Скоков Игорь Леонидович : другие произведения.

Повелитель духов (глава 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Привет всем! Это моя попытка создать большое произведение, и я выношу его первую главу на суд уважаемых читателей. Для пишущего трудно оценить качество своего творения - когда вчитался в текст и выучил его назубок, то все кажется отвратительным, хотя другим может нравиться. Убедительная просьба: напишите мне свои комментарии! Для меня это очень важно. Хотя-бы просто "нравится-не нравится". Конечно, по первой главе не скажешь, будет ли оно хорошим, но зато можно однозначно сказать, что оно плохое, если оно такое и есть. Ну вот, в общем-то и все. Итак... Парень-студент, практикант скорой помощи попадает на странный пожар. Неожиданно он сталкивается с загадочным стариком, который, умирая, отправляет его в иной мир, где начинаются приключения... Поехали!

Глава 1

   - Эй, практикант, не глазей по сторонам!
   Дэн отвернулся от груды обугленных бревен, оставшихся от одинокой лесничей сторожки, и поспешил к остальным. Строгая женщина - врач разговаривала о чем-то с полным человеком в погонах. Вот она подала знак, и они отошли в сторону, став около своей красно-белой машины.
   - Пострадавших нет. По крайней мере - пока. Поэтому стоим на месте, и не мешаем им работать - она кивнула в сторону потного толстяка. - В случае чего нам дадут сигнал, всем быть наготове.
   Немного расслабившись Дэн вновь стал следить за работой пожарных, иногда ловя себя на мысли что и сам не прочь заняться делом.
   -Ах ты, пропасть! - из самого чрева развалин послышалось короткое восклицание, затем какой-то темный предмет, похожий на мешок, вывалился из окна и с глухим стуком шлепнулся на землю.
   - Что там у тебя? - окликнули из другого окна.
   - Да вот, наткнулся на кого-то. Думал - человек, стал разгребать. А оказалось - дохлая собака.
   - Лучше уж пусть будет собака, а не этот старый пень лесник. Терпеть не могу запах горелого мяса! - кто-то с шумом выдыхнул воздух и разговор прервался. Двое продолжили свою напряженную и опасную работу. В любой момент остатки крыши могли рухнуть им на голову, похоронив под собою. Поэтому они действовали быстро, не тратя времени на пустую болтовню.
   Дэн облегченно вздохнул - "Слава богу, это не лесник". Он, поморщившись, глянул на то, что когда-то было здоровенным псом, затем отвел глаза. Из дома раздалось новое ругательство:
   - Черт, еще псина! Здоровенная!
   Кто-то зло сплюнул.
   - Кретин этот лесник! Сам небось по пьяни дом спалил, да еще и собак своих уморил. - за стеной в сердцах стукнули железом о камень.
   - Меня вот больше хозяин волнует. Где он, старый хрыч, делся?
   - Да здесь он где-то! Знаю я таких. Напьются до чертиков и в постель с сигаретой - прыг! Небось, и не понял ничего. А собака ведь другое дело. У меня самого дома две. Они мне как дети, ей богу.
   - Кончай болтать. Ищи лесника, он где-то тут должен быть. Соседи сказали, что видели его дома.
   Для Дэна это был первый день практики на скорой помощи и первый вызов. Теперь, когда начальное волнение улеглось, происходящее кругом казалось ему необычным и захватывающим. Чувствуя себя несколько странно, он шагнул вперед по направлению к темному предмету, выброшенному из окна сильной рукой пожарного.
   Это была огромная собака, вернее то, что от нее осталось. Задняя часть туловища сильно обуглилась, но передняя не пострадала. Густая черная как сажа шерсть покрывала могучую грудь и мощную широкую голову. Пасть была оскалена, обнажив ряды бледно-розовых зубов и на Дэна глянули два мертвых глаза, которые, как ему показалось, были до сих пор наполнены яростью. Он передернул плечами и отвернулся - вид дохлого пса почему-то показался ему отвратительным, от туши словно исходила какая-то непонятная угроза. "Ну и запах!" - закашлявшись, он поспешно отошел в сторону. Стараясь не мешать сновавшим кругом пожарным и людям в форме, он прошел по выложенной плиткой тропинке в сторону калитки. Возле остатков какой-то подсобки, где никого сейчас не было, он наткнулся на еще один собачий труп - большой черный зверь лежал чуть в стороне, вытянувшись вдоль дорожки.
   "До чего у нее все-таки неприятный вид". - Обойдя пса, Дэн все пытался понять, что в нем так ему не нравится.
   - Да у нее зубы красного цвета!
   Это открытие слегка его удивило, никогда раньше ему не встречалось ничего подобного. Необычный цвет клыков придавал оскалу собаки дикий устрашающий вид, ее остекленевшие глаза были устремлены в сторону калитки, словно своим последним усилием зверь пытался дотянуться до чего-то, скрытого за густым кустарником. Дэн невольно посмотрел в ту сторону, но ничего не обнаружил - лишь дверь тихо скрипела на ржавых петлях. За калиткой темнел лес.
   "Странная порода" - подумалось ему, - "никогда такой не видел. Какая-то помесь дога с овчаркой, только слишком крупная в кости. Такой, пожалуй, способен ногу за раз перекусить. Хорошеньких сторожей завел себе хозяин!" - Дэн еще раз обошел вокруг, разглядывая пса.
   Вдруг откуда-то справа раздался непонятный звук, похожий на мычание. Дэн вздрогнул, затем поискал взглядом источник этого звука. Мычание повторилось, затем словно из-под земли послышался приглушенный стук.
   Дэн рванулся к тому месту и начал раскидывать мусор.
   - Сюда, скорее! Здесь человек!
   Услышав его крики, к нему присоединились двое пожарных и вместе они стали быстро расчищать завал у маленького сарайчика, одна стена которого чудом уцелела в огне. Через пять минут они наткнулись на большой железный люк, ведущий куда-то вниз.
   Открыв люк и посветив фонариком, они обнаружили седого лысоватого человека в высоких сапогах и грязной рубахе, лежащего на груде овощей и других припасов. Человек был жив и громко стонал, шевеля руками и ногами, словно черепаха, выброшенная волной на берег. Глаза его были пусты, пальцы тряслись.
   - Эй, он здесь, в подвале! Быстро, быстро! - подбежали санитары с носилками, врач поспешно опустилась на колени, доставая инструменты из блестящего металлического ящичка. Беднягу вытащили наверх, и вокруг закипела обычная работа, заставившая Дэна начисто забыть обо всем постороннем.
   Через полчаса, погрузив носилки с пациентом в машину, Дэн отер пот со лба. Пострадавшего надо было срочно доставить в больницу, и именно это они собирались теперь сделать. Собирая инструменты, Дэн невольно радовался, что сегодня дежурил именно он, и что именно он первым нашел лесника - тот здорово наглотался дыма и до сих пор не пришел в сознание. Найди его десятком минут позже - и бедолагу, пожалуй, можно было бы и не откачивать. К тому же Дэн спасал его жизнь, и делал это умело и правильно. Хоть врач не сказала ни слова, Дэн чувствовал себя прекрасно. Именно этого он хотел, когда поступал в медицинский. Сегодня его желание сбылось.
   - В больницу - скомандовала врач и водитель, до того наблюдавший за их возней вокруг угоревшего, прыгнул за руль и повернул ключ в замке зажигания. Остальные вскарабкались следом. Дэн уже занес ногу, но врач его остановила
   - Вы двое остаетесь на месте. Через пять минут здесь будет еще одна карета, поедете на ней.
   Понимая, что она не хочет оставлять место пожара без медицинской помощи, Дэн вынужден был остаться, хотя ему и хотелось самому доставить в больницу своего первого пациента. Слава богу, с ним остался опытный пожилой санитар, который в случае чего мог помочь студенту - третьекурснику. С ним он чувствовал себя гораздо уверенней.
   Мигая огнями, скорая уехала. Работа на пепелище продолжалась, но не так активно. Все знали, что лесник жил один, и искать теперь было особо некого, поэтому спасатели выбрались из чрева развалин и бродили кругом, растаскивая оставшиеся бревна и ликвидируя угрозу обвала. Мимо Дэна прошагала парочка насквозь прокопченых парней в брезентовых куртках и шлемах, их прозрачные забрала были приподняты, обнажая крепкие открытые лица людей, не понаслышке знающих, что такое опасность и физический труд. Они остановились неподалеку, один закурил и дал прикурить другому. Тот кивнул, затянулся и с наслаждением выпустил струю сизого дыма.
   - Нет, ты мне скажи - за каким дьяволом он полез в погреб? - Дэн узнал голос, который он слышал из развалин.
   Второй, который любил собак и ругал бедного хозяина дома, только презрительно пожал плечами.
   - А кто его знает. Может, горячка стукнула, вот и залез. Как он только на чердаке не стал прятаться - вот что интересно.Поджарился бы как цыпленок, ей богу поделом. А так ничего, выживет.
   И они заговорили о чем-то другом, чего Дэн уже не слышал. Внезапно ему в голову пришла идея и он стал разщмышлять над нею, все более углубляясь в подробности происшедшего.
   Человек, которого они нашли, пьян не был. Это Дэн знал наверняка. Что же заставило лесника прятаться в погребе?
   "Уж не огонь, в самом то деле! Подвал - последнее место, куда бы я забрался в случае пожара. Это все равно, что самому загнать себя в ловушку. Кругом ведь лес - беги не хочу, да и огонь не мог охватить всю усадьбу сразу. Или мог? Тут что-то не так." - Дэн чувствовал, что не так уж неправ.
   Солнце поднималось все выше, и у Дэна потихоньку начали слипаться глаза. Между тем скорая, которая вот-вот должна была приехать, так и не появилась. Решив прогуляться, чтобы отогнать внезапно навалившуюся сонливость он, чтобы не мешаться под ногами, выбрал выложеную коричневой плиткой дорожку. Его заинтересовало, куда она ведет и что находится за той калиткой, которую он видел раньше. Не тратя времени зря, он добрался до остатков ограды, толкнул скрипнувшую под рукой дверцу и прогулочным шагом направился по тропинке, бравшей начало в том месте, где заканчивалась плитка.

***

   Сделав несколько шагов сквозь обступившие кругом кусты, он оказался в лесу. Его окутал мягкий сумрак, тропинка убегала вперед под своды косматых сосен, петляя между ними, и скрывалась в глубине среди зарослей. Утреннее солнце пробивалось сюда с трудом, запах гари смешивался со смолой и хвоей и вскоре перестал чувствоваться.
   Дэн не спеша шел среди теней, вслушиваясь в звуки леса. Под ногами похрустывали ветки, крупные шишки катились в стороны, отброшенные легким ударом его ботинок.
   Испуганая белка вспрыгнула на дерево, и Дэн улыбнулся ей вслед. Его место было там, рядом с пожарными, но сейчас таинственная тень старого бора почему-то увлекла его, и он медленно продвигался, с удовольствием вдыхая свежий еловый запах. Дэн любил лес и часто бывал в нем.
   Впереди мелькнула какая-то тень и исчезла, растворившись в зарослях. Он проводил ее взглядом, и ему показалось, что это была большая собака. Решив, что пора возвращаться, он обернулся и замер.
   - Только этого мне еще не хватало!
   Дорогу обратно преграждал огромный черный зверь, стоявший прямо посреди тропинки, широко расставив мощные лапы. Он молча разглядывал Дэна оранжевыми глазами, под короткой иссиня черной шерстью бугрились мышцы.
   Дэн стоял, не двигаясь, опасаясь разозлить пса. Тот не подавал признаков враждебности, но и не сходил с тропинки, отрезая дорогу назад. Не зная, что у него на уме Дэн некоторое время не шевелился. Так они стояли друг против друга, пока Дэн не решил, что с него хватит.
   - Привет! Тебя как звать?
   Пес не шелохнулся.
   "Как будто оценивает меня. Откуда ты взялся? Уж не от лесника ли? Похож на тех, из дома".
   Дэн осторожно шагнул вперед, стараясь не рассердить своего непрошеного гостя. Тому это явно не понравилось, он тихо зарычал, и Дэну пришлось остановиться.
   "Чтоб тебе провалиться! Мне же надо обратно к пожарным! - Обойти зверя сбоку не удавалось, кругом были колючки. - Наверное, стоит пройти дальше в лес, там найду другую тропинку назад" - он попятился, затем развернулся и не подавая виду пошел в глубину леса, высматривая по дороге путь в обход.
   Пес так и остался стоять на месте и вскоре исчез за деревьями. Колючки по бокам росли плотно и Дэну долго не удавалось найти в них проход, но наконец ему попалась небольшая прореха в кустах и он свернул с тропинки, углубившись в заросли ежевики.
   По дороге он поднял крепкую палку на случай, если собаке все-таки захочется познакомиться с ним поближе. Продираясь сквозь колючки он весь исцарапался, но вернуться обратно к дому все не удавалось - ему постоянно приходилось петлять, все больше уклоняясь в сторону.
   Наконец Дэн решил, что надо вернуться на тропинку и искать другой путь. "А может, и собака ушла" - добавил он про себя и повернул назад. Но вдруг какая-то сила заставила его ноги остановиться.
   Странно... Дэн готов был поклястся, что слышит чей-то тоненький голос, звучащий из чащи. Не видя, кому он может принадлежать, Дэн стал вслушиваться в звуки леса, но голос пропал.
   "Наверное, почудилось" - решил Дэн. Подождав немного, он хотел двинуться дальше, но в этот момент голос зазвучал опять. Он был похож на тихий шепот и шел откуда-то совсем близко. Дэну показалось, что голос зовет его, и он двинулся в том направлении. Пройдя пару шагов, он вновь потерял голос и несколько минут безрезультатно прислушивался, но вокруг стояла мертвая тишина. Однако стоило ему шагнуть обратно, как голос зазвучал вновь и он, не отдавая себе отчета, двинулся на звук.
   Так, петляя, Дэн все больше и больше теряясь в чаще. Продираясь сквозь заросли, он пытался найти зовущего, но голос то пропадал, то появлялся снова, дразня и заманивая. К первому голосу присоединился второй, затем третий и вот уже их был целый хор. Он уже не понимал, что делает, просто шел вперед, вслед за предательским голосом, а тот становился все громче и настойчивей, и Дэн не замечал, что голос звучит прямо у него в голове. Он ускорил шаг, затем побежал.
   Спотыкаясь о корни, падая и вновь вставая, он уходил все дальше от людей. Иногда ему удавалось остановиться, но вновь и вновь звучали голоса, и какая-то сила увлекала его вперед. В стороне мелькали черные тени, но он больше не обращал на них внимания и бежал, задыхаясь и царапая лицо о шипы. Звенящий хор в голове сменился одним зловещим и властным шепотом, твердящим одно лишь слово - "Быс-с-с-трее... Быс-с-с-трее". Всеми силами Дэн хотел вернуться обратно, но его тело больше ему не принадлежало. Чувствуя в душе панику, он внезапно выскочил на маленькую полянку, поросшую изумрудной травой.
   Несмотря на утренний час здесь почему-то до сих пор стояла ночь, густая тень окутывала пространство кругом, воздух был сперт и зловонен, в нем чувствовался сладковато-горький запах. Перед глазами зарябило, он рванул воротник и упал на колени. В этот момент сила, тащившая Дэна вглубь лесной чащи, вдруг исчезла.
   Прямо перед ним лежал человек. Его старое сморщенное лицо с острым ястребиным носом было темно-красного цвета, густая черная борода, вся в сгустках запекшейся крови доходила ему чуть не до колен. На теле были видны страшные раны, окровавленные и изорванные клочья служили когда-то ему одеждой. С ужасом Дэн понял, что раны оставлены чьими-то зубами. Подняв глаза, он увидел останки трех огромных псов, валявшиеся неподалеку. Их пасти были оскалены, обнажая розовые клыки, мертвые глаза смотрели не мигая в их сторону. Между клыков одного из псов торчал клок одежды незнакомца.
   Раненый хрипел, но Дэн был не в силах ему помочь - он словно превратился в каменный столб, способный видеть и слышать все вокруг, но не способный пошевелить пальцем.
   Дальний край поляны осветился бледным светом, на мгновение разогнавшим тьму и он увидел призрачную фигуру человека, проступившую в воздухе. Фигура качнулась и медленно поплыла в его сторону.
   Раненый поднял голову и уставился на привидение, словно ожидая чего-то. В нескольких шагах оно остановилось, и Дэн разглядел высокого костлявого старика, сжимавшего в руках резной посох. Старика окутывало бледно-серое сияние, сквозь полупрозрачное тело можно было рассмотреть деревья, росшие позади.
   Призрак простер руку и позвал тихим голосом, полным заботы:
   - Лардок! Ты слышишь меня, Лардок?
   Раненый опустил голову на траву. В его глазах застыло страдание, но лицо выражало лишь презрение:
   - Я слышу тебя, советник. Но не думай, что я буду тебя слушать - ты слишком ничтожен для этого.
   Призрак покачал головой.
   - Одумайся, Лардок! Еще не поздно все исправить.
   Тот, кого называли Лардоком, криво усмехнулся:
   - Не поздно, говоришь? Это интересно. И что же предлагает Магистрат?
   - Ты должен вернуться, Лардок, вернуться пока не поздно. Покаявшись перед Орденом ты обретешь надежду на прощение и свободу. Поверь мне, другого пути у тебя нет.
   - И в чем же будет состоять мое покаяние? - Дэн был готов поклясться, что обреченный не просто спрашивает - он издевается над собеседником, издевается, несмотря на свое безнадежное положение. То, что он безнадежен, Дэн, как врач, понял сразу.
   По лицу призрака промелькнула злая тень и тут же исчезла. Его глаза вновь приобрели ласковое выражение.
   - Ты сам понимаешь, чего хочет Магистрат. Ты должен вернуть то, что тебе не принадлежит.
   - Вот оно что... - Лардок нахмурился. - И что дальше?
   - Дальше будет суд. - Советник потупил взор. - Конечно, мы не можем тебя не наказывать, это было бы против правил Ордена. Но ... - он неопределенно щелкнул пальцами - наказание на самом деле будет чисто символическим, оно необходимо для поддержания дисциплины в младших Кругах. Мы ведь понимаем друг друга, не так ли, Лардок? Нам ли, магистрам верхнего Круга опускаться до подобных формальностей? Мы слишком мудры и могущественны для этого.
   - Неужели Магистрат меня пощадит? - с усмешкой спросил умирающий.
   - Не только пощадит, не только пощадит, Лардок! - призрак быстрым движением приблизился вплотную и склонился над лежавшим. Дэн мог теперь рассмотреть его вблизи. Это был костлявый старик с такой же длинной бородой, как и у его собеседника. Он был одет в длинную мантию, на груди висел медальон в виде восьмиконечной звезды. Его слащавое лицо с маленькими злыми глазками, так старавшимися смотреть ласково произвело на Дэна крайне неприятное впечатление. Несмотря на то, что их отделяло расстояние вытянутой руки призрак, казалось не видел Дэна и не обращал на него ни малейшего внимания, не сводя жадных глаз с умирающего.
   - Магистрат готов тебя простить. Ты вновь вернешься в верхний Круг, твоя измена будет забыта. Все что тебе нужно сделать - это вернуть Арахнор.
   На этот раз раненый расхохотался, из его пробитой груди вырвался хрип.
   - Это и есть цена моего прощения, Советник?
   От его хохота у Дэна мурашки побежали по коже.
   - Ты должен сделать это, Лардок! - в голосе Советника послышались злые нотки, но он тут же совладал с собой и перешел на прежний тон. - Должен. Арахнор тебе не принадлежит, он собственность Ордена. Магистрат послал меня за ним. Где он, Лардок? Где он? - добавил он странным вибрирующим голосом, от которого зазвенело в голове.
   Но раненый лишь расхохотался вновь.
   - Уж не думаешь ли ты, ничтожный фокусник, что я поддамся на твой Голос? Ты, чья глупость известна всем! Говоришь, мы, Магистры верхнего Круга выше формальностей. Но сам то ты всего лишь жалкий советник, неудачник и лизоблюд! Убирайся прочь и передай своим хозяевам мое проклятие. И еще передай, что очень скоро мы с ними встретимся, ибо тот, кого ты по глупости своей называешь Лардоком давно уже не Лардок!
   - О чем ты говоришь, о чем ты говоришь!? - вскричал советник, его лицо выражало досаду. Судя по всему, не на такой ответ он рассчитывал.
   - Тебе не понять. И как только Магистрат додумался прислать для переговоров такое ничтожество как ты? Ах да... - в глазах Лардока мелькнула догадка. - я кажется понимаю! Значит Арахнор тебе нужен чтобы вернуть Магистрату, так? - по его лицу пробежала ухмылка. - А ты уверен в этом, Советник?
   Гримаса ярости исказила лицо призрака. Он взмахнул кулаками.
   - Не твое дело собака! - он сбросил маску. - Говори где Арахнор, ты, кусок дохлого мяса! Или через минуту псы Уоррика разорвут тебя на куски! - и он угрожающе поднял жезл.
   Лардок, казалось, не обратил внимания на угрозы.
   - А ведь это была неплохая мысль, Фрисруок! - он впервые назвал призрак по имени, - Надоело быть простым советником, так? Как я тебя понимаю! - он опять засмеялся. - Ты захотел получить Арахнор для себя, да так чтобы об этом никто не знал. Не скрою, ловко придумано. Все ведь думали бы что это я навсегда унес его из пределов Первичной Сферы. Но ты опоздал. Убирайся обратно откуда пришел, презренный червяк. - и Лардок устало опустил голову на траву. Силы начали покидать его.
   Призрак в бессилии отступил, его глаза светились досадой.
   - Что ж, прощай, Лардок. Я оставляю тебя наедине с твоими друзьями. - его губы тронула гнусная усмешка. - Надеюсь они не будут торопиться и слишком быстро заканчивать так хорошо начатое. - он ткнул в разорваный бок Лардока. - Приятно тебе провести время!
   - Жалкий книжный червь... - пробормотал тот. - если б ты знал... что... - Его голос затих, он начал что-то бормотать, словно в бреду, глаза раненого закрылись.
   Дэн не отрываясь смотрел, как призрак, отступавший к деревьям, помутнел, заколыхался словно под ветром и растаял.
   С него спало оцепенение. Он устало упал на колени перед телом, даже не пытаясь его осмотреть - и так все было ясно. Но в этот момент Лардок, казавшийся до того мертвым вдруг издал тихий стон, похожий на вздох.
   Забыв обо всем, Дэн бросился к раненому. Он попытался осмотреть беднягу. Его раны были столь ужасны, что непонятно было, как тот до сих пор жив.
   - Потерпите, я сейчас! Я сейчас... - он отбросил края одежды, пытаясь добраться до грудной клетки и приложил ухо к груди Не услышав биения сердца Дэн решил, что оно слишкос слабое, вот-вот человек может истечь кровью и умереть. Поэтому он стал рвать на себе одежду, надеясь соорудить импровизированный жгут и остановить кровь, пока еще не поздно, но вдруг сел и руки его опустились.
   Крови не было. Она не текла из глубоких рваных разрезов на теле, на руках, на ногах и горле старика. Человек был мертв, в этом не могло быть сомнения. И тем не менее он жил.
   Мертвец медленно сел с закрытыми глазами и повернул лицо к нему. Губы что-то бормотали, холодная рука коснулась его лба. Он хотел отстраниться, но вновь оцепенение тяжким бременем упало ему на плечи, и он не двинулся с места. Медленно, словно через силу глаза мертвеца открылись, и он уставился на юношу темным немигающим взором.
   Новая тень проступила там, где исчез призрак советника и Дэн различил знакомые очертания черного пса. Одним громадным прыжком тот оказался рядом в двух шагах от них. Блеснули оранжевые глаза, и Дэн готов был поклястся, что такого осмысленного и вместе с тем злобного собачьего взгляда ему ранее никогда не приходилось видеть.
   Лардок обернулся в сторону, и что-то прошипел на незнакомом языке, но Дэн почему-то его понял - это было злобное ругательство. Утробный рык прервал Лардока на полуслове. Пес шагнул вперед и Дэн почувствовал, как мурашки побежали по коже - теперь было видно, что весь левый бок собаки сожжен и превратился в черно-красное месиво, обнажив белые кости ребер. Но ее это, похоже, ничуть не волновало, в глазах мерзкого создания не было боли или страха - только злость и осмысленное желание. Пес оскалил пасть и Дэн с ужасом увидел, что его зубы кроваво красного цвета.
   "Бежать!" - ударила в голову мысль, но он почему-то сразу решил, что бежать бессмысленно. Дэн лихорадочно оглянулся, стараясь отыскать выроненую палку, чтобы защитить себя. Дикая ярость мелькнула в глазах пса словно вспышка молнии, он приготовился к прыжку, но вдруг раздался пронзительный свист, резанувший по ушам и оставивший тупую боль в затылке, - Дэну показалось что свист шел не снаружи, а изнутри, из под черепа. В глазах на секунду потемнело. Собака, заслышав свист, дернулась, словно ее ударили током, с ее пасти сорвался хрип, полный ненависти и злобы и она одним прыжком скрылась в кустах, мелькнув полуприкрытым скелетом, торчавшим из под клочьев рваной шкуры.
   Он увидел довольную ухмылку на лице Лардока, и сам зачем-то ухмыльнулся в ответ. Теперь они сидели лицом к лицу и старик шептал что-то себе под нос, иногда касаясь лба и живота Дэна. Так они сидели долго, и Дэн почувствовал, что свет меркнет в его глазах. Он знал, что осталось еще немного, совсем чуть чуть - и все будет закончено. Надо успеть. Надо успеть... Надо...
   -Рашга! - звук этого слова, сорвавшегося с губ Лардока, будто взорвал его мозг изнутри. Краем глаза он увидел как из кустов к ним метнулась черная тень и кроваво-красными клыками вцепилась в колдуна, но последним, что Дэн запомнил, был багровый огонь, заплясавший в зеленых зрачках напротив.

***

   Темнота... Вокруг была сама темнота, и он стоял среди тьмы, отрезаный и оторваный от света и был пронизан тьмою, она струилась в нем, проходила сквозь тело и выплескивалась наружу, уходя дальше, еще дальше, куда он не осмеливался заглянуть своим мысленным взором, но знал, что у тьмы есть конец. Там, в глубинах иного пространства и иного времени живет нечто или некто, питающееся тьмою и извергающее ее обратно, струящую ее во все стороны и сейчас он стоит в одной из таких струй, сохраненный и защищенный барьером силы, не позволяющей потоку чужого сознания разорвать и растоптать его собственное я. Стоит, ожидая, когда тот, чье имя ему известно, но назвать которое время еще не пришло, проснется. Он чувствовал его присутствие там, на другом конце тонкой нити, созданной его волей и готовой в любой момент оборваться.
   Не дать нити оборваться... Это стоило огромных усилий, но он знал, что выдержит. Должен выдержать. Он слышал могучее дыхание того, кто ему нужен, он был здесь, рядом - и в то же время безумно далеко, в ином измерении и иной эпохе. Чувствовалось, как нить вызова дрожит и скручивается под напором могучего потока времени, стремящегося расставить все на свои места и вернуть мирозданию его естественный ход. Удерживать ее было безумно трудно и больно, но он не мог позволить себе слабости - иначе то, к чему он шел столько времени рухнет в один миг, и неизвестно, удастся ли повторить сделанное. Еще усилие...
   И вот он увидел, как тьма исчезает. Вернее перестает быть тьмой. Для него.
   Теперь она была осязаемым веществом, имеющим форму и смысл, описать которые он был не в силах, но знал, что так и должно быть. Призрачный свет, испускаемый тем, что когда-то было тьмой, струился вокруг, а он стоял на узком каменном столбе в середине спасительного круга древних символов. Свет обтекал его и уносился вниз, в бездонный обрыв под ногами, падая в неведомые и непостижимые дали иного мира, в чью дверь он только-что громко постучал.
   Метаморфоза произошла не сразу, и поначалу он не понял, что это значит, но когда догадался, то едва не задохнулся от восторга - он УВИДЕЛ тьму. Увидел в ее истинном облике, таком, который недоступен для смертного, чей разум не способен постигнуть сущность истинной материи, великой тьмы, пронзающей мир, лежащей у его истока и хоронящей его под своими водопадами в великом круговороте рождения и смерти. И еще он понял, что ДВЕРЬ открыта.
   Он поднял руку и назвал имя. От его звука закружилась голова, но он назвал его снова. Там внизу что-то шевельнулось. Что-то, не имеющее формы и облика, но имеющее волю и разум. Чувствуя, как буря темного ликования поднимается в груди, он назвал имя в третий раз...

***

   Видение исчезло, и Дэн открыл глаза. Все вокруг было словно в тумане, над головой раскинулось какое-то слишком близкое небо, кое-где почему-то покрытое трещинами. Он лежал на спине и смотрел вверх на это небо, без мыслей и без движения, не чувствуя своего тела. Наконец туман стал рассеиваться и Дэн понял, что то, что показалось ему небом на самом деле было всего-навсего потолком какого-то помещения. Повернув голову, он увидел, что лежит на широком каменном ложе, богато украшенном резьбой.
   Дэн сел и направив взгляд в угол, задумался. Голова прояснилась, мысли стали четкими и острыми, словно лезвие кинжала.
   "Проклятие Уоррика! Они наложили на меня проклятие Уоррика. Да, конечно, сомнений быть не может!" - Дэн сжал зубы, затем вскочил и нервно зашагал взад-вперед по каменной плите, служившей ему постелью, обдумывая создавшееся положение. На ходу он пинками с ненавистью сбрасывал на пол лежащие кругом человеческие кости.
   Его планы значительно осложнились. Теперь необходимо рассчитывать каждое движение, каждый шаг, иначе он пропал. В любую минуту, в любую секунду они могут найти его, и тогда придется держать бой, бой не на жизнь, а на смерть.
   "Жалкие ничтожества! Как смеют они идти против моей воли! Но ничего... Ничего! Мое время скоро наступит. И тогда они упадут к моим ногам, умоляя о пощаде, скрученные и раздавленные, словно черви в дорожной грязи. Это время придет, и придет скоро!" - он остановился и злобно захохотал.
   "Но проклятие Уоррика... - продолжил он свои размышления. - Это был верный ход с их стороны. Так им удастся держать меня в постоянном напряжении, быть внимательным и постоянно оглядываться. Один раз меня почти достали, ПОЧТИ. Правда, мой огонь оказался сильнее их тварей и я победил, несмотря ни на что победил - но это был лишь первый раз. А вслед за первыми придут вторые, за ними третьи... Проклятье!"
   Дэн в бешенстве стукнул кулаком по каменной колонне и вдруг замер. С глаз спала пелена.
   - Что со мной, где я? И что за чушь я несу? - пробормотал он вслух.
   Он стоял на мраморной плите посреди темной пещеры, чьи стены терялись во мраке. По бокам его каменной постели возвышались колонны, уходившие в потолок, их контуры терялись во тьме. Чья-то искусная рука изобразила на них множество странных и грозных животных и людей, сцены борьбы и смерти. Аккуратное кольцо диковинных черепов окружало Дэна, их пустые глазницы чернели внутрь воображаемого круга, где он минуту назад очнулся из небытия.
   От лесной поляны, где он был, казалось, минуту назад, не осталось и следа. И таинственный Лардок, и жуткий пес, перегрызший ему горло за секунду до того, как Дэн потерял сознание - все это исчезло куда-то. Вместо них на Дэна смотрели выпученные глаза многоруких и многоголовых статуй, расставленых по углам. Их жестокие каменные лица были безжизненны и безмолвны.
   Дэн почувствовал полную растеряность. Не зная что и думать, он сел. Так он просидел минут пять, собираясь с мыслями и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Ему пришло в голову позвать на помощь и он громко крикнул, не совсем уверенный в успехе:
   -Эй! Кто-нибудь!
   Его голос утонул в раскатах громового эхо, заметавшегося под древними сводами склепа. Когда утихли его последние отзвуки тишина, упавшая сверху, была еще страшнее и плотнее, словно неизвестный дух, обитающий во тьме, рассердился на нарушителя его векового покоя. Дэн невольно вжался в камень.
   "Что со мной произошло? - эта мысль неприятным холодком обожгла Дэна, он был сбит с толку внезапной переменой. Но при этом почему-то вдруг родилось чувство, что он знает разгадку. Она была где-то рядом, словно чей-то тихий голос подсказывал ему на ухо, но различить, что он говорит никак не удавалось. - Как темно вокруг! Ни света, ни лучика. Как в могиле." - Дэн чувствовал, что недалек от истины.
   - Стоп! Что значит - темно? - новое удивительное открытие ошарашило Дэна, он хлопнул себя по лбу. - А как же я тогда вижу все эти статуи и остальное?
   Действительно, несмотря на окружающий мрак он довольно неплохо различал предметы вокруг и даже мог рассмотреть детали. Пораженный он сошел с постамента и обошел пещеру, с интересом всматриваясь в обстановку и прислушиваясь к своим ощущениям.
   Он действительно видел во тьме.Призрачный, ни с чем не сравнимый свет исходил, казалось, изнутри каждой колонны, статуи, камня на котором останавливался взгляд. Дэн плотно зажмурился, затем открыл глаза, проверяя не сон ли это.
   Пещера оказалась небольшой и походила, скорее, на зал какой-то древней усыпальницы. Гладкие стены покрывал искусный рисунок, переходивший под ноги и растекавшийся кольцами по полу. Особое место в нем занимало изображение летучей мыши-вампира с оскаленой пастью, то и дело повторявшееся в орнаменте интерьера. Точно посередине стояло мраморное ложе, над ним с потолка вниз головой свисала статуя все той же гигантской летучей мыши с распростертыми крыльями, ее рот был раскрыт в безмолвном крике, обнажая острые как нож зубы.
   При взгляде на нее Дэн почувствовал непреодолимое желание как можно скорее убраться отсюда. В дальней стене он различил квадратное отверстие прохода и решил что пора действовать. Нагнувшись, Дэн с трудом протиснулся в узкий коридор, уходивший прочь от жуткого зала. При этом его плечо зацепилось за косяк, и он удивленно глянул на свою руку - "Это что еще за чертовщина?".
   Его правую руку чуть повыше локтя обхватывал серебристый обруч в виде фигурки паука. Тонкие лапки обвивались вокруг бицепса, а маленькое изящное тельце блестело рубинами глазок. Фигурка была столь красива и изыскана, что он невольно залюбовался ею.
   - Но откуда ты взялась! Слышишь меня? - он легонько, почти с любовью щелкнул пальцами по золотому брюшку паучка. Его бусинки-глаза, хоть и не по человечьи, но все-же вполне по-доброму смотрели на Дэна. После жутких гримас многоруких статуй и особенно после кошмарной летучей мыши паучок, казалось, улыбается ему. Решив оставить выяснение на потом Дэн двинулся вперед по коридору, стараясь поскорей покинуть это мрачное место.
   Низкая арка, испещренная таинственными письменами, вывела Дэна на укромную площадку, затерявшуюся среди гранитных глыб. Вокруг свистел ветер, по небу неслись косматые облака. С немым восторгом, смешаным с недоумением и тревогой он окинул взглядом горные пики, вздымавшиеся вокруг. Их крутые склоны зеленели густыми лесами, вершины сверкали первозданной снежной белизной. На расстоянии вытянутой руки вверх уходила отвесная стена камня и он понял, что сам стоит на склоне горы. В отличие от остальных ее крутые бока были каменисты и безжизнены, лишь изредка чахлый кустарник пробивался сквозь щели, цепляясь за валуны паучьими корнями.
   "Муруок-натиль" - само собой пришло в голову название, - "Рубежный кряж". Захваченый дикой красотой гор он некоторое время постоял, вдыхая чистый, как снег на вершинах, воздух, от которого начинала кружиться голова. Глянув в последний раз на зияющий чернотой проход, который вывел его из сердца скалы, он решил спускаться. К нему пришла странная убежденность, что здесь ему делать больше нечего и его цель лежит в другой стороне, у подножия гор. Осмотревшись Дэн приметил узкую тропку, петлявшую между валунами и не теряя времени пошагал вниз, постепенно спускаясь в долину. Новое, непонятное чувство раздвоенности, будто его тело принадлежит не ему, а какому-то другому существу вдруг накатило на юношу. Он увидел себя как-бы со стороны, отстраненный и безучастный, а в этот момент кто-то другой, незнакомый, проснулся в его голове и окинул взглядом горы. Этого другого ничуть не удивляла происшедшая кругом метаморфоза, словно он знал, что произошло. Дэн тряхнул головой, и чувство раздвоености отступило. Он продолжил спуск.
   Вскоре площадка с аркой исчезли из виду. Несколько часов подряд он осторожно пробирался вперед. Много раз тропинка терялась, но вновь и вновь Дэн находил ее, руководствуясь странным чувством узнавания, словно он тут уже проходил когда-то. Голова вновь стала неясной и какой-то чужой, он ловил себя на мысли что думает о неприступных башнях Тирка, об огне Заррока, о Проклятии и Вратах и еще о многих странных и незнакомых вещах. Изредка, когда его нога соскальзывала с камня и он чудом хватался за выступ, спасаясь от верной гибели в глубоких ущельях, его ум просветлялся, но встряска проходила и он вновь механически шагал по склону, предаваясь чуждым и мрачным размышлениям. Наконец утомительный спуск кончился и Дэн устало присел на валун. Прямо перед ним начиналось предгорье, покрытое изумрудными рощами. Тропинка привела его к краю глубокой долины. Десяток ручейков шумно и весело падал вниз, собираясь в один быстрый поток, на ее дне, среди деревьев виднелась дорога, уходящая в дубовую чащу. Дэн понял, что ему надо туда. "С чего я взял, что мне нужно идти в эту сторону? - спросил себя он. Не найдя ответа, он тут же убедил себя, что ничего удивительного в этом нет. - Я просто иду туда, куда глаза глядят. Что мне еще остается? Итак, вперед! Все это имеет какое-то логичное объяснение, и я его найду." - он бодро встал на ноги. И тут же замер.
   Из-за валуна, раскинувшегося неподалеку, на него смотрело бронзовое от загара молодое лицо, обильно испещренное шрамами. Неизвестный тайно следил за Дэном, прячась за камнями и напряженно вглядываясь в незнакомца. Дэн рассмотрел ожерелье из клыков, опоясывающее мощную шею, густые черные волосы, в беспорядке спадавшие на широкие плечи под грубой накидкой из чьей-то шкуры, густо покрытые сложной татуировкой. Поняв, что его обнаружили, человек напрягся, словно струна, вздыбившись буграми мышц. Они встретились взглядами. Отчаянные полыхающие огнем ярости глаза все сказали Дэну, и он без раздумий сразу понял, что сейчас произойдет. Человек распрямился, словно пружина, с губ сорвался гортанный клич. Мелькнула увесистая дубинка, сжимаемая могучей рукой. Не говоря ни слова, незнакомец бросился вперед.
   Он напал на Дэна стремительно, словно ураган. Если бы Дэн остался у него на пути он был бы сметен, словно сухой лист порывом ветра. Даже не пытаясь противостоять противнику, бывшему как минимум в два раза больше его, Дэн метнулся в сторону, спасаясь от сокрушающего оружия нападающего. Упав на землю и схватив булыжник, он с силой запустил его в своего нежданного противника, который, промахнувшись, проскочил вперед и резко развернулся, ища глазами добычу. Послышался звонкий удар и злой вопль, багровое пятно расползлось по скуле дикаря, постепенно наливаясь синевой. Его противник замялся и Дэн, что есть силы, бросился вниз к роще. Он понимал, что в схватке ему не выстоять, его единственный шанс в немедленном бегстве. Несясь по склону он слышал за собой топот тяжелых ног и яростные вопли, вперемежку с ругательствами на неизвестном языке.
   Дэн летел, словно птица, огромными прыжками преодолевая расстояние, отделявшее его от спасительных, как ему казалось, деревьев. Противник не отставал, и это придавало ему сил. Не оглядываясь, он бежал к роще, лихорадочно ища глазами какое-нибудь подходящее оружие, чтобы защищаться. Ворвавшись в лес, он метнулся в сторону, надеясь затеряться в зарослях кустарника, и тут удача изменила Дэну. Толстый корень возник прямо у него под ногами, когда Дэн менее всего того ожидал, и, споткнувшись на полном ходу, он кубарем полетел вперед, ломая кустарник. Едва он поднялся как что-то свистнуло, рассекая воздух у него за спиной и от страшного удара по затылку Дэн потерял сознание.
   Когда он пришел в себя то подумал сначала, что уже ночь, но это была всего-лишь повязка, затянутая у него на глазах. Чьи-то грубые руки тащили его в неизвестном направлении. Голова пульсировала от боли, что-то густое и липкое текло по лицу. Дэн попробовал пошевелиться, но тут же понял, что связан.
   - Кто... здесь? Что... вам... от меня... - слабый голос Дэна оборвался. Он почувствовал нестерпимую боль в затылке и вновь потерял сознание. Когда он опять очнулся, то нашел себя по-прежнему связаным и лежащим на траве, а рядом с ним кто-то возился. На этот раз он просто тихо застонал и попытался повернуться на бок, но грубый пинок тут же отправил его обратно в темный омут беспамятства. После этого он уже не рискнул шевелиться или разговаривать, а лишь прислушивался к громкому сопению неизвестного захватчика, продолжавшего тащить его, словно мешок, на плечах. Повязка слегка съехала, и Дэн различил краешек тусклого вечернего неба. Мелькала листва деревьев, похрустывали ветки. "Кажется, меня тащат сквозь рощу" - подумал он. Сопротивляться не было сил, голова кружилась, и казалось, вот-вот расколется. Очень осторожно Дэн пошевелил кистями рук, пытаясь определить, крепки ли узлы. В этот момент над ухом раздался ужасный вой, от которого он чуть вновь не потерял сознание.
   Его похититель выл по-волчьи, оглашая окресности хриплыми заунывными звуками. Дэна всего передернуло и в этот момент издалека, со стороны раздался ответный вой, словно два зверя общались между собой. Дэн сжался в комок, дрожа от ужаса - его похититель не мог быть человеком. Закрыв глаза, он молча слушал звериный разговор двух оборотней, шедших навстречу друг другу. К первому голосу добавился второй, затем третий и вот они были в центре стаи, все более приближаясь. Вскоре Дэн кожей почувствовал присутствие многих живых существ, их пристальные и жадные взгляды и сжался в комок. Молчание вокруг, нарушаемое лишь громким дыханием, было невыносимым, и он уже готов был рвануться, защищаясь. Но тут вокруг послышалось множество голосов, словно они враз очутились посреди толпы людей. Чьи-то руки жадно забегали по его одежде, ощупывая ее со всех сторон, посыпались грубые выкрики и смешки. Каркающие фразы неизвестного языка привели его в еще большее отчаяние.
   - Прочь с дороги, щенки! - раздалось над самым его ухом.- Вы не знаете, кого я принес! Это страж Рубежа!
   От Дэна тут же убрали руки, вокруг раздалось несколько испуганых выкриков. Повисшая затем тишина показалась ему хуже прежнего гомона. Он ощущал на себе десятки любопытных и настороженых глаз. Его пронесли еще пару шагов, затем бросили на землю. Повязка сползла окончательно и Дэн, памятуя прежний горький опыт, осторожно, одними глазами огляделся.
   Он нашел себя окруженным толпой диких косматых людей, пристально разглядывающих свою добычу. Человек сорок полуголых густо татуированых мужчин обступили их со всех сторон, испещренные шрамами лица были грубы и жестоки, многие носили ожерелья из клыков каких-то животных. Все они были воинами и имели на поясе кривой нож или дубину, которые, судя по всему, могли пустить в ход, не раздумывая. Их шершавая коричневая от загара кожа была покрыта примитивным рисунком, изображавшим волчью голову, некоторые подпиливали себе зубы, чтобы те походили на клыки. Но все же это были люди, и ни смотря ни на что, Дэн немного успокоился.
   "Кажется, они подражают волку. Боже мой, откуда они взялись?" - он читал о древних примитивных обрядах, но никогда не рассчитывал стать им свидетелем. Он посмотрел вверх.
   Прямо над ним возвышался полуголый великан, на его боку висела солидных размеров палица, при виде которой затылок знакомо заныл. Они стояли посреди маленькой площади, окруженной шалашами из ветвей и листьев, посреди площади возвышался высокий столб. Из толпы шагнул худой человек, явно старше остальных. Его гордая осанка и резкий взгляд выдавали привычку командовать, лицо обезображивал длинный рваный шрам, идущий от уха к подбородку. Волчьи пасти покрывали все его тело, на шее болталось ожерелье из волчьих клыков. Строго глянув на великана, он перевел взгляд на его пленника, затем презрительно усмехнулся:
   - Варнав, щенок, что ты принес нашему Отцу?
   - "Что за черт? Откуда я знаю этот язык? - Дэн удивленно поднял брови, на секунду забыв об осторожности. - Готов поклясться я никогда его раньше не слышал!"
   Его похититель гордо обвел взглядом толпу, затем поставил ногу на голову Дэна и гордо подбоченясь, проговорил:
   - Я Варнав, щенок красной стаи. Я принес дар нашему Отцу. Прими его от меня, Суохр, и пусть свершится ритуал!
   "Варнав. Его зовут Варнав, а того со шрамом - Суохр. - Дэн нахмурился. - По крайней мере, у них есть имена. Что им от меня нужно?" Упоминание о каком-то ритуале не добавило ему спокойствия.
   - Что это? - кивнул Суохр в сторону пленника.
   - Я приношу в дар эту Рубежную Тварь, пойманную мною на скалах великого Рубежа! - и Варнав издал торжественный боевой клич, перешедший в волчий вой. Остальные недоверчиво зашептались. Суохр удивленно поднял брови:
   - Ты изловил Рубежную Тварь, Варнав? Как тебе это удалось?
   - Я охотился за нею в скалах Рубежа. Выследил и схватил, когда она пыталась на меня напасть. Мы боролись два часа, много раз она могла меня отравить своими ядовитыми зубами или превратить в камень, но ей ничего не удалось сделать с могучим воином стаи.
   Варнав красочно, во всех подробностях описал их кровавую битву, в которой Дэн выступал страшным чудовищем, обладающим магическими способностями. От его рассказа Дэну стало смешно, но он сдержал себя и не издал ни звука, помня о шаткости своего положения.
   - Наконец я оглушил ее и связал, и теперь хочу, чтобы она стала моим даром Отцу. Прими ее в свои руки, пока не настала ночь Посвящения!
   - Он не похож на Стража Рубежа! - раздался угрюмый голос. Из толпы вышел косматый воин с длинными когтями. - У него только одна голова и тело человека, а не змеи. - остальные закивали головами в их взглядах показалось сомнение. Варнав возмущенно шагнул навстречу:
   - Кто смеет подвергать сомнению мои слова! Я воин стаи, я разорву любого, кто назовет меня лжецом, кто станет между мной и посвящением!
   И обернувшись к Суохру, с деланной небрежностью бросил:
   - Стражи Рубежа имеют сотни обликов и могут их менять. Я изловил этого прямо на скалах и пока мы бились он несколько раз менял обличье. А когда я скрутил его, он стал тем, кем вы его видите. Не смотрите, что на вид он обычный человек! - повернулся он к толпе. - Это лишь маска, а под нею скрывается дикое чудовище, опаснее которого ни один из вас никогда не делал своей добычей! Я думая его нужно посадить отдельно от остальных, так будет безопаснее. И лучше я сам его посторожу, другой может с ним не справиться. - Он быстро глянул на Дэна. - Ну-ка, пожалуй я еще раз его оглушу, чтобы не выкинул какую-нибудь штуку! - и Варнав торопливо схватился за дубинку.
   Дэн понял, что сейчас последует удар. Хвастливый Варнав во что бы то ни стало хотел убедить остальных, будто Дэн не простой человек а что-то, что они называли "Рубежной Тварью" или "Стражем Границы". Меньше всего ему хотелось, чтобы пленник начал разговаривать. Поэтому решение пришло немедленно, подсказанное инстинктом самосохранения.
   Вместо того, чтобы пытаться заговорить и разубедить их в надежде отвести удар, он вдруг что есть силы зашипел и завращал глазами, одновременно стараясь отстраниться. Шипение неожиданно получилось очень резким и громким, так что он сам его испугался:
   "Неужели это я? - у Дэна звенело в ушах - Как мне это удалось?".
   Остальные, включая самого Варнава, опешили, толпа отпрянула. Суохр, отскочивший вместе с остальными, по другому посмотрел на хвастуна.
   - Он и впрямь опаснее, чем я думал, Варнав. Ты великий воин, и ты готов стать волком стаи. На посвящении твой дар станет самым ценным из всех даров!
   Громкий вой одобрения раскатился по поляне и Дэн уронил голову на землю.

***

   Тяжелая деревянная решетка опустилась поверх ямы, закрывая выход. По краям встали стражи, их факелы оранжево замерцали на фоне звездного неба. Дэн устало окинул взглядом свою тюрьму, и обессилено опустился на земляной пол. Закрыв глаза, он попытался забыться, оглушенный и разбитый свалившимися за день напастями. Он окончательно перестал понимать, где он и что вокруг происходит.
   - Неужели я сошел с ума? - эта мысль в который раз за сегодня не давала ему покоя, происходящее вокруг походило на бред. Так он пролежал некоторое время, пока не почувствовал на себе чей-то взгляд. Он открыл глаза.
   Совсем рядом в земляной стене ямы было отверстие, перегороженное такой-же деревянной решеткой, как и та, что закрывала выход из темницы. Сквозь нее на юношу смотрело пожилое исхудалое лицо человека с большими грустными глазами. Заметив, что Дэн на него смотрит, человек поначалу отстранился, но затем вновь прильнул к решетке. Из-за его спины послышался испуганный шепот:
   - Осторожнее, брат Халлив! Это существо может быть опасным!
   Человек еще раз внимательно осмотрел Дэна, в его глазах засветилось сочувствие:
   - Ерунда, Крэддок! - ответил он невидимому собеседнику. - Это такой-же человек как и мы. И он тоже пленник. Нам нечего опасаться.
   - Говорю я вам, Халлив, не трогайте его! - не унимался голос. - Не знаю как вы, а я многого понаслышан о Стражах Границы и не хочу на себе проверять эти слухи!
   Но Халлив уже не слушал. Он протянул руку сквозь решетку и дотронулся до головы юноши. Почему-то это прикосновение принесло Дэну успокоение, голова почти перестала болеть. Он невольно закрыл глаза.
   - Как вас зовут? Вопрос прозвучал на наречии, гораздо более мягком, нежели язык их захватчиков, но Дэн сразу его понял и уже не удивлялся. Понял он и весь предыдущий разговор и решил, что каким-то образом обладает даром владения языком этой страны.
   -Д... Дэн... Меня зовут Дэн.
   - А меня - Халлив. - пожилой человек улыбнулся, явно довольный удачным началом. Во тьме блеснули длинные седые волосы, собранные в узел на затылке. - Я священник из Храма Эльма. Вот уже третий месяц я в плену. Кроме меня тут еще двое - Крэддок и малыш Смайли. Эй, Смайли, познакомься с нашим новым соседом!
   В дыру протиснулось новое лицо и с любопытством уставилось на Дэна черными блестящими глазами. Это был юноша лет семнадцати, почти мальчик, но со взрослой твердостью во взоре. Его острые живые черты выдавали натуру любопытную, подвижную, полную энергии и задора. В прищуре глаз виднелась природная хитрость, и даже коварство, на губах то и дело играла ироничная усмешка.
   - Привет! Еще один глупый кролик попался волкам. - И Смайли коротко усмехнулся. - Вот никогда не думал, что сам стану кроликом. Это я-то, знаменитый Смайли! - и он широко улыбнулся, блеснув белоснежными зубами. Было видно, что Смайли никогда не унывает.
   - Познакомьтесь и с Крэддоком. Крэддок!
   Из-за спины Смайли выглянуло испуганное одутловатое лицо толстяка и тут же исчезло.
   - Он у нас осторожный! - хихикнул Смайли. - Где была твоя осторожность, когда ты шел через лес? Ну-ка, Крэддок, скажи - сколько ты сэкономил на охране, когда отказался от провожатых из замка барона?
   Крэддок что-то сердито буркнул в ответ, но Смайли его не слушал. Все его внимание занимал Дэн:
   - А ты кто и откуда шел, если не секрет? А впрочем, даже если и секрет, все равно говори. Твоим секретам недолго осталось.
   - Смайли! - оборвал его Халлив и чересчур болтливый юноша умолк. - Вы, наверное, как и мы путешествовали южной дорогой без охраны, и попали в засаду к детям Кархарона, не так ли?
   "Дети Кархарона - Дэн безнадежно пожал плечами. - Что ж, пусть будет и так".
   - Я... Я не помню. Меня ударили по голове...
   - Надо же, он не помнит! - вновь показалось язвительное лицо Смайли, на нем было написано, что он не верит ни единому слову Дэна. Как зовут тебя помнишь, а все остальное нет? Что-то тут не чисто брат Халлив, поверьте моему слову! - и он хитро подмигнул Дэну.
   - Прекрати, Смайли! - брат Халлив строго глянул на него. - Ты правда ничего не помнишь? - спросил он у Дэна.
   - Ну... кое-что помню, но немного. Помню, что я был в горах, спустился в долину, а потом... потом меня ударили, и я потерял сознание. И вот я здесь.
   - Что я вам говорил! - закричал невидимый Крэддок. - Он сам сказал, что пришел с рубежных гор. Говорю я вам, поосторожнее с ним!
   Брат Халлив вновь от него отмахнулся, но почему-то пристальнее глянул на Дэна:
   - Значит, ты пришел с гор?
   "Дались им эти горы! - Дэн закусил губу. - Надо быть настороже, я так мало знаю об этом месте". - И он с деланой неуверенностью ответил:
   - Кажется, да. Но я плохо помню, что произошло. Мне, наверное, надо отдохнуть, тогда все прояснится. Голова... он, сморщившись, пощупал затылок. Тот и вправду заныл и запульсировал. Халлив сочувственно покачал головой.
   - Я постараюсь помочь тебе, это мой долг служителя Эльма. Правда, мои силы во многом растратились за долгие месяцы заточения. Все же я могу облегчить твои страдания. Ложись!
   Дэн послушно лег у решетки, разделявшей соседние темницы. Он не совсем понимал, чем Халлив может ему помочь в такой ситуации, но почему-то священник Эльма вызвал у него доверие. Брат Халлив простер над ним свои худые покрытые синими жилками руки и ззакрыл глаза. Так он просидел какое-то время молча, затем его губы зашевелились. Священник тихо зашептал слова толи молитвы, толи заклинания. От этих слов Дэн почувствовал приятную слабость, боль стала уходить. Исчезли круги перед глазами, мысли стали яснее. Он увидел, как руки Халлива засветились теплым голубоватым светом, этот свет на мгновение растекся по раненой голове и в туже секунду погас. Осталось тихое умиротворения, Дэн почувствовал себя совершенно здоровым.
   Полежав еще какое-то время, он недоверчиво потрогал макушку. Шишка была на месте, но от рваной раны не осталось следа, будто ее никогда и не было. Пораженный, он посмотрел на Халлива.
   Тот сидел по-прежнему с закрытыми глазами. Руки больше не светились, на лице была написана усталость. Наконец он очнулся от своего транса и тихо вздохнул:
   - Вот и все. Теперь тебе будет лучше. Это максимум, что я могу для тебя сделать в моем нынешнем положении.
   - Спасибо. - Дэн не знал, что и сказать, прямо перед ним только что произошло чудо.
   - Мне надо теперь отдохнуть, Дэн. - Халлив медленно поднялся. - Завтра у нас тяжелый день. И неизвестно удасться ли нам его пережить.
   Он ушел во тьму, усталый и сгорбленный. Дэн молча смотрел вслед.
   - Что он имел в виду? - спросил он у Смайли, присевшего у решетки. Тому явно хотелось поболтать с новым знакомым, видно Крэддок как собеседник его не устраивал. Он нахмурился.
   - Завтра у детей Кархарона ночь посвящения. - Он кивнул наверх в сторону стражников. - Для этого мы им и нужны. Ты знаешь что-нибудь о детях Кархарона?
   - Дэн отрицательно покачал головой
   - Это древняя секта, поклоняющаяся волку. Их божество, Кархарон - получеловек, полуволк, ему они служат, ему приносят кровавые жертвы. Это старая религия, она распространена среди варваров. Их юноши, становясь воинами, обязаны принести кровавую жертву своему богу. Раз в год они уходят из племени и собираются в секретном святилище, где старый шаман проводит ритуал. Ты видел Суохра?
   Дэн вспомнил костлявого старика и кивнул.
   - Это их предводитель. Он здесь всем заправляет. Ему подчиняются молодые воины, или, как они говорят, щенки, желающие стать волками. Проклятые дикари! - Смайли презрительно скривился. - Никто не думал, что они объявятся так близко от гор, да еще во владениях барона Гулверта. Это славный воин, он держал в руке всю округу, и никакие дикари не смели сюда сунуться. Но что-то с ним произошло, в последнее время, говорят, его постигло какое-то несчастье. Его власть ослабла, теперь дорога, которая раньше была вполне безопасной , стала ловушкой для раззяв вроде меня. Эх! - он с досадой хлопнул себя по колену. - Я шел на юг. На севере у меня... не сложились кое с кем отношения. Дэ это не важно, в общем. До замка барона я добрался без помех, ну и к нему заглядывать не стал. Там нечего делать таким как я - он хитроулыбнулся.- Здесь на дороге меня и и сцапали. Это было две недели назад. Я спал, думая, что надежно спрятался в кроне дерева. И вдруг - меня хватают, вяжут и бросают в яму. Здесь я познакомился с Халливом и этим торгашом Крэддоком.
   Дэн слушал его рассказ, не перебивая. Как губка он впитывалв себя сведения, постепенно все больше узнавая об окружающем мире. Он понял, что каким-то образом перенесся сюда прямо с лесной поляны и таинственный Лардок помог ему в этом. Правда, он не знал, зачем это было нужно Лардоку. Смайли между тем продолжал рассказ.
   Крэддок был торговцем драгоценностями и ехал по своим делам с Севера на Юг. Чтобы сэкономить на пошлине он обошел широкий южный трактне стал останавливаться в замке барона Гулверта, расположенного несколько северней. Схваченый со всем своим золотом он тоже был брошен в яму и по словам Смайли только и делал, что причитал, изводя остальных своими стонами. Смайли хотел устроить ему хорошую взбучку, но Халлив не позволил, сказав, что слабый человек имеет такое же право на уважение, что и сильный. Вообще этот пожилой священник церкви Эльма пользовался у остальных большим авторитетом и всегда заботился о других, подбадривая и стараясь облегчить их страдания. Сила, данная Халливу Братством служителей Эльма, помогала ему в этом. Как и Дэну он исцелил рваные раны на теле Смайли, оставленные когтями молодого щенка - воина, когда тот пытался схватить отчаянно сопротивлявшегося пленника. Он же успокаивал Крэддока, когда тот не выдерживал, срывался в истерику, бросался на стены тюрьмы и грыз их зубами, визжа и причитая.
   Ночь постепенно окутала лес, утопив в себе деревья, хилые домики из хвороста и листьев, поляну и столб посередине. Дэн лежал на спине, слушая товарища по несчастью и наблюдая сквозь решетку, как загораются крупные бриллианты звезд. Мысли унесли его далеко-далеко, в зеленую чащобу, где в тени вековых сосен жили странные и чудесные создания, еще дальше, через поля Лаэрхаса к зубчатым скалам и пикам. Там, за Поперечным Кряжем открывалась удивительная долина, полная зелени, где воздух пахнет морем и водорослями. Закрыв глаза, он представил город на берегу залива, его стройные величественные башни, суету широких улиц, красоту мраморных храмов. В гавани скрипя оснасткой толпились крутобокие корабли, чьи трюмы полнились товаром и золотом. Его мысленный взор устремился дальше, через море, к одинокому острову, скрытому за многими днями пути по соленой воде. Дэн тряхнул головой, разгоняя непонятно откуда пришедшее видение, и тихо спросил, глядя на худое скуластое лицо своего собеседника:
   - Смайли, как проходит ритуал, о котором ты говоришь?
   Юноша сжал губы и пожал плечами:
   - Я не знаю. Об обычаях дикарей мало что известно, те, кто стал им свидетелем, как правило, ничего никому уже не рассказывали. Но ты сам можешь догадаться, ничего хорошего он нам не сулит. Впрочем, знаешь что... - он украдкой глянул себе за спину, затем приблизил губы к уху Дэна, - думаю, Халлив знает про ритуал.
   - Откуда? - Дэн удивленно приподнялся.
   - Я не уверен, но мне так кажется. Он ведь член известного ордена, его братство владеет многими тайнами. Кто знает, может их проповедники вступали в контакт с дикарями? Правда, судя по нашему положению, особого успеха они не добились. Все же они мудры, почти как маги, и Халлив не простой священник, если ты успел заметить.
   - Почему не простой? - спросил Дэн как можно простодушнее, чтобы не вызвать у Смайли ненужные подозрения своим любопытством. Но тот и не думал делать из своих слов секрета, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся:
   - Ты видно вырос в глуши и мало сталкивался с братьями. Видел его целительную силу? То-то же! - сказал он в ответ на утвердительный кивок Дэна. - Я родился и вырос в Тирке. Да-да, в самом Тирке! Там я насмотрелся на колдунов и знахарей всех мастей и рангов. Отличить простого послушника от адепта мне раз плюнуть. Халлив, несомненно, не простой член ордена. Три месяца в этой дыре ослабили его, это верно, но и так он творит вещи, доступные только избранным. Так вот! - Смайли довольно причмокнул.- Знать бы только, что его занесло в эти края! Я спрашивал его пару раз, но он увиливает от ответа. Говорит, мол, дела Ордена. Хитрит!
   Дэн улыбнулся:
   - А как насчет тебя самого, Смайли? Ты про себя тоже не очень-то распространяешься - кто ты и откуда взялся?
   - Ха, верно! - Смайли широко улыбнулся в ответ, вновь сверкнув белоснежными зубами. - Но у меня есть на то свои причины. Если мы выберемся из этой передряги... - не договорив, он метнулся в сторону и исчез в глубине своей темницы.
   Чья-то тень закрыла звезды. Сквозь верхнюю решетку на Дэна в упор глянули глаза Суохра, склонившегося до самой земли. Среди ночи он пришел посмотреть на своего нового пленника, и Дэн отвернулся, не выдержав взгляда его бесцветных, фосферецирующих во тьме глаз. "Он гораздо умнее своих безголовых воинов. - подумал Дэн. - И гораздо опаснее". Суохр долго и пристально рассматривал добычу, затем исчез, так же бесшумно, как и появился. Его взгляд, как и у остальных дикарей, был жесток, но не пуст. В нем светилась сила и тайный огонь, от которого у Дэна по коже побежали мурашки. "Они принимают меня за кого-то, кого они называют Стражем Рубежа. - Дэн ощутил острую нехватку знаний о своем новом мире. - Может, стоит спросить об этом у Смайли?"
   Он повернулся к дыре в стене, но она была пуста. Юноша, наверное, спал. Тихий храп вперемежку с чьим-то бульканьем и всхлипываниями доносились оттуда, и Дэн не стал будить своих новых знакомых. Положив руку под голову, он прилег на пол. Сон долго не шел, и он то и дело ворочался с боку на бок, словно медведь в тесной берлоге. Зацепив ухом за что-то твердое и холодное у себя на руке, Дэн вспомнил про браслет.
   Закатив рукав, он вновь с любопытством осмотрел фигурку. Паучок по прежнему улыбался своему хозяину, рубинчики глазок загадочно переливались в звездном свете, и это зачаровало Дэна. На тонюсеньких лапках он различил едва видимые цепочки непонятных символов, похожих на письмена. В украшении было необъяснимое очарование, оно притягивало и ласкало взор. Желая рассмотреть браслет получше, он потянул его, чтобы снять с руки.
   Как только Дэн попытался сделать это, лапки, обвивавшие руку, сжались, и паучок вцепился в Дэна. От неожиданности он вскрикнул и отпрянул, ему показалось, что фигурка ожила. С силой тряхнув рукой, он попытался сбросить браслет, но это ему не удалось. Вжавшись в стену и отстранив от себя руку, он с ужасом глянул на невинную, казалось, безделушку. Сердце в груди учащенно билось.
   Паучок не подавал признаков жизни. Его лапки по прежнему легко и почти незаметно держались за руку своего хозяина, глазки хитренько улыбались чему-то. Успокоившись, Дэн повторил попытку. Осторожно, стараясь не делать резких движений, он потянул браслет прочь. Но едва тот готов был сдвинуться с места, как лапки, словно оковы, туго сжались, не позволяя снять украшение. Дэн потянул сильнее, но это лишь усилило хватку паучка. Тогда он решил изменить тактику.
   Двумя пальцами Дэн попытался оттянуть одну из лапок. Но браслет, казалось, понял его намерение и сильнее вжался в тело, не давая себя схватить. Вновь и вновь пытался он снять непослушное украшение, и каждый раз терпел неудачу. Разозленный и сбитый с толку, Дэн что есть силы рванул с себя проклятый браслет, но тут же зашипел от боли и закусил губу - его украшение, ставшее вдруг оковами, впилось ему в кожу, не сдвинувшись ни на йоту.С безнадежным вздохом Дэн опустил голову на землю, сверля взглядом серебристое тельце. Новая напасть расстроила его окончательно.
   Паучок успокоился вместе с Дэном. Как только он прекратил попытки избавиться от паучка, тот ослабил хватку своих серебристых щупалец, под которыми теперь проглядывали багровые рубцы. Его глазки, как и прежде, улыбались Дэну.

***

   Его разбудил громкий гортанный вопль. Дэн вскочил с земли, весь перемазаный грязью, и сел, очумело моргая. Крик повторился, затем последовал удар, похожий на бой барабана. Громкие торжественные вопли отозвались снаружи, и Дэн бросился к верхней решетке, опасаясь за судьбу своих товарищей. Просунув голову между прутьями, он огляделся.
   На площади собралась толпа, окружившая кольцом Суохра и нескольких молодых воинов, среди которых Дэн узнал Варнава. Они стояли спиной к столбу плотным кольцом, их тела покрывала яркая раскраска. Звериные когти, зубы и целые челюсти болтались на нитях ожерелий. Они стояли молча, не шевелясь и не моргая, безучастно смотря вдаль, в отличие от толпы, под чьи одобрительные крики Суохр совершал ритуальный танец.
   На старом шамане была накидка из шкуры волка, на голову он надел маску зубастого хищника. В руках его был огромный бубен, по которому он ударял большой тяжелой костью. Дэн без труда узнал человеческое бедро. С каждым ударом, гулко разносившемся по округе, Суохр делал высокий прыжок, кружа вокруг столба, на вершине которого теперь торчал череп.
   "Кажется, ритуал начался", - подумал Дэн. С внутренним содроганием он следил за дикой пляской шамана. Ее темп ускорялся, удары сыпались чаще и чаще. Сложный змеиный рисунок танца завораживал, вскоре Дэн почувствовал, что ему трудно оторвать от него взгляд. Дикари уже стояли молча, околдованные ритмом. Суохр продолжал танец, все быстрее и быстрее нанося удары по сухой коже барабана. Его тело двигалось в такт. С каждым ударом он подпрыгивал все выше и выше, и вот он уже взлетал поверх голов, дико распластываясь в воздухе под собственный гортанный клич.
   Не видавший ничего подобного Дэн пожирал глазами зрелище. Он забыл о грозящей опасности, о том, какая роль уготована ему в этом танце. Суохр крутился в воздухе словно сумасшедший, дергая руками и ногами, будто кукла на нитках. Казалось, чья-то невидимая рука вздымала его в воздух, тряся и швыряя обратно на землю. Пляска была в самом разгаре.
   - Кархарон-бурэ, танец духа Великого Волка, - сказал чей-то спокойный голос.
   Наваждение дьявольской пляски спало, и Дэн обернулся.
   Из соседней ямы выглядывали три головы, как и он жадно наблюдавшие за шаманом. На лице Крэддока играл нездоровый румянец, выпученные от страха глаза ловили каждое движение Суохра. Его бледное лицо подергивалось, губы скривились, и Дэн понял, что Крэддок близок к беспамятству от ужаса. Смайли тоже был напряжен, в глазах мелькали лихорадочные искры, взгляд метался, словно внутри него шла борьба. И лишь Халлив оставался невозмутим, устало и грустно наблюдая за дикарями. Его слова вывели остальных из оцепенения.
   - Он вызывает дух своего божества. Лучше не смотрите. - И он опустился на дно ямы, увлекая за собой остальных.
   Дэн сел у решетки, рядом уселись его друзья. Все тяжело дышали, отходя от гипнотического влияния Суохра.
   - Это и есть ритуал? - проговорил Дэн.
   - Это его начало. - В голосе Халлива слышались печальные нотки.- Увы, нам над готовиться к худшему. Я узнал этот танец.
   - Ты знаешь, что будет дальше? - быстро спросил Смайли, его черные глаза вспыхнули.
   - Моему Ордену известно многое, в том числе и магические ритуалы диких племен. Братству Эльма две тысячи лет, за это время братья исходили много стран и повидали много земель, проповедуя смирение и облегчая страдания людей. Увы, наши труды не всегда приносили плоды. Мы знаем о детях Кархарона давно, их племена разбросаны по всему дикому краю от Поперечных Гор до Южных Ворот. Это охотники, живущие доблестью и силой своего оружия. Мы долго старались, пытаясь отучить их от жестоких обычаев, но дух их бога силен, и нам пришлось отступить. Мы не здались, нет! Многие сменили свои привычки, отказались от самых варварских. Но нам с вами не повезло.
   - Ты хочешь сказать... - Крэддок затаил дыхание, дрожа всем телом.
   - Да, друзья мои. Мы попали к адептам культа, чьи ритуалы сохранились неизменными с тех древних времен, когда Великий Волк покинул зримый мир, оставив своим детям темное наследство. Сегодня ночью их молодые воины будут проходить Посвящение. Спи! - он дотронулся до лба Крэддока, который услышав ужасную правду дернулся всем телом и открыл рот, готовясь издать вопль отчаяния.
   От прикосновения Халлива он обмяк и тихо опустился на пол, его глаза закрылись, послышалось ровное глубокое дыхание.
   - Так ему будет лучше. - Халлив твердо глянул на остальных. - Я молчал все это время, не желая вызывать ненужных тревог, до сих пор я надеялся на лучшее. Но теперь, когда я увидел танец Суохра и то, как он на вас подействовал, все мои сомнения рассеялись.Появление детей Кархарона, да еще в их самом древнем и жестоком облике почти под стенами замка Гулверта для меня большая неожиданность и забота. Как бы не сложилась наша дальнейшая судьба, мой Орден и сам барон должны быть оповещены. Если кому-то суждено пережить будущую ночь, я хочу попросить вас об этом.
   Новый вопль толпы раздался снаружи и Дэн, не выдержав, прыгнул к решетке, стараясь разглядеть происшедшее.
   Суохр прекратил прыжки. Толпа вокруг очнулась от транса и издавала громкие восторженные вопли, держась, тем не менее, в стороне. Молодые воины, окружавшие столб, были недвижимы, их глаза были закрыты а руки безвольно свисали вдоль тела. Суохр шагнул к первому и вдруг взмахнул палицей. Длинный кровавый след прошел от плеча щенка через грудь и живот, и молодой воин рухнул, словно подкошеный, под одобрительный вой остальных.
   Ошеломленный, Дэн замер. "Неужели они обивают своих? Зачем?" - пораженный до глубины души, он не знал, что и думать. Но затем, приглядевшись, понял. "Э, да это лишь царапина! Это не убийство, это ритуальная смерть."
   - Правильно, Дэн, это ритуальная смерть. Щенок умирает как человек, чтобы затем воскреснуть как волк. - Это был Халлив, его голова тоже торчала из ямы.
   "Я и не заметил, что думаю вслух!" - Дэн закашлялся:
   - Инициализация. Кажется, это называется инициализацией.
   Халлив кивнул, удивленно глянув на собеседника, словно увидел его по-новому. Дэн между тем продолжал смотреть, как Суохр по очереди подходит к каждому из щенков. Остро отточеным концом кости он наносил глубокие, но неопасные раны, от которых те падали, образуя круг. Их головы лежали строго к столбу. Как только упал последний, толпа издала новый вопль, перешедший в волчий вой. Суохр ударил в барабан и подпрыгнул. Затем последовал новый прыжок и удар, и танец продолжился уже над лежащими телами воинов, совершавших в этот момент путешествие по темным тропам загробного мира. Для всех они были мертвы.
   - А он силен, этот Суохр! - Халлив внимательно следил за шаманом. - Обычно обряд начинается под вечер, так легче ввести толпу в транс. Да и дух Кархарона сильнее ночью, этот бог боится солнечного света. Странно. Такое впечатление, что... Да нет, не может быть.
   И он кивнул, увлекая Дэна на дно ямы:
   - Не стоит смотреть. Неподготовленному сознанию такой танец может нанести вред.
   Они вновь уселись у соединявшей ямы дыры, и Халлив внимательно посмотрел на Дэна, отчего тот почувствовал себя не совсем уютно.
   - Скажи, Дэн, ты не врал мне, когда сказал, что не помнишь, кто ты и откуда?
   Дэн смутился и опустил глаза. Под взглядом Халлива ему вдруг отчаянно захотелось рассказать правду священнику, и он решился: "будь что будет!".
   - Ты прав, Халлив. Я действительно не сказал правду, но лишь потому, что сам ее не знаю. То, что произошло... не укладывается у меня в голове.
   - Тогда кто ты на самом деле?
   - Я человек. Такой же, как и вы. Я здесь оказался случайно и не по своей воле. Каким-то образом я был перенесен в другой мир, совершенно отличный от того, где я жил до сих пор. В ваш мир, Халлив! Да-да, именно в вашем - этот мир не мой, мне здесь все незнакомо. Даже язык, на котором мы сейчас разговариваем. И, тем не менее, я понимаю тебя, и сам говорю в ответ, и это больше всего сбивает меня с толку.
   Халлив внимательно слушал, не перебивая и не удивляясь его словам. Затем он кивнул и отвел свой глубокий синий взляд от глаз Дэна. Тот облегченно вздохнул, удивляясь своему внезапному приступу откровенности. Он заметил, что Смайли, как и Крэддок, спит за спиной у священника. "Халлив хочет сохранить в тайне этот разговор." - понял он.
   - Сила Ордена все еще со мною, хотя и убывает с каждым часом. Я могу заставить человека сказать правду, если захочу. Не обижайся, я должен знать, с кем имею дело, иначе бы моим друзьям и моим планам грозила бы опасность похуже той, которая грозит сейчас нам.
   Он вздохнул.
   - То, что ты рассказал мне, удивительно и необычно. Выходит ты - существо из другой Сферы, неведомо как попавшее сюда. Странно. - Он наморщил лоб. - Я говорю странно, потому, что существа из других Сфер, как правило, не люди. А ты - человек, я вижу это так же ясно, как и темное пятно у тебя в глубине, которое ты несешь, сам того, судя по всему, не ведая. - Халлив недоверчиво покачал головой и замолчал.
   Дэн решил, что теперь его очередь задавать вопросы.
   - Скажи, Халлив, ты ведь не простой священник?
   - Откуда ты это знаешь? Хотя понятно. - Он кивнул на мирно спящего Смайли. - Видно мальчик тебе подсказал. Да, у него острый ум и зоркий взгляд. Жаль только, что он избрал себе не лучшее поприще. Хотя кто знает, может все еще переменится.
   Халлив распахнул края серой туники, в которую был одет. На его груди сверкнуло золото медальона, изображающего человеческий глаз. В углу глаза застыла хрустальная слеза.
   - Это - символ Эльма, плачущего бога. Я действительно не просто священник, я посланник Ордена к барону Гулверту. Ему нужна помощь братства, и мне поручено ее оказать. Барон и его земли очень важны для всех, живущих у Рубежа, поэтому как только мы узнали о его недуге, было решено послать нашего лучшего целителя. Меня. - Он покачал медальон на ладони, затем вновь спрятал под одеждой. - Я шел с охраной, но она не уберегла ни меня, ни себя. И теперь все земли от Южных Ворот до Поперечного Кряжа стоят перед угрозой хаоса, если тень, пришедшая во владения барона, не уйдет.
   - Что случилось с бароном? - Дэн забыл о своих напастях, проникшись словами Халлива.
   - Он... заболел. Причина недуга неизвестна, более того, сам факт, что барон не в себе тщательно скрывается, чтобы не сеять паники. Барон пользуется огромным авторитетом среди местных жителей, у него много друзей, но и немало врагов. Поэтому нам была послана тайная весть, и мы немедля откликнулись. Но путь от Южных Ворот неблизок, и времени прошло немало, а с тех пор, как я в темнице остается только гадать, что сейчас происходит в замке.
   - Ясно. Жаль, что все так случилось.
   - Да, жаль. Я вижу, у тебя доброе сердце, это хороший знак. Ты хочешь спросить меня о чем-то еще?
   "От него ничего не утаишь!" - подумал Дэн. Он кивнул.
   - Я хочу спросить тебя, Халлив: что ты думаешь о вот этом? - и он поднял рукав, обнажая плечо с браслетом.
   Халлив посмотрел на плечо, затем на Дэна. Затем снова на плечо и опять на Дэна. В его глазах он прочел недоумение.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - Ну, вот это! Что это за браслет у меня на руке? Я нашел его на себе, когда очнулся в комнате с летучей мышью и не могу снять. Он словно прилип ко мне.
   Халлив вновь осмотрел плечо Дэна, затем изумленно поднял глаза:
   - Дэн, у тебя на руке ничего нет!
   Сраженный таким ответом, Дэн совсем растерялся:
   - Как нет? Да вот же он! - ткнул он пальцем прямо в паучка. -Ты что, не видишь?
   Халлив покачал головой:
   - Я ничего не вижу, Дэн. У тебя на руке ничего нет.
   Долгим непонимающим взглядом Дэн посмотрел на священника, затем на браслет. Тот охватывал его плечо, как ни в чем ни бывало поблескивая рубинами.
   - Как же так, Халлив?
   Священник пожал плечами.
   - Я ничего не вижу, Дэн. Ты уверен, что говоришь правду? Хотя что это я... - Халлив устало провел рукой по лбу. - Конечно ты не врешь, я это вижу. Как же я устал. И тем не менее...
   Он еще раз оглядел руку.
   - Я ничего не вижу, Дэн, и это пугает меня. Мои силы в этой яме тают быстрее, чем я думал. Странно. Если только... - и Халлив задумался, уперев взгляд в пол и бормоча что-то себе под нос.
   Дэн ошарашенно ждал развязки.
   Смайли заворочался за спиной священника, затем открыл глаза. Недоумевающим взором оглядел яму, затем сел, явно не понимая где находится. Потом пришел в себя:
   - Что это со мною... Задремал, что-ли? - он недоверчиво глянул на растерянного Дэна и погруженного в себя Халлива. - Что тут у вас происходит?
   - Ничего нового, Смайли. - отмахнулся Халлив от юноши. - Ну-ка, Дэн, опиши свой амулет. Как он выглядит?
   Дэн как мог подробно описал украшение. Халлив лишь качал головой, его брови хмурились, выражая то удивление, то беспокойство.
   - Не знаю, что и сказать тебе, Дэн. Я слыхал о подобных вещах, но моя память молчит. Я не в силах тебе помочь, тебе нужен кто-то мудрее, чем я. Быть может, Лакерон... - Халлив еще раз задумчиво покачал головой.
   Дэн безнадежно вздохнул. Паучок пугал его все больше и больше.
   Медленно и уныло текло время. Сверху то и дело доносились вопли воинов-волков, стучал барабан, гремели кости. Четверо пленников сидели понуро свесив головы, каждый думая о своем. Разговор не клеился, да и не о чем было разговаривать. Каждый терялся в догадках, какая участь им уготована. Неизвестность была хуже самой страшной пытки, которую мог себе представить Дэн. Единственным человеком, который мог бы пролить на это свет был Халлив, но он молчал, погруженный в раздумья, а остальные не решались его спросить. Впрочем, он сказал достаточно, чтобы Дэн понял, что их ждет смерть.
   Солнце прочертило в небе круг и стало медленно садиться, приближаясь к роковой черте, зща которой начинаются сумерки. Дневной свет постепенно угасал, растворяясь в густом лесном воздухе. Как только последний луч погас за горизонтом, крышка темницы распахнулась и две тугие веревки словно змеи обвили Дэна, прижав руки к телу. Он дернулся, сопротивляясь, но его уже тащили наверх. Двое понесли его в дальний конец деревни, где из земли торчали пять свежих, недавно срубленных тяжелых колод. К одной из них он был накрепко привязан, к трем другим приковали его друзей. К пятой колоде четверо привязали визжащего, бешено брыкающегося дикого кабана.
   "Нас всего пятеро. По числу воинов, проходящих обряд!" - Вид животного, бессильно рвущего свои путы, бой барабанов, крики и языки факелов казались Дэну кошмаром, который вот-вот должен кончиться, но никак не кончается.
   - Крепитесь, дети мои, - промолвил Халлив. - Возможно у кого-то из нас есть шанс.
   Его ударили древком копья и он замолчал.
   Столб и мертвые щенки вокруг были хороши видны с этой стороны деревни. Суохр, перед этим осмотревший приготовленные жертвы, подошел к посвящаемым и поднял руки к небу. В одно мгновение смолкли возгласы, толпа замерла в ожидании. Погасли языки факелов, ночь и темнота окутали селение. Суохр начал молитву.
   - О, Кархарон, великий бог своих детей! К тебе взываю я, владыка лесов. Услышь меня, великий дух ночи, несущий смерть!
   И он вновь начал свой магический танец, вначале медленно, затем все более ускоряясь.
   Зашумел ветер, темное облако затмило звезды. Дэн закрыл глаза. Ему показалось, что чья-то невидимая тень накрыла лес, из этой тени сверху на них глянул черный чужой глаз. Суохр закричал, восторженно потрясая руками, остальные внимали ему молча, в благоговейном трепете:
   - О темный дух, прими тела и души этих молодых воинов, которые отвергли мир людей ради тебя! Пусть кровь их жертв напоит твою плоть, когда ты вернешься в этот мир в своем истинном и грозном облике! - И колдун коснулся палицей лба одного из лежащих.
   Тот открыл глаза, медленно покидая мир теней, сел и огляделся немигающим пустым взором.
   Суохр вложил ему в руку чашу из человеческого черепа и он выпил. Его глаза загорелись во тьме ночи, воин встал и издал дикий вой. Ему отозвался волк из глубины леса и Суохр радостно возвестил:
   - Духи услышали тебя, они даруют тебе удачу! Принеси же дар нашему повелителю, как велит обычай наших предков. - Он вложил в руку новообращенного нож.
   Они направились к пленникам. Дэн, который привык к тому, что видит в сплошной темноте с замиранием сердца ожидал развязки. Вот они подошли к кабану и помощник перерезал веревки, удерживающие животное. Стена острых копий замкнуло вокруг него кольцо, не давая вырваться. Кабан метнулся в одну сторону, затем в другую, везде натыкаясь на острые смертоносные жала. Затем он развернулся и стал рыть пятачком землю. Его глаза налились кровью, огромные острые клыки угрожающе заходили.
   Противник стоял перед ним в трех шагах, сжимая длинный кривой нож. Его тело напряглось, заиграли жилы под густой татуировкой, пылающие безумием глаза встретились с глазами жертвы. Два зверя сошлись на арене в смертельном бою, один из них должен был умереть.
   Первым прыгнул кабан. Его покрытое шерстью туловище мелькнуло, словно снаряд, и вонзилось в то место, где мгновение назад стоял его враг. Но тот успел отпрыгнуть в сторону, оказавшись сбоку и немного сзади животного. Блеснуло лезвие и длинная кровавая рана пересекла бок кабана. Тот развернулся, роняя черные капли, и вновь атаковал ненавистного двуногого.
   Игра со смертью продолжалась минут пять. Молодой воин показывал чудеса храбрости и ловкости, играя с могучим зверем, словно кот с мышью. Дэн невольно восхитился, и лишь пустой взгляд дикаря внушал ему отвращение.
   Вскоре бой подошел к концу. Израненый кабан замедлил движения, затем остановился. Его кровь смешалась с дорожной пылью, образовав густую липкую грязь. Кабан понял, что проиграл битву и опустил голову, готовясь к последней атаке. Но его противник на этот раз не стал ждать нападения. Огромным прыжком он в один миг преодолел разделявшее их расстояние и упал на зверя сверху, вонзая нох под левую лопатку своей жертвы.
   Вой восторга вырвался из десятков глоток, воины приветствовали победителя и своего нового товарища, полноправного члена братства Волка. Тот облизал окровавленный нож, затем припал губами к ране на теле убитого зверя.
   Дэн отвернулся. "Вот значит, что нас ждет! - он почувствовал, что его сейчас стошнит. - Нужели все закончится так, как с этим кабаном? Будь ты проклят, Лардок, зачем ты меня сюда забросил?!". Дэн вспомнил умирающего старца, растерзанного псами. "Лардок... Что же нужно было тебе? Ты ведь сделал это неспроста, ты что-то хотел от меня. И я даже знаю что, вернее - знал, когда мы мы сидели на поляне еще в моем мире, а ты шептал заклинания и касался меня своей холодной рукой. Я не могу вспомнить, что-то мешает мне. Что-то или кто-то... Будь ты проклят!" - Дэн сжал зубы, не в силах пробиться к тому уголку своей памяти, где крылся ответ.
   Ритуал продолжался. Палица коснулась лба второго щенка и тот встал, безумно вращая глазами. Выпитая чаша, и вот Суохр ведет его к приготовленным в жертву людям. Уже прошедший посвящение присоединился к толпе, его хлопали по плечу, хохоча и одобряя, а он стоял, очумелый, все еще находясь под властью чар и колдовского напитка.
   "Чья очередь? Кто из нас будет первый?" - Дэн посмотрел на своих товарищей. Халлив, казалось, был спокоен. Смайли имел вид загнаной в угол крысы, его глаза грозно блестели во тьме, на скулах играли желваки. Крэддок трясся, обреченно мотая головой и что-то бормоча. Двое разрезали державшие его узлы и он упал на колени.
   "Это он... Это Крэддок. Ему суждено стать первой жертвой." - с жалостью Дэн смотрел на беспомощного торговца, даже не пытавшегося сопротивляться.
   Воин взял из рук шамана нож и медленно двинулся к своей жертве.
   - Вставай, защищайся! - отчаянно крикнул Дэн, но Крэддок не пошевелился.
   Воин взмахнул кинжалом, и Дэн отвернулся, чтобы не видеть конца.
   - Победить зверя в открытом бою - большая заслуга и суровое испытание! - Торжественный голос Суохра раздался над окровавленной ареной. - Но лучший дар Отцу - это человеческая плоть. Сегодня наш повелитель насытится наславу. Ты стал братом красной стаи, волком Рубежных лесов! - И странным жестом он очертил кольцо вокруг головы посвященного.
   При виде этого жеста Халлива дернуло, словно его ударили током. Изумленными, полными отвращения глазами он глянул на Суохра, его лицо искривилось. На нем впервые проступило отчаяние, словно священник только сейчас понял нечто важное, о чем был должен знать гораздо раньше. Он опустил голову.
   Суохр понял третьего воина, и Дэн почему-то решил, что теперь очередь Смайли. Он не знал, откуда такая уверенность, но тут же перевел взгляд на юношу.
   Тот смотрел на бездыханное тело Крэддока. По его лицу нельзя было понять, какие чувства вызывает в нем это зрелище. Казалось, Смайли о чем-то думает.
   "Да, это он!" - Дэн увидел, что Суохр направляется к парню.
   Как только его развязали, Смайли, как и Крэддок, упал на колени и опустил голову. Со стороны могло показаться, что он подкошен страхом и готов безропотно встретить свою участь. Но зоркий глаз Дэна, обостренный ночным зрением, разглядел, что за мгновение до того, как обреченно опуститься на землю, Смайли провел рукой по волосам. Те рассыпались густыми черными копнами по его смуглым плечам. В его правом кулаке теперь было что-то зажато.
   Дикарь приблизился к нему с презрительной усмешкой. Горделиво возвышаясь над своей жертвой, он издал громкий вой и занес руку с ножом для смертельного удара. В эту секунду Смайли распрямился и вонзил иглу, которую все это время прятал в пучке волос, прямо в пах дикарю.
   Волчий вой сменился жутким воплем. Смайли схватил выроненый воином кривой нож и полоснул им своего врага. Тот свалился, визжа и ругаясь, а юноша что есть силы метнул оружие в одного из дикарей, окружавших арену. Нож вонзился ему в горло, он упал и выронил копье. В роковом кольце лезвий, окружавших Смайли, образовалась брешь и он отчаянно прыгнул, вложив в прыжок все свои силы. Опешившие стражи попытались схватить ускользающую добычу, но Смайли словно кошка проскользнул между жадно тянущихся к нему рук и стремительным броском скрылся в подступавших к деревне зарослях.
   Поднялся переполох. Пришедшие в себя стражи бросились в погоню, ломясь через кусты, цепляясь копьями за ветви, спотыкаясь и рыча от ярости. Суохр визгливым голосом отдавал приказы. Упустить жертву, предназначеннуюв заклание божеству было величайшим святотатством, нужно было во что бы то ни стало вернуть приготовленный дар. В противном случае их ждал гнев Великого Волка.
   Глядя на эту суету Дэн запрокинул голову и громко расхохотался. "Ай да Смайли! Молодец, парень. Только бы он выбрался, только бы ускользнул в лесу. Беги, Смайли, беги!" - повторял он про себя, с тревогой вглядываясь во тьму чащи.
   Ритуал остановился. Звуки погони постепенно утихли вдали, с пленниками остался лишь шаман и его помощник. "Эх, если бы не веревки!" - Дэн больше всего желал сейчас иметь свободные руки, шанс на спасение был совсем рядом.
   Суохр вынул из горла убитого нож и подошел к щенку, упустившему жертву. Тот лежал, раненый рукою Смайли, и корчился на земле от боли. Коротким взмахом шаман вонзил лезвие в сердце раненого.
   - Ты не оправдал доверия нашего Отца. Ты опозорился перед его духом, упустил добычу, назначенную в дар Повелителю. В наказание твои кости будут гнить в болоте, терзаемые презренными гадами. Уберите его прочь! - и он отвернулся.
   Помощник подхватил мертвого и оттащил в сторону. Суохр между тем повернулся к пленным и в упор посмотрел на них. Взгляд Дэна горел огнем, заметив это, старый колдун вплотную приблизил к нему свое лицо и злобно оскалился, ухмыляясь:
   - Если ты думаешь, что тебе удастся вырваться, как тому шакаленку, то ты ошибаешься! Обряд будет продолжен, сегодня мой повелитель напьется вашей крови, ничтожные крысы! - он выхватил нож.
   В этот момент раздался ледяной голос Халлива.
   - Может, прекратим этот маскарад? Не много-ли на себя берешь, Красный Плащ? Может, твоим дикарям стоит узнать - кто на самом деле их шаман, и кто их истинный повелитель?
   Суохр словно окаменел от неожиданности, затем медленно повернулся к священнику. В его глазах мелькнула ненависть пополам со смятением.
   - Ты...! Откуда ты... Как ты меня назвал?
   - Не притворяйся, что не понял, изменник. Я узнал твой жест, это старое заклятие черного огня. Твои воины знают, к чему ты их готовишь? - Халлив презрительно и изобличающе посмотрел на шамана, тот задыхнулся, не зная что сказать. Но затем засмеялся тихим злым смехом.
   - Значит, все-таки догадался, слезливый бормотун! Хитрый и жалкий, как и все приспешники Эльма. Что ж, теперь это не имеет никакого значения.
   - Твоя низкая секта пустила корни среди варваров? Что ж, тогда многое становится понятным. - Халлив не обратил внимания на оскорбления.
   - Не твоего ума дело! - Суохр надменно поднял голову. - Твое время кончается здесь, а мои планы слишком важны, чтобы я раскрывал их мертвецу. О, священник плачущего бога - это и есть самая сладкая жертва моему истинному повелителю. Готовься к смерти! - Он отвернулся и пошагал к столбу. "Он хочет продолжить ритуал!" - понял Дэн.
   - Что происходит, Халлив? О чем вы только что разговаривали?
   - Дело гораздо хуже, чем я думал, Дэн. Этот шаман... Он вовсе не шаман, он лишь притворяется. Тебе мало что скажут названия но... Кто он и откуда взялся я не знаю, но он служит темной церкви Красного Плаща, кровавой секте, основаной тысячу лет назад священником, изгнанным из братства святого Эльма. Мы мало что знаем о них, нам даже неизвестно, какому богу они поклоняются. Красные плащи хитры и жестоки, их злейшими врагами они считают мой орден Плачущего Бога. Когда-то давно...
   Суохр с пробужденным ото сна воином, сжимающим ритуальный нож, не дали ему закончить. Торжественно указав на пленника, шаман поднял руки к небу и закричал:
   - Я приношу в жертву этого церковника во имя тайного духа. Убей его, и пусть его кровь станет доказательством твоего мужества и доблести!
   Халлив опустил глаза, и что-то пробормотал про себя. Воин, уже поднявший оружие, замер в нерешительности.
   - Убей его! - завизжал колдун. - Чего ты ждешь?
   Воин неуверенно качнулся, затем вновь замахнулся ножем. Халлив опять повторил заклинание, и рука дикаря разжалась. Нож упал на землю.
   - Проклятые Эльмовские штучки! - Суохр был вне себя от ярости. - Ты думаешь, что сможешь мне помешать своими жалкими фокусами? - и он схватил с земли выроненное лезвие.
   Новый шум донесся из леса и к ним стремглав подлетел вспотевший от бега дикарь, его лицо горело тревогой:
   - Суохр, в лесу Ржавые Горшки! Они нас обнаружили, с ними крестьяне с лошадьми и факелами!
   - Проклятье! - Суохр зашипел от злости и разочарования. - Эти бароновы ублюдки все-таки выследиди нас.
   Он с ненавистью глянул на пленников:
   - Сегодня мне не удалось закончить ритуал, но вам это уже не поможет. Мои планы ничто не может нарушить, вы же навсегда останетесь здесь.
   Халлив рассмеялся.
   - Твоим планам, какими бы они не были, все равно не сбыться. Ты лишь орудие, пешка на столе, где играют темные силы. Берегись, рано или поздно они сметут тебя, каку сметали всех, кто поклоняется духам зла!
   - Никчемный разглагольствующий раб хныкающего бога! Ты думаешь, я буду слушать твои бредни? Получай же!
   И Суохр вонзил оружие в грудь Халлива.
   - Нет! - Дэн громко крикнул, рванувшись из пут. Те дали слабину и он почти сумел вырваться. Суохр обернулся к нему, его глаза горели злорадством:
   - Теперь твоя очередь, жалкий выкормыш Рубежа, или кто ты там на самом деле.
   В этот момент раздался топот конских копыт и на окраину деревни влетел закованый в железо всадник. В одной руке он сжимал длинный прямой меч, в другой горел факел.
   Пара копий, брошенных из-за кустов чьей-то коварной рукой, со звоном отскочили от его лат и бессильно упали в траву. Взмахом меча всадник расчистил себе дорогу и направил коня прямо к роковой поляне. За его спиной появились другие всадники, за ними шли пешие воины, с щитами и саблями. Одним стремительным ударом они смели охрану и ворвались в деревню. Дикари, рассеянные и ошеломленные, не смогли оказать им хоть какого-то достойного сопротивления и бежали, спасаясь от разящих мечей в темных дебрях ночного леса.
   Увидев это, Суохр прыгнул в заросли и исчез вместе с остальными.
   Дэну, наконец, удалось освободиться от веревок. Он отчаянно бросился к Халливу, надеясь на чудо, но старый священник был обречен. Коварная рука пронзила его грудь, он умирал медленно, без надежды на спасение. В отчаяньи Дэн попытался остановить темный поток крови, наверняка зная, что это бессмысленно. Халлив сжал его руку и посмотрел на него спокойным умиротворенным взглядом.
   - Не надо, Дэн, ты мне ничем уже не поможешь. Я ухожу, оставляю этот мир, и это вовсе не так страшно, как кажется. Помни об этом!
   - Сделай что-нибудь! Ты ведь можешь. Как тогда, в яме ты исцелил меня, а перед этим - Смайли!
   Халлив отрицательно покачал головой.
   - Бесполезно, Дэн. Силы оставили меня, а рана слишком тяжела. Скоро я отойду в мир теней, чтобы там продолжить свой путь в другом облике. Но есть еще на этом свете дела, которые я был обязан сделать, но не успел. Я вижу, у тебя доброе сердце и хочу попросить тебя... - он закашлялся.
   - Все что хочешь, Халлив. - Дэн почувствовал, как ком подступает к горлу.
   - Иди в замок барона. Сообщи его дочери все, что ты здесь видел и слышал. Этот Суохр... Его надо остановить. Я не знаю что... он задумал. Но...
   Халлив начал терять сознание. ПОследним усилием он вложил что-то в руку Дэна и закрыл глаза.
   - Передай ей... вот это. Она знает. Она...
   Силы оставили его. Дэн сидел, сжимая в руке золотой глаз с хрустальной слезой, и собственная слеза скатилась у него по щеке.

***

   - Ни с места! - раздался решительный голос и острое лезвие уперлось ему в горло.
   Дэн поднял руки, показывая, что безоружен. Перед ним вырос одетый в стальную кольчугу коренастый солдат, готовый в любой момент пронзить его своим мечем. Он быстро обыскал Дэна и не найдя ничего предосудительного опустил оружие. Его взгляд остался суров.
   - Кто ты, и что ты здесь делаешь?
   Дэн облегченно вздохнул.
   - Я пленник, меня и моих друзей схватили дети Кархарона. Если бы не вы, меня бы уже не было в живых. Некоторым из нас повезло меньше. - Он печально указал на тела своих товарищей. - Эти дикари принесли их в жертву своему богу, еще минута - и я бы последовал за ними.
   - Пленник, говоришь? - Пехотинец немного расслабился. - Ладно, там разберемся. Сейчас, дружок, мне все-таки придется тебя связать. Извини, таков порядок.
   - Но...
   - Безо всяких "но"! Приказ капитана Бреги.
   Видя, что солдат не склонен пререкаться, Дэн подчинился. Его руки были крепко связаны за спиной, но пехотинец не стал затягивать их слишком туго, чтобы не причинять боли. Затем он хлопнул его по плечу:
   - Так будет надежнее. Пошли к капитану, если ты не врешь, то все будет в порядке.
   Они двинулись через деревню. Вся она теперь была наполнена солдатами, мечники сновали взад-вперед, заглядывая в шалаши и обшаривая закоулки. Ржали кони, лязгала сбруя, то и дело слышались предупредительные окрики. Мимо них промчался галопом закованый в железо рыцарь, обдав запахом кожи и конского пота.
   На центральной площади гарцевал всадник, первым ворвавшийся в селение и тем самым спасший Дэна от ножа Суохра. Он отдавал приказы, на его груди мерцал шитый серебром грифон. Таких же грифонов, только поскромнее, носили остальные члены его отряда.
   - Живее, живее! Обыщите каждый куст, каждую дыру! - Тревога и нетерпение горели на его решительном лице, украшенном великолепными черными усами. Он подгонял своих солдат, которые и так носились, словно угорелые.
   Взявший Дэна в плен пехотинец подвел его к ногам командирской лошади.
   - Капитан, я нашел одного. Он утверждает, что был в плену у дикарей.
   Капитан обернулся. Был он высок ростом и могучего сложения, его обветренное загорелое лицо выдавало человека, проводящего в седле больше времени, нежели у домашнего очага. Внимательные глаза оглядели Дэна с ног до головы и задержались на медальоне, который он успел повесить себе на шею.
   - Ты служишь Эльму?
   Дэн лихорадочно соображал. "Как мне поступить? Сказать правду - значит навести на себя подозрения. Никто из них мне не поверит, а Халлив мертв. Что же делать? Соврать? А если меня разоблачат? Я ведь так мало знаю!"
   Видя, что Дэн замялся, капитан нахмурился.
   - Ты что, язык проглотил? Откуда у тебя символ Эльма и по какому праву ты его носишь?
   Дэн решился.
   - Я служил в свите Халлива, священника братства плачущего бога. Это его медальон. Мы вышли с ним от Южных Ворот три месяца назад. Но по дороге на нас напали, охрану перебили, уцелели лишь Халлив и я. Нас держали в яме до сегодняшней ночи.
   - А где сам священник?
   - Увы, когда ваш отряд появился на окраине деревни, их предводитель, Суохр, убил его. Его тело лежит рядом с телом другого несчастного, Крэддока. Это торговец, его тоже схватили дикари, и он сидел с нами в яме. Ах, если бы вы появились на пол-часа раньше!
   Капитан с сожалением покачал головой.
   - Мы прибыли так быстро, как только смогли, и все равно слишком поздно. Отыскать этот волчий выводок было делом нелегким, и только по счастливой случайности нам удалось напасть на след. Как твое имя?
   - Меня зовут Дэн. - Он вздохнул с облегчением, видя, что его ложь не вызвала подозрений.
   - Скажи, Дэн, с вами был кто-нибудь еще из пленников?
   - Да, был один парень по имени Смайли, но ему удалось вырваться. Он прикончил одного из дикарей, и сбежал в лес. Он спасся просто чудом! - Дэн кивнул в том направлении, в котором скрылся юноша и тут-же похолодел от мысли:
   "Смайли! Я совсем про него забыл! Он ведь знает, кто я, и если его найдут... Зачем, ну зачем я солгал!?" - он закусил губу, мысленно проклиная себя за глупость.
   К командиру подбежал еще один солдат, он тяжело дышал, с него градом катился пот:
   - Капитан Брега, мы обыскали все селение. Никаких следов. Только один полудохлый дикарь у столба, нам так и не удалось его растолкать. Но он дышит.
   - Прочешите лес вокруг! - отдал приказ Брега. На его лице проступила досада.
   Солдат бросился исполнять приказание. Вместе с другими, они рассеялись цепью и исчезли за деревьями, светя факелами и перекликаясь. Дэн остался наедине с капитаном.
   - Значит, больше в плену у дикарей никого не было? - повернулся он к Дэну.
   - Я никого больше не видел. Если и были, то они где-то в другом месте. А кого вы ищете?
   - Да так... Пропало несколько человек из селений. Нам было приказано их отыскать, мы подумали, что дикари - первые, кто может быть к этому причастен. Значит, ты был охранником у брата Халлива? - сменил он тему разговора.
   - Нет, не охранником. Я не умею обращаться с оружием. Я был... - Дэн отчаянно искал правильный ответ, от напряжения он весь взмок, - кем-то вроде слуги и ученика одновременно. Мы встретились с ним недавно...
   Закружилась голова, судя по всему все-же оставившая на себе кое-какие следы от дубинки Варнава. Дэн, пошатнувшись, сел на траву.
   - Ты ранен? - Брега спрыгнул с лошади и наклонился к юноше. Вспомнив, что тот все еще связан, он освободил его от пут.
   Дэн обхватил руками голову. Головокружение прошло, но он предпочел сделать вид, будто ему по прежнему худо, чтобы выиграть время:
   - У меня раскалывается голова, я был ранен дубиной. Халлив вылечил меня, но он ослаб в плену и рана дает о себе знать.
   Капитан кивнул.
   - Ладно, поговорим после. То, что медальон Халлива принял тебя, говорит в твою пользу. Мы долго ждали твоего хозяина и беспокоились, что он не появляется. Теперь понятно, почему.
   - Вы знали его? - удивился Дэн.
   - Разумеется, я знал лучшего лекаря южных границ Лиги. Увы, он погиб, и я скорблю вместе с тобой. Для нас это тяжелая утрата.
   К ним подъехал другой всадник. Его конь, похрапывая, остановился перед Брегой, забрало шлема было открыто, и Дэн увидел взволнованное лицо рыцаря.
   - Что случилось, Сардорн? - спросил Брега у всадника.
   Тот хмуро глянул на Дэна, затем указал рукой в сторону ближайших кустов:
   - Капитан, вам стоит на это взглянуть. Мы нашли человеческие кости, их много.
   Его черный как ночь плащ колыхнулся под ветром. Брега сжал зубы и взялся за уздечку.
   - Оставайся здесь, ученик священника. Мои люди за тобой присмотрят.
   Он вскочил на коня, кликнул пару пехотинцев, и, приказав им приглядывать за Дэном, поскакал за всадником к окраине деревни, где свободные от прочесывания солдаты разбивали лагерь. Вместе с Сардорном, они скрылись в ближайших зарослях.
   Дэн остался сидеть на земле, приводя в порядок мысли и обдумывая свое новое положение. Тяжелая усталость свалилась ему на плечи, после всего перенесенного ему отчаянно захотелось уснуть. Высокие костры разогнали ночь, оранжевые отблески заиграли на шлемах часовых, ставших на посты вокруг волчьего логова. Он прилег и закрыл глаза, решив положиться на удачу. Треск сухих веток, запах дыма, негромкие команды и звон кольчуг доносились до него словно сквозь вату, постепенно он совсем перестал их слышать и сосредоточился на себе и своих мыслях. Расслабившись, он погрузился в странное дремотное состояние полусна, его мысли отделились от тела и потекли медленно, лениво петляя по закоулкам памяти, натыкаясь на неожиданные давно забытые воспоминания, о которых он ранее и не подозревал.
   Постепенно Дэн стал думать тоько об одном. Южные Ворота... Халлив говорил, что пришел сюда от Южных Ворот. Где они и что из себя представляют он понятия не имел, но твердил про себя: Южные Ворота, Южные Ворота... Южные... Юг... Ворота...
   Перед глазами проплыла тусклая картина высокой каменной стены, густо поросшей мхом. Края ее упирались в отвесные склоны гор, две зубчатых башни посередине охраняли арку прохода. Он увидел тяжелые, окованные железом створки ворот, широкий ров, когда-то наполнявшийся водой а теперь полный мусора, ленивую охрану, услышал звук игральных костей, скрип проезжающей телеги, свист холодного восточного ветра... Там, за Южными Воротами начиналась другая страна, с другими законами и другой жизнью...
   Звон мечей и громкие крики разбудили Дэна. Он сам не заметил, как заснул, сваленый усталостью и переживаниями этой ночи. В кустах, куда скрылся Брега со своим провожатым, шла какая-то возня, затем все смолкло. Показался капитан, он шел пешком, вытирая лоб, за ним спешили его воины. Всадник, показывавший им дорогу, шагал рядом. Они приблизились к костру, и Брега поднес ладонь к свету пламени, рассматривая что-то. Затем он утвердительно кивнул, и Сардорн устало и безнадежно оперся на меч, опустив голову на грудь.
   В этот момент мимо Дэна двое солдат пронесли третьего, тот стонал, кусая губы, его куртка была вся пропитана кровью, темный след стлался за ним по траве. Раненого положили у костра и капитан склонился над ним.
   - Что произошло?
   - На нас напали в темноте. Дикари затаились сверху, в кронах деревьев. Когда мы проходили мимо, они прыгнули с веток прямо нам на головы. Гроун зазевался и его пырнули ножем, а нас спасли кольчуги. Нам удалось отбиться, мы прикончили двоих на месте.
   - Бедняга Гроун. Он был рекрутом, ему не полагалось доспехов. Жаль парня! Нужно остановить поиски, ночью в чаще леса мы для них легкая добыча. Потребуется большой отряд, чтобы хорошенько прочесать это место. Эй, ученик священника, ну-ка поди сюда!
   Дэн и сам торопился к раненому, его сон как рукой сняло.
   - Скажи мне, сколько всего по-твоему варваров было в деревне?
   - Думаю, около пяти десятков. Все они мужчины и у всех было оружие.
   - Это понятно. Значит, пятьдесят, или около того. Пятнадцать уже никогда не встанут, одного мы захватили. Остается больше тридцати. А со мною пол-сотни, да еще местные крестьяне. Так нам никогда их всех не выловить в этих дебрях. Придется посылать за подкреплением.
   Дэна между тем занимал раненый. Это был долговязый и совсем еще молодой парень, светлые, соломенного цвета волосы окаймляли простое веснушчатое лицо, покрытое смертельной бледностью. Он еще дышал, но был без сознания. Дэн расстегнул окровавленную куртку и обнажил живот. Глубокая рана зияла в левом боку, коварное лезвие одного из волков южной стаи вошло в тело по самую рукоять.
   Быстро оглядев рану, он принял решение.
   - Мне нужен самый острый нож, что у вас есть. И закипятите воды.
   Остальные удивленно уставились на Дэна.
   - Ты что, знахарь? Парень обречен, посмотри какая дыра у него в животе. Что ты хочешь с ним сделать?
   Дэн упрямо мотнул головой:
   - Он не обречен, он может выжить, если действовать быстро. Я постараюсь ему помочь. Не уверен, что получится, но я должен попробовать. А еще мне нужны игла и нитки.
   Видя, что солдаты замерли в нерешительности, он глянул на Брегу. Капитан смотрел на него с сомнением, но тем не менее распорядился:
   - Принесите все, что он просит. Этот парень служил у великого целителя, может, у бедняги Гроуна есть шанс.
   Солдаты бросились выполнять его приказ, а Дэн весь переключился на раненого. Зажав пальцем артерию и остановив поток крови он ждал, пока закипает вода. Ему принесли кинжал, но тот оказался слишком большим, и он попросил что-нибудь поменьше. Тогда один из пехотинцев отдал ему свою бритву, и Дэн бросил ее в кипящую воду.
   - У вас есть вино? Только покрепче.
   Ему принесли вина и Дэн, смочив им чистую тряпку, протер края раны. Вымыв в нем руки и остудив лезвие бритвы, он приступил к операции.
   Вынимать нож следовало как можно аккуратнее. Ему внушало надежду то обстоятельство, что кровь не пульсировала, а сочилась тонкой струйкой. Это означало, что крупные сосуды не повреждены, и если повезет, то ему удастся вынуть лезвие и остановить кровотечение. Правда были сотни, тысячи "но", и главным было то, что ему никогда еще не доводилось оперировать кого-бы то ни было. Одна ошибка, одно неверное движение - и парень умер бы у него на руках. Поэтому Дэн стиснул зубы и как мог осторожно, изо всех сил вспоминая и прокручивая в голове все, что знал о хирургии, сделал первый надрез.
   Суровые воины с недоверием и опаской следили за его манипуляциями. Как только Дэн коснулся бритвой кожи раненого, прокатился вздох ужаса. Кто-то попытался его остановить, но Брега строгим взглядом приковал солдата к месту. Самого капитана мало волновала кровь, он уже попрощался с Гроуном и теперь спокойно следил, как Дэн раздвинул края раны и углубился во внутренности солдата, изучая путь, по которому коварный нож вошел в его тело.
  
   Через час Дэн закончил сшивать края раны и откусил конец нитки. Все что можно было сделать в таких условиях, он сделал. Обмыв окровавленные руки и вытерев пот со лба Дэн обратился к Бреге:
   - Парень потерял много крови. Его нужно как можно скорее увезти из леса, тут ему не место. Отправьте его в селение, или в замок - куда угодно, но чтобы было тепло и чисто. Теперь все, что ему нужно - это покой и время.
   - Он будет жить? - спросил капитан, в его голосе слышалось удивление.
   - Я не знаю. Знаю лишь, что если бы я не сделал того, что сделал, то он умер бы еще до восхода солнца. А так... Может быть.
   Дэн говорил правду. Рекруту повезло, его внутренние органы не были задеты. Но кровотечение свело бы парня в могилу, и если бы не Дэн - он был обречен. Теперь же оставался шанс. Больше всего Дэн боялся заражения, но тут он был бессилен. Оставалось полагаться на природное здоровье и везение Гроуна.
   - Мы не можем уйти. Нам нужно отыскать этих негодяев, и особенно их предводителя. Ты называл его имя. Что ты о нем знаешь?
   Дэн на секунду задумался. Рассказать все? Но он не знал, почему Халлив просил передать увиденное именно дочери барона, и никому другому. Опасаясь подвоха, он пожал плечами:
   - Это отвратительный шаман, он старше и умнее других. И он владеет какой-то силой, которая мне неясна. Халлива убил он.
   - Вот как... - Капитан поманил Дэна рукой и они отошли в сторону. Став за хижиной, где чужие уши не могли их услышать, Брега испытывающе глянул на него. - Скажи, тебе известно, зачем Халлив направлялся в замок?
   - Н...нет. - Дэн разыграл незнание пополам с сомнением. - Он не очень то распространялся на этот счет. Говорил, там нужна его помощь.
   Брега удовлетворенно кивнул.
   - Правильно. Нам действительно нужна была помощь братства Эльма, правда сейчас нам не до этого. Ну ладно! - он махнул рукой, показывая, что этот разговор не так уж важен. - До рассвета у тебя еще есть время отоспаться. Устраивайся здесь, а я проверю посты. Эти шакалы могут устроить вылазку, надо быть начеку. Фаро, приглянь за раненым! - крикнул капитан и ушел, оставив Дэна в одиночестве.
   "Брега что-то скрывает, и хочет знать, что мне на самом деле известно." - подумал он. Впрочем, сейчас ему было мало до того дела. Он вернулся к кострам. Над парнем уже хлопотал какой-то толстый лысый человечек, совсем непохожий на воина. Вместе они перенесли Гроуна в одну из хижин, уложили на соломенную подстилку и накрыли кипой теплых одеял. Человечек развел огонь прямо посреди хижины и поставил на него котелок с водой. Развязав походный мешок, он бросил в кипяток несколько высохших листьев, и в хижине запахло травами. Гроун застонал, и толстяк смочил ему губы, затем покачал головой:
   - Бедный Гроун! Я знал его еще мальчишкой, они с моими сыновьями часто лазили по заброшенным шахтам недалеко от моей мельницы. Ох, и попадало им тогда от меня! Гроун всегда искал приключений и в рекруты пошел добровольно. Отчаянный малый, хоть и простак.
   - Ты мельник? - удивился Дэн.
   - Да, моя мельница стоит недалеко от замка. Мне пришлось оставить свое хозяйство на старшего сына, а самому идти с Брегой в чащу леса. Вообще-то вся эта походная жизнь не для меня, - проворчал он, - я люблю домашний уют и верное дело, вроде моей мельницы. Но что делать? Моя бабка была знахаркой, и она не нашла ничего лучшего, как передать свои секреты мне, своему единственному внуку. Приходится шляться по дебрям с капитаном и его ребятами, и все время встревать в разные истории. А у меня работа стоит! - он подкинул веток в огонь, помогая раненому согреться. - Как тебя зовут?
   - Дэн. А тебя?
   - Меня Фаро. Все называют меня Фаро-травник. Ко мне вся округа ходит со своими хворями.
   - А что, других лекарей в округе нет? - осторожно спросил Дэн.
   - Куда там! - Фаро пренебрежительно отмахнулся. - Был один священник, Тулик его звали, да только помер он пол-года назад. Вокруг теперь все больше думают о железках и побрякушках, да о колдовских фокусах. Хорошего травника в наших краях днем с огнем не сыщешь! А если бы ты только знал, какие сокровища растут на лугах у меня под окном. Но никому нет до этого дела, все ударились в эту чертову магию. Эти церковники совсем им мозги запудрили. А я знаешь что скажу? Я скажу, что их Эльмовское исцеление гроша ломаного не стоит. Да-да! Ну там, царапину какую, да может насморк они заговаривают, только тут много ума не надо. Этот Тулик только и делал, что шептал свои заклинания. Нет, ты не подумай, я против них ничего не имею, - поспешно добавил он, - брат Тулик был весьма достойным парнем, хоть и странным. Жаль его.
   - Что с ним случилось?
   - Да с лошади свалился, почитай, прямо перед моей мельницей. Ночью ему вздумалось покататься, а конь, видать, споткнулся, да и хряпнул его о землю. Жаль, - Фаро с сожалением пожал плечами, - парень он был добрый, да и мне забот было поменьше. Такая вот история. Не повезло Тулику, хороший был парень, хоть и со странностями, - повторил он. - Да что с них взять, со священников-то? Я вот этим братствам и орденам не слишком доверяю. Сколько там у них мудрости в книгах не накоплено, как случится настоящая беда - так все бестолку. Вон, как наш барон захворал, так прибежали ко мне, к старому Фаро. Я и травы ему сам собирал, самые отборные.
   - А что с бароном? - Дэн с любопытством слушал старого мельника.
   - Да так, ничего. - Фаро понял, что болтнул лишнего и прикусил язык. - Простыл он, весна была сырая, вот и простыл. Я и трав ему от простуды собирал. Лучше воды закипяти, вот что! - рассердился вдруг мельник. - Думаешь, мне дела больше никакого нет, как всяких знатных господ отварами поить? Как же, если есть нужда, так Фаро тут как тут, а потом гонят взашей: иди, мол, не твоего ума дело. Эта Мелинда когда нибудь дождется, что барон выгонит ее вместе с муженьком. Попомни мои слова!
   Он насупился и замолк. Лишь потрескивание веток нарушало тишину лесной хижины.
   - Кто такая эта Мелинда? - спросил Дэн, ставя котелок на огонь.
   Фаро недовольно буркнул:
   - Жена управляющего замком. Сама-то выросла в деревне и в хлеву поработала - будь здоров. А как выскочила замуж за Ларго - поди ты, матрона матроной, нос до потолка держит! - он вновь замолчал, всем видом показывая, что этот пустой разговор его не интересует.
   Дэн закипятил воду и сменил раненому повязку. Фаро напоил Гроуна ароматным отваром, от запаха которого ему захотелось чихать. Через пол-часа жар у их пациента спал и он уснул. Фаро удовлетворенно крякнул.
   - Ты, я вижу, парень с головой. Такую дыру в животе не каждый церковник вылечит, а ты вроде и не колдовал вовсе.
   - Ну, я его еще не вылечил, только нож вынул, да рану зашил. Гроуну просто повезло.
   - Да уж, повезло. А как это ты ему брюхо нитками, словно рубаху драную, заштопал? Вот уж чего не видал, так не видал.
   - Надо бы ему рану смазать чем-то, что воспаление снимает. Ты не знаешь таких трав? - сменил тему Дэн. Фаро мог начать расспрашивать его о том, где он обучался лекарскому искусству, а ему совсем не хотелось об этом говорить.
   - Как не знать, знаю. - Фаро обрадовано полез в свой мешок, где у него были собраны всевозможные снадобья. - Сразу видать человека грамотного, кто понимает, что в травах сила не меньше, чем в заклинаниях.
   Больше разговор у них не клеился. Они молча вдвоем ухаживали за Гроуном до поздней ночи, пока вконец обессилевший Дэн не попросил Фаро одному приглянуть за раненым, а сам завалился на кучу соломы. Свернувшись калачиком, он мгновенно уснул мертвым сном, забыв на какое-то время о своих переживаниях, под охраной отряда Бреги, служившем ему одновременно и защитой, и сторожем.

***

   Он проснулся от щебетания птиц, затеявших концерт в ветвях утреннего леса. Открыв глаза, Дэн увидал Фаро, дремлющего в углу хижины. Гроун спал, изредка постанывая во сне, его грудь мерно вздымалась под одеялами. На полу стоял котелок, наполовину наполненный ароматной похлебкой, от запаха которой у Дэна заурчало в животе. Он вспомнил, что два дня ничего не ел. Пощупав пульс раненого, и убедившись, что он вне опасности, Дэн с жадностью накинулся на похлебку, заботливо оставленную старым мельником. Поев, он откинулся на одеяла, и дремал некоторое время, наслаждаясь покоем и утренней свежестью.
   - Ты уверен, что поступаешь правильно? - раздался чей-то голос над самым его ухом.
   Дэн окончательно проснулся. Кто-то разговаривал на улице, и сквозь тонкую стену шалаша ему было слышно каждое слово. Он стал прислушиваться.
   - У меня нет другого выхода, - ответил чей-то низкий бас. - Мы не можем просто так уйти, даже не узнав, что с ней. Живую или мертвую, я буду искать ее, пока не найду.
   Дэн узнал голос капитана Бреги. Его собеседник говорил тихо, и Дэну пришлось напрячь слух, чтобы разобрать, о чем они спорят.
   Но закон... Закон ведь запрещает это?
   Закон! - Брега с шумом выдохнул воздух, и Дэн представил, как раздулись его могучие ноздри. - Мне нет сейчас дела до законов. Следы дикарей ведут к Муруок-натилю, и пойду туда, Сардорн, чего бы то мне ни стоило.
   Дэн, наконец, узнал второй голос. Это был вчерашний рыцарь, сопровождавший капитана. Они стояли за тонкой стенкой, не подозревая, что их слышат.
   - Рубежные горы... - с сомнением протянул Сардорн. - Ты меня знаешь, Брега, я не боюсь, и пойду с тобой, куда скажешь. Но не сделаем ли мы только хуже? Барону и так сейчас нелегко, ты знаешь, все эти сплетни... Если к ним добавится еще и нарушение границы, неизвестно, как отреагирует Совет Консулов. Ходят слухи что... - он замолчал.
   - Ну? Договаривай, раз начал! - сердито бросил Брега.
   Его собеседник неопределенно щелкнул пальцами:
   - Ты же знаешь, нас сюзерен носит титул уже более двадцати лет. Кое-кому в Совете это не очень нравится. По крайней мере, так говорят.
   - Кто говорит? - грозно спросил Брега.
   - Если б я знал конкретно... - уклончиво ответил Сардорн. - Но я недавно из столицы, и кое-что услышал. По Тирку идут нехорошие слухи о южном баронстве, мол, порядка нет, а нынешний барон стар, и уже не тот, что был в молодости. Теперь эти дикари объявились. Скоро весть о них распространится, а когда дойдет до консулов.... В общем, ты понимаешь, что я имею в виду. Так стоит ли нам рисковать, и подставлять барона под удар? Ведь она мертва, это и так понятно. Ты же видел, что эти дикари...
   - Еще ничего не ясно, Сардорн! - громко оборвал его голос капитана. - Я буду искать ее, и найду. - Было видно, что осторожные слова не оказали на него никакого воздействия.
   - Но ее брошь... - попытался возразить тот.
   - Ну и что? Она могла ее выронить, ее могли сорвать с нее, когда тащили в лес. Среди костей нет ее тела. Пока я не увижу мертвую Лулиэ, я буду ее искать, клянусь жизнью и честью!
   Сардорн сдался.
   - Что ж, ты мой командир, и тебе решать. Мой долг был отговорить тебя, но теперь, когда ты все же идешь в горы, я хочу сказать, что рад этому. Я чувствовал бы себя последним мерзавцем, если бы поступил иначе!
   - Спасибо, Сардорн! - Брега был тронут до глубины души. - Я и не ждал от тебя другого ответа. Ты храбрый воин и верный товарищ. Мне предстоит путь не из легких, и я хотел бы иметь рядом с собой твой меч. Но, как ни жаль, я вынужден идти со своими людьми один.
   - Как! - вскричал Сардорн. - Что ты говоришь, Брега? Неужели ты думаешь, что мы отпустим тебя одного в горы? Ты с ума сошел!
   - Не горячись! - Брега вздохнул. - Я понимаю твои чувства, но я вынужден так поступить. И я приказываю тебе остаться. Райвон и Нуор ни о чем не должны знать. Вы возьмете раненых, и вернетесь в замок. И не спорь! Если вы погибнете, то у барона совсем не останется верных людей, а я не хочу рисковать. К тому же, вашу гибель скрыть не удастся, ваш род сделает все, чтобы отыскать пропавших. А когда выяснится, что капитан стражи барона завел их в скалы Рубежа и там загубил... Моему господину не сдобровать. Так что я беру с собой только простых солдат, и иду на поиски его дочери. А ты забудь о том, что я тебе говорил. Пускай все думают, что мы ушли на восток, к диким равнинам.
   - Если ты не вернешься, я буду искать тебя, - твердо сказал Сардорн.
   - Не стоит, дружище. Это мой долг. Я не уберег Лулиэ, и мне за это расплачиваться. Лучше будь рядом с бароном. Я в последнее время не слишком доверяю его слугам. Пригляни за ними, хорошо? Пока меня не будет, ты останешься командиром стражи. Вот тебе моя грамота с личной печатью. Покажешь ее Ларго.
   Что-то зашуршало за стеной, видно Брега достал какой-то пергамент. Некоторое время царило молчание, затем Сардорн ответил тихим задумчивым голосом:
   - Я сделаю все, о чем ты просишь. Но если не вернешься через три дня - хочешь ты того, или нет, я поеду на поиски.
   - Я скоро вернусь, не беспокойся.
   И они отошли от хижины, звон их шпор удалялся, пока не смолк .
   Дэн, не пропустивший ни слова, оторвал ухо от стены и задумался. Дочь барона исчезла! Ее ищут, ее считают мертвой. Та, о которой говорил Халлив, погибла. Он вдруг почувствовал страшное опустошение, его сердце сжалось в непонятной тоске. Единственная путеводная нить в этом незнакомом мире вдруг оборвалась, и теперь он совершенно не знал, что ему делать дальше. Дэн уронил голову на руки и растерянным взглядом уставился в дальний угол. Как быть? Сколько еще удастся водить всех за нос, отчаянно барахтаясь в своей лжи и чувствуя, как мир сжимается вокруг тебя? Он не знал ответа, и не хотел об этом думать. Чувство ужасного одиночества обрушилось на юношу.
   В этот момент Фаро открыл глаза.
   - Проснулся уже? А я тут задремал малость. - он широко зевнул. - Всю ночь над ним просидел, рану смазывал, как вы и приказали. - Фаро сбивался, переходя то на "ты", то на "вы". Видно, за ночь он проникся к Дэну большим уважением.
   - У него был жар?
   - Да, но не слишком сильный. А сейчас вроде нет.
   Дэн отложил ложку и осмотрел рану. Она слегка воспалилась, но пока опасности не представляла. Он удовлетворенно кивнул.
   - Твои травы помогают, Фаро. Да и сам он не слабого десятка, как я посмотрю, - он отметил про себя крепкую кость и широкую грудь Гроуна.
   - Еще бы! - Фаро засиял от удовольствия, услышав похвалу своим снадобьям. - Парень - кровь с молоком. Раз до сих пор живой, то уж не помрет, поверьте моему слову.
   "Хотел бы я иметь твою уверенность, - подумал Дэн. - Если Гроун не выдержит, я вполне могу последовать за ним. Кто знает, что подумают о лекаре, не сумевшем выходить их солдата, тем более когда выяснится, что он вовсе не тот, за кого себя выдает!"
   - Скажи, Фаро, куда вы деваете раненых? Что теперь будет с парнем?
   - А куда его теперь девать - ко мне, конечно! Родители то у него совсем старые, а братьев-сестер нету. Когда жив был Тулик, он раненых в замке лечил, но это только для солдат, да для знати. А теперь и вовсе некому о нем позаботится. Так и так ему теперь без меня не обойтись.
   - Это хорошо, - обрадовано поддержал его Дэн. - Ему уход нужен хороший. Если бы мне...
   Он замялся. Фаро понял его и закивал головой.
   - Конечно-конечно! Если вы, уважаемый священник, захотите за ним приглянуть, я буду очень рад. Можете пожить у меня в доме, места хватит. Честное слово, вы мне только милость сделаете! Как Тулика не стало, все идут ко мне со своими хворями, будто у меня не мельница, а лазарет какой. Вы надолго в этих местах?
   - Пока не знаю, - уклончиво ответил Дэн, - спасибо большое, Фаро. Только запомни - я не священник. Я был лишь учеником, да и то недолго. В общем... - он неопределенно махнул рукой. - Чудес творить я не умею, колдовать тоже. А полечить кого-то - так я с радостью, только не жди от меня слишком многого. Что смогу - то сделаю.
   - Как хочешь. - Услышав, что Дэн не священник, Фаро слегка расслабился и вновь перешел на "ты". - Это и хорошо, что ты не из братства Эльма. Боюсь я колдовства этого.
   Занавеска, закрывавшая вход в хижину отодвинулась, и внутрь заглянуло рябое лицо пехотинца:
   - Как бедняга Гроун?
   Фаро заверил его, что дела у раненого обстоят как нельзя лучше.
   - Это хорошо. Можешь считать это очком в свою пользу, ученик священника. А сейчас капитан требует тебя к себе. Следуй за мной! - и он вышел из шалаша, брякнув свисающим с пояса оружием.
   Сердце Дэна почему-то дрогнуло, но он поспешил за солдатом. Яркое солнце, встретившее его на улице, заставило Дэна зажмуриться, и он несколько раз споткнулся, пока спешил вдогонку за своим провожатым, стараясь не отстать. Они подошли к поляне со столбом, где стояла группа воинов, окруживших кольцом кого-то, кого Дэн не мог разглядеть за их широкими спинами, Среди них возвышалась могучая фигура Бреги.
   - Я привел ученика священника, - доложил солдат и отошел в сторону. Брега поманил Дэна пальцем.
   - Ну-ка, скажи - ты знаешь вот этого парня?
   Его люди раздвинулись, Дэн посмотрел туда, куда указывал Брега и замер.
   На траве со связанными руками лежал Смайли. Его лицо скривилось от боли, под глазом темнел огромный синяк. Кусая губы, Смайли молча уставился на него.
   Дэна прошиб холодный пот. "Они нашли его! - Он почувствовал, как холодеет у него в животе. - Что он успел им рассказать?"
   Смайли молчал. Молчали и остальные, вокруг стояла мертвая тишина. Лишь пение лесных птиц разносилось по залитой солнцем поляне. Шелестел ветер.
   Понимая, что так не может долго продолжаться, он перевел взгляд на синяк.
   "Зачем его били"?
   Дэн с шумом выдохнул воздух. Нужно было что-то ответить Бреге. Не зная, что известно капитану, он мысленно махнул рукой и решил действовать так, будто ничего не случилось. Твердо шагнув в сторону юноши, он загородил его своим телом:
   - Да, я знаю его. Это Смайли, тот парень, о котором я вам рассказывал. Он сидел с нами в яме и помог мне остаться в живых. Смайли ранил дикаря, который хотел принести его в жертву, и переполох, который поднялся, спас меня от смерти. Что вы с ним сделали?
   Брега хмуро смотрел на него, не ответив на вопрос. Затем, отодвинув Дэна, шагнул к Смайли и откинул край его куртки, обнажив тело юноши.
   - Как ты объяснишь вот это?
   На груди справа у Смайли обнаружилась маленькая татуировка. Хитро сплетенная веревка обвивала изящный кинжал, его рукоять украшал цветок лилии. Брега ткнул в нее пальцем, вопросительно глядя на Дэна:
   - Ты знал, кто твой спутник?
   Вновь повисла тишина. Дэн с недоумением посмотрел на кинжал. Затем поднял глаза и непонимающе глянул на капитана. Тот продолжал хмуриться.
   - Тебе, может, и невдомек, что означает кинжал с лилией, но мне это хорошо известно. Ночные Кинжалы, тайное сборище воров и наемных убийц Тирка отмечает так своих членов. У них хватает на это наглости, они чувствуют себя безнаказанно под крылышком консула Малькольма. Но ты забрался слишком далеко, дружок. - повернулся он к лежащему Смайли. - Известно ли тебе, что согласно закону баронства, утвержденному советом Торговой Лиги, любой, кто принадлежит к низшим сектам, и кто не заявит об этом открыто властям баронства, тот, будучи пойман в пограничных землях, может быть повешен без суда как шпион и преступник?
   При этих словах Смайли вздрогнул, но не проронил ни слова.
   Дэн ошеломленно смотрел на парня. То, что сказал Брега, не укладывалось у него в голове. Смайли - наемный убийца? Но ведь он совсем еще мальчик, юнец, едва переступивший порог зрелости. Как он может быть тем, о ком говорил капитан?
   Черные глаза пленника молча и смело сверлили окружающих. Дэн вспомнил, как упал дикарь, пронзенный иглою, как его нож легко, словно играючи, вонзился в горло другого. Смайли лежал перед ним такой молодой, такой беспомощный, но теперь до Дэна стало доходить, с кем в действительности он имеет дело. Правда, для него это не имело никакого значения. Он вновь решительно загородил собою парня.
   - Кем бы он ни был, он спас мне жизнь. А я спас жизнь вашего солдата. Я думаю, что заслужил право просить вас пощадить его. Что вы с ним сделали?
   Брега в упор глянул на Дэна, но тот не отвел глаз. Тогда он спросил, не поворачивая головы:
   - Как дела у Гроуна?
   - Он жив, - отозвался солдат, заглядывавший к ним в хижину. - Фаро говорит, что Гроун поправится, и в этом заслуга ученика священника.
   - Что ж... - Брега задумчиво опустил взгляд, затем вдруг перестал хмуриться.
   - Ты я вижу, человек чести, если не испугался вступиться за того, кому обязан жизнью. Ты мне нравишься. - Он неожиданно улыбнулся и похлопал Дэна по плечу. - Да не смотри ты так! - вскричал Брега, заметив его негодующий взгляд. - Ничего мы твоему приятелю не сделали дурного. Он сам набил себе этот синяк, наверное, когда падал. Мы нашли его лежащим в кустах, не повреди он себе ногу, только бы мы его и видали!
   Дэн недоверчиво посмотрел на Брегу, потом на Смайли. Только теперь он заметил, что правая нога юноши опухла.
   Капитан усмехнулся, затем присел на корточки, вглядываясь в тонкое лицо своего нового пленника:
   - Тем не менее, твоему приятелю придется ответить на пару вопросов, - продолжил он. - Его брату не стоит шляться в этих местах, и если уж он тут оказался и не хочет болтаться в петле, то ему стоит рассказать, что он делает в границах баронства. Что ты молчишь, будто воды в рот набрал? Благодари ученика Халлива, если бы не он, я, может, и не был бы с тобою столь любезен.
   - Я не нарушал законов, - угрюмо буркнул, наконец, Смайли. Я шел у самой границы баронства, около южного тракта. Не моя вина, что дикари притащили меня сюда. У меня в мыслях не было прятаться от барона, если бы я мог, я бы сделал все по правилам.
   - Вот как! - рассмеялся Брега, и по его интонациям Дэн понял, что опасность миновала. - Ладно, предположим, я тебе поверил. Но формально ты все-таки преступник, и я волен арестовать тебя. Я хочу знать кто ты, откуда шел и куда, и с какой целью. Впрочем, - он на мгновение задумался, - у нас еще будет время поговорить в замке. Сейчас у меня слишком много дел - нужно прочесывать лес. Ты отправишься с ранеными в замок, где тебя запрут в отдельной камере. Когда я вернусь, тогда и решим, что с тобой делать. Это все! - бросил он решительно, и Дэн, уже открывший рот для возражений, тут же его захлопнул. Он понимал, что спорить с Брегой бесполезно, и даже опасно. Поэтому он лишь попросил разрешения осмотреть ногу Смайли.
   - Добро! - кивнул капитан. - Все раненые в этом лагере в твоем с Фаро распоряжении. Но не вздумай его развязать. Иначе сам окажешься в тюрьме замка.
   Он встал и отвернулся в сторону своей палатки, давая понять, что разговор окончен. У Дэна с души свалился камень. Его не разоблачили! Все закончилось хорошо. Пока. А дальше... Дальше нужно действовать наверняка.
   Смайли уложили на носилки и отнесли в шалаш, ставший теперь настоящим лазаретом. Там Дэн осмотрел лодыжку юноши, и облегченно вздохнул.
   - Кажется, перелома нет. Только вывих. Как это тебя угораздило, Смайли?
   Тот скривился:
   - Чертова кроличья нора! Я попал в нее ногой, когда драпал по ночному лесу. Хорошо хоть дикари меня не нашли. - Он зашипел, не давая Дэну как следует ощупать ногу. - Больно!
   Дэн был озадачен. Травма, конечно, была пустяковая, но он никогда не вправлял вывихов, и теперь не знал, как подступиться к новой проблеме. К счастью, Фаро выручил его:
   - Что тут, вывих? Ну-ка, ну-ка... - он внимательно ощупал ногу, затем вдруг сильно дернул за лодыжку. Раздался хруст и громкий вопль, Фаро удовлетворенно разогнулся, не обращая внимания на стоны и ругательства Смайли:
   - Ерунда! Через пару недель будет бегать. Я такого насмотрелся у себя на мельнице, вечно эти дети что-нибудь себе вывихнут или сломают. Это не нож в животе! Может, тебе похлебки принести?
   - Пусть все милости этого мира падут на твою голову, добрый человек! - вскричал Смайли. - Я просто умираю от голода!
   - Я сейчас, погоди немного. - И Халлив вышел, оставив их наедине.
   Дэн туго забинтовал ступню куском занавески, сорванной со входа в хижину, затем приблизил свои губы к уху юноши:
   - Смайли, я хочу тебе кое-что сказать, от этого зависит наша с тобой жизнь.
   - Валяй! - Смайли уже пришел в себя и улыбался. Его глаза хитро блестели, словно говоря - "знаю я, что ты мне сейчас скажешь. Ну-ну, говори, послушаем".
   - Ш-ш-ш-ш! - Дэн с опаской обернулся в сторону входа. - Тише, тут стены тоньше бумаги. Слава богу, ты молчал. Они думают, что я - ученик Халлива, и что я шел с ним в замок, когда нас поймали. Понимаешь, мне некогда было все им объяснять, - поспешно добавил он, - если бы я сказал им, что не помню, кто я такой и откуда пришел, то неизвестно, что бы со мною было. Да и с тобой тоже.
   Смайли кивнул и понимающе подмигнул Дэну.
   - Мне не до шуток, Смайли! - Дэна рассердило выражение лица своего приятеляя. - Если нас раскроют... В общем, нам надо все обдумать, чтобы не попасться.
   - О чем разговор! Только у меня будет одно маленькое условие. - Смайли прищурился. Он ждал этого разговора, и, видно, успел к нему приготовиться.
   - Какое к черту условие! - Дэн чуть не заорал на пронырливого сообщника. - Ты в своем уме?
   - Тише ты! - на этот раз Смайли зашипел на Дэна, обеспокоено оглянувшись. - Ты хочешь в тюрьму раньше времени? Хватит и меня одного. На самом деле, условий будет два. Первое - ты постараешься вытянуть меня из тюрьмы. Второе - продолжил он, получив энергичный кивок Дэна, - когда придет время, ты выполнишь одну мою просьбу.
   - Какую?
   - Когда мы выберемся из замка, ты пойдешь со мной в одно место. Ничего страшного, не бойся. Просто мне нужен напарник и компаньон.
   - Это связано как-то с твоей профессией? - нахмурился Дэн.
   - Что ты знаешь о моей профессии! - усмехнулся Смайли. - Но нет, не беспокойся, это никак с ней не связано. Просто есть места, куда мне нужно попасть, но меня туда не пустят ни под каким видом. А тебя - запросто. Ты поможешь мне?
   Дэн думал ровно секунду. В общем, выбор был не особенно велик, и он утвердительно кивнул:
   - Я согласен. Но только если это не связано с какими-то темными делишками. Если моя совесть подскажет мне, что я поступаю неправильно - я ухожу.
   - Договорились! - Смайли ободряюще улыбнулся и приподнялся на локтях. Его руки были по прежнему связаны за спиной. - Чертовы веревки! Но хорошо, хоть, к нам не приставлена стража. Можно поговорить с глазу на глаз. Быстро рассказывай, чего ты тут наплел про себя, чтобы я мог это подтвердить, если спросят.
   Дэн вкратце изложил ему все, что сказал капитану. Смайли кивнул.
   - Сойдет. Теперь слушай меня...
   Он быстро рассказал Дэну, как следует отвечать на вопросы кто он, и откуда. Упомянул он и о том, что должен знать ученик священника, и как он должен себя вести. Дэн слушал его как можно внимательней, стараясь не упустить ничего.
   - Не унывай! - закончил Смайли. - Нас ждет прогулка к барону Гулверту. Он славится своим гостеприимством, правда, вряд ли это можно сказать о его темницах. Согласись, у меня больше поводов для тревоги! - и он беззаботно засмеялся.
   В этот момент в шалаш зашел Фаро.
   - О, ты, я вижу, уже идешь на поправку.
   Он поставил перед Смайли плошку с похлебкой и улыбнулся, глядя на его растерянное лицо:
  -- Ну-ка, давай я тебя развяжу. Этак мне с ложки придется тебя кормить!
   Он освободил руки пленника, и тот с жадностью накинулся на еду. Фаро увидел, как Дэн напряженно смотрит в сторону входа, и успокаивающе усмехнулся:
   - Не беспокойся, никто нас на этом не поймает. Я сказал капитану, что его пленник не сможет ходить еще минимум неделю, так что он не против.
   Дэн успокоился. Смайли быстро уплетал похлебку, и вскоре вычистил плошку до дна. Затем он откинулся назад, уставший и изможденный. Видно было, как нелегко далась ему прошлая ночь.
   - Поел? Вот и хорошо. - Фаро убрал плошку. - Ты отдохни пока, а мы за тобой приглянем. До замка путь неблизкий, целых два дня пешком топать. Да ты не волнуйся! - добавил он. - Барон у нас справедливый, еще не было случая, чтобы кого-то даром обидел. Из благородных он, настоящий рыцарь. Я слыхал, что и в тюрьме у него не так уж худо. Не пропадешь!
   Глядя на Фаро, сочувственно воркующего над его приятелем, Дэн вдруг проникся глубокой симпатией к мельнику. Его солидная фигура, обстоятельный неторопливый говор, круглое добродушное лицо, всегда готовое к улыбке, внушали ему доверие и спокойствие. Он почувствовал, как страх неопределенности, охвативший его после известия о гибели дочери Гулверта, постепенно уходит.
   Они вчетвером расположились вокруг угасшего было огня. Фаро подкинул дров, и, поставив котелок на огонь, закипятил воду. Он приготовил ароматный травяной чай, и они от души напились темной пахучей жидкости с пряным неизвестным вкусом. Дэну стало хорошо и уютно, он почти перестал думать о пережитом. Лишь Гроун все не приходил в себя, и это его слегка волновало. Впрочем, его рана выглядела неплохо.
   Долго отдыхать им не пришлось. Появился солдат и приказал собираться в дорогу. Едва заснувший было Смайли недовольно забормотал что-то, но его никто не слушал. Они вынесли раненого на двор и уложили на широкие носилки, которые были поручены двум сильным деревенским парням в коричневых куртках. Это были здоровенные увальни, с огромными кулачищами и квадратным лицом. Чтобы было легче нести раненого, они оставили свои секиры товарищам, а сами взялись за ручки носилок.
   - Поосторожнее, вы! - прикрикнул на них Фаро. - Не растрясите мне раненого! А не то капитан с вас шкуру сдерет, если вы к замку его живым не доставите.
   Они недовольно заворчали, но постарались взять Гроуна как можно аккуратнее. Вместе они отправились к краю лесной деревни, Смайли скакал на одной ноге, опираясь на плечо Дэна. Там их уже ждали два отряда воинов, пришедших сюда с капитаном прошлой ночью. Они собирались в путь. Закаленные солдаты разобрали из пирамид свое оружие и построились шеренгой. Их зеленые куртки цвета листвы скрывали блеск кольчуг, лица перед выступлением стали решительны и суровы. Напротив неровными рядами толпились два десятка парней в самой разнообразной одежде, в руках они держали топоры и колья, у кого-то за спиной висел лук. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, какая разница заключалась между этими двумя отрядами. Настоящие солдаты уходили с Брегой, и лишь Дэн знал, куда лежит их путь. Ему в голову пришла мысль о Стражах Рубежа. Кто они? Он помнил тревогу в голосе Сардорна, и понимал, что она не напрасна.
   Сам Сардорн был рядом со своим неуклюжим, переминающемся с ноги на ногу воинством. Двое всадников, гарцевавших на черных конях в богатой сбруе, готовились отступать вместе с ним. Их гордая осанка, дорогое искусно украшенное оружие и посеребренные доспехи выдавали в них богатых и знатных воинов. Эти двое, как и их командир, были единственными, кто носил собственный знак на плащах, в виде золотого льва с раскрытой пастью. Несколько легко раненых пехотинцев, с забинтованными руками и головами стояли в одном строю с крестьянами, явно сожалея, что не могут отправиться в путь со своими товарищами.
   Брега проехал на лошади перед строем и остановился. К нему подлетел Сардорн, они перекинулись парой слов, разобрать которые никому не удалось. Затем капитан поднял руку, и громкая команда разнеслась над лесом. Его отряд повернулся, как один, и твердо в ногу пошагал на восток. Вскоре последний из его членов исчез за деревьями.
   Дэн заметил, что они пошли не прямо к горам, а несколько в сторону, очевидно Брега решил до времени скрыть свои намерения. Когда отряд растворился в зелени, у Дэна почему-то появилось нехорошее предчувствие.
   - Внимание все! - Сардорн выехал на середину. - Капитан ушел догонять дикарей на восточных равнинах. Нам приказано идти домой. Мы возвращаемся!
   Одобрительный ропот пронесся по рядам, крестьяне закивали и заулыбались. Видно, поход по дебрям опасного леса успел им порядком надоесть. Сардорн поднял руку.
   - Факелы!
   Через несколько минут высокие языки пламени поднялись над крышами хижин. Огонь поглотил селение, от которого вскоре остались одни угли, дым синим саваном окутал поляну. Брега перед уходом распорядился сжечь логово дикарей, и за полчаса оно превратилось в пепел.
   Смайли взвалили на круп невысокой лошадки, несшей на своей спине поредевшие мешки с припасами. Они двинулись, и Дэн печально обернулся. Два невысоких холмика остались на месте последнего пристанища несчастных пленников Суохра. Бросив на них последний взгляд, он пошагал за остальными, стараясь держаться недалеко от носилок Гроуна. Узкая лесная тропа, где едва проходил конь, повела их сквозь чащу вдаль, к неведомым Дэну землям.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"