалуй, он с радостью бы учился на дому, но его родители самые обычные люди, не из богатых. И денег на домашнее обучение просто не нашлось.
  В общем, единственными моими подругами по-прежнему были Грэм и Ванесса. Ванесса, правда, уже успела сдружиться со многими, но из всех ее подруг не побоялась общаться со мной только Вивиан. Теперь компанию нам иногда составляла и она. Рыжеволосая кудрявая девчонка с курносым носом, покрытым веснушками, и озорными синими глазами.
  Учебные будни потекли своей чередой.
  
  ***
  - Ты слышала, опять этот Стейлз разнес стену в кабинете мисс Монте. Теперь из кабинета по истории магии можно свободно проходить к мистеру Далширу в лабораторию по снятию магических печатей, не используя дверь, - сказала Несс, ставя поднос с едой рядом с моим.
  Я только покачала головой. За эти несколько месяцев Генри Стейлз, ученик четвертого курса боевой магии, разнес в пух и прах уже вторую стену, взорвал пару артефактов и поджег преподавателя рунических символов мистера Денри.
  - Удивительно, что его до сих пор не отчислили, - ответила я, отправляя себе в рот очередную порцию картофеля.
  - Этого не отчислят, - сказала подруга и мечтательно уставилась на предмет нашего разговора. Генри сидел в центре столовой, как всегда красив, статен, светлые волосы едва прикрывают уши, а в зеленых глазах так и прыгают веселые бесенята. И неизменная лукавая улыбка. Пол академии, точнее вся женская половина, от первых до четвертых курсов по нему с ума сходит. Только вот от чего - никак понять не могу. Ну, красивый, да, но ведь бестолковый! Главный разрушитель, вечный посетитель кабинета директора Бернса.
  Я печально посмотрела на подругу. И эта туда же.
  - Откуда такая уверенность? И вообще, что вы все в нем находите? Он же придурок, каких поискать. - Я отрезала кусочек свиной отбивной и положила его в рот.
  - Это ты о Генри? Зря. Он, между прочим, лучший ученик на курсе! На соревнованиях по боевой магии первые места всегда занимает, да и физически посильнее многих тут будет. Преподаватели вообще его самым перспективным называют, карьеру великую пророчат. Говорят даже, что им сам король заинтересовался, - сказала подошедшая к нам Вивиана.
  Я чуть не подавилась от таких новостей. Чего-чего, а такого я не ожидала. Поспешно запила застрявшую в горле еду соком.
  - То есть как это лучший ученик?! А чего он тогда тут все разносит?
  - Так это не он, - вставила Ванесса. Глаза у меня чуть из орбит не выпали. - В смысле, не специально, - поправилась подруга. - Это его четверокурсники вечно на поединки вызывают, все доказать свое превосходство хотят. Он же не из знатных, а уже их всех превзошел.
  - Ну и какой же он умный, если на такое соглашается?! - в самом деле, как дети.
  - Так он и не соглашается, а их это еще больше оскорбляет. Вот и нападают на него без предупреждения, где придется, а он защищается, - закончила Виви.
  - Хм... А амулеты он зачем взорвал и учителя поджег? - поверить в то, что я вот так кардинально ошибалась в этом парне, было сложно.
  - Ну, вот здесь он как раз не блещет. Понимаешь, не заладилось у него с артефактами. Никак не может силу рассчитать, сколько влить в него нужно, и всегда перебарщивает. Вот они у него и взрываются, - печально изрекла моя подруга-артефактор. - А с мистером Денри вообще случайно вышло, он просто слишком близко подошел, когда Генри руну огня силой подпитывал, вот и загорелся.
  - Мда... - я отпила еще немного сока, пытаясь усвоить только что полученную информацию, и снова посмотрела на высокого блондина. Внимательно, пытаясь разглядеть все то, что я так небрежно пропустила. Теперь казалось, что в глазах вовсе не бесенята, а жажда знаний и живой интерес, а улыбка была вовсе не лукавой, а просто веселой.
  Пока я без зазрения совести пялилась на парня, он вдруг посмотрел на меня. Наши взгляды на секунду встретились. Он улыбнулся, так просто, без иронии. А мне стало стыдно. Я поспешно отвернулась. К щекам прилила краска. Я приложила к ним руки, они у меня всегда холодные, в надежде, что это охладит меня, и сделала вид, что просто сижу, оперевшись на локти.
  - А откуда вы столько про него знаете?
  Подруги переглянулись и лукаво улыбнулись.
  - Про него все девчонки все знают, это же Генри. Ну, кроме тебя! - Виви с Несс противно захихикали.
  - Все равно не вижу повода для такого интереса к нему. Парень как парень. И хватит уже о нем.
  За обедом мы больше ни о чем не разговаривали, а после снова разошлись каждая по своим занятиям.
  На уроке по боевым искусствам я опять не сдала нужный норматив. У некромантов он и так был куда ниже, чем у боевиков, но для меня все равно оказался непосильным. Так что после занятий пришлось снова идти к мистеру Нейлу, отрабатывать.
  Когда я подошла на площадку, предназначенную для тренировок, оказалось, что там уже занимались четверокурсники, те самые боевики. У них это было профильное направление, так что времени на площадке они проводили значительно больше остальных. Я только печально вздохнула. И так шла сюда, как на каторгу, а теперь позориться придется прилюдно. В тайне я надеялась, что только перед преподавателем.
  - А, мисс Олридж. На пересдачу? Ну, для начала показывайте ваш щит.
  Я глубоко вдохнула и начала плести вокруг себя защитный купол. Мистер Нейл только качал головой и хмыкал, глядя на меня. Мне стало стыдно, и я удвоила усилия.
  - Да что же вы творите?! На секунду оставить нельзя, - выпалил учитель и побежал в противоположную от меня сторону. Я проследила за ним взглядом и увидела двух дерущихся магов. Кажется, оставшись без присмотра, они стали использовать запрещенные приемы и сейчас вполне могли пострадать.
  - Стейлз, позанимайся с Олридж, пока я тут разберусь. У нее защита слабовата, - неожиданно выкрикнул преподаватель и указал в мою сторону.
  - Конечно, мистер Нейл, - отозвался уже знакомый мне по рассказам подруг блондин и бодро зашагал в мою сторону.
  - Генри, - протянул он мне руку и приветливо улыбнулся.
  - М-мелисса, - я несколько смущенно протянула руку в ответ. Кроме Ванессы и Виви, остальные были со мной не столь приветливы. Ладони у парня оказались мягкими, но крепкими и очень теплыми.
  - Ты замерзла? - Генри участливо взглянул в мое лицо. Я поспешно выдернула руку из его ладоней и спрятала за спиной.
  - Н-нет, просто руки холодные. Они всегда такие, не обращай внимания, - вся ситуация меня изрядно смущала.
  - А, ну тогда ладно. Начнем? Что у тебя со щитом? Покажи, а я посмотрю, в чем ошибка.
  Я кивнула и снова начала плести защиту. Блондин не сводил с меня пристального взгляда. Знаю, что он просто рассматривал плетение, но все равно стало как-то неловко.
  Генри поднял руку, сформировал энергетический шар и кинул в меня. Я инстинктивно напряглась, стараясь не потерять защитный купол, но волнение оказалось напрасным. Заряд не был боевым. Врезавшись в контур, он мгновенно рассыпался и ярко осветил все нити плетения.
  - Смотри, - Генри подошел ближе и указал на мой купол, - видишь, расстояние между нитями слишком велико. Поэтому, будь этот шар боевым, тебя бы ранило. Нужно делать вязь плотнее. Вот так, - и он начертил в воздухе свою защиту, - Расстояния между ними будто и нет. Ниточка к ниточке. А готовый купол необходимо еще и усилить. Тогда не только магическая атака не пройдет, но даже физическую задержит. Поняла? - Я кивнула. - Тогда еще раз.
  Следуя советам Генри, мне удалось создать защиту, которая устроила нас обоих. Стоило, конечно, потренироваться еще, но для сдачи зачета сойдет.
  Я облегченно улыбнулась.
  - А теперь атаки. Нападай на меня, - блондин встал в боевую стойку, поставил щит и весело мне подмигнул.
  Я сосредоточилась, и вскоре в моих руках светился темно-фиолетовый шар. Цвета отражали сущность заклятия, а также источник энергии. Красный и оранжевый говорили об огненной стихии и заклятиях, направленных на повреждения тела, синий, голубой - о водной стихии и сковывающих заклятьях, зеленые, коричневые и желтые были у стихий воздуха и земли и воздействовали на разум. Цвет моего шара говорил о его принадлежности к мертвой энергии, и удар таким зарядом разрушал тонкое тело человека, воздействуя на его связь духа и тела, а также лишая сил для магических атак.
  Я запустила заряд в Генри. Темно-фиолетовые искры рассыпались вокруг него, словно дождь, и впитались в землю, заставив траву в некоторых местах завять.
  - Неплохо. Только целься лучше. И при броске вкладывай чуть больше силы. Вот так, - парень подошел ко мне вплотную, встал за спину и осторожно взял мою руку. От его близости стало неловко, но не успела я отпрянуть, как почувствовала в руке непривычное тепло. Я глупо уставилась на ладонь и прислушалась к ощущениям. От области сердца, по руке текла горячая энергия, преобразовывающаяся на ладони в светящийся шар. Это были энергетические потоки Генри. И было так странно ощущать их в своей руке. Казалось, что кровь внутри закипит, но она не только не обжигала, а еще и приносила какое-то необъяснимое чувство комфорта. Я смутилась еще больше.
  - Вот так, поняла? - блондин закончил показывать и посмотрел мне в лицо.
  Я поспешно отвела взгляд. В руки вернулся знакомый холод.
  - Да, спасибо.
  Генри улыбнулся и отчего-то не отвел взгляд, а напротив, будто разглядывал. Я натянула капюшон поглубже.
  - Прошу прощения, мисс Олридж. Эти мальчишки... Как дети, ей богу, - мистер Нейл вернулся очень вовремя. - Ну, как у нее успехи, мистер Стейлз?
  - Неплохо. Думаю, зачет она сегодня сдаст, - блондин ободряюще мне улыбнулся.
  - Замечательно. Спасибо, Генри, вы свободны. Вернитесь к тренировке.
  Парень кивнул и поспешил к своим одногруппникам.
  - Ну-с, показывайте, чему вас научил этот всезнайка! - Нейл нетерпеливо потер руки, предвкушая интересное зрелище.
  Я кивнула и начала делать пассы руками так, как меня учил Генри. Мистер Нейл внимательно следил за моими движениями, присмотрелся к полученной сети, хмыкнул.
  - Годится. Неплохо. Но тренироваться вам еще долго. Зачет.
  - Спасибо, мистер Нейл, - я просияла, радуясь успешной сдаче зачета. И быстрее помчалась делиться успехами с Грэм, Виви и Несс. В их компании я чувствовала себя свободно. Не нужно было стесняться, никто меня не боялся, и мы просто приятно проводили время, просиживая в нашей с Ванессой комнате и играя с Грэм в ассоциации.
  Учеба в академии нравилась мне все больше, и за несколько месяцев пребывания здесь я лишь утвердилась в правильности своего решения.
  Отношения с преподавателями тоже выстроились неплохие. А порой нам удавалось побывать не просто на лекциях, бесконечно полезных, но все же нудных, но и опробовать свои возможности на практике. Такие занятия были хоть и редкостью, зато очень любимы большинством учеников.
  
  ***
  - Итак, сегодня вам выпал уникальный шанс понаблюдать за работой специалистов службы государственного контроля. И даже немного поучаствовать, если повезет, - мистер Дерек в нетерпении потер руки, оглядывая группу боевых магов и меня с Карлом.
  И не удивительно. Убийства у нас в городе случались не часто, и еще реже на место преступления допускали учеников. А ведь для нас основы следствия были одним из ключевых предметов. Где, как не в госсыске лучше всего могли показать свои способности боевики и некроманты? Конечно, не все мы пойдем туда работать, некоторые выпускники вполне могли уйти в службу безопасности короля или какого-нибудь крупного чиновника, а то и вообще в тайную службу, или даже пойти работать послами. Но все равно большая часть шла именно в органы правопорядка, да и остальным эти знания не помешают. Если сотрудник тайной службы или посол умели быть очень внимательны к деталям, а также могли прийти от частного к общему и наоборот, то это им только плюс. Так что на эту вылазку собраны были все курсы боевиков и, да, пара некромантов.
  Добирались мы до нужного места порталом. Это оказался небольшой заброшенный и изрядно обгоревший склад на окраине.
  - Что мы имеем, - мистер Дерек указал рукой на остатки склада. - Сегодня ночью сгорел этот склад. Он уже был заброшен достаточно давно. Ничего ценного там не было, однако при пожаре погибли двое людей. Предположительно мужчина и женщина. Вам необходимо внимательно изучить обстоятельства дела и установить причину возгорания. Все интересующие вас вопросы можете задавать специалистам ГС. А я буду наблюдать за вашей работой. Если справитесь - получите зачет. Начинайте.
  Здание уже было оцеплено, и вокруг и внутри работали сыскники. Я осмотрелась. Рядом жилых домов нет. Склад был деревянный, запущенный, загорелся быстро и сгорел практически дотла. Я подошла ближе. Один из следователей как раз осматривал останки. Мда, установить личность невозможно, так же, как и вызвать астральное тело. Огонь разрушает все связи с духом, не оставляя некромантам и шанса. Я тяжело вздохнула. Легко справиться с задачей не получится.
  - Простите, - я обратилась к офицеру, - уже известно, кто были эти люди?
  - Нет. Но насчет женщины есть предположение. Позавчера вечером ушла и не вернулась одна из работниц публичного дома. Ее так и не нашли. Так что, это может быть она.
  - А мужчина?
  - Ничего, никаких вариантов. Никто больше не заявлял о пропаже человека, - выражение лица мужчины было угрюмым.
  - А причина возгорания?
  - Уже определили. Все довольно банально - курительная трубка.
  - То есть вы полагаете, что это несчастный случай?
  - Боюсь, что да. Вероятнее всего эта дама легкого поведения решила укрыться здесь со своим любовником, и по неосторожности, закурив, он устроил пожар. Доски старые, сухие, дождей не было уже неделю, вот и занялись быстро. От угарного дыма потеряли сознание и сгорели, - офицер развел руками, мол, стандартная ситуация.
  - Странно, а зачем ей тащиться с любовником в какой-то заброшенный склад на окраине, если она вполне могла спокойно принять его в публичном доме? - Что-то меня во всей этой ситуации смущало, хотя что, я пока понять не могла.
  - Кто знает? Может, он был настолько важной птицей, что не хотел быть замеченным в столь компрометирующем месте? Может, боялся, что его могут узнать? - послышался сзади голос Генри. Я обернулась.
  - Тогда почему не снять гостиницу? Зачем тащиться сюда, здесь же никаких удобств. И разве в публичном доме нет черных ходов специально для таких случаев и клиентов?
  - Надо же, Олридж, не думал, что у тебя такие обширные познания о столь интересных местах. Никак часто бывала? - встрял в разговор один из боевиков, не скрывая в голосе усмешки.
  - Вовсе не нужно обладать знаниями, чтобы просто догадаться. Это ведь логично. И странно, Джек, что ты не подумал об этом сам. Тебе то все известно доподлинно, - неожиданно ответил за меня Генри.
  Джек только фыркнул и замолчал.
  - Мел права. - продолжил блондин.
  - Не факт, - вмешался в разговор Карл. - В гостинице его также могли заметить и узнать, как и видеть его в окрестностях сомнительного заведения. Послать посыльного и условиться о встрече в малолюдном месте куда логичнее, хоть и не с таким комфортом.
  Доводы Карла были логичными и выглядели правдоподобно, но что-то не давало мне покоя. Я задумалась, кусая нижнюю губу, и смотрела куда-то под ноги, когда ко мне подошел Генри.
  - Тебя что-то смущает?
  - Да... Офицер сказал, что никто не заявлял о пропаже людей, мужчин. Если ее любовник был настолько важной птицей, то о его исчезновении уже бы знали все...
  Блондин задумался, поглаживая гладко выбритый подбородок.
  - Да, так и есть, за исключением одного случая. Он мог быть здесь тайно, по секретному поручению. И о том, где он был в момент смерти никто и никогда не узнает.
  - Как же тогда следователи установят достоверность наших догадок? - Генри был прав, но тогда докопаться до истины было просто невозможно.
  - Скорее всего никак. К сожалению, так часто бывает, - блондин печально пожал плечами. Я приуныла. А потом на секунду задумалась о другом.
  - Генри, почему ты со мной разговариваешь?
  Парень на секунду оторопел и смотрел на меня большими зелеными глазами.
  - В смысле? Нельзя?
  - Нет, я о том, что ты не боишься.
  Глаза у парня расширились еще больше.
  - А надо?
  Я смутилась. Генри расслабился и дружелюбно улыбнулся.
  - Прости, я понял. Да, не боюсь. И не понимаю, почему остальные боятся. Ну, некромант, ну и что?! В чем разница-то?! Не понимаю я этого пиетета перед энергией смерти. По - моему, это всего лишь старые предрассудки. Они давно себя изжили. Ты работаешь с такой энергией, я с огненной, кто-то с воздушными потоками... Всего лишь разновидности магии. Суть от этого не меняется. А как убить собеседника кучей разных способов я тоже знаю, и поверь, они ничуть не лучше твоих. Так что я не менее страшен! - парень лукаво мне подмигнул, и я невольно улыбнулась.
  Вернулась в академию я в приподнятом настроении. К тому же мистер Дерек, как оказалось, внимательно слушал наш разговор и поставил мне, Карлу и Генри по высокой оценке - за активное участие и логику в догадках.
  Получив заряд бодрости, я всю неделю бегала и училась не покладая рук и, может, даже вовсе ничего бы не заметила, если бы Виви не пришла однажды к нам в комнату с унылым видом, плюхнулась на мою кровать и трагическим голосом произнесла:
  - Завтра начинаются зачеты! - а потом устало повалилась на кровать и издала стон, смутно напоминающий умирающего.
  - Как завтра, уже? - я аж подпрыгнула на месте.
  - Не уже, а опять! Ууу, как же я их не люблю, - донеслось с кровати.
  - Так у тебя же с учебой вроде в порядке все? - поинтересовалась Несс, старательно пытающаяся закрепить крошечное звено цепочки с не менее крошечным ушком только что изготовленного артефакта. Вроде бы это должен был быть амулет, отгоняющий духов.
  - Ну и что?! Это никак не мешает мне их не любить, - сказало рыжеволосое создание и слезло с кровати. - А чего это ты такое делаешь?
  - Амулет от злых духов! - гордо сообщила Несс и выставила вперед маленький кулончик из небольшого куска металла. С виду казалось, что перед тем, как его делать, девушка отобрала его из пасти какого-нибудь страшного зверя. До того он был жеваный и мятый.
  Мы скептически оглядели странный предмет.
  - А ты уверена, что он работает? - с сомнением спросила Виви. И я была с ней совершенно согласна.
  - Уверена, вот смотри. Грэээм! - позвала девушка, и через секунду из уборной вынырнула голова Грэм, завернутая в призрачное полотенце.
  - Чего вам опять надо? Не видите, я ванну принимаю! - с напускным раздражением заметила призрак, а сама практически светилась от удовольствия и собственной востребованности.
  - Во! - сказала Ванесса и ткнула кулоном прямо в нос духу.
  - Фи, какое уродство! И зачем ты пихаешь мне его прямо в нос?! Никакого воспитания.
  - Это амулет от злых духов.
  - И? - Грэм начала всерьез сердиться.
  - И мы хотели его на тебе опробовать. Ну как, чувствуешь что-нибудь? - вкрадчиво поинтересовалась Ванесса.
  - Что?! Это я-то злой дух?! Да как вы смеете! Да чтобы я... Да чтобы мне... Тьфу, - раздраженно выпалила дух и скрылась в ванне.
  - Я же говорила - работает! - с торжествующим видом повернулась к нам блондинка, потрясая жеваным куском металла.
  Скепсиса на наших с Виви лицах не убавилось.
  - Ой, да ладно.
  - Боюсь тебя огорчить, но он не работает, - сказала Вивиан, сложив руки на груди.
  - И Грэм не злой дух.
  Несс поочередно переводила взгляд с меня на Виви и обратно, с минуту подумала, пожевала губу.
  - Ай! - махнула рукой и зашла в уборную.
  Мы с Виви тут же бросились к двери и прижали к ней уши.
  - Грэм, прости...- доносились до нас обрывки фраз.
  - ... Это оскорбление... - зло говорила Грэм.
  - А я тебе... - виновато пролепетала Несс.
  - Не шутишь? ... Ладно, подумаю.
  Остальное нам разобрать не удалось, но, кажется, конфликт был исчерпан. Несс открыла дверь так неожиданно, что мы едва успели отскочить, чуть не получив в лоб.
  - А злого духа можешь найти в библиотеке! Там вчера первокурсники демонологи к зачетам готовились, неудачно... - донеслось до нас из ванной.
  - Грэм, ты прелесть! Спасибо, - просияла Ванесса и помчалась прочь из комнаты.
  - Если он все же сработает, надо будет сказать ей о внешнем виде этого амулета, - заметила Вивиан.
  Я кивнула, полностью соглашаясь с подругой.
  А на следующее утро начались зачеты. В целом я справлялась с ними неплохо, весьма успешно даже. Ванессе удалось проверить работоспособность своего амулета. Как ни странно - сработал он на ура! И злые духи, успевшие немного нашкодить в библиотеке, чем привели в бешенство местного смотрителя, не только исчезли, но и вообще больше не вызывались (демонологи пробовали). За что Несс была удостоена особого расположения смотрителя и его благодарности. А еще половины зачета по артефактам. Половины потому, что второй оценкой по зачету служил внешний вид изделия. А здесь были несомненные проблемы. Так что практически все время Ванесса проводила за попытками привести амулет в более-менее приличный вид. Пока выходило слабо.
  А у меня настала очередь зачета по профильному предмету - некромантии. У мисс Калридж. Она славилась суровым нравом, но справедливым. А ее задания всегда были сложнее, чем на других дисциплинах.
  Так что поздно вечером, взяв все необходимое и глубоко вдохнув, я отправилась на академическое кладбище. Я старалась идти как можно тише, не привлекая к себе излишнего внимания - большое число наблюдателей мешало концентрации и грозило провалом зачета.
  Но стоило мне выйти за пределы здания, как за мной увязалась высокая фигура со светлыми волосами, которые особенно выделялись в темноте. Я пошла дальше, делая вид, что не замечаю парня, и втайне надеясь, что он отстанет. Но не тут-то было.
  - А куда мы идем? - вкрадчиво поинтересовался Генри.
  - Мы - никуда, а я - на кладбище! - присутствие парня меня сильно смущало. Я вообще не понимала, чего он за мной идет. Минут десять уже так идет.
  - Ха! И ты думаешь, что я позволю юной хрупкой девушке пойти ночью на кладбище одной? Не дождешься! Я не так воспитан, - сказал старшекурсник и распрямил плечи, зрительно увеличиваясь в росте и ширине.
  Я только хмыкнула.
  - Не хрупкую девушку, а некроманта! Потомственного! Кладбище - мой второй дом, практически. А вот что ты тут забыл, не пойму, - сверкнула я на парня кроваво-черными глазами. Не то чтобы он так уж меня раздражал, скорее наоборот. Но помешать ритуалу он вполне может. И тогда плакал мой зачет по вызову духа бывшего кладовщика академии.
  - Да мало ли ночью по кладбищу ненормальных ходит, а у тебя защита хромает. Да и атаки пока не слишком хороши. А у меня практика, да и опыта побольше.
  - Это кладбище академии, а не городское. Кто тут кроме адептов может быть?
  - Адепты тоже разные бывают. Вот тот же Карл, например, неприятный тип. Мало ли, что у него в голове. Странный какой-то.
  Я хмыкнула.
  - А, по-моему, типичный некромант. Ничего особенного. Такой же, как я.
  - Такой, да не такой. Он - одиночка, а у тебя подруги есть.
  Я только тяжело вздохнула. Отставать он не собирался. Пришлось смириться с неизбежным.
  К кладбищу вела плохо заметная в темноте тропинка. За ним давно уже не ухаживали должным образом, а все потому, что последние пару десятков лет преподавателей и других работников в случае их безвременной кончины стали хоронить на городском кладбище. Здесь уже тесновато стало за несколько сот лет.
  Путь мне освещал только небольшой светящийся шар, мотыльком летящий впереди. В наступившей тишине я еще раз повторила про себя весь ритуал. Так...руна призыва, пять свечей, черных, капля крови и имя вызываемого...Внезапно что-то липкое коснулось моего лица. Я потянулась рукой, чтоб смахнуть с себя приставшую паутину, и почувствовала под пальцами маленькое волосатое тельце и лапки.
  - АААААААААААА! ПАУК! - я запрыгала на месте, стараясь как можно быстрее избавиться от него.
  Генри одним быстрым движением подскочил ко мне и, зажав паука в ладони, зашвырнул его в ближайшие кусты.
  - Ты чего, паука испугалась?! Вот тебе и бесстрашная некромантка. Потомственная, - блондин смотрел на меня насмешливым взглядом, еле сдерживая смешок.
  - Они мерзкие. Волосатые и лапки эти...фуу... - меня передернуло об одном воспоминании.
  Генри откровенно посмеивался надо мной, как вдруг что-то темное и довольно большое упало парню на нос, а потом быстро зашевелило восьмью лапками и побежало ему на голову.
  - ААААААА! - заголосили мы в голос, а Стейлз еще и запрыгал, причем куда выше и активнее, чем я минуту назад, стряхивая паука с волос.
  Несчастное животное шлепнулось на землю и поспешно убежало.
  Генри перестал исполнять танец вызова дождя и посмотрел на меня. Я хрюкнула и попыталась зажать рот рукой. Парень смотрел на меня не отрываясь, всем видом показывая, чтобы я сейчас же замолчала. Но от этого стало только смешнее. И я расхохоталась в голос. Стейлз смотрел на меня сначала с легким укором, а потом улыбнулся и тоже начал смеяться.
  - Ну, и кто у нас не боится пауков и вообще самый храбрый боевой маг? - отсмеявшись, смогла спросить.
  - Не боюсь я пауков, - смутившись, но все еще улыбаясь ответил блондин, - неожиданно просто...
  - Да ладно. Все нормально. Можешь идти со мной и дальше, только во время ритуала не разговаривай и ничего не трогай, - я вновь вернула тону серьезность и зашагала дальше по тропинке.
  - Даже и не собирался, - ответил боевой маг и пошел следом.
  Добравшись до нужного места, я внимательно изучила надписи на могилах. "Джон Смит" - гласила нужная мне плита. Я сняла с плеча сумку и начала расставлять вокруг могилы свечи, а в центре вывела руну призыва. Я обернулась и посмотрела через плечо. Генри внимательно следил за моими передвижениями, однако действительно молчал. Но его взгляд все равно заставлял меня нервничать.
  - Генри, подсвети мне, пожалуйста, и зажги свечи, - все это я могла прекрасно сделать и сама, но парня нужно было отвлечь, а то он мне дырку в спине скоро просверлит.
  Блондин радостно встрепенулся и быстренько создал вокруг меня пару светящихся шаров. Затем щелкнул пальцами - и все свечи загорелись веселым огоньком.
  - Спасибо. - Я еще раз проверила правильность руны, достала ритуальный нож, надрезала палец и капнула пару капель на лезвие, воткнула его в центр рисунка и вышла за его пределы. Щелкнула пальцами и передо мной возник гримуар. Найти нужную страницу не составляло труда. Там уже лежала заранее приготовленная закладка.
  - Numinacaelietterraenominemaioribus, dumposteris, obsecrote, spiritusJhonSmitsisvocatus!
  Пламя свечей полыхнуло, кровь зашипела, с паром впитываясь в сырую землю, а руна засветилась голубым светом.
  В центре символа появилась призрачная фигура пожилого мужчины с бородой и палочкой для ходьбы. Спина его была по-старчески согнута.
  - Что опять за фокусы? Кто меня вызвал? - дух огляделся и встретился со мной взглядом. - Адептка... Что, зачеты? - я кивнула. Старик выглядел уставшим. Еще бы, каждый год одно и тоже. У мисс Калридж с ним договор. Она каждый год прячет какой-нибудь предмет на территории академии и сообщает его местонахождение призраку мистера Смита. А мы должны узнать уже у него. Тогда преподаватель сможет оценить, насколько успешно мы справились с заданием. Вот только дух славился своим вредным характером и, несмотря на договор, все равно отказывался называть место. Так что зачет был очень непростым. Сдавали не все. Ну, или не с первой попытки. Впрочем, чем больше попыток, тем упрямее становился дед и тем было тяжелее.
  - А вот фигу вам! - дед высунул язык и отвернулся. - Ничего говорить не буду. Сами ищите. Надоели.
  Я глубоко вдохнула и начала вещать заранее заготовленную на такой случай речь.
  - Нижайше прошу простить неразумную меня за то, что по глупости потревожила покой столь досточтимого и мудрого духа, как вы. Это крайне возмутительно с моей стороны. Я вас понимаю. Но не могу не уповать на вашу мудрость и отеческий совет. Мне остаётся только надеяться на ваше великодушие, коим вы славитесь вот уже несколько десятилетий. Будьте любезны подсказать мне, где спрятана книга об уникальных артефактах авторства Рудольфа Кунста?
  Дух внимательно на меня посмотрел, явно одобряя такое к нему отношения и открыто наслаждаясь лестью. А потом лукаво прищурил глаза и выдал:
  - Не буду. Сама догадайся! - и даже подбоченился, довольно ухмыляясь.
  Я скрипнула зубами и уже хотела продолжить дурацкие нахваливания, как вдруг из-за моей спины, ярко освещая все вокруг, вылетел огненный шар и угодил призраку в голову, осыпавшись тысячью мелких искр.
  Джон Смит в удивлении распахнул глаза и нелепо тряхнул головой. Магические удары по бестелесным существам вреда им не приносили, а вот дискомфорт и головную боль - да. Первые пару секунд я глупо хлопала глазами, соображая, что это было. Точнее, зачем Генри это сделал?! В том, кто это был, сомнений не было. А потом резко усилила руну, не давая духу возможности сбежать.
  - Уважаемый Джон Смит, - раздался у меня над ухом приятный бархатистый голос блондина, - в ваших же интересах ответить на интересующий нас вопрос немедленно. Иначе, - в руках парня загорелось по одному огненному шару, - я продолжу свои упражнения.
  Призрак заметался по кругу, желая как можно быстрее сбежать, но столкнулся с моим барьером и остановился. Зло поджал губы и возмущенно закричал:
  - Да как вы смеете? Что вы себе позволяете!? Я буду жаловаться!!! - под ноги духу прилетел очередной огненный шар, заставляя его инстинктивно отшатнуться.
  Генри подкинул в руке еще один и выжидательно уставился на мистера Смита.
  - В кабинете ректора, в шкафу на второй полке, сразу за "Историей академии", - дух перевел взгляд с блондина на меня и зло выплюнул, - я этого так не оставлю!
  И растворился в воздухе. Барьер я уже не держала, так что удалось ему это с первой попытки.
  Признаться, ритуал меня немного вымотал, днем ведь еще и другие зачеты были, так что даже особо сердиться на Стейлза не получилось.
  Я зло посмотрела на парня, давая ему понять, что крайне недовольна, и пошла к ректору. Стейлз двинулся за мной, что-то насвистывая.
  Я недовольно обернулась.
  - Что?! Не свистеть? Ну ладно.
  - Чего ты опять за мной идешь?
  - Интересно. Нет, ну правда, а вдруг тот дух тебя обманул? И книга совсем не там.
  - Не исключено. Тогда это будет провал.
  - Тогда ты просто вызовешь его еще раз, и на этот раз разговаривать с ним буду только я.
  - Нет уж, спасибо. Мне и этого раза хватило.
  Генри обогнал меня и открыл передо мной двери. Злость немного смягчилась и даже на мгновение сменилась приятным теплом. Но я быстро взяла себя в руки и зашагала дальше.
  Вскоре мы с Генри стояли около кабинета директора Бернса. Свет проступал сквозь щели, а значит, он был на месте. Я переминалась с ноги на ногу, не решаясь постучать в дверь. И тогда постучал Генри.
  - Ты что делаешь? - возопила я.
  - То, что ты не можешь. Облегчаю тебе задачу, - и блондин обезоруживающе улыбнулся.
  - Заходите, - раздался раскатистый голос из глубины кабинета, и я зашла внутрь. Буквально на пару минут. А вышла, сияя и торжественно потрясая книгой.
  - Спасибо! - в порыве радости даже обняла парня. От чего оба опешили и поспешно разошлись в разные стороны.
  - Ой, - смущенно проговорила я.
  - Да ничего, - отмахнулся огневик, но глаз не поднял. - Тебя проводить?
  Я кивнула, и мы отправились в жилое крыло. Перед моей дверью распрощались, и я довольная плюхнулась в кровать на заслуженный отдых.
  На следующий день я плелась в кабинет мисс Калридж как можно медленнее. Мне изначально не понравился тот факт, что меня выдернули посреди лекции. Ничего хорошего это не предвещало. И мои подозрения только усилились, когда у двери в кабинет я столкнулась с Генри. Вид у него тоже был невеселый.
  - Похоже, дух мистера Смита сдержал свое слово, - преувеличенно весело сказал мне парень.
  Я только зло сверкнула глазами. Ведь это по его вине меня сейчас накажут. Хотя, надо признать, зачет мне все-таки поставили быстро. А если бы не Генри, наверняка пришлось бы пересдавать. Больно несговорчивый дух попался.
  Я открыла кабинет, и мы зашли внутрь. Мисс Калридж, стоявшая возле своего стола, неизменно в черном и с высокой прической из темных с проседью волос, мгновенно развернулась к нам.
  - О, а вот и вы. Садитесь! - она повелительным жестом указала на стоящие перед ней стулья. Мы сели. Я, потупив глаза, а Генри, перебросив ногу на ногу.
  - Что ж, я думаю, что вы догадываетесь о причинах визита в мой кабинет. Мистер Смит недавно пришел ко мне с жалобой.
  Мы кивнули.
  - Не желаете ли объяснить ваше поведение? - некромантка скрестила руки на груди и смотрела на меня не мигая. Первый заговорил Генри.
  - Простите, что я вмешался в ритуал. Но я хотел помочь. Этот дух был чересчур упертый. К тому же, ему ведь ничего не будет, он ведь и так уже мертв.
  - Мистер Стейлз, это неэтично. К тому же задание моих учеников и заключается в оттачивании умения договариваться с непокорными духами. А применение к ним магических атак противоречит кодексу некромантов. Нужно проявлять уважение к мертвым. А вы своим поведением фактически сорвали задание.
  - Мисс Калридж... Я виновата, простите. Я не должна была брать с собой посторонних. Я надеюсь, что мистер Смит не слишком пострадал?
  - Рада, что вы осознаете свою вину. К счастью, пострадала только гордость вредного духа. И в целом, небольшая встряска ему пойдет только на пользу, - сказала она, весело подмигнув. Но через секунду ее тон снова стал суровым, - но это по-прежнему недопустимо. За несоблюдение ритуала и условий задания, - мисс Калридж перевела взгляд на Генри, - а также за неподобающее поведение вы оба будете наказаны. Через неделю состоится праздник - день единения живого и мертвого. И вы будете ответственными за его организацию. Обычно этот праздник сложно назвать веселым, и ваша задача - это исправить. Этот день должен запомниться и понравиться ученикам академии. Справитесь - оставлю ваш зачет и прощу вашу выходку.
  Когда дверь за нами закрылась, я была мрачнее тучи.
  - И что теперь делать?
  - Праздник! - парень весело мне подмигнул. Я фыркнула.
  - Легко сказать. Я в жизни не проводила ни одного мероприятия. А тут еще и надо, чтобы всем понравился... Что вообще в этот день делают? - я села на подоконник и с грустью посмотрела на улицу. Генри привалился спиной к стене рядом, засунув руки в карманы.
  - Ну, обычно в этот день всем рассказывают нудные истории про загробный мир, показывают виды мертвецов...- в глазах парня заплясали озорные искорки, - Мэл! Я знаю, что нужно делать! Это точно всем понравится!
  Он склонился прямо над моим ухом и яростно зашептал. Поначалу его идея показалась мне дурацкой, но потом...
  - Согласна! - мы ударили по рукам. - Тогда встретимся завтра и все обсудим.
  - Да, за обедом.
  Мы весело друг другу улыбнулись и распрощались.
  На следующий день нам было не до обеда. Мы с Генри разложили на столе кучи листов и рисовали план.
  Стейлз был ответственным за освещение, атмосферу и рекламу. На мне были непосредственно экспонаты и интерьер. Мы весь обед горячо спорили, вычеркивали и вписывали, уминая булочки. А на листах то и дело красовались капли чая. Но все это мелочи. Наш план был гениален, и, если все получится, успех будет ошеломляющий.
  Всю недели мы бегали с ним как заведенные. Азарт поглотил меня с головой, и все свободное время мы проводили в отведенных нам нескольких комнатах.
  Не доставало лишь одной маленькой детали. Генри настаивал на том, что дух истинного праздника дня усопших можно почувствовать лишь рядом с настоящими мертвецами. То есть нам нужны были зомби. Буквально один. Сначала я попыталась возразить, но Стейлз был невероятно убедителен.
  - Всего лишь один зомби - это совсем не опасно. Более того, он будет полностью подчинен твоей воле. Так что просто прикажи ему не шевелиться. Постоит так пару часиков и отправим его восвояси. Или ты боишься, что просто не справишься? - он внимательно на меня посмотрел, будто впервые увидел. - Точно! Так и есть! А еще говорила, что потомственная некромантка...Пыфф.
  - Я не боюсь! - подскочила я со своего места как ужаленная. - Просто...я про зомби мало знаю...- я пристыжено опустила глаза. - В теории все ясно, но вот нужного заклятия у меня нет. - Я смотрела в пол, а щеки мои заливал легкий румянец.
  - И всего-то?! - Генри весело хлопнул ладошкой по столу. - Просто возьмем все необходимое в библиотеке.
  - Мне же не дадут! Я же первокурсница, а зомби на третьем курсе проходят!
  - Ничего, я -то на четвертом. У меня допуск есть. Перепишешь по-быстрому и все.
  Генри ободряюще улыбнулся и направился прямиком в библиотеку.
  Я старалась делать вид, что вообще не с ним, когда мы зашли внутрь и Стейлз вынес из нужного отдела кучу учебников и справочников по некромантии в читальный зал. К счастью, остальные маги тоже учили некромантию, правда только в теории и всего лишь основы, но зато на нас не смотрели косо и разрешили их спокойно пролистать.
  Я судорожно перебирала все книги, стараясь не выдавать дрожи в руках. И через несколько минут нашла то, что мне было нужно. Для безопасности учеников некоторые части обряда здесь умышленно исключили, зато оставили само заклятие. И какой бы я была некромант, если бы с детства не наблюдала подобные ритуалы у родителей. Так что все остальное я знала наверняка.
  - Генри, я нашла, вот оно. Но мне надо его переписать. Можешь загородить меня чем-нибудь?
  Я нервно оглядывалась по сторонам. Быть пойманной с поличным как-то не хотелось. А на празднике они просто тихонько постоят. Для антуража. Никто и не догадается. Зато не придется лепить экспонаты из бумаги и обрывок старых тряпок.
  Стейлз сел ровно напротив меня, заслоняя собой от взгляда библиотекаря и развернув невесть откуда взявшуюся газету.
  - Ты где ее взял? - я изумленно уставилась на парня.
  - Вон с того стола, - как ни в чем не бывало ответил парень и ткнул на соседний стол, за которым старательно искал какую-то статью один из первокурсников. Статья, конечно, была заколдована и каждый раз ускользала от взора адепта в другую газету. Это преподаватели каждый год такое задание ученикам дают, чтоб не ленились и не пытались скопировать тексты лишь при помощи магии, не читая.
  Я слегка улыбнулась и приступила. Щелчок пальцев, и вот мой гримуар уже лежит передо мной. Я открыла его на нужной странице и начала быстро переписывать, не упуская ни слова.
  - Мэл, заканчивай, библиотекарь что-то заподозрил и идет сюда...
  - Минутку...
  Я только успела дописать последнюю строчку и щелкнуть пальцами, как раздался голос Смотрящего.
  - Позвольте узнать, что вы читаете? - он перегнулся через газету, но увидел лишь стопку ровно сложенных книг и чистый стол. Я постаралась мило ему улыбнуться.
  - О, мне необходимо было подтянуть свои знания по некромантии - зачеты... И эта милая девушка даже вызвалась помочь мне в подготовке. Но внезапно в глаза бросилась статья о
  вреде и пользе употребления в пищу жареных лягушек. Вы знали, что, если замочить лягушку на десять суток в растворе из розмарина и кориандра, ее можно использовать в качестве прекрасного антибактериального средства? Достаточно всего лишь пососать голову в течение десяти минут...
  - Не буду отвлекать вас от столь интересного чтива, - морщась сказал Смотритель и быстро отошел от нас в другую сторону. Думаю, что как к магу он теперь к Стейлзу точно не обратиться.
  - Я закончила.
  - Прекрасно, тогда я сейчас все верну на место, и пошли отсюда.
  
  ***
  И вот наконец настал решающий день. Я немного не выспалась, занимаясь подготовкой основной части. Особенно тяжело было уговорить Грэм. Но к вечеру все уже было готово. И мы с Генри готовы были встретить наших первых гостей.
  На улице было еще не слишком холодно, и праздник решено было провести именно там. К тому же кое каким нашим экспонатам требовался свежий воздух. Над несколькими тематическими палатками и столом был создан магический купол, поддерживающий комфортную температуру. Его постановкой занимались преподаватели. В виде исключения. А еще нам разрешили взять несколько помощников. Я взяла Ванессу и Вивиан, Генри позвал своего друга Шона, парня среднего роста и плотного телосложения с русым цветом коротких волос, а еще, к нашему всеобщему удивлению, вызвался помочь Карл. При виде его Виви слегка покраснела, но улыбнулась. Мы с Несс лишь в недоумении развели руками, но помощь приняли.
  В итоге на заднем дворе красовались три тематических палатки, пара лавочек и стол с различными закусками и напитками. Повсюду звучала веселая музыка, висели разноцветные гирлянды, горели магические шары.
  Перед куполом в нерешительности замерли несколько адептов, явно первокурсники. Было видно, что им очень хотелось взглянуть на все поближе, и в то же время они не знали, чего ожидать. Я нервничала не меньше. Генри ободряюще мне улыбнулся и крепко сжал мою ладонь.
  - Не переживай, у нас все получится. - Он лукаво подмигнул мне, отпустил руку и направился к первой группе девушек. А к моим щекам прилила краска. Я неловко прижала к себе руку, покусывая нижнюю губу. Отчего-то мне стало так тепло и волнительно. Я посмотрела на Генри, но он уже широко улыбался девушкам и повел их в первый шатер. Что ж, мне тоже пора приниматься за работу. Я глубоко вдохнула и пошла занимать свое место. А к подошедшим парням уже бежала с широкой улыбкой Вивиан.
  - Прошу за мной. В этой части нашего парка вы можете встретиться с настоящим призраком, - донесся до меня голос Генри, а затем и боязливые визги девушек. - О, не стоит так бояться. Поверьте, призраки совершенно безобидные и милые существа. И сегодня вы можете убедиться в этом сами. - Он распахнул шатер и оттуда на девушек посмотрела Грэм. - Несравненная, наделенная большим талантом при жизни и мудростью после смерти - ГрэммидинаТарольская. Сегодня она расскажет вам невероятные истории из жизни, споет для вас романс и в конце ответит на все интересующие вас вопросы, - Генри понизил голос и склонился прямо над самым ухом одной из девушек, - а может, даже предскажет судьбу.
  Девушка залилась краской и шагнула внутрь. Грэм бросила на парня полный негодования взгляд, но широко улыбнулась девушкам и пригласила их входить.
  Я не могла не отметить, как ловко Стейлз обходился с девушками, но отчего-то их взволнованный вид при взгляде на блондина только портил мое настроение. Я перевела взгляд в другую сторону.
  - Не бойтесь взглянуть в глаза своему страху! Окунитесь в атмосферу мрака и ужаса! Разгадайте загадки духа великого чародея Макмаджере! Пройдите по следам его последнего испытания! И возможно именно вам удастся вернуть свет в его душу! - вещала мрачным голосом Виви, яростно размахивая руками. В темную палатку с интересом шли парни и девушки посмелее.
  То и дело оттуда доносились крики. А некоторые, особо трусливые, даже выбегали, не дойдя до конца. Зато те, кто проходили весь путь и разгадывали все загадки, в конце получали возможность увидеть самого великого чародея, на роль которого как нельзя лучше подошел Карл. Он загробным голосом вещал об ужасах Бездны и безразличным тоном отправлял всех в библиотеку. "Знание - сила, - говорил он, - когда знаешь, то становишься бесстрашным, ибо только незнающий боится". А потом Шон, все время пугающий адептов внезапными душераздирающими криками в темноте, наконец зажигал свет, а Карл - Макмаджере начинал раздавать автографы.
  - Амулеты, артефакты! На любовь, признание, защиту от духов или же на помощь от них! Талисманы на все случаи жизни! Заряжены чистой энергией невинных девушек и благословенные духом самого Джона Смита! - зазывала в свою лавочку Ванесса. Я прыснула в кулак от ее слов.
  Но тут ко мне подошла группа парней.
  - А у вас что?
  - Зомби! Зомбо-кафе, - беззаботно ответила я и улыбнулась.
  Парни отшатнулись от меня на пару шагов.
  - Не бойтесь. Они совершенно безобидны, - я отодвинула шторку и в полной красе показала вполне себе милого и даже почти не разложившегося мертвеца. Специально всю ночь сегодня искала могилу посвежее.
  - Ух, ты! Как настоящий! - восторженно ахнули парни и принялись осматривать его со всех сторон. А я продолжила.
  - Принято думать, что зомби - ужасные и бесконтрольные монстры, пожирающие людей. Но это не так. Как вы можете видеть, данный вид нежити не имеет клыков и когтей, что, конечно, лишает его возможности разорвать свою добычу. Более того, часто некоторые части тела у них достаточно неплохо разложились, так что быстротой и огромной силой они тоже не обладают. И самое главное - они не живут отдельно от своего создателя и полностью подчиняются его воле, так как своей у них просто нет.
  - А зачем он тогда нужен такой медленный и слабый?
  - Хороший вопрос. Впрочем, он не настолько и слабый. И его очень неплохо использовать в качестве лишней трудовой силы. Предварительно обмотав его стерильными бинтами, конечно, как вы можете видеть на нашем экспонате. Прошу, садитесь за стол и смотрите.
  Я сделала небольшой пасс рукой, и зомби зашевелился. Подошел к столу, взял в руки чайник и наполнил кружки, заранее расставленные на столе, ароматным чаем. И отошел на свое место.
  - Прошу, угощайтесь. Сегодня принимать заказы будет он.
  Вечер проходил на ура. Адепты веселились по полной. Многие быстро переставали бояться и с радостью принимали из рук зомби блюда, слушали предсказания призрака и даже с восторгом шли разгадывать тайны мага.
  Луна ярко освещала все вокруг, дул легкий осенний ветерок, и мы уже собирались заканчивать, когда в нашу палатку зашла мисс Калридж.
  - Мэлисса, это чудесно! Какие иллюзии! Какие костюмы! Вам удалось оживить этот во всех смыслах мертвый праздник. Можете не волноваться о зачете. - Она улыбнулась и уже собиралась покинуть нашу площадку, как вдруг ветер сменил направление и запах снова начавшего разлагаться зомби достиг носа преподавателя. По-хорошему, его надо было отправить в могилу еще час назад, да и заклятие уничтожения запахов ослабло, сказывалась наша общая усталость и бессонная ночь. Я в ужасе замерла, глядя на женщину. Сердце пропустило удар.
  - Адептка Олридж! - как гром раздался голос мисс Калридж. На секунду мне показалось, что над моей головой и в самом деле сгустились черные тучи.
  - Немедленно прекращайте ваш... праздник, - в голосе учителя чувствовалось напряжение и едва сдерживаемая ярость, - уберите здесь за собой все и проконтролируйте возвращение ВСЕХ взятых предметов на место. А после... Я жду вас вместе с адептом Стейлзом у себя в кабинете.
  Сказав это, Индира Калридж развернулась на каблуках и зашагала прочь. Я тоскливо проводила ее взглядом, и собравшись вместе с остальными ребятами, мы объявили окончание вечера.
  Еще пару часов мы потратили на то, чтобы убрать все декорации, посчитать выручку от проданных амулетов и закопать нашего зомби назад. Сил у меня уже не оставалось, так что пришлось просить Генри подпитать меня, пока я упокоевала нежить. Карл, узнав о грозившем наказании, участвовать в этой затее отказался, но все же не ушел. И строго контролировал все мои действия, готовый в любую секунду взять процесс в свои руки, если что-то пойдет не так. Но с поддержкой Стейлза все получилось без проблем. Правда после я чуть не свалилась от усталости, но крепкие руки блондина вовремя меня подхватили.
  Закончив все дела, мы с Генри попрощались с ребятами и пошли навстречу неизбежному.
  Индира Калридж сидела за столом, оперев подбородок на обе руки, и тяжело вздыхала, глядя на нас. За эти пару часов ее гнев немного остыл, однако уйти безнаказанными нам явно не удастся.
  - Олридж, Стейлз, вы хоть понимаете какой опасности подвергли учеников академии да и себя в придачу?
  Мы скромно потупили взор.
  - На ваше счастье, все обошлось вполне хорошо, и не могу не оценить ваших умений, Мелисса, в поднятии и управлении нежитью. Чувствуется родительское влияние. А также находчивости Генри. Ведь заклятие по подчинению нежити изучают лишь старшекурсники. И несомненно, не обошлось без помощи одного умелого блондинистого мага. - Индира прищурила глаза и неодобрительно прищелкнула языком, глядя, как парень пожимает плечами, мол, я так, мимо проходил. - Экзамен вы получите, и даже раньше, чем он начнется. - Я невольно улыбнулась. - Но не стоит считать, что я все забыла и ваша выходка сойдет вам с рук! Я не буду сообщать о случившемся директору. - Генри и я одновременно шумно выдохнули. - Но учтите, еще одна, любая провинность с вашей стороны - и я буду просить о вашем отчислении! Более того, я непременно напишу вашим родителям, Стейлз, и отправлю рекомендательное письмо совету магов. И уж поверьте, после таких рекомендаций ни одна приличная организация не пожелает взять вас на работу, так что сможете смело забыть о вашей мечте королевского мага. Олридж, все то же касается и вас. С одной лишь поправкой. Пострадаете не только вы, но и ваши родители, чья репутация будет запятнана.
  Я заметно приуныла.
  - И все, что в таком случае вам останется - это прозябать свою жизнь в каком-нибудь захолустье, вылечивая местную скотину от лишая, а с селян снимая порчу.
  В печальном взгляде блондина вдруг проскользнула лукавая искра. Он наклонился ко мне, и тихонько прошептал.
  - Эй, Мел, не переживай! Поедем в одну деревню и откроем там свое зомбо-кафе или гадать будем местным на хрустальном шаре, а может еще чего. Но скучно нам точно не будет.
  Я грустно улыбнулась. Команда из нас действительно вышла неплохая. Только вот не для того я поступала в академию, чтобы уйти с пустыми руками.
  - Мисс Калридж, можем ли мы что-то сделать, чтобы загладить свою вину?
  - Можете и непременно сделаете, иначе письма родителям вам не миновать. Но давайте об этом чуть позже. От всех этих неприятностей у меня дико разболелась голова! - Индира с раздражением махнула рукой. - А сейчас немедленно возвращайтесь в свои комнаты. И чтоб больше никаких выходок!
  Выйдя в коридор, Генри увязался проводить меня.
  - Ты как?
  - Не очень. Мне никак нельзя получать плохую характеристику, а тем более быть отчисленной.
  - Как и мне. Моя семья не так богата, и должность королевского мага - не просто мечта, это цель, к которой я иду все эти годы, и весьма успешно. Обидно будет не дойти до нее всего пары шагов.
  - Так что будем делать?
  - Все просто. Не попадаться! - патетически воздел палец к небу маг.
  Я ткнула его локтем в бок. Он ойкнул, потер ушибленное место и сказал:
  - Я же пошутил! Все, теперь мы само благоразумие. - И вид такой серьёзный-серьёзный. На долю секунды я даже поверила в его намерения, но в следующий миг он уже весело смеялся, глядя на мое удивленное лицо. А еще через секунду мы смеялись вместе. На том и разошлись.
  Учеба снова вошла в привычное русло, а мисс Калридж периодически отправляла нас с Генри по ее делам - в качестве наказания. Так однажды нам пришлось ехать на черный рынок, дабы забрать привезенные специально для нее шапочки черных грибов, растущих на вершинах скалистых гор. Это вовсе не значило, что они были запрещены. Они просто необходимы для некоторых видов зелий, но добыть их тяжело, а поэтому и стоимость у них была неприлично высокая. На обычных рынках. А вот с поставщиками черного рынка всегда можно было договориться о цене. Так все и делали.
  А ещё как-то нас отправили ловить сиреневых лягушек. Те отличались крайне громким пением и очень высокими прыжками. Нам с Генри пришлось немало за ними побегать и покидать в них различных заклятий, пока мы наконец не додумались поставить сонный купол и спокойно их насобирать.
  В общем, мы со Стейлзом проводили вместе очень много времени и здорово сдружились. Часто мы встречались даже без причины и болтали о разных пустяках. Иногда он бывал в нашей с Несс комнате (тайно, конечно), иногда мы просиживали у них с Шоном. Но неизменно это были очень веселые посиделки, а нам всегда было, о чем поговорить. К тому же, благодаря поручениям мисс Калридж, мы стали неплохой командой.
  ***
  За последнее время в газетах не раз мелькали новости о странных смертях. Не сказать, чтоб они были так уж часто, но для нашего города пять несчастных случаев или самоубийств за полгода как-то многовато.
  Первыми двумя жертвами обстоятельств стала та пара, погибшая на складе. Дело классифицировали как несчастный случай и закрыли, хотя личность мужчины установить так и не удалось. Следующей жертвой стал бродяга, любивший хорошо выпить. Жил он прямо за довольно элитным рестораном, рядом с их мусоркой. Любил, наверное, местную кухню, гурман. И однажды, сильно перебрав, прямо в этой мусорке и заснул, с зажженной папиросой. Больше бродяг рядом с ресторанами не водится - следят.
  Следующая погибшая и вовсе была самоубийцей. Некая Мартина Стюарт. Девушка потеряла работу, в личной жизни не ладилось, долги душили, да еще и родные от нее отказались, узнав о том, что их дитя опорочила род, отдав свою честь какому-то безродному мужчине. Собственно, этот мужчина, узнав, что девушка стала практически нищей, сразу же ее бросил. Вот бедняжка и решила повеситься. Ночью, чтоб никто не видел. При свечах соорудила себе виселицу, залезла, стул пнула, да вот только тот при падении задел свечу, которая упала на ворсистый ковер. С ковра пламя перекинулось на занавески и дальше. В общем - все сгорело, включая девушку. Но этого она уже не узнала.
  Затем была новость о пожилом мужчине. Когда-то он был магом и даже боролся с нечистью где-то на границах. Но потом тронулся умом, заперся в своей квартире, а приходившим навестить его родственникам говорил, что работает над величайшим изобретением человечества, которое обезопасит нас от темных сил раз и навсегда. Вероятно, дедуля перестарался со своими экспериментами, смешал какие-то реагенты в неправильной пропорции (где он их только взял?) и вызвал пожар, в котором сгорел и сам, не сумев вовремя выбраться из дома.
  И все бы ничего, в большом городе всегда что-то да происходит, но тот факт, что все они погибли в огне, а значит, не могли быть допрошены некромантами, настораживал. Связи между ними нет, все логично, доказано, всякое бывает... Но эта мысль все равно не давала мне покоя. Как будто кто-то нарочно не хотел вмешательства некромантов.
  - А по-моему, у тебя просто паранойя! - на очередное мое предположение выдали Несс и Виви.
  Своими соображениями я поделилась с Генри. На удивление, он не стал меня разубеждать, а напротив - задумался. Но больше ничего не сказал.
  Грэм и вовсе картинно закатывала глаза, стоило мне прочитать очередную статью в газете.
  - Выкинь ты уже это из головы. Тоже мне, следователь-недоучка. Лучше б о зимнем бале думала, как все нормальные девчонки. Хоть бы развеялась.
  В словах духа было рациональное зерно. Может, они и правы. Правда, и на бал идти не сильно хотелось. Виви и Ванесса, конечно, будут со мной. Вот только их наверняка уведут танцевать мальчишки. Вон сколько у них поклонников уже. Особенно у Виви, ту вообще постоянно цветами задаривают. Откуда только берут, стипендии-то небольшие, а цветы по зиме - удовольствие не из дешевых. Впрочем, неважно. Грэм права, стоит развеяться.
  По такому случаю мы с девочками даже выбрались в город в поисках подходящего платья. Все те, что были у меня с собой, годились только для учебы. Однако яркие сверкающие платья, выбранные подругами, меня тоже не устроили. А их не устроил приглянувшийся мне наряд: черное закрытое в пол платье, с россыпью черного жемчуга по груди. Виви заявила, что это слишком мрачно, а Несс сказала, что если я пойду в нем, то даже ей будет страшно стоять со мной рядом.
  В итоге, обойдя чуть ли не все местные лавки и стерев ноги до мозолей, нам все же удалось найти компромисс, устроивший всех.
  Я посмотрела на себя в зеркало. Было немного непривычно видеть себя с убранной наверх прической. Лишь пара прядей по-прежнему обрамляли мое лицо, и одна, бережно завитая Ванессой, спускалась по шее к плечам. Я немного подвела глаза, а Несс с Грем настояли на небольшом количестве румян и помады. Красноватый оттенок губ смотрелся красиво, но как-то слишком ярко, на мой взгляд.
  Темно-синее платье в пол с удлиненным до бедра корсетом аккуратно облегало фигуру. Плечи были прикрыты небольшими рукавами, а на груди имелось небольшое декольте.
  Я критически осмотрела отражение в зеркале, подтянула повыше корсет и глубоко выдохнула.
  В дверь постучали. А через пару секунд из-за двери выглянула кудрявая мордашка Вивиан.
  - Ну что, готовы? Ооо, вижу, что да! Идем, - девушка от нетерпения чуть не прыгала. И мы пошли.
  Бал, хоть и назывался зимним, на самом деле знаменовал собой проводы зимы и скорое наступление весны. Нервничать я начала еще за пару дней до самого бала, а теперь, пройдя в украшенный гирляндами и магическими светильниками холл, растерялась еще больше. Как я и предполагала, стоило нам зайти, как моих подруг увели танцевать, а я осталась в полном одиночестве. И от этого стало совсем не по себе. Вокруг танцевали пары, шумно болтали компании, играла музыка. В честь праздника нам даже разрешили выпить немного вина.
  Я взяла с ближайшего стола бокал и отошла к окну, уже сомневаясь в правильности прихода сюда. У соседнего окна я обнаружила Карла, отрешенно смотрящего в закат. Все происходящее вокруг, казалось, его вообще не интересовало. Зачем он тогда пришел?! Но подойти и спросить я не решилась.
  Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула в попытке успокоиться. Чувствовала я себя не в своей тарелке. Надо как-то отвлечься. И я не придумала ничего лучше, чем старый, проверенный с детства способ - повторять про себя заклятие воскрешения. Без руны оно все равно не работало, но длинные монотонные фразы всегда помогали мне сконцентрироваться и унять волнение.
  - Мелисса... - раздался рядом со мной немного взволнованный голос.
  - Карл? - я удивленно посмотрела на парня. Когда он только успел так незаметно подкрасться ко мне. - Ты что-то хотел?
  - Я... Ты бы... Вы же с Вивианой подруги, верно? - некромант, бледный по природе, стал розовым и ужасно нервничал.
  - Не то чтобы подруги... Но да, можно и так сказать, пожалуй... А с каких пор тебя интересует моя жизнь?
  Карл покраснел еще больше, потом побелел и вновь залился краской.
  - Не твоя... Я хотел узнать, что любит Вивиан? Ты же должна быть в курсе подобных штук.
  Мое лицо вытянулось в изумлении.
  - Тебе нравиться Виви?
  Парень покраснел еще больше и, кажется, здорово разозлился.
  - Мелисса, просто ответь на мой вопрос! Это совсем несложно!
  Я чуть не подавилась вином, которое успела отхлебнуть из бокала. Прокашлявшись, я постаралась подавить свое крайнее удивление и просто ответить.
  - Ну, не могу сказать, что уверена, но кажется, ей нравятся белые лилии и камни.
  - Камни? Драгоценности?
  - Нет... Просто камни. Она коллекционирует камни необычных форм и расцветок. А еще привезенные из разных уголков земли.
  Карл нахмурился и посмотрел на танцующую и беззаботно улыбающуюся Виви. Что-то обдумал и развернулся ко мне.
  - Мда... Это все?
  Я пожала плечами. Подруга из меня так себе, оказывается. Я ведь даже и не обращала внимания на вещи, которые нравятся другим.
  - Благодарю, - сказал Карл и удалился в свой угол.
  Я с интересом понаблюдала за ним еще какое-то время. Парень буквально не сводил глаз с рыжеволосой Виви. И полнейшей неожиданностью для меня стало то, что Вивиан заметила взгляд некроманта и улыбнулась ему в ответ. А еще через несколько минут парень набрался мужества и пригласил ее на танец. Девушка слегка смутилась, но приглашение приняла. И вот они уже кружили в очередном танце, попеременно бледнея и краснея. А Карл к тому же оказался неплохим танцором. Вот уж точно никогда бы не подумала.
  - А он здорово танцует! - озвучил кто-то мои мысли. Я обернулась на голос и увидела Генри, стоящего за моим плечом.
  Парень весело мне отсалютовал бокалом белого вина и залпом его опустошил. Я неловко улыбнулась.
  - Ты сегодня еще прекраснее, чем всегда. Я даже не сразу тебя узнал.
  Я смутилась и смогла выдавить из себя только тихое "спасибо". Генри улыбнулся своей беззаботной улыбкой и протянул мне руку.
  - Потанцуем?
  - Пожалуй, - я вложила свою руку в его, и мы закружились в танце.
  - Мел, я много думал над тем, что ты мне говорила. Эти несчастные случаи... Ты права. Я убежден, что это убийства. - Тихонько прошептал мне на ухо Генри, покрепче прижав меня в танце.
  На секунду мое сердце пропустило удар, а к лицу прилила краска от близости мага и его теплоты. Я даже не сразу разобрала, о чем он мне говорит. Пришлось тряхнуть головой, отгоняя странный дурман. А Генри продолжал:
  - Вчера я целый день провел в городе, пытаясь обнаружить хоть какие-то зацепки, и кое-что мне удалось найти.
  Я слегка отстранилась, чтоб взглянуть в лицо блондина.
  - Ты серьезно? Но как? Сотрудники сыска ведь уже все давно проверили и облазили.
  - Возможно, они не слишком ответственно относятся к своим обязанностям. Или просто не умеют находить нужный подход к людям, - Генри лукаво улыбнулся.
  - Ты о чем? Тебе удалось найти свидетеля?
  - Да. А еще разговорить. - Я в недоумении и с подозрением уставилась на парня. - Что ты на меня так смотришь? Я не сделал с ним ничего незаконного. Всего лишь заплатил ему кругленькую сумму.
  - И откуда у тебя такая сумма?
  - А почему бы ей и не быть! Это были все мои сбережения за последний год, - обиженно сказал маг. Я улыбнулась. Увидев это, Генри оттаял и продолжил:
  - Так вот, свидетельствовать в суде он отказывается наотрез, но согласился отдать мне одну вещь, принадлежащую, по его словам, убийце. И я хочу, чтобы ты на нее взглянула.
  Я энергично закивала.
  - Эй, не выдавай нас. Ты же помнишь, что за любой проступок - отчисление. И думаю, что самовольное расследование относится как раз к таким проступкам. Веди себя как обычно. И давай танцевать вон к тому выходу из зала, прямо в сад.
  Через пару минут нам удалось наконец незаметно выскользнуть в дверь. Внутренний сад академии представлял собой довольно небольшой, но ухоженный участок. В центре стоял красивый фонтан со скульптурой, изображающей трех прекрасных нимф с арфами в руках. Вдоль небольшого сквера росли кусты роз, а дальний конец площади был засажен большими вековыми деревьями, которые величественным забором ограждали сквер от остальной территории. На каждом шагу стояли кованые лавочки.
  Еще стояла зима, все растения были припорошены инеем, фонтан не работал, и весь сад был засыпан тонким слоем снега. Я поежилась от холода в своем тонком платье и обняла себя руками.
  - О, прости, я совсем не подумал, - сказал Генри и снял с себя сюртук, тут же накинув его мне на плечи. А через несколько мгновений блондин сделал пару пассов руками, и меня словно окутала невидимая накидка, теплая и мягкая. Я вмиг согрелась и расслабилась.
  - Спасибо. А как же ты?
  - Можешь не беспокоиться, маги огня не мерзнут, - весело подмигнул мне Генри.
  Я мягко улыбнулась. В свете сумерек особенно сильно выделялись светлые волосы и белая рубашка парня. Снег медленно падал на волосы. Воздух пах свежестью. И я невольно залюбовалась этой красотой.
  Мы отошли подальше от входа, и Генри, оглядываясь по сторонам, вытащил из кармана небольшой каменный кулон на веревке. Я присмотрелась.
  - Оберег от сглаза? Серьезно? - честно говоря, находка меня немного смутила.
  - Согласен, но это все, что есть. Наш свидетель сказал, что видел, как к сумасшедшему колдуну незадолго до его смерти, накануне, приходил мужчина в черном дорожном плаще. Лицо его скрывал капюшон. Мужчина был высокого роста, худой. Он о чем-то расспрашивал старика, потом они о чем-то поспорили, и колдун начал кричать на мужчину и даже толкнул его. И в этот момент из карманов его плаща и выпал этот оберег. Он стащил его в надежде, что это что-то ценное, и можно будет продать этот кулон за неплохие деньги, но, когда схватил, понял, что ошибся, и просто оставил его у себя.
  Маленький полупрозрачный камень с черной сердцевиной на кожаной нитке считался самым простым и довольно слабым оберегом против дурного глаза. Его часто продавали на ярмарках и в лавках целителей. Стоил он совсем мало, а потому пользовался спросом. И такой оберег имел каждый второй житель страны.
  Я взяла камень за шнурок и покрутила.
  - Очень странно, что наш убийца прибегает к помощи таких штук. Я бы даже предположила, что он совершенно не знаком с магией. Есть куда более эффективные способы защиты... Но...
  - Но он явно знает куда больше, раз совершенно осознанно сжигает свои жертвы без остатка. Да, я тоже об этом подумал. И даже предположил, что тот прохвост просто одурачил меня, всучив какой-нибудь свой талисман. Однако здесь есть еще кое-что. Взгляни внимательнее.
  Я посмотрела на камень еще раз, расфокусировав зрение и перестраивая его на тонкий план. Изнутри он светился желтым цветом - энергией его носителя, а сверху были видны зеленые всполохи, что совершенно очевидно указывало на энергетику мага.
  - Он был в руках некоего мага, но тот не является его обладателем...
  - Именно. Что, если оберег принадлежал его прошлой жертве, а убийца - маг, державший его в своих руках?
  - Хм... Такое возможно, - я на секунду задумалась. - Но вполне вероятно, что этот плут просто стащил его у какого-нибудь заезжего целителя, а тебя обманул и решил нажиться.
  - Не исключаю. И предлагаю проверить. По остаткам энергии в кулоне мы вполне сможем найти его хозяина. И тогда будет ясно, обманули нас или нет.
  - Тебя.
  - Пф... Меня, хорошо. Так как?
  Я прикинула в голове все за и против. Отправляться на поиски опасно и чревато выговором, а то и отчислением, если найдем что-то не то. Но с другой стороны - это же так заманчиво. Это мой шанс показать себя.
  - Хорошо. Но нужно как следует подготовиться.
  Генри кивнул и убрал камень назад в карман, держа за веревочку.
  Мы вернулись в зал и присоединились к нашим друзьям. Праздник продолжался. А нам никак нельзя было себя выдавать. Только вот Стейлз от меня уже не отходил, и мне была приятна его компания. Несколько раз я ловила на себе его взгляд, странный такой, и сама тайком разглядывала его лицо, пока он не видел.
  А еще мы танцевали. На этот раз исключительно в удовольствие, и никаких расследований. Генри очень хорошо двигался, и мы кружились и кружились, наслаждаясь вечером. А вокруг нас танцевали Шон с Ванессой, Карл с Вивиан и многие другие. Но их лиц я уже не замечала, все больше погружаясь в эти голубые глаза.
  А наутро к нам вбежала крайне радостная Виви.
  - Девочки, смотрите, что я нашла у себя на пороге!
  Ванесса удивленно воззрилась на голубой камень в розовый горошек в руках девушки. А я начала кое-что понимать.
  - И что это? - спросила сонная Несс.
  - Как? Это же камень с голубых гор. Между прочим, редкий. Вот, видите эти точки? Они означают, что камень рос прямо у подножья гор и омывался водами красного моря, - восторженно тараторила Виви.
  - Аааааа, - многозначительно ответила Несс и снова уткнулась носом в подушку.
  - Здорово, что тебе нравится. А откуда он у тебя? - спросила я.
  - Нуу, не знаю точно. Я просто открыла дверь, а там маленькая коробочка с лентой, а в ней он! - девушка не сводила глаз с камня.
  - А больше там ничего не было? - вкрадчиво поинтересовалась я.
  - Было. Записка. 'С любовью. Твой К.'
  Я мысленно кивнула своим догадкам.
  - Есть идеи, кто этот таинственный К?
  - Вообще вариантов несколько. Есть Кевин со второго курса, кудрявый такой, мелкий, есть Кларк с четвертого - тот, огромный шкаф из боевых, а еще... - Виви о чем-то задумалась, слегка покраснела и перестала загибать пальцы.
  - А еще? - не выдержала Несс.
  Вивиан немного помялась, но все же ответила.
  - ...Карл.
  - Некромант? - удивленно воскликнула Несс.
  - Да.
  - А ты бы сама кого предпочла? - спросила я.
  - Честно говоря, мне нравится Карл. Он такой... такой... милый. И красивый! А еще умный.
  На слове красивый Несс перекорежило, я тоже не вполне разделяла вкусы нашей рыжей подруги, но... На вкус и цвет, как говорится. Так что на выпученные глаза Ванессы я лишь пожала плечами.
  - Я вот, например, тоже думаю, что это Карл, - сказала я как бы между делом и пошла в ванную, заметив, как у Виви загорелись глаза.
  - Ой, а как узнать, точно он или нет? - пристала подруга к сонной Ванессе.
  - А ты ему улыбайся пошире да почаще, он сам все и скажет.
  - И все?
  - Нет, ну, можешь, конечно, пойти к предсказателю, спать с зеркалом под подушкой в надежде увидеть его лицо в отражении или поймать таракана и погадать на его лапках. Но лучше просто улыбайся. Или спроси у него самого, - пробурчала Несс, посильнее натягивая одеяло.
  - Да, лучше улыбаться, - заключила Виви, а я закрыла дверь и включила воду.
  День прошел как обычно, не считая того, что Вивиана без конца улыбалась Карлу на всех переменах, а тот краснел и смущался. Но честно пытался улыбнуться в ответ. Было видно, что это занятие ему дается с трудом.
  А я, улучив момент, нашла Генри и поговорила с ним о нашем плане. Пока все шло гладко. Осталось только дождаться вечера.
  ***
  - Ну что? Все принес? - я в нетерпении посмотрела на только что вошедшего в нашу с Несс комнату Генри. Желание как можно быстрее заняться расследованием разгоралось во мне все больше и больше.
  - Да, - сказал блондин, оглядываясь, и закрыл за собой дверь.
  Заходить в комнаты девочек парням было строго запрещено, как и нам в их комнаты. Поэтому Генри наложил на себя с десяток чар отвода глаз, но предпочитал и просто оглядеться, на всякий случай. Мистер Густав - смотритель академии - непременно сам делал обход в ночное время, чтобы удостовериться, что все правила соблюдены. Но, кажется, крадущегося под покровом ночи блондина он не заметил. По крайней мере мне хотелось в это верить.
  - Ну вот, теперь можно приступать.
  Парень достал из кармана пиджака свернутый в несколько раз лист бумаги и развернул его, расстелив на полу.
  - Вот карта. Я скопировал ее с самой подробной карты города, что нашлась в библиотеке. Можешь начинать.
  Я кивнула и призвала гримуар. Разложила по кругу черные свечи, зажгла и взяла из рук мага оберег. Держа его за шнурок, сосредоточилась на нужной цели и нараспев затянула заклятие поиска из книги.
  С минуту ничего не происходило, но вдруг камень зашевелился и двинулся вдоль карты. Мы с замиранием уставились на это действо. Даже Грэм и Несс, до сих пор ворчавшие о нашем безрассудстве, затаили дыхание.
  Оберег дошел до центра города, сделал пару кругов, метнулся вправо-лево и застыл на адресе 'Парковая, 21'.
  - Самый центр... - ошарашенно проговорили мы в голос.
  - Насколько я помню, никто из жертв не жил в центре... - задумчиво произнесла я.
  - Хм... Может, об этой жертве еще никому неизвестно? - пожал плечами Стейлз.
  - Или вы просто слишком увлеклись своей манией расследования, так что готовы принять за улику даже то, что вообще с ним не связано, - как всегда прыснула Грэм, а Несс энергично закивала в ответ, соглашаясь с призраком.
  - Надо проверить. - Огневик посмотрел на меня вопросительным взглядом.
  - Да, надо. Нельзя отмахиваться от возможности, пока нет уверенности в нашей неправоте.
  Генри тепло мне улыбнулся, и я не могла не ответить.
  - Ааааа. Она неисправима! - взвыла дух и исчезла.
  Ванесса просто покрутила пальцем у виска.
  - Делайте, что хотите. И ладно, так и быть. Сделаю для вас что-нибудь защитное. Артефакт там... Уж куда эффективнее вашего оберега. Нельзя, чтобы вы охотились на жестокого убийцу с голыми руками.
  Я поблагодарила подругу, а огневик послал ей воздушный поцелуй, за что чуть не заработал подушкой в лицо. Он успел отклониться в самый последний момент.
  - Эй, давай без этих штучек! А то передумаю, - сердито сказала Ванесса, но я по глазам видела, как она улыбается.
  Мы тихонько захихикали, и маг, нацепив на себя очередной десяток заклятий, вернулся в свою комнату.
  Следующие две недели прошли тихо, никаких заданий от Калридж, никаких убийств. Мы уже начали отчаиваться, как вдруг преподаватель некромантии вызвала нас к себе и поручила забрать с черного рынка очередную порцию грибов, а по пути занести на почту пару писем и подарок для ее тети, что жила (о чудо!) в центре города. Мы с радостью взялись за это дело. Мисс Калридж даже засомневалась. Стоит ли нам его поручать, как-то раньше мы не сильно им радовались, но Стейлз сумел убедить ее в том, что мы просто очень хотим посмотреть ярмарку, что проходит на центральной площади по выходным.
  За эти недели произошло еще несколько событий. Во-первых, Ванесса все это время трудилась над нашим 'тайным оружием' и сдержала слово. К концу срока она протянула мне небольшую стеклянную колбу, тускло светившуюся изнутри фиолетовым цветом. Колба была помещена в железную подставку, а та в свою очередь висела на цепочке. Ванесса надела мне ее на шею. Гордость собой невозможно было не заметить в ее глазах. Даже макушка, и без того золотистая, кажется, засветилась.
  - Что это?
  - Переместитель! - гордо сказала подруга.
  - То есть с его помощью можно мгновенно оказаться на другом конце города или даже страны? - я пораженно уставилась на незамысловатый предмет, с интересом его осматривая.
  - Ну, не совсем на другой конец... Все зависит от того, где ты находишься. Он может перенести только к академии, но практически из любого места. Только про другие страны не знаю... По мощности - как раз на вас двоих. Вот только он одноразовый.
  - Здорово! - я зачарованно разглядывала поблескивающую стекляшку на шее. - А как он работает?
  - Хватаешь Стейлза за руку и разбиваешь колбу.
  - И все?
  - И все. Ну что, я гений? - девушка лукаво улыбалась.
  - Ты самый гениальный артефактор на курсе! В академии! А может и в мире! - я обняла подругу, а та меня в ответ.
  - А что у вас с Шоном?
  - Да так, гуляем иногда. Ничего особенного. Он не в моем вкусе.
  По взгляду казалось, что Несс лукавит, но раз говорить не хочет - лезть не буду.
  Вторым значимым событием стало то, что Виви, получив в подарок третий по счету интересный камень и букет лилий, набралась смелости и спросила у Карла напрямую - он ли их посылает.
  Карл покраснел, разозлился, крикнул: 'Да, я!', развернулся и ушел.
  Мы думали, что Виви расстроится из-за такого его поведения, расплачется, но она лишь тряхнула своими рыжими кудряшками и закричала: 'Йахууу!', прыгая при этом до потолка. Карл даже остановился на полпути, обернулся и в замешательстве смотрел на эти прыжки.
  А вечером их видели вместе в саду у фонтана. Они о чем-то мило беседовали и улыбались. А рука Виви при этом находилась в ладонях некроманта.
  Незаметно наступили долгожданные выходные, и мы с Генри отправились в путь.
  Быстро разобравшись со всеми поручениями Индиры, пошли вдоль центральной улицы в поисках нужного адреса.
  'Улица Парковая, дом 21', - гласила нужная нам табличка. На вид это был небольшой, но добротный дом в два этажа. На окнах висят аккуратные занавески, крыльцо свежевыкрашено, а на небольшой лужайке возле него сидел растрепанный мальчишка лет десяти и со скучающим видом кидал хлебные крошки птицам. Рядом с ним на небольшом столе стояла коробка, а сбоку чернилами была сделана надпись 'Распродажа'.
  Мы с магом переглянулись в недоумении, но все же подошли к мальчишке.
  - Доброе утро! Почему ты грустишь? Что-то случилось? Вашу семью постигло несчастье? - начала я как можно мягче.
  Мальчик посмотрел на меня ошарашенными глазами, а потом резко сплюнул мне под ноги. Я едва успела отскочить.
  - Типун вам на язык, дамочка. Нормально все у нас. Только меня на ярмарку не пускают, пока я это барахло не продам.
  - А что ты продаешь? - живо поинтересовался Генри.
  - Да там подсвечник, чашки, шкатулка и еще что-то.
  - А чьи это вещи? Родителей?
  Мальчик хотел было сплюнуть второй раз, но передумал.
  - Вот еще. Это барахло маминой двоюродной сестры. Она скончалась давеча, а ее пожитки нам достались. Хоть бы чего ценного, - с обидой проворчал мальчишка.
  - А что с ней случилось? - не унимался блондин.
  - Так повесилась. Да ногой свечку сбила и все сгорело. Только и остался, что хлам разный.
  Паренек носком сапога ковырнул с досады траву под ногой. Та вырвалась с корнем, оставляя черный след. И он тут же поспешил примять ее обратно.
  Случай показался мне крайне знакомым.
  - Скажи, а твою тетку случайно звали не Стюард Мартина?
  - Да, она. А вы ее что, знаете?
  В это время на ступенях дома показалась мать парнишки. Женщина средних лет с вытянутым худым лицом.
  - Я кому сказала, нечего тут лясы точить! Да еще и болтает тут всякое! - она погрозила мальчику кулаком и повернулась к нам, изобразив на лице что-то вроде улыбки. - А вы его не слушайте! Вещи хорошие. И не переживайте, что покойницы, ведь мы все уже освятили!
  Мальчик тихонько фыркнул, и стало ясно, что ничего подобного никто делать и не собирался.
  - Ну так что, брать что-нибудь будете? А то мамка ругается...
  - Да! Конечно. Шкатулку, пожалуйста.
  Парень подал мне достаточно милую резную шкатулку с рисунком в виде двух журавлей. Левая сторона ее была немного черной от огня, но в целом вид имела приличный.
  Я протянула ему пару медяков. И довольные друг другом мы покинули это не очень дружелюбное место.
  - Что скажешь? - спросил меня Стейлз, когда мы отошли достаточно далеко.
  - Ты был прав. Этот маг, носивший в кармане оберег Мартины, явно имеет отношение минимум к двум смертям. Что-то связывало его и с Мартиной, и с тем сумасшедшим магом. И это уже не совпадение. Возможно, он и есть наш убийца.
  ***
  Мы с Генри в очередной раз встретились в саду, у изгороди из деревьев. За последние пару месяцев это место стало нашим любимым. Только здесь можно было обсуждать наше расследование, не боясь быть подслушанными. В эту часть сада заходили редко. Здесь не было скамеек, и солнечные лучи с трудом пробивались через густые кроны деревьев. Но мы прекрасно устраивались и так, для верности залезая на деревья.
  Это была идея Генри. Он первым взбирался на толстый сук и протягивал руку мне. Лазить я умела плохо, и наверняка бы упала, но блондин держал крепко, и через пару минут мне удавалось сесть рядом с ним. За эти недели мы делали это так часто, что я уже начала залазить без его помощи. Увидев это, Генри только одобрительно хмыкнул. Но все равно крепко сжал мою ладонь, когда я села рядом. Раньше такое прикосновение вызывало у меня небольшой ступор и смущение, но сейчас такое поведение огневика было настолько привычным, что скорее я смутилась бы, убери он руку.
  Деревья уже полностью укрылись в ярко зеленую листву, пели птицы, а в воздухе стоял опьяняющий запах цветов. Природа практически кричала о приближении лета, только прохладный воздух напоминал о том, что это время года принадлежит весне.
  - Что ж, раз все на месте, начнем наше собрание. Что нам известно, мисс Олридж, прошу, поведайте? - начал Генри, подражая голосу и интонации Индиры Калридж.
  Я негромко захихикала. Потом взяла себя в руки и продолжила в тон магу.
  - К сожалению, мы располагаем крайне скудной информацией. Все жертвы - одинокие или не имеющие близких родственников люди. Обстоятельства их личной жизни были очень печальны. А смерть на этом фоне не вызывала подозрений. Их убийства легко расценили как самоубийство либо же несчастный случай. Убийца явно маг, либо человек, имеющий доступ к магическим знаниям. Гибель всех жертв в огне - не случайное совпадение. Убийца точно знает, как избавиться от связи тела с духом, чтобы некроманты в службе сыска не смогли вызвать дух его жертвы на допрос. Ваше мнение, мистер Стейлз?
  Генри поправил несуществующие очки и совершенно серьезно произнес, глядя мне в глаза:
  - Я знаю. Убийца - наш смотритель библиотеки! - я в голос засмеялась, а парень продолжал, сам еле сдерживая смех. - А что? Он не маг, но имеет самый полный доступ к любым магическим фолиантам.
  - Да-да, а еще он слишком стар, никогда не покидает пределов академии и является давним другом детства директора Бернса.
  - И что? Это не дает ему никакого алиби! Он легко может оказаться не таким, как мы думаем. А что, если из академии есть тайные ходы и вообще у них с директором сговор?!
  - Ладно, уговорил. Смотритель библиотеки пока у нас под подозрением. - сдалась я под напором фантазии и не лишенных смысла доводов мага. - Но давай представим и другой вариант. Что если наш убийца - действительно маг. Зачем ему может понадобиться такое количество жертв?
  - Жертв... Жертв. Жертв! Точно! - воскликнул блондин. - Что если он проводит ритуалы, требующие жертвоприношения?
  - Запрещенные? Да, возможно. Но такие ритуалы есть только у одной категории магом - некромантов.
  - Наш мистер икс - черный некромант?
  - Может быть. Не исключаю. Тогда ему просто необходима земля и энергия с кладбища. Более того, какие-то ритуалы могут быть проведены исключительно на кладбище!
  - Хм... - Генри на секунду задумался. - Судя по всему, наш мистер икс не покидал пределов города. Все убийства были совершены здесь, а значит, он должен использовать в своих целях городское кладбище. Другого по близости просто нет. Кроме кладбища академии, но сюда ему не пробраться. Хотя... Если вернуться к теории о смотрителе библиотеки и сговоре с директором, то все складывается.
  Я легонько толкнула парня в плечо. Он засмеялся.
  - Я шучу. Хотя... Ладно-ладно.
  - И все же мысль про городское кладбище может быть верной. Стоило бы ее проверить.
  - Сегодня ночью?
  - Нет. Ночью нас никто просто так не выпустит. Да и нет смысла. Через пять дней полнолуние. Если он и будет проводить ритуал, то несомненно тогда. В это время можно значительно увеличить свои силы.
  - Хорошо. Остается только решить, как мы выйдем...
  - А что, если мы не зайдем?
  - В смысле?
  - Мисс Калридж наверняка даст нам на неделе новое задание. Нужно дотянуть его выполнение таким образом, чтобы не успеть вернуться в академию вовремя. После девяти она запирается на ночь. И открывается только в шесть утра. Мы можем передать через посыльного записку для Индиры. Она несомненно не захочет предавать огласке наше отсутствие, ей же не хочется, чтобы вся школа и особенно директор Бернс знали, зачем и куда она нас отправляет. А значит, ночью мы сможем совершенно спокойно подежурить на кладбище.
  - Олридж, ты меня удивляешь! - с неподдельным восторгом заметил блондин.
  - Ты меня тоже, Стейлз! - он вопросительно на меня посмотрел, и я с охотой пояснила. - Это должна была быть твоя идея! Ты дурно на меня влияешь.
  Парень весело рассмеялся.
  - Вот так, я сложил к ногам этой девушки свое сердце и душу, а она говорит - плохо влияю, - продолжая хихикать сказал Генри.
  - Да ну тебя...
  
  ***
  День икс приближался, а повода выйти в город все не было. Пришлось брать дело в свои руки.
  - Мисс Калридж, а у целителя лягушки закончились и летучих мышей совсем мало...
  - Ничего, я уже сделала заказ нашему поставщику.
  - А может вам на черном рынке что-то нужно?
  - Нет, ничего. Впрочем... Ладно, это я сама.
  - Ну что вы, у вас ведь и так куча дел. А мы с Черным Глазом уже отлично сдружились! Нам это не составит труда. А вас освободит от лишней мороки. К тому же он обещал нам дополнительную скидку при следующей покупке, как самым юным постоянным покупателям.
  - Хм... Ладно. Тогда принесите мне все необходимое вот из этого списка, - Индира протянула нам с Генри небольшой сверток. Состав какого-то зелья. - И, пожалуй, это будет ваше последнее задание. Думаю, свою вину вы исчерпали достаточно.
  Мы радостно переглянулись, и Генри сунул список в карман. Если все пойдет хорошо, то завтра мы узнаем личность убийцы, а больше нам и не нужно. А если нет - будем думать потом.
  На следующий день, взяв все необходимое и получив разрешение мистера Густава, после окончания занятий мы отправились в город. Первым делом - на черный рынок, который, несмотря на название, был очень даже светлым, просто некоторые 'нелегальные' покупки совершались после произнесения пароля, который менялся каждый день. Новый появлялся на специальном пергаменте, который был только у своих и постоянных покупателей. Причем посторонний не видел на этом листе ничего. Чернила показывались только при прикосновении к ним 'меченного' человека.
  Затарившись у Черного Глаза всем необходимым, мы направились в гостиницу. Нужно было снять пару комнат. Самых недорогих. Ведь сегодня возвращаться в академию мы не собирались.
  Обойдя с десяток различных мест, мы все-таки нашли подходящие по цене комнаты.
  Помещения были узкими, с выцветшими обоями, такими же узкими кроватями и старой мебелью - столом и парой кресел, на которых то тут, то там виднелись небольшие дырочки. Чистотой это место тоже не отличалось, пыль была на окне, на столе, только что мыши не бегали. Зато имелись кружки, маленький чайник и чай.
  Мы оплатили номера, написали записку для мисс Калридж и передали ее с пробегавшим мимо мальчишкой, заплатив ему пару медяков. А сами двинулись к нашей цели.
  С наступлением сумерек мы с Генри зашли на городское кладбище и решили найти лучшее для обзора место. И таким местом оказалось дерево, росшее почти в центре кладбища. Еще несколько деревьев росли чуть поодаль и были ниже. Да и в целом, место не отличалось растительностью. Больше плиты и камни, статуи.
  Мы удобно расположились в тени кроны деревьев на ветке и стали ждать. Спустя некоторое время, когда я уже начала засыпать, мы увидели небольшой всполох вниз по склону.
  - Что это? - спросила сонная я.
  - Похоже на активацию руны.
  - Надо подобраться поближе, - сон мгновенно улетучился, уступая место волнению и азарту.
  Мы аккуратно спустились и стали продвигаться в сторону всполоха под прикрытием надгробных плит. Чем ближе мы подходили, тем сильнее чувствовалось магическое волнение, и тем тревожнее становилось. Но отступить сейчас - значит провалить все расследование. Возможно, именно сегодня нам удастся обличить убийцу!
  Притаившись за высокой плитой в нескольких шагах от цели, мы накинули на себя заклятья отвода глаз и стали смотреть. Зрелище перед нами развернулось жуткое.
  Перед одной из могил стоял человек в темном плаще и капюшоне. Перед ним сияла нарисованная на земле кровью руна, горели свечи, а в центре этой руны находилась молодая девушка с каштановыми волосами. Руки и голова ее безвольно обвисли, и вообще выглядела она крайне неестественно. Слишком бледная в свете свечей, она будто парила в воздухе, едва касаясь ногами земли. По ногам ее стекала кровь, темными пятнами капая на землю и тут же впитываясь руной.
  Я в ужасе отпрянула назад и наступила на ветку. Раздался хруст. Сердце замерло. Я боялась даже дышать. Кровь похолодела. Я взглянула на Генри, но он не сводил глаз с колдуна.
  Мужчина резко обернулся на шум и внимательно вглядывался в темноту, туда, где стояли мы. Несколько секунд он ничего не делал, но потом вдруг резко вскинул руку, совершая пасс, и произнес заклятие. С его пальцев сорвались искры и полетели прямо в меня. Генри одним рывком зарыл меня собою. Я зажмурила глаза, боясь того, что будет с парнем, но, когда открыла, ничего не произошло. Он стоял целый и невредимый. Зато теперь совершенно видимый.
  - Думал, что я тебя не замечу, щенок? Нет, от меня не уйдешь! - произнес колдун зловещим голосом.
  - Бежим, - шепнул мне Генри, и мы помчались со всех ног.
  Мы петляли между могильных плит. Сзади в нас летели заклятья и то и дело рассыпались искрами, не попав в цель. Генри на ходу пытался соорудить защиту, но колдун был явно сильнее, и то и дело ее пробивал. Надо было срочно как-то от него оторваться.
  Я вспомнила об артефакте, подаренном мне Ванессой. Ах, моя предусмотрительная Несс, чтобы я без нее делала. Задыхаясь от бега и волнения, я сорвала с груди артефакт, схватила Генри и раздавила стеклянную колбу артефакта. В следующую секунду перед глазами все закружилось, контуры местности стали размытыми, а еще через секунду мы с Генри упали прямо на дорогу возле академии.
  Я глубоко вздохнула, переводя дыхание. Сердце еще бешено билось, руки била крупная дрожь. Генри с волнением посмотрел на меня.
  - Ты в порядке, Мэл? - он смотрел встревожено.
  Я неуверенно кивнула. Его взгляд опустился на мои руки, и в то же мгновение он резко притянул меня к себе и обнял.
  - Все позади, моя родная. Все позади.
  Я крепко вцепилась в Стейлза и разрыдалась прямо у него на плече. А он только крепче прижимал меня и гладил.
  - Я... Я... Я думала, что он тебя убьет... - сквозь слезы выдавила я. - Я так... испугалась. Я не хочу... терять тебя... Я... не смогу...
  - Милая, ты мне в любви признаешься, что ли? - весело произнес Генри и немного отстранился, пытаясь заглянуть в мои глаза. Однако я видела, как его руки тоже немного дрожали. Вот всегда он так. Строит из себя не понять кого. А сам-то тоже испугался.
  - Да ну тебя! - обиженно сказала я, но плакать перестала.
  - Я тоже тебя люблю. Правда. Обещай мне, что больше не будешь заниматься такими расследованиями, даже со мной. Это была глупая затея. Я пошел у тебя на поводу и чуть не угробил нас обоих. Больше я этого не допущу. Нет, Мэл. Ни за что я не потеряю тебя, тем более по собственной глупости.
  Я слушала его с широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, шутит он или серьезно. Но Генри был предельно собран, и в его глазах не было ни капли издевки. Я была потрясена. Все в моей жизни вдруг резко перевернулось. Расследование, жуткая картина на кладбище, погоня, из которой чудом удалось выйти живыми, а теперь это признание. Но не успела я подумать, как Генри притянул меня к себе и поцеловал. Крепко, жарко. И я ответила на поцелуй так страстно, как только могла.
  Когда мы наконец оторвались друг от друга, то поспешили в гостиницу. Но сев на мягкую кровать в номере, я вовсе не почувствовала себя в безопасности. Генри был в соседней комнате. А быть одной сейчас не хотелось. К тому же нам предстояло многое обсудить. Поэтому я подошла к его номеру и постучала.
  - Входите, - донеслось из комнаты.
  Я повернула ручку и вошла. Стейлз тепло мне улыбнулся.
  - Не спишь?
  - Нет. Как-то не получается.
  Я прошла в комнату и села в кресло напротив Генри. Он тоже сидел в кресле, между нами стоял маленький круглый стол. В руках он держал чашку с чаем.
  - Чая?
  - Да, пожалуй.
  Генри достал из небольшого шкафа вторую чашку и налил мне чая.
  - Спасибо, - я приняла из его рук теплую кружку и отхлебнула. Напиток оказался приятным, фруктовым. - Как ты думаешь, что мы сегодня видели, там, на кладбище? У меня эта девушка буквально стоит перед глазами. - По телу прошла легкая дрожь при одной мысли о страшной картине.
  - Вероятно, его следующую жертву. Вот только не могу понять, что за обряд он проводил...
  - Без понятия... А ты видел, как она парила в воздухе?
  - Да. И даже не сразу поверил, думал показалось. Я и не знал, что некроманты так могут.
  - Нет, не могут. Я никогда не видела и не слышала ничего подобного.
  - То есть? - огневик выглядел ошеломленным.
  - Я сама не понимаю, - я устало потерла виски. - Можно было бы даже предположить, что он не некромант, а...
  - А маг воздуха. А если это действительно так? Что если он лишь использует некромантию в своих целях, но сам не является носителем этой магии?
  - Тогда ему понадобится очень много сил, чтобы совершать такие ритуалы, и тренировки... - Мое лицо озарила догадка, пальцы нервно забарабанили по чашке, которую я по-прежнему не выпускала из рук. - Генри, все эти убийства, а что если это были тренировки?
  - Вполне возможно, - парню передалось мое возбужденное состояние. Он встал с кресла и начал ходить по комнате кругами. - Предположим, что твоя догадка верна, тогда это означает лишь одно - он готовится к какому-то крупному обряду. Вот только что его цель? Или кто?
  - Это может быть все, что угодно. Обретение власти, статуса, захват мира, в конце концов. Не знаю, о чем еще мечтают злодеи?!
  - Гадать бессмысленно. Думаю, стоит обратиться в службу сыска. Завтра же пойдем и сообщим все, что нам стало известно.
  Я решительно кивнула. Оставлять это просто так никак нельзя. Гибнут люди, и кто знает, сколько еще может быть жертв.
  Еще немного поболтав, мы стали расходиться по комнатам. Поговорить о наших внезапно изменившихся отношениях я не решалась. Генри, кажется, тоже, но на прощание он притянул меня к себе и нежно поцеловал.
  - Спокойной ночи, Мэл.
  - Спокойной ночи, - я прижалась щекой к его груди. Его сердце билось сильно и ровно. Этот звук успокаивал и давал понять, что все произошедшее мне не приснилось.
  Очутившись в своей кровати, я почувствовала, что спать совершенно не хочу. Но и думать моя голова отказывалась напрочь. Провалявшись так пару часов, мой организм сдался, и я все-таки уснула.
  Утром, сдав ключи консьержу, мы первым делом побежали в сыск.
  Серое здание с огромными колоннами встретило нас холодным молчанием. Ни людей, ни экипажей. Скорее всего, мы пришли слишком рано. Солнце встало только час назад. А сегодня еще и выходной у большей части населения. Нормальные люди в такие дни спят подольше, наслаждаясь долгожданным отдыхом от повседневной работы.
  Мы зашли внутрь и прошли к стойке, за которой сидел мужчина невысокого роста, коренастый, одетый в фирменную темно-синюю форму, и со скучающим видом разгадывал кроссворд в газете.
  - Доброе утро, офицер, - начал разговор Генри. - Мы хотим сообщить важные сведения об убийствах, совершенных последнее время в нашем городе.
   Офицер окинул нас пренебрежительным взглядом и снова вернулся к кроссворду.
  - Доброе. Сообщайте.
  - Дело в том, что все несчастные случаи, связанные с возгоранием, были убийством. Причем ритуальным. Нам удалось выйти на след преступника и подтвердить его связь с теми смертями, а вчера мы видели, как он убивал очередную свою жертву.
  - Неужели? Расскажите поподробнее, где вы его видели?
  - Вчера ночью, на городском кладбище. Он вытянул из девушки жизнь и выпустил ей всю кровь.
  Офицер приподнял одну бровь и оторвался от своего занятия, внимательно смотря на нас. Стейлз продолжил, а я только кивала в такт каждому его слову, будто китайский болванчик.
  - И как же выглядела жертва? Опишите подробнее.
  - Ну, девушка, кажется, молодая, волосы темные...
  - Кажется?
  - Понимаете, там было темно, а лицо у девушки было очень бледное, болезненное. Сложно сказать наверняка, - вмешалась я в разговор.
  - Тааак... - протянул офицер. - А убийцу разглядели?
  - Нет, - виновато опустили мы глаза. - Там было темно, а он был в плаще с капюшоном. Высокий только. И он маг, некромант, или воздушник.
  - Эй, Джеф, к нам поступали сообщения об убийстве девушки, темненькой? - крикнул куда-то вглубь небольшого кабинета офицер.
  - Нет, вообще ночь на удивление спокойная, - донеслись до нас слова Джефа.
  Мы ошарашенно переглянулись.
  - А о пожаре? О пожаре были? Он всегда сжигает своих жертв, - взволнованно спросила я.
  - Нет, пожаров не было, - донесся голос таинственного Джефа.
  Мы в замешательстве смотрели друг на друга.
  - Но это точно был он. И та девушка, он совершенно точно ее убил. И не только ее. Вот, - я вытащила из кармана оберег, - это принадлежало Мартине Стюард, его забрал убийца, а потом обронил, когда встречался с безумным магом, помните, он вскоре после этого умер, сгорел?
  Офицер, не скрывая раздражения, посмотрел на мою сомнительную находку.
  - А вы откуда знаете?
  - Мы нашли свидетеля. Только он отказывается давать показания, - я снова потупилась, - он вор, в общем... Не в ладах с законом...
  - И он вам дал это 'вещественное доказательство'?
  - Да.
  - Просто так? С чего бы это ему вам помогать?
  - Мы ему заплатили...
  - Аааа, ну вот теперь все ясно. Он вас просто надул, а вы и поверили.
  - Но мы же сами видели, как вчера тот маг убивал девушку! - настаивал Стейлз.
  - Видели? Неужели? Странно, что кроме вас никто больше ничего не видел, и более того, никаких жертв, о которых вы говорите, нет. И вообще, - он внимательно на нас посмотрел, прищурив глаза, и разглядывая нашивки на нашей форме, - что ученики академии делали ночью на городском кладбище?
  - Мы... ну... - я залилась краской, а Генри забегал глазами по залу.
  - Таак! А ну назовите мне ваши имена! Шутить они тут вздумали со службой сыска! Думаете нам тут без вас заняться нечем? Ходят, всякую чепуху собирают. Вот сейчас сообщу директору Бернсу, живо надоест заниматься ерундой!
  Офицер говорил что-то еще, но мы уже не слушали. Мы пулей вылетели из участка и помчались в академию.
  
  ***
  Мы собрались в нашей с Несс комнате. Генри уже успел пересказать все последние новости и ночное приключение Ванессе и Грэм. Обе выслушали нас в немом молчании. А потом Ванесса наставительно подняла вверх указательный палец, просияла и выдала:
  - Я знала, я знала, что выбрала правильную специальность! Что бы вы без меня делали!
  Мы с Генри покорно согласились и с двух сторон расцеловали нашу спасительницу.
  - Ладно-ладно, хватит уже. И так вся мокрая, - отмахнулась от нас довольная девушка.
  А вот Грэм ее радости не разделяла.
  - Какого темного тебя понесло на это кладбище?! А ведь я же говорила, я предупреждала. Но зачем слушать полоумного духа, конечно. Как помощь нужна, так Грэм, золотце, помоги. А как моего совета послушать, так не мешай, без тебя разберемся. Вот и наразбирались на свою голову. Хорошо еще, хоть у этого блондина в голове не совсем пусто. Если б он вовремя не заслонил тебя от заклятия разоблачения, колдун бы вас обоих увидел. А так хоть один дурень подставился, а не два.
  - Грэм! - возмутилась я. - Ну что ты начинаешь. Мы вон его так и не разглядели, может, и он Генри не запомнил.
  - Ага, не запомнил. Его высокая светлая башка сразу в глаза бросается. Вы же, в отличие от того колдуна, не очень умные, капюшоны не носите!
  - Мы ни от кого и не прячемся, - вставил Стейлз и тут же об этом пожалел.
  - А стоило бы! - припечатала дух. - И голову иногда включать тоже надо.
  Мы с Генри тяжело вздохнули. Грэм махнула на нас рукой и тоже замолчала.
  - Что теперь делать-то? В участке нам не поверили...
  - Я б вам тоже не поверила, - язвительно вставила дух, а Ванесса закивала в ее поддержку. Мы с Генри насупились.
  - А может, отправить письмо, анонимное, с донесением? - предложила Несс.
  - Угу, только на кого доносить будем? - пробубнил расстроенный Генри.
  - Мдааа, об этом я не подумала.
  - Может, стоит подождать? Может, когда ту девушку найдут, точнее, потеряют, тогда нам поверят?
  - Возможно.
  - Другие идеи есть? - ответом мне была тишина. - Ладно, значит ждем.
  Все согласно кивнули.
  Прошло два дня, когда в газетах начали появляться объявления об исчезновении молодой девушки, служанки в королевском дворце. Особых примет у нее не было, но знало ее полгорода. И еще столько же было здесь ее родственников. На типичную жертву колдуна она подходила мало. По нашим заметкам он предпочитал более одиноких людей. Поэтому мы затаились и ждали. Искали девушку с неделю и наконец нашли. Точнее нашли свидетелей, которые и поведали эту страшную историю.
  В тот день, когда девушка пропала, она работала во дворце и вела себя, со слов прислуги, очень странно, почти не разговаривала, была крайне бледной и болезненной. В остальном все было как обычно. Только вот ушла она немного раньше положенного. Затем ее видели в городе, она взяла двуколку и отправилась за город. Там очевидцы видели, как она зашла в какой-то дом, а оттуда ее вынес на руках молодой человек. Он был высокого роста, плечистый, здоровый, розовощекий и вызывал у проходивших мимо людей исключительно приятные эмоции. Он сообщил извозчику, что девушка внезапно плохо себя почувствовала, и ее срочно нужно отвести к одной известной ему целительнице. Мол, она у нее лечится уже не в первый раз. Извозчик довез их до указанного адреса и уехал. А местные жители говорят, будто дом тот давно уже пустует. Парень занес девушку внутрь, а через какое-то время в доме вспыхнул пожар. Причем настолько сильный и стремительный, будто кто-то нарочно его раздувал. Девушку спасти не успели. От нее ничего не осталось. Парня тоже не нашли. Но и свидетельств его пребывания там не обнаружили. Поэтому на всякий случай объявили его в розыск. Но пока безуспешный.
  Мы с Генри были в отчаянии. Сходство с предыдущими жертвами было только в пожаре. Ничто больше не указывало на того колдуна, что мы видели в ту ночь на кладбище. На всякий случай, мы отправили в службу сыска анонимное послание, но надежда, что его воспримут всерьез, была крайне мала.
  Но, несмотря на все пережитые ужасы, настроение мое было лучше некуда. И причиной тому был Генри. Мы официально объявили о своих отношениях, и все свободное время проводили друг с другом. Я стала такой же частой гостьей в комнате Генри и Шона, как и он когда-то в нашей. Мы гуляли, смеялись, и на какое-то время даже забыли об опасности, что по-прежнему была в городе.
  Шли недели, новых убийств не было, как и ответа на наше письмо. Колдун затаился? Или уехал? Кто знает. Но у Генри приближались выпускные экзамены, и нам временно стало не до этого.
  А за день до экзаменов Стейлз отвел меня в наше излюбленное место в саду. Там было тепло, цвели цветы, деревья шелестели листвой, обдуваемые по-летнему теплым ветром. Смеркалось. Луна уже вышла на небо и освещала сад приглушенным светом.
  Этот свет посеребрил золотистые волосы Генри. Я с восторгом посмотрела на своего возлюбленного. Гордый профиль, слегка взлохмаченные волосы, высокий, с солдатской выправкой. И да, его уже официально пригласили на службу к королю. Не зря же он стал лучшим на курсе. Я гордилась и восхищалась им. Умный, сильный, красивый. И глаза - теплые, живые, добрые, всегда смеющиеся глаза.
  Генри взял меня за руку, достал что-то из кармана и вложил мне в ладонь. Я удивленно уставилась на свою руку. В нем лежал медальон, красный камень, внутри будто пылающий огнем, в серебряном обрамлении и на такой же цепочке. Пламя внутри камня колыхалось и то раздувалось сильнее, то чуть угасало, будто у свечи на ветру.
  - Что это?
  - Это мой родовой амулет, - я удивленно посмотрела на огневика, и он заволновался. Даже щеки как будто немного покраснели. - Мэл, я хочу, чтобы он был у тебя. Ты много значишь для меня, я люблю тебя, ты знаешь.
  - Но...
  - Не перебивай, пожалуйста. Я очень хочу, чтобы ты тоже стала частью моего рода. Это пока не предложение, но прими его как обещание, - Генри с надеждой заглянул в мои глаза. Я помедлила буквально секунду, и то лишь оттого, что пыталась не расплакаться. Ну что за нелепая слабость?!
  - Я с радостью приму его, - ответила я и поцеловала Генри. Он подхватил меня на руки и закружил по саду. Да так сильно, что не удержал равновесия и чуть не уронил меня в фонтан. Мы оба засмеялись. И провели так вместе еще час, пока смотритель, мистер Густав не разогнал нас по комнатам. Мне казалось, что счастливее меня нет на этом свете. Я надела амулет на шею. Пламя вспыхнуло чуть ярче. И так и легла с ним, не снимая.
  А на следующий день Стейлз успешно сдал экзамены и пошел с однокурсниками в местную таверну - отметить окончание учебы и начало работы. Вечеринка была только для 'своих', так что я осталась в академии, радостно поглаживая камень на шее и мечтая о совместной жизни с любимым.
  Но вечером Генри ко мне так и не зашел, как и утром. Я металась по комнате, не в силах справиться с возрастающим волнением.
  - Несс, что-то не так. Я чувствую, - я нервно кусала нижнюю губу, и она уже начала истекать кровью.
  - Мэл, успокойся, да все в порядке. Ну, выпили вчера парни, перебрали. С кем не бывает. Сегодня, поди, никак проспаться не может, вот и не пришел. К вечеру объявится, вот увидишь. Скажи же ей, Грэм? - Ванесса обратилась к призрачной подруге, но та промолчала и отвела взгляд.
  - Грэм! - я напряглась еще сильнее, - Ты что-то знаешь?
  - Откуда же мне знать! Я тебе не пифия. Но уверенности Несс не разделяю. Не припомню, чтобы за все время обучения он хоть раз не явился в академию. А с тех пор, как вы вместе, он вообще от наших дверей не отходит, с утра поджидает. И вообще, чего ты на меня уставилась, как баран. Возьми да сходи в его комнату и все узнаешь! - призрак с раздражением всплеснула руками.
  Я тут же развернулась лицом к выходу и почти бегом пошла в мужское крыло. Как же я сама до этого не додумалась. Дойдя до нужной двери, постучала. Мне никто не открыл. Я постучала еще раз, теперь сильнее. Может, он так крепко спит?! Но никакой реакции не последовало. Я стучала еще и еще, пока за спиной не раздался голос Шона.
  - Мэл, а что ты тут делаешь?
  От неожиданности вздрогнула и повернулась на голос.
  - Привет! Генри в комнате? - все же Шон был не просто другом моего парня, но еще и его соседом по комнате. Парень на секунду опешил.
  - Ты к Генри?! Так его с утра здесь не было. Я уж думал, что он у тебя. Хм, странно... - он рассеяно почесал затылок, - Может, зашел к кому из городских...
  - А ты кого-нибудь знаешь? Ну, к кому он зайти мог?
  - Да нет, не припомню таких. Был только вчера мужик какой-то, все с нами болтал. Так они с Генри о чем-то разговорились, все никак не могли выяснить, кто прав. Так вместе за разговором и вышли из таверны. Может, он у него остался?! Кажется, он говорил, что местный...
  - А кто это? Имя знаешь?
  - Ка...нет...Дж..Нет...Не помню, прости. Вроде, маг какой-то. Ни должности, ни уровня не помню...Сколько же мы вчера выпили?!...Тьма! И внешность у него какая-то неприметная...
  Отчего-то после слов Шона в груди у меня все похолодело, а руки затряслись. Не нравится мне все это, вообще не нравится. Я пулей помчалась в свою комнату, оставив парня только недоумевающе смотреть мне вслед.
  - Несс, Грэм, с ним что-то случилось! Я в этом уверена!
  - Я так понимаю, в комнате его нет и не было, - сделала вывод Ванесса, глядя на мои встрепанные от бега волосы и круглые глаза. Я только кивнула в ответ.
  - Ну, давай тогда искать, - подруга слезла с кровати, порылась в шкафу, достала карту Мелбрука, расстелила ее на полу, вытащила из кармана кристалл для поиска.
  - Вещь его есть?
  - Да, вот, подойдет? - я сняла с шеи его родовой амулет, что он подарил мне, и протянула его подруге.
  Она обмотала его вокруг кристалла и стала читать заклинание, держа кристалл над картой. Мы с Грэм с нетерпением ждали результата.
  - Хм, странно... В городе его нет. Нужна другая карта.
  Я сняла со стены карту Тарбороса и положила ее поверх карты города. Подруга повторила ритуал. Поисковик закружил в ее руках и, как намагниченный, прилип к одной точке. Я наклонилась ближе.
  - Безымянный лес... - выдохнули мы все в голос. Ничего хорошего эта новость не предвещали. Этот лес уже давно славился своей непроходимостью, опасными хищниками и болотами. В нормальном уме туда вообще никто не сунется.
  Я посмотрела на Несс.
  - НЕТ! Нет, нет, нет! Даже не думай! И не смотри на меня так! Я туда не пойду и тебе не позволю, - девушка сложила руки на груди и поджала губы.
  - Грэм?! - тон у меня был умоляющий. Призрак что-то обдумала, погрызла прозрачные губы.
  - Ладно, я с тобой.
  Я облегченно кивнула и помчалась к шкафу за сумкой и плащом.
  - Что?! Да как ты могла?! И куда вы без меня? Ладно Грэм, ей уже ничего не страшно, а ты-то куда? Вот бестолочь, пропадешь же... Ааааай! - девушка с силой пнула ножку кровати и почти сразу взвыла от боли. - Вот же, проклятые! Ладно, пойду с вами. Только скажу кому-нибудь, где искать наши хладные тела! - сказала и скрылась за дверью, все еще прихрамывая от удара.
  Мы снова встретились у входа и взяли двуколку. Извозчик высадил нас у границ города. Дальше надо было идти пешком.
  - Ну, и куда идти? Ты его чувствуешь? - Несс посильнее закуталась в плащ. На улице было прохладно.
  Я постаралась немного успокоиться, закрыла глаза и попыталась нащупать ту тонкую энергетическую ниточку, что связывала нас.
  - Да, чувствую, он недалеко. И очень слаб, надо поспешить, - я открыла глаза и пошла по этой нити, как по тропинке.
  Несс еще в повозке надела на нас кулоны с отводом глаз, чтобы нас не заметили ни звери, ни потенциальные враги, если таковые будут. И сейчас мы продвигались без особых препятствий.
  Через несколько минут вдалеке показался заброшенная старая деревянная избушка. Грэм вызвалась разведать обстановку, а мы остались ждать, спрятавшись за ближайшими кустами.
  Призрак вернулась быстро и ужасно перепуганная. Кажется, даже еще бледнее, чем была, если это вообще возможно. Мое сердце пропустило несколько ударов, а душа ушла в пятки.
  - Что там? - не выдержала Несс.
  Грэм взяла себя в руки, посмотрела на меня и настойчиво произнесла:
  - Он там, но не ходи туда, не стоит. Ты ему уже ничем не поможешь.
  Но больше я уже не слушала духа. Я бегом рванула к дому, даже не особо задумываясь о том, что или кто ждет меня внутри. Все это было неважно. Генри умирал, и я должна была его спасти.
  На ходу сформировав шар энергии, я одним мощным ударом выбила дверь и влетела внутрь. И сразу же замерла, не в силах смотреть на происходящее.
  Генри без сознания лежал на столе. Он был раздет до пояса. На его груди была вырезана руна с совершенно непонятным мне значением. Руки были раскинуты и немного свисали со стола. Запястья были изрезаны и с них алыми каплями капала кровь, наполняя два сосуда, что стояли под ними на полу.
  В центре комнаты стоял небольшой алтарь. На нем кровью была нарисована та же руна, что и на теле Генри. В центре этой руны лежало кольцо с камнем. Камень пульсировал и светился красным огнем. А рядом стоял мужчина в черной мантии, с натянутым по самый нос капюшоном так, что лица разглядеть было невозможно. Он читал неизвестное мне заклятие и поливал кровью кольцо, отчего пульсация внутри камня усиливалась, а сияние становилось ярче.
  Кровь, кровь, везде была кровь. Кровь Генри. И прямо сейчас из него вытекали последние капли жизни. Я видела это, я понимала, что ему уже нельзя помочь, но я должна была попытаться.
  Колдун почти не отреагировал на мое появление. Скорее всего, его обряд был почти закончен, и отвлечься сейчас, значит, пустить все коту под хвост.
  Со всех ног я бросилась к колдуну, оттолкнула его, заставляя прерваться, и бросилась к Генри. Я приложила руки к его груди и потянулась к еще соединяющим тело с душой нитям.
  Позади я услышала топот, наверно, Ванесса прибежала на помощь. С другой стороны на меня бросился колдун. Времени не было, и я изо всех сил рванула призрачные нити на себя, в надежде, что это вернет душу любимого в тело.
  - НЕЕЕЕЕЕТ! - послышался совсем близко голос убийцы. Что-то ярко осветило комнату, а потом Ванесса с силой толкнула меня на пол, придавив своим телом, и вдруг раздался взрыв. Все вокруг затопило белым светом. "Генри!" - мелькнуло у меня в голове, и я потеряла сознание.
  Вокруг меня стояла какая-то оглушающая тишина, ничего не происходило довольно долго, только отчего-то болела голова, а потом я наконец открыла глаза. К моему удивлению, я лежала на кровати, накрытая одеялом. Вокруг были светлые стены и большое окно, через которое врывался в комнату свежий, по-весеннему прохладный воздух.
  Голова еще немного побаливала. Я слегка помассировала виски и села. Кажется, я в лечебнице. Но как я здесь оказалась? Последние события ураганом пронеслись в моей голове.
  - Несс! Генри! - я вскочила с кровати и уже было помчалась к двери, как передо мной возникла Грэм. Я остановилась.
  - О, Грэм, как я рада тебя видеть! Что случилось? Как Несс и Генри? Где они?
  Призрак вздохнула, покачала головой и жестом указала на кровать.
  - Садись и слушай, бестолочь! Из-за тебя вы все чуть не погибли, - я села на кровать и нервно сглотнула.
  - В общем так. Тот колдун в доме заряжал какой-то артефакт с помощью руны, ну той, что он вывел кровью... Видимо, жизненная сила Генри и это кольцо были как-то связаны друг с другом этой самой руной.
  - И? - большую часть из ее рассказа я поняла еще там, в доме.
  - Так вот, помешав этому чертовому мужику закончить ритуал, ты оставила артефакт с уже изрядно накопленной силой без контроля. При этом связь Генри с ним все еще оставалась. И ты, глупая девчонка, вместо того, чтобы разорвать эту связь, попыталась вернуть почти ушедшую душу назад в тело! - Грэм на меня почти кричала.
  - Грэм, это было глупо, да, но я должна была...
  - Должна была что? Вместе с тем мальчишкой убить себя и еще и Ванессу за собой утянуть? - призрак бесцеремонно меня перебила и уже в открытую кричала. У меня на глаза навернулись слезы. - Ты же видела, что ему не помочь!
  - Но я должна была... - я тоже начала кричать.
  - Из-за твоих действий сила, скопившаяся в артефакте, получила импульс, очень мощный импульс, который еще и ты своей силой подпитала, и он просто не выдержал, взорвался тысячью мелких осколков, а выпущенная энергия в прямом смысле спалила все под чистую. Если бы не вовремя прибежавшая Ванесса, которая успела оттолкнуть тебя на пол и закрыть вас обеих защитным пологом, то вас всех уже бы не было в живых. Понимаешь теперь, что ты наделала? - девушка больше не кричала, она просто в негодовании смотрела на меня.
  Я нервно сглотнула.
  - Ванесса? С ней все в порядке? - я испуганно посмотрела на призрака.
  - Да. К счастью, она оказалась не в пример умнее тебя. Если бы не ее защитный амулет, сгорели бы к тьме. А ещё благодаря ей вас так быстро нашли. Она же тогда о вашей вылазке в лес сообщила Густаву. А он сразу директору Бернсу. Вот за вами и выслали эскорт почти мгновенно. Так что даже как следует дымом надышаться не успели.
  Я облегченно вздохнула.
  - Где она?
  - Уже давно пришла в себя и заедает полученный стресс местными булочками.
  Я невольно улыбнулась.
  - А Генри, что с ним?
  Грэм помрачнела и опустила глаза.
  - Мне очень жаль, Мэл, но его было не спасти.
  Сердце пропустило удар, потом еще один, а потом кажется и вовсе перестало биться. В голове стало так тихо и пусто. Сначала затряслись руки, потом все тело начала бить мелкая дрожь. Слез не было, ничего не было. Только жгучая боль заполняла мои легкие, а сердце будто вырывали раскаленными щипцами прямо из груди.
  И я закричала. Дико, безумно. Не знаю, как долго это длилось, но через какое-то время прибежали лекари, кажется, меня кто-то держал за руки, а кто-то влил что-то мне в рот, заставив проглотить. Потом меня отпустили. Я больше не кричала. Я молча плакала, где-то внутри. А после наконец пришли слезы. И им не было конца, пока я не провалилась в беспокойный сон.
  
  Часть 2
  С тех пор прошло 4 года. Я успешно закончила Академию вместе с Несс. И уже год как работаю штатным некромантом в Государственном сыске. А Ванесса устроилась артефактером при дворе. Вивиан вышла замуж за Карла, и теперь они живут неподалеку от меня. Карл работает в частной сыскной конторе, Виви - штатным артефактором при Академии.
  Парня с тех пор у меня так и не было. Ванесса с Грэм всячески пытались меня тогда успокоить, отвлекали как могли, загружали учебой и всем, чем можно, и казалось, что у них даже выходит. Но я с потерей Генри так и не смирилась.
  Жила, вроде, как все, просто не могла я завести другие отношения, да и не хотела. К тому же после смерти Генри я много раз пыталась вызвать его дух. Мне хотелось многое ему сказать, о многом узнать, да и просто хотелось увидеть его еще раз, но все было бесполезно. Ни один мой призыв, ни один из ритуалов не сработали. Я не знала, в чем дело, просто не понимала. Ведь они работали всегда. Я даже пошла на кладбище и вызвала каждого встречного духа из целого десятка могил, чтобы проверить свои способности, и все они пришли. Но Генри не было. И это удручало меня еще сильнее.
  Я не знала, в чем причина, и все больше времени проводила в библиотеках, пытаясь найти хоть какую-то информацию об этом, но ничего подобного ни с кем ранее не случалось.
  Когда я спросила Грэм, что может помешать духу явиться на зов, то она ответила: "Я не была в том мире, ты же знаешь, и совершенно не знаю, чем они могут там таким заниматься, но обычно на зов не откликаются лишь живые. Мертвые, по крайней мере те, что я встречала, обычно приходили".
  В моем сердце могла бы поселиться надежда, но я точно знала, что он убит. Я собственными глазами видела, как из него уходила жизнь, а после мне показали его останки, найденные после пожара в том домике. По остаткам ауры я опознала Генри. Это был он, точнее все, что от него осталось, и в этом не было сомнений. Он не сгорел, нет. Но лицо изрядно пострадало от жара пламени. Так что же не так?! Но ответа у меня по-прежнему не было.
  Сначала я хотела собственными руками убить того колдуна, что лишил жизни моего любимого, но оказалось, что я это уже сделала. В том огне при взрыве погиб и он. Останки мужчины нашли под завалами домика. И в тот момент я пожалела, что его уже нельзя воскресить и убить снова. И еще тысячу раз. Основательно сгоревшие тела совершенно непригодны для создания зомби.
  По остаткам артефакта выяснили и суть ритуала. Оказалось, что этот безумный похитил откуда-то кольцо Богов - амулет, дающий его владельцу, если как следует напитать его магической силой, власть командовать всеми духами и ангелами от лица Бога. Страшная штука, удивительно, что она до сих пор действовала. Но, к счастью, теперь она тоже уничтожена, и творить с её помощью бесчинства уже никому не удастся.
  К слову, где он взял этот артефакт, запретили даже узнавать. Личность убийцы так и не установили. А дело закрыли в связи со смертью единственного свидетеля, обвиняемого и, собственно, с разрушением самого артефакта. Мол, нет его, а значит, и проблем, с ним связанных, больше нет, так что и говорить не о чем.
  Меня такая формулировка мало устраивала. Я хотела знать всё: все мотивы, всю историю этого человека, что убил такого дорогого моему сердцу мужчину. И это стало дополнительным мотивом, чтобы стать дознавателем-некромантом на службе в сыске. Так у меня был доступ ко всем необходимым документам, а еще возможность раскрыть преступления, чтобы избежать новых жертв, или же отомстить за уже совершенные убийства или другие вещи, засадив за решетку на очень длительный срок, а порой и приговорить к казни. Но здесь уже решала не я.
  Лекс
  Я проснулся и устало потер виски. Чертова головная боль... Я встал с кровати и подошел к бару. Налил стакан виски и залпом его опрокинул. Не лучшее начало дня, но как еще избавиться от этих кошмаров?! Вот уже четыре года, четыре долгих года я не могу нормально спать.
  Я зашел в ванную и посмотрел на свое отражение. Светлые глаза потемнели, волосы растрепаны, под глазами синяки. Надо что-то с этим делать.
  Расслабляющая ванна, плотный завтрак, и вроде можно жить дальше.
  - Плохо выглядишь, Лекс, - вместо приветствия выкрикнул мой младший брат Винс, бегло окинув меня взглядом и вгрызаясь в схваченное со стола яблоко. - Снова сны?
  - Да. - Я с теплотой посмотрел на брата. Красивый юноша двадцати лет, как и у всех в нашей семье, у него были черные волосы, восточный разрез глаз (наследство от далеких предков) и светлые глаза. Только в отличие от меня он был коротко подстрижен. И глаза были голубые, а не серые, как у меня. Он был один из тех, кто действительно беспокоился о моем состоянии после того несчастного случая в Мелбруке.
  Говорят, что в тот раз на меня было совершено покушение. Роль посла Тинирийской империи незавидна. Всегда найдутся желающие убить и тем самым развязать войну с королевством Тарборос. Вот и тогда я прибыл в столицу соседнего королевства с важным поручением - говорят, император собирался подписать договор о союзе с их королем Ричардом. И, конечно же, нашлись желающие не допустить заключение столь сильного союза. Меня, боевого мага, мастера меча просто-напросто отравили. Причем, непосредственно на приеме у короля. Я чудом выжил. Не знаю, как, никто не знает. Но говорят, что после того, как мне влили в рот противоядие, к лицу вернулся прежний цвет и я задышал. А ведь на тот момент, когда вбежал целитель, я не дышал уже десять минут. В общем, чудо.
  Говорят... Ибо сам я ничего не помню. Ни событий того дня, ни даже того, что было до этого. Собственно, вообще ничего. Даже имени своего не знал. Целитель сказал, что это последствия отравления. Вернется ли ко мне память - неизвестно. И вот уже четыре года она не возвращалась. А взамен утраченных воспоминаний я получил головную боль и странные обрывочные сны. Возможно, в этих снах скрывалось мое прошлое, по крайней мере так утверждал королевский целитель, но разобрать их я не мог. Слишком размытые были образы, какие-то несвязанные между собой фрагменты. Хотя, кое-что все же было. Глаза. Необычные, черно-кровавые... Но было ли это воспоминание или же просто фантазия - одним Богам известно. Да и их обладателя я не встречал.
  - Надо что-то с этим делать. Так дальше нельзя, - озвучил мои собственные утренние мысли Винс. - Может, к целителю?
  - Винс...- я устало вздохнул, - я был уже у десятка самых разных, со всей империи, и даже с Тарбороса. И все говорят одно - это не лечится, по крайней мере известными ими способами.
  - Так может тогда не к ним.
  - А к кому?
  - Ну... К некромантам, скажем. - Винс доел яблоко и уселся на стул рядом со мной.
  - Некроманты?! А они-то тут причем? - я не скрывал скепсиса в голосе.
  - Ты же потерял память после клинической смерти. А они же как раз по этой части. Вдруг смогут помочь чем?
  В словах брата было рациональное зерно. Действительно, если посмотреть с этой точки зрения, возможно, что нарушились какие-то связи с астральным телом. И тогда некромант - это действительно то, что мне нужно.
  - Хм... Хорошо, попробую. Есть на примете подходящий кандидат?
  Винс лукаво улыбнулся.
  - Найдем, братик, найдем, - парень ободряюще похлопал меня по плечу.
  Я улыбнулся и встал из-за стола. Дела империи не терпят задержек.
  - Мне придется уехать на несколько месяцев в Тарборос. Дела замка - на тебе. Не вляпайся в какую-нибудь историю, пока меня не будет. А я постараюсь не задерживаться.
  - Есть, мой генерал! - Винс картинно мне отсалютовал. - И вообще, разве есть истории, из которых бы де Грей младший не выходил сухим и с гордо поднятой головой?
  - Есть одна, про Матильду...
  - Это наглая ложь и клевета!
  - К твоему счастью, да. Поэтому все и замяли так тихо. Но еще раз повторится подобное - женю!
  Винс закатил глаза и застонал.
  - Хорошо, но только после того, как я найду тебе хорошего некроманта! Не могу же я бросить брата в беде.
  Винс пытался изобразить на лице невероятную заботу и ответственность, но не сдержался и громко рассмеялся. Я тоже, признаться, не выдержал и присоединился к брату. Отсмеявшись, мы крепко обнялись, и я пошел к карете, что уже ждала меня у входа.
  Мелисса
  Бал. Что может быть хуже бала?!Только королевский бал. И дело вовсе даже не в том, что я не люблю ни дворец, ни балы, а в том, что на этот раз мои родители специально добыли мне приглашение, чтобы я смогла познакомиться с каким-нибудь достойным молодым человеком.
  Последнее время мое одиночество тяготило их куда сильнее, чем меня. Перспектива всех этих "смотрин" совершенно не радовала, но я не могла не подчиниться. Поэтому даже согласилась на помощь служанки. Впрочем, платье на мне было все равно полностью закрытое с воротником-стоечкой, темно-синее, строгого покроя, с длинными рукавами, а волосы аккуратными кудрями собраны наверх.
  Не скажу, что родители от моего наряда были в восторге, однако тактично промолчали. Вот и хорошо. Дворец, конечно, впечатлял: высокие окна во всю высоту стен, невероятных размеров люстры, сплошь усыпанные дорогим тонким хрусталем, на статуях позолота, все искрится.
  Уже смеркалось, но, несмотря на сотни свеч, вставленных в великолепные люстры, свет был приглушенным. Я вежливо поздоровалась со всеми, кому представили меня родители, вот только их имена вылетели у меня из головы быстрее, чем доиграла музыка.
  Все присутствующие были разодеты в пух и перья, в прямом смысле. Каждый старался перещеголять другого. И не мудрено. Говорили, что этот бал организовали в честь посла Тинирийской империи, который вновь приехал к нам с намерением подписать союзный договор, так неудачно сорвавшийся несколько лет назад в связи с покушением.
  Я взяла с подноса одного из слуг бокал белого вина и устало оглядела залу. Взгляд зацепился за часы, большие напольные часы с курантами. Наверняка очень старые. Что ж, еще пара часов и можно будет уйти, не нарушив этикета. Рядом с напольными часами стоял мужчина в красивом и явно дорогом камзоле. Но в отличие от остальных он не искрился обилием драгоценных камней, а даже наоборот, выглядел довольно просто. Мужчина достал из кармана часы и со вздохом поглядел на них, притопывая в нетерпении ногой. Похоже, не я одна горю желанием побыстрее сбежать с чудесного вечера.
  Мужчина одной рукой откинул со лба черные волосы и поднял голову. Наши взгляды на секунду встретились, и я поспешно отвернулась. Как неловко вышло... Будто я его тайком разглядывала... Я осторожно посмотрела на него еще раз, и снова столкнулась с удивительными раскосыми стальными глазами. Сердце отчего-то пропустило удар. Проклятье! Ну зачем я снова туда посмотрела?! Я практически залпом допила свой бокал и поспешила к родителям. Лишь бы не попадаться больше на глаза этому странному человеку.
  Мама с папой как раз беседовали о чем-то с министром иностранных дел и его сыном, насколько я помнила, не женатым, так что родители очень обрадовались моему внезапному появлению.
  - Мелисса, милая, ты как раз вовремя. Знакомься, мистер Бернард Этье, министр иностранных дел, и его сын Эмиль, - сказал мой папа. - А это моя дочь Мелисса.
  Я постаралась улыбнуться и присела в неглубоком реверансе.
  - Очень приятно.
  На самом деле приятно мне не было. Эмиль, несмотря на молодость, был также лысоват, как и его папочка, и уже виднелось небольшое пузо, а взгляд и вовсе был каким-то нахально-самоуверенным.
  - Мистер Этье, не будете ли вы столь любезны представить и меня этой очаровательной девушке?
  Я обернулась и встретилась с тем самым взглядом серых глаз. Мне стало неловко, и я опустила голову. Вот и что он тут забыл?!
  - Да, конечно. Позвольте представить, посол Тинирийской империи - граф Лекс де Грей. А это чета Олридж, некроманты на королевской службе: миссис Ларина, мистер Корнелий и их прелестная дочь Мелисса, к слову, тоже некромант.
  Посол странно изогнул бровь и с почтением поцеловал руку моей матери и пожал папину ладонь. Я присела в почтительном реверансе, а граф вдруг пристально на меня посмотрел. Сердце снова пропустило удар. И что же такого в этих серых, обрамленных густыми черными ресницами глазах?! Он взял мою руку и осторожно поцеловал. Я невольно вздрогнула. Ну почему, почему вдруг обычный этикет приводит меня в смущение?!
  - Очень приятно. Некромант... Это очень кстати, - граф продолжал меня изучать. - А раньше мы нигде не встречались? Может, года четыре назад?
  - Боюсь, что нет, мистер, четыре года назад я училась в Академии и не покидала ее пределов.
  Мужчина на секунду о чем-то задумался.
  - Странно... Ваши глаза показались мне знакомыми... - еле слышно проговорил он, будто обращаясь к самому себе.
  - Что, простите?
  - Нет-нет, ничего, не обращайте внимания. Мисс Олридж, не могли бы вы составить мне компанию? В зале немного душно, и как мне показалось, вам здесь не слишком весело. А мне как раз нужен совет некроманта. Пройдемте в сад?
  - Мои родители с радостью вам помогут, господин посол...
  - Не сомневаюсь, но боюсь, что сейчас они будут несколько заняты... - граф махнул головой куда-то в сторону, и я увидела, как к нам приближается сам король.
  Я заволновалась еще больше, и это не укрылось от графа де Грея. Он протянул мне руку, и я не раздумывая ее приняла.
  - Признаться, я тоже не слишком люблю общество короля, - доверительно шепнул мне на ухо де Грей, когда мы отошли уже достаточно далеко. Я слегка улыбнулась.
  - Какой же совет вам нужен, мистер де Грей, от некроманта? - дойдя до сада я поспешно убрала руку и села на скамейку в беседке. Погода стояла теплая, лишь легкий ветерок приятно холодил лицо, и я искренне надеялась, что он достаточно холодный, чтобы остудить внезапно прилившую к щекам кровь.
  - Прошу, называйте меня просто Лекс. Мне всего лишь тридцать два, и нас никто сейчас не видит, так что вполне можно обойтись без церемониала. К тому же мой вопрос несколько личного характера... - Лекс снова пристально посмотрел мне в глаза. Сердце снова пропустило пару ударов. - Мелисса, вы уверены, что мы не встречались раньше? Я практически уверен, что видел вас. И не раз... И точно больше не встречал людей с таким цветом глаз, вы первая...
  - Нет, не думаю. У вас очень яркая внешность, я бы запомнила. - Я отрицательно покачала головой.
  - Что ж, ладно. У меня к вам вот какое дело. Четыре года назад на меня было совершено покушение, возможно вы слышали?
  Я кивнула. Конечно, тогда об этом говорили на каждом углу. Будто нет в жизни вещей важнее.
  - Так вот, меня отравили, и, честно говоря, удачно. Я уже практически умер. К тому моменту, как лекарь влил мне противоядие, я не дышал уже десять минут. Но каким-то чудом - выжил.
  - Да уж, действительно чудо. - Я смерила мужчину пристальным взглядом. Все-таки не дышать так долго, и вдруг воскреснуть... Удивительно.
  - И все бы хорошо, счастливый конец, родился в рубашке, но... Очнувшись, я потерял память. Я забыл ровным счетом все, от рождения до смерти. Всю мою жизнь. Я даже не вспомнил ни одного из родственников. И, к несчастью, ни одно из воспоминаний так и не вернулось. Зато головная боль и странные путаные сны стали моими вечными спутниками.
  - Хм... Да, история немного печальна. Мне искренне жаль, что так вышло. - Я склонилась в небольшом поклоне. - Но при чем тут я?
  - Видите ли, я обращался ко всем известным целителям и лекарям, но ни один не смог мне помочь. А мой младший брат, Винс, полагает, что мне необходимо обратиться к некроманту. Ведь я почти умер тогда...
  - Ох, вот что. Но ведь в городе полно других, более опытных в этом деле... Почему вы обратились ко мне?
  - Глаза.
  - Что? - я посмотрела на Лекса в полном недоумении. Он лишь улыбнулся краешком губ.
  - Ваши глаза. Мне кажется... Нет, я абсолютно уверен, что видел их раньше.
  - Уверяю вас, мы не встречались прежде.
  - Да, возможно, вы меня и не встречали, но это не значит, что я не видел вас. И почему-то сейчас это то единственное, что связывает меня с моими воспоминаниями. Впрочем, я понимаю, почему сумел их запомнить. - мужчина улыбнулся и чуть коснулся моей руки губами. - Их просто невозможно забыть.
  К моим щекам прилила краска, и я поспешила спрятать руку за спиной.
  - И я прошу вас, именно вас заняться моим лечением.
  - Насчет лечения ничего обещать вам не могу. Все-таки это не совсем мой профиль. Но обследовать можно. - При этом смотрела я только под ноги, боясь даже слегка встретиться взглядами с графом.
  - Отлично. Буду вам крайне признателен. Тогда жду вас завтра у себя. У меня есть небольшой дом здесь неподалеку.
  - Нет. Завтра в моем кабинете в службе сыска. В семь. И не опаздывайте.
  Сказала и направилась прочь из сада.
  - Хорошо. До завтра, - прилетело мне вслед. Я остановилась, обернулась и вежливо склонила голову в знак прощания.
  Больше задерживаться на этом балу совсем не хотелось. Хватит с меня приемов и знакомств.
  Стоило мне зайти домой, как тут же раздался голос Грэм.
  - Ну, как бал? Присмотрела себе подходящего жениха? - в голосе явно слышалась издевка.
  - Пф, присмотришь там. Ты видела этих напыщенных индюков? Строят из себя как минимум властителей мира, а сами уже в двадцать с небольшим являются обладателями лысин, кривых ног, потных рук и животов.
  - Какой разнообразный выбор. И что, совсем никого получше там не было?
  Я на секунду задумалась, представив себе подтянутого и обаятельного графа де Грея. Моя маленькая заминка не ускользнула от внимательного духа.
  - Ага! Значит кто-то все же был. Ну, рассказывай. Кто он? Он пригласил тебя на танец?
  - Нет. Этого и не требовалось. Он посол Тинирийской империи. Важная шишка. Я с ним и не общалась толком, - при этих словах я опустила глаза.
  - Врешь. Говорила с ним и еще как.
  - Не совсем. Он обратился ко мне за профессиональным советом, и все.
  Грэм тут же поскучнела.
  - Жаль. Вот говорила я тебе, надень нормальное платье! Тогда бы точно разговоры были куда интереснее, чем о работе. И на танец бы пригласил.
  - Мне это ни к чему, - отмахнулась я от расспросов призрака.
  Весь оставшийся вечер мой странный новый знакомый не выходил из головы. Меня удивляло в нем буквально всё. Его странная заинтересованность мной, его история, вообще всё. Но больше всего меня удивляла собственная реакция на него. Почему вдруг я стала смущаться, отчего, стоило нашим взглядам встретиться, сердце начинало биться чаще. 'Может, он просто тебе понравился', - шептал внутренний голос. Но я отмела эту мысль, как невероятную. Скорее всего, дело в его настойчивости и экзотической внешности. Да, именно так.
  Решив для себя такую нелегкую задачу, я наконец легла в постель.
  
  Лекс
  - Бернард, принеси мне лучшего вина, что есть у нас в этом доме! - крикнул я, вбегая в свой дом в Тарборосе.
  - Месье, сегодня праздник? Давно я не видел вас таким веселым, - вежливо произнес мой дворецкий.
  - Да, Бернард! Сегодня удивительный день, и его стоит отметить!
  - А могу я поинтересоваться причиной столь необычного дня? Бал прошел хорошо, смею предполагать?
  - Даже лучше, чем ты можешь себе представить! Я встретил там девушку.
  - О! - многозначительно сказал Бернард.
  Я улыбнулся.
  - И не только. Мне кажется, нет... Я совершенно уверен, что встречал ее раньше.
  - Вы вспомнили? К вам вернулась память? - на лице старого слуги мелькнула надежда.
  - Еще нет, но я уверен, что она может стать ключом к моей памяти.
  Я был так рад этому событию, что схватил Бернарда за руки и закружил по комнате. Старик смотрел на меня полным растерянности взглядом. Поспевать за мной ему было тяжело, и я сжалился над ним, оставив его в покое.
  - Если вы так в этом уверены, то несомненно эта дама вам поможет, - дворецкий тепло мне улыбнулся. - Я велю подать к вину ваши любимые блюда.
  - Спасибо, - я уже не танцевал, но продолжал напевать под нос песенку.
  - Я рад, месье, что сегодняшний вечер вас так порадовал. Предполагаю, что эта дама еще и весьма хороша собой.
  - Ты совершенно прав, мой дорогой Бернард. Она очень красива и совершенно не похожа на прочих светских леди, хотя ее родители и работают при дворце.
  Бернард удивленно приподнял брови, однако расспрашивать дальше не спешил. Посчитаю нужным - расскажу сам. Он привык не лезть в мои дела до тех пор, пока я сам его не позову. Но сегодня я просто не мог молчать.
  - Она некромант, как и ее родители, но работает в сыске. А ведь могла бы получить куда более престижную должность. Ее отец и мать служат королю. Уверен, получить должность при дворе ей не позволил характер, - я ухмыльнулся, вспоминая ее взгляд и последнюю брошенную мне перед уходом фразу. Наверняка и дверью хлопнула бы, не будь это дворец. - И одежда, Бернард. На ней не было ни перьев, ни тысячи камней. И она не подходила ко мне под видом случайной встречи, как та особа, что уже несколько раз пыталась завести со мной личную беседу, перед этим облив меня вином, естественно нечаянно, чтобы познакомиться.
  При одном только воспоминании о той надоедливой барышне в пухе, меня передернуло.
  - Завтра я навещу свою новую знакомую, и, может, на шаг стану ближе к самому себе, - мечтательно протянул я.
  - Безусловно, - Бернард улыбнулся одними уголками губ, понимая, что мисс Олридж заинтересовала меня не только как специалист. Я ничего не ответил на этот жест. Скажем - не заметил.
  
  Мэл
  Я сидела в своем кабинете и разглядывала очередное зависшее дело, когда в мою дверь постучали.
  - Войдите! - крикнула я, не отрываясь от описания одной очередной странной смерти. Что-то в ней не давало мне покоя.
  - Добрый день, мисс Олридж, - раздался над головой приятный мужской голос. Я подняла голову и встретилась с веселым взглядом серых глаз.
  - Очень на это надеюсь, мистер де Грей, - я невольно улыбнулась в ответ и отложила бумаги. - Присаживайтесь.
  Мужчина сел в кресло напротив и откинулся на спинку.
  - С чего же нам с вами начать... Можете немного подробнее описать ваше самочувствие? Были ли какие-то странности после вашего воскрешения помимо потери памяти?
  - Головные боли и обрывочные сны - мои постоянные спутники теперь.
  - А раньше они у вас бывали?
  - Мой брат говорит, что если они и были, то я никогда не жаловался.
  Я задумчиво отложила папку и встала, пристально глядя на мужчину.
  - А что именно вам снится?
  - К сожалению, в моих снах нет логики. Это набор бессвязных картинок. Большую часть из которых я даже не в силах разобрать и тем более запомнить. И все же есть пара ярких моментов. Некоторые из этих снов наполнены тревожными чувствами и окрашены в красный цвет. Будто кровь. И она повсюду. А еще ваши глаза...
  Я смутилась и даже немного закашлялась.
  - Не думаю.
  - Мне бы хотелось с вами поспорить, но я ничего не помню, - мужчина виновато развел руками. - И давайте все же на 'ты'. - Лекс улыбнулся, искренне. Я согласно кивнула.
  - Пожалуйста, закрой глаза. И постарайся расслабиться.
  Я подошла к Лексу практически вплотную. Щелкнула пальцами, и передо мной появился гримуар. Пятидесятая страница. Руна жизненных сил. Я достала из ножен на поясе небольшой ритуальный нож, слегка надрезала им палец мужчины и, не вытирая с лезвия крови, прочертила им руну в воздухе прямо над головой колдуна.
  - Vires militiamcaeliet terrae. Suadeotibi labia mea et mortem, mortem vim vigoremque Lex de Grey. Adjurovos, fiat.
  На последнем слове зрение мое стало совершенно размытым. Я уже не видела ни мебели, ни даже лица Лекса. Зато сейчас очень четко выделялись его жизненные потоки. Они походили на канаты. Я всмотрелась в них внимательнее. Они были толстыми и полными. Энергия шла в них свободно. Не было ни узлов, ни блоков. Я уже собиралась сказать, что он абсолютно здоров, как вдруг мое внимание привлекла маленькая ниточка, исходящая от одного из канатиков и уходящая куда-то в сторону. Будто она была и не его вовсе. Я приблизилась и попыталась прощупать эту нить.
  Красная, болезненная. Она шла из головы Лекса. Я потянулась к ней с намерением оборвать, но тут раздался громкий стук в дверь, и она со скрипом распахнулась, прогнав все мои видения.
  От такого резкого возвращения в реальность к горлу подступила тошнота, и я чуть не упала. Меня вовремя подхватили сильные руки посла, и он усадил меня на свое кресло, укоризненно посмотрев на вошедшего мужчину.
  - Вас не учили, что нельзя врываться в чужой кабинет словно ураган? Вы даже не представляете, что могли наделать таким поступком. Прерывать мага во время исполнения ритуала - самое неблагодарное на свете занятие. Вы в курсе, что сила, выпущенная на свободу и не нашедшая применения, теперь обрушится на вашу голову, хорошо, если расстройством...скажем так, пищеварительной системы. А может и кирпич на голову упасть. Или вообще проклятье!
  Зашедший на секунду стажер опешил, а потом и вовсе побледнел от услышанного.
  - Я не хотел... Я не знал... А можно без проклятия, а? - жалобно взмолился он, теребя принесенные с собою бумажки и чуть не плача. Мне даже стало немного жаль Ричи.
  - Воды, живо! А я пока посмотрю, можно ли что-то сделать... - великодушно ответил граф.
  Нерадивый сотрудник службы сыска тут же налил в стакан воды из кувшина и подал Лексу.
  - Мелисса, выпей.
  Я послушно приняла стакан и залпом его осушила. Мне сразу стало легче. Голова уже почти не кружилась.
  - Спасибо.
  Лекс лишь тепло улыбнулся. Но уже через миг он повернулся к парню с самым суровым выражением лица.
  - Докладывай, что за причина такой спешки?
  - Так это... Труп нашли... В городе, на окраине. Срочно вызывают мисс Олридж для опознания...
  - Говори адрес, и попроси подать экипаж. Я выезжаю, - я быстро поднялась с кресла, и голова снова слегка закружилась. Лекс аккуратно меня придержал.
  - Боюсь, нам придется отложить наше обследование. Спасибо за помощь, мистер де Грей. Я непременно сообщу вам о нашей следующей встрече. До свидания.
  - Что? Нет, даже не надейтесь, Мелисса. Одну я вас в таком состоянии не отпущу.
  Он подхватил меня под руку и повел к выходу.
  - Адрес! - гаркнул он на ошарашенного парня, который все так же сжимал бумажки.
  - Улица святого Тантирилла, дом четырнадцать.
  - Благодарю.
  - А проклятие...
  - Считайте, что я его уже снял, - благодушно сказал де Грей, и мы вышли в коридор.
  - Ну, и что за чушь ты нес про проклятие и кирпич? И вообще, откуда такие познания в магии?
  - А что, я ведь даже не соврал, просто преувеличил... Пусть знают в следующий раз, как правильно вести себя с магами. - Лекс лукаво мне улыбнулся. - И да, я тоже маг. Вы не знали?!
  Я удивленно посмотрела на графа.
  - Не похож?! Ну, это вы зря. Я действительно маг, и очень даже хороший.
  - И какой стихии принадлежит ваш дар?
  - Огонь. Я огневик.
  - Удивительно... - пробормотала я, и мы вышли из здания.
  Подъехав к нужному дому, я испытала нехорошее предчувствие. Дом сгорел почти полностью. Прибывшие на место сотрудники сыска рассказали, что этот дом уже долгое время был заброшен и часто использовался местными бродягами в качестве ночлежки.
  Я тяжело вздохнула. Слишком похоже было это на преступления четырехлетней давности.
  - Труп сгорел?
  Я уже представляла, что услышу. Все сгорело без остатка, никаких зацепок... как вдруг:
  - Почти, но прохожие попытались затушить пожар самостоятельно, и невредимым остался небольшой кусочек тела пострадавшего. Кажется, рука.
  - Свидетелей опросили?
  - Да, говорят, что ничего не видели. Ночь была. Когда заметили, дом уже вовсю полыхал. Удивительно, что хоть что-то осталось. Вот вас и вызвали.
  Я коротко кивнула парню в форме и подошла к остаткам тела. Вокруг еще пахло копченым мясом, и вид ожогов вызывал неприятные эмоции. Я скривилась.
  - Дыши ртом. Будет легче, - посоветовал Лекс, наклонившись ко мне, чтоб рассмотреть обгоревшую кисть.
  - Спасибо, я знаю.
  Я сосредоточилась на работе. Надев перчатки, я перенесла кисть руки на чистую поверхность. Из сумки, что всегда на выездах висела у меня через плечо, достала черные свечи. Уколола свой палец ножом и начертила кровью руну призыва. Не успела я достать спички, как все свечи одновременно зажглись. Я в недоумении посмотрела на Лекса.
  - Это ты?
  - А да, прости. Наверно не нужно было, - он казался немного смущенным.
  - Ты знаешь этот ритуал?
  - Нет, но просто увидел, как ты достаешь спички и решил помочь...
  - Хм... - я недовольно скривила бровь, но промолчала.
  Дальше давно знакомая схема. Гримуар, заклятие, и вот уже перед нами стоит дух дряхлой бабули со скрюченной спиной в изрядно поношенном ветхом платье.
  - Приветствую вас и прошу простить меня за беспокойство. Однако вынуждена сообщить вам, что вы мертвы, и нам, службе городского сыска, - я показала духу корочки, - хотелось бы знать все обстоятельства вашей смерти.
  Бабуля заохала, запричитала и даже попыталась расплакаться, но мне удалось ее успокоить, и через несколько минут она все же начала говорить.
  - Так а я и не знаю, что произошло. Подошел ко мне человек. Мужчина, в плаще таком черном. Всё про семью мою расспрашивал, говорил, что помочь хочет. А потом как даст по голове. Я сознание и потеряла. А как очнулась, дом уже горит. А я умерла.
  - А как выглядел этот мужчина? Особые приметы?
  - Да какие там приметы. Говорю, в плаще он был. Лица и не разглядеть. Высокий токмо. Да худой.
  - А что с вашей семьей?
  - Да какая у меня семья? Почитай и нет уже никого, одна я осталась. Дом мой за долги забрали, так я теперь тута и жила.
  - Ясно.
  Мои худшие опасения оправдались. Это не несчастный случай. Убийство. Вне всяких сомнений. И почерк у убийцы кажется мне слишком знакомым.
  - Благодарю вас за оказанную помощь. Покойтесь с миром.
  Я сделала пару пассов руками, и дух исчез. Я собрала все свои вещи и обернулась к Лексу.
  - Мистер де Грей, боюсь, что сегодня я уже не смогу поработать с вами. Давайте...
  Я замерла на полуслове. Колдун сидел на полу, яростно сжимая виски и корчась от боли. Я побежала к нему.
  - Лекс! Лекс! Что с вами?
  - Голова... Чертова голова...
  Я порылась в сумке и достала зелье своей подруги Виви.
  - Выпейте, это должно помочь.
  Де Грей одним глотком опустошил бутылочку. Через пару минут он перестал сжимать виски и даже сел поудобнее.
  - Спасибо. Никогда раньше не пил ничего подобного. Что это?
  - Изобретение моей подруги. Вам легче?
  - Да, несомненно. Надо взять у нее рецепт.
  Я улыбнулась и помогла ему встать на ноги.
  - Ваш костюм безвозвратно испорчен.
  - Я с вами не соглашусь. Безвозвратно испорчена моя репутация неубиваемого мага... А костюм можно и почистить. В крайнем случае закажу новый. - Лекс весело мне улыбнулся. Я рассмеялась.
  - Но вы правы, на сегодня достаточно экспериментов. И все же давайте встретимся в следующий раз в более тихой обстановке. Без врывающихся коллег. Мелисса, я приглашаю вас в гости.
  Я согласно кивнула.
  На следующий день мне было не до визитов. Ричи, мой стажер, принес мне кучу бумажной работы от начальства. В основном это были отчеты и дела, в которые требовалось внести новые материалы.
  Заниматься этим я не любила, но выбора не было. Впрочем, я решила не страдать в одиночку и попросила Ричи помочь мне. Точнее, сказала.
  К слову о стажере. Его приставили ко мне без моего согласия и даже ведома. Однажды мой начальник просто зашел в мой кабинет в компании робко жмущегося парня и сказал:
  - Мэл, теперь это твой стажер. Ты должна обучить его всем нашим тонкостям. И не стесняйся загружать его работой. Парень должен получать знания на практике. Вскоре он станет одним из следователей.
  - А вам не кажется, что следователь и дознаватель-некромант несколько разные специализации? - попыталась возразить я. Тратить свое время на неопытного щенка мне совершенно не хотелось. Работы и так хватало выше крыши.
  - А скажи мне, Мэл, разве ты не разбираешься в поиске улик так же хорошо, как и в некромантии? Не ты ли смогла найти следы преступника в прошлом месяце, когда следователи не нашли ничего, и без всякой магии? Не ты ли собственноручно поймала воришку полгода назад, помчавшись за ним быстрее остальных сотрудников сыска?
  Я промолчала. Возразить мне было нечего.
  - Вот то-то же! И к тому же остальные общим собранием решили предоставить эту честь тебе как самой молодой и подающей надежды.
  - Что? То есть остальные могли выбрать и отказались, а мне вы его подсунули без права выбора? - я испытала в тот момент настоящий приступ гнева.
  - Мэл, это приказ! - немного повысил голос начальник и сделал суровое лицо. Как ни крути, а у 'старожил' в нашей конторе куда больше прав, чем у новеньких. Пришлось смириться.
  - Я Ричи, - парень робко протянул мне руку.
  - Мэлисса Олридж, для тебя мисс Олридж, - я сухо пожала руку в ответ.
  - Вот и славно! Вы подружитесь, - сказал суровый начальник и вышел. А Ричи остался.
  Не скажу, что мы подружились, но худо-бедно примирились друг с другом. Я загружала его всякой бестолковой работой, лишь бы под руку не попадался, а он в свою очередь обращался ко мне на 'вы' и даже будто испытывал трепет при общении со мной.
  Я думала, что парень слишком трусоват, чтобы работать в сыске. Но однажды я пришла на работу чуть раньше обычного и увидела, как Ричи сидел на крае стола и упоенно рассказывал остальным сотрудникам о моих служебных подвигах, достижениях в академии и прочих радостях. Видать, заглянул в мое дело, паршивец. В общем, восхищался. Что привело меня в полнейший ступор. Только поклонника в его лице мне не хватало.
  Я громко прокашлялась и прошла мимо, отметив про себя его вытянутое в изумлении и смятении лицо, смешки коллег и стук. Надеюсь, что со стола упал не он, а всего лишь папка, что парень держал в руках, но наверняка не знаю.
  Пришлось пересмотреть мое к нему отношение. Я посчитала, что если дам парню шанс проявить себя, внести свою лепту в мои 'служебные подвиги', то, может, он перестанет относиться ко мне излишне трепетно и будет больше гордиться собой. Так что с некоторого времени Ричи помогал мне вести дела. Что все же не избавило его от бумажной работы.
  Рабочий день был слишком скучным, и вечером я наведалась в гости к Карлу и Вивиан. Они жили недалеко от меня, и мы частенько собирались вместе с ними и Несс и играли в различные игры, обсуждали местные новости. Порой делились интересными раскрытыми делами (Карл ведь тоже работал в сыске, хоть и частном).
  Вивиан стала прекрасной женой и хозяйкой. Она вносила в их дом жизнь, наполняя его уютом и смехом. Виви летала по комнатам, будто бабочка, везде все протирая, расставляя и подметая, и непременно с песней. Это, несомненно, разбавляло будни мрачного и неразговорчивого Карла. Хотя после нескольких лет жизни с Виви Карл стал более веселым. Улыбка на его губах стала частым гостем.
  Мне нравилось проводить с ними время. Компания друзей могла отогнать от меня любую хандру. За ними было приятно наблюдать. Влюбленные и счастливые Карл и Виви, веселый и неунывающий экспериментатор Ванесса. Что еще нужно уставшей голове после долгого скучного рабочего дня? Чашка чая, веселый разговор и теплые объятия на прощание. И вот я уже готова к новому дню.
  Вот только этот день не принес ничего хорошего.
  Очередное убийство. На этот раз самое обычное. Потом была парочка дел о наследстве. К слову, такие споры мне приходилось решать даже чаще, чем искать преступников. После кончины очередного более-менее зажиточного горожанина появлялась сразу целая толпа непременно самых близких родственников, которая пыталась оспорить завещание покойного. А порой такого завещания и вовсе не существовало, что было еще хуже. Вот и приходилось мне выезжать к этим семьям, вызывать духа покойного и при свидетелях со стороны сыска, суда и родственников выяснять у него, кто ему родственник и кому что достанется.
  Но все эти дела меня почти не интересовали. Недавнее убийство, так подозрительно похожее на те, с которыми я столкнулась еще в Академии, не давало мне покоя. Я снова и снова поднимала дело Генри Стейлза. Вновь и вновь пробегала по строчкам, в надежде увидеть то, что пропустила, что-то, что укажет мне на убийцу или хотя бы на факт его побега. Но ничего не было. За исключением того, что найденные останки так и не идентифицировали.
  И я ухватилась за эту версию как единственно верную. Других вариантов я не могла представить.
  Был и еще один момент. В прошлый раз нам с Генри удалось застать убийцу на кладбище, но кончилась эта затея не в нашу пользу. Справиться с ним мы не смогли, более того, он увидел лицо Генри, что впоследствии привело к гибели моего любимого. В том, что Стейлз попался в лапы колдуну случайно, я не верила. Он выследил его, в этом не было сомнения. Ему не нужны были свидетели и нужна была новая жертва. Мерзкий колдун совместил приятное с полезным и не стал долго выбирать.
  Я сжала кулон на груди. Гадкий, мерзкий, отвратительный вшивый колдун! Тысяча чертей тебе в кровать! Я злилась на него, на себя, на Генри. А потом снова на себя. Но ничего уже не могла изменить.
  Все следующие дни я только и делала, что пропадала на работе, совсем забыв об остальных делах, пока однажды утром ко мне не зашел Ричи с письмом.
  - Велели передать вам, мисс Олридж.
  Я открыла письмо и чуть сквозь землю не провалилась. От стыда.
  'Дорогая мисс Олридж! Понимаю вашу занятость, но все же некрасиво с вашей стороны давать мне обещания, которые не хотите исполнять. Жду вас сегодня у себя в доме по адресу... Лекс де Грей'.
  - Ричи, у меня сегодня важная встреча. Эти бумаги на тебе. И еще, если вдруг я срочно понадоблюсь, пошли за мной вот по этому адресу.
  Я быстро написала адрес на клочке бумаги, сунула парню, накинула плащ и вышла из кабинета.
  Подойдя к дому посла, я невольно изумилась. Дом внешне представлял из себя подобие дворянского поместья, с теми же колоннами и лепниной. Даже имелись фигурки мифических существ на крыше. Стены были отделаны серым камнем, и весь вид был немного мрачноват. Впрочем, прекрасно вписываясь в местные пейзажи и архитектуру.
  Я глубоко вдохнула и постучала в дверь. Спустя пару мгновений мне открыл дворецкий. Седовласый мужчина средних лет, аккуратно подстриженный и одетый. Мистер совершенство. Даже спина идеально ровная, голова чуть приподнята вверх, а во взгляде ощущается уверенность и спокойствие.
  - Добрый день! Мисс Олридж?
  - Так точно, - я присела в легком поклоне. Мужчина в ответ кивнул.
  - Проходите, месье де Грей ждет вас у себя в кабинете.
  Я прошла внутрь и осмотрелась. Дом как дом, ничего особенного. Просторный холл в классическом стиле, мебель, выполненная явно на заказ из массива дерева, широкая лестница с кружевными перилами и балясинами. На потолке хрусталь, камин, не зажженный в связи с теплой погодой, что являлось необычным для ранней осени в Мелбруке.
  Дворецкий провел меня наверх по лестнице и указал на массивную дверь. А затем сам в нее постучал и громко произнес:
  - Мисс Олридж, месье!
  - Проходите, - раздалось из комнаты, и дворецкий приоткрыл дверь, пропуская меня внутрь.
  Кабинет оказался довольно светлым, наверное, за счёт огромного, во всю высоту стены окна. Пара шкафов, камин, два массивных кресла и большой стол, за котором, разложив кучу бумаг, сидел де Грей и тер виски.
  - Доброе утро, Лекс! Снова мучают боли?
  - Доброе утро, Мелисса. Хуже, - мужчина обвел руками стол, - дела!
  - Тогда, может, мне зайти в другой раз?
  - Нет-нет, что ты. Я только рад немного отвлечься.
  - Что ж, тогда, приступим. Сядь поудобнее и расслабься.
  Де Грей откинулся в кресле и закрыл глаза. Я подошла к нему и, достав из сумки нож, снова надрезала его палец, а потом повторила все действия, как тогда, в моем кабинете. Перед глазами снова все поплыло, и передо мной уже четко стояли все жизненные потоки посла. Но на этот раз я не теряла времени на сканирование всего его. В тот раз я нашла нечто, заинтересовавшее меня куда больше всего остального. И сегодня я сразу же потянулась руками именно к этой красной нити. Она болезненно пульсировала и шла как раз из головы, обвивая один из потоков и даже будто сжимая его. Я осторожно коснулась ее руками и потянула, пытаясь разорвать. Нить потемнела, запульсировала с удвоенной частотой, но не порвалась, а вот Лекс вскрикнул. Да так, что я чуть не потеряла всю сосредоточенность. Я тут же оставила попытки прикоснуться к нити, и он стих.
  Странно, отчего она причиняет ему такую боль, если она совсем никак не связана с ним, она вообще даже не его? Как нечто чужеродное, присосавшееся к его жизненной силе и блокирующее его память. Стоп! Чужеродное! А ведь верно, нить вплеталась в его поток одним концом, а другим уходила куда-то в сторону. Я проследила за нитью. Она поднималась вверх и почти сразу уходила вбок, будто вела к кому-то другому. В то время, как потоки Лекса тянулись строго вверх. Но к кому?
  Я создала в руках маленький импульс-поисковик и отправила его по связи, предварительно привязав к себе. Найдя владельца, он должен быть известить меня об этом, более того, я должна была получить его образ.
  Сначала все шло хорошо, поисковик вылетел через окно, помчался по нити, набирая скорость. Я чувствовала, как он приближается к цели. Еще немного, и я узнаю... Мужчина, судя по ощущениям, немолодой и... Поисковик внезапно пропал. Будто кто-то заметил мой поисковик и мгновенно разрушил его, отправив мне в обратную сторону его клона, только связанного с тем мужчиной. Я тут же заблокировала все каналы и поставила защиту. Поисковик разбился о нее, рассыпавшись на тысячи мелких искр. На этом я решила закончить наше обследование.
  - Можешь открыть глаза, Лекс.
  Я в растерянности обошла стол и села на кресло напротив посла. Я явно наткнулась на что-то очень необычное и совершенно точно опасное. Лекс заметил мой встревоженный вид.
  - Чаю, Мелисса?
  - Да, пожалуй, - я рассеянно кивнула головой, продолжая обдумывать увиденное. Лекс позвонил в колокольчик и велел заглянувшей служанке принести пару чашек чая.
  - А теперь расскажи, что ты там увидела, - немного встревоженно, но настойчиво сказал посол.
  - Честно говоря, я и сама не до конца понимаю, что это. К твоей голове, к одному из каналов, тянется тонкая, но прочная и болезненная нить. Как паразит, пиявка. Она будто вытягивает часть твоей силы. Не малую, но и не настолько большую, чтобы ты мог заметить эту потерю. В то время, как остальные потоки совершенно здоровы. Разорвать ее не получается, она слишком прочная и к тому же...
  - Мне это доставляет дикую боль, - хмурясь, сказал Лекс. Я согласно кивнула и продолжила.
  - Я попыталась отследить, кому принадлежит эта нить, но ее обладатель заметил меня раньше, чем я успела его рассмотреть. Единственное, что мне удалось узнать - это мужчина, немолодой.
  - Может, попробуешь отследить его еще раз?
  - Это бесполезно. Он отправил такой же поисковик ко мне, и мне удалось его блокировать, выставив защиту. И думаю, что он сделал то же самое. Таким способом до него теперь не добраться. А другого я не знаю. По крайней мере, пока...
  - Что это значит? У тебя есть идеи? - на мрачном лице Лекса отразилась надежда.
  - Пока нет, но я собираюсь поискать какую-нибудь информацию об этом. Твой случай меня заинтересовал. Более того, я уверена, что за всем этим может быть какой-то преступный мотив, ведь эта нить оказывает на тебя явное насильственное действие. А это уже напрямую входит в мою компетенцию. Это моя работа.
  Де Грей кивнул.
  - Хорошо. И я постараюсь всячески помогать тебе. Если нужны будут какие-то материалы, обращайся ко мне. Но у меня к тебе просьба. Никто не должен узнать о насильственном паразитарном характере моей болезни.
  - Безусловно. Можешь на меня рассчитывать.
  В этот момент в дверь постучали, и служанка внесла поднос с парой чашек ароматного чая, а также сахарницей и чайничком со сливками.
  - У тебя есть какие-то версии насчет личности этого мужчины? - я опустила в чай пару ложек сахара. К сливкам даже не притронулась. Не люблю.
  - Слишком много. Это может быть кто угодно. Большая часть моего окружения состоит из немолодых мужчин. Министры и советники обоих королевств, собственно короли, а также министры любых других государств. Не говоря уже о толпе родственников.
  Лекс тоже проигнорировал сливки. Как и сахар.
  - Любишь горький чай?
  - Не люблю портить вкус чая другими вкусами, - немного улыбнулся мужчина. Я слегка улыбнулась в ответ.
  - Если я правильно понимаю, то эту связь тебе навязали в тот момент, когда ты находился в состоянии клинической смерти... Не мог бы ты вспомнить, кто был тогда рядом с тобой?
  Лекс задумался и помрачнел еще больше.
  - Король, целитель, несколько министров, твои родители, они, к слову, подошли последними, и несколько слуг.
  - Думаю, следует начать с целителя. За родителей могу поручиться. К тому же мой отец моложе того мужчины, что я видела. Ты помнишь его имя?
  - Нет, но я обязательно уточню эту информацию и сразу же сообщу тебе. А как твое расследование?
  - Ты про тот случай с пожаром? Однажды я уже сталкивалась с подобным, но есть несколько странностей. Считалось, что тот убийца погиб несколько лет назад, однако я чувствую, что это один и тот же человек. Тот же почерк. Только вот в прошлый раз он был аккуратнее, и я пока никак не могу понять, как он мог выжить. Впрочем, все это не важно. Не думаю, что тебе интересны будни дознавателя.
  - Напротив, очень даже. Ты умеешь завлечь и заинтриговать, - мягко улыбнулся Лекс.
  - И все же не стоит. Работы мне хватает и на работе.
  Мы поболтали еще немного о всяких пустяках, и я вернулась к себе домой. Не стоит задерживаться в доме мужчины, хоть и ужасно гостеприимном, так допоздна.
  А утром я дала Ричи поручение найти все имеющиеся сведения о королевском целителе. Парень удивился, но ничего не сказал и не спросил, за что я ему была благодарна. И пошел собирать информацию. А я пока занялась текущей работой.
  Вчерашнее дело оказалось куда проще последних. Дух умершего удалось вызвать сразу. Своего убийцу он знал - это его дальний родственник, не раз схваченный на мелком воровстве и мошенничестве. Убивать своего родственника он не планировал. Обокрасть - да, но не убивать. Однако несчастный вернулся домой слишком не вовремя, за что и получил удар по голове от испуганного вора. К несчастью, удар оказался смертельным. Вор был настолько напуган, что сам признался в содеянном, как только его схватили по горячим следам.
  Одним словом - рутина. А к вечеру пришел запыхавшийся, но очень довольный собой Ричи и вывалил мне на стол все, что смог найти. А нашел он много - всю жизнь бедного лекаря. И в этой биографии от рождения до сегодняшнего момента не было ничего подозрительного. Родился, учился, поступил на факультет целительства, окончил с отличием, принят на королевскую службу сначала помощником, а через несколько лет и полноценным целителем. Женился, обзавелся детьми. Занимается исключительно научной деятельностью в рамках своей профессии. На этом все примечательное заканчивается. Ни дружбы с министрами, ни тайных обществ - ничего.
  Я устало вздохнула, поблагодарила Ричи и вернула документы на место. Это явно не тот, кто нам нужен.
  
  Лекс
  Всю неделю я занимался своей непосредственной работой - обсуждал все пункты договора о союзе двух королевств. Прийти сразу к общему решению не получалось. То что-то не нравилось королю Ричарду, то его предложения шли вразрез с моими задачами и интересами Тинирии. Заседания проходили по нескольку часов, порой занимая весь день, и не всегда заканчивались удачно. Порой собрания просто переносились на другой день, и все повторялось. Я был тут уже три недели, а за это время мы пришли к компромиссу только по десяти пунктам из сорока.
  Стоило бы ускорить процесс, но новые обстоятельства не способствовали моему желанию скорого отъезда. Так что, не считая дикой усталости от этой тягомотины, я был даже рад несговорчивости короля Тарбороса.
  Бернарду же было поручено узнать, как можно больше о целителе короля. Думаю, он обратился в частное сыскное агентство. Пусть так. Меня это устраивало. Однако спустя неделю слежки за вышеозначенным объектом результат был нулевой. Точнее, кое-что о нем все же удалось узнать, но это не та информация, что меня интересует. Я был разочарован. Возвращение памяти снова откладывалось. Зато был шанс дольше пообщаться с Мелиссой.
  Воспоминание о ней и предвкушение предстоящей встречи неизменно радовали.
  Но в один из дней произошло странное событие.
  Я вышел из дома и собирался взять экипаж, чтобы заглянуть в местные лавки, как вдруг моя голова заболела настолько сильно, что я схватил ее руками, боясь, что сейчас она разорвется на мелкие кусочки. Кажется, я даже упал. А потом мне нестерпимо захотелось куда-то идти. Я встал и шел по дороге, не видя ни прохожих, ни местности, вообще не замечая ничего, кроме сереющего под ногами тротуара. Я шел, шел, шел. И чем больше я проходил, тем боль становилась меньше. В конце я уже просто бежал по какой-то невидимой тропе, лишь бы быстрее избавиться от остатков боли. Но каково было мое удивление, когда я оказался прямо перед руинами сгоревшего дома. Судя по запаху, сгорел он накануне.
  
  Мэл
  Сегодня меня вызвали на очередное странное дело. Утром обнаружили сгоревшего человека в одном из ветхих домов на окраине. Спасти от него не удалось ничего. Но я все равно поехала. Надо было осмотреться. Мысль о том, что убийца Генри вернулся из мертвых, буквально не давала мне покоя.
  Я быстро схватила сумку и прыгнула в экипаж, но как только я подъехала, то буквально остолбенела от удивления.
  Посреди всего этого пепелища стоял Лекс де Грей и держался за виски. Взгляд рассеянный. Я подошла к нему и окликнула.
  - Лекс? У вас болит голова? - при посторонних я предпочитала обращаться к нему на 'вы'.
  Он закрутил головой, силясь понять, кто его звал. Потом увидел меня, но узнал как будто не сразу.
  - Мелисса? О, как неожиданно! Уже нет, - он поспешно убрал руки от лица. - А что вы здесь делаете? - мужчина выглядел в самом деле удивленным.
  - Я вообще-то на работе. Тут произошло убийство или несчастный случай. Необходимо еще разобраться. А вот как здесь очутились вы?
  - Ах, это... А что, тут кого-то убили? Как странно... Я просто шел по улице и неожиданно пришел сюда. Случайно. Мимо проходил.
  - Мимо проходили?
  - Да, удивительное совпадение, не правда ли?! Но я рад, что оказался здесь. Ведь я встретил вас! - взгляд Лекса стал таким же, как и прежде, и он тепло мне улыбнулся.
  Я рассеянно улыбнулась в ответ.
  - Раз уж мы оказались здесь вместе, позволите поприсутствовать. Мне хотелось бы знать, что здесь случилось. Да и смотреть за вашей работой - одно удовольствие.
  - Ладно, вы можете присутствовать, но только не мешайте и ничего не трогайте.
  Лекс кивнул.
  - Вы уверены, что с вами все в порядке? - я настороженно посмотрела на мужчину.
  - Да, абсолютно. Теперь, да.
  Мы прошли все помещение, выслушали всех экспертов, приехавших на место происшествия, но ничего. Как и тогда. Труп сгорел полностью, никаких улик и свидетелей. Личность погибшего устанавливается.
  - Готова поспорить, что им окажется безродный бродяга... - тихо сказала я себе под нос.
  - Уже встречали такое раньше? - де Грей услышал меня и тут же задал вопрос.
  - Да, я говорила вам. Почерк убийцы кажется мне слишком знакомым. И если мои догадки подтвердятся, то мы имеем дело с очень опасным преступником.
  - Даже не знаю, что вам сказать. Остается только пожелать вам удачи в расследовании. И... Пригласить на чашечку чая. Должен заметить, что в более комфортной и приятной обстановке, - он обвел руками руины дома, - думается лучше. И заодно можем обсудить мою маленькую проблему.
  Лекс протянул мне руку, я приняла ее, и мы поехали в самый лучший ресторан Мелбрука - 'Сон звездочета'.
  Весь интерьер здания, что внутри, что снаружи, вполне соответствовал названию. Куда ни глянь, всюду будто рассыпались яркими искрами звезды. Потолок внутри имитировал ночное небо, а в легком сиянии угадывались созвездия. Свет везде был слегка приглушен, и в то же время его хватало настолько, чтобы свободно передвигаться по ресторану и видеть каждую черточку на лице собеседника.
  Мы сели в самом дальнем углу, в зоне для особо важных гостей. Может, для Лекса это место и было повседневным, я же не привыкла, что официанты кланяются мне в пояс, называют миледи и отодвигают стул, а также стелют мне на колени салфетку. Однако вынуждена была признать, что зона для особых гостей была еще и хорошо звукоизолирована и отгорожена от других посетителей и столиков. Что в нашем случае было неоспоримым преимуществом.
  - Итак, Мелисса, что тебе удалось узнать? - сказал де Грей, сделав заказ официанту. Я растерялась, глядя на разнообразие меню, поэтому ограничилась легким салатом и десертом.
  - Что касается поиска хозяина 'пиявки' - пока ничего. Я перерыла всю библиотеку сыска, городскую, но все тщетно.
  - То есть вариантов нет?
  - Есть. Я собираюсь наведаться еще в пару мест. Для начала в библиотеку Академии. Помнится, там хранилось довольно много интересной литературы...
  - А второе?
  - Моя подруга. Она королевский артефактор, пока правда на полставки. Но она невероятно талантлива в своем деле, и, возможно, у нее будут идеи.
  - Хорошо. Так и сделай. А что насчет целителя?
  Я снова покачала головой.
  - Тоже пусто. Я подняла все документы, досье, что имелось на него. Достала даже анкету, что заполняется при устройстве на работу, проверила всю его семью, чем чуть не уморила бедного стажера Ричи. И напрасно. Либо он чист, либо слишком хорошо маскируется.
  - Думаю, что он чист. Я тоже поискал о нем информацию. Даже приставил к нему слежку, но он только и делает, что работает, исправно лечит людей, изготавливает простенькие зелья, а по пятницам захаживает к своей любовнице Люсинде, в тайне от жены, разумеется. Но думаю, что этот грех должен остаться только на его совести, и не стоит тревожить его жену, такую милую и добрую женщину, по пустякам, - Лекс лукаво улыбнулся, в глазах блеснули озорные огоньки.
  Я улыбнулась в ответ.
  - Да, к нам его... 'шалости' отношения не имеют. Стоит его вычеркнуть и заняться следующим из списка.
  Де Грей кивнул. В этот момент нам принесли заказанные блюда и разлили по бокалам вино. Пахло оно изумительно. Я сделала небольшой глоток. Даже не подумала бы, что это алкоголь, вкус такой, будто пьешь гранатовый сок с пряностями.
  - А как твое расследование?
  - О, тут тоже тишина. Никаких зацепок, - я тяжело вздохнула и непроизвольно сжала амулет на груди, отчего пламя в нем немного усилилось.
  - Какая у тебя необычная подвеска. Магическая?
  - Не совсем. Это родовой амулет.
  - Твой? А разве огонь может быть твоим талисманом? - последний вопрос предназначался не столько мне, сколько просто был мыслями вслух. Но я смутилась. Отчего ответила:
  - Нет. Это подарок. Друга... - вероятно к моим щекам прилил румянец, потому как Лекс тут же спросил:
  - Жениха? - лицо его при этом на долю секунды помрачнело, но быстро вернуло себе прежнее выражение.
  - Нет-нет, - отчего-то поспешно добавила я и смутилась еще больше, сильнее сжав амулет. - Точнее, да. Но сейчас это уже не имеет значения. Он больше не мой жених.
  Лицо Лекса вытянулось от удивления, и пока он не задал очередной вопрос, поспешила ответь:
  - Его убили. Тот самый убийца, которого я ищу, - я опустила взгляд и старалась не расплакаться. За такой долгий срок эмоции уже улеглись, и я могла спокойно говорить об этом. Но сейчас мне вдруг захотелось плакать. То ли это так действовало на меня вино, то ли близость де Грея, но я с трудом сдерживала рвущийся поток. Пара слезинок все же скатилась с моих глаз. И в этот момент мою руку накрыла теплая рука Лекса.
  - Оставьте. Все хорошо. Давайте забудем о всех делах и просто хорошо проведем время. Я попрошу официанта принести еще вина и еще... салата. Боюсь, одного вам будет сегодня мало.
  Я подняла голову, и наши взгляды встретились. Теплые серые глаза со смешинками смотрели на меня с нежностью и горечью. Я улыбнулась его поддержке, кивнула. И убрала руку от подвески.
  Дальше беседа приняла более веселый оборот. Лекс пытался рассмешить меня разными историями из жизни и шутками, услышанными от друзей, по большей части от брата. Винс, так зовут его брата, оказался очень веселым молодым человеком, который коллекционировал шутки, потому как сам часто оказывался в нелепых ситуациях. Но де Грей младший выходил из них не менее ловко, чем старший.
  А потом принесли вторую бутылку вина, и Лекс пригласил меня на танец. Я кружилась и смеялась, впервые после столь долгого времени позволив себе расслабиться. Рядом с ним было спокойно и уютно. Казалось даже, что огонь, текущий по его венам, порой передается и мне. И в такие моменты небольшими стайками по коже пробегали мурашки.
  - Я тебя провожу, - сказали серые глаза, тряхнули черными волосами и подхватили меня под руки. В самом деле, к концу вечера единственным, что я еще хорошо видела, были только его глаза. Остальное расплывалось и продолжало кружиться в бесконечном танце. Не мудрено, что голос, казалось, тоже исходил от них.
  - Большое спасибо, но я сама...
  - НИ ЗА ЧТО!
  И мы пошли. На улице уже была поздняя ночь. Легкий осенний ветер приятно холодил лицо. Небо, сегодня оно было красивее, чем обычно, сплошь усыпано звездами. Я посильнее уткнулась в плащ и искоса взглянула на своего провожатого. Лунный свет серебрил его волосы, пара снежинок, неизвестно откуда взявшихся, упали на его плечи. Он выглядел веселым и довольным. А я смотрела на него и улыбалась, пока вдруг он резко не остановился.
  - В чем дело? - спросила было я.
  - Мы пришли.
  - Уже?! - никогда бы не подумала, что живу так близко.
  - Можем прогуляться еще, если хочешь, - лукаво подмигнул мне Лекс.
  - Нет, не стоит. Зачем мне беспокоить тебя по пустякам, - отмахнулась я и развернулась по направлению к калитке, как вдруг де Грей дернул меня за руку, развернул и поцеловал.
  Я стояла, глупо хлопая ресницами. Мысли в голове исчезли, будто пар. На мгновение я ответила на поцелуй. Но стоило ему оторваться от меня, как в голове тут же прояснилось. Я еще пару секунд разевала рот в попытке произнести что-то подходящее, но в итоге просто сказала:
  - Мне действительно пора. Спокойной ночи. Спасибо, что проводил, - и, развернувшись на каблуках, быстро потопала к дому.
  - Спокойной ночи, Мелисса, - донеслось до меня тихое. Но я уже открыла дверь и захлопнула её с другой стороны.
  Я привалилась спиной к двери и попыталась восстановить дыхание и пульс. Что это сейчас было? И почему так быстро бьется сердце? Не иначе как следствие выпитого. Просто наваждение. Обман. Порыв, вызванный алкоголем. И все же я ответила на поцелуй, на долю секунды, но ответила. И мне понравилось... Черт! О чем я вообще! Я тряхнула головой, прогоняя остатки сладкого воспоминания, и выглянула в окно. Де Грей все еще стоял возле моего дома и глядел куда-то на небо. Снег редкими хлопьями кружился в свете горящих фонарей и ласково ложился на его плечи. Пару минут я молча любовалась этой картиной, пока вдруг Лекс не обернулся и не посмотрел на меня. Я тут же спряталась за занавеской. А когда выглянула через пару минут, его там уже не было. Выдохнув (так и не поняла, от облегчения ли или от разочарования), я прошла в дом и зажгла свет.
  - Ну и что это сейчас было? - спросила Грэм, сидя в кресле напротив меня. Она скрестила руки и ноги и придала лицу максимально возможное негодование.
  Я даже подпрыгнула от неожиданности и, кажется, на миг покраснела, будто меня уличили в чем-то ужасно неприличном.
  - Грэм! Чего ты так пугаешь. Не видишь, пришла домой, уставшая. После тяжелого рабочего дня. А тут ты со своими шуточками! - попыталась скрыть я свои эмоции. Лучшая защита - нападение.
  - Ага, - дух подошла ко мне, немного наклонилась и принюхалась, - я и смотрю: так уработалась, что за милю усталостью несет. И кто же был твоим... 'напарником'? - призрак скрестила руки на груди и вопросительно изогнула бровь.
   - Никто. То есть, ты его не знаешь. Это по работе.
  - А давно ли твоя работа переехала в здание ресторана?
  - Это по очень личному конфиденциальному делу.
  - Несомненно. И поэтому это дело стояло у тебя под окнами еще несколько минут, а ты от стены никак отлипнуть не могла, то и дело ощупывая свои губы. Не ври мне, Мелисса!
  - Грэм! Прекрати уже. Это действительно по делу. Личному. А это был посол Тинирийской империи - Лекс де Грей. Тот самый. И я оказывала ему небольшую услугу и всего лишь. А он в благодарность проводил меня до дома.
  - Ага, конечно... Можно подумать, я не видела и всего остального, и вашего поцелуя на прощание...И вообще, - дух с интересом стала рассматривать свои ногти на руках.
  - Это было не то, что ты подумала!
  - Да, а есть варианты? Да и вообще, ну чего ты так кипятишься. Я ведь только рада буду, если у тебя кто-нибудь появится.
  - Все совсем не так! И я не знаю, как! И не хочу об этом говорить. Спокойной ночи!
  Я быстро пробежала в свою комнату и уже за дверьми услышала обиженное:
  - Надо же, какие мы нежные...
  Я закрыла за собой дверь и повалилась на кровать.
  О чем я думаю?! Убийства, возобновившиеся в городе, смерть Генри - вот что должно волновать меня больше всего. Наверно, я просто слишком устала, а сегодня... Позволила себе немного расслабиться. Да, именно так. Но больше такого допустить нельзя. В конце концов, это не профессионально! Клиент всегда должен оставаться клиентом и только. И все же... Надо будет извиниться и разъяснить ситуацию с Лексом. Хоть инициатором был он, но ведь я ответила на поцелуй. Что он теперь обо мне подумает? Письмом с извинениями здесь не ограничишься. Придется объяснить все при встрече.
  Но стоило только представить себе эту встречу и мои нелепые объяснения, как сразу становилось дико неловко. Я зарычала от ярости на себя и зарылась в подушки. Тоже мне - некромант...
  Тяжело вздохнув, я сумела поднять себя с мягкой перины и отправиться в ванну. Теплая вода, пара капель ароматного масла, и мне наконец удалось расслабиться. А вскоре и уснуть. Проблемы никуда не делись, но пусть они подождут до завтра.
  Утром я чувствовала себя полной сил, бодрой, счастливой. Даже солнце сегодня светило сильнее и жарче обычного. Я радостно подскочила с кровати и направилась в ванну, пока не вспомнила о событиях прошлой ночи и предстоящем разговоре. Улыбка быстро сползла с моего лица. Но делать нечего.
  Наскоро собравшись и позавтракав, я послала с пробегавшим мимо мальчишкой весточку де Грею. Получив ответ и убедившись, что он дома, направилась туда.
  Потоптавшись на крыльце какое-то время, я все же постучала. Дверь мне открыл все тот же дворецкий. Я коротко поздоровалась с ним и вошла внутрь. Только вот дальше проходить не стала. Слишком уж стены на меня сегодня давили, да и вообще, было слишком неловко и хотелось побыстрее отсюда сбежать. Поэтому я присела на край гостевого дивана и стала дожидаться хозяина дома. Лекс де Грей не заставил себя ждать и уже через пару минут спустился ко мне со своей неизменной улыбкой. Он с такой радостью посмотрел на меня, что мне еще больше захотелось провалиться сквозь землю.
  - Мелисса, я очень рад видеть тебя! - он подошел и поцеловал мне руку. - И все же, что привело тебя в столь ранний час?
  Я прокашлялась, глубоко вдохнула и начала:
  - Мисье де Грей, я хотела принести извинение за вчерашнее неподобающее поведение, - на лицо графа я старалась не смотреть, и все же поползшая вверх бровь не осталась незамеченной. - Вчера я вела себя недостойно служащего сыска. Это было непрофессионально и... - глаза Лекса недобро сощурились, а я запнулась и затараторила. - Вчера я позволила себе лишнего, это все вино... Но меня это никоим образом не оправдывает. Я не должна была себя так вести и впредь обещаю, что такое не повторится. Можете не сомневаться в моем профессионализме.
  - Очень жаль...
  - Что? - я удивленно уставилась на посла.
  - Я говорю, жаль, что не повторится. И да, если вы ждете от меня ответных извинений, то зря. Вы их не получите! Для меня это было очень приятное завершение вечера, и казалось, для вас тоже... Видимо, ошибся. Что ж, в таком случае я принимаю ваши извинения. В вашей компетенции я не сомневаюсь, и сделаем вид, что ничего не было.
  - Спасибо, - пробормотала я, пораженная его словами и одновременно расстроенная.
  - У вас все?
  - Д-да...
  - Тогда не смею вас задерживать, - зло сказал Лекс, встал, коротко поклонился и ушел из комнаты.
  Отчего-то стало ужасно неловко и стыдно. А в груди что-то больно екнуло. Я коротко попрощалась с дворецким и практически выбежала из дома.
  Как очутилась на работе, за мыслями даже и не поняла. Пришла в себя, только когда от меня потребовали отчет о проделанной работе. Конец квартала - отчетность.
  Я вздохнула и впервые порадовалась этому дню. Все оставшееся время у меня полностью ушло на писанину, и мне удалось немного успокоиться. И даже вечером, придя домой, я чувствовала себя слишком усталой, чтобы о чем-то переживать, и просто рухнула на диван. Правда по пути домой я все же забежала в лавку местного булочника, волшебника своих дел, и купила парочку булочек. И сейчас с радостью их уплетала, предусмотрительно заварив себе чаю.
  - О, судя по твоему блаженному виду, разговор прошел хорошо, - констатировала Грэм и села на соседнее кресло.
  - Нет, ужасно. Хотя... Все могло быть куда хуже.
  - Он отказался с тобой работать? - дух недоумевала.
  - Нет, согласился. И даже решил забыть об этом недоразумении.
  - Тогда почему ужасно? Ты ведь этого и хотела?
  - Хотела... Наверно... Просто как-то неловко вышло. И, кажется, я его разозлила.
  - А почему ты тогда улыбаешься?
  - Булочки вкусные...ммм. А я так устала, что страдать мне лень.
  Грэм прикрыла лицо рукой и фыркнула.
  В тот день больше не произошло ничего примечательного. Как и на следующий. И в день после него. И после. От Лекса не было абсолютно никаких вестей, и я начинала волноваться. Он ведь не мог уехать, не попрощавшись?! Или мог?! Даже зашла к родителям и спросила про дела в королевстве. Оказалось, что все по-прежнему - ведутся переговоры с Тинирийским послом. Я облегченно выдохнула, а потом насторожилась еще больше. Чтобы он там ни говорил, но кажется, иметь со мной дел он больше не собирался. Это печалило. А еще снова стало неловко.
  'Надо будет сходить к нему в гости еще раз, непременно', - думала я, заходя утром в свой кабинет. Но не успела я открыть дверь, как мне в нос ударил запах лилий. Прямо у меня на столе, возле стола и на окне стояло несколько букетов. Я обернулась в поисках того, кто принес их сюда, но рядом никого не оказалось. Еще немного глупо похлопав глазами, я прошла внутрь и увидела в одном из букетов записку.
  'Я все забыл. Совсем. Кроме вашего адреса. Так что начнем сначала. Л.'
  Я снова захлопала глазами. Нет, в гости я к нему не пойду. Я присмотрелась к цветам и глазам своим не поверила. Лепестки искрились маленькими огоньками, то вспыхивая чуть ярче, то угасая. Я осторожно дотронулась до лилий и на секунду испугалась, что обожгусь. Но пламя не причиняло боль, а только согревало. Один из огоньков сорвался с цветка и побежал по моей руке. Я завороженно смотрела, как он добежал до плеча и растворился в руке. В этот момент стало очень тепло, и я расплылась в улыбке от такого знакомого родного чувства... Как тогда, с Генри... Эта мысль быстро отрезвила меня, и вся прелесть момента тут же пропала. А в цветах появилась очередная записка. Я развернула ее и прочла: 'И еще, наш договор о решении моей маленькой проблемы никто не отменял. Так что жду от вас известий. Л.'
  Не успела я подумать, что теперь со всем этим делать, как в кабинет залетел взволнованный Ричи.
  - Там снова пожар! Есть жертвы. Мисс Олридж, вас вызывают.
  - И тебе доброе утро! - я посильнее запахнулась в плащ, который еще даже не успела снять, и вышла из офиса.
  
  ***
  - Лекс?! - я смотрела на стоящего перед собой мужчину и глазам не верила. - Что вы здесь делаете?
  - Доброе утро, Мел. Вы не поверите, но я просто проходил мимо и случайно повернул не туда, а оказался здесь.
  - Вы правы, я вам не верю, - я с подозрением уставилась на мужчину. Ладно, прийти на место преступления один раз - могло быть случайностью. Но два?! Это перебор.
  Мужчина пожал плечами.
  - К вашему сожалению, это правда. Но зато есть лишний повод встретить вас, и я рад, что мои ноги снова принесли меня в нужном направлении. - Лекс тепло улыбнулся. От его взгляда сердце забилось чуть чаще, но я сдержала себя в руках. Слишком подозрительно все выглядело. А я не для того училась в магической академии и поступала на службу в сыск, чтобы вот так просто сдаться подозрительному типу с очаровательной улыбкой, пусть он и посол.
  Как показывает практика, высокий пост и финансовое благополучие не является достаточным основанием для благодетели. Очень часто под маской успешного человека скрывается серийный маньяк или просто извращенец, который так сильно пресытился всеми благами, что решился на кровавые эксперименты, где боль и страдание испытывают его жертвы, а он получает какое-то больное удовольствие от вида мук других. Бррр.
  Да, Лекс де Грей не походил на кровожадного убийцу и вообще вел себя более чем прилично. Никаких темных дел из прошлого, никаких порочных связей. Я уже наводила справки. Но это вовсе не означает его невиновности. Может, он просто очень тщательно все скрывает, посол все-таки.
  - Вы мне не верите, - Лекс внимательно всмотрелся в мое лицо. - И подозреваете. Я прав?
  - Да, - я не стала отрицать.
  - Поговорим?
  - Несомненно, но после осмотра. Я здесь по работе.
  - Конечно. А мне можно взглянуть?
  Я посмотрела на мужчину испепеляющим взглядом. Точнее попыталась. Стоило нашим глазам встретиться, как всю спесь как рукой сняло.
  - Что ж, не буду вам мешать. Вы знаете, где меня найти.
  Де Грей развернулся на пятках, махнул проезжающей мимо двуколке и уехал, оставив меня в совершенном смятении. С одной стороны, все было слишком подозрительно. С другой - моя интуиция отказывалась верить в его причастность к преступлениям. Или, может, этот вовсе не интуиция, а всего лишь женское желание, чтоб тот, кто тебе нравится, оказался надежным и несомненно добропорядочным человеком? Нет, я не позволю чувствам взять верх над разумом. И вообще, разве он может мне нравится? Надо признать, что может. И нравится. Я стиснула в руке амулет, подаренный Генри. Нет, сначала мне нужно завершить начатое.
  Я осмотрелась. Очередной пожар и очередная безродная жертва. На этот раз, впрочем, сгорел не дом. Произошло самовозгорание. По словам свидетелей, человек загорелся сам собой, будто спичка. И все попытки потушить его с треском провалились. Стоило людям подойти к бедняге, как их сносило ветром. Они уж было попытались обливать его с расстояния, но вода не долетала, уносимая яростными порывами маленького урагана.
  Мой разум просто вопил, что без мага воздуха здесь не обошлось и что это именно тот самый маг, которого я встречала ранее. Но никаких доказательств и явных подтверждений этому не было.
  Мысли снова вернулись к убийце Генри. Но как он мог выжить? Ведь его останки нашли под домом. Сгоревшие, и это исключало возможность установить точную личность. А что, если это был не он?! Еще одна жертва, подброшенная специально на случай отступления?! Что, если ему удалось сбежать, и он по-прежнему жив?! От этой мысли у меня все внутри похолодело.
  Быстро закончив со всеми формальностями, я поехала в офис. Сначала нужно кое-что уточнить, а потом можно и к послу.
  Залетев в свой кабинет, я поручила Ричи принести все необходимые материалы. Удобно устроившись в кресле, начала все внимательно просматривать. Сначала дело о кольце Богов.
  30 мая 1821 года. Да, все верно, личность не установлена. Связь с другими жертвами не доказана. Остальные убийства квалифицированы как несчастные случаи. Свидетели - я и Ванесса. И обе мы ничего о внешности колдуна сказать не могли.
  Потом я просмотрела каждый случай в отдельности. Везде одно и тоже. Отсутствие семьи и огонь.
  А потом я открыла дело о покушении на посла.
  30 мая 1821 года. Совпадение? Очень сомневаюсь. Дело уже было закрыто, отравителя нашли - наемный убийца переоделся в костюм прислуги и незаметно подсыпал яд в бокал посла. Заказчик - неизвестен. Как только схватили исполнителя, он съел капсулу с ядом и умер на глазах у задержавших. Мотив - безусловно политический.
  Все остальное не имело ровно никакого значения. Но дата... Если в тот день и в тот момент, когда убили Генри, а его убийца исчез, де Грей был у короля, это исключает его причастность к преступлению. Однако он мог быть связан с тем убийцей или даже являться заказчиком... Ведь кольцо Богов дает власть. И что, если императору Тинирии захотелось еще большей власти?! Может, заключение союза - всего лишь прикрытие, отвлекающий маневр. И сейчас Лекс приехал в город под тем же самым предлогом, и снова начались убийства. Но зачем? Кольцо уничтожил взрыв. Или король Тарбороса хранит еще множество секретов?! Или с потерей кольца они решили действительно укрепить союз? Но почему тогда снова начались убийства?.. И Лекс, он ведь ничего не помнит. Я же видела ту нить... А может, он марионетка в чьих-то руках? Что, если по ту сторону сидит кукловод и ловко управляет этой нитью, а не просто блокирует память и отнимает силы?
  Надо было срочно поговорить с Лексом. Если он и правда ничего не помнит, то не станет врать. А если помнит... Нет, этот вариант я отсекла. Я же собственными глазами видела эту присоску и ее последствия. Такое не подделаешь и не сыграешь.
  Я захлопнула все книги, вернула их стажеру и поехала к уже знакомому дому с лепниной.
  Двери мне открыл все тот же дворецкий.
  - Мисс Олридж? - мужчина был удивлен. Ну да, обычно я прихожу не так поздно.
  - Граф на месте?
  - Да, сейчас передам ему, что вы пришли. Проходите.
  Я прошла в холл и села на мягкое кресло. Часы за моей спиной пробили девять вечера. Надеюсь, дворецкий не подумает ничего неприличного?!
  Пока я сидела, судорожно перебирала в голове слова, пытаясь найти подходящие для начала разговора. Далеко не самого простого в жизни.
  - Месье де Грей ждет вас у себя в кабинете. Вас проводить?
  - Благодарю. Я дойду сама.
  Я поспешно встала, расправила юбки и пошла к кабинету. Возле дверей я остановилась, набираясь смелости, но не успела постучать, как из-за двери послышалось:
  - Входите, Мелисса. Я вас слышу.
  Но как?! Ах, да, каблуки. Я повернула ручку и очутилась в знакомом кабинете. Только на этот раз камин горел.
  - Добрый вечер! Простите за столь поздний визит.
  - Ничего. Присаживайтесь, приступим сразу к делу. Что вы хотите знать?
  Я села напротив Лекса. Мужчина выглядел задумчивым и обеспокоенным. Между бровей залегла складка, будто он о чем-то напряженно думал долгое время, взгляд внимательный, но по-прежнему теплый. Все мое волнение тут же испарилось, и стало так тепло и комфортно, я чувствовала себя в совершенной безопасности, находясь рядом с ним. И это пугало. Я непроизвольно сжала амулет на шее и продолжила.
  - Я навела кое-какие справки, и скажу вам открыто - убийцей я вас не считаю, - мужчина с облегчением выдохнул, - но лишь потому, что в день смерти Ге..., в день последнего убийства и вашей смерти вы совершенно точно находились во дворце, что могут подтвердить десятки свидетелей. Однако я не исключаю вашей связи с преступником или даже того факта, что вы были заказчиком.
  Лекс изогнул бровь, но продолжал меня слушать не перебивая.
  - Что вам известно о кольце Богов?
  Вторая бровь взметнулась вверх.
  - Первый раз слышу, честно говоря. Это какой-то артефакт или явление?
  - Артефакт. Он дает его обладателю большую силу, и именно он являлся целью того убийцы.
  - И вы считаете, что я мог за ним охотиться?
  - Да, вполне могли.
  - Хм... Действительно мог. Но, к сожалению, я не могу подтвердить или опровергнуть этот факт. Я не помню, - де Грей развел руками, и в этом жесте не было издевки, лишь сожаление.
  - И сейчас, стоило вам снова приехать, как убийства возобновились. И более того, вот уже дважды вы 'случайно' приходите на место преступления.
  Лекс о чем-то задумался, будто подбирая слова, и через минуту произнес:
  - Да, я тоже много думал сегодня над этим. Пожалуй, слово случайно здесь неуместно. Видите ли, я шел туда вполне осознанно, и в то же время не зная, куда иду, - я уставилась на мужчину полным непонимания взглядом. Он заметил и поспешил пояснить. - Вы же помните мои головные боли? Так вот, в тех случаях, когда я оказывался на местах преступлений, моя головная боль усиливалась, а ноги сами вели меня в неизвестном направлении. Будто кто-то вел. И стоило мне прийти в нужное место, как боль утихала. Но я не терял сознания, не находился в забытье, нет. Скорее в растерянности. За четыре года со мной такого не случалось, пока я не приехал в Мелбрук...
  Я крепко задумалась. Если он говорит правду, а выглядит это весьма убедительно, то между ним и убийцей явно существует какая-то связь.
  - Лекс...
  Но де Грей меня не слышал, с головой уйдя в собственные мысли и начав говорить с самим собой.
  - Головные боли, Мелбрук, убийства... Здесь определенно чувствуется связь... Слишком много совпадений. Здесь все началось и сейчас, здесь же, только усугубилось... Что, если я и правда как-то связан с теми убийствами, а мое беспамятство напрямую связано с ними?
  Де Грей озвучивал мои собственные мысли, то и дело запуская пальцы в черные волосы и уже изрядно их растрепав.
  - Мел! Я помогу вам. А вы помогите мне. Если это правда, то я могу помочь вам в поимке преступника, а вы сможете избавить меня от моей болезни. Мэл, - серые глаза засветились радостью, - за эти годы я еще ни разу не был так близок к решению моей проблемы, пока не встретил тебя. И твои глаза... Это знак! Судьба. Как же прав был Винс, отправляя меня к некроманту.
  Я в замешательстве смотрела на моего собеседника, не понимая внезапной смены его настроения.
  - То есть вы утверждаете, что не имеете отношения к убийствам?
  - Не утверждаю. Я докажу тебе! Мы поймаем его вместе. Ну, что скажешь? По рукам? Я нужен тебе, - он подмигнул и лукаво улыбнулся, протянув руку.
  С минуту я раздумывала над его словами, но выбора у меня не осталось. Либо принять его предложение и получить шанс поймать преступника, либо не доверять ему и разбираться самой. К слову, пока такой подход результатов не дал.
  - По рукам! Но я нужна вам не меньше, так что не вздумайте меня обмануть.
  Мы пожали руки.
  На следующий день, после работы, я первым делом отправилась в Академию.
  Двери в кабинет директора уже не должны были меня пугать, но легкое волнение все-таки было. Я постучала.
  - Входите, - раздался из кабинета голос директора Бернса.
  Я повернула ручку и оказалась в просторном кабинете. Мистер Бернс ни капли не изменился, даже усы по-прежнему были на месте.
  - Добрый вечер, мистер Бернс.
  - О, Мелисса Олридж?! Добрый вечер. Не ожидал вас здесь увидеть. Вы по делу или, может, просто в гости?
  - Хотелось бы просто в гости, но по делу. Я бы даже сказала - по работе. - я достала свои корочки и протянула директору. Мужчина немного нахмурился, но взял себя в руки.
  - Да, я наслышан о вашей работе в сыске. И чем же мы обязаны вашему приходу? В городе снова неспокойно?
  - Отчасти да. И мне нужна ваша помощь, - мужчина посмотрел на меня удивленно. - Мне нужен доступ к библиотеке академии, в том числе, к ее запрещенной части...
  Может, я и была уже не студенткой, но просить о таком было по-прежнему неловко. Хотя иметь доступ к ранее запрещенным местам ужасно увлекательно. Давно я мечтала покопаться в этом интереснейшем отделе!
  - Хм... Хорошо, я могу позволить вам пройти туда, и даже больше - я не могу вам запретить... Но прошу - ничего не использовать, только ознакомиться.
  - Конечно. Спасибо, директор Бернс. Большего мне и не надо.
  Получив письменное разрешение, я отправилась к смотрителю библиотеки, но по пути решила заглянуть к еще одной старой знакомой.
  - Мисс Калридж, вы здесь?
  Я заглянула в тускло освещенную комнату. Из мебели там были лишь шкафы, кровать, да пара кресел. Зато имелся огромный камин.
  Через секунду из ванной показалась обмотанная полотенцем голова Индиры.
  - Кто меня спрашивает? А, это ты Мелисса. Неожиданно. Присаживайся, я сейчас.
  Я села в кресло и осмотрелась. Сзади меня висело большое зеркало, в котором отражался свет от камина. Через пару мгновений появилась и сама некромантка. В халате и все с тем же полотенцем. Признаться, никогда раньше я ее в таком виде не видела. И, вероятно, слишком засмотрелась.
  - Что? У меня выходной, имею право. А ты уже не моя студентка, - мисс Калридж села рядом.
  - Простите.
  - Ничего. Ну давай, выкладывай, что тебя ко мне привело? Только не говори, что соскучилась - не поверю.
  Я улыбнулась. Иногда мне все-таки не хватало этой строгой женщины.
  - Вы правы, я по делу. Точнее за советом. Недавно я столкнулась с паразитирующей связью, блокирующей жизненный поток человека. Не полностью. Я попыталась установить личность, которой принадлежит эта связь. Но ничего не вышло. Он заблокировал все каналы. Может, вы знаете другие способы определить личность владельца?
  Индира нахмурилась.
  - А узнать поподробнее можно?
  - Нет, к сожалению, это не моя тайна, и я дала клятву неразглашения.
  - Я так понимаю, дело очень серьезное...
  Я кивнула. Индира покачала головой.
  - Девочка моя, во что ты ввязалась... - она встала, прошла к зеркалу, открыла его как дверцу шкафа, и вытащила бутылку с виски и два бокала. Плеснула понемногу в оба и вернулась ко мне.
  - Держи, выпей.
  Я послушно взяла бокал. Спорить с ней все равно бесполезно. Залпом его осушила и сморщилась. Горький.
  - К моему сожалению, я ничем не могу тебе помочь. Если каналы заблокированы, то выяснить личность нельзя. Вот если бы было заклинание или артефакт, позволяющий видеть всех, с кем человек имеет тесные связи... Но такого не существует. А иначе - никак. А как она выглядит? Можешь описать точнее?
  - Красная болезненная нить. И стоит до нее дотронуться, как это причиняет дикую боль привязанному. А есть ли способ разорвать связь...
  - Не причинив вреда ее носителям? Нет. Насколько я знаю, такая связь прервется лишь со смертью одного из ее носителей.
  Я глубоко задумалась. По всему выходило ужасно. Особенно пугала фраза 'смерть одного из носителей'.
  Мы еще немного поболтали о разных пустяках, о моей работе. Мисс Калридж вспоминала самые забавные моменты нашей учебы у нее, а особенно черный рынок. Черный Глаз, оказывается, по нам скучал и передавал привет. Впрочем, заглянуть к нему больше не просил. Все-таки я в сыске, а он не совсем в ладах с законом. Даже переехал по такому случаю. А куда - мне просили не говорить. Что ж, я не расстроилась.
  Но сосредоточиться на разговоре удавалось с трудом. Мысли то и дело возвращались к словам Индиры.
  Видеть связи... Заклинание или артефакт... Жаль, что ничего такого нет... И никто его не придумал. Стоп! А что, если его сделать? Уверена, что это совсем не просто, но ведь у меня есть доступ к запрещенной библиотеки и... Лекс! Уверена, что он сможет достать всю необходимую литературу, хоть с другого конца земли, и, может быть... План так себе, но есть шанс на успех. Я просияла.
  - Спасибо вам, мисс Калридж! Вы очень помогли.
  Я залпом допила остатки виски в бокале и, быстро попрощавшись, побежала в библиотеку. А Индира только недоуменно похлопала глазами.
  Смотритель не обрадовался, увидев разрешение директора у меня в руках, но идти против распоряжения начальства не посмел и проводил меня в святая-святых.
  Обилие книг поражало. Еще больше поражали их названия. Часть вообще выглядела, как название сказок. И я с трудом подавила желание перелистать их все.
  Пришлось с сожалением оставить эту идею и сосредоточиться только на некромантии и артефактах. Наиболее интересные моменты я тайком от смотрителя копировала в специальную тетрадку, приготовленную по случаю. Прокопалась там до полуночи. Но сумела пролистать только половину. Так что следующий вечер я посвятила продолжению поисков. А после послала весточку Лексу.
  Лекс
  'Винс, дорогой мой брат! Мне жизненно необходима твоя помощь. Помнишь, ты советовал мне обратиться к некроманту? Так вот, ты был прав. Я нашел одну девушку. Некромантку. Она невероятна. И она согласилась мне помочь. Но мне необходимы некоторые книги из императорской библиотеки. Причем, очень редкие... Так что прошу, используй все свои полномочия и обаяние и достань мне их. Жду от тебя вестей и посылку как можно быстрее. Список прилагаю. Твой брат, Лекс де Грей'.
  Я сложил письмо в конверт, запечатал сургучной печатью и велел Бернарду отправить его немедленно с посыльным.
  Послание от Мэл давало надежду. У нее появилась какая-то совершенно безумная идея. Шанс на успех не велик, но попытаться стоит. Только вот ей нужна была дополнительная литература. Такая, какую не найдешь на полках даже магических академий. Остается надеяться на везение Винса и его расторопность.
  Следующие несколько дней прошли в томительном ожидании. Работа, конечно, не давала скучать, но все мысли при первой же возможности радостно убегали совсем в другом направлении. Я продолжал слать Мэл цветы, по небольшому скромному букету в день, а она продолжала никак не реагировать на них. Радовало только одно - наша встреча неминуема, а значит, ответит так или иначе.
  ***
  - Месье де Грей! Месье де Грей! - сильный стук в дверь вырвал меня из моих кошмаров, так что я даже не сразу сообразил, что это Бернард. С трудом сел на кровати и наконец разлепил глаза.
  - Бернард, в чем дело, еще даже не рассвело?! - как же меня раздражали такие полуночные побудки.
  - Знаю, месье. Но дело в том, что месье Винс, ваш брат... - договорить он не успел, я стремительно соскочил с кровати и распахнул дверь.
  - Пришел ответ от Винса? - я был весь в нетерпении. Наконец мы приблизимся к решению моей загадки и наконец у меня будет повод увидеть Мэл.
  - Не совсем, месье, - дворецкий выглядел несколько виновато. - Ваш брат почтил нас своим присутствием лично. - И мужчина отступил на шаг, а я наконец увидел своего братца.
  Вид у него был несказанно довольный, руки скрещены и на лице ухмылочка, такая гаденькая, что я на миг даже растерялся.
  - Винс?! Что ты здесь делаешь?
  - Брат, как некрасиво с твоей стороны. А где же: 'Мой милый брат, как я рад тебя видеть! Ты, наверно, ужасно устал с дороги. Прошу, проходи в мою комнату, присядь на это мягкое кресло, а я прикажу подать горячего вина и сытный завтрак, чтобы скрасить хоть немного твои страдания'?
  - А, да, проходи. Бернард, позаботься об остальном, - я махнул рукой в сторону спальни, и мы прошли внутрь. Винс тут же плюхнулся в кресло, стянул сапоги и закинул ноги на круглый стол, что стоял неподалеку.
  - Спасибо, что хоть сапоги снял, - недовольно пробурчал я. Винс только мило улыбнулся.
  - Итак, я, конечно, очень рад тебя видеть, но что ты здесь делаешь? У тебя весь есть и свои обязанности в Тинирии. Кто же теперь присмотрит за наследниками нашего императора и составит им компанию? - неожиданный приезд брата немного выбил меня из колеи, но я действительно слишком по нему соскучился и сейчас улыбался во весь рот.
  - Скажем так, мне дали небольшой отпуск. Я сказал, что моему брату необходима моя помощь. Вопрос жизни и смерти. И юная принцесса не смогла мне отказать, она ведь от тебя без ума, - брат рассмеялся, а я лишь покачал головой. - И к тому же, мой дорогой братец встретил женщину, а разве я мог пропустить такое. Это же форменное издевательство над моим любопытством и воображением. Как я мог оставаться дома и ждать?!
  - Упоминание о женщине было моей ошибкой...
  - Как знать. Кстати, все книги, что ты просил, я тоже привез. Ты даже не представляешь, как тяжело их было достать?! Пришлось даже заключить с принцем пари. К слову, теперь ты просто обязан заключить союз с Тарбаросом, причем, в нашу сторону, иначе мне целый месяц придется чистить конюшни. Представляешь?! Целый месяц! Но я не особо переживаю. У тебя же все получается?
  Я неопределенно хмыкнул.
  - Что? Только не говори мне, что переговоры идут не в нашу пользу? Нет, ты ведь не поступишь так со мной, правда? - на лице Винса отразился неподдельный страх. Сдержать смешок мне стоило огромных усилий, но все же я смог натянуть на себя маску печали.
  - Да, Винс, иногда в жизни приходится и конюшни чистить... Может, это даже пойдет тебе на пользу. Только представь: ты, лошади и навоз. Солнце золотит твою кожу, руки становятся крепче с каждым взмахом лопаты, а все местные служанки мечтают о тебе, - я так живо представил себе всю эту картину, что все-таки рассмеялся.
  - Ну и шуточки у тебя, - чуть надувшись, заявил Винс, но на лице читалось явное облегчение. - Так вот, после всего этого, как я мог отправить тебе такие ценные экземпляры книжного дело в какой-то посылке?! Только лично! Передать из рук в руки и проследить за их сохранностью. Кстати, вернуть их надо не позже, чем через два месяца. Так что не знаю, что ты задумал, но поторопись.
  Бернард негромко постучал в дверь и внес в комнату поднос с едой и вином. Винс потер руки в предвкушении и убрал наконец со стола ноги.
  - А когда мы увидим твою некромантку? Признаться, мне уже не терпится.
  - Мне тоже, - тихо сказал я. А громче добавил, - Думаю, сегодня. На рассвете я отправлю ей весточку.
  Мэл
  Утром мне принесли записку от Лекса. Он просил встретиться и упомянул, что достал необходимые книги. Я отправила ответ и пошла на работу. Все-таки ее никто не отменял, пусть даже получить заветные книжки сейчас казалось интереснее рабочей рутины.
  С делами я постаралась расквитаться как можно быстрее, бессовестно переложив большую часть обязанностей на Ричи, и отправилась на встречу.
  Сначала я хотела условиться о встрече где-нибудь в нейтральном, желательно многолюдном месте, потому что как реагировать на ухаживания де Грея, я еще не решила. Но мне отказали, сославшись на то, что книги жутко редкие и ценные и засвечивать их на публике небезопасно. Пришлось согласиться. Поэтому сейчас я вновь подходила к уже хорошо знакомому серому дому с колоннами.
  - Добрый день, Бернард!
  - Добрый, мисс Олридж. Проходите, располагайтесь. Месье сейчас подойдет. Чаю?
  - Да, спасибо, - мое пальто забрал учтивый дворецкий, а я присела на диван в гостиной и принялась ждать Лекса.
  - Оооо! Кого я вижу?! Бернард, это ведь она, да? Скажи, что она.
  Я подняла глаза и удивленно уставилась на парня. Молодой, хотя на вид все равно старше меня, черноволосый и ужасно похожий на Лекса. Только волосы короче и глаза другого цвета, а так... Практически копия. Немного небрежно одетый. Он смотрел на меня с неподдельным интересом и так пристально, что я даже смутилась. Хоть парень улыбался, вероятно, самой очаровательной из своих улыбок.
  В это время Бернард слегка кивнул парню, и он засиял еще сильнее.
  - Я безумно рад с вами познакомиться, Мэлисса. Я - Винс де Грей, - и он поцеловал мне руку.
  - Ах, так вы младший брат Лекса. Несомненно, вы очень похожи.
  - Если только внешне. По характеру я куда более милый, - Винс присел рядом со мной и нам подали чай.
  'И куда более наглый', - подумала я, но улыбнулась.
  - И что же мой брат рассказывал вам обо мне?
  - Все только хорошее, - ответила я.
  - Странно. Обычно он говорит правду...
  Я тихонько засмеялась.
  - А я о вас тоже весьма наслышан и очень рад, что вы оказались именно такой, какой я вас и представлял по рассказам своего брата.
  - Боюсь представить, что он вам говорил...
  - О, не бойтесь. Он говорил исключительно очевидные вещи. Вы очаровательна, очень мила и с невероятными завораживающими глазами.
  Я чуть не подавилась от таких заявлений, а вот мой собеседник оставался совершенно невозмутим.
  - Кстати, откуда у вас такой удивительный цвет глаз? Никогда прежде не встречал ничего подобного.
  - О, здесь все просто. Дело в наследственности и роде моей магии. Вам, наверное, уже известно, что я некромант, - Винс кивнул, - так вот, я потомственный некромант, в пятом поколении, - парень восхищенно присвистнул. - Да, такое бывает редко, согласна. И такая преемственность накладывает магический, кровавый отпечаток на глаза.
  - Что-то вроде признака силы?
  - В своем роде.
  - Здорово.
  - Я вижу, вы уже успели познакомиться? - в комнату вошел Лекс, и я улыбнулась при виде него. Он улыбнулся в ответ, и я сразу же отвернулась.
  - Да, и ты прав, она прелесть. А ты знал, что она потомственный некромант, в пятом поколении между прочим?! - многозначительно спросил Винс.
  - Что в пятом - не знал...Мелисса, Винс приехал сюда не просто так, он привез те самые книги, о которых мы с вами говорили. Некоторые экземпляры - копии рукописей из самого Карназа.
  - Ого! И как же вам удалось их достать?
  - Ну, наш род является приближенными короля, и мы имеем некоторые привилегии и доступ к разным вещам. Я отдам их вам, но лишь на два месяца, после их необходимо вернуть в Тинирию.
  - Да, конечно.
  - Может, хотите взглянуть? Они в моем кабинете.
  - Конечно, - я поспешно встала. А вот Винс остался сидеть.
  - А разве вы не пойдете с нами? - я недоуменно уставилась на нового знакомого.
  Он на секунду бросил взгляд в сторону Лекса и тут же расплылся в улыбке.
  - О, нет. Ни за что! За почти неделю дороги я вдоволь на них насмотрелся. Мне кажется, даже поумнел, слишком. Боюсь, еще один день рядом с ними заставит мою голову взорваться.
  Я перевела взгляд на де Грея. Он мягко улыбнулся и протянул мне руку. Мне не оставалось ничего, кроме как принять ее и направиться с ним в кабинет.
  - Ого! Это потрясающе! Посмотрите только, чего стоит одна отделка обложки и обработка страниц. А эта кожа - в жизни не видела ничего тоньше. И как изящно они украшены.
  Я с восторгом гладила книги и вдыхала их аромат.
  - Рад, что вам понравилось. Надеюсь, что содержание заинтересует вашу подругу не меньше и окажется весьма полезным.
  Я даже не заметила, как Лекс подошел ко мне со спины и открыл одну из книг. - Взгляните на это, Мелисса.
  Мы вместе склонились над толстым фолиантом. В центре страницы расположилась невероятной красоты иллюстрация. На ней был нарисован череп, свечи и толстая книга в темном переплете. Остальное пространство оставалось пустым.
  - Странно, такая маленькая картинка... Зачем оставлять страницу почти пустой?
  Лекс только загадочно улыбнулся.
  - Дайте свою руку.
  Я послушно протянула ему свою ладонь. Он взял ее чуть выше запястья и поднес к картинке.
  - А теперь призовите свою силу.
  Сосредоточиться было сложно. Близость Лекса и его прикосновение заставляли сердце биться чаще, но любопытство и профессионализм оказались сильнее. Я мысленно обратилась к силе, и вот моя ладонь уже сияла фиолетовым светом.
  В первые несколько секунд ничего не происходило, но потом вокруг страницы стали появляться буквы. Они будто проступали из-под пера невидимого писателя. Я с восторгом следила за этим волшебством. Вскоре страница была заполнена, и я смогла прочесть ее содержимое. Там оказалось подробное описание дара некромантии. Настолько подробное, что некоторые вещи даже для меня стали открытием. Причем, приятным.
  - Здорово! А про другие силы есть?
  - Есть, но могу показать только огонь. Как вы уже поняли, для остальных нужен их носитель, - я радостно закивала.
  Лекс пролистал книгу дальше и остановился на изображении пламени. Он протянул руку, и все повторилось. Он по-прежнему стоял слишком близко ко мне, и огонь, появившийся в его руках, приятно согревал мои пальцы. Мы завороженно смотрели на золотые буквы и внимательно вчитывались в каждое новое слово. И в этот момент я чувствовала себя бесконечно счастливой и спокойной. Никуда не хотелось бежать, ничего решать, а только наслаждаться обществом де Грея, вдыхать его приятный аромат. А еще ужасно захотелось прижаться к его теплой груди.
  - Ну вот и все. Полагаю, больше мне нечем вас удивить.
  - Да, наверно.
  - Я помогу вам собрать все книги, а Бернар поможет вам их унести.
  - Спасибо.
  Я посмотрела на Лекса, в его взгляде читалась легкая тоска. И на этот раз я полностью разделяла его чувства.
  Наверное, никогда прежде упаковка не занимала у меня так много времени, но хотелось продлить эти мгновения как можно больше.
  - Что ж, спасибо вам. Думаю, мне пора, - я тепло улыбнулась Лексу, а он улыбнулся в ответ.
  - Думаю, да. К сожалению, меня уже ждут во дворце. Бернард, помоги мисс донести эти книги.
  - Да, месье.
  - Что? Их понесет Бернард?! Ну уж нет, такую ценность можно доверить только мне. В конце концов, я с ними уже почти сроднился, - Винс вынырнул из-за угла так неожиданно, будто он все это время подслушивал и только и ждал удобного момента.
  - А как же ваша голова? Вы говорили, что она может взорваться... - уточнила я, едва скрывая смешок.
  - Вот еще, моя голова покрепче многих. И вообще, я тут подумал - лишняя порция знаний мне не повредит.
  Он перехватил книги у Бернарда и, весело отсалютовав брату, зашагал за мной к выходу.
  Всю дорогу он развлекал меня историями про их с братом детство, а порой и смущал, выспрашивая о наших с Лексом отношениях.
  ***
  Дойдя до дома Ванессы, я попросила Винса немного подождать снаружи. Не стоит пугать подругу внезапным появлением непонятно кого. Да и подробности нашего с Лексом плана ему знать не нужно, как-никак - служебная информация.
  Я постучала в дверь и зашла. Как обычно - не заперто. Подруга крутилась около своего стола с кучей разных камушков и металлов.
  - Ванесса, мне снова нужна твоя помощь, - я села за стол, напротив ее рабочего места.
  - Что на этот раз? Снова спасаем тебе жизнь?
  - Почти. Только на этот раз не мою.
  - А чью? - девушка изумленно уставилась на меня и даже села поближе. - Неужели у тебя появился парень?
  Я опустила глаза, а Несс просияла.
  - Точно! Так и есть! Вот это да! Ну и кто он? Красавчик, да? - она затараторила, не давая вставить мне и слова. - Или нет? Впрочем, неважно. Главное ведь в мужчине не красота. А ум. Он умный? А высшее образование есть? Хотя, все это тоже не так важно, лишь бы мог обеспечить семью. Он богат? Или хотя бы работает на приличной должности?
  - Несс, что с тобой? Где твое вечное игнорирование данного вопроса?
  - О! Поверь, стоит связаться с тобой, как все идет наперекосяк, включая собственные принципы и взгляды. Так что? Кто он?
  - Он посол Тинирийской империи.
  - ООООО!
  - Да погоди, между нами ничего нет. Я всего лишь помогаю ему в расследовании одной очень личной проблемы.
  - ОООООО!
  - Да нет же. Там нет ничего такого, ему просто нужен был некромант. И я дала клятву о неразглашении.
  - Понимаю, - лукаво улыбнувшись ответила подруга. - Но он тебе нравится?
  Спорить с Несс было бесполезно, к тому же я не хотела врать подруге.
  - Да, - сказала я и печально вздохнула.
  - Ура! А отчего так вздыхаешь?
  - Вряд ли у нас что-то получится. Я все еще люблю Генри, а он... Он посол, к тому же из другого государства. Еще пара месяцев, и он вынужден будет уехать. А я... Не думаю, что смогу полюбить его также сильно, как Стейлза.
  - Во всей этой твоей дурацкой тираде я услышала лишь две вещи. Первое - ты не сказала, что не нравишься ему. То есть между вами что-то уже было? - подруга скрестила руки на груди.
  - Ну, он меня поцеловал, - Несс торжественно подняла палец, - но это было случайно, мы выпили, и вообще.
  - Ерунда. Я не верю в случайности такого рода. А второе - он тебе нравится, причем настолько, что ты уже думаешь о совместном будущем! И не надо прикрываться Генри, ты уже влюбилась в этого...
  - Лекса...
  - Да, в Лекса (кстати, красивое имя), просто боишься признаться в этом самой себе!
  - Это ведь нечестно по отношению к Генри! - попыталась возразить я.
  - Было нечестно с его стороны оставлять тебя одну. А теперь - у него нет никакого права держать на тебя обиду.
  Я ничего не ответила, только стиснула в руке амулет. Ей не понять. Никому не понять. Да и сама я не знала, что творится в моем сердце и в моей душе. С приездом де Грея все перевернулось с ног на голову. Я по-прежнему люблю Генри, в этом нет сомнений, но Лекс... Может, Несс права, и я люблю и его тоже?! А может, все дело в том, что иногда он так напоминает мне Генри. Тот же теплый взгляд, те же теплые надежные объятья, та же смешливость и чертенята в глазах... Наверно, это лишь от того, что они оба принадлежат стихии огня. Наверное, она накладывает на своего носителя определенный отпечаток. Но я знаю и других огневиков, и ни один из них не был похож на Стейлза даже отдаленно... Хотя я ведь ни одного из них не подпускала слишком близко, чтоб узнать. Да и Лекса не пустила бы, если б не его настойчивость, как и у Генри... Мысли опять вернулись в изначальную точку, и я в конец запуталась.
  Но ведь де Грей другой. Он серьезнее, воспитаннее, галантнее, он куда более разумен. Но ведь он и старше. К тому же - положение обязывает. Что если дать ему волю на денек? Может, он, как и Стейлз, первым делом полезет на дерево? Что за глупости я несу?!
  - Ванесса, давай пока оставим мою личную жизнь. У меня к тебе просьба. Мне нужен артефакт, особый, - подруга заинтересованно посмотрела на меня, достала из кармана блокнот с ручкой и начала вести записи, вмиг превратившись в собранную и серьезную девушку. - Я не знаю, что это должно быть, но мне нужно по энергетической связи выйти на человека. Узнать его личность.
  - Ты имеешь в виду связи такие крепкие, как, например, с родителями?
  - Да, наподобие. Может, чуть слабее, но явные. Я порылась в библиотеке академии, сделала кое-какие записи для тебя. Вот, - я пододвинула к девушке стопку листов. - А эти книги удалось достать через Лекса, - я встала из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и сделала знак рукой. В комнату вошел сияющий Винс со стопкой книг. - Тут 'Самые редкие артефакты', 'Легенды и мифы. Артефакты', 'Неизведанные свойства материалов', а еще куча работ некоторых ученых из самого Карназа.
  Я видела, как загорелись у Ванессы глаза. Еще бы, большая часть этих книг была настолько редкой, что имелась только в королевской библиотеке.
  - А этот молодой человек кто? - Ванесса с нескрываемым любопытством уставилась на парня.
  - Это Винс де Грей. Младший брат посла Тинирийской империи. Он великодушно предложил помочь мне с транспортировкой книг. А это Ванесса Дилбрук. Моя лучшая подруга и, несомненно, один из талантливейших артефакторов Тарбароса, - я повернулась к Винсу, успевшему поставить свою ношу.
  - Очень приятно, - проговорили они одновременно, и Винс поцеловал Несс руку.
  - Непременно займусь твоим вопросом, - бросила подруга уже мне.
  Девушка забрала свои длинные золотистые волосы в хвост, отложила блокнот и уже с нескрываемым восторгом листала одну из книг.
  - А тебе это сильно срочно?
  - Очень. Вопрос жизни и смерти, помнишь? - Несс заметно расстроилась. - Но книги можешь читать еще пару месяцев.
  Ванесса просияла и отправила мне воздушный поцелуй.
  - А могу ли я как-то помочь вам в вашей работе? - спросил парень, глядя на Несс. Она улыбнулась и кокетливо ответила:
  - Вряд ли, но я буду рада вас снова увидеть. Вдруг вам известны секреты тинирийских артефакторов.
  - Непременно вспомню парочку, - Винс подмигнул подруге.
  Я улыбнулась ей и, помахав рукой на прощание, вышла из ее дома. Через минуту вышел и Винс.
  Лекс
  - Лекс, она просто чудо! Ты бы ее видел, - брат вернулся домой в крайне приподнятом настроении. И сначала я думал, что оно вызвано обществом Мэл, но, кажется, я ошибался. Я удивленно изогнул бровь.
  - Видел кого?
  - Ванессу, это прекрасное неземное создание с золотыми волосами.
  Я все еще был в недоумении.
  - О ком ты говоришь?
  - Что, разве ты ее не видел? Подруга Мелиссы, артефактор. Ну, для которой мы эти книги и собирали.
  - Честно говоря, не видел.
  - О, она такая, такая... Во, - Винс изобразил в воздухе очертания фигуры девушки. Надо сказать, впечатляющие такие очертания.
  - Мда, верю. И вижу, что она тебе понравилась. А ты ей?
  Винс ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.
  - Кстати, брат, у тебя нет в Тинирии знакомого артефактора?
  - Кажется, был один... А тебе зачем?
  - Для обмена опытом.
  - Каким?
  - Секретным! - таинственно сказал Винс и умчался вверх по лестнице. - А как у тебя с книгами? Есть что-нибудь об артефактах в этом доме? - донеслось до меня сверху.
  - Возможно. Не интересовался.
  - Вот сейчас и узнаем. Если что - я в библиотеке.
  Странный он какой-то. Я в недоумении пожал плечами и пошел на очередную встречу с министрами.
  ***
  Все последующие дни Винс проводил за чтением книг и выискиванием всевозможных интересных фактов. А как только находил, непременно мчался в дом Ванессы, оправдываясь тем, что делится бесценным опытом и помогает ей в работе. Уж не знаю, чем он ей мог помочь, но я надеялся, что хотя бы не мешает.
  Впрочем, упускать такой шанс я тоже не собирался. И поэтому своими волнениями по поводу брата поделился с Мэл. И теперь в те редкие дни, что не были заняты работой и расследованиями, мы с ней вместе прогуливались до дома Ванессы, будто бы узнать, как продвигаются дела и не докучает ли ей Винс.
  На наше удивление, он оказался даже полезен и старательно выискивал для девушки нужную информацию в разных книгах. Что делало ее работу немного быстрее. И хоть других поводов не осталось, но мы продолжили такие прогулки.
  В такие дни мы не говорили о делах, и я не пытался лишний раз обнять или поцеловать ее, хоть и ужасно хотелось. Мы просто гуляли. Сначала рядом, потом под руку. Любовались архитектурой или пейзажами на набережной, ужинали в попутных кафе, смеялись, шутили, любовались закатом. За всеми этими разговорами и вечерами мы становились ближе, или мне хотелось, чтоб так было. А в последний раз Мелисса даже взяла меня за руку и прижалась к груди, делая вид, что ужасно замерзла. Я был только рад и покрепче обнял ее.
  А потом случилось то, что я, признаться, давно уже ожидал. Как-то ранним утром в мой дом постучал курьер со срочным посланием для Винса. Его вызывала наша милая принцесса и принц. И с ними нельзя было спорить. Отпуск брата и так слишком затянулся. Да и причин оставаться здесь дольше не было.
  Быстро собрав чемоданы и помрачнев чернее тучи, Винс спешно написал письмо и передал его мне.
  - Времени нет, мне уже нужно отправляться, экипаж ждет. Так что передай это, пожалуйста, Ванессе. И скажи, что я очень сожалею, что не могу попрощаться с ней лично.
  - Непременно передам, - я одарил брата снисходительной улыбкой. Мы обнялись на прощанье, и он уехал.
  Мэл
  Последнее время Лекс был очень занят на работе, так что к подруге я пошла одна. Сразу после работы.
  - Ванесса, помнишь, я просила тебя о небольшом одолжении? - я зашла в небольшую каморку, которую Несс приспособила под свои эксперименты.
  - Да-да, я все сделала. И поверь, ты останешься довольна! - она радостно извлекла из выдвижного ящичка стола небольшое зеркало.
  - Дамское зеркало? В ажурной оправе? - моему изумлению не было предела.
  - Не совсем. Я порылась в своих источниках и тех книгах, что вы с Лексом мне притащили, и нашла там одну интересную особенность. Сказки. Помнишь, все эти сказки о чудесных говорящих зеркалах? Так вот, часть из этого - правда, - глаза девушки сияли неописуемым восторгом. - Сначала я не придала всем этим легендам должного значения, но потом решила провести эксперимент. Ты ведь знаешь, что зеркало имеет свойство сохранять виденные им предметы или лица?
  Я кивнула. Помнила я очень смутно, но, кажется, в курсе, посвященном предметам быта и их магическим свойствам, упоминалось нечто подобное.
  - Так вот, я решила соединить магическим образом между собой все зеркала на свете. Представляешь, какой это простор для возможностей?! Ведь зеркала имеются в каждом доме, да и на улицах их нередко встретишь.
  - Невероятно, но как?! - я была потрясена.
  - Помнишь их второе свойство? Зеркало - это портал. Не для людей, конечно, но для энергий. Так вот, эта ажурная рамка совсем непростая. Она служит связью между остальными зеркалами и открывает доступ к хранящейся в них информации.
  - Ванесса, да ты гений, это же невероятно! И бесценно! - я подбежала и крепко обняла подругу.
  Немного насладившись неиссякаемым потоком комплиментов с моей стороны, она аккуратно отстранилась и добавила:
  - К сожалению, посмотреть все, что ты хочешь - не удастся. Можно узнать лишь о том, что уже свершилось. Прошлое, но не настоящее и не будущее. И лишь про того, с кем у тебя есть связь. Не дальняя, а напрямую, здесь и сейчас. К тому же воспользоваться им могут только маги. Активация требует произнесения заклятия и довольно сложную комбинацию магических пассов, - подруга заметно погрустнела.
  - Ничего, это все равно уникальное изобретение. А насколько далекое прошлое оно показывает?
  - Ну, когда я пробовала посмотреть на свою маму, то увидела, как она бегает по комнате за моим младшим братом, который разбил ее любимую вазу. А было это... Пару лет назад.
  Я немного расстроилась, узнав об этом. Но виду старалась не подавать.
  - Спасибо, Несс. Я уверена, что это зеркало нам поможет! - я осторожно приняла в руки от подруги артефакт и, завернув его в плотную ткань, спрятала в сумке.
  - И вот еще, это заклятие и схемы.
  Я взяла протянутый сверток бумаги.
  - Как тебе 'отголоски прошлого'? - окликнула меня подруга.
  - Что?
  - Ну, название для зеркала?!
  - А! Да, хорошее название, яркое такое... Кстати, это для тебя, - я протянула подруге запечатанное письмо, что накануне передал мне Лекс. - Винсу пришлось срочно вернуться в Тинирию, и он просил передать, что очень сожалеет, что не смог попрощаться с тобой лично.
  - Вот как, - Несс погрустнела, но письмо взяла. Сразу же вскрыла его, вчиталась в первые строчки и улыбнулась.
  - Вот гад!
  - Что-то не так?
  - Он пишет, что умрет без моих глаз, - возмущенно сказала подруга.
  - И?
  - Пусть только попробует умереть! Мне он живым нужен. Так и передай. Если что - ты мне его с того света вернуть поможешь, а я его снова своими руками тогда убью.
  Я негромко рассмеялась.
  - Хотя, зачем передавать... Я ему сама об этом напишу. А ты подтвердишь.
  Ванесса подняла глаза, увидела смеющуюся меня и тоже не удержалась от смеха.
  Мы тепло с ней распрощались, и я вышла.
  Мне хотелось немедленно опробовать 'отголоски прошлого' в действии, но для начала требовалось внимательно изучить формулы. Так что я взяла экипаж и поехала домой.
  Там, разложив перед собой записи, я стала внимательно просматривать их, делая в блокноте пометки. Не помню, сколько я так просидела, активация действительно оказалась не из легких, но в какой-то момент желудок известил меня о непростительном к нему отношении, и пришлось прерваться на ужин. А после я продолжила свои занятия, перейдя от теоретической части к практической. Я заучивала заклятье и размахивала руками, пытаясь довести до совершенства комбинации из пальцев, а также их последовательность. Буквально одно неточное движение - и все насмарку.
  Под утро я наконец осталась довольна результатом и даже сделала попытку посмотреть на кого-нибудь из своих родных, но, к моему удивлению, я увидела Лекса. Он о чем-то весело разговаривал со своим братом. Они смеялись и дурачились. Обстановка вокруг была мне совершенно незнакомой. Высокие окна, темные в пол плотные портьеры с драпировкой, расписные стены и потолки... Неужели это его дом в Тинирийской империи?! Да, так и есть. Я любовалась, глядя на братьев, как вдруг, картинка резко изменилась. Лекс схватился за голову и повалился на пол. Винс подхватил его, не на шутку испугавшись и усадил на стул. Улыбка сошла с моего лица, и я решила закончить на сегодня с экспериментами.
  На всякий случай записав все в гримуар, который я намеревалась использовать в качестве шпаргалки, я легла спать. Через пару часов уже утро, а мне сегодня надо быть в форме.
  Лекс
  Легкое волнение не покидало меня с самого утра. Вчера вечером мальчишка посыльный прислал мне весточку от Мелиссы. В записке говорилось, чтобы я пришел к ней после полудня, один. И что Ванессе удалось найти способ выяснить личность того, кто так нагло пользуется моими силами.
  Я накинул теплое пальто, взял зонт и вышел на улицу. День был пасмурным, ветреным. Но мне было все равно. Сгорая от нетерпения, я махнул рукой первому проезжавшему мимо вознице и быстро запрыгнул в повозку, стоило тому немного сбавить скорость.
  - На центральную, 16, - крикнул я кучеру.
  Как удачно, что сегодня выходной и мне не придется просиживать день в этом скучном офисе. Однако мне пришлось ждать полудня, что тоже немного раздражало, но выбора не было. Я не спал почти всю ночь, горя желанием немедленно поехать к Мелиссе, и только здравый рассудок и правила приличия меня остановили. А с семи утра я и вовсе протирал в ковре дыру, больше напоминающую ров, в попытке скоротать время. Книги не читались, документы - тем более. И все, что мне оставалось - ходить.
  В какой-то момент в комнату заглянул Бернард, мой дворецкий, и сообщил, что все камины в доме загорелись сами собой, и если я продолжу в этом же духе, то рискую остаться без дома вовсе. Это меня несколько остудило.
  Не успел возница до конца остановить коней, как я уже спрыгнул с повозки и протянул ему деньги. Смерив меня осуждающим взглядом (не будь я так хорошо одет, готов поспорить, что он бы покрутил пальцем у виска), кучер развернул лошадей, а я подошел к заветной двери и постучал.
  Ответом мне была тишина. Я постучал еще раз. Теперь сильнее и громче.
  Послышался грохот, торопливые шаги, но дверь мне не открыли.
  - Минутку-минутку! Я сейчас, - донеслось из-за двери.
  Я принялся ждать, прислушиваясь к звукам. А они были весьма интересны. За стеной что-то грохотало, топало, шелестело и наконец стихло.
  - Доброе утро, Лекс! Простите за ожидание... - мне открыла немного запыхавшаяся Мелисса. Одной рукой она поправляла шпильки в голове, а второй расправляла платье. На щеке виднелся отчетливый отпечаток подушки.
  - Я вас разбудил?
  - Что? Нет-нет, я давно встала, - поспешно ответила девушка и слегка покраснела. От чего в моих глазах она стала еще привлекательнее. Я усмехнулся и зашел внутрь. Обстановка была довольно простой, но милой. Светлые стены, светлые ковры. Камин из серого камня, обитый по внешней стороне темным деревом, и в тон ему портьеры на окнах. Стол, пара кресел и диван, слева приоткрытая дверь в кухню. А справа лестница, ведущая на второй этаж. Наверняка в спальню и уборную.
  - Чаю? - вежливо поинтересовалась Мэл.
  Есть и пить я хотел сейчас меньше всего. Меня буквально съедало любопытство, но вспомнив о том, что Мелисса только встала и явно не успела позавтракать, я согласился. Она облегченно вздохнула и побежала в кухню. Вскоре мы уже сидели за тем самым столом в гостиной и пили фруктовый чай с булочками.
  - Мелисса, вы писали вчера, что нашли способ выйти на интересующего нас человека.
  - Да-да. Ванесса невероятно талантливый артефактор. Ей удалось создать зеркало, 'отголоски прошлого', с помощью которого можно увидеть нужного нам человека. Но есть одно 'но' - видеть его будете только вы.
  - Что ж, я постараюсь узнать его. Или по крайней мере хорошо запомнить.
  Мы быстренько допили чай и приступили.
  Мэл разложила все необходимое, дала мне в руки самое обыкновенное на вид зеркало и сказала смотреть в него неустанно, мысленно думая о моей связи с интересующим нас объектом.
  В этот момент в комнату вплыл призрак.
  - Мелисса, у вас в доме привидение! - не то чтобы я их боялся, но, скажем так, не слишком любил.
  - Мелисса, у тебя в доме мужчина! - в тон мне отозвалась призрачная девушка и укоризненно ткнула в меня пальцем.
  - Ой, я совсем забыла, - девушка спохватилась, захлопнула гримуар, встала между нами и произнесла:
  - Разрешите представить, моя подруга Грэм, ныне покойная, - Мэл указала на призрака, та в ответ присела в неглубоком реверансе. - А это тот самый посол Тинирийской империи и мой друг Лекс де Грей, о котором я рассказывала.
  Мелисса указала на меня, и Грэм отчего-то усмехнулась и хмыкнула, одарив меня куда более внимательным взглядом. Я коротко поклонился.
  - А он ничего... - заявила дух и села в кресло напротив меня, не переставая разглядывать.
  - Грэм! - шикнула на нее девушка, но призрак и ухом не повела.
  - Не обращайте внимания, она вообще-то очень добрая и ВОСПИТАННАЯ, - последнее слово Мэл произнесла с особым нажимом, глядя на Грэм.
  - Да-да, а еще не переживайте, я никоим образом вам не помешаю. Продолжайте-продолжайте, на чем вы там закончили?! Я тут скромно посижу, посоздаю вам нужную атмосферу, так сказать...
  Моя ведьмочка тихонько ругнулась.
  - Продолжим.
  Она вновь открыла гримуар и затянула неизвестное мне заклятье. Я уставился в зеркало, пытаясь не упустить в сознании свою цель.
  Какое-то время ничего не происходило, но вдруг я увидел странную картинку. Мужчина. Средних лет, высокий и худощавый. Его волосы были серебристого оттенка, хоть он и не был седым, светлые глаза неестественно блестели. В целом можно было даже сказать, что он хорош собой, хоть и по-своему. Однако это лицо не было мне знакомо, или же я его забыл?!
  Он склонился над какой-то бумагой и что-то в ней писал. Письмо? Вскоре он закончил. И мне удалось разглядеть подпись, поставленную в конце письма. Хоть сделать это в зеркальном отражении совсем непросто. 'С уважением, Вильям Селесер.' В этот момент кто-то вошел в комнату. Мужчина резко встрепенулся и спрятал письмо. Видение исчезло.
  Я мотнул головой, пытаясь прийти в себя.
  - Ручку и бумагу. Срочно!
  Мелисса быстро достала из сумки блокнот и ручку. 'Вильям Селесер', вывел я имя, пока оно окончательно не выветрилось из моей головы.
  - Вильям Селесер? - вслух прочитала Мэл.
  Услышав ее слова, Грэм побледнела (если призраки вообще на это способны) и изменилась в лице. Столь разительные перемены не укрылись от девушки.
  - Грэм, что-то не так? Ты себя плохо чувствуешь? - Мелисса выглядела взволнованно.
  - Нет-нет, все в порядке. Просто что-то послышалось... Ничего важного. Продолжайте, - отмахнулась дух, придав своему выражению лица прежний вид. Мэл еще с минуту хмурилась, не сводя с нее пристального взгляда. Но дух не собиралась больше ничего говорить, и Мэл не стала настаивать.
  - Вам удалось увидеть его лицо? Вы знакомы? - обратилась она ко мне, глядя на меня своими черно-кровавыми глазами, отчего мне ужасно захотелось ее поцеловать, а не отвечать на дурацкие вопросы. Хотя еще пять минут назад этот вопрос самого меня занимал куда больше поцелуев.
  - Да, видел. Он высок, худощав, длинные серебристые волосы, светлые глаза. Но он мне совершенно не знаком. Никогда не видел прежде этого лица. Или же забыл. Но мне повезло - он писал письмо и вывел в конце свое имя.
  - Хм... Ни имя, ни ваше описание мне также не знакомо. Я попытаюсь навести справки и сообщу вам результат.
  
  Мэл
  Когда Лекс стал описывать этого Вильяма, Грэм снова изменилась в лице и даже покинула нашу компанию, сославшись на то, что с нами слишком скучно. Но я знала ее слишком хорошо, чтобы поверить. Однако сейчас поговорить с ней я не могла.
  Разобравшись с делами и тщательно записав описание, которое дал де Грей, мы снова выпили по чашечке чая. Теплый взгляд Лекса и разговоры обо всем на свете приятно отвлекали от забот. И все же мысленно я то и дело возвращалась к подруге. Поэтому проводила де Грея достаточно быстро, к нашему общему сожалению. Стоило мне закрыть за ним дверь, как я сразу позвала:
  - Грэм!
  Дух, нехотя выплыла из спальни и медленно спустилась по лестнице. Она молчала, явно понимая, о чем я хочу поговорить, поэтому я начала первой.
  - Ты его знаешь? Вильяма Селесера?
  Призрак молчала и прятала глаза, обиженно поджимая губы.
  - Грэм! - с нажимом повторила я.
  - Знаю. Точнее знала. Когда-то он был моим любовником.
  Мои брови изумленно взметнулись вверх.
  - Вот это да! И все же как-то не похоже было, что ты была рада о нем услышать.
  - Он... Он убил меня, - нехотя призналась Грэм.
  - ЧТО?! КАК?!
  - Легко и просто. Я, знаешь ли, не отличалась силой, ловкостью и проворством. Так что труда это ему не составило, - призрак дернула плечом и плюхнулась в кресло.
  - Но почему он тебя убил? Вы же любили друг друга, - я тоже плюхнулась в кресло, но больше от неожиданности. Таких новостей я не ожидала.
  - Это я его любила, а он... Он просто воспользовался мной. Он оказался подлецом и предателем! - дух сердито сжала кулаки.
  - Грэм, ты можешь мне все рассказать. Может тебе станет легче.
  - Нет. Не буду и не проси. Я вообще больше ничего не хочу слышать об этом чертовом мужчине. И не надо меня жалеть, мне и так хорошо.
  Мне хотелось спросить у нее о многом, но если Грэм не желала о чем-то говорить, то спрашивать бесполезно. За те годы, что мы живем вместе, я четко это усвоила. И то, что она уже мне рассказала - чудо. Раньше и того не было.
  - А ты знаешь, что ему может быть нужно от Лекса? Может, он входит в правительство?
  - Понятия не имею. Мне не интересна его жизнь. Последний раз, когда я с ним встречалась, он был всего лишь молодым и довольно посредственным магом, который к тому же плохо дружил с головой. Хотя некоторые называли его перспективным и талантливым, так что, может, уже и входит. Не удивлюсь, если этот гад убил еще кого-нибудь в попытке подняться по карьерной лестнице. И кто знает, как далеко его могла завести жажда власти, - призрак замолчала, пыхтя от негодования. Только что пар из ушей не шел. А потом вдруг успокоилась, сменила выражение лица на лукавое и поменяла тему, - Ну, а теперь расскажи, что у тебя с этим Лексом? И не ври мне, что ничего. Я же видела, как вы смотрите друг на друга.
  - Пока действительно ничего, - я избегала взгляда Грэм, глядя в сторону от нее.
  - Ха! Пока! Чудесно! Ну наконец-то кому-то удалось растопить сердце нашей снежной королевы, - я улыбнулась. - А то я уж думала, что ты так и помрешь одинокой старой девой, пребывая в своих грезах о Генри.
  Улыбка тут же исчезла с моего лица, и я сжала амулет на шее. Грэм поняла, что сболтнула лишнего.
  - Я пойду прогуляюсь... - я встала и направилась к вешалке за пальто.
  Погода стояла на удивление солнечная. Пели птицы, а легкий ветер приносил прохладу. Я не торопясь обошла несколько улиц, с радостью прогулялась между лавочками с разными товарами. Мое волнение улеглось под натиском спокойствия города и улыбок встречных. Я все еще не понимала себя, не знала, как мне поступить, но поняла, что есть вещи, с которыми бессмысленно бороться и бесполезно отрицать. Да, мне нравился Лекс. И даже более чем. И чем больше я думала о причинах моих чувств, тем меньше мне вообще хотелось об этом задумываться. Почему бы мне просто не плыть по течению? Почему я не могу как все забыть боль прошлого и начать все заново? Что мне мешает - собственная глупость? А может, я просто цепляюсь за прошлое, не желая осознавать его необратимость? Или просто действительно слишком люблю Генри?
  Все эти варианты подходили к ситуации одинаково хорошо, но что было верным и имело ли все это значение - я не знала.
  Купив самых вкусных пирожных, что встретились на моем пути, я прогнала все мысли прочь и пошла в единственное правильное место - в гости к Карлу и Вивиан.
  Друзья встретили меня радостными улыбками и теплыми объятиями. Мы пили чай, ели пирожные, болтали, смеялись и делились смешными случаями из сыска. Виви рассказывала о печальном опыте своих учеников по изготовлению артефактов. Каждую неделю они что-нибудь да взрывали. В конце концов директору Бернсу это надоело, и он поручил всем артефакторам вмонтировать в стены амулеты, защищающие их от любого физического и магического воздействия. Денег на такое обновление ушло много, зато теперь стены и пушкой не пробьешь. Думаю, теперь это одно из самых укрепленных зданий Мелбрука после дворца.
  Но все когда-то заканчивается. Смеркалось, и мне пришлось отправиться домой. А на следующий день я занялась поиском информации о Вильяме Селесере. Не всегда получалось уделить этому достаточно времени, так что пришлось рассказать об этом Ричи. Пусть помогает.
  ***
  - Мисс Олридж, помните, вы искали сведения о некоем Вильяме Селесере? - спросил меня Ричи, прикрывая за собой дверь в мой кабинет. - Так вот я взял на себя смелость отправить запросы в магические учреждения всех городов, и вот что получил в ответ, - он покрутил в руках конверт.
  - Подожди. Иди сюда и показывай.
  Ричи положил конверт мне на стол, и я сразу же вытащила письмо, забегав глазами по строчкам.
  - Там говорится, что данный человек учился 58 лет назад в Академии Чародейства в Стоунвилладже. Это недалеко от Мелбрука. Окончил ее с отличием. Характеристику тоже имел хорошую. Кажется, 'ответственный, исполнительный, упрямый, имеет потенциал и определенно талантлив в области воздушной магии'. После чего он был отправлен к нам, в столицу, и рекомендован ко дворцу. Дальше я отправил запрос во дворцовую службу.
  Я отложила письмо и уставилась на юношу. Парень определенно нравился мне все больше и быстро соображал.
  - Дай догадаюсь. Они отказали ему в работе.
  - Да, все верно. Штат был укомплектован, и ему отказали.
  - А дальше?
  - Дальше он устроился помощником в лавке артефактора. Но проработал там всего несколько месяцев, а потом уехал. Куда, доподлинно не известно, но владелец лавки утверждал, что парень буквально помешался на артефактах и сказках и хотел отправиться в город Карназ, что в соседнем королевстве, чтобы изучать эту науку. Вы же знаете, что этот город является Меккой всех знаний о магических предметах, хранилищем силы.
  Я кивнула. Я знала, и меня начало терзать смутное сомнение.
  - Пошли запрос в этот город. Нужно узнать, был ли он там и куда отправился дальше. И что изучал.
  Паренек кивнул мне и собрался убежать, но я его окликнула:
  - Ричи, и еще... Ты молодец! - я тепло ему улыбнулась. Парень просиял и помчался выполнять поручение.
  Вечером мы договорились вновь встретиться с Лексом. На этот раз я пригласила его домой. Хотелось в спокойной обстановке рассказать ему все новости о поиске таинственного Вильяма, да и просто очень хотелось его увидеть.
  Сразу после работы я зашла в любимую булочную и помчалась домой. Переоделась из рабочего платья в более нарядное. Хотя оно по-прежнему было закрыто, но цвет был яркий - изумрудный.
  Грэм заверила меня, что не собирается мешать. И вообще, я могу считать, что она ушла на прогулку. Вскоре в дверь постучали.
  Я открыла. На пороге стоял Лекс. В темном пальто, с небольшим букетом в руке. Я приняла цветы и радостно улыбнулась.
  - Входи.
  Огневик прошел внутрь, снял пальто и оказался в довольно простом сюртуке и светлой рубашке. Я торопливо поставила цветы в вазу и принесла нам чай.
  - Как успехи в поисках? - спросил де Грей, удобно откинувшись на спинке кресла.
  - Как раз об этом я и хотела поговорить. Моему стажеру, Ричи, удалось найти некоторую информацию о нем. Наш преступник - маг воздуха, отличник. Закончил магическую академию Тарбороса. В общем, когда-то он был перспективным молодым человеком, - Лекс слушал меня внимательно и не перебивал, лишь изредка вскидывая бровь, когда удивлялся новому факту. - Смею предположить, что он был достаточно честолюбив и наверняка мечтал о великой карьере, работе при дворце. Вот только не сложилось. Штат был укомплектован, и его не взяли. Вильяму пришлось работать помощником в лавке артефактора. Совсем не то, о чем он мечтал, и даже не его специальность, но! Там он неожиданно увлекся артефактами и, более того, бросил работу и уехал в Карназ для более детального их изучения.
  - Да, неожиданно... А дальше? Он все еще в Тарборосе?
  - К сожалению, больше пока ничего сказать не могу. Мы отправили запрос в Карназ. Придется подождать несколько дней, прежде чем мы получим ответ.
  - Несколько дней - это ничего. Я ждал четыре года и несколько месяцев. Еще пара дней погоды не сделают, - Лекс улыбнулся, а наши взгляды встретились и повисла неловкая пауза.
  - А где твоя подруга - Грэм? - Лекс так неожиданно задал этот вопрос, что я засмущалась еще больше и поспешно отвела взгляд.
  - О, она сказала, что совершенно не желает выслушивать нашу нудную болтовню и пошла на прогулку.
  - Хм... Снова неожиданно.
  Наши взгляды снова встретились, и мы замолчали не в силах ни произнести что-то вразумительное, ни отвести взгляд.
  - Еще чаю? - на этот раз паузу заполнила я. Де Грей кашлянул.
  - Да, спасибо.
  Я встала и торопливо направилась к кухне, но Лекс неожиданно оказался рядом и взял меня за руку.
  - Я помогу, - его губы коснулись моих пальцев. Сердце билось как бешеное, и я только и смогла, что кивнуть в ответ. Вот только он не торопился отпускать мою руку, а я стояла и смотрела в эти серые глаза. Они заполнили все вокруг, и я даже не заметила, как они стали ближе, потом еще и еще. И вот уже его губы коснулись моих. И мы поцеловались. Впервые, по-настоящему. Я растворилась в этом сладостном порыве. И так не хотелось, чтобы это заканчивалось. Лекс скользнул рукой по моей шее, спустился чуть ниже, и вдруг - яркая вспышка буквально ослепила нас, заставляя отпрянуть друг от друга.
  Лекс стоял в шаге от меня и с изумлением смотрел в район моей груди. Я проследила за его взглядом и в удивлении уставилась на родовой амулет Генри. Он сиял. Да так ярко. Пламя внутри будто ожило и пульсировало внутри камня. Я судорожно схватила амулет в руки и зажала его в кулак. Генри... Что же я делаю?
  - Мелисса, все в порядке?
  Де Грей потянулся ко мне, но я лишь отошла на пару шагов назад.
  - Нет, не надо не подходи. Прошу тебя.
  - Мелисса, в чем дело? Чего ты испугалась? Это всего лишь амулет, он не причинит мне вреда, - мужчина снова приблизился на шаг, а я снова отступила, продолжая судорожно сжимать в руке камень.
  - Не в этом дело.
  - А в чем? Может быть в том мертвом женихе? Да? Мелисса, это так? - Лекс помрачнел и начал злиться.
  Я ничего не ответила, а только крепче стиснула кулак.
  - Значит да. Но ты ведь хотела этого, хотела быть со мной. Неужели какая-то побрякушка способна полностью изменить твое решение? А может, мне просто выбросить ее, чтобы больше она не смела нам мешать? - Лекс угрожающе подступил ко мне на шаг. Глаза его горели огнем, и даже пламя в камине полыхнуло ярче. Амулет в моей руке дернулся и запульсировал еще сильнее.
  - Нет. Просто... Мне надо подумать... Понять... Прошу, уйди.
  Де Грей остановился, пристально на меня посмотрел, глубоко вдохнул и ушел, прихватив пальто и громко хлопнув дверью.
  А я обессиленно осела на пол и закрыла ладонями лицо. По щекам потекли слезы. Что я наделала? И что я вообще делаю?
  Следующие несколько дней от Лекса не было ни весточки. У меня было время хорошо подумать, и я уже приняла решение. Вот только не так-то просто было заставить себя пойти к нему и извиниться. Снова прильнуть к его груди. А что, если он больше не пожелает меня видеть? К счастью, работа несколько отвлекала. Да и пойти в гости к послу по поводу новостей о расследовании куда лучше, чем прийти с простыми извинениями. Если он откажется меня слушать, то я по крайней мере буду выглядеть не так глупо.
  
  ***
  Не успела я зайти в офис, как ко мне подбежал Ричи. Он был чрезвычайно взволнован.
  - Ричи, в чем дело?
  - Доброе утро, мисс Олридж. Пришел ответ из Карназа.
  Его возбужденное состояние передалось и мне, и мы чуть ли не бегом бросились к моему кабинету. Закрыв за собой дверь, парень достал конверт и протянул мне. Он был еще запечатан.
  - Ты еще не читал? - я была удивлена.
  - Нет, хотел дождаться вас.
  - Хм... Итак, 'Дорогая мисс Олридж! Спешу сообщить вам, что человек по имени Вильям Селесер действительно много лет назад прибыл в наш храм знаний для изучения артефактов и легенд, связанных с ними. Он показал ярое рвение к знанию и науке, и мы дали ему разрешение. Вильям пробыл у нас почти пятнадцать лет, изучая все тонкости...' Так, это не интересно... Ага, вот. 'Но более всех его интересовал артефакт под названием 'Кольцо Богов'.
  Дойдя до этой строчки, я похолодела. Картина в моей голове начинала складываться.
  - А дальше, мисс Олридж, что дальше? - нетерпеливо спросил Ричи.
  - Дальше? Ах, да. 'Однако он счел имеющиеся у нас данные недостаточными и покинул наш храм в надежде найти недостающие куски мозаики... Во время своего пребывания здесь он сблизился с братом Эллахом. Иногда он присылал ему письма из разных уголков мира. Судя по всему, он побывал во всех королевствах... Последнее письмо пришло семь лет назад. Брат Эллах сказал, что в письме говорилось, что Вильям нашел ключ и приблизился к разгадке этого феномена... Письмо было отправлено, судя по почтовым маркам, из Тарбороса, но точного обратного адреса на нем не стояло. Больше известий о Вильяме Селесере мы не получали и о дальнейшей его судьбе поведать не можем. Надеюсь, что он жив, ведь он является поистине одним из великих ученых современности'.
  - То есть, он в нашем королевстве.
  - К сожалению, или счастью, да. Пошли запросы в каждую гостиницу каждого города. Узнай, есть ли среди их постояльцев Вильям Селесер. Или может он останавливался когда-то.
  - Непременно. Я все сделаю. А кто он вообще такой? Какой-то ужасный преступник?
  - Да. У меня есть куча оснований полагать, что на его совести как минимум десяток убийств...
  - Ого! Тогда не буду мешкать, надо скорее изловить этого злодея.
  - Да, надо. И укажи в запросе, что информация строго секретна.
  Ричи кивнул и закрыл за собой дверь. Я опустилась на стул и устало потерла виски. Неужели мне удалось выйти на след убийцы Генри?! Неужели это действительно он?! Но какое отношение он имеет к Лексу, и что ему нужно от него?
  Что вообще общего между Лексом де Греем и Генри Стейлзом? Родились в разных странах и в разные года, не родственники и точно никогда не были знакомы. Разный социальный статус, разное происхождение... Общее дата и время смерти. Оба маги огня, и враг у них, видимо, общий. А еще у Лекса тот же теплый взгляд, та же наглость, даже энергии ощущаются одинаково, и... И чай он тоже пьет без сахара, а еще... Амулет, родовой амулет Генри! Стоило Лексу к нему прикоснуться, как он тут же отреагировал. Будто принял... Или признал? Что если тогда он действительно признал его, а не оттолкнул? К тому же, Лекс был уверен, что амулет не причинит ему вреда. Значит, он не почувствовал угрозы. Но они точно не родственники. Я в этом уверена. Но амулет и смерть... Эта странная смерть в один день... А что, если... Нет, это глупо и невозможно, но... Что если Лекс и Генри - это один и тот же человек?! Что, если Лекс де Грей действительно был отравлен в тот день и умер, а Генри, по счастливой ли случайности или из-за моих попыток удержать его, вселился в тело Лекса?! Звучит абсурдно, но это многое объясняет. И его провал в памяти, и его странную болезненную связь с Селесером. Ведь я помешала колдуну в момент, когда он установил с Генри прочную связь и уже был в стадии завершения, чтобы выкачать из него всю силу. Возможно, взрыв не уничтожил ее полностью, а лишь трансформировал. И Селесер нагло пользовался подаренной возможностью подпитаться. И тогда моя реакция на Лекса... И тот факт, что при нашей первой встрече он узнал меня. Все сходилось.
  Это было глупо, но так безумно хотелось в это верить. Верить, что тогда мне все же удалось его спасти, пусть и очень странным способом. Верить, что сердце не обманывает. Верить, что все еще может быть хорошо.
  Мне необходимо было поговорить с Лексом, как-то проверить свою теорию, но что я ему скажу? Воспоминания к нему не вернулись и, судя потому, что я узнала, не вернутся, пока не оборвется эта связь с колдуном.
  Надо было хорошо подумать. Не торопиться. Может еще раз наведаться в запрещенную зону библиотеки.
  Я устало потерла виски. Так, сначала работа.
  Этот день оказался весьма богатым на разные происшествия, так что зайти в академию времени не осталось.
  А утром пришло новое страшное известие. На кладбище нашли тело почтальона. Мужчина был убит. Ножом, со спины. Я немедленно выехала на место преступления.
  Городское кладбище со времени моего последнего визита ничуть не изменилось, только стало больше, и памятников прибавилось, а так - ничего. Все те же плиты, все то же старое дерево в центре. Только листьев на нем поубавилось. Сказывались холода.
  Я прошла к своим сослуживцам.
  - Вы уже осмотрели труп?
  - Да, ножевое. Нападали со спины. Умер от потери крови. Свидетелей, как ты сама понимаешь, нет, - он махнул в сторону кладбища руками. Ну, это для него нет, а как по мне, так полно.
  - А где сам бедолага?
  - Сгорел...
  - Что? Но вы же говорили, что осматривали труп, - я растерялась. А ведь я только понадеялась, что это самое обычное убийство.
  - Да, но стоило нам только перевернуть его, как что-то щелкнуло, и он вспыхнул, будто спичка. Джейка вон, даже обожгло немного. Кое-как успел отскочить. А почтальон вообще сгорел без остатка.
  Сгорел лишь при попытке перевернуть... Что это? Ловушка? Для меня? Или просто совпадение? Что-то последнее время я верю в совпадения все меньше.
  Я собралась с мыслями и шагнула к первой попавшейся могиле. Руны, свечи, гримуар... И вот уже передо мной стоит дух покойного. Мимолетный взгляд на могилу. Грегор Штольц.
  - Служба сыска. Мелисса Олридж. Простите за беспокойство, но нам требуется ваша помощь. Вы видели, как убили этого человека, - я ткнула пальцем в черную кучу на земле, - почтальона?
  - И вам здравствуйте! Видел.
  - Прекрасно, не могли бы вы его описать?
  - Мужчина, высокий, в темном.
  - И это все?
  - А что вам еще надо? Может, имя?
  - А вы его знаете?
  - Знаю.
  Мои брови полезли вверх.
  - Так скажите мне его!
  - Он сказал вам не говорить.
  - Он просил вас не говорить мне его имя? - я удивлялась все больше.
  - Не только меня, всех, - Грегор обвел рукой кладбище. Интересно, как ему удалось убедить в этом абсолютно всех? Не верю.
  - Ну, хорошо. А ему скажете? - я указала на ближайшего ко мне коллегу.
  - И ему не скажу. Вообще никому из сыска не скажу. И никому из некромантов тоже.
  Разговаривать дальше было бесполезно. Я поблагодарила духа и отпустила его. А затем перешла к следующей могиле, чтобы нарваться на все то же самое.
  Потом были еще и еще, я обошла с десяток могил, но все духи говорили одно и то же, как по указке. И как он это делает?! В конечном итоге я совершенно выдохлась и поехала домой, по пути размышляя о случившемся.
  Если это Селесер, а именно этот вариант и крутился у меня на языке, то зачем ему убивать почтальона? Да еще и таким необычным для него способом... Только если почтальон нес для меня послание, о котором стало известно Вильяму. Возможно, кто-то раскрыл его местонахождение? Ну, допустим. Он попытался отобрать письмо, но не вышло. И тогда он его убил. Но не сжег. В надежде, что явно вызовут меня, я коснусь трупа и... вспыхну вместе с ним? Возможно. Но что, если это буду не я? Тогда он точно знал, что я обращусь к духам, и заставил их молчать. Ума не приложу как?! Вот только в одном он просчитался. Они не скажут никому из сыска, но ей они не смогут отказать.
  Я влетела в дом быстрее ветра и с порога позвала:
  - Грэм! Грэм!
  - Ну и чего ты так орешь? Тут я, тут, - призрак сидела у камина, вытянувшись на кресле. Пламя в камине не горело.
  - Грэм, дорогая, мне нужна твоя помощь. Сегодня было совершенно очередное убийство, на кладбище. Но духи отказываются говорить с кем-либо из сыска. Им запретили, не знаю, как, но это работает.
  - А я тут при чем? - девушка насторожилась.
  - Прошу тебя, сходи туда и поспрашивай местных призраков. Тебе они должны рассказать! - я сложила руки в умоляющем жесте.
  Грэм смерила меня внимательным взглядом, раздумывая над моим предложением. Возвращаться на кладбище, а тем более в сумрачный мир, ей, мягко говоря, не хотелось.
  - Умоляю... - тихо прошептала я.
  - Ну, ладно, раз ты так просишь... - сдалась призрак. - Но учти, это в первый и последний раз! Учись решать свои проблемы сама.
  Я старательно закивала головой, соглашаясь с каждым ее словом.
  - И еще, я пойду только через пару часов, когда с кладбища уберутся все посторонние и начнет темнеть.
  С наступлением вечера Грэм отправилась выполнять мое поручение, а я осталась дома одна.
  Я сидела у камина и пила крепкий чай, в очередной раз размышляя о связи всех смертей за последние несколько месяцев и тех несчастных случаев, что произошли четыре года тому назад, как в дверь неожиданно забарабанили. Я поставила кружку на стол и поспешила открыть дверь.
  - Гвен, Виви пропала! - голос Карла был полон отчаяния, как и весь его вид. Волосы взъерошены, запыхавшийся, руки дрожат.
  - Что? Карл, что именно произошло? - я была в растерянности.
  - Я не знаю, но она ушла из дома еще рано утром, соседи видели, и до сих пор не появилась.
  Он беглым взглядом осмотрел комнату, будто в надежде где-нибудь за столом или стулом обнаружить его дорогую жену.
  - А поисковое заклятие?
  - Уже пробовал. Не работает... С ней ведь не могло ничего случиться, да?! - спросил он, с надеждой глядя в мои глаза. Я опустила взгляд. А потом маг развернулся и побежал прочь.
  - Карл, ты куда?
  - В службу сыска.
  Я закрыла дверь и облокотилась о стену. Новости были не просто плохими. Они были ужасными. Вчера Виви рассказала мне о том, что ждет ребенка. Она еще ничего не говорила мужу, боясь "спугнуть удачу". Они были женаты уже почти четыре года, а детей у них так и не было. Пару раз Виви, правда, все же беременела, но, к сожалению, все заканчивалось выкидышем еще на самых ранних сроках. Так что в этот раз она хотела перестраховаться и убедиться в том, что малышу ничего не угрожает, и лишь потом сообщить Карлу.
  Оказалось, что она уже месяц почти каждый день посещает целителя. Тот, впрочем, не находил ничего плохого и убеждал девушку в том, что ни ей, ни ее малышу на этот раз ничего не угрожает. Но она по-прежнему нервничала.
  А вчера она узнала, что в город приехал предсказатель. Всё предсказатели тоже являлись магами и даже заканчивали академии, но силой обладали слабой, да и вообще, предсказания - слишком тонкий и переменчивый предмет. Исход и точность предсказания всегда зависит от того, насколько сформированы взгляды на мир у того человека, которому предсказывают будущее, а также от зрелости личности. Ведь если меняются взгляды, то перед человеком открываются другие пути и возможности. И свернув на одну из этих дорог, он может совершенно изменить и ход дальнейших событий, а значит, и возможного будущего. Чем проще и логичнее жил человек, тем точнее были предсказания. Ведь такой человек всегда будет поступать в тех или иных ситуациях только определенным образом, а значит, и вероятность выбора какого-нибудь другого пути почти равна нулю.
  В общем, многие из моих одногруппников относились к таким магам с понятной долей скепсиса и даже снисходительного презрения. Но Виви была в панике и уверилась в совершенной необходимости отправиться к этому предсказателю и узнать судьбу своего ребенка. Наверняка, именно к нему она и побежала сегодня утром. Но вот что с ней могло там произойти? Его дом находится на окраине города, однако этот район считается одним из самых спокойных. К тому же это было утро, и на улице полно людей, которые могли ее видеть.
  Я затушила недавно разведенный огонь в камине с помощью песка. Да, магам огня в этом плане куда проще. Но мне эта стихия недоступна в таком объеме. Накинула на плечи плащ и выскочила на улицу. Необходимо было срочно опросить этого предсказателя.
  Было уже достаточно темно, но фонарщики уже успели зажечь свечи в фонарях. Так что до нужного домика я добралась быстро. Постучала в дверь. Очень надеюсь, что маг еще не спит.
  Дверь отворилась очень быстро. На пороге стоял высокий худощавый мужчина средних лет. Вид у него был несколько болезненный, а длинных темных волос уже местами коснулась седина.
  - Чем могу помочь? - голос был приятным и спокойным.
  - Добрый вечер. Простите, что беспокою вас в столь поздний час, но пропала моя подруга. И последним, кто ее видел, кажется, были вы.
  Брови мага взметнулись вверх, а взгляд выражал полнейшее недоумение.
  - Неужели?! Какой кошмар. Что ж, проходите, что же вы стоите на пороге? Я постараюсь помочь вам всем, чем смогу. Присаживайтесь, - он указал на кресло рядом с небольшим столиком. - Чаю?
  - Да, спасибо. Я сняла плащ, повесила его на вешалку и прошла в указанном направлении.
  Буквально через минуту маг уже поставил передо мной две чашки чая и булочки. Присел рядом и взял одну из чашек себе.
  - Позвольте представиться, Джеймс Делавер.
  - Мелисса Олридж.
  - Что ж, мисс Олридж, расскажите подробнее, как выглядела ваша подруга? Сегодня у меня было невероятно много посетителей, но память на лица у меня хорошая. - Голос мужчины был полон участия и беспокойства.
  - Невысокая, хрупкого телосложения, волосы кудрявые, рыжего цвета, курносый нос и веснушки.
  - Да-да-да. Такая девушка сегодня действительно была. Столь милых рыжих девушек ко мне заходит не так много. Несомненно, это была она. Она приходила узнать о ребенке, которого ждет. Бедная девушка была так напугана.
  Я старательно закивала и отпила из чашки. Чай был вкусным и пах мятой.
  - Боюсь, что разочарую вас. Она пробыла у меня не так долго. Шар ясно показал, что все ее печали напрасны и беспокоиться совершенно не о чем. И, кстати, это мальчик. Она жутко обрадовалась и ушла. К сожалению, я не знаю куда.
  Я с трудом подавила вздох разочарования. И отпила еще.
  - Но с ней совершенно точно не могло случиться чего-то страшного. Я ясно видел в шаре ее судьбу. Возможно, она засиделась в гостях у какой-нибудь подруги и сейчас уже вернулась домой. Я уверен, что все ваши печали напрасны.
  Я только покачала головой. Если бы все так и было, как он говорит... Но чувство тревоги меня никак не покидало.
  - А хотите, я и вам погадаю? - Джеймс тепло мне улыбнулся.
  - Нет, не стоит. Я предпочитаю не знать своего будущего. Спасибо за чай, думаю, мне уже пора. - Я встала и направилась к вешалке за плащом.
  В этот момент передо мной возникла Грэм. Для посторонних она оставалась невидимой, но я как некромант могла видеть ее всегда.
  - О, вот ты где! А я тебя обыскалась. Представляешь, мне удалось узнать, кто убил того почтальона. Да-да, ты не ослышалась. Его действительно убили. И кое-кто слышал его имя. Джеймс Делавер! - Я похолодела. Сердце пропустило пару ударов. Дух окинула комнату взглядом, и вдруг глаза ее расширились от ужаса.
  - Грэм, что-то не так? - я старалась говорить как можно тише.
  - Мэл... Беги отсюда. Как можно быстрее. Этот мужчина...Я знаю его... Это он... убил меня...
  Я стояла как громом пораженная. Все сходится. Маг, о котором говорила Грэм, и на которого указывали все мои улики, Вильям Селесер и Джеймс Делавер - один и тот же человек. Теперь я была уверена, что Вивиан вовсе не пошла домой. Она стала его очередной жертвой.
  Я сжала кулаки, до крови оцарапав ладони.
  - Постойте, мисс Олридж, вам вовсе незачем спешить. Эти булочки я купил у лучшего пекаря в городе. Думаю, вы просто обязаны их хотя бы попробовать.
  - Думаю, что я и так оказала вам слишком много чести, мистер Селесер, - я развернулась и с вызовом уставилась на мужчину. Его глаза хищно сузились, а на губах мелькнула гадкая ухмылочка.
  - О, вы уже догадались?! Признаться, я думал, что это произойдет гораздо позже. Интересно, где же я ошибся...
  Я вскинула руки, призывая всю свою силу и... ничего. Мои руки были совершенно пустые, и я даже не чувствовала привычный холод родной энергии. Глаза мои расширились. Я потянулась к силам еще и еще, но ничего не выходило. В замешательстве я посмотрела на мага. Увидев мой растерянный взгляд, Вильям расхохотался.
  - О, милая, можешь не пытаться, не трать время понапрасну. Ты же не думала, что, заманивая тебя в ловушку, я не подготовился к твоему приходу. В чае было зелье, блокирующее магию.
  - Беги! - крикнула Грэм так, чтобы ее могла услышать только я.
  Я развернулась и дернула ручку двери, но она не поддавалась. Колдун расхохотался еще больше.
  - Ну право, дорогая Мелисса, вы меня слишком недооцениваете. Мне даже обидно. Моя-то магия при мне. Я заблокировал двери и окна, а еще полностью изолировал от звуков. Вас никто не услышит, можете кричать сколько угодно. Вам никто не поможет.
  Грэм взирала на все полными ужаса глазами, но своего присутствия не выдавала.
  - Что тебе нужно? Зачем все эти убийства? И зачем тебе Вивиан? - сердце сжималось от страха, но я не могла показать ему свою слабость.
  - О, это долгая и весьма увлекательная история. Впрочем, время у нас есть. Вы, моя дорогая мисс Олридж, и ваша драгоценная подруга станете частью великого события - полного катарсиса этого погрязшего в грязи и низменных грехах мира. Вы когда-нибудь слышали о таком артефакте, как кольцо Богов? Наверняка. Но все же я вам расскажу. Это кольцо способно дать его владельцу власть над всеми духами и ангелами Господними. Понимаешь, что это значит?! Власть, безграничная власть над целым небесным воинством. Представь, как можно изменить весь мир, имея такую небесную поддержку. Мир, наш мир, погряз во лжи и грехах, люди в большинстве своем невежественны и глупы, власть принадлежит никчемным бюрократам и ворам. А имея кольцо Богов все это можно изменить! - глаза мага сияли азартным сумасшедшим блеском. - Только представь, с таким войском я создам новый мир, новые законы. Больше не будет глупцов и их законов. Весь мир падет передо мной на колени. Я буду вершиной власти и венцом правосудия.
  - Ты действительно считаешь, что имеешь право решать кому жить, а кому умереть? Только лишь потому, что взгляды других людей не совпадают с твоими безумными идеями?
  - Ха-ха, смотри шире. Это будет новый мир, полный красоты и величия, - маг патетично возвёл руки к потолку.
  - И как же ты будешь определять уровень глупости?
  - Очень просто, моя неразумная девочка. Истинно благородный человек, несомненно, увидит всю красоту моего нового мира. Он разделит мои убеждения.
  - О, тогда боюсь, что вас таких будет от силы штук сто...- да уж, таких безумных не так уж много, по крайней мере, хочется в это верить.
  - Мда... - мои слова заставили колдуна задуматься, - в этом есть смысл... Что ж, в таком случае мне придется оставить некоторое количество невежд. Должен же кто-то нас обслуживать... Низменные потребности ведь и нужны для того, чтобы их удовлетворяли невежественные глупцы... Да, ты права. Я оставлю часть из них в качестве рабов.
  Так исковеркать мои слова... Ну надо же?! Он совсем больной.
  - А при чем тут я, и как с этим связаны другие убийства? - может, сейчас и не время беседовать с ним по душам, но становиться трупом прямо сейчас тоже не хотелось, так что я тянула время как могла.
  - Понимаешь ли, это кольцо хранилось в сокровищнице нашего дорогого короля. Иметь такой бесценный дар и совершенно им не пользоваться... Я же говорю, полные кретины, - Вильям укоризненно покачал головой и продолжил. - А пробраться туда незамеченным не так уж просто. Пришлось воспользоваться телом юной фаворитки принца, выкрасть у него ключ и забрать кольцо себе.
  - А остальные жертвы? Зачем было убивать их?
  - А на ком мне, по-твоему, тренироваться?! В отличие от тебя, некромантия дается мне весьма непросто. Я ведь воздушник, а не некромант. Однако, как видишь, это не помешало мне в достаточной мере овладеть навыком управления чужим телом. Только вот для этого приходилось их убивать. Тело, занятое другой душой, как ты знаешь, такой манипуляции не поддается.
  - И ты специально выбирал неприметных людей, а затем сжигал трупы, имитируя несчастный случай, чтобы их астральные тела не указали на тебя?
  - Умница. Даже жаль, что тебе придется умереть. Приходилось следить за этими недотепами так подолгу. Узнавать подробности их отвратительной жизни... Сколько долгих месяцев унижений, но цель была почти достигнута - я получил кольцо. Оставалось его лишь активировать.
  - И для этого тебе нужен был маг. Его сила и кровь.
  - Ты нравишься мне все больше, - Вильям противно улыбнулся. Меня передернуло. - Да, и у меня почти уже получилось, но тут не пойми откуда взялась ты и уничтожила все мои труды одним необдуманным поступком. Я был ранен, и мне пришлось бежать. Должен заметить, на восстановление здоровья мне потребовался не один год. А потом пришлось создавать новый план, с нуля. - Он зло на меня посмотрел, буквально выплевывая последние слова.
  - Но ведь кольцо уничтожено? О каком новом плане ты говоришь?
  - Верно, физически - ты его уничтожила. И мне пришлось перерыть не одну сотню книг, чтобы отыскать информацию о его возвращении. Видишь ли, после уничтожения его сила попала в сумрачный мир, где и пребывает до сих пор. И с помощью определенного ритуала ее можно вернуть обратно, вот в это кольцо, - он указал на точную копию кольца Богов на своем пальце и улыбнулся. - И в этом вы с подругой мне и поможете. Только представь, какая честь вам будет оказана - стать источником силы и вратами в новый мир, - колдун снова возвел руки к небу. - К тому же, ты слишком близко подобралась к разгадке моей тайны. А помешать мне второй раз я тебе не дам. Так что пришлось заманить сюда твою подругу в надежде, что ты примчишься по ее следу. И смотри, я не прогадал, - маг громко рассмеялся. - Похоже, в слежке за людьми я невероятно преуспел.
  - Зачем же ты убил остальных, если сейчас тебе нужна была только я?
  - Чтобы вернуть себе силу, которой ты меня лишила, разумеется. К тому же этим людям все равно не было места в новом мире, а их жизненная сила послужила во благо будущего человечества.
  Мне стало не по себе от того, что смерть всех тех невинных, а в особенности смерть Вивиан, полностью ляжет на мои плечи. Ведь это моя вина, из-за меня она оказалась в опасности.
  - Меня будут искать!
  - Непременно. Но боюсь, они не успеют. Пора заканчивать наш разговор и приступать к возвращению артефакта из сумрачного мира, - В руках мага появился знакомый голубой шар. Я инстинктивно попыталась выставить защиту, но ничего не вышло. А через секунду меня обволокло голубое свечение и все вокруг потемнело.
  ***
  Когда я пришла в себя, обстановка вокруг изменилась. Мы все еще были в помещении, однако стены этого дома были гораздо более ветхие, на потолке висела паутина, а остатки шкафа были разрушены. Очередная заброшенная избушка где-то на окраине леса?! И где он их только находит.
  Руки на запястьях были связаны и болели. Вероятно, веревка у меня уже давно. Рядом кто-то всхлипнул. Я приподняла голову и осмотрелась, насколько это было возможно. Я лежала на столе. На нем были вычерчены какие-то руны. Ноги тоже были привязаны к ножкам стола, как и руки. Рядом со мной стоял еще один такой же стол с идентичными рунами, а на нем лежала связанная Вивиан. По ее щекам текли слезы.
  - Виви, ты как? Что он с тобой сделал?
  - О, Мэл... Все в порядке... насколько все вообще может быть в порядке... Мне просто... страшно... - девушка снова всхлипнула. - Он нас убьет, да? Какая же я дура, зачем только пошла в эту дурацкую лавку...
  - Виви, не стоит, ты не виновата. Это из-за меня, - я опустила голову и закрыла глаза, тяжело вздохнув. - Прости, Виви, - я снова посмотрела подруге в глаза. - Я вытащу нас, мы не умрем, верь мне.
  - У тебя есть план? - я кивнула. - Хорошо.
  Рыжая колдунья всхлипнула последний раз, немного успокаиваясь. Это уже неплохо, вот только плана у меня не было вообще никакого. Кроме одной маленькой надежды.
  Колдуна по близости нигде не было видно, и я решила рискнуть.
  - Грэм? Грэм? - тихонько позвала я в надежде, что дух покажется и я смогу передать через нее весточку Лексу. Но ответа не последовало. Где же носит это чертово привидение?! Она ведь была там со мной, когда Вильям поймал меня. А может, он и ее поймал? Да нет, он же даже не знал, что там кто-то есть, кроме нас с ним. Или, может, она уже у Лекса? Ну, или Карла? Хотелось бы в это верить.
  Раньше времени я решила не сдаваться и щелкнула пальцами, призывая свой гримуар.
  - Можете не стараться, мисс Олридж. Вы все еще под действием моего чудо-чая. - Колдун прикрыл за собой дверь и усмехнулся.
  Гримуар действительно не появился. Видимо, на моем лице отразился страх, потому что колдун продолжил:
  - О, да не бойтесь вы так. Убийства вовсе не доставляют мне дикого удовольствия, так что вам даже не будет больно. Я позаботился.
  Вильям подошел к самодельному алтарю, положил в его центр колечко и взял нож.
  - Думаю, начнем с вас, Мелисса. Вы же не против, если я буду обращаться к вам по имени? - маг улыбался, глядя на меня глазами, полными безумия.
  Внутри все похолодело, и стало по-настоящему страшно. Я не хотела умирать. Не то, чтобы я боялась смерти... Нет, не боялась совсем. Но умереть думала не так, не здесь и не сейчас. К тому же, я ведь еще не успела сказать самого главного Лексу.
  Вот же парадокс. Я обрекла на смерть свою подругу и ее нерождённого малыша, себя, но, лежа на этом холодном столе, вновь и вновь думаю только о Лексе. Его серые глаза, формой напоминающие кошачьи, прямой нос, мягкие губы, жесткие волосы... Мне оставалось жить не так долго, а я только и думала, что о его поцелуях, о его прикосновениях... И о том, что так ему и не сказала...
  Холодный металл коснулся моего запястья. Боли действительно не было. Я лишь почувствовала тепло стекающей по руке крови. Потом Вильям проделал то же самое со второй рукой. И на этом закончил. Мои глаза округлились.
  - Вы удивлены, Мелисса?! Наверное, думаете, почему я остановился. Все просто. Обряд требует времени, и мне нужно, чтобы какое-то время вы оставались живы. Впрочем, это ненадолго. Я раздобыл более быструю и эффективную версию обряда. Я бы даже сказал усовершенствованную.
  Колдун подождал немного, пока в чаши, что стояли под моими руками не натекло достаточно крови, потом взял их и понес к алтарю. Наблюдать за его дальнейшими действиями было тяжело, да и не хотелось. Какой смысл.
  Судя по звукам, колдун вылил содержимое чаш на алтарь и затянул нараспев какое-то заклятие на неизвестном мне языке. Закончив, он вернулся ко мне и сделал еще надрезы на ногах. Потом все повторилось. С каждым его приходом силы покидали меня все больше. В теле чувствовалась пока еще легкая слабость. Но когда я пыталась поднять голову, она начинала ужасно кружиться.
  Где-то рядом снова начала всхлипывать Вивиан. Где же пропадает эта Грэм?!
  Спустя какое-то время у меня уже были изрезаны руки и ноги в трех местах.
  - Ну вот, а теперь настал черед сердца. Боли вы, как всегда, не почувствуете. - Колдун холодно улыбнулся и занес нож.
  
  Лекс
  Я стоял у камина с бокалом вина, когда передо мной вдруг появилась Грэм.
  - Грэм?! Что ты здесь делаешь? - не будь она призраком, я бы сказал, что лицо ее было белее мела. Сердце невольно сжалось.
  - Мелисса. Он поймал ее и собирается убить.
  - Что?! Кто ее поймал? Где она? - сердце пропустило несколько ударов. Мэл, моя Мэл в опасности. Я потянулся к духу в тщетной попытке схватить и потрясти ее за плечи, но мои руки прошли сквозь призрачную оболочку.
  - Это Вильям Селесер. Он скрывался под именем Джеймса Делавера. И ему удалось заманить Мэл в ловушку. У него ее подруга Вивиан. Я не говорила раньше... Я просто не знала, что это важно... Я не знала, что это он...
  - Грэм, о чем ты? Возьми себя в руки и показывай дорогу, по пути расскажешь, - я накинул плащ и выскочил за дверь.
  - Карл в службе сыска, Я нашла его там. Он ищет Вивиан. Она вероятно тоже у Селесера.
  Я кивнул и послал Карлу магическую весточку. Внешне она напоминала светящегося мотылька, который указывал дорогу, вёл, а дойдя до нужного места - просто гас. Точное место я пока не знал, так что просто связал вестника с собой.
  - Возьми повозку, так быстрее. И лучше крытую. Едем к Запретному лесу....
  Я кивнул и остановил ближайшую к нам карету.
  - К Запретному лесу! - крикнул я возничему и залез внутрь. Рядом со мной снова появилась Грэм. Да, крытая карета лучший вариант, иначе сидящие в повозке мужчина и дух произвели бы на окружающих просто неизгладимое впечатление.
  - Что ты знаешь, говори, - я пристально посмотрел в глаза призраку. Она тяжело вздохнула, хоть дышать ей давно уже не требовалось, и заговорила.
  - Пятьдесят четыре года назад я была довольно привлекательной девушкой из достаточно знатной семьи. А мой папа был известным артефактором, - я не сводил с девушки внимательного взгляда, про себя молясь, чтобы мы успели и с Мэл ничего не случилось. - Так вот, папа часто рассказывал мне истории, легенды о различных артефактах, существовавших на нашей земле. Порой это были всего лишь сказки, но некоторые все же находили подтверждение их существования в различных исторических летописях. И одним из таких предметов стало кольцо Богов. В преданиях говорилось, что обладающий этим кольцом может призвать на свою службу ангелов Господних, а также подчинить всех духов, и они не смогут ослушаться слов своего хозяина, ибо будет оно подобно слову Божьему. И описание этого кольца встречалось в хрониках разных стран, а в одном трактате даже говорилось, что один из правителей прошлого именно с его помощью пришел к власти. Дальше его путь теряется.
  Я нетерпеливо затопал ногой.
  - Какое отношение все эти истории имеют к Мэл? - все эти сказки начинали порядком раздражать. Вдобавок, дико разболелась голова. Как же не вовремя.
  - Самое прямое. В это время у меня появился очень настойчивый поклонник. Вильям Селесер.
  Мои глаза округлились. И я стал слушать ее рассказ куда внимательнее.
  - Он был красив, молод, амбициозен и очень настойчив, и я поддалась его очарованию. Я тайно сбегала из дома с его помощью, и мы проводили вместе ночи. Родители обо всем узнали и выгнали меня из дома, сказав, что я опорочила честь семьи и больше не имею права носить их имя. Меня практически выбросили, и я пошла к Вильяму, но, как оказалось, ему я тоже была не нужна. Он уже тогда был одержим мыслью о невежестве этого мира, его несовершенстве... Он хотел создать свой мир, очистить его от "грязи" и править в нем. Но я всего этого не замечала. Я была влюблена. Когда я пришла, он принял меня в свой дом и стал расспрашивать о кольце, том самом кольце Бога. В одну из наших прошлых встреч я по глупости рассказала ему о нем. И теперь он жаждал подробностей. Он уверился, что это именно то, та сила, что поможет ему в осуществлении плана. И как только он понял, что больше я ничего не знаю, то просто избавился от меня, как от ненужного свидетеля. Он убил меня. Никто об этом даже не узнал, ведь я стала безродной нищенкой... - казалось, что дух сейчас заплачет, но никаких призрачных слез не появилось, а лицо ее выражало лишь глубокую скорбь и страх. - Он боялся, что я могу рассказать о его планах кому-нибудь и помешать их осуществлению. И вот сейчас он нашел это кольцо. И с помощью кровавого ритуала собирается обрести великую силу. - Грэм посмотрела мне в глаза, ее взгляд был полон решимости. - Ты должен это знать. Он очень опасен, и я не знаю, как далеко он продвинулся за эти годы, и уж тем более он ни перед чем не остановится, когда цель всей его жизни так близка. - Призрак на минуту о чем-то задумалась. - Тогда, четыре года назад... Это ведь тоже был он! Как же я не поняла, я должна была узнать, должна была предупредить Мэл...
  - Мы успеем... Должны успеть... Спасибо, Грэм.
  Всю оставшуюся дорогу мы молчали. Только бы успеть. Мэл... Сердце билось с бешеной скоростью, а руки сами собой сжимались в кулаки. Нет, я ее не потеряю, только не сейчас.
  Боль в висках усиливалась. Я помассировал их пальцами, но легче не стало.
  Я попытался разработать хоть какой-нибудь план, но в голову ничего не лезло.
  Добравшись до места и отпустив возничего, я бегом бросился вглубь леса, следуя за тенью Грэм. Казалось, что двигались мы слишком долго и непростительно медленно, хоть я и несся изо всех сил.
  Кто бы мог подумать, что ненавистный визит в Мелбрук станет для меня судьбоносным. И вот теперь, когда я только-только смог понять себя, эта самая судьба решила забрать единственное по-настоящему дорогое мне. Вот только судьба не знает, с кем связалась. Однажды я уже вернулся с того света, а теперь верну и ее, если понадобится.
  Голова все еще раскалывалась, но это не имело значения. Я успею. Других вариантов быть просто не может.
  Грэм привела меня к заброшенной хижине. Крыша немного покосилась, стены частично ушли под землю.
  - Грэм, посмотри, что там.
  Дух стала невидимой. А мне оставалось только ждать.
  Она появилась буквально через секунду.
  - Они еще живы, но надо торопиться.
  - Хорошо. Отвлеки его, прошу тебя. - Дух кивнула и исчезла, чтобы через секунду появиться перед взором Вильяма. А я отправился искать вход в эту чертову избушку. Двери были заблокированы, а стены укреплены магией.
  
  Мэл
  
  Мысленно я уже попрощалась с жизнью и жалела лишь об том, что Вивиан пострадает по моей вине. Если Грэм меня не бросила, то, возможно, они еще успеют спасти девушку, но что будет с ее ребенком... Думать не хотелось.
  Вильям занес нож над моим сердцем, я закрыла глаза и подумала о Лексе и Генри. Простите меня. И вас очень люблю. Или, скорее, тебя. Ведь если я права, то Лекс и Генри - это один и тот же человек. Вот только свою теорию я уже не успею проверить, а он об этом так никогда и не узнает.
  Я внутренне сжалась, приготовившись к удару, но его не последовало, а вместо этого я услышала до боли знакомый голос.
  - Вильям! Остановись! - закричала Грэм, и я открыла глаза. Она стояла напротив ошарашенного мага. От неожиданности он даже опустил руку с ножом.
  - Г-грэм? Это ты? Но как? Откуда ты взялась? - Вильям был в полнейшем замешательстве и даже, казалось, совсем забыл обо мне. Духа я была просто несказанно рада видеть и в глубине души надеялась, что пришла она не одна.
  - Если ты забыл, то я охотно напомню. Ты меня убил! И вот уже полвека я скитаюсь по земле...- дух картинно закатила глаза, но я была уверена, что внутренне она вся дрожит, и все слова, сказанные так легко, даются с большим трудом.
  - Я помню, - колдун на секунду опустил глаза и грустно улыбнулся. Но уже через мгновение в его взгляд вернулся знакомый холод и безумие. - Мне пришлось так поступить. Ты угрожала моей цели, спасению человечества!
  - О нет, дорогой. Неужели за столько лет ты так и не понял, что единственная угроза человечеству это ты! Ну, и грязные руки, - фыркнула девушка. - Жажда власти и могущества затопила твое сердце. Ты погряз в собственном безумии. Твоя идея очищения сама по себе является порождением той же грязи, от которой ты так стремишься избавиться. Но она не вокруг тебя и не вокруг людей. Она внутри. В тебе, в сотнях подобных тебе. И лишь поняв это, очистив свою душу изнутри, мы сможем изменить мир вокруг!
  На секунду мне показалось, что слова Грэм задели Вильяма. Его взгляд стал метаться по комнате в поисках опоры. Он схватился за голову и зашагал по комнате, обдумывая сказанное девушкой. Возможно, он и сам когда-то задумывался об этом. Но тут взгляд его упал на кольцо. Он медленно опустил руки и повернулся к духу, глядя на нее непроницаемыми пустыми глазами.
  - Все это глупости, ложь, обман. Посмотри вокруг, - он махнул рукой в направлении столов, на которых лежали мы. - Посмотри, сколько всего я сделал, чтобы достичь своей цели. Посмотри, как далеко я зашел. Я уже в шаге от своей цели. Ты права, я слишком глубоко увяз, и для меня есть только один путь. Я должен закончить начатое. - Маг горько усмехнулся. - Скажи ты мне все это в самом начале, возможно, я бы поверил, остановился... Но сейчас я знаю, что людям нужен стимул, чтобы начать меняться, им нужно нечто такое, что приведет их в ужас и заставит склониться. Им нужна смерть. Им нужен тот ад, что я собираюсь устроить. И тогда, испугавшись жестокой участи, они поймут, как были неправы. У них просто не останется выбора, иначе - они умрут. Я не знаю, как ты меня нашла, да уже и неважно. Но меня никто не остановит. Я всего лишь в шаге от своей цели. И этот шаг я сделаю немедленно. - Колдун порывисто подошел ко мне и схватил нож.
  - Мне жаль тебя, жаль, что ты так ничего и не понял... Но я прощаю тебе свою смерть.
  Колдун на секунду замешкался, силясь понять значение этих странных слов.
  - Ты заслуживал любви, и я любила тебя, но гордыня застила твои глаза, и ты отказался от счастья. И я прощаю тебя. Это твой выбор. Живи с ним. Или умри. Как пожелаешь.
  И в этот момент окно за моей головой со звоном разбилось, осыпав меня мелкими осколками, а следом за ними в комнату полетел красного цвета шар. Но направлен он был не на мага, а на нож в его руке. Шар выбил оружие из рук оторопевшего колдуна и пригвоздил его к противоположной стене. А потом началась целая какофония из голосов, криков, звуков. Мелькали в воздухе разноцветные шары, пахло гарью и какими-то зельями. Через несколько мгновений дверь в дом слетела с петель, а вслед за ней сюда ворвались несколько человек. Сквозь магическую дымку я заметила встревоженное лицо Карла.
  А еще через несколько мгновений я увидела, как взметнулась рука Вильяма и на кончиках его пальцев заплясали искры черного смертельного заклятья.
  Я перевела взгляд на его противника, и сердце мое сжалось. Лекс стоял напротив мага, и глаза его были полны ярости. Секунда, заклятье смерти уже готово сорваться с пальцев, но Лекс был быстрее.
  Колдун страшно захрипел и повалился на пол. Блеск в его глазах стремительно потух, оставив после себя лишь жалкую стеклянную оболочку. Лекс подбежал ко мне, развязал мои руки и ноги и осторожно взял меня на руки. В его взгляде читались нежность и беспокойство.
  - Мелисса, как ты, родная?
  Я смотрела на Лекса, в его серые глаза, со всей нежностью, на которую только была способна. Как же мне сейчас хотелось смотреть в них вечно, как же не хотелось мне покидать эти теплые объятья. Но не успела я ответить, как вдруг лицо моего мужчины перекосила вспышка боли. Он глухо застонал и опустился на колени, не выпуская меня из рук. Я попыталась было встать, но не смогла. Голова предательски кружилась.
  - Лекс, Лекс, что с тобой?! - я закричала.
  
  Лекс
  Успел! Успел! Единственная мысль, что была сейчас в моей голове. Моя Мелисса, моя дорогая девочка жива. Как много мне хотелось ей сказать, но, когда я увидел ее глаза, все мысли куда-то испарились и осталась лишь одна. Моя, моя. И, черт возьми, как же мне хотелось ее поцеловать. И даже сам дьявол не мог бы мне сейчас помешать.
  Но вдруг меня накрыло жуткой головной болью. Настолько сильной, что я не смог устоять на ногах. Нет, я не выпущу тебя, моя девочка. Следующая волна боли снова накрыла меня. Я сжал пальцы сильнее, чтобы не выронить Мелиссу. И тут пришла третья волна, а за ней...
  Мое детство, не в том родовом замке, где я жил вот уже четыре года, а в просторном, но довольно простом доме рядом с Мелбруком. Мои мама и папа. Академия магии и колдовства. Мое поступление и шалости с друзьями... А потом появились эти кроваво-черные глаза, что перевернули мою жизнь... Мелисса... Она поворачивается ко мне, смотрит на меня и произносит с ласковой улыбкой: "Генри, поторопись!" Генри... Мое имя Генри... И вот я уже умираю. На таком же столе, в подобной избушке в лесу. От рук Вильяма... Я почти умер, но тут появилась Мэл. Она плачет, зовет меня, держит... И я стремлюсь к ней, стремлюсь назад, но какая-то сила выталкивает меня, отбрасывает так далеко... Где-то внутри я чувствую, что Мэл все еще держит, но я не могу, не могу найти ее... А потом снова вспышка... я очнулся в красивом кабинете. Вокруг суетятся люди... Рядом король... "Лекс!" - зовут они... Лекс...
  Боль отступила так же неожиданно, как и пришла. Я опустил глаза. Мэл смотрела на меня глазами, полными отчаяния и тревоги. В груди у меня разлилось невероятное тепло. Я любил ее, любил всегда. Но теперь, кажется, полюбил еще сильнее, если такое вообще возможно.
  Я провел рукой по ее волосам и щеке. Нежно коснулся мягких губ своими губами. И отстранился. Я улыбался, глядя в эти родные глаза. Все закончилось, и мы снова вместе.
  - Я вернулся, Мэл, я вернулся. И теперь я знаю, что даже смерть нас не разлучит.
  Она улыбнулась мне в ответ и притянула меня к себе, прижав так сильно, что на секунду мне не хватило дыхания.
  - Я люблю тебя, - прошептала она. - Люблю. И не важно, Генри ты или Лекс. Ты мой, и ты такой один. Мой любимый...
  Я сжал ее в объятиях.
  - Мне жаль прерывать столь трогательную сцену, однако мне пора. И я хотела бы попрощаться с моей дорогой Мелиссой. - Грэм устало улыбнулась и подлетела к Мэл. - Прощай, моя дорогая. И спасибо тебе за все. Как бы я ни страшилась этого момента, но вот он настал. И кто бы мог подумать: я сама захотела завершить все свои дела. Теперь в мире живых мне нет места. Я уже чувствую, как меня начинает затягивать неизвестность. Очень надеюсь, что там тоже неплохо... - дух грустно улыбнулась.
  На лице Мэл блеснули слезы.
  - Уверена, там будет весело. Прощай, Грэм. И спасибо тебе. Мне будет не хватать твоего брюзжания... - девушка слегка всхлипнула.
  - Мне тоже будет не хватать такой глупой девчонки, как ты. Но, может, мне удастся найти такую же безголовую и там? Впрочем, нет. С тобой никто не сравнится.
  Мелисса тихонечко рассмеялась.
  - Спасибо, Грэм. Я тебе обязан, - сказал я духу.
  - Всенепременно спрошу с тебя этот долг при случае. Что ж, до встречи, - Грэм весело нам подмигнула и растворилась в воздухе.
  Мелисса еще несколько раз всхлипнула.
  - Надеюсь, ей там будет хорошо.
  Я сильнее прижал мое сокровище.
  - Ну, ни один из вызванных тобой духов не жаловался.
  В кроваво-черных глазах блеснул лукавый огонек, и она улыбнулась. А я больше не сдерживался и наконец поцеловал свою Мэл... Ох, и задолжала она мне за четыре года...
  
  Эпилог
  Я стояла у высокого окна в пол и смотрела на суетившихся внизу людей. Прошло уже несколько месяцев после событий того дня, но все произошедшее все еще стояло у меня перед глазами. Селесер, убитый Лексом, Вивиан, лежащая на столе и плачущая от страха и одновременно облегчения. Как же я рада, что мерзкий колдун не успел до нее добраться, и она была в порядке. Напугана, но невредима. Карл, первым делом прибежавший к своей супруге. Он помог ей освободиться и на руках вынес из этой злополучной избушки. Ее, кстати, по окончании всех событий все-таки сожгли. На всякий случай.
  Вокруг крутились толпы сыскников, а я лежала на коленях у Лекса и не могла поверить в реальность событий.
  В тот день я распрощалась с Грэм. Это было тяжело, но необходимо и неотвратимо. Я ведь всегда знала, что рано или поздно этот день наступит. Только вот не думала, что это будет так внезапно. Но воспоминания о ней всегда вызывали улыбку. А еще я обрела любимого. Вновь воскресшего и вновь приобретенного. Но мы решили оставить ту часть событий, что несла только боль, в прошлом. И больше об этом не вспоминать. Так что он по-прежнему посол Тинирийской империи Лекс де Грей. И живет он там же, с братом.
  Родителям Генри решено было ничего не говорить. Не стоит тревожить зажитые раны. Это новая жизнь, новый шанс, и здесь все будет по-новому. Винсу мы тоже ничего не сказали. Лекс лишь заверил его, что хоть память так и не вернулась, но головные боли и кошмарные сны исчезли без следа. Винс был рад и этому и заверил, что с радостью расскажет ему еще раз все те истории об их совместной жизни, что знает сам.
  К слову, кольцо общим собранием магов и службы безопасности короля было решено уничтожить в сумеречном мире. Сделать это не так-то просто. Сложный, долгий и невероятно трудоемкий ритуал. В нем участвовало сразу три десятка магов. Я, конечно, тоже хотела. Да что говорить, я вызвалась одной из первых, но грозный посол Тинирии, не менее грозная артефакторша и целая куча магов - начиная от моих родителей, заканчивая практически полным преподавательским составом Академии во главе с директором - мне не позволили. По их мнению, я была еще слишком слаба и мне требовался покой и отдых. А еще плотное питание. Так что кормили меня на убой. Не будь я некромантом, уверена, что с постели бы я не встала, а выкатилась, как только меня выписали.
  Вивиан первое время тоже пребывала в больнице. Но к счастью, никаких нарушений, отразившихся на ходе беременности, не выявили. И как только, благодаря стараниям мужа и целителей, она пришла в спокойное душевное состояние, ее отпустили домой.
  Спустя пару месяцев после того, как переговоры были закончены, Лекс вернулся с книгами в Тинирию.
  Как только я поправилась, то сразу сделала три вещи. Первое - написала прошение о награде для Ричи. Он внес хороший вклад в это расследование, и такое событие должно быть отмечено. Второе - с одобрения начальства все дела четырехгодичной давности были переквалифицированы из несчастных случаев в убийства. Само по себе это ни к чему не привело, к тому же, за смертью преступника дела тут же закрыли, но это было дело принципа. А третье - я уволилась. И вовсе не потому, что решила оставить неблагодарное дело сыска, просто работать в службе Мелбрука, живя при этом в столице Тинирии Эргинасе, как-то неудобно. И да, мы с Лексом собираемся пожениться.
  По этому случаю к нам в гости приехала куча гостей, мои родители и Ванесса. И мне кажется, что наша свадьба - всего лишь предлог. Она здесь уже три дня, а видела я ее от силы пару раз, потому что все время она проводит в обществе младшего де Грея. Они делают вид, что просто готовят нам совместный сюрприз. И в принципе, думаю, это не так далеко от правды. Учитывая, что после скоротечного отъезда Винса, они не прекращали переписку. Кстати, после расследования, Ванессу повысили в должности и даже внесли ее достижение в анналы библиотек Карназа, но зеркало 'отголоски прошлого' конфисковали. Оно, по словам службы безопасности короля, нарушало свободу и личное пространство граждан Тарбароса. Но что-то мне подсказывает, что сам король так не считает. Наверняка пользуется им в своем единоличном праве, пока никто не видит. А если и видит - кто запретит?!
  Но Несс недолго горевала и вскоре обогатила мир своим новым открытием - парным артефактом, один из которых, к слову, красуется на шее Винса. По ее словам - ничего особенного. Просто между амулетами есть связь, и если с носителем одного из них что-то случается, то второй сразу же об этом узнает. Она и нам с Лексом такие подарила. На всякий случай, а то кто нас знает.
  А сегодня пришло письмо от Виви. Она написала, что, к сожалению, не сможет присутствовать на нашей свадьбе, так как неделю назад у них с Карлом родилась прекрасная дочь. Рыжая, в маму.
  - Ты еще не собралась? - Лекс подошел ко мне со спины и нежно обнял за плечи.
  - Я уже готова, - я развернулась к нему лицом и поцеловала. Лекс тепло улыбнулся.
  - Тогда чего мы ждем? Бернард уже распорядился о карете.
  - А может, я сама? Все-таки - это открытие моего сыскного агентства.
  - Ну уж нет. Агентство, может, и твое, но на таких мероприятиях нужно присутствовать с супругом. Хоть и будущим. Пусть знают, с кем имеют дело.
  - Вот этого-то я и боюсь... Распугаешь мне клиентов, - пробурчала я. Лекс только громко рассмеялся.
  - Ты обо мне слишком плохого мнения. Вообще-то я довольно популярен в Эргинасе.
  - Даже не знаю, что хуже, - с улыбкой сказала я. И мы вместе под руку вышли из замка де Греев.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"