Скляренко Влад Сергевич : другие произведения.

Тайны прошлого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В один прекрасный день всё вдруг стало другим. Словно мир сошел с ума. Загадочные события и лица чередой меняют старые предрассудки, показывая совсем иную сторону тихого мира Оррин. теперь ничего уже не будет таким, как прежде. Главному герою предстоит найти себя, узнать всю правду о происходящем вокруг и немалой ценой спасти мир от разрушения, причиной которому должен послужить именно он.

   Первые лучи летнего солнца пронзили ночную тьму и залили нежным светом все вокруг. Они заиграли, переливаясь в водах быстрой горной речушки, которая стремительно бежала вниз, проскользнули сквозь густую листву деревьев, которые в ответ нежно прошелестели, окутали своим теплом поля и луга. Так наступило очередное утро. Оно ничем не отличалось от всех остальных вот уже много лет.
   Небольшая деревушка просыпалась от ночного сна. Она была такая же, как наверно и все в этих землях. Небольшие домишки, укрытые соломенными крышами гордо стояли в центре дворика, если его можно было так назвать. В большей степени он состоял из хлева, конюшни, небольшого склада, где жители хранили свое немногочисленное добро. Именно немногочисленное, ведь назвать их богатыми было сложно.
   Таких двориков по всей деревушке было не больше трех десятков. Они были разбросаны хаотично у подножья небольшой горы и отделены от лугов и полей той самой быстрой речушкой. С другой стороны она была окружена густым лесом, который пронизывала одна единая дорога, что являлась единственной связью с внешним миром. Эта дорога вела к соседней деревне, до которой было немногим больше двух часов езды верхом.
   Земли, на которых располагалась данное поселение, принадлежали королевству Дрейка. Он был единым правителем данных земель на протяжении последнего десятилетия. Это был жестокий, но в тоже время справедливый монарх. Именно он сумел сгруппировать население после долгой вражды, которая уничтожала целые деревни и племена.
   В тоже время он сумел защитить свои земли и свой народ от племен воинственных зоргов и астрийцев, которые проживали многочисленными группами в лесах и горах. Их набеги и грабежи становились всё более редкими, а в последнее время и совсем прекратились. Что дало возможность процветать королевству и его жителям.
   Еще одним достижением его правление стало заключение дружеских отношений с гномами. Союз с ними дал возможность создать непобедимую армию и отстроить неприступные города и крепости.
   Все это было поистине великими делами короля Дрейка. Но они практически не интересовали простых жителей деревушек, одной из которых являлась и данная. Её жители смерились с тем, что они имеют возможность жить в мире и согласии не беспокоясь о завтрашнем дне. Да и о своем правителе они знали только на словах и по указаниям его наместников, которые приезжали четыре раза в год и собирали дань в размере двадцатины от каждого двора. Это было сравнительно немного, поэтому и устраивало людей, которые самостоятельно строили своё будущее.
   Так наступило новое утро. Оно ничем не отличалось от предыдущих и ничего в нем не было зловещего. Просто еще никто не подозревал, что день, который настал, на много лет изменит историю. Что вновь оживет колдовство и магия, восстанут силы зла и принесут смерть и рабство в это мирное королевство...
  
   Луч солнца проник в окно и упал на лицо юноше.
   - Сэдрик, пора вставать! Ты сегодня собирался на охоту! - прозвучал громкий голос мужчины из соседней комнаты.
   - Да, отец, еще секунду и я буду готов, - незамедлительно раздался ответ.
   Сэдрик открыл глаза и лежал всматриваясь в потолок. Он пытался вспомнить сон, который приснился ему этой ночью. И мысли об этом заставили его содрогнуться. Всё это было так реально, словно происходило на самом деле. Все попытки отбросить мысли об этом сне не приносили успеха.
   Юноша не спеша встал, оделся и вышел в соседнюю комнату, где возле стола возился отец.
   - Умывайся и садись за стол, у тебя сегодня будет трудный день, - подбадривая произнес отец продолжая накрывать на стол.
   Сэдрик послушно выполнил указания отца и уже через мгновение они вдвоем начинали завтрак. Но только аппетита у него совсем не было. Странный сон все не давал ему покоя.
   - Сынок, что с тобой случилось? Почему у тебя такой унылый вид? - не выдержав спросил отец обратив внимание на настроение сына.
   - Да так, ничего особенного, - сухим и безразличным голосом прозвучал ответ.
   - Но я же вижу, что это не так! Расскажи мне, что тревожит тебя.
   Сэдрик тяжело вздохнул, отодвинул немного стул, посмотрел на отца и произнес.
   - Сегодня мне приснился один очень ужасный и загадочный сон. Теперь мысли о нем не выходят у меня из головы. Я словно оказался в далеком темном королевстве, где правят силы зла, где все подчиняются колдуну. Его стража привела меня в большой зал, где на встречу мне вышел парень и назвался моим братом. А когда я его разглядел, то увидел, что он похож на меня как две капли воды. Я пытался позвать на помощь, но не смог произнести ни слова. И в этот самый миг этот юноша подошел ко мне и положил руку мне на плечо. И последнее, что я помню, это холод, который охватил всё мое тело и слова колдуна "Я знал, что пророчества всегда лгут. Моя власть отныне вечна".
   После своего рассказа юноша вздохнул, поднял глаза и взглянул на отца. И первое, что он увидел, это страх в его глазах.
   - Отец, что с тобой случилось? Почему ты так резко изменился? - испуганно спросил Сэдрик.
   - Ничего, сынок, ничего, - еле выдавил в ответ отец, - Просто твой сон меня очень тронул. Но это всё ерунда, сейчас пройдет. Ты не обращай на меня внимания и забудь свой сон. Не нужно, чтобы что-то тебя отвлекало во время охоты.
   После этого завтрак продолжился. Но теперь отец и сын молчали. У каждого из них были свои тревожные мысли, которые они не хотели показывать друг другу.
   Но завтрак закончился и Сэдрик поспешил на охоту. Зайдя назад в комнату, он взял лук и стрелы и направился к выходу. Но перед дверью его словно что-то остановило.
   - Отец, я вернусь вечером. Ты не переживай, все будет хорошо. Всё таки, это был просто сон, - сказал он обернувшись и посмотрев на своего отца.
   - Да, все будет хорошо! Желаю тебе удачной охоты! Надеюсь, ты и сегодня порадуешь своего старого отца, - с улыбкой ответил тот.
   Сэдрик вышел во двор и направился в сторону леса. Шел он очень быстро и уже через несколько минут он скрылся за густой листвой деревьев.
   - Неужели все так и будет? Неужели все возвратится назад? Но этого не может быть. Мы же покончили тогда с черной магией и она не может больше возвратится на землю. Не мог же колдун отыскать новый путь на нашу землю и вновь собрать свою армию? Я должен это обязательно проверить. - еле слышно, словно в бреду, сказал отец так, словно рядом с ним кто-то стоял.
   - Да, я обязан всё узнать... - вскрикнул он и выбежал во двор. Не прошло и пяти минут как он оседлал лошадь и направился куда-то в горы.
   По дороге он торопил своего лошадь ведь понимал, что у него далекой путь, а ему нужно еще успеть возвратится до вечера, чтобы сын не застал его отсутствия. Продвигаясь всё выше в горы по узенькой тропинке он думал только об одном, что же теперь будет дальше, что ожидает всех впереди. Лишь в глубине души жила надежда, что все окажется только кошмарным сном, который приснился его сыну.
   Ближе к полудню он добрался до узкой горной тропинки, по которой не могла пройти лошадь. Он спустился на землю, привязал поводок к небольшому торчащему из земли столбу, словно кто-то специально его здесь закапал, и направился вверх по тропе.
   "Не думал я, что когда-то еще мне придется здесь побывать" - подумал он невольно и ускорил шаг. А где-то далеко внизу виднелась узкая лента горной реки, широкий зеленый массив леса между которыми и пряталась его родная деревушка. Казалось, если протянуть руку вперед, то вся она сможет уместиться на одной ладошке.
   Погруженный в мысли он не заметил, как подошел к входу в пещеру. Остановившись, он осмотрелся вокруг и только после того, как понял, что за ним не следят, вошел в пещерную темноту нерешительным шагом. Касаясь левой рукой стены, он медленно продвигался вглубь пещеры, туда, где светился огонек. Подойдя ближе к нему он вдруг замер.
   - Не бойся! - раздался хриплый голос из темноты. - А я уже заждалась тебя, мой старый друг Ашкрофт.
   - Откуда ты знала, что я приду к тебе.
   - А ты забыл, что я все знаю! Хотя ты всегда сомневался в моих умениях и в моей силе. Но ты помнишь, тогда, восемнадцать лет назад я тебе говорила, что мы еще встретимся.
   Из темноты появилась старуха. Она двигалась очень медленно и бесшумно, опираясь на какой-то странный посох. Не сложно было сказать, что она разменяла не один десяток лет. Её руки дрожали, лицо было укрыто глубокими морщинами и лишь глаза горели огнем жизни, мудрости и силы.
   - Подойди поближе, - произнесла она отодвигая в сторону седые волосы. - Я вижу, нам предстоит нелегкий разговор.
   Ашкрофт сделал несколько шагов вперед по направлению к старухе. Теперь его шаги были более уверенны, а голос не дрожал.
   - А ты ничуть не изменилась. Не верил я в то, что мы еще встретимся. Да и признаться, собираясь в путь я думал, что не застану тебя в живых.
   - Но как видишь, чудеса все-таки бывают. Зря ты перестал в них верить. Ну, рассказывай, что тебя привело.
   Ашкрофт вздохнул. Посмотрел на старуху и замер.
   - А ведь ты все сама знаешь. Кому еще знать, если не тебе. Я чувствую, что случится беда. Я боюсь, что Мордеус жив и вновь вернется в наш мир чтобы принести вечную тьму. Я боюсь за Сэдрика, ведь он ничего не знает. Я всю жизнь хотел уберечь его от этого.
   - Ты правильно боишься, - перебила его колдунья. - Мордеус снова собирается с силами и уже готов выступить против нашего мира. И сейчас остановить его будет намного сложнее. Он собрал огромную армию и теперь ищет Сэдрика. Он ему нужен для получение безграничной власти.
   - Но ведь ты говорила, что в нашем мире Сэдрик утратит всю свою силу и станет обычным человеком!
   - Не торопись, выслушай, - спокойно продолжала старуха. - Он действительно утратил свои черные силы и обрел силы волшебства, которые еще проявятся. Но если Мордеус заберет его в свой мир и погрузит в воды черной реки Тауес, спасти Сэдрика уже будет невозможно, так же, как и весь мир.
   Ашкрофт стал печальнее прежнего.
   - Что же теперь делать. Сэдрик ничего не знает! Он считает меня своим отцом и не ведает о пророчествах! Он не знает о своем происхождении, о колдунах, о битве между мирами, о Стражах, о Мордеусе и его планах. Как я посмотрю ему в глаза и расскажу всё это. Он еще не готов к тому, чтобы все узнать.
   - Возможно он и не готов, но ему придется все равно узнать правду. И этот час уже близится. И он ближе, чем ты можешь себе представить. И хоть Сэдрик еще ничего не знает, он все чувствует.
   Старуха подошла еще ближе к Ашкрофту, взяла его за руку и повела за собой в глубину пещеры.
   - Ты боишься, хотя не стоит, - говорила она. - Это судьба, и не кому не избежать того, что ему предначертано. Ты выполнил свою задачу. Ты был хорошим отцом хотя понимал, что воспитываешь сына самого Мордеуса...
   - Это мой сын и я не отдам его никому! - возразил Ашкрофт.
   - Он стал твоим сыном и считает тебя своим отцом. И ты навсегда для него таким останешься, ведь при рождении он выбрал светлую сторону, сторону волшебства. Но столкнуться с прошлым и узнать своё происхождении ему все равно придется. И тогда он сам решит, быть ему на стороне черного колдовства или бороться с ним. И хочу тебя сразу заверить, что несмотря на все соблазны он выберет сторону добра.
   - Но ведь все может быть иначе? - с отчаяньем говорил Ашкрофт.
   - Ты прав, может. Но существует легенда, который тысячи лет. Она появилась задолго до рождения Мордеуса и Сэдрика. И ты прекрасно знаешь, о чем она гласит. И вот это время приближается. И всем нам остается только верить, иного пути нет.
   Они зашли глубоко в пещеру, где практически не было видно лучей солнца.
   - Зачем ты меня сюда привела? - спросил Ашкрофт.
   Старуха ничего не ответила. Отпустив руку спутника, она сделала несколько неуверенных шагов вперед. Наклонившись она долго возилась, затем подняла что то видимо тяжелое и возвратилась назад.
   - Возьми! - протянула она сверток Ашкрофту.
   - Что это? - спросил он в ответ взявши сверток.
   - А ты сам посмотри.
   Ашкрофт присел на одно колено и медленно стал разматывать старое, ветхое тряпье. Из под него в бедных лучах солнца что-то блеснуло.
   - Это же меч! - воскликнул он. - Но зачем он мне?
   - А это не тебе! Это для Сэдрика.
   - Но...
   - Никаких "Но". - перебила старуха. - Это не тебе решать. Но только этот меч приведет Сэдрика к победе над злом и над самим собой. Я его берегла специально для этого случая.
   - Как этот меч поможет ему?
   - Поможет! Этот меч самого Озириса - некогда великого правителя Стражей. Именно он помогал его предыдущему владельцу, так же он поможет и нынешнему.
   Ашкрофт больше не стал задавать вопросы. В его голове и так все перемешалось. Рушился мир и его предчувствия не подвели. И теперь он не мог ничего изменить, хоть много лет назад и клялся в этом. Он оберегал своего сына и верил, что ему не придется встретится со своим прошлым. Но прошлое снова давало знать о себе.
   Ашкрофт и старуха вышли из пещеры.
   - Не теряй времени, ступай в деревню. Теперь каждая минута дорога. - проговорила старуха.
   - Да, ты права, мне пора. Но я клянусь, что уберегу Сэдрика от сил тьмы и от Мордеуса. И этот меч поможет не сыну, а мне вершить правосудие. - полным уверенности голосом ответил Ашкрофт.
   - Не строй напрасных иллюзий а отвези как можно быстрее юношу в Гемилион. Это последняя непокоренная Дрейком крепость, последнее убежище Стражей. Там ты найдешь своего брата Ориуса. А что дальше, он сам тебе расскажет.
   - Я сам найду выход из этой ситуации, - самоуверенно ответил Ашкрофт и направился вниз по тропинке.
   - Запомни, остерегайся любых незнакомцев! - прокричала вслед старуха.
   Ашкрофт исчез а колдунья все продолжала смотреть туда, где находилась деревушка.
   - Да, Ашкрофт, ты никогда не верил мне и не верил в пророчества. Ты считаешь что можешь обмануть судьбу? Глупец! Ты не в силах изменить того, что предначертано. Жаль, что ты только подвергаешь опасности Сэдрика. А ведь его и так ожидает нелегкая жизнь, - проговорила старуха и скрылась в темноте пещеры.
   А тем временем Ашкрофт уже оседлал лошадь и торопился в родную деревню. Придал ли он значение словам колдуньи? Возможно и да, но сомневался до конца в них. Для себя он твердо решил ничего не говорить сыну и взять весь удар на себя. Он искренне верил, что сможет уберечь Сэдрика от сил Мордеуса.
   Уже смеркалось, когда он добрался домой. Теперь его беспокоила мысль, как он объяснит сыну своё отсутствие. Но в первую очередь нужно было спрятать меч, чтобы никто из жителей деревни не узнал о нем. И лучше места, чем на конюшне он просто не придумал. Забравшись по лестнице он засунул его под кучу соломы, которая лежала под стрехой. Только после этого он смог вздохнуть с облегчением.
   Не теряя времени Ашкрофт направился в дом на встречу с сыном. Но возле самой двери странный голос заставил его остановится.
   - Добрый человек, вы не поможете мне? Я кажется заблудился и в ночи не смогу найти дороги.
   Ашкрофт обернулся. Со стороны леса к нему приближался незнакомец. Подойдя поближе можно было отчетливо рассмотреть его внешность. Это был старик в черном плаще с капюшоном, который закрывал почти все лицо. Только глаза немного выглядывали из-под него. Хоть и было темно, можно было увидеть, что вся одежда на нем изорвана, словно он не один день провел в сражениях.
   С первой же минуты этот человек показался каким-то странным. И не удивительно - что делать какому-то бродяге в этой глуши да еще ночью? А здесь еще и события последнего дня. А не шпион ли это, которого послал Мордеус на поиск Сэдрика? Все это обязательно нужно было узнать.
   - Извините, но кто вы и чем я могу вам помочь? - все же нерешительно спросил Ашкрофт.
   - Ах, да! Я путешественник или можно сказать просто "странник". История моя очень печальна и так быстро ее я не в силах рассказать. Я вас же, я хотел бы попросить приютить меня на одну ночь, а завтра я опять отправлюсь в путь.
   - Ну если так, то тогда проходите в дом, - ответил хозяин и гостеприимно открыл перед незнакомцем дверь.
   Ашкрофт вошел первым и, окинув помещение взглядом, сделал вывод, что Сэдрик еще не возвратился с охоты. И хотя это немного беспокоило его, все же он был рад тому, что его отсутствие осталось незамеченным.
   Подойдя к столу хозяин зажег свечу и предложил гостю присесть. В свете свечи он сумел разглядеть глаза незнакомца, и это его очень напугало. Они словно сияли злом, ненавистью и жестокостью. От этого Ашкрофту даже стало страшно. "А что, если это и впрямь слуга Мордеуса. Тогда он пришел за Сэдриком. Я должен все разузнать".
   - Так чем вы занимаетесь? - спросил он у незнакомца.
   - Я же уже сказал, что путешествую. Многие поэтому считают меня сумасшедшим, но это моя странность. А в ваши края меня привело...
   Но он не успел договорить. Дверь отворилась и вошел Сэдрик.
   - Здравствуй отец. - сказал он не заметив незнакомца.
   - Здравствуй сынок! - ответил отец. - А у нас сегодня гости. А как твоя охота?
   - Сегодня охота не принесла мне добычи. Я весь день ходил по лесу и кроме странного старика никого не встречал. Только вот безумно устал, так и валюсь с ног. А что у нас за гости?
   Сэдрик посмотрел на незнакомца. И опять произошло что-то странное. Незнакомец натянул капюшон еще больше на глаза и устремил свой взгляд куда-то вниз. Только один раз искоса он взглянул на юношу и на его лице появилась мимолетная зловещая улыбка.
   Сэдрик вздрогнул. Это лицо, эти глаза и улыбка показались ему знакомыми. Где-то он уже их видел.
   - Извините, а мы с вами не встречались прежде? - спросил он у незнакомца.
   - Нет, это исключено. Я впервые в этих краях и кроме твоего отца еще никого не видел, - ответил тот даже не поднимая глаз.
   - Нет, всё же мне кажется, что мы уже встречались.
   - Да что ты, сын, - вмешался отец. - Где вы и впрямь могли встречаться. Наверно ты напутал или тебе просто показалось.
   - Может ты и прав. Хорошо, я сейчас пойду отдохну. Вы уже извините меня.- сказал Сэдрик и направился в соседнюю комнату.
   Но отдохнуть ему не пришлось. Все его мысли были заняты только странным незнакомцем. "Где же я его видел?" - все время произносил он мысленно. И вдруг ему вспомнился случай из сегодняшней охоты.
   До полудня Сэдрик бродил по лесу в поисках добычи. Это было не простое занятие. И не смотря на все его усилия и навыки, в этот раз оно не приносило желанного результата. Тогда-то он и решил направиться в ту часть леса, где охота была запрещена королевским указом. Он и раньше так поступал. Дорога туда была не очень далека. Вот только все время нужно было быть внимательным. Поскольку эти леса принадлежали королю, то он побеспокоился о том, чтобы запретить в них охоту. С этой целью в лесу патрулировали его наемники. В любой момент можно было встретится с ними. И если уже они тебя поймают, то ничто тебя уже не спасет от наказания, которым являлось отрубывание кисти правой руки.
   Раньше Сэдрик пару раз видел их и тогда ему удавалось остаться незамеченным. В этот раз ему вновь пришлось повстречать наемников. Они буквально застали его врасплох, и поэтому ему пришлось затаится в густых зарослях, откуда он не только мог услышать разговор, но и увидеть даже их ужасные лица.
   - Так вот где я тебя сегодня видел. Ты один из наемников! - прошептал Сэдрик испуганным голосом. - Неужели они меня видели и теперь пришли за мной? Но почему они не забрали меня сразу? Или здесь дело в другом?
   Эти вопросы не давали ему покоя. Он поближе подошел к двери и стал наблюдать за происходящим в соседней комнате. Но ничего странного не замечал. Отец и незнакомец просто говорили между собой. Даже возникало ощущение, что это встретились два друга после долгой разлуки.
   Через некоторое время Ашкрофт встал из-за стола и направился к комнате сына. Сэдрик быстро отскочил назад и сделал вид, что не подслушивал разговора старших.
   - Почему ты не отдыхаешь? Ты же говорил, что сильно устал сегодня! - полушепотом спросил отец увидев обеспокоенное лицо сына.
   - Я просто вспомнил, где видел этого человека! Просто сегодня я ходил охотится в королевский лес. Там я и видел его еще с двумя такими же странными людьми. Они о чем то говорили у постоянно указывали в сторону нашей деревни. Но только те двое имели при себе мечи и какую-то странную одежду.
   - Ты в этом уверен? Ты ни чего не путаешь? - ужаснулся Ашкрофт.
   - Нет, отец. Я ничуть не сомневаюсь в том, что выдел сегодня. И я уверен, что этот незнакомец пришел в нашу деревню неспроста. Может это даже шпионы короля или еще каких-либо завоевателей.
   - А может ты и прав, - тихо-тихо прозвучало в ответ.
   Ашкрофт заходил по комнате с мыслями о сегодняшнем разговоре с колдуньей. Он терзался в сомнениях и догадках. Это и впрямь мог быть слуга Мордеуса, который пришел выследить Сэдрика. Но как поступить в этой ситуации? Рассказать все сыну сейчас, но это совсем не подходящий момент и к тому же, он старался уберечь его от этой правды. Значит оставалось только одно - не теряя времени постараться выяснить истинную цель пребывания незнакомца в этих краях.
   - Сейчас мы все узнаем, - решительно произнес Ашкрофт и направился в комнату, где совсем недавно оставил гостя.
   Подойдя вплотную к незнакомцу, он посмотрел ему в глаза и произнес:
   - Кто ты на самом деле. Только сразу предупреждаю, не нужно пытаться меня обмануть.
   Незнакомец отреагировал на такой грубый вопрос абсолютно спокойно. Не спеша он поднял голову и посмотрел в глаза хозяина. И в этот самый момент его глаза словно засветились в ночной темноте. Только сейчас стало заметно, что они совсем не были похожи на человеческие, а напоминали глаза зверя перед своей жертвой.
   - Ты действительно хочешь знать кто я? - спросил он вставая из-за стола.
   - Да! - решительно ответил Ашкрофт стараясь не показывать своего страха.
   - Так знай же, я Вильмор, преданный слуга и соратник Мордеуса. И я пришел к тебе чтобы забрать то, что тебе не принадлежит!
   - Я ничего тебе не должен. Ты от меня ничего не получишь! Я скорее отдам свою жизнь! - со страхом отвечал Ашкрофт.
   - Глупец! Твоя жизнь ничего не стоит и она не остановит ни меня, ни моего хозяина. Наши силы растут и скоро мы покорим этот мир. Скоро два мира опять станут единым целым, но только править в нем будет не добро, а зло во главе с великим Мордеусом.
   - Но... - пытался ответить Ашкрофт, но Вильмор не дал ему договорить.
   - У тебя будет время подумать и принять правильное решение. Я пришел только предупредить тебя и дать возможность стать на нашу сторону и помочь в покорении мира. Завтра ровно в полдень я приду за ответом. И если он меня не устроит или ты попытаешься меня обмануть, то ценой за все это будет твоя жизнь.
   Договорив эти слова, Вильмор направился к выходу.
   - Не спеши, подумай! У тебя еще есть время до завтра! - словно прочитал он мысли Ашкрофта и дал на них ответ.
   После этих слов Вильмор просто растворился в ночной темноте, словно его никогда и не было. Ашкрофт в недоумении стоял и смотрел в ночную пустоту. Раньше ему никогда не приходилось встречаться лицом к лицу с силами зла. А теперь они угрожали не только его жизни, но и добру во всем мире.
   - Отец, что это было? - нарушил тишину тревожный голос Сэдрика.
   - Я не знаю, - прозвучал ответ.
   - А что тогда говорил этот незнакомец? Что он пришел забрать? Кто такой Мордеус? Почему он угрожает тебе расправой?
   - Я ничего не знаю. Для меня это тоже большая загадка. Может это просто глупая шутка. Ну ничего, завтра мы со всем этим разберемся и я уверяя тебя, что все закончится благополучно,- успокаивал Ашкрофт сына. - А сейчас, сынок, иди отдыхать. Завтра будет трудный день.
   - Хорошо отец. Ты прав. Не следует обращать внимания на случившееся. А завтра мы обязательно во всем разберемся. - ответил Сэдрик и направился в комнату.
   Ашкрофт вздохнул с облегчением. Ему казалось, что он смог выкрутится и успокоить сына. Да, сейчас он обманывал и прекрасно это пронимал. Этот обман он считал необходимым методом. Он все еще верил в то, что завтра сможет сам уладить конфликт не осознавая всей его опасности. Просто до сих пор он не мог поверить в то, что зло сможет покорить их мир и сделает это с помощью его приемного сына.
   В свою очередь Сэдрик сделал вид, что поверил словам своего отца. На самом же деле он понимал, что происходящее сегодня в их доме есть началом чего-то очень ужасного и продолжением того, что уже когда то происходило на этих землях. Сейчас почему - то ему вспомнились сказки о добре и зле, которые все в их деревне с восторгом рассказывали своим детям. В них всегда побеждало добро надолго преградив путь колдовству в наш мир. А что, если все эти истории происходили на самом деле? Что если и впрямь не так давно была война между добром и злом, и зло, получив поражение, через много лет решило продолжить свой коварный план?
   И впрямь, это были нелепые мысли, но именно они сейчас занимали все мысли Сэдрика. Как ни старался он забыть обо всем и уснуть, у него это не получалось. Стоило ему только закрыть глаза, как перед ним возникал образ незнакомца, который назвался Вильмором, его страшный взгляд полный зла и ненависти и зловещая улыбка, которая просто могла свести с ума.
   Сон подкрался к нему незаметно. Казалось бы, все невзгоды и страхи должны исчезнуть хотя бы на мгновение. Но этого не произошло и даже сон становился продолжением дневного кошмара. Он вырисовывал знакомые образы и создавал новые, все более ужасные и зловещи.
   Сон перенес Сэдрика в далекий, невиданный ему мир полный пустоты. Все было пусто, исчезли поля, леса, луга. Деревни превратились в заброшенные селения, где по улицам бродили полные отчаянья и страха люди. А вокруг все охраняли зловещие существа, совсем даже не похожие на людей. Скорее это были призраки, ужасные зомби, которые не ведали ни страха, ни жалости.
   Сэдрик медленно двигался между толпами напуганных людей. Стоило ему посмотреть в чью либо сторону, как все там отворачивались и поспешно отступали назад. Он не понимал, что происходит. Вдруг из толпы выскочил безумец с ножом в руках и бросился к нему:
   - Умри и забирай с собой все зло, что ты принес в наши земли!
   Сэдрик испугался за свою жизнь. Но произошедшее дальше испугало его еще больше. Только стоило безумцу приблизится к нему на расстояние трех шагов, как словно из воздуха пред ним возникло несколько этих странных существ. Еще мгновение, и они выбили нож из рук человека повалив его на землю. Одно из существ подошло к Сэдрику.
   - Что прикажете с ним делать, мой господин? - произнесло оно склонив голову.
   Сэдрик был удивлен такому обращению к себе. Но еще больше его удивило то, что язык этого существа для него был незнаком. Тем не менее он без проблем понимал каждое его слово.
   - Что происходит? - еле выдавил он из себя.
   - Господин, я повторю свой вопрос. Что прикажете сделать с этим смертным, который посягнул на вашу жизнь? - на том же странном языке прозвучало в ответ.
   - Поднимите его! - послышался грозный голос за спиной.
   Сэдрик невольно обернулся. Позади стоял уже знакомый ему незнакомец, который сегодня был у них дома. А рядом с ним еще один, только на много мрачнее и ужаснее. Его лица не было видно из-под капюшона, но не сложно было предположить, что сейчас оно выражает.
   Слуги подняли мужчину на ноги и продолжали крепко держать.
   - Что он сделал? - прозвучал все тот же мрачный голос.
   - Он осмелился поднять руку на вашего ученика.
   - Ученика? - удивленно произнес Сэдрик и посмотрел сначала на незнакомца, затем на человека, который покушался на него.
   - Не делай такое невинное лицо. Ты все понимаешь! Как ты мог нас предать? Как ты предал свой народ и свой мир! - со слезами на глазах проговорил последний.
   Сэдрик еще больше удивился. Он не понимал, что происходит вокруг. А после этих слов, он еще больше запутался в происходящем. В таком замешательстве они и стояли. С одной стороны ужасные слуги-зомби, который держали под руки человека; с другой - два господина, которым по видимому все здесь подчинялись; а между ними бедный юноша, который ничего из происходящего не понимал.
   Вдруг незнакомец в черном плаще поднял медленно руки и снял с головы капюшон. Взгляд Сэдрика моментально привлекло его лицо. Только если можно было его так назвать. Оно было обезображено словно его чем либо обожгли. Сложно было что-то на нем рассмотреть кроме блестящих глаз, в которых сияла с одной стороны радость, а с другой - страх и ужас.
   - Так что прикажете с ним сделать, лорд Мордэус? - опять спросил один из слуг.
   - Сэдрик, сын мой, что ты пожелаешь сделать с этим несчастным? - прозвучало из уст Мордеуса обращение.
   - Ты мне не отец! Моего отца зовут Ашкрофт! - с гордостью ответил юноша.
   - Ты глубоко ошибаешься. Ты мой сын которого обманом у меня украли, и ты вместе со своим братом станешь новым властелином этого мира. Он подчинится тебе. Ты будешь вершить судьбу всех смертных.
   - Этого не может быть!
   - Не только может, но так и есть на самом деле! Прими же это, хватит противится своей доле! - грозно воскликнул Мордеус и резко замахнулся правой рукой в пойманного человека, словно что-то пытался бросить.
   Так и произошло. В его ладони резко возник большой огненный шар который стремительно полетел вперед. Он вонзился в грудь человека и медленно исчез, словно просочился в его тело.
   - Почему ты нас предал... - сквозь силу выдавил он последние слова и умолк.
   Слуги отпустили руки и мертвое тело с тяжестью упало на земля. Вокруг послышались вскрики людей, которые до этих пор молча наблюдали за происходящим.
   Сэдрик был удивлен до придела. Первый раз он увидел колдовство и всю его силу. Но еще больше он удивился после того, как безжизненное тело вдруг хаотично зашевелилось и медленно встало на ноги.
   - Я готов служить вам, мой господин! - глухим и безжизненным голосом произнес этот человек обращение к Мордеусу.
   - Не мне! Отныне твоим хозяином будет мой сын.
   - Я готов. - произнес он обращение к Сэдрику и встал перед ним на колени.
   - Запомни, отныне и навсегда все это принадлежит тебе. - сказал Мордеус сыну. А вы все просто слуги и не вздумайте ослушаться вашего нового господина. Любое неповиновение будет равно смерти! - вдруг закричал он обращаясь к людям.
   - Что здесь происходит! - не выдержал всего этого Сэдрик и закричал.
   - Не стоит кричать. Это был всего лишь страшный сон. - раздался вдруг тихий и нежный голос.
   Сэдрик открыл глаза и нервно подскочил.
   - Тише, успокойся, не бойся меня, - продолжал звучать тот же голос.
   Юноша посмотрел по сторонам и увидел возле себя старуху одетую в рваное тряпье. В окно заглядывало солнце и было ясно, что уже наступило утро и ночной кошмар оказался просто очередным страшным сном.
   - Кто ты? - Задал Сэдрик вопрос посмотрев повнимательнее на старуху. - И где сейчас мой отец?
   - Не стоит тебе бояться меня, - ответила она. - Я старая знакомая твоего отца и пришла помочь и тебе, и твоему отцу.
   - Я тебя не понимаю, в чем помочь, мы ни в чем не нуждаемся? - не скрывая удивления задал он очередной вопрос.
   Старуха медленно повернулась и прошлась по комнате. Казалось еще мгновение и она просто растворится в солнечных лучах.
   - Я помогу сделать так, чтобы твои сны никогда не сбылись на самом деле.
   - Но откуда ты знаешь про мои сны? - удивился еще больше юноша.
   - Поверь, я все знаю. И знаю даже то, чего мне совсем бы не хотелось знать. И поверь, это меня совсем не радует.
   Старуха вновь повернулась лицом. Только сейчас Сэдрик сумел рассмотреть ее лицо. Да, оно было безобразно от глубоких морщин, которые были свидетельством старости. И в тоже время оно было привлекательно той добротой, которую излучало. А глаза были чисты и в них можно было прочесть искренное желание помочь. Все это было прямой противоположностью того, что приходилось ему сегодня увидеть в своем сне.
   - Но извините, это были просто кошмарные сны. С чего вы взяли, что они сбудутся? - пытался Сэдрик пояснить для себя сложившуюся ситуацию.
   - А они не обязательно сбудутся. Запомни, мой мальчик, только ты властелин совей жизни и только тебе решать, какой она будет. И какие силы не пытались бы сломить тебя, они ни чего не достигну до тех пор, пока силен твой дух. Помни, ты сам выбираешь: добро или зло. Но сумей рассмотреть в окружающих то, чего они действительно от тебя хотят. Никому и никогда не доверяй. Слышишь меня, никогда!
   - К чему вы рассказали мне все это?
   - Придет время и ты все поймешь.
   - И когда же оно придет? - любопытствовал Сэдрик.
   - Оно обязательно придет и случится это быстрее, чем ты можешь себе представить. Жаль, что я не могу тебе ничего рассказать. Это не в моей власти... - с искренним сожалением вздохнула старуха.
   Сэдрик немного замешкался. Он до сих пор не знал, стоит ему доверять старухе и тому, что она говорит. Все это казалось очень странным и неправдоподобным. Но если брать во внимание происходившее последние два дня, то уже ничему не приходилось удивляться.
   - И откуда вы все знаете. Неужели вы провидица? - осмелился предположить юноша.
   В ответ старуха искренне рассмеялась.
   - Как ты еще наивен. Нет, я не провидица, но что то в том роде. И я бы была очень рада тому, чтобы у меня не было этого дара.
   - Так значит ты знаешь мое будущее. Расскажи мне, что меня ожидает впереди.
   - Ты ошибаешься. Я не знаю твоего будущего и глупец тот, кто верит в то, что его действительно можно предсказать.
   - Но почему нельзя? - не скрывал удивления Сэдрик.
   - Какой ты невнимательный. Я же говорила тебе, что судьба зависит только от самого человека. И только он своими действиями управляет своим будущим, а иногда и судьбами других людей.
   - Скажи хотя бы, что ожидает меня сегодня!
   Но старуха ничего не ответила. Она лишь с жалостью посмотрела ему в глаза, а затем обернулась и направилась к окну.
   - Почему ты молчишь? Ты что то знаешь? - крикнул ей вдогонку Сэдрик.
   - Ты действительно хочешь это знать? И ты об этом не пожалеешь?
   - Нет, не пожалею. В этом я тебя уверяю.
   - Не нужно такое говорить. А о том, что случится, я не могу тебе сказать. Знай только одно, что сегодняшний день изменит всю твою жизнь и жизнь тех, кто тебя окружает. Тебе придется много испытать. Ты на себе проверишь настоящую дружбу и предательство. Ты столкнешься с горькой правдой и сладким обманом и не всегда сможешь правильно рассмотреть, что и чем является. И помни всегда и везде мой совет. Как бы трудно тебе не было принять решение, поступай по совести и думай в первую очередь не о себе, а о тех, кто тебя окружает. Даже если оно абсолютно не знакомы тебе. И всегда слушай свое сердце. Только оно сможет указать верный путь в самых сложных ситуациях.
   Сэдрик внимательно выслушал монолог старухи пытаясь вникнуть в смысл каждого ее слова. Он мало что понимал. Вместо ответов на свои вопросы он получал только еще больше новых вопросов, более загадочных и непонятных. Происходящее последние два дня в большей степени можно было назвать каким-то кошмарным сном. Казалось, что стоит только просмотреть его до конца, и все это исчезнет и можно будет вернуться к привычной жизни, где не будет тайн и загадок.
   Юноша, который до этого все время смотрел на старуху, вдруг задумался и на миг посмотрел в другую сторону.
   - А почему вы пришли именно ко мне? - спросил Сэдрик и обернулся в сторону окна, возле которого стояла старуха, но ее там уже не было.
   Она куда-то исчезла, словно мираж, словно ее и вовсе не было в этой комнате.
   - Ничего себе! И как все это объяснить? Я что, начинаю медленно сходить с ума? - сказал юноша не находя более подходящих слов.
   Неизвестно, сколько бы еще времени он провел в таком замешательстве. Время - сейчас оно казалось против него. Казалось, весь мир был в сговоре и продолжал воплощать в реальность свою злую шутку. Словно все девятнадцать лет все невиданные силы только и ждали этого момента. Все эти годы они были милостивы к нему, и вот теперь решили заявить о себе со всей жестокостью и коварностью.
   - Сынок, ты уже проснулся? - голос отца возвратил юношу в реальность.
   - Ах, да отец. Просто я немного задумался.
   - Мне показалось ты с кем то разговаривал?
   - Нет, отец, что ты! С кем я мог здесь говорить. Наверно тебе просто послышалось! - пытался выкрутится Сэдрик не желаю признаваться в происшедшем.
   Ашкрофт обошел в комнату и остановился возле того же окна. Странно, но у юноши возникло чувство, что он кого-то провожает взглядом. Словно за окном кто-то проходил мимо их дома. Невольно выглянув из-за спины отца он успокоился убедившись в том, что за окном абсолютно все спокойно. Даже очень спокойно. Нигде не было заметно привычной суеты соседей, которые в это время должны были приступить к делам по хозяйству.
   - Нет, все таки мне кажется, что ты здесь с кем то говорил! - немного тревожным голосом произнес Ашкрофт.
   Сэдрика удивило то, что отец не верит ему. Может он подслушивал его разговор. А если так, то значит все происходило на самом деле. Значит он не сходит с ума и слова старухи действительно имеют смысл.
   - Нет, отец, я же говорю, что был здесь совершенно один! - все равно решил он не признаваться в происшедшем думая о том, что отец может не поверить просто в такой бредовый рассказ.
   - Ну если так, то иди завтракать и выходи во двор. Нас сегодня ждет много дел, - сказал Ашкрофт и направился к выходу.
   Как никогда завтрак у Сэдрика оказался продолжительным. Но он и сам этого просто не замечал. Хотя бы потому, что не мог выбросить из головы всего происходящего эти два дня. И на этом фоне больше всего беспокоили его слова старухи. Откуда она знала о происходящем и что именно за испытания очень скоро ему придется преодолеть.
   Ашкрофт в это утро не стал завтракать. Тем временем, пока сын был в доме он решил незаметно достать меч, который ему вчера дала колдунья. Убедившись в том, что его никто не увидит, он быстро поднялся по лестнице и нащупав рукой меч, медленно вытащил его.
   - И для чего ты его здесь прятал? - раздался знакомый голос за спиной и до смерти напугал Ашкрофта.
   Он невольно обернулся и увидел свою старую знакомую колдунью, которая и дала ему этот меч.
   - А ты что здесь делаешь? - спросил он не найдя лучшего вопроса.
   - Разве ты не рад видеть свою старую знакомую?
   - Если честно, не очень. Если ты уже здесь то можно предположить, что следует ожидать чего-то действительно очень плохого, - произнес Ашкрофт медленно спускаясь с лестницы.
   - А я тебя предупреждала, что не жди больше ничего хорошего.
   - Это я уже слышал. Зачем же ты все таки пришла?
   - А что это у тебя в руках? - гневным голосом спросила старуха и указала на меч.
   На лице Ашкрофта возникло удивление. Он был просто в замешательстве и не ожидал такого вопроса услышать в ответ.
   - Почему ты спрашиваешь, ты же сама дала мне этот меч?
   - Потому и спрашиваю! Ты глупец. Я дала этот меч для того, что бы ты передал его Сэдрику и все рассказал ему. Ты должен был подготовить его к тому, что будет впереди и отвезти в Гемилион к Ориесу. Почему ты меня не послушал и не сделал так?
   - Потому что я сам смогу защитить своего сына! - с гордостью возразил Ашкрофт.
   - Ты еще больший глупец, чем я думала. Неужели таким сделали тебя годы. Как ты не понимаешь, ты один не сможешь противостоять тем силам, с которыми многие годы вел войну весь наш мир, все наши народы. Ты не победишь Мордеуса.
   - Я так не думаю...
   Но старуха перебила его, не дав договорить.
   - Зато я это знаю! И ты должен верить моему слову, если тебе дорога своя жизнь и жизнь своего сына!
   - Именно поэтому я буду бороться до конца. И если я погибну, то такова моя судьба. Но умру я с честью, ведь отдам свою жизнь во имя спасения самого дорогого, что у меня есть.
   - Почему ты не хочешь меня слушать. Беги! Беги как можно дальше! Забери с собой Сэдрика и ни где не останавливайтесь, ни с кем не говорите. Только это и спасет тебя. Только это даст надежду нашему миру.
   Ашкрофт молчал. Ему не хватало слов. Он понимал правоту слов колдуньи, но до сих пор просто не хотел принимать их. В своих руках он медленно вертел меч и смотрел на яркий солнечный свет, который отражался от его лезвия. Как странно, но эта сталь может забрать много жизней, а может подарить надежду, спасение и новую жизнь. Все зависит только от того, в чьих руках окажется этот меч.
   - Хочешь я покажу тебе всю правду происходящего, - обратилась после небольшой паузы старуха.
   - Какую еще правду?
   - Самую обычную. Ту, которая сейчас окружает тебя, но ты не в силах ее рассмотреть. Пошли со мной.
   - Куда?
   - Немного терпения и ты сам всё увидишь.
   Старуха медленно направилась в сторону дороги. Ашкрофт немного помедлив все же решил следовать за ней. Сейчас он готов был поверить во что угодно, лишь бы это давало надежду.
   Происходящее далее было чем-то вообще загадочным. На первый взгляд все это было нереальным, в большей степени похожим на сон.
   - Погоди немного, - произнесла колдунья остановившись на дороге.
   Ашкрофт повиновался и стал свидетелем настоящей магии. Старуха сделала несколько маленьких шагов, отчертила ногой небольшую линию на песке и подняв руки вверх стала шептать какие-то непонятные слова. С каждой секундой ее голос становился все громче и громче, руки все сильнее напрягались словно пытаясь что-то разорвать. Так продолжалось не так уже и много времени до тех пор, пока перед старухой не стал появляться огненный шар. Он становился все больше и больше. Его сияние практически ослепляло глаза. И в тот миг, когда он стал невыносимо ярким, произошел словно взрыв и шар вместо огненного стал словно большая капля воды.
   - Идем за мной, - тяжело вздохнула колдунья опустив медленно руки шагнула прямо в появившийся шар.
   Ашкрофт не мог произнести ни единого слова. Единственное, что ему оставалось, это просто следовать за своей проводницей в ожидании новых чудес. Сделав шаг во внутрь шара он почувствовал резкий холод и непреодолимое чувство страха. Перед его глазами в одно мгновение ожила вся его прожитая жизнь. Все его страхи стали словно реальными. Еще мгновение, и все это уже позади.
   - Смотри! - голос старухи заставил Ашкрофта прийти в себя.
   Он осмотрелся во круг все еще не говоря ни слова. Перед его глазами была его деревушка. Все в ней было прежним. Только две вещи сразу показались странными. Во-первых: было ощущение, что уже где-то около одиннадцати часов, а не раннее утро. А во вторых: нигде не было видно ни одной живой души. Но самое большое чудо ждало Ашкрофта тогда, когда он обернулся назад. Весь его двор был укутан густым туманом за которым ничего нельзя было рассмотреть.
   - Что здесь происходит? Что все это значит? - начал приходить он в себя.
   - То, о чем я тебя и предупреждала. За твоим сыном уже пришли. Его ждут. Совсем немного осталось времени до того, как он встретится с силами зла.
   - У меня есть еще время до полудня, чтобы успеть скрыться.
   - У тебя нет этого времени. Полдень уже почти настал!
   - Но как? Ведь утро только настало? - не скрывая удивления вскрикнул Ашкрофт.
   - Это не так. Все гораздо запутаннее, чем тебе кажется. Видишь этот туман,- и старуха указала в сторону дома Ашкрофта. - Он не зря укрывает твой дом. Это туман времени. Все, что он укрывает, замирает во времени. И сейчас там еще утро, а здесь уже практически полдень. Силы зла сделали все возможное, чтобы остановить тебя.
   Ашкрофт смотрел по сторонам и не мог поверить в происходящее. Давно в их мире забыли о магии и колдовстве, а здесь они вновь оживали.
   - Но как такое возможно. Колдовство давно исчезло! - возмутился он.
   - Да, оно действительно исчезло, но продолжало жить и собираться с силами. И теперь Мордеус достаточно силен, чтобы попытаться вновь вернуться в наш мир.
   - Но ко мне приходил не Мордеус, а Вильмор.
   - Это и не удивительно. Силы зла еще не имеют достаточно сил, чтобы прорваться в наш мир. Именно для этого им и нужен Сэдрик. Именно поэтому я и пришла сейчас к тебе. Я постараюсь помочь тебе и твоему сыну. Только боюсь, что моих сил для этого не хватит.
   - Я буду рад принять твою помощь. А может нам стоит попросить всю деревню помочь нам, - высказал предложение Ашкрофт.
   - Это хорошая идея, но она не осуществима. Посмотри по сторонам. Ты же видишь, что никого нет. Этой ночью всех жителей забрали в рабство. А тех, кто не подчинился, убили и превратили в зомби, в безжалостных слуг самого Мордеуса.
   Последовало длительное молчание. Колдунья и Ашкрофт медленно двигались по дороге вдоль опустевших домов. Еще совсем недавно здесь кипела жизнь. А сейчас остались только следы этой жизни. Повсюду были видны следы ночной битвы. Не сложно было определить, что это был не равный бой. Жители спали и их просто застали врасплох. А тех, кто не подчинился, просто уничтожили. Об этом свидетельствовали лужи крови, которые периодически встречались.
   Сложно было поверить в то, что в эти мирные земли снова вернулась война. И ужаснее всего то, что главным врагом было воплощение сил зла и колдовства. А это самый ужасный враг, от которого нигде не скроешься, с которым очень сложно бороться.
   - Что же нам остается делать? - задал нерешительно вопрос Ашкрофт после того, как они со старухой обошли всю деревню.
   - А ничего, у насесть только два варианта.
   - И что это за варианты?
   - Первое, это попытаться сбежать. Но скажу сразу, что у нас это не выйдет. У нас нету времени для этого. Вильмор и его армия все равно очень быстро нас настигнут. Поэтому нам остается только второй вариант: остаться здесь и принять бой. По крайней мере попытаться задержать на некоторое время Вильмора и его армию.
   - Но что мы сможем сделать вдвоем?
   - А это уже очень хороший вопрос. Наконец то ты понял, что сам ничего не сможешь сделать. Почему только раньше твои глаза были закрыты на это. Послушай ты меня сразу, то Сэдрик давно бы был в безопасности, - прозвучал не утешительный ответ.
   - Если все же такова судьба, то я готов умереть!
   - Умереть мы всегда успеем. Мы же должны выжить. Мы встретим Вильмора именно здесь. Уверенна, он не ожидает, что я пришла к тебе на помощь. Тем временем Сэдрик останется в доме. Поскольку твой дом окутан туманом времени, то он будет находиться под его защитой до тех пор, пока кто-то из нас не проиграет. Надеюсь так мы его убережем.
   На разработку стратегии предстоящего боя совсем не осталось времени. Наступал полдень и Вильмор должен был появиться с минуты на минуту. Сейчас сложно было предположить: придет он один или со своей армией. Каждая минута ожидания казалась целой вечностью.
   Время проходило, а вокруг все оставалось по прежнему. Жаркие лучи солнца освещали все вокруг и дарили жизнь. На небе не было ни единого облака. Только изредка легкий ветерок мог промчать по нему небольшое, практически прозрачное облако. Вся эта природная красота ни как не предвещала того, что с минуты на минуту может произойти.
   Совсем неожиданно со стороны леса подул холодный ветер. Там же на небе появились словно из неоткуда густые грозовые тучи. Поднималась буря. Она все быстрее двигалась вдоль дороги по направлению к Ашкрофту и старухе. Казалось еще немного, и стихия окутает их своей тьмой. Но все закончилось так же быстро, как и началось. Раздался всего лишь один громкий раскат грома, и все исчезло, словно ничего этого и не было. И вновь яркое солнце осветило все вокруг.
   Буря исчезла, но на том месте появился все тот же странный вчерашний незнакомец, который представился Вильмором. Он был один. И судя по всему, себя он чувствовал очень уверенно, словно верил в свою победу.
   - Вот все и началось, - протяжным голосом проговорила колдунья.
   - Да, знакомое лицо. Вчера мы уже встречались, - с некой злостью в голосе произнес Ашкрофт.
   - Что же нас ждет? О, силы добра, помогите мне одолеть зло. Дайте мне силы противостоять ему в этом поединке, - закрыв глаза произнесла старуха.
   - А может все обойдется? Может мы договоримся?
   - Все таки годы из тебя сделали глупца. Со злом нельзя договориться...
   Проходило время, но Вильмор не торопился. Это даже очень было похоже на его неуверенность. Конечно, он был удивлен увиденным. С одной стороны его планы были нарушены. Он не учел возможность появления того, кто сможет помочь Ашкрофту и помешать в осуществлении его коварных замыслов. Он не предполагал, что его небольшая хитрость будет раскрыта. И в то же время он понимал, что никто и ничто не сможет ему помешать осуществить задуманное. Это всего лишь небольшая непредвиденная ситуация. Напротив, он даже немного был рад этому. Теперь победа будет еще слаще.
   Наконец-то Вильмор медленными шагами направился вперед. Это заставило вздрогнуть Ашкрофта. Время тянулось мучительно медленно. Каждый шаг противника казался целой вечностью. В голове невольно возникали мысли о том, что же сейчас случится.
   - А я вижу вы меня заждались! - не скрывая радости в голосе произнес Вильмор.
   - Мы ждем тебя только для того, чтобы сказать тебе "уходи"! - грозно ответил Ашкрофт.
   - А ты я вижу не приветлив. Неужели не рад меня видеть?
   - Мы с тобой не друзья, чтобы я радовался нашей встрече.
   - А жаль, очень жаль. Лучше бы мы были друзьями. Тогда бы ты имел возможность принять участие в покорении этого мира и множества других миров.
   - Этот мир тебе не покорится и я тем более. Я никогда не пойду на поводу у зла!
   В ответ Вильмор только рассмеялся. В его глазах засиял огонь ненависти и жажда власти.
   - У тебя есть еще шанс передумать. Отдай по хорошему то, что тебе не принадлежит и я обещая подарить тебе жизнь. В противном случае мне придется убить тебя! - уже с более злым голосом произнес он.
   - Ты слышишь меня, этого никогда не будет! - закричал Ашкрофт.
   - Не торопись! - обратилась колдунья к Вильмору после длительно молчания. - Ты не получишь просто так Сэдрика.
   Теперь уже и Вильмор обратил на неё внимание. Некоторое время рассматривая старуху он вдруг громко засмеялся. Этот смех напоминал что то очень ужасное. От него просто хотелось убежать чтобы вдруг не сойти с ума.
   - Неужели ты меня остановишь? - обратился он к ней. - Да, Ашкрофт, что же ты взял себе в помощники старуху. Или ты надеешься на мою милость или жалость?
   - А нам не нужна твоя милость. Уходи к своему господину и передай ему, чтобы он навсегда забыл о нашем мире.
   Эти слова из уст колдуньи звучали очень самоуверенно. Услышав это Ашкрофт даже удивился. Он не рассчитывал на такой героизм своей знакомой. Вильмору же эти слова очень не понравились. Выражение его лица моментально изменилось.
   - Кто ты такая, что бы мне приказывать! - закричал он и замахнулся в ее сторону правой рукой.
   В руке словно из неоткуда появился огненный шар который устремился прямо в колдунью. Ашкрофт закричал в ужасе. В его голове моментально возникла мысль о том, что его знакомую уже ничего не спасет. Но произошедшее далее просто таки удивило его. В одно мгновенье колдунья взмахнула рукой и огненный шар с еще большей силой устремился обратно к Вильмору. Тот не ожидал такой развязки и не был готов отразить удар. Шар ударил ему прямо в грудь. Яркая огненная вспышка ослепила все вокруг. Послышался глухой удар. Когда же свет рассеялся то к всеобщему удивлению Вильмор уже лежал на земле.
   Ашкрофт медленно посмотрел на старуху. Она словно вся изменилась. Если до этого она казалась ему совсем беззащитной, то сейчас она выглядела сильной и уверенной в своих силах.
   - Мы победили? - неуверенно спросил он смотря на тело Вильмора.
   - Нет, - раздался неутешительный ответ. - У меня уже не те силы, что бы одолеть в одиночку зло. Я только могу его задержать.
   Диалог был прерван. Вильмор очень быстро пришел в себя. Не говоря ни слова он медленно встал и посмотрел вопросительным взглядом на колдунью.
   - Кто ты? - грозно спросил он.
   - Неужели я так сильно изменилась. А помнишь, Вильмор, те дни, когда мы вместе с тобой были в братстве "Магии Добра". Помнишь, как мы вместе боролись против Мордеуса и его слуг. Помнишь, как наша магия уничтожала армии его демонов и восставших. И помнишь, как ты предал нас заманивши в ловушку, в которой почти все члены нашего братства погибли. Забыл? А я все это помню. И еще тогда я поклялась найти тебя и уничтожить. И я думала, что нам это удалось тогда, когда мы изгнали тебя и твоего нового хозяина Мордеуса из нашего мира. Я искренне верила в то, что мы больше никогда не встретимся. Я верила, что мы навсегда победили силы черной магии и колдовства, - произнесла длительный монолог старуха.
   Вильмор с удивлением слушал ее словно вспоминая то, что она говорила. Не менее внимательно слушал Ашкрофт, для которого все это было интересной новостью. "Неужели они были знакомы раньше", - невольно появилась мысль в его голове.
   - Это ты, Имфана! Как я сразу тебя не угадал! Не думал я, что мы еще когда либо встретимся. - с искренним удивлением в голосе произнес Вильмор.
   - Да, это именно я. И я не дам тебе вновь принести зло в наш мир. И пусть со временем мои силы ослабели, их хватит для того, чтобы остановить тебя.
   - А ты все такая же самоуверенная, как и прежде!
   Вильмор громко засмеялся.
   - Зато мои силы стали на много больше. Теперь ты меня не испугаешь. Приготовься отправиться в бездну. Или может быть предложить тебе встать на сторону магии тьмы и зла. Хотя нет, ты все равно откажешься, - добавил он.
   - Уходи и оставь в покое Сэдрика. Он вам не принадлежит! - продолжала настаивать Имфана.
   - Я дал вам шанс. Вы от него отказались. Теперь мне придется вас просто уничтожить. А жаль, придется прерывать такую милую беседу.
   Вильмор опять замахнулся рукой. В этот раз огненный шар был направлен в Ашкрофта. Казалось вот-вот его настигнет не минуемая смерть. Но и в этот раз опять произошло чудо, которое удивило всех присутствующих, кроме Имфаны. Меч, который до этих пор все время мирно находился в руках Ашкрофта, резко засиял и перед ним образовалась большой огненный щит, который и отразил шар.
   - Что это? Неужели это знаменитый меч Осириса? Но я думал, что он навеки потерян! - не скрывая удивления возмущался Вильмор.
   - Ты прав, это именно он. Легендарный меч Осириса, воплощение добра и защита от сил темной магии и колдовства. Его владельца не возможно победить. И он будет принадлежать Сэдрику. Ты еще не понял, что эту битву ты проиграл! - грозно говорила Имфана.
   В ответ Вильмор еще больше рассмеялся. Этот смех уже буквально сводил всех с ума.
   - Ты думаешь, меня это остановит? Неужели вы подумали, что я пришел сюда один! - сквозь смех проговорил он.
   Имфана и Ашкрофт обменялись удивленными взглядами. Оказывается еще не все окончено. Их взгляды остановились на довольном Вильморе. Тот, в свою очередь, медленно обернулся к лесу и начал говорить какие то странные слова. Разобрать их было очень сложно, но не сложно было догадаться, что это было очередное заклинание. Так и оказалось. Только он проговорил последнее слово, как словно из воздуха появилась группа непонятных существ, которые с криком бежали к своему господину. В руках каждого из них можно было рассмотреть оружие.
   - Армия Восставших! - не скрывая ужаса проговорила Имфана
   - Ничего, мы и ее остановим! - не скрывая оптимизма произнес Ашкрофт. - Твои силы и меч в моих руках помогут нам в этом.
   - Ты ошибаешься, меч может защитить только от колдовства и магии. А для того, чтобы он защитил от стрел и другого оружия, его владелец сам должен владеть силами колдовства. А у тебя таких сил нет. Поэтому в этой битве он тебе не поможет. А сама я не смогу всем противостоять! - в ужасе ответила Имфана.
   Казалось, что именно этого она и боялась. Сейчас было очень похоже на то, что они проиграют эту битву. И до развязки оставалось все меньше и меньше времени. Группа Восставших была все ближе. Их было не больше двадцати, но и этого было достаточно.
   Вильмор молча наблюдал за происходящим. Чтобы не мешать предстоящему сражению, он просто неожиданно растворился в воздухе и также неожиданно появился немного вдалеке от всего происходящего. Восставшие внезапно остановились. Расстояние до них было не больше сорока метров. Они посмотрели на Вильмора, словно ожидали от него приказа. Так и оказалось. Стоило колдуну взмахнуть рукой, как вперед выскочило несколько лучников. Не теряя времени они быстро прицелились и выстрелили. Стрелы очень быстро приближались к Ашкрофту и Имфане. В самый последний момент колдунья приложив все усилия взмахнула рукой. Стрелы резко изменили свое направлении и упали мимо. Но им на смену уже летела очередная порция стрел, выпущенных Восставшими. И их ожидала та самая участь.
   Так продолжалось некоторое время. Имфане удавалось отражать атаки, но было заметно, что с каждым разом ей все сложнее это делать.
   - Убейте их! - закричал Вильмор.
   Повинуясь его приказу отряд Восставших с ужасными криками направились к своим жертвам.
   - Убегай! - скомандовала Имфана Ашкрофту. - Я не смогу их долго сдерживать.
   - Я тебе помогу! - прозвучало в ответ.
   - Ты мне поможешь только тогда, когда не будешь мешать. Спеши! Не теряй времени! Ты должен помочь свому сыну!
   Ашкрофт не хотел оставлять колдунью одну на растерзание беспощадной армии зла. Но другого выбора у него просто не оставалось. Не теряя больше времени он устремился к своему дому, который как и прежде был окутан туманом времени. Имфана осталась одна держать оборону. Раз за разом она продолжала отбивать дождь из стрел. Теперь у нее это выходило даже немного лучше, чем прежде.
   Восставшие зразу же заметили, что Ашкрофт пытался скрыться. Это был их шанс легко поразить его. Колдовство Имфаны больше не защищало убегавшего и поэтому следующей целью лучников оказался именно он. Несколько стрел с бешеной скоростью устремилось ему вдогонку. Старуха заметила это, но было уже поздно. Она при любом желании не успевала их остановить.
   - Ашкрофт, берегись! - закричала она в надежде, что ее убегавший успеет уклониться.
   Ашкрофт резко затормозил и обернулся на голос. В этот самый миг две стрелы безжально вонзились ему в грудь. Брызги крови разлетелись словно капли воды, когда в реку бросаешь большой камень. Тело мужчины с силой отбросило назад. Было отчетливо слышно, как оно с тяжестью упало на землю.
   Имфана в ужасе закричала от увиденного. Теперь она оставалась одна и весь удар будет направлен только на нее. Нужно было срочно что-то решать. Не найдя лучшего выхода она бросилась к телу Ашкрофта. Бежала она почти без памяти и только лишь отчетливо слышала ужасный смех Вильмора и свист пролетающих мимо стрел.
   Наконец-то добежавши к Ашкрофту, она увидела жуткую картину. Тело мужчины пронизывало две стрелы. Вся одежда была пропитана кровью. Зеленая трава потеряла свой прежний цвет из-за огромной лужи крови. Имфана встала на колени и в этот самый миг услышала прерывистое дыхание Ашкрофта.
   - Потерпи немного, я тебе помогу,- прошептала она.
   После этих слов она попыталась быстро встать и принять бой с уже почти окружившими ее Восставшими. Но в тот самый миг, когда она почти выпрямилась в полный рост, спину пронзила смертоносная стрела. Не имея сил тело Имфаны упало рядом с телом Ашкрофта.
   Казалось что все окончено. Зло победило и теперь Сэдрика уже ничего не спасет. Восставшие окружили два неподвижных тела. Они выполнили свою работу, цели были поражены. Вильмор, который за всем этим наблюдал, наконец-то тоже подошел к своим жертвам.
   - Как легко все оказалось. Мой господин будет доволен.- проговорил он.
   Имфана пришла в себя. Она чувствовала резкую боль в груди, которая пронзала все ее тело. Вокруг слышались голоса которые она с трудом разбирала. Теперь мысль была только одна: она еще жива, а значит не все потеряно. Продолжая лежать неподвижно она пыталась придумать способ, как одним махом уничтожить всех Восставших. Мысленно она перебирала все известные ей заклинания и понимала, что одни ей просто не помогут, а для других у нее просто не хватит сил.
   В этот самый момент она медленно приоткрыла глаза. Не далеко от себя она увидела руку Ашкрофта, которая сжимала меч Осириса. Сразу же ее посетила одна глупая идея. Ее шансы были равны практически нулю, и она это понимала. Но это было последнее, что могло ей помочь. Имфана хотела использовать магическую силу меча для увеличения силы своего заклинания. Риск заключался в том, что меч мог просто не принять ее силу. Другого выбора у нее не было и поэтому оставалось только надеяться на лучшее.
   Собравшись с последними силами, Имфана резко протянула руку вперед и выхватила меч из руки Ашкрофта. Замахнувшись им она громко закричала заклинание. Меч засиял, словно огненный. Сияние становилось все ярче и ярче. Когда же колдунья замолчала, яркие лучи огненного меча укрыли все вокруг. Восставшие, которые оказались на пути волшебного света, не успев даже вскрикнуть, замертво падали на землю. Устоял только Вильмор. Но меч продолжал атаковать и его сконцентрировал на нем свою мощь.
   - Этого не может быть! Я еще обязательно вернусь! - закричал Вильмор и растворился в воздухе.
   Все утихло. Последовала продолжительная пауза. Имфана, которая и до этого была очень слаба, теперь совсем замертво упала на земля. А вокруг лежали неподвижно тела Восставших. Вильмору удалось скрыться. Меч не уничтожил его, но сумел заметно ослабить. Вместе с исчезновением колдуна исчез и туман времени, который укрывал дом Ашкрофта...
   Сэдрик сидел за столом и размышлял о происшедшем и о встрече со старухой. В этот самый миг яркий свет ослепил его и он обессиленный упал на пол. Придя в себя он с ужасом заметил, что давно уже не утро, а где-то ближе к вечеру. "Неужели я так долго был без сознания" - с ужасом подумал он про себя.
   - Отец! - закричал он вставая на ноги.
   В ответ была только тишина. Да и вообще, эта странная тишина показалась юноше очень подозрительной. Сердце подсказывало ему, что что-то произошло очень ужасное. Не теряя времени Сэдрик выбежал во двор и направился бежать по дороге. Не успел сделать несколько шагов, он вдруг замер в уже от увиденного. Недалеко впереди на земле неподвижно лежало около тридцати не похожих на людей существ с оружием в руках. А в центре этого смертельного круга лицом к земле лежал его отец и старуха с мечом руке, которая приходила к нему этим утром.
   - Отец! - в ужасе закричал Сэдрик и подбежал к телу Ашкрофта. В этот самый момент Имфана пришла в себя. Первым, что она увидела, это был юноша, который приподнимал своего отца. Собравшись с силами она медленно встала.
   - Сэдрик, опусти отца на землю, - слабым голосом произнесла она.
   - Но зачем? Что здесь произошло? - со слезами на глазах ответил тот.
   - Не теряй времени на глупые вопросы. Я должна попытаться спасти твоего отца.
   Сэдрик послушался. Медленно опустив тело отца назад на земля от немного отошел в сторону. Имфана приблизилась к телу мужчины. Склонившись над ним она подняла руки над его головой. Быстро читая заклинания она пыталась отдать все свои силы для того, чтобы помочь своему старому другу. Ашкрофт закашлял.
   - Отец, как ты? - сразу же бросился к нему Сэдрик.
   Ашкрофт медленно поднял голову и посмотрел по сторонам. Увидев своего испуганного сына он вдруг заплакал. Это были и слезы радости, и слезы горя.
   - Сэдрик, сынок! Нам удалось спасти тебя от зла. Я так рад, что ты жив.
   - Но отец, что ты говоришь. Я не понимаю тебя!
   - Выслушай меня и не перебивай. Силы и так уже покидают меня. - проговорил Ашкрофт слабеющим голосом.
   Было видно, что он умирает. Усилия Имфаны не смогли исцелить его, а лишь ненадолго привели в чувства. Этого времени должно было хватить для того, чтобы отец и сын простились.
   - Прости меня за то, что я ослушался советов и не увез тебя сразу из этих земель. За это я поплатился своей жизнью. Но ты должен жить. Жить и посветить всю свою жизнь борьбе со злом. И сейчас ты должен быть сильным. Возьми этот меч и скачи в Гемилион. Там найди Ориеса. Он поможет тебе. И запомни мой последний совет: никому не верь и всех остерегайся.
   Последние слова Ашкрофта прозвучали совсем тихо. Сэдрик внимательно слушал своего отца, но сейчас он мало что понимал. На его глазах были слезы. Он не пытался их скрывать. Боль разрывала ему сердце. Он понимал, что теряет отца - самое дорогое, что у него есть в жизни.
   - Сынок, прости меня. Живи по совести... - произнес Ашкрофт и замолчал.
   Теперь он замолчал навсегда. Испустив последнее дыхание его тело плотно прижалось к земле.
   - Как я буду теперь жить? Зачем ты оставил меня одного? - сквозь слезы бормотал Сэдрик держа холодную руку отца.
   - Иди с миром,- тихо произнесла Имфана.
   Насупило продолжительное молчание. Сложилась такая ситуация, что сложно было принять поспешно правильное решение. Нужно было врем, чтобы все хорошо обсудить, чтобы разобраться в случившемся и сделать правильные выводы.
   Сэдрик стоял на коленях возле отца и плакал. В его памяти возникали периодически картины детства, в котором он был счастлив и не думал о том, что когда-то всему этому может прийти конец. Он вспоминал своего отца. С раннего детства они были только одни. Матери юноша не помнил, словно ее никогда у него не было. Отец стал для него и матерью, и самым лучшим другом и наставником. Всегда он учил его быть сильным, никогда не сдаваться и бороться до конца.
   - Что здесь произошло? - вытирая слезы спросил Сэдрик у Имфаны, которая пыталась избавиться от стрелы пронзившей ее тело.
   - Я думаю, сейчас не время и не место говорить об этом. В первую очередь мы должны позаботится о теле твоего отца. Нельзя оставлять его здесь. И нужно очень торопиться, кто знает, сколько у нас свободного времени.
   - Отец всегда хотел быть похороненным возле своего дома.
   - Вот так мы и поступим. Иди приготовь все а я пока постараюсь излечить себя.
   Последующих несколько часов прошло незаметно. Имфана и Сэдрик занимались похоронами Ашкрофта практически молча, только изредка перекидываясь парой фраз. Наконец-то на скорую сделанный деревянный крест занял свое место на небольшом холмике свежей земли.
   - Теперь я думаю пришло время узнать всю правду, - вытирая последнюю слезу обратился Сэдрик.
   - Да, оно действительно пришло. Присядем.
   Юноша и старуха присели недалеко от могилы Ашкрофта.
   - Все это началось очень давно. Эта история имеет глубокие корни, и я не буду говорить тебе о них. Придет время и ты сам все узнаешь. Сейчас тебе нужно знать только то, что не так давно наш мир вел войну против сил черной магии, которую возглавил самый могущественный колдун темных сил, лорд Мордеус. Тогда мы сумели его остановить и изгнать из нашего мира. За это мы расплатились тем, что лишились доброй магии, магии света. В то же самое время возникла легенда, что через некоторое время Мордеус вновь вернется в наш мир для того, что бы захватить его. И противостоять ему сможет только один юноша, который сможет возродить магию света и тем самым подарить нашему миру спасение.
   - И какую связь все это имеет с происшедшим? - не выслушав до конца перебил Сэдрик.
   - Немного терпения. Все это имеет непосредственное отношение к происшедшему. Этим юношей являешься ты. Именно за тобой приходил Вильмор, соратник Мордеуса. Ты нужен им для того, чтобы пророчество не сбылось. Как только они завладеют твоей душой, ты уже не сможешь возродить магию света и тогда наш мир ожидает порабощении силами зла. Твой отец знал об этом. Я его предупредила. Он пытался уберечь тебя, но не послушался моего совета. Поэтому сегодня мы встретились с Вильмором и его армией Восставших. Нам удалось одержать победу в этой битве, но твой отец заплатил своей жизнью.
   - Почему именно я? Почему выбрали меня и кто сделал такой выбор?
   - Тебя никто не выбирал. Ты выбран самой судьбой, а от нее никуда не убежишь. Теперь тебе придется принять условия этой игры и научится преодолевать трудности.
   - Как, я же совершенно ничего не умею?
   Имфана встала и молча направилась за мечом. Взяв его она подошла к Сэдрику и протянула его ему.
   - Тебе придется научится. Именно в этом и хотел помочь тебе отец, но увы, не успел. Возьми этот меч, отныне он принадлежит тебе. Береги его так как он приведет тебя к победе, - произнесла колдунья словно пророчество.
   Сэдрик нерешительно взял смертельное оружие в свои руки. Это был первый раз в его жизни, когда он держал в своих руках меч.
   - Но откуда у отца был этот меч?
   - Это я его дала ему для того, чтобы он передал тебе. Для этого я и берегла его все эти годы.
   - А что в нем особенного? - удивился Сэдрик. - Это самый простой меч.
   - Ты ошибаешься, мой мальчик. Это знаменитый меч Озириса, величайшего мага света и добра, повелителя Стражей. Он приведет тебя к победе своей магической силой. С ним ты станешь таким же великим героем, как и его прежний хозяин.
   - Это не возможно! Неужели я стану волшебником? Но как?
   - Не торопи события! Всему свое время! Сейчас твоя задача заключается в том, чтобы отправится в Гемилион и отыскать там Ориеса. Далее он тебе поведает все остальное, что тебе необходимо знать и займется твоим обучением.
   Сэдрик на мгновение задумался. В своих руках он вертел меч и смотрел, как лучи солнца отражаются от его граней.
   - Хорошо, но как я найду этот Гемилион. Я впервые слышу такое название, - более бодрым и уверенным голосом говорил юноша.
   - Он находится далеко на севере, за лесом и горами. Если ты отправишься прямо сейчас, то на дорогу у тебя уйдет не меньше двадцати дней. И это при условии, что ты будешь тратить на отдых совсем малую часть путешествия.
   - И вы думаете я смогу его найти?
   - Конечно ты его не найдешь, так же как и все остальные не могут этого сделать. Именно по этому я даю тебе перстень. Береги его. Он всегда будет указывать тебе на Гемилион.- с этими словами Имфана протянула Сэдрику небольшой перстень с ярко зеленым камнем.
   Юноша молча принял подарок, который должен был стать его путеводителем. Немного рассмотрев перстень, он с гордостью одел его на указательный палец правой руки. В этот самый миг камень ярко засверкал и из него засиял тонкий лучик, который указывал на север.
   - Видишь луч? Теперь всегда следуй его направлению, и он приведет тебя к цели. А теперь тебе нужно отправляться в дорогу. И запомни, будь предельно осторожным. Избегай любого общения и никому не доверяй. Мордеус и Вильмор так просто не сдадутся. Они будут преследовать тебя всегда и везде, будут строить ловушки на твоем пути. Остерегайся всего подозрительного. Никто тебе не сможет помочь, пока ты не достигнешь Гемилирна. А для самостоятельного сражения ты еще не готов.
   - Я все понял. Спасибо за помощь. И хоть я не желал этого, но я буду бороться во имя своего отца. Я отомщу тем, кто погубил его.
   Сэдрик быстро пошел в дом. С собой он решил взять только самые необходимые веши и немного еды на первое время. А также свой лук, который мог еще послужить ему в дороге. Быстро оседлав лошадь он вновь подошел к тому месту, где они совсем недавно похоронили его отца.
   - Прощай, отец! Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. Я клянусь на твоей могиле отомстить за твою смерть. Я выполню твою волю и обязательно вернусь, - произнес последние слова юноша вытирая горькие слезы, которые вновь покатились из глаз.
   Вскочив на лошадь Сэдрик направился в сторону леса.
   - Спасибо и тебе за то, что ты мне помогла. - на ходу произнес он слова благодарности Имфане.
   - Удачи! - крикнула она ему вслед.
   До тех пор, пока Сэдрик не скрылся в лесной чаще, она неподвижно провожала его взглядом. После этого медленно подошла к могиле Ашкрофта и с болью посмотрела на нее.
   - Не переживай, мой друг. У него все получится. Я в него верю и всегда буду готова помочь ему,- произнесла она и после последнего слова растворилась в воздухе.
  
  
   Дорога все дальше уносила юношу от родной деревни, от родных мест, в которых он научился любить и жить по совести. Еще отец учил его быть всегда справедливым. Только тогда можно ожидать благосклонности судьбы. Только после этого можно требовать от нее быть рассудительной и справедливой. Последние события напрочь перечеркивали все эти учения. Теперь Сэдрик действительно засомневался в истинности жизненных приоритетов отца.
   Время склонялось к закату. Ночь была не за горами. Юноша не теряя ни минуты уезжал все дальше и дальше от родных мест. Лес все никак не заканчивался. Казалось ему просто нет конца. Давно уже позади остались знакомые тропинки, по которым без особых проблем можно было найти дорогу домой. Вокруг все было чужим, не приветным. Сама природа словно следила за путником. Деревья, кусты - все зловеще шелестело вдогонку. Иногда Сэдрику становилось ужасно страшно и он, боясь даже обернуться, подгонял лошадь все быстрее и быстрее.
   В пути время проходило незаметно. Возможно этому способствовало то, что мысли были заняты не дорогой, а происшедшими событиями. Мысленно юноша много раз прокручивал все случившееся сегодня. Он пытался найти рациональное объяснение всему случившемуся. Он сам себе задавал вопросы и пытался дать на них ответы. Но вместо них возникали только новые, еще более загадочные вопросы. Он понимал только одно: эта история не такая простая, как кажется на первый взгляд. Свое начало она берез далеко в прошлом и найти истинные ответы будет не так уже и легко. Именно этому он и решил посветить свою жизнь. Оставалось только достичь указанной перед смертью отцом цели. Там, в Гемилионе, древнем городе, у него была надежда получить ответы на свои вопросы.
   Незаметно ночь окутала все вокруг. Сэдрик не мог даже предположить, когда закончится лес и поэтому решил остановиться на ночлег. Это нужно было и ему, и его лошади. Им нужно было отдохнуть и набраться сил. Ведь впереди их еще ожидало не мало приключений. Выбрав подходящее место для ночлега он спешился. Земля словно уходила у него из-под ног. Никогда так много времени он не проводил в седле.
   Засчитанные минуты Сэдрик насобирал хвороста и разжег небольшой костер. Некоторое время его терзали сомнения, а стоит ли вообще останавливаться? Судя по словам Имфаны, слуги Мордеуса будут проследовать его везде и никогда нельзя быть уверенным, что ты в полной безопасности. Оставалось только рисковать.
   Быстро поужинав захваченными с собой припасами, юноша взял накидку и прилег возле костра. В правой руке он сжимал меч, который в случае опасности должен был его защитить. Пламя костра быстро догорало. На небе всходило все больше и больше маленьких звездочек. Смотря с надеждой на их безмолвие Сэдрик быстро погрузился в сон.
   - Сэдрик, открой глаза! - прозвучал нежный знакомый голос.
   Юноша медленно приоткрыл глаза. Вокруг было темно. Он медленно обернулся и заметил в тени небольшую фигуру. Испугавшись он крепко сжал в руке рукоятку меча.
   - Кто ты?
   - Опусти меч. Тебе не стоит меня боятся. Это я, твой отец. Я пришел помочь тебе.
   - Я не верю, это невозможно!
   - Ты прав, это действительно невозможно. Поэтому я прихожу к тебе первый и последний раз.
   Сэдрик растерялся. Он не видел лица но действительно чувствовал, что это его отец.
   - Что ты имеешь ввиду? - произнес он опуская меч.
   - Тебе угрожает большая опасность. Если тебе не помочь, то ты никогда не доберешься до Гемилиона. Слуги Мордеуса помешают тебе это сделать. А ты еще слаб, чтобы защитится от них.
   - И как ты мне поможешь?
   - Тебе помогу не я!
   - А кто тогда?
   - Об этом я не имею права рассказывать. Я могу лишь дать тебе совет, а тебе уже самому решать, согласишься ли ты принять помощь или отвергнешь ее.
   Сэдрик с трудом понимал слова отца. Это было похоже на какую-то странную загадку, которую ему предстояло разгадать.
   - Ты должен научиться различать добро и зло. В трудную минуту никогда не думай о себе. Не бойся пожертвовать самым дорогим ради других. Никогда не выбирай легкий путь. Это будет первый урок, который тебе предстоит преодолеть. Это твое первое испытание. Если ты с ним не справишься, то...
   - И что, почему ты замолчал?
   - Ты сам все поймешь. А сейчас мне пора. Мое время закончилось. Прощай. Я верю в тебя.
   - Погоди! Что все это значит?
   - Придет время и ты сам все поймешь... - произнес Ашкрофт и растворился в ночной тиши.
   Сэдрик остался один. В его душе затаилась тревога. Ему было страшно. Он находился сам посреди леса. Ему являлся дух отца, который предупреждал об опасности и о какой-то помощи. Но что все это могло значит. Как такое вообще могло случится?
   Наступило утро. Юноша проснулся от ярких лучей солнца, которые пронзив листву упали на его лицо. Резко вскочив он осмотрелся по сторонам, словно ожидая кого-то увидеть. Но вокруг все было спокойно. Легкие лепестки нежно шелестели на ветру и переливались капельками утренней росы. По небу плыли нежные, воздушные облака. Было прекрасно встречать рассвет в лесу, среди природы, где нету ничего зловещего. Среди всей этой красоты Сэдрик вдруг встревожился. "Неужели происходящее ночью было просто сном, или это происходило на самом деле? Если да, то что это все могло означать?"
   Мысли и тревоги были уместны, но в тоже время нужно было отправляться в путь, тем более что дорога была дальняя. Быстро позавтракав и собравшись юноша вскочил на лошадь. Засунув меч в ножны, он поднял руку и посмотрел на перстень. Тоненький лучик указывал ему путь.
   - Вперед! - произнес он. - Нас ждут невиданные дали.
   Невиданная дорога уносила все дальше. Пробираться приходилось петляя жду деревьями. Позади остались даже последние узкие тропинки. Казалось, что впереди совсем нет признаков жизни. Но менять направление не было смысла. Этот путь указывал перстень, а ослушаться его означало заблудиться в чужом лесу. И хоть Сэдрик не понимал, куда его это приведет, другого выбора ему просто не оставалось. Да и в голове постоянно звучали слова Имфаны, что путь к Гемилиону не так уже и прост.
   Прошла неделя с тех пор, как Сэдрик отправился на поиски Ориеса. Путь оказался не легким. За это время юноше пришлось преодолеть много препятствий. Среди них был и незнакомый лес, который тянулся и казалось, что совсем не имеет конца. И быстрая глубокая река, на поиск брода в которой ушел целый день. И голод, который вдруг стал все больше напоминать о себе.
   Именно голод заставлял рисковать. Он вынуждал на крайние меры. Каждый раз Сэдрик рисковал попасться в руки слуг Мордеуса. Каждый раз мог стать последним в его путешествии, и юноша это хорошо понимал. Но другого выхода ему не оставалось. Тем более он все больше начинал думать о том, что его никто не преследует. Возможно Вильмор и его армия не смогли отыскать его следов и остались далеко позади. Мысли об этом добавили смелости и решительности.
   Приближался вечер. Сэдрик понимал, что ему срочно нужно пополнить запасы продовольствия и в тоже время немного отдохнуть. Медленно продвигаясь вперед он натолкнулся на небольшую тропу. Ему не сложно было предположить, что она приведет его людям. Переборов последний страх он изменил свое направление и последовал в сторону деревушки, которая, как ему казалось, должна быть совсем рядом.
   Предположение Сэдрика оправдались. Действительно, совсем скоро он выехал на окраину леса, и смог рассмотреть окрестность. Заметить деревушку оказалось совсем не трудно. До нее было не больше пяти минут ходу.
   Направив лошадь юноше неожиданно пришлось остановиться. Ужасные крики пронзили его слух. Они доносились со стороны деревушки, и, хоть трудно было разобрать слова, не сложно было понять их смысл.
   - Неужели что-то случилось? - произнес Сэдрик и хотел было направиться на помощь.
   Он успел даже немного продвинуться вперед. Но происходящее далее заставило его остановиться окончательно. Несмотря на большое расстояние, ему удалось рассмотреть вдали большое количество человек, окружающих деревушку со всех сторон. Сейчас трудно было предположить, кто это и какая у них цель. Ясно было одно: настроены они совсем не дружелюбно!
   Далее события развивались с еще большей скоростью. Сэдрик понимал, что если останется стоять на месте, то его рано или поздно тоже заметят. Оказать помощи он не мог и поэтому решил просто немного укрыться и приблизившись пронаблюдать за происходящим. Съехав с дороги он медленно продвигался вдоль леса стараясь укрываться в его тени. Оказавшись достаточно близко он спешился и укрывшись в кустах стал смотреть за происходящим.
   Действительно, все происходило очень быстро. За несколько минут вся деревушка была окутана пожаром. Горело все, что только могло гореть. Языки пламени и темный дым высоко поднимались вверх создавая ужасную картину. Плач женщин и детей, предсмертные крики, звон оружия дополняли этот ужас, делая его еще более невыносимым.
   Сэдрик отчетливо видел происходящее и ужасался. Но по настоящему страшно ему стало тогда, когда он рассмотрел нападавших. Они были как две капли воды похожи на тех существ, которые убили его отца и чьи тела остались лежать в его родном селе. Теперь было видно, что они только внешне похожи на людей, а в реальности же армия мертвецов, которая не ведает ни жалости, ни пощады.
   "Неужели они нашли меня? А может они знали, что я буду здесь? А где же их господин, или его сейчас совсем здесь нету? И как так быстро им удалось добраться сюда?" - в голове Сэдрика возникало все больше вопросов на которые он просто не мог дать ответ.
   Запах дыма и крови окутал все вокруг. Все это просто сводило юношу с ума. На его глазах погибали ни в чем не повинные люди. Их предсмертный крик и брызги крови с болью пронзали его сердце. Он даже не мог представить себе такой жестокости. Больше всего он боялся оказаться среди этих людей и на себе ощутить приближающуюся смерть. А ведь их разделяло совсем небольшое расстояние и в любой момент он мог быть замеченным.
   Но к его радости, это не происходило. Монстры окружили всю деревушку плотным кольцом и никому не давали вырваться за его пределы. Впервые Сэдрик стал свидетелем такой ужасной картины. И еще больше он боялся за то, что все это повторится и еще не раз, если верить всему, что ему рассказывали.
   Прошло немного времени. Пламя постепенно утихало сделав свою адскую, разрушительную работу. Вокруг оставались обгорелые каркасы бывших домов и горы дымящегося пепла. Среди них вся земля была усеяна трупами некогда безобидных жителей. В одно мгновение кто-то громко отдал приказ на непонятном языке, и вся небольшая армия принялась стаскивать трупы в две кучи. В одну - женщин, детей и стариков, а во вторую - тела здоровых мужчин. Пока Сэдрик не мог понять логики происходившего, но вскоре все стало на свои места.
   К трупам мужчин подошел какой-то человек в черном плаще и капюшоне на голове. Одна его фигура напомнила юноше Мордеуса, того самого, который перед смертью отца посетил их дом. Он долго стоял размахивая руками и произнося какие-то совсем непонятные слова. Затем резко взмахнув он пронзил тела мужчин большим огненным шаром, который словно окутал все на своем пути. Происходящее далее пугало еще больше. Один за одним убитые мужчины вдруг начали вставать. Когда они все поднялись на ноги, Мордеус дал им команду. Повинуясь приказу своего господина восставший взяли неподалеку факелы и принялись сжигать тела некогда своих друзей и знакомых.
   Вся эта картина напоминала Сэдрику один из ужасных снов, которые ему так часто снились в последнее время. Теперь он в реальности убедился в том, что в этом мире возможно абсолютно все и что между его снами и реальностью проходит всего лишь тонкая грань. И нарушится она или нет зависит теперь только от него.
   Когда казалось, что все окончено, и армия убийц собиралась уходить, Сэдрик вдруг услышал тихий плач. Обернувшись в ту сторону, откуда он доносился, юноша увидел девушку, которая бежала изо всех сил. Не отступая ни на шаг ее преследовало трое восставших. Крики убегающей становились все громче и громче. Она бежала в сторону леса, возможно стараясь там укрыться от погони.
   Сэдрику было больно осознавать, что еще одна невинная душа должна сегодня погибнуть. Его мысли терзались в догадках. Попытаться спасти девушку означало обнаружить себя и поставить по угрозу свою жизнь. Но в то же время, не спасти жизнь человека тогда, когда это возможно сделать, тоже ему совсем не нравилось. Поэтому размышления по этому поводу не заняли много времени.
   Резко вскочив на лошадь Сэдрик направился в сторону убегающей девушки. Его появление не осталось незамеченным. Теперь все внимание было обращено на него. Возможно Вильмор и восставшие не знали, что это именно он, но отпускать его живым все равно не собирались. Поэтому по одному приказу еще несколько восставших направилось в погоню.
   - Скорее сюда! - закричал Сэдрик девушке.
   Еще одно мгновение, и они уже рядом.
   - Не бойся меня, я тебе помогу. Скорее, садись на лошадь! - второпях прокричал он.
   Девушка не стала долго раздумывать. Между жестокими и беспощадными убийцами и незнакомцем на коне она выбрала последнего. Быстро вскочив на лошадь она крепко обхватила Сэдрика, сомкнув руки у него на груди.
   - Вперед! - скомандовал юноша и направил лошадь в сторону недалекого леса. Время летело очень медленно. Каждая секунда казалась вечностью. Позади слышались ужасающие крики преследователей и постепенно стихающий плач девушки.
   Сэдрик гнал лошадь до тех пор, пока крики не остались далеко позади. Вскоре, найдя небольшую поляну, он решил немного передохнуть и обдумать, что же ему делать дальше.
   Спрятавшись от жарких лучей солнца в тени густых кустов беглецы наконец то имели возможность перевести дух и еще раз пережить происшедшее. Они были совершенно чужими друг для друга, но что то теперь их объединяло. Теперь сами того не понимая они стали союзниками.
   Только теперь Сэдрик имел возможность рассмотреть свою спутницу, которую совсем недавно, рискуя своей жизнью, он спас. Это была ничем не приметная, обычная девушка, но её образ прочно осел в душе юноши. На вид ей было не больше восемнадцати лет. Она имела длинные, густые волосы цвета мокрой земли. Когда она наклоняла голову вперед, они закрывали половину лица. Но даже так им сложно было спрятать большие голубые глаза, которые буквально сияли добротой и теплом. И хотя сейчас они были залиты слезами, это не мешало оставаться им такими же прекрасными.
   - Спасибо тебе... - сухо выдавила девушка посмотрев на Сэдрика.
   - Да ладно тебе, не за что. Так бы любой поступил на моем месте.- ответил тот и поднял глаза. Их взгляды встретились, что привело их в общее замешательство и они оба с неимоверной быстротой перевели его в другую сторону.
   Сэдрику никогда раньше не приходилось наедине оставаться с девушкой, и он чувствовал себя по-детски очень неловко. Он даже не знал, как начать разговор с ней, хотя очень много вопросов его сейчас интересовало.
   - Но спасибо, что именно ты тогда оказался рядом и не испугался, не убежал, не побоялся смерти и рискуя своей жизнью спас меня. Я очень благодарна тебе. Если бы не ты... - опять произнесла девушка, но не договорила своей фразы. Слезы двумя ручейками опять потекли из ее глаз.
   О, как сейчас он ее понимал. Совсем недавно он сам пережил похожую трагедию. Это их и объединяло, в одно мгновение они потеряли абсолютно всё.
   - Не плачь, назад ничего не вернуть. Благодари богов за то, что они оставили тебя в живых и проси о милости для погибших, - Сэдрик пытался утешить девушку и в то же время как можно быстрее хотел расспросить ее о случившемся.
   - Если не сложно тебе, расскажи, что же случилось у вас в деревне,- с опаской все таки спросил он.
   - А ты разве не видел? Все погибли! Их всех убили эти ужасные существа! Откуда в нашем мире появилось это зло? Откуда это колдовство? Это больше похоже на кошмарный сон, на сказки, которые в детстве рассказывала мне бабушка.
   - Я все видел, но расскажи с самого начала, как всё это произошло. Я понимаю, тебе тяжело. Но это очень важно. Я должен это знать, чтобы мы смогли выжить, - сам того не замечая Сэдрик сказал "мы". Еще сам не зная, что делать, он подсознательно понимал, что теперь, по крайней мере на ближайшее время, их пути сходятся.
   - Хорошо, - перевела дух девушка.- Всё началось еще вчера вечером. В нашей деревне появился незнакомец в рваном плаще с большим капюшоном, который закрывал всё лицо. Он долго ходил между домами, заглядывал и всё бормотал что то странное. Со временем всем это показалось очень странным, и они решили расспросить незнакомца о цели его визита. Окружив его возле одного из дворов практически все жители небольшой нашей деревни надеялись получить ответ. Наш старейшина попытался заговорить с незнакомцем, на что тот ответил: "вы выжили много лет назад, но теперь вас ничего не спасет. Мой хозяин вернулся, и если вы не приклоните перед ним колени, то вас ждет страшная смерть". После этих слов он просто развернулся и пошел. И что самое странное, никто даже не пытался его удержать и задавать ему вопросы. Все так и стояли молча, только кто-то из стариков пробормотал:"Неужели он вернулся. Боги, помогите нам". И все разошлись, как будто ничего и не случилось и занялись привычной работой. Может в мыслях во всех и возникали вопросы, но озвучивать их никто не решался,- на время девушка смолкла, вытирая последние горький слезинки.
   - А что дальше? - нерешительно спросил Сэдрик, хотя сам уже догадывался о продолжении всей этой истории.
   - А что было дальше, ты сам хорошо видел. Я была в доме вместе с мамой, когда услышала крики. Это были крики ужаса, крики смерти. Мама выбежала посмотреть на происходящее. Вернулась она очень быстро, схватила меня за руку и потащила. Я пыталась ее спросить, что же случилось, но она только повторяла "Чтобы не случилось, молчи и не высовывайся". Она спрятала меня в хлеву, накрыв кучей сена и еще раз скомандовала молчать. Больше я ее не видела. Дальше я не знаю, сколько прошло времени. Что бы не слышать криков, я плотно закрыла уши руками и старалась не думать о происходящем. В себя я пришла только после того, как почувствовала запах дыма. Переборов страх я выбралась из сена и заметила, что языки пламени подбираются вплотную ко мне. Криков уже не было слышно. В надежде я выскочила во двор. Вокруг всё было укрыто густым дымом. Посмотрев по сторонам, я словно окаменела. Возможность двигаться вернулась тогда, когда я поняла, что меня обнаружили и преследуют какие то ужасные существа. Я бросилась что есть сил бежать к лесу в надежде на спасение. И ты спас меня.
   Рассказ был окончен. У девушки даже не было сил больше плакать. Может уже все слезы закончились, а может она просто еще не осознавала всего случившегося в полной мере.
   - Мы не можем здесь больше оставаться. Нужно двигаться дальше, - скомандовал Сэдрик понимая реальную опасность.
   - Куда дальше? - удивилась девушка.
   - В Гемилион,- раздался ответ.
   - Куда?
   - Да, видно ты тоже не слышала о таком городе. Ничего, по пути у нас будет много времени, и я расскажу тебе свою историю. Если конечно ты согласишься ехать со мной.
   Девушка призадумалась. Путешествие неизвестно куда с незнакомым ей юношей вызывало страх. Но что ей еще оставалось?
   - Согласна, тихо проговорила она. - Я Нэйли.
   - А я Сэдрик,- незамедлительно ответил юноша и посмотрел на это милое создание. - Нам нужно поспешить, я уверен, что нас уже ищут и обязательно найдут, если мы не окажемся как можно дальше от этих мест.
   - А кто это были?
   - Я не знаю. Но если верить словам одной старухи, то они ищут меня и не остановятся ни перед чем. И мое спасение только в Гемилионе.
   - Тебя? Но зачем им ты и откуда они знали, что ты придешь в нашу деревню? - не могла скрыть удивления Нэйла.
   - Получается, что они знают, куда я направляюсь и не остановятся ни перед чем, пока я не окажусь в их руках. А на остальные вопросы я бы сам хотел получить ответы.
   Время отдыха заканчивалось и нужно было двигаться вперед. Тем более весь лес словно шептал, что опасность уже рядом и им нельзя оставаться долго на одном месте. Вновь перстень блеснул ярким цветом указывая направление, и уже два беглеца пустились в путь. В длинный и неизвестный путь, на который теперь уйдет еще больше времени. Все таки два всадника на одной лошади не могут двигаться так быстро, как наверное, хотелось бы.
   Сэдрик на время забыл о своем голоде. Его голова была полна тревожных мыслей о происходящем, и о том, что может ждать впереди. Но больше всего его начинал одолевать страх, что в Гемилион им не успеть.
   Нэйла молчала. Она крепко обхватила юношу руками и старалась вообще ни о чем не думать, дабы вообще не лишиться рассудка. Ей еще сложно было понять, с чем же она столкнулась, и какие невероятные и опасные приключения ожидают ее в ближайшем будущем. А в том, что таких будет много, сомневаться не приходилось.
  
  
   *********
  
   На берегу реки стоял человек. Его трудно было назвать истинным человеком, так же как и реку рекой. Скорее это был стремительный поток не столько воды, сколько просто темноты. Непроглядной тьмы, которая непонятно каким образом имела свои четкие пределы, могла словно горному потоку бежать по своему руслу сметая на своем пути все, что ей могло помешать.
   Человек стоял неподвижно, словно задумался. Все его тело было окутано плащом, полы которого практически касались самой земли. На голове был высокий капюшон, который прятал и большую часть лица. Любой путник, увидав такого странника, принял бы непременно его просто за бродягу, столь жалкий и ветхий вид уж он имел.
   Человек в плаще медленно поднял голову и устремил взгляд вдаль, над водами Черной реки. Теперь его лицо приоткрылось, обнажая десятки, если даже не сотни морщин. Только глаза горели двумя яркими огоньками, которые неподвижно устремились в неведомую даль, словно пытаясь там кого-то увидеть.
   Из потока Черной реки отделилась часть темной массы и медленно поплыла вверх. Поднявшись на уровень человеческого роста, она медленно застыла и стремительно стала увеличиваться в размере. Весь этот рост сопровождался стремительными черными искорками, которые высекались словно из плоти самого шара. Достигнув размера в несколько футов, темный как самая непроглядная тьма шар вдруг начал светиться своим особым, внутренним светом, который мог бы соперничать даже с солнцем. Постепенно тьма развеялась и за барьером его границ можно было разглядеть словно весь мир в миниатюре: крошечные изгибы рек, зеленые моря полей, лугов и лесов, серые цепи гор. От всего этого мира отрывалась небольшая тень и стремительно приближалась к границе черного шара. Достигнув её и практически поравнявшись с ней размером, тень сгустилась и в тот же миг приняла облик человека. Тоже, мрачного на вид в ветхом черном плаще. Гость не мешкая сделал шаг к границам шара, который снова обретал свою черную оболочку, и словно разрывая её в клочья, вырвался из её плена и оказался прямо на берегу Черной реки.
   - Учитель, - сказал странный гость вставая на одно колено. - Искренне прошу прощения, что заставил вас ждать.
   - Встань Вильмор, эти ожидания ничтожны после того, сколько нам пришлось ждать.
   Гость встал и беззвучно приблизился к стоявшему, став с ним в один ряд. Теперь два безумных и пустых взгляда устремились вдаль над водами Черной реки.
   - Сила, ты чувствуешь её? - не отрывая взгляда холодным, без капли эмоций голосом проговорил ожидавший.
   - Конечно, учитель Мордеус, я чувствую её. И мне кажется, что с момента моего последнего визита её стало ещё больше.
   - Ты не ошибаешься. Черная река, Река Силы становится всё сильнее с тех пор, как нам удалось освободить её стремительный поток.
   - Значит уже совсем скоро вы сможете покинуть своё заточение?
   Мордеус медленно повернулся и зашагал прочь от Черной реки. Его верный слуга последовал за ним, словно господин отдал ему незримый приказ.
   - Нет, к сожалению нет.
   - Почему же? Ведь сила...
   - Сила велика и становиться всё могущественнее. Она словно обжигает все тело. Но даже она не может вырвать меня из заточения. Даже она не может заставить этом мир, это Безмирье вытолкнуть меня из своего потока.
   - Значит теперь все наши планы рушатся? - с нескрываемой досадой проговорил Вильмор.
   - Нет, - категорически покачал головой господин. - Всё идет так, как мы и планировали. Слишком много времени мы ждали этого момента. И пусть здесь оно совсем не ощутимо, в других мирах много поколений сменили друг друга. И наконец то мы дождались. Наконец то нам удалось отыскать моего сына, так подло отнятого у меня этими жалкими людишками. Клянусь Тенью Драмаронга, я уничтожу их и весь их жалкий Оррин!
   - Вы правы, учитель. Скоро Оррин падет, наши войска неумолимо наступают. И пусть это ещё не полномасштабное вторжение. Но с каждым днем его силы растут. Армия Смерти с каждым мгновением увеличивает свои размеры. Шаг за шагом мы подчиняем себе этот мир.
   - Как мой сын, как Моркус? - с истинной тревогой отца проговорил Мордуес, когда они оказались у ворот непонятно откуда возникшего замка.
   - Он убегает. Мы пытаемся идти по следу, но ощутить его практически невозможно.
   - Почему вы в первый же день не захватили его и не привели ко мне?
   - Нам помешали. Страж, возомнивший себя его отцом, которого мы смогли убить. Имфана, старая ведьма, которая и остановила нас.
   - Как ей удалось остановить тебя, мой верный слуга? - не скрывал удивления Мордеус.
   - Меч. Меч, великий господин. Меч Озириса. И теперь он у Моркуса и надежно защищает его.
   - Так вот оно что. Даже через столько веков они по прежнему бояться меня. И не напрасно. Вильмор, вы должны остановить его. Найти любой ценой и привести ко мне.
   - Я всё понял, мой господин, - откланялся тот. - Мы продолжим захват Оррина и создание непобедимой армии, которую поведем под вашими знаменами. И скоро ваш сын будет у вас. И ничто нас не остановит на пути у него. Мы стали сильнее, и никакая Имфана уже не сможет нас остановить. Мы сотрем деревню за деревней, город за городом, и когда вы сможете покинуть свое заточение, мир будет у ваших ног.
   - Я верю тебе. И чувствую, цель близка. Близка, как никогда. Но для её достижения нам ещё нужна помощь. И теперь я знаю, куда мне следует обратится.
   - Не хотите ли вы сказать...
   - Да, именно это. Мы затеяли великую войну, а на войне лучше воинов и союзников нам просто не найти. А ты не теряй даром времени, почерпни сил у истока Черной реки и возвращайся в Оррин. Ты прекрасно знаешь, чего именно от тебя я жду.
   - Я не подведу, великий учитель, - откланялся Вильмор.
   - Ступай, - жду тебя с хорошими новостями, - вытащив руку из-под плаща Мордеус сделал ей непринужденный взмах.
   Вильмор молча и повернулся и зашагал прочь в ту сторону, где находился исток Черной реки, Реки силы.
  
   ******
  
   Полон сил, Вильмор вернулся назад, в мир Оррина. Путешествие к своему великому учителю, к Мордеусу, давало знать о себе. Когда ему казалось, что прошло всего лишь несколько часов, здесь, в Оррине, день и ночь успели сменить друг друга по меньшей мере пять раз. "Нужно спешить. Мальчишка должно быть успел далеко уехать. Я не могу здесь больше задерживаться", - невольно подумал он осматривая свое войско, которое успел собрать в этом мире.
   Сейчас в его полном подчинении было около шести десятков восставших, и еще сотня истинных зомби. Первые были из простых жителей, которых при помощи магии Вильмор вернул к подобию жизни незадолго после их смерти. Это было слепое, но могучее оружие в руках настоящего мага. Оно не имело никакого хорошего оружия, вроде мечей, топоров, секир, алебард, луков или арбалетов. Но одними только руками могли разрывать кольчуги, проламывать доспехи хорошо вооруженных солдат. Убить их тоже было довольно сложно, ведь один раз умерший и оживший при помощи магии вновь умирал только после того, как превратить его в бесформенную груду плоти.
   Зомби же были во много сильнее и ужаснее восставших. На их создание у Вильмора уходило много времени и сил, но это было очень эффективное оружие. Для их создания волшебнику тьмы нужно было поднять из могил давно умерших людей, и вложить в них частичку самого себя и силу Истока Реки Силы. Благодаря этой силе они вновь обретали плоть, которая покрывала старые сросшиеся кости. Во вновь обретенной жизни зомби ничего не ощущали: ни боли, ни жалости, ни сострадания, а только лютую ненависть и жажду голода и смерти. А имея частичку самого поднявшего их, они превосходно могли владеть любым оружием и становились непревзойденными воинами, убить которого нельзя даже изрубив на куски, которые магия всё равно рано или поздно снова оживит.
   Войско долго ждало своего полководца. Ему достаточно было всего один раз отдать приказ, чтобы все незамедлительно выполнили его. Несмотря на пройденное время, каждый воин нерушимо остался стаять на том же месте, где и несколько дней назад.
   Отойдя в сторону от своей армии, которая словно даже не замечала его присутствия, Вильмор распахнул плащ и достал из ножен полуторный меч, совершенно черный, как сама тьма. Взглянув на небо, словно выбирая направление, он закрыл глаза и несколько раз повернулся в разные стороны. Не открывая глаз он опустил голову и остался стоять лицом к тому лесу, в котором несколько дней назад скрылся Сэдрик с девушкой, которая словно чудом уцелела в уничтоженной деревне.
   Меч опустился наземь и рука волшебника начала быстро и легко очерчивать вокруг себя небольшой круг. Еще немного времени, и с двух его сторон пересекают совершенно правильные дуги. Ещё миг, и появляются прямые и кривые линии, которые пересекают всё это. А губы Вильмора тем временем шепчут какие то непонятные слова на языке, который вообще как бы никогда не существовал. В последний миг его лицо исказилось, словно от невыносимой боли. Левую руку он резко вскинул вверх, словно стараясь за что то ухватиться, а другой с силой вогнал меч прямо в центр начерченной им фигуры. На мгновенье над ним появилась облако черной тени, которое стремительно исчезло. Маг опустил руку вниз, тяжело вздохну и направился в сторону своего войска по пути пряча под плащом свое ужасное оружие. "Теперь я знаю, куда ты направился. От меня не спрячешься. В ближайшей же деревне я создам Гончего, который верно будет идти по твоему следу", - звучало у него в голове.
   Вильмор подошел к троим из зомби, которые стояли в стороне ото всех. Это были особые его творения: злобные и безжалостные Старшие. В отличии от остальных они имели душу, которую волшебник вырвал из мира Посмертия и вновь вернул им. Они могли вновь мыслить, говорить, даже имена вернулись им, но в то же время не ощущали ни боли, ни голода, ни усталости. Они подчинялись магу и служили его легионерами, которые должны были вести к победе его армию.
   - Кром, Варин, Ниадр, поднимайте войска! Мы выступаем на Имберг. По пути уничтожаем всех, кого встретим, - отдал он приказ Старшим и сам зашагал быстрым шагом по хорошо утоптанному тракту.
   - Воины, вперед. На Имберг. Утешим свою лють! - раздался чудовищный крик Крома у него за спиной.
   И действительно, воины словно услышали своего легионера. Со всех сторон послышались ужасные крики, которые могли издавать только глотки давно умерших людей. Непонятно только, чему они радовались и как такое вообще было возможно, когда они были лишены возможности мыслить. Словно это были отголоски их собственной души, которая в недавнем времени была у них. Но по этим крикам легко можно было понять: воины хотят смерти и моря крови.
   Земля загудела под топотом сотен мертвых ног. Змея смерти, состоящая из уже умерших один раз, направилась по широкому тракту в ту сторону, где в нескольких днях пути располагался большой город Имберг. Впереди их вел сам волшебник тьмы Вильмор и трое его Старших. А позади осталось пепелище деревушки, которая еще недавно жила своей жизнью, но в одно мгновение умылась кровью и покрылась телами своих же жителей, которые сейчас остались лежать обняв землю на растерзание хищников.
  
   *******
  
   Сэдрик и Нэйла уходили вглубь леса, оставляя позади своих преследователей и сожженную дотла деревню девушки. Близился вечер, а голод подступал все сильнее и сильнее. Если так пойдет и дальше, то как бы они ни старались, долго им не продержаться.
   - Сэдрик, я думаю, что нам нужно заехать в Тридубье, - нарушила молчание девушка.
   - Куда? - удивился Сэдрик.
   - Ну, Тридубье, это небольшая деревня. Я раньше часто там бывала с матерью. Там есть церковь Трех Ангелов. Мы ходили молиться им, - в её словах звучала боль воспоминаний.
   - Зачем нам это? Так мы только потеряем время,- Сэдрик пытался показать равнодушие к этой идее, но на самом деле она очень заинтересовала его.
   - Нас ждет длинный путь, ты сам говорил, и без еды нам его не преодолеть.
   - Да, в этом ты права. Припасы нам очень бы даже не помешали.
   - И еще я думаю...
   - Что?
   - Мы должны их предупредить. Мы должны им рассказать о случившемся, чтобы они смогли спастись.
   - Ночью? И ты думаешь, нам поверят?
   - Думаю да. А если и нет, то мы хотя бы попытаемся. Извини, но после того, что случилось с моими близкими, я не могу представить, что такое может ожидать еще кого-то, - в голосе Нэйлы прозвучали тонкие нотки печали.
   Сэдрик остановил лошадь. Они спешились. Со всех сторон их окружали только величественные деревья, которые пережили уже ни одно людское поколение. Можно только догадываться, сколько боли и радости они могли пережить, умей чувствовать.
   Нэйла была права. Им нужно обязательно посетить Тридубье, пополнить запасы продуктов, чтобы потом уже без остановок следовать к Гемилиону. Это непредвиденная, но вынужденная остановка. Иначе никак нельзя. Надеяться на охоту, это в совокупности займет еще больше времени, а его мало, очень мало. Даже не зная как, но юноша это ощущал.
   Да и идея спасения жителей Тридубья тоже не такая уже и глупая. Возможно безнадежная, вряд ли кто-то поверит двум чужакам, да еще и ночью, но никак не глупая. Вспоминая свою родную деревню и деревню Нэйлы, он все больше убеждался в том, что именно так они и должны поступить. А там уже, как судьба распорядиться.
   - Ты права, мы отправляемся в Тридубье. Показывай дорогу.
   На лице девушки блеснула искорка радости, сделав его невообразимо прекрасным.
   - Если я не ошибаюсь, то нам сюда, - указала она рукой на север. - Здесь недалеко должна быть тропа, по которой я с матерью ходила.
   Путники вновь отправились в дорогу. Перстень предательски потеплел, обжигая руку своего владельца, словно пытаясь сказать: "Нам нужно совсем в другую сторону".
   Не прошло и пол часа, как путники оказались на широкой тропе, которую смело можно было назвать дорогой. По крайней мере лошадь с телегой здесь запросто могла проехать. "Вот те на, ехали-ехали, а до дороги совсем рукой подать", невольно появилась мысль.
   Деревня Тридубье оказалась не так уже и далеко. Весь путь к ней занял не больше часа. Сразу же, выехав из лесу, путники оказались на самой ее окраине, где гордо поднимали к небу ветви три могучих дуба. Они были словно стражами, которые встречали и провожали гостей. И судя по их внушительным размерам, повидали они не мало на своем веку. Не одно поколение жителей встречало их на своем пути. А возможно, они даже помнили и сам момент основания деревни, когда именно в их честь первые жители и дали название своему поселению.
   В отличии от Нэйлы, Сэдрик впервые видел Тридубье. По размеру оно показалось ему совсем немного больше его родной деревни. Только дворы здесь располагались намного ближе друг к другу, о чем свидетельствовали многочисленные огоньки в окнах. Жители после очередного трудового дня готовились ко сну, чтобы полные сил встретить новый день.
   - Куда направимся? - невольно спросил Сэдрик у девушки.
   - Прямо к церкви Трех Ангелов, это в самом центре Тридубья. Там есть постоялый двор и там же живет и староста. Я думаю именно к нему нам и нужно сейчас отправляться.
   - А где же мы возьмем себе припасов?
   - Здесь недалеко живет знакомая моей покойной матушки, да уберегут её душу Три Ангела. Она всегда нам помогала, думаю и сейчас не откажет. Но только это немного в стороне. Я думаю, что сначала нам все же надо к старосте.
   - К старосте, значит к старосте. Но признаться, я даже и не знаю, что ему сказать. Наша история больше похожа на бред. Как бы он нас не принял за обезумевших и не задержал для отправки на суд Дрейка.
   В ответ Нэйла только пожала плечами. Похоже, если она и знала о суде Дрейка, то очень мало, в отличии от Сэдрика, которому отец не мало поведал ужасных историй, словно он сам присутствовал при этом.
   Юноша направил лошадь прямо по уже широкой дороге. Следуя из слов девушки, она должна их была вывести прямо к площади, на которой стояла церковь и жил староста. Невольно Сэдрик смотрел по сторонам. Ничего нового он не увидел. Тридубье было типичной деревней, которая не отличалась от его родной. Такие же дворы, в которых в центре возвышался небольшой дом, а по сторонам его окружали самые разнообразные постройки, которые отличались в зависимости от рода занятий семьи.
   Дорога их вывела на площадь, где прямо в центре стояла церковь Трех Ангелов. Она имела ухоженный вид. Даже если и жители не были слишком богатыми, то свою веру они ставили превыше всего. Справа от церкви слышалось множество самых разнообразных голосов, некоторые из которых были явно не совсем трезвыми. Не сложно догадаться, что именно там и находился постоялый двор и небольшая таверна возле него. Присмотревшись, Сэдрик даже смог рассмотреть вывеску над ней: "Веселая нога", которую ярко освещало два факела.
   - Да, название говорит само за себя! - невольно ухмыльнулся он.
   Девушка опять же только пожала плечами и тоже так же загадочно улыбнулась.
   Они спустились на землю. Сэдрик держал повод в руках и осматривался.
   - Нам сюда.
   Путники направились к дому деревенского старосты. Им даже и в голову не приходило, что же они ему скажут. Решено было действовать исходя из обстоятельств. И надеяться на то, что он всё же прислушается к их бредовым на первый взгляд словам.
   - Вот мы и на месте, - негромко проговорил Сэдрик. - А староста случайно не знает тебя?
   - Нет, - с сожалением покачала головой Нэйла. - Я только пару раз видела его издали. Да ещё знаю, что его зовут Кирсау.
   - Жаль, конечно, что вы не знакомы. Это бы могло нам сильно помочь.
   Они стояли прямо в нескольких шагах от дома старосты. Его жилье мало чем отличалось от всех остальных в Тридубье. Такой же небольшой домик с соломенной крышей. Такой же дворик с разнообразными постройками. Только располагалось это всё немного не привычно. Сам дом стоял прямо у дороги, а не в центре двора, а за его задней стеной располагалось всё остальное. Видимо это было связано с тем, что к старосте часто ходил простой люд со своими многочисленными вопросами, проблемами, спорами. И что бы не утруждать их лишними ожиданиями во дворе, и была сделана такая необычная планировка.
   Сейчас в окнах дома господина Кирсау поблескивал огонек, должно быть от свечи либо масленого светильника. Казалось, нужно сделать только несколько шагов, подняться на невысокое крыльцо, украшенное диковинными узорами, и просто постучать в дверь большим медным кольцом, которое для этих целей весело в самом центре. Но Сэдрика вдруг охватил непреодолимый страх. Он и сам не мог понять, что именно так сильно его пугает, неужто то, что ждет за дверью?
   - Нужно идти, - тихий голос Нэйлы прозвучал словно гром средь ясного неба и вернул юношу к действительности.
   Не говоря ни слова, собрав всё мужество и до боли сжав кулаки он уверенным шагом направился к двери. Ещё миг, и тяжелое медное кольцо несколько раз ударило по небольшой пластине на двери. Казалось, раздавшийся грохот способен поднять на ноги пол деревни.
   Немного погодя за дверью послышались легкие шаги. Когда они стихии, раздался глухой щелчок задвижки, и с тихим скрипом дверь приоткрылась. В проходе двери показалась чья-то голова с густыми седыми волосами, которые хаотично торчали во все стороны, и овальным лицом, покрытым многочисленными морщинами, среди которых гордо выступал большой нос.
   - Чего вам надобно в столь поздний час? - полушепотом произнесла голова, внимательно осматривая путников.
   - Нам нужен староста этой деревни, - как можно более уверенно ответил Сэдрик, после чего получил легкий пинок в бок от неожиданно появившейся рядом Нэйлы.
   "Наверно это и есть староста" - осмелился он предположить. Голова медленно продолжала осматривать ночных гостей. Некоторое время её взгляд задержался на девушке, словно пытаясь разглядеть в ней что то знакомое.
   - А зачем вам собственно понадобился староста? - продолжалась пустая игра слов с целью всё узнать буквально с порога.
   - У нас к нему очень серьезный разговор. И только один он сможет нам помочь. Больше никому это не под силу, - сыграла Нэйла на чувствах, опередив открывшего было рот юношу.
   Голова резко исчезла, захлопнув за собой дверь. Вновь послышался металлический звон. А как только он утих, дверь резко открылась во всю ширину и в её проеме показалась всё та же седая голова, только теперь она имела ещё и тело. В руках человек держал небольшой светильник, тусклый свет которого плавно ложился на всё вокруг.
   - Если у вас действительно серьезное дело, то милости прошу в дом. Не стоит вести разговор на пороге, место и время для этого не подходящее, - улыбнулся старик жестом приглашая путников.
   Сэдрик и Нэйла переглянулись словно ожидая, кто же сделает первый шаг, а кто начнет беседу.
   - Что же вы, неужели испугались? - улыбнулся старик. - Вы искали старосту, так вот он я, перед вами собственной персоной.
   - Мы уже догадались, уважаемый Кирсау.
   - Надо же, даже имя моё знаете. Ну что же вы продолжаете стоять, проходите в дом, - продолжал показывать всё своё гостеприимство староста, словно перед ним был сам барон или пан судья.
   Гости ещё раз переглянулись и решительно направились в полумрак внутренних помещений. Позади поспешно захлопнулась дверь и громко щелкнула задвижка. Минуя ещё одну дверь, менее массивную, чем первая, путники оказались в просторной комнате, которая смотря на всю свою скромность, была милой и уютной. В самом центре стоял большой стол и две лавки по обеим его сторонам. Возле стен ещё было пару лавок, но уже поменьше и несколько самых различных шкафчика. Окна прикрывали аккуратные занавески с вышитыми диковинными цветами. На стенах и в центре самого стола было несколько светильников, которые освещали всю комнату тусклым светом, которого вполне было достаточно даже для чтения.
   - Присаживайтесь! - пригласил Кирсау гостей за стол.
   Его голос звучал спокойно, дружелюбно, словно сейчас он встретил своих самых близких друзей, с которыми расстался ещё в далекой молодости. Сэдрик и Нэйла сели на лавку с одной стороны стола, напротив их важно строился сам хозяин дома. Казалось, что он вообще живет один, ни чьего другого присутствия здесь даже и не чувствовалось.
   - Ну, рассказывайте, гости дорогие, с чем вы пожаловали ко мне в столь поздний час, - сразу же перешел к делу староста.
   Парень и девушка ещё раз переглянулись, словно в последний раз решая, кому же говорить. Сэдрик чувствовал, что его спутница ждет сейчас от него этого хода. Тянуть дальше не было смысла, и он заговорил.
   - Уважаемый Кирсау, - начал он. - Мы нарушили ваш покой в столь поздний и не подходящий час только с той целью, чтобы помочь вам. Я знаю, вы как староста Тридубья заботитесь о всех его жителях. И сейчас вы просто обязаны спасти их от верной гибели.
   - Это становится интересно, - не скрывал своего удивления староста. - Продолжай, я с интересом выслушаю, что же за беда нас ожидает.
   - Через несколько дней здесь будет злой волшебник со своей армией и он в одно мгновенье уничтожит всю деревню не пожалев никого из жителей, - неуверенно, но стараясь как можно правдоподобнее говорил юноша.
   Кирсау некоторое время просто молчал, с недоумением смотря на своих гостей, а затем не выдержал и громко рассмеялся. От этого смеха путники аж вздрогнули. Но на другое они сейчас и не рассчитывали.
   - Вы что, пришли мне сказки здесь рассказывать? - продолжал смеяться хозяин дома, но глядя на совершенно серьезные лица гостей его смех становился всё тише и неувереннее.
   - Вам смешно! - не выдержала Нэйла. - Если бы вы видели, что произошло со всей моей деревней, вы бы так не смеялись а бежали без оглядки как можно дальше.
   - Тише, - успокаивал её Сэдрик. - Просто господин Кирсау ничего ещё не понял. Сейчас я постараюсь ему всё объяснить начиная с самого начала.
   Сэдрик повернулся к озадаченному происходящим старосте. Сейчас юноша выглядел на много старше своих лет. От того, как он поведает свою историю зависело то, поверит ли ему староста Тридубья и сможет ли тем самым он спасти всех жителей этой деревни от неизбежной смерти.
   Сэдрик говорил, стараясь не упускать никаких мелочей. Даже тот, кто сам этого не видел, мог искренне переживать от услышанного. Нэйла тем временем молчала и только громко всхлипывала, стараясь сдержать предательски подкосившие слезы. Сам Кирсау внимательно слушал рассказ. Он уже не смеялся, как прежде. Его лицо вообще не выражало никаких эмоций. Казалось, вся эта история не производит на него ни малейшего впечатления. Словно он уже не в первый раз всё это слышал.
   - Вы просто обязаны спасти Тридубье, если вам не безразлична его судьба и судьба людей, которые верят вам, - закончил Сэдрик свой воистину ужасный рассказ.
   - Да, очень интересно, ничего не скажешь, - казалось, наконец то хозяин во всё поверил, или хотя бы была такая надежда.
   Кирсау встал из-за стала и широкими шагами заходил из угла в угол. Гостям оставалось только молча смотреть за ним и пытаться угадать, о чем же он думает. Вот он остановился перед образом Трех Ангелов в углу и что то быстро-быстро зашептал. Потом приложил правую руку к сердцу и низко поклонился почитаемым здесь богам.
   - А почему вы решили, что этот волшебник придет в Тридубье и уничтожит его. Мир всё таки большой, а деревня маленькая. Он может просто пройти мимо, - вдруг задал вопрос Кирсау словно пытаясь успокоить сам себя.
   Сэдрик только покачал головой в ответ.
   - Он будет здесь. Я это знаю. Эта армия мертвецов идет за мной по следу уничтожая всё живое на своём пути. Глупо надеяться на спасение. Они всё равно рано или поздно будут здесь. И кто знает, сколько времени у вас осталось для спасения. Ведь утром они были в соседней деревне. А для пеших воинов это не большое расстояние, и я думаю, завтра к полудню они будут здесь.
   - Так вы постараетесь спасти людей или обречете их на верную мучительную смерть? - снова не выдержала Нэйла.
   Кирсау молчал и только задумчиво смотрел по сторонам, словно кто то должен был помочь ему принять решение. Воцарила тишина, которую все боялись нарушить. Можно даже было услышать, как тихо потрескивает пламя в светильниках.
   - Да, задали вы мне задачку, - староста не скрывал своей растерянности. - Я сам не могу принять такое решение.
   - Что же вы за староста, если в момент опасности не можете позаботиться о своей деревне! - не мог удержаться и Сэдрик.
   - Успокойтесь, друзья! Я просто староста и не все вопросы я могу решать самостоятельно. Даже такие важные. Но я знаю, кто может нам помочь.
   - Кто? - дружно вскрикнули путники.
   - Сам уважаемый и справедливый Викатар Бремус, барон этих земель, - с гордостью в голосе говорил Кирсау.
   - Чем и когда он нам поможет? Что то я не вижу здесь баронского замка, или может он живет в самой деревне среди простых людей? - с гневом и насмешкой выпалил юноша, теряя последнюю каплю терпения.
   - Достаточно эмоций. Они, право совершенно не к чему. Наш уважаемый барон сейчас пребывает у нас в деревне, ночует уже третью ночь на постоялом дворе. Это здесь не далеко, за церковью. Я думаю, завтра рано утром мы и отправимся к нему. А уж он и будет принимать решение, - Кирсау просто сиял будучи довольным собой. Похоже, это решение его очень устраивало.
   Сэдрик только отчаянно вздохнул.
   - Как вы не понимаете, у нас нет столько времени. Пока вы всё решите с бароном, может оказаться уже слишком поздно.
   - Извините конечно, но в данный момент больше ничем помочь не могу. К тому же вы вносили, что волшебник будет не раньше полудня. До этого времени можно будет увезти всю деревню да так, что и следа не останется.
   - Наверно вы правы, - только и ответил Сэдрик, а Нэйла молчала, словно её это больше не интересовало.
   Староста повеселел. Похоже, он не верил во все эти бредни, но и отрицать их тоже не мог. К нему обратились за помощью, и это он не мог проигнорировать, скорее всего просто заботясь о своей репутации. Конечно, он сам мог приказать всем в один миг покинуть Тридубье. Но если все слова гостей оказались всего лишь вымыслом, авторитет Кирсау как старосты был бы потерян навсегда. А это для него было наверное страшнее смерти. Вот он и нашел выход вспомнив о оказавшемся здесь бароне.
   - Наверно я всё же могу ещё вам помочь. Я так понимаю, заночевать вам не где. Поэтому я хотел бы предложить вам остаться у меня, - по отцовски ласково заговорил Кирсау.
   Сэдрик и Нэйла переглянулись. Вообще то они имели совсем другие планы. Только сейчас они рушились и нужно было импровизировать: либо соглашаться с предложением, либо плюнуть на всё и продолжить свой путь. Не говоря друг другу ни слова, парень и девушка единогласно выбрали первый вариант. Конечно, это сильно их задерживало, но если они уже решили спасать Тридубье, то нужно было идти до конца. И кто знает, возможно весь их следующий путь к Гемилиону будет посвящен именно спасению всех, кого они встретят.
   - Мы бы не хотели создавать вам лишних неудобств, - тем не менее Сэдрик пытался вежливо отказаться.
   - Что вы! Я буду только рад принять гостей в своём доме. Он изрядно опустел после того, как все мои дети выросли и покинули отчий дом. Сейчас они редко посещают своих старых родителей. Вот и остались мы здесь вдвоем с моей старухой, - в голосе старосты звучала искренняя тоска. Сэдрик и Нэйла сейчас для него были словно дети, вернувшиеся в отчий дом после долгой разлуки.
   - Старуха! - громко крикнул Кирсау обращаясь к кому то незримому.
   Из занавешенной шторами двери показалась действительно, самая настоящяя старуха. Несмотря на поздний час, она вела себя так, словно давно ждала гостей. Легко и непринужденно поправив большой платок, прикрывающий седые волосы, она внимательно осмотрела гостей и остановила свой взгляд на своём муже.
   - Накрой на стол да приготовь постель нашим гостям, - обратился к ней хозяин. - А я тем временем коня отведу в конюшню да накормлю его как следует.
   Старуха сразу же исчезла. Только сейчас Сэдрик вспомнил, что оставил на лошаде оставленный отцом меч. Его охватил страх, что возможно там его уже нет. Он резко вскочил, оставив удивленную Нэйлу, и выскочил из дома вслед за Кирсау. Подойдя к коню он увидел, что к его оружию никто не притронулся.
   - Так вот куда ты так выскочил! - воскликнул удивленный староста. Не стоит бояться, здесь никто и ничего у тебя не возьмёт. Но если всё же не доверяешь, можешь взять меч в дом. Я не буду возражать.
   В этих словах звучала тревога. Видимо хозяин начинал переживать за своих странных ночных гостей. Как бы они не оказались теми беглыми мятежниками, которых уже несколько дней барон со своей сотней пытается отыскать в лесах. Этот факт он специально умолчал, когда говорил с гостями в доме. Как считал сам Кирсау, никому и никогда нельзя говорить всё сразу. Пару козырей можно оставить и на потом. Правда, о каком "потом" он подумал сейчас, оставалось загадкой.
   Кирсау взял повод и повел коня во двор, где находилась конюшня. Сэдрик повертел в руках меч, который словно сиял в лучах луны, отражая миллионы звезд, затем завернул его в плащ и вошел обратно в дом старосты. Нэйла была за столом на своём прежнем месте. только теперь перед ней стояло множество самых разных мисок, тарелок, чашек, горшков и куча столовых приборов. В комнате ощущался приятный аромат различных блюд, которые хозяйка-старуха всё продолжала подносить. Действительно, складывалось впечатление, что в этом доме ждали ночных гостей.
   - Что же вы стоите в пороге? Присаживайтесь за стол и отведайте наше скромное угощение, - ласково, словно мать, обратилась хозяйка к Сэдрику.
   Юноша немного поколебался, но ещё раз вдохнув пленительный аромат горячего ужина и взглянув в глаза спутницы, он не смог устоять и занял своё место за столом. Ужин начался в полном молчании. Хозяйка вдруг незаметно исчезла. Вскоре рядом оказался сам Кирсау, который держал в руках большую кружку пива.
   - Я побуду рядом с вами, если не возражаете, - обратился он к гостям.
   Они действительно не возражали. Да и чем им мог помешать хозяин дома, который так любезно предоставил ночлег и ужин. Сэдрик был особенно рад. За его уже довольно длинное путешествие, это был первый нормальный ужин, и кто знает, когда ему ещё так повезет.
   Больше никаких вопросов Кирсау не задавал своим гостям. Либо его вообще ничего не интересовало, либо все вопросы он решил оставить на потом.
   За ужином последовал крепкий сон, которого тоже юноша давно не видел за время своего странствия. Хозяйка провела гостей в соседнюю комнату, где уже приготовила им постели. Не успела она выйти, как Сэдрик и Нэйла буквально рухнули на мягкие постели. После сытого ужина ничего в голову не лезло, кроме как сон.
   - Сэдрик, а тебе не кажется, что староста слишком гостеприимный по отношению к нам? - шепотом спросила девушка.
   - Да, в этом есть что то подозрительное. Я думаю, завтра всё станет на свои места.
   - А ты уверен, что мы успеем до завтра? А что, если волшебник будет здесь раньше и мы никого не сможем спасти. Напротив, сами окажемся схваченными?
   - Я надеюсь, это не случится. Завтра утром поговорим с бароном. Думаю, он будет более решительным и сразу же выведет всех жителей в безопасное место, - отвечал Сэдрик, но в душе чувствовал, что на самом деле не будет всё так хорошо, как хотелось бы. Но показать сейчас это девушке он не мог. Она ещё не прошла от случившегося с её деревней, и лишние переживания ей просто ни к чему.
   На этом разговор закончился. Прежде чем уснуть, Сэдрик слышал тихое всхлипывание его спутницы. Он понимал её чувства, и ему больно было от того, что он не может помочь ей унять боль. А ещё хуже становилось от того, что именно он виноват во всем случившемся. Хоть и не специально, но по его вине погибла деревня, и, возможно, такая же судьба постигнет ещё много людей.
   Утро наступило незаметно, словно ночь никогда и не наступала. Сэдрик проснулся от легкого прикосновения к плечу. Открыв глаза, он увидел Нэйлу, которая словно изменилась за ночь. На лице появился румянец, грусть словно совсем исчезла, а в глазах горел огонек надежды и жажды приключений.
   - Вставай. Нас уже заждались за столом. А то не успеем к барону, - голос девушки тоже словно изменился, или просто в первый день он этого не заметил.
   Завтрак прошел в спешке. Хозяева и гости не проронили ни слова. Да и со стороны можно было заметить, что дружелюбность старосты словно куда то пропала.
   - Нам пора идти, если вы хотите застать нашего барона, Викатара Бремуса, - сухо произнес Кирсау вставая из-за стола.
   Сэдрик и Нэйла только и успели поблагодарить хозяйку за вкусный завтрак, как сразу же словно побежали вслед за старостой.
   Они вмиг оказались на улице. Теперь можно было лучше рассмотреть деревню, но времени на это не было, судя по тому, как спешил Кирсау.
   - Куда он так спешит? - невольно девушка просила у Сэдрика.
   - Не знаю, но что то это начинает мне сильно не нравится, - так же тихо прозвучал ответ.
   Через несколько минут они пересекли площадь, пройдя мимо церкви, возле дверей которых было не меньше трех десятков человек. Все они с нескрываемым интересом смотрели на незнакомцев и о чём то тихо переговаривались. Со стороны можно было предположить, что в этих шепотах нет ничего хорошего.
   Кирсау привел своих гостей к постоялому двору, возле которого было не меньше пяти десятков тяжело вооруженных солдат. Каждый имел тяжелые доспехи, из под которых выглядывала тонкая кольчуга. Массивный шлем, который имел только небольшие прорези для глаз, высокие сапоги, покрытые тонким металлическим плетением и кожаные перчатки. В руках солдат были либо длинные двойные мечи, либо тяжелые арбалеты, которые с десяти шагов смогли бы пробить любой из этих доспехов.
   Кирсау жестом указал своим путникам остановиться и ждать его здесь.
   Сэдрик и Нэйла остановились и с интересом смотрели за происходящим вокруг. Староста прошел сквозь ряды солдат и остановился возле одного из них. Среди всех остальных он выделялся доспехами, которые словно зеркало сияли на солнце. Поверх них был наброшен плащ красного цвета, а на голове не было шлема. Можно было рассмотреть даже лицо этого воина, который, казалось, не один день провел в походах. Всё оно было укрыто множеством шрамов самой разной длинны, но больше всего в глаза бросался один из них, который рассекал лицо от левого уха до самого подбородка. Похоже в какой- то из битв даже шлем не защитил своего хозяина.
   - Наверно это и есть барон, - высказала шепотом своё предположение девушка.
   - Я тоже так думаю. Жутковатый тип, тебе не кажется.
   - Да, что то в нём такое есть. А ты посмотри, как староста перед ним словно стелится. Не каждый день такое увидишь.
   - Да уж. Ты права.
   Разговор Кирсау с бароном и действительно, был похож на представление в ярмарочном балагане. Староста что то быстро говорил, постоянно оборачивался и каждый удобный момент не забывай низко кланяться. Наконец- то это всё закончилось и Кирсау в одно мгновение оказался возле своих гостей.
   - Пойдемте, барон согласен выслушать вас, - с голосом полным страха он резко выкрикнул и стремился назад, издали начиная бить поклоны. Сэдрик и Нэйла молча последовали за ним. Проходя сквозь строй воинов, они чувствовали на себе пронзающие взгляды и видели, как медленно все берутся за эфесы мечей. Мурашки пробежали по спине. Переживая такое невольно почувствуешь себя преступником, которого ведут на казнь.
   - Уважаемый и почитаемый, сэр барон Викатар Бремус, - произнес Кирсау низко кланяясь. - А это мои странные гости, о которых я вам говорил. Они хотят говорить с вами, - заканчивал он показывая на Сэдрика и Нэйлу.
   - Подойдите ко мне ближе. С чем пожаловали? Я с интересом вас выслушаю. Надеюсь не зря потеряю своё драгоценное время, - уверенным голосом, словно настоящий военноначальник, обратился барон к парню с девушкой, которые на его фоне казались обычными букашками.
   - Вы должны вывести всех жителей Тридубья, или сегодня же они погибнут ужасной смертью от рук волшебника! - с ходу не теряя времени начал Сэдрик.
   - Погибнут? От волшебника? - удивился барон. - Что то я впервые о таком слышу. А ну ка подробнее мне расскажи. Меня это право очень заинтересовало.
   Юноша понимал, что в голосе Викатара Бремуса звучит недоверие и насмешка. Вряд ли он поверит, но упускать шанс было бы просто глупо. Он ещё раз рассказал ту же историю, что на кануне поведал староста. Барон слушал внимательно, иногда даже перебивал собеседника, для уточнения деталей.
   - Теперь вы понимаете, почему нужно прямо сейчас уводить всех жителей Тридубья как можно дальше от деревни. Только так вы сможете спасти своих подданных, - настойчивым обращением был окончен рассказ.
   - Интересно ты всё говоришь, но откровенно говоря, я тебе не верю. Эта история больше подходит для балаганов. Волшебники, зомби, ожившие люди, всё это просто невозможно. Я много прожил, сам видел гномов и могу заявить, что ваши слова просто бред, - совершенно искренне ответил барон.
   - Значит то, что вчера на моих глазах погибла вся моя деревня и моя мать это тоже бред? - со слезами выкрикнула Нэйла.
   - Не нужно слез! Как называлась твоя деревня?
   Подгорье, - всхлипывая ответила девушка.
   - Подгорье, это возле Змеиных Болот? - уточнял барон.
   - Да. Только теперь от деревни осталось одно название.
   Викатар Бремус задумался. Он не верил, и не скрывал этого. В то же время, любопытство заставляло его поступать в противоречие со своим же здравым смыслом.
   - Хорошо. Сейчас я пошлю своих воинов проверить, что же сейчас происходит в Подгорье. А мы тем временем отправимся ко мне в замок. К вечеру мы уже получим все необходимые сведения и решим, что же нам делать, - говорил барон с недоверием.
   - Какой вечер? Тогда будет уже поздно кого либо спасать. К полудню от Тридубья ничего не останется, пока ваши войны будут ездить в разведку, - нервничал Сэдрик.
   - Если противник идет на нас, мои войны его сумеют опередить и предупредить нас. Как я понял, наши противники пешие?
   - Пешие, - нехотя согласился юноша.
   - Тогда решено. Тор, возьми с собой двоих воинов и отправляйтесь в Подгорье. Вечером я жду доклада в замке, - обратился барон к одному из рядом стоящих воинов.
   - Воля барона! - прозвучал ответ и через мгновение послышался топот копыт и звон металла.
   - Химар, ты бери остальных воинов и отправляйтесь на поиски мятежников. Я же последую в замок. Жду вас так же вечером, - Викатар Бремус продолжал отдавать приказы.
   - Воля барона! - и почти вся сотня с шумом покинула площадь направляясь в сторону леса.
   Возле постоялого двора остался только барон с десятком личной охраны, староста Тридубья и странные гости, чьи имена до сих пор так никто и не спросил.
   - А мы тем временем отправимся в мой замок и будем ждать результата разведки, - обращался Викатар Бремус уже к Сэдрику и Нэйле.
   - Извините, барон. У нас нет времени ждать. Нас ждет дальняя дорога, мы и так уже задержались. Мы предупредили вас об опасности, теперь жизнь ваших людей в ваших же руках, а не на нашей совести... - начал было Сэдрик, но барон столь небрежно перебил его.
   - Ты не понял, юноша. У вас нет другого выбора и вы проследуете с нами. По своей воли, либо же под конвоем. И если сказанное вами не подтвердится, вас ожидает путешествие и очень не приятное для вас. Наши законы так просто не оставят вас.
   Это была чистая угроза. Только теперь Сэдрик понимал, в какую беду они попали, стараясь сделать добро.
   - Можете забрать свои вещи, если конечно у вас что то есть с собой, - обращался барон к уже своим гостям.
   Кирсау поспешно направился к себе домой, уводя с собой Сэдрика и Нэйлу. Позади них медленно шло двое стражников барона, которых он послал опасаясь, что молодые люди захотят убежать. Но бежать они не собирались. У них ещё не было подобного опыта. Да и что они видели в этой жизни? Обычные жители обычных дальних деревень, где даже королевские и баронские сборщики подати появлялись всего лишь несколько раз в год. Плюс вербовщики два раза в год приезжали, чтобы отобрать несколько крепких юнцов для королевской армии. Многие шли с охотой служить. Это приносило неплохой доход, и в конце службы можно было получить небольшой участок земли поближе к центру королевства.
   Кирсау вывел коня из стайни. Тем временем Сэдрик вошел в дом и забрал свой меч, завернутый в дорожный плащ.
   - Не стоит отчаиваться, - успокаивал своих гостей староста. - Викатар Бремус справедливый человек. Он просто хочет во всем разобраться, а вы тем временем будете гостями в его замке. Уверен, вам там обязательно понравиться.
   - Да уж, спасибо. Хотели вам помочь, а вышло, что сами задерживаемся, - в голосе Сэдрика не было радости.
   Ночные гости медленно вернулись к барону, оставив стоять старосту возле своего дома. Охрана ни на шаг не отставала, откровенно косясь на странный сверток в руках юноши.
   - Можем отправляться в путь, - скомандовал барон оказавшись в седле.
   Нэйле дали коня из сопровождения Викатара Бремуса. На всеобщее удивление, простая деревенская девушка довольно уверенно держалась в седле.
   Путешествие не заняло много времени. Всего около часе в медленном темпе. В начале баронский эскорт покинул Тридубье, выехав из деревни в противоположную лесу сторону. Впереди простилался казалось бескрайний луг, который перечеркивала узкая полоса дороги. Как только Тридубье скрылось от взора всадников, впереди показались башенки замка. Отсюда они казались крошечными, словно замок был игрушечным. По мере приближения, замок становился всё больше и больше, и лишь оказавшись с ним рядом можно было оценить всю его мощь и неприступность.
   Сэдрик невольно залюбовался величием не просто замка, а самой настоящей крепости, которая могла не один день удерживать осаду. И для этого имелось всё необходимое. Стоял замок на небольшой возвышенности. Прямо у его основания был вырыт глубокий ров, заполненный водой и сплошными рядами частокола, который выступал из-под воды. Сразу над рвом поднимались высокие стены со множеством башен. Высоко вверху было три ряда узких бойниц, из которых то здесь, то там были видны войны с луками или арбалетами. На боевых площадках стояли небольшие баллисты и катапульты. Через ров перебрасывался большой подъемный мост. Сейчас он был опущен и возле входа в замок стояло не меньше десятка стражников, которые внимательно следили за всеми входящими и выходящими из замка.
   Барон в окружении охраны величественно проехал по мосту, минуя первый пост охраны, которая поспешно по военному обычаю салютировала господину. Впереди был второй круг защиты, состоящий из таких же высоких стен с бойницами и ворот, которые поднимались вертикально вверх. Минуя и эту стену, барон, стража и двое его гостей наконец-то оказались во внутреннем дворе.
   Здесь было довольно просторно. Весь двор представлял собой небольшую площадь, аккуратно выложенную булыжником. Увидев господина простой люд низко кланялся и медленно старался вообще скрыться с глаз. Баронские воины напротив выходили вперед и с гордостью салютировали. Своё жалованье они отрабатывали в полной мере.
   - Отведите гостей в их покои и проследите, чтобы они ни в чём не нуждались, - отдал распоряжение Викатар Бремус подбежавшей прислуге указывая на парня с девушкой.
   Его приказ немедленно выполнили и после недолгого странствия по замку Сэдрик и Нэйла оказались в просторной комнате, которая была предназначена для гостей. Через некоторое время они остались одни.
   - Вот это путешествие, - не удержался Сэдрик. - Две недели прячешься по лесам не встречая ни живой души, а тут на тебе, то в деревне остаешься на ночлег, то в гостях у самого барона. Словно нам ничто не угрожает и некуда спешить.
   - Я чувствую, добром это не закончится. Как я слышала, этот барон настоящий тиран. Мне кажется, что под этим добрым лицом скрывается настоящий зверь.
   - Если это так, то я надеюсь, мы никогда не увидим этого зверя.
   - Хотелось бы верить! - искренне возразила Нэйла.
   - А иначе и быть не может. Барон послал в твою деревню своих людей. А они либо встретят волшебника по пути, либо увидят развалины деревни. В любом случае они сообщат о этом барону, и он нас отпустит.
   - Хотелось бы в это верить.
   Сэдрик не поймал, почему его спутница сомневается в том, в чем сомневаться просто глупо. То, что произошло с Подгорьем вчера, было на самом деле. Он лично был свидетелем. Их прямой вины этому нет, не обвинять же их в том, что будучи там им удалось выжить. А значит уже вечером барон отпустит их и они смогут продолжить путь к Гемилиону.
   Весь день Сэдрик и Нэйла вынуждены были провести в этих гостевых покоях. Не вышло у них прогуляться длинными коридорами замка, поближе познакомится с его жизнью. Стражники, стоявшие у двери, категорически отказывались их выпускать. "Распоряжение сэра Викатара Бремуса", только и отвечали они.
   В полдень прямо в покои гостям подали обед. Служанки принесли его в дорогой посуде, от чего парень и девушка чувствовали себя очень не удобно. Им ещё никогда не приходилось сидеть за столь богатым столом.
   Всё остальное время им оставалось только смотреть в окна за происходящим во дворе замка и за его приделами. Покои располагались в верхнем ярусе одной из башен. Окна выходили прямо в сторону Тридубья, и если хорошо приглядеться, то вдалеке перед черной полосой леса можно было разглядеть небольшое пятно самой деревни. Именно туда внимательно всматривался Сэдрик, ожидая как можно скорее увидеть разведчиков барона. Но за несколько часов наблюдения он только и увидел обоз одного из купцов, который непонятно как добрался сюда, да несколько телег обычных крестьян.
   Со временем бессмысленное ожидание надоело, и юноша принялся рассматривать территорию вокруг самого замка. И здесь тоже ничего особо интересного не было. Небольшой рынок, где толпились обычные крестьяне, мелкие ремесленники, покупая и продавая свои нехитрые товары. Немного поодаль было какое то подобие деревни. Скорее всего, как предположил юноша, там жили все те, кто лично подчинялся барону будучи его прислугой.
   Тем временем Нэйла просто сидела за большим столом. Глаза её были закрыты, словно она спала. Только губы что-то очень тихо шептали. Так тихо, что даже прислушиваясь Сэдрик не снов различить ни одного слова. Он сел рядом и просто смотрел на девушки, стараюсь уловить её мысли.
   Внезапно стены медленно поплыли вперед становясь прозрачными и вообще исчезая. Сэдрик словно птица мчался над полями, лесами, лугами перечеркнутыми множеством рек куда то за сплошной туман, через который не проходили даже лучи солнца. И вот он стоит на лесной поляне, окруженной настоящими деревьями-великанами, верхушки которых прячутся в облаках. Вся поляна густо покрыта самыми различными цветами, которые пытаются всё окунуть в свои аромат.
   Сэдрик посмотрел по сторонам. Ничего похожего он не мог вспомнить, хоть сам провел в лесах не один день. Впереди на небольшом холме рос просто огромный дуб, низко склоняя свои ветви. А возле самых его корней зияла черная дыра, которая уходила глубоко под землю.
   Сэдрик подошел ближе и присмотрелся. В глубине тоннеля мерцал огонек, который с каждой секундой приближался всё ближе и ближе. Ещё мгновение, и под дубом стоит совсем юная девушка, с волосами до самых пят, которые словно плащ покрывают её тело.
   - Идём со мной. Мы давно тебя ждали, - словно пропела она протягивая руку к юноше.
   - Кто ты? - только и смог он сказать.
   - Идём со мной. Ты сам всё узнаешь!
   Сэдрик невольно медленно взял странную девочку за руку, которая была холодной, словно камень.
   - Мы знали, что ты придешь нас освободить! - на её лице появилось подобие улыбки.
   Девушка медленно направилась назад в темноту пещеры. Сэдрик медленно шел за ней. Ещё немного, и эта темнота поглотит их.
   - Стой! - раздался за спиной приказ старческим голосом.
   Сэдрик невольно обернулся и замер на месте, словно вкопанный. Перед ним стоял старик с длинной седой бородой, которая была ему ниже пояса. Из одежды на нём были только какие-то лохмотья, словно у нищего. А в правой руку он держал кривую палку, опираясь на неё, как на посох. Именно этот посох и завараживал больше всего. Древко казалось очень старым, но на его вершине были тонкие веточки с зелеными листьями.
   - Стой, - повторил старик. - Ты не ведаешь, куда собрался.
   Сэдрик невольно отпустил руку девушки и прошел от пещеры.
   - Уйди старик! - словно кошка зашипела девушка. - Тебе нас не остановить. Пришло время нашего пробуждения. Этот мир слишком долго жил без нас.
   Девушка с легкостью толкнула Сэдрика в сторону и с ловкостью и быстротой прыгнула на старика. В ответ тот только выбросил вперед верх посоха, с которого со скоростью молнии сорвались зеленые листья и пронзили насквозь тело соперницы. Девушка неподвижно упала на землю. Из ран текла жидкость черного цвета. Последний вздох, и тело вспыхивает оставляя на принятой траве только горстку пепла.
   - Не стоит бояться меня, - подошел старик к Сэдрику протягивая руку. Бойся ей подобных.
   - Кто ты? Кто она? Где я? Что это за пещера? - вопросы так и вырывались из горла юноши, когда он наконец оказался на ногах.
   - Не слишком ли ты много вопросов задаешь?
   - Я просто хочу понять, что происходит.
   - Твоё время ещё не пришло. Ты ещё не готов узнать всю правду. Но приближается момент истины, и тогда мы вновь встретимся и только тогда ты получишь ответы на свои вопросы.
   - Когда же это будет?
   - Быстрее, чем ты можешь себе представить, - спокойно ответил старик медленно уходя прочь.
   Снова весь мир полетел перед глазами. Миг, и перед ним всё так же не подвижная Нэйла, которая по прежнему что то продолжает шептать.
   За окнами слышались фанфары, которые то и дело заглушались криками людей. Сэдрик невольно подскочил и подбежал к окну посмотреть на происходящее. К воротам замка медленной стальной стеной возвращались воины барона под командованием Химара. Часть их уже была на площади в центре замка. Сам Викатар Бремус встречал своих солдат. Химар спешился и что-то докладывал барону. А рядом с ним со связанными руками стояло два человека, парень и девушка лет по пятнадцать. Одежда на них была порвата на клочки а на лицах засохли многочисленные кровавые потоки.
   Вокруг собирался простой народ: крестьяне, ремесленники, баронская прислуга. Они с презрением смотрели на задержанных то и дело переговариваясь между собой и совсем неуместно указывая пальцами на несчастных. Барон взмахнул рукой. Тотчас четверо стражников подбежало к парню с девушкой, подхватило их под руки и поволокло к одной из дверей замка. Толпа медленно расходилась продолжать прежние дела.
   - Солдаты барона только что мятежников притащили, - сказал Сэдрик проходя мимо неподвижной Нэйлы.
   - Я же говорила, что он настоящий зверь, - ответила девушка даже не пошевелившись. - Им крупно не повезло. Сегодня же их казнят, можешь поверить мне.
   - Откуда ты это знаешь?
   - У нас в деревне много говорили о этом бароне, но хорошего мало что говорили. Он и раньше так поступал с тени, кто выступал против его воли.
   Сэдрик откровенно был удивлен. Возникал только вопрос, если Нэйла знала кто на самом деле барон, то почему раньше не сказала ему об этом. Или она совсем не та, за кого себя выдает.
   Прошло около двух часов. Начинало смеркаться. Сэдрик и Нэйла откровенно начинали нервничать. Они не знали, что уже довольно давно с разведки вернулись воины барона и доложили ему обо всём, что увидели в Подгорье. Девушка уже давно встала из за стола и теперь стояла перед окном смотря куда то вдаль.
   Скрипнула дверь и в покои вошло четверо вооруженных стражников.
   - Пройдемте с нами. Сэр Викатар хочет говорить с вами, - сказал один из вошедших, видимо старший по чину.
   - Ну наконец-то! - с облегчением сказал Сэдрик.
   Стражники вели гостей по длинным коридорам довольно долго времени, пока не оказались перед большим залом, в котором за огромным столом сидел только один барон. Он долго смотрел то на Сэдрика, то на Нэйлу, затем встал и подошел вплотную к ним.
   - Пойдемте, я хочу вам кое что показать. Уверен, вам это понравится.
   Викатар Бремус вышел из зала и быстрыми шагами направился вглубь замка. За его спиной почти бежали Сэдрик и Нэйла, а за ними охранники, весело звеня доспехами.
   Барон остановился возле массивной двери, с легкостью открыл её и все семеро стали медленно спускаться в низ по длинной винтовой лестнице. Дорогу освещали часто установленные факелы, свет от которых ровно ложился на стены из грубого камня. Лестница уходила намного глубже самого замка. Наконец лестница закончилась плавно переходя в широкий коридор. Около пяти минут они ещё шли по нему пока не оказались в просторной камере где было так светло, словно светило солнце.
   Увиденное здесь шокировало Сэдрика и Нэйлу. Буквально везде здесь стояли самые различные средства пыток. Они не могли дать им названия, но цели их применения были на лицо. Везде лежали самые различные крючки, щипцы, ножи, иглы, в жаровне грелось ещё около десятка инструментов, а в разных сосудах кипела самая отвратительная жидкость. Несомненно, всё это было оружием пыток. "Неужели нас здесь будут пытать?" - одновременно подумал и парень, и девушка, продолжая с ужасом смотреть по сторонам.
   В себя они пришли от сдавленного крика, что раздавался из-за двери в противоположной стороне камеры. Не нужно было быть гением или провидцем, чтобы предположить, что за той дверью именно сейчас кого-то пытают. Но кого? Зачем? И зачем их привели сюда?
   Из-за двери по-прежнему доносились крики и стоны. Голоса были совсем юны, даже боль не могла погубить их твердости.
   - Ждите здесь, - приказал барон охране. Стражники с четырех сторон окружили Сэдрика и Нэйлу, словно они пытались бежать.
   Викатар Бремус подошел к двери, из-за которой доносились крики, едва приоткрыл её и ловко проскользнул в темноту пыточной комнаты. Некоторое время царила тишина, даже стоны на время прекратились. Сложно сказать, сколько же сейчас прошло времени: секунда, минута или час- для гостей барона время словно остановилось.
   Дверь открылась.
   - Ведите их сюда, - скомандовал показавшийся барон и снова исчез в темноте комнаты, в сей раз не закрывая двери.
   Стража довела охраняемых к двери и буквально втолкнула их в темноту, в которой мгновение назад скрылся их господин. За спиной послышался легкий скрип и глухие шаги.
   - Проходите вперед. Пока вам ничего не угрожает, - звучал из темноты голос Викатара Бремуса.
   Сэдрик и Нэйла не смело сделали несколько шагов вперед, оказавшись в самом центре комнаты.
   Теперь их взору открывалась воистину жуткая картина, которую раньше они могли видеть разве что в кошмарах. Впереди, возле самой стены, было три креста в человеческий рост, к двум из которых били прикованы парень и девушка. Те самые, которых несколько часов назад привезли в замок воины барона. Те самые мятежники, которых так долго искали.
   Глядя на них можно было только ужасаться всей жестокости палачей, пытавших их здесь. Одежды на заключенных практически не было и на всем теле можно было разглядеть следы от ожогов и многочисленных порезов, из который тонкими струйками стекала алая кровь. Больше всего кровь покрывала руки жертв, стекая от пальцев к локтям. Палачи действительно были мастерами своего ужасного дела и знали, как причинить наибольшие страдания для своей жертвы.
   Сами палачи стояли в стороне возле барона, видимо сделав свою часть работы. Сэдрик старался держаться из последних сил, дабы не показать свою слабость. Его спутница этого не смогла. Нэйла от ребра негромко вскрикнула и закрыла лицо руками, заливаясь горькими слезами.
   Викатар Бремус подошел к пытаемым.
   - Это они? - медленно и громко произнес он, указывая не неподвижно стоящих Сэдрика и Нэйлу.
   Парень поднял голову. Всё его лицо было покрыто ссадинами и кровью, глаза налиты слезами. Он долго смотрел перед тобой, словно надеюсь на спасение, которому не откуда прийти.
   - Да, - еле выговорил он, и голова бессильно склонилась вниз.
   - Ты подтверждаешь это? - обратился барон уже к прикованной девушке.
   Она тоже медленно подняла голову, осмотрела всё вокруг и заплакала. Это были слезы отчаянья.
   - Да, - всхлипывая прошептала она. - Только пощадите.
   - Раньше надо было думать, - сухо ответил барон и повернулся к оцепеневшим от ужаса гостям.
   - Пройдемте на верх, - словно ничего и не случилось обратился он к ним.
   Только теперь его лицо в корне изменилось. На нём сияла радость, словно у ребенка. Похоже, все эти страдания ему приносили истинное удовольствие.
   Сэдрик и Нэйла словно в тумане возвращались на верхние уровни башни. Они не заметили охраны, которая вновь окружила их, не замечали барона, который всю дорогу что то рассказывал им. Перед их глазами до сих пор стоял образ парня и девушки, распятых на кресте и замученных палачами. А ведь на их месте могли оказаться и они. И похоже, хозяин замка этому был бы только рад.
   Прийти в себя Сэдрика и его спутницу заставил скрип закрывающейся двери. Они осмотрелись. Снова покои, в которых их утром поселили. Всё осталось на своих местах, только теперь возле окна стоял сэр Викатар Бремус и словно с интересом куда то смотрел.
   - Что же, гости дорогие, давайте поговорим, - даже не оборачиваясь начал он разговор.
   - О чём? - не скрывал удивления Сэдрик. - Для чего вы нас водили в подземелье?
   - Не стоит спешить. Давайте всё по порядку. А начнем мы с того, что вы всё же расскажите, кто вы такие на самом деле и зачем пытались посеять панику среди моих подданных?
   Барон обернулся, на его лице сияла довольная улыбка, чего нельзя было сказать о его собеседниках, которые словно застыли на месте с удивлением на лицах.
   - Не стоит молчать и геройствовать. Я бы не хотел чтобы и вы оказались в руках моих палачей, - последние слова он произносил с нескрываемым удовольствием.
   - Мы же вам сразу сказали, зачем пришли сюда. Что, ещё раз повторить? - пытался защищаться Сэдрик.
   - Эту историю я уже слышал, а теперь хочу услышать правду.
   - Но это и есть правда!
   - Замолчи пока не оказался в подземелье! Мне нужна правда. Ваши сообщники выдали вас! Вы разве не слышали, как они это сказали? - уже не сдерживал крика барон.
   - Вы их пытали, поэтому они и оговорили нас, чтобы облегчить свои страдания!
   - Думаю зря я здесь пытаюсь поговорить с вами. Вам не достаточно было увидеть, вы на себе хотите испытать всю ту боль, что пережили ваши сообщники? Значит только огнем и кровью можно очистить ваши души и заставить говорить правду! - торжествовал Викатар Бремус.
   - Но почему вы нам не верите? Почему считаете чьими-то сообщниками? - еле сдерживая истерику заговорила Нэйла.
   - Потому что у меня нет ни единого основания верить вам.
   - Но вы же послали разведку в Подгорье. Они приедут и подтвердят наши слова.
   - Они уже приехали. И, увы, но ваши слова они не подтвердили. Всё рассказанное вами ложь. Деревня и все её жители целы. И никакой волшебник нам не угрожает. Знаете, уж если решили спасать свои шкуры, то надо было выдумать что-нибудь более похожее на правду.
   На лицах Сэдрика и Нэйлы застыл настоящий ужас. Сейчас барон либо нагло врал, пытаясь оговорить их, либо же он действительно был уверен в том, что говорит. Но это противоречило здравому смыслу! Ещё вчера они лично видели, что произошло с Подгорьем. И как сейчас могло оказаться, что деревня живет прежней жизнью оставалась полной загадкой. Глядя же на барона всё больше приходилось убеждаться в том, что он говорит действительно то, что думает. В противном случае он был хорошим актером.
   - Ваших сообщников казнят завтра в полдень. Вы сможете наблюдать за этим, я предоставлю вам такую возможность. Тем временем можете подумать, времени у вас достаточно, желаете ли вы и себе такой доли либо всё же согласитесь сотрудничать. Если же нет, то такая же доля постигнет и вас, и уже в следующий полдень вы займете места на эшафоте. Подумайте, времени у вас достаточно. Я даже не буду вас отправлять в тюремные камеры. Вы останетесь здесь. Всё равно вам не куда бежать.
   Больше барон ничего не говорил. Он вышел из комнаты и за закрытой дверью послышался звон мощных задвижек.
   Сэдрик и Нэйла некоторое время молча ходили по просторным покоям. Они оказались в ловушке. Кто мог предположить, что попытка спасти людей приведет их в руки жестокого фанатика, который вместо того, чтобы помочь, мечтает как можно скорее их казнить.
   - Что случилось, я ничего не пойму! - вытирая слезы говорила девушка.
   - Хотел бы я знать. Но сказать могу не больше, чем ты. Знаю только одно, мы крупно влипли. И боюсь предположить, что кончиться это не наилучшим образом, - сейчас голос Сэдрика мало кого мог успокоить.
   - Так что выходит, нас теперь просто будут пытать, а потом казнят на глазах у тех, кого мы хотели спасти?
   - Я не думаю, что до этого дойдет. То, что случилось в Подгорье, мы видели своими глазами. Это не было иллюзией. Рано или поздно волшебник со своей армией будет здесь. Вопрос в другом, как ему удалось обмануть воинов Бремуса. Неужели опять волшебство?
   - Не барон казнит, так зомби разорвут на куски, - с ещё большей грустью ответила девушка.
   - Погоди ты, а то и правда беду накличешь! Ещё ничего не случилось. Подождем и увидим, чем всё это закончиться, - Сэдрик говорил так, словно у него появился какой то план. - Жаль только, что это задержит нас на пути к Гемилиону. Но что-то мне подсказывает, что это испытание, которое мы должны обязательно преодолеть.
   - Будем надеяться.
   А больше ничего и не оставалось, только надеяться и ждать.
   Остаток дня и ночь прошли незаметно. Жизнь в замке текла своим чередом. С наступлением темноты людей становилось всё меньше и меньше. Со временем послышался скрип поднимающихся ворот, которые на ночь оберегали замок от непрошенных гостей. Всё утихло, только изредка доносились разговоры сменяющихся караульных и вдали мерцали факелы на сторожевых башнях. Замок спал ожидая прихода нового дня.
   Гостям-заключенным принесли ужин. Несмотря ни на что, барон относился к ним по крайней мере с почтением и считал своими гостями. Наверно это только до тех пор, пока окончательно не решит, что с ними делать.
   Когда Сэдрик и Нэйла проснулись, замок уже давно жил своей прежней жизнью. Снова словно муравьи бегали со стороны в сторону многочисленные его обитатели. Только войны барона медленно и важно находили всё вокруг словно следя за порядком, который здесь вообще наверное было страшно нарушить. Прямо в центре замковой площади несколько мастеров устанавливали эшафот. Сегодня здесь на потеху толпе прольется кровь. Мысли об этом заставляли задуматься, какими же всё-таки жестокими могут быть люди. Для их веселья достаточно показать чью-либо смерть. И чем кровавее будет это представление, тем больше оно заведет толпу.
   Приближался полдень. Сэдрик и девушка с интересом наблюдали за происходящим на площади. Вот эшафот установлен и окружен подобием забора, чтобы не подпускать слишком близко желающих поглазеть. Вот на площадь выводят несколько огромных бочек с пивом, которое бесплатно наливают всем присутствующим. Люди же, словно не имея никакой работы, в считанные мгновения заполняют всю площадь, толкаются, выкрикивают что то и громко смеются. Даже не скажешь, что они пришли смотреть на казнь. Для них это словно очередное представление в балагане.
   Дверь в покои открывается.
   - Пройдемте со мной, - говорит уже знакомый стражник.
   Сэдрик и Нэйла молча повинуются. И опять они идут коридорами замка в сопровождении четырех стражников, руки которых лежат на эфесах мечей. Никто не проронил ни слова за всю дорогу. Им просто не зачем говорить, они исполняют приказ своего господина, а приказы не принято осуждать.
   - Я приглашаю вас присутствовать на казне, - словно за стол приглашал гостей вышедший на встречу барон. - Думаю, вам будет полезно посмотреть на это.
   Похоже, Викатар Бремус основательно приготовился к казне. На нём был дорогой наряд красного шелка, который ни шел в сравнение с доспехами, в которых его видели вчера. Правда Сэдрик и не предполагал, что под всем этим нарядом прячется тонкая кольчуга, способная в нужный момент защитить от желающих совершить покушение.
   - Присаживайтесь! - указал барон гостям на два больших стула, которые больше походили на трон.
   Парень с девушкой повиновались. Сейчас они были всего в десяти шагах от плахи, где уже застыл палач в черном колпаке с прорезами для глаз и большим топором в руках, которым можно пополам разрубить среднего человека. Со всех сторон стояла многочисленное войско барона, держа на изготовке мечи, пики и алебарды. На стенах застыли лучники и арбалетчики, приготовив своё оружие в любой момент всадить стрелу или болт в тело противника. Всё остальное свободное на площади место было занято простыми людьми, которые пришли поглазеть на казнь и вдоволь напиться дармового пива. Здесь были всё: старики, люди средних лет и даже совсем маленькие дети. Никого не пугало то, что это не представление, а самое настоящее жестокое убийство.
   - Можете начинать! - скомандовал барон, привстав с трона и взмахнув рукой.
   В ответ зазвучали трубы, извещая о начале казни. Их торжественная мелодия заставляла вздрагивать. Толпа же отозвалась громким ликованием. Под этот шум и гам на площадь вывели парня и девушку в оборванной одежде, тех самых, кого ещё вчера пытали в подземельях замка. Они шли еле передвигая ноги словно таща за собой неподъемный груз. Со всех сторон в них полетели заранее заготовленные куски земли, камня и гнилые овощи и фрукты, на которые они даже не реагировали.
   - Смотрите, чтоб завтра эти фанфары не звучали в вашу честь! - смеясь обратился барон к застывшим от ужаса Сэдрику и Нэйле. Да, похоже ему приносило удовольствие не только казнить, но и смотреть, как мучаются люди в ожидании своей дальнейшей доли. Даже сейчас было не ясным, что же ему надо от своих гостей, в которых он видит мятежников, угрожает им, но в то же время не пытает и не бросает в подземелье. Это оставалось загадкой, которая вскоре должна проясниться.
   Казнь была в самом разгаре. Приговоренные, опустив головы, стояли на эшафоте. Перед ними баронский судья зачитывал приговор, который мало кто слышал из-за ненадобности. Толпе не важно, кого и за что предадут смерти. Она ждет моря крови, которая дурманит и опьяняет, словно самое лучшее пиво. Она ждет представления, где главным действующим лицам суждено своей смертью заплатить за веселье.
   Судья дочитал приговор. Толпа с разочарованием вздохнула. Кровавое представление, на которое они рассчитывали, заключалось лишь в отрубании головы. Быстрая и гуманная смерть, что совсем не свойственно барону. Его подданные привыкли видеть долгие мучения приговоренных, прежде чем те отправлялись в мир теней. Почему-то в этот раз барон отказался от долгой казни.
   Палач ещё раз осмотрел топор, взмахнул им несколько раз убеждаясь, что у него всё готово. Возле осужденных появилось несколько человек в черных балахонах - помощники палача. Они завязали глаза девушке и провели её к большой колоде. Бедняга даже не сопротивлялась, полностью смирившись с судьбой. Её поставили на колени, положив голову на колоду, а руки плотно привязали к кольцам у её основания. В таком положении девушка не могла и пошевелиться. Палач подошел к бедняге, держа топор наперевес. Встал в удобную позицию и насколько раз взмахнул орудием, словно намечая место для рокового удара. Толпа замерла в ожидании.
   Сэдрик и Нэйла сидели подле барона. Сейчас они притихли, словно превращаясь в каменные статуи. Страх полностью овладел их сердцами, мыслями и волей. Наблюдать казнь было намного ужаснее, чем видеть гибель всей собственной деревни. Для них, никогда раньше не встречавшим такого правосудия, это было чистой воды варварство. Хотя два три раза, и они бы так на всё это не реагировали, а наверно, как и все, с интересом бы смотрели и ждали продолжения.
   Палач взглянул на барона, ожидая сигнала. Увидев одобрение, он резко вскинул топор высоко над головой. Два коротких движения и на третье топор со всего маха врезается в шею девушки. Короткий вскрик и голова подает на мостовую. Со всех сторон понеслись вздохи, возгласы, крики - люди ликовали от вида крови, струящейся из обезглавленного тела.
   Викатар Бремус радовался, как дитя. Казнь и возгласы людей действовали на него как дурман. Вся его сущность хотела одного, мучения и крови. Глядя на него, Сэдрик всё больше склонялся к мысли, что барон одержим. Какие силы и истоки стоят за этим нельзя гадать, но никак иначе объяснить такую жажду крови нельзя.
   Тем временем казнь продолжалась. Палач осматривал лезвие топора, на котором не осталось даже капли крови. Его помощники ловко подхватили обезглавленное тело, истекающее последними каплями алой жидкости, и утащили от плахи. Голову закрепили на длинном шесте и подняли высоко над людьми. Вечером, вместе с головой ещё не казненного парня, она займет почетное место вдоль дороги, ведущей к замку.
   Не теряя времени, сразу же на колоде оказался и второй осужденный. Такая же повязка закрывала его глаза. Так же он неподвижно ожидал взмаха топора, который оборвет его жизнь. Палач занял удобную позицию и вновь посмотрел на барона, ожидая согласия.
   - Не правда ли, прекрасное зрелище! - с восторгом сказал Викатар Бремус, делая легкий взмах рукой.
   Никто на его слова не ответил. Сэдрик со спутницей только с болью и злобой посмотрели на безумца, хотя этот взгляд его совершенно не смутил.
   И вновь ликование толпы после минутного затишья. А голова парня так же глухо падает на мостовую, оставляя кровавый след. Палач отходит в сторону, свою жуткую работу он выполнил. На его месте оказывается несколько помощников, которые так же быстро стараются убрать неподвижное тело.
   Внезапно над замком проносится страшный звериный вой, заставляя всех закрыть уши. К нему добавляются крики ужаса бегущих с эшафота подпалачиков. Вскоре ко всему этому присоединяется вопль сотен глоток, бегущих прочь людей, что с таким азартно смотрели на смерть.
   На эшафоте поднимается на ноги тело только что казненного парня. Вместо отрубленной головы выросла другая, больше похожая на какую-то звериную. Только такого зверя в здешних лесах не встречал ни один охотник.
   Ожившее тело медленно двигалось в сторону застывшего от ужаса барона. Путь был свободен. Обезумевшие люди, читая наспех молитвы убегали прочь, сбивая с ног менее проворных и затаптывая их насмерть. Никто не рискнул остановится или даже посмотреть назад. Никто даже не помог умирающим под ногами таким же безумцам, рядом с кем ещё минуту назад ликовали от вида горячей крови. Даже воины барона с криками бежали прочь, побросав наземь оружие. Только некоторые из них остались стоять на месте, ведь от овладевшего ими страха они совсем потеряли возможность двигаться. Только некоторые лучники и арбалетчики придя в себя принялись атаковать странное существо. Со всех сторон полетели стрелы и тяжелые болты. Стрелки били метко, почти каждый выстрел достиг цели. Но существо этого словно не замечало. Его кожа вдруг стала прочнее стали и все стрелы и болты с треском ломались о неё либо же падали на землю.
   Странное существо приблизилось к барону, который по-прежнему стоял на месте. И за это нужно отдать ему должное, даже в такой ситуации он мог дать неплохой пример храбрости своим воинам. Сэдрик и Нэйла тоже стояли рядом. Они хотели было бежать, но бежать было некуда. За их спинами возникла стена охраны, которая преграждала все подступы к барону.
   Ожившего парня попытались остановить воины, стоящие на пути. Зазвенело оружие, словно встречая на пути стальные доспехи. Существо медленно взмахнуло руками. В стороны от них полетел легкий серый дымок, окутывая близстоящих воинов. Около десятка из них закричало в предсмертном порыве, превращаясь в доли мгновения в горстку пепла. Наземь со звоном упали пустые доспехи и оружие. Похоже, в этот момент все ждали своей смерти, которая вот-вот должна наступить.
   - Зачем ты это сделал? - совсем не человеческим голосом обратилось Существо, глядя в глаза барону. - Зачем ты убил нас, мы же ничего тебе не сделали!
   - Вы были осуждены в мятеже и признали свою вину. А коль виновен, искупление одно - смерть. Таков закон, - не отводя взгляда и не показывая страха ответил сэр Бремус перед лицом смерти.
   - Ты обречен! Твоя жизнь подходит к концу и ты сам подписал себе приговор, - вроде бы с сожалением говорило Существо.
   - Я не боюсь смерти! - барон был так же тверд.
   - То, что тебя ждет, хуже смерти. Ты ввязался не в свою игру. Тебе неведомы её правила и козыри тех, кто всё это затеял. Да, да! Ты знаешь о чем я! Но ты не знаешь, что ты всего лишь кукла, которой пожертвуют в первый подходящий момент. Д-Хары даже не станут мстить тебе за наши смерти. За нас отомстит сам Вильмор, который ведет свою армию сюда. Ты проиграешь и пожалеешь о том, что принял сделку с незнакомцем. Мой тебе совет. Отпусти этих молодых людей, пока ещё не поздно. Их судьба далеко от этих земель.
   - Ты много говоришь! Мне не нужны твои советы, я сам знаю, что мне делать, - отказался от предупреждений Бремус, который, как и прежде, владел своим страхом, если он вообще его ощущал.
   - Что же, ты сделал свой выбор, - тихо протянуло Существо и его тело с грохотом упало под ноги барона.
   Голова исчезла. Теперь это было просто тело казненного недавно человека. Похоже, сила, оживившая его, либо иссякла, либо просто покинула ненужную оболочку этого тела.
   Воцарило молчание, длившееся всего мгновенье, но время специально замедлило свои ход давая возможность рассмотреть происходящее вокруг. На площади, где несколько минут назад, сотни или даже тысячи глаз жадно смотрели на казнь, теперь осталось только несколько солдат да около трех десятков трупов, что бесформенно лежали в лужах собственной крови. Они стали жертвами толпы, паники, страха, что посеял на всеобщее удивление оживший труп. Старики, женщины, дети - они оказались слабым звеном, так глупо отдавшим свои жизни. Теперь их души будут оплаканы горькими слезами родных и близких.
   - Увидите их в покои и усильте охрану! Вдвое! Нет, лучше втрое! - полный ненависти кричал барон, тыкая пальцем то на Сэдрика, то на Нэйлу.
   Он весь побелел от злости. Сэдрик смотрел на барона и совсем не узнавал того. За последнее время тот менялся просто на глазах, словно в одном теле жило несколько совершено разных по характеру личностей. Охрана не ослушалась и уже толкала перед тобой ещё не пришедших в себя гостей замка.
   - Бездельники! Трусы! Сотники, всеобщее построение! В замке должны остаться одни солдаты. Всех остальных прочь за стены! - за спинами уходящих раздавались команды.
   Опять дверь захлопнулась и реальность осталась за стенами. Сэдрик и Нэйла сидела друг против друга.
   - Что происходит вокруг? Неужели мир сошел с ума? Или это мы лишаемся рассудка? - девушкой овладела истерика.
   - Успокойся, - в ответ прозвучал мягкий голос. - С нами всё в порядке. А вот с миром не всё в порядке. Оказывается, сидя у себя в деревнях мы ничего о нём не знаем. Даже страшно предположить, какие тайны он ещё нам откроет.
   - С меня довольно, я устала!
   - Я тоже устал. Ты сама решила быть со мной и сопровождать меня. Никто не говорил, что в пути будет легко. Вот и начались сложности. Но если хочешь, покинув этот замок, каждый из нас поедет своиь путем.
   - Мне не куда ехать. Я остаюсь с тобой. А слезы, это я просто ещё не привыкла. Скоро всё станет на свои места, - еле-еле всхлипывая говорила девушка.
   Она действительно была очень сильна душой, просто ещё не научилась контролировать свои чувства. Сэдрик тоже ещё не мог, но постепенно убеждался в том, что вскоре он в совершенстве овладеет этим искусством.
   За окнами слышались крики, топот ног и звон металла. Невольно заключенные подошли к окнам и стали наблюдать за происходящим на площади замка. Случившееся во время казни, наделало большого переполоха. Солдаты барона окружили всю площадь и ни кого не пускали на неё. Тела трагически погибших так и оставались лежать на своих местах. Воины к ним не приближались, и не пускали родных, которые, громко причитая, пытались прорваться сквозь оцепление. Их плач был просто безумием. Совсем недавно эти люди ликовали, наблюдая чужую смерть, а теперь, когда старуха коснулась их лично, им почему-то было не до смеха. Что же вы рыдаете? Веселитесь! Неужели вам больше не весело смотреть на смерть?
   - Неужели все в этом мире такие? - с болью сорвалось с уст Сэдрика.
   - Не знаю. Боюсь, что да, - осмелилась предположить девушка.
   Барон бегал, словно одержимый. Несмотря на всё случившееся, он старался владеть собой оставаясь рассудительным и призывая к спокойствию и всех окружающих его. После небольшой беседы с воинами, один из них, уже знакомый нам Химар, быстро скрылся с площади и менее чем через минуту показал спину, направляя коня в сторону Тридубья.
   - Интересно, куда это его послал барон? - рассуждал юноша.
   - Подождем и обязательно увидим, - прозвучал рассудительный ответ.
   - Подождем, иного выхода нет.
   Прошло несколько часов. На площади ничего не изменилось. Плач людей стих. Теперь они не рвались к телам погибших, а, тихо переговариваясь, просто чего-то ожидали. За стенами замка жизнь вернулась в прежнее русло, словно ничего не произошло. Только теперь каждый проходящий со страхом смотрел на замок и на большой флаг, который подняли прямо над воротами. Он был черного цвета с красными пятнами разного размера, напоминающими капли крови. И, скорее всего, он являлся предупреждением всем в округе о случившемся в замке.
   Вдали показался небольшой обоз, состоящий из трех телег, впереди которых ехал Химар.
   - Они позвали служителей церкви Трёх Ангелов! - от удивления глаза Нэйлы были широко открыты.
   - Зачем? - только и смог спросить удивленный Сэдрик.
   - Ты что, в церкви никогда не был?
   - Нет, - виновато покачал он головой. - У нас в деревне мало кто верил в могущество Трех Ангелов. А отец говорил, что эта вера сплошной бред, который засоряет здравый рассудок.
   - Ну и варвары же вы!
   Обоз миновал крепостную стену. Никто из стражников не осмелился их остановить даже для стандартной проверки. На площади их встречал сам Викатар Бремус. Родня погибших было рванула к телегам, но стажа преградила им путь и туда. Между священниками и бароном затянулся разговор.
   Хозяин замка что-то рассказывал, махая руками и показывая то на погибших, то на эшафот и оставленные там тела казненных. В ответ служители церкви скрещивали сжатые в кулаки руки у себя на груди и медленно склоняли головы.
   - Похоже, сейчас будут успокаивать души погибших и изгонять одержимость из тел погибших, - Нэйла словно комментировала происходящее за окнами.
   В ответ Сэдрик только выразительно посмотрел на неё.
   - Мне мама говорила, что такое бывает. Священники имеют силу Трёх Ангелов и с её помощью спасают души трагически погибших, - словно оправдываясь объясняла девушка.
   Парень с интересом наблюдал за происходящим далее. Пятеро священников направились в центр площади, беспрепятственно миновав стоявших воинов. Остальные медленно двинулись прочь с замка, громко напевая на непонятном языке.
   Теперь можно было рассмотреть служителей церкви более внимательно. Все они были преклонного возраста с длинными седыми бородами. Носили они подобие длинных плащей белого цвета с золотистой вышивкой странных символов на рукавах. В руках каждого из них была небольшая книга и короткий скипетр, с непонятным символом у основания.
   Священники принялись за понятную им одним работу. Не спеша они подходили к каждому погибшему и вокруг его тела рисовали большой пятиугольник. Каждая из его вершин находилась у головы, рук и ног. Сами они становились с другой стороны фигуры так же по углам. Сначала из-под плащей доставались небольшие пузырьки, из которых на тела капали какую-то жидкость. Затем, зажав в левой руке книгу, правой поднимали скипетры так, что их вершины почти соприкасались. В таком положении священники сняли около минуты, громко читая молитвы на непонятном языке. После этого тела ещё раз сбрызгивались жидкостью из пузырьков и служители церкви переходили к следующему погибшему. И так далее, пока ритуал не был проведем над всеми лежавшими здесь телами. Нетронутыми остались только тела казненных. К ним боялись приближаться даже священники.
   Только теперь родственникам погибших разрешалось забрать тела. Но даже сейчас воины не пустили их в центр оцепления. Некоторые из них просто по очереди вынесли тела с площади, где их сразу же забрала рыдающая родня. После работы священников, души погибших были свободны и их тела можно было смело придавать земле.
   Вскоре вокруг совершенно не осталось никого из простолюдин. На площади были только солдаты и священники, которые сразу же принялись стаскивать хворост, накрывая им эшафот. Похоже, они намеревались сжечь его вместе с телами казненных, к которым по прежнему никто не приближался. Очень быстро место казни со всех сторон оказалось укрыто хворостом. Вокруг него был нарисован большой круг, по контру которого и стали священники, всё так же подняв скипетры вверх. Зазвенела странная речь множеством голосом. Она то становилась громче, походя на крик, то практически затухала, переходя на шепот.
   Викатар Бремус подошел с факелом в руке к кольцу святых отцов. С легкостью протиснувшись меж ними он в нескольких местах зажег хворост. Даже через окна наблюдающие парень и девушка слышали треск разгорающегося пламени. Оно жадно пожирало всё вокруг, и в считанные минуты весь эшафот был окутан им. Пламя рвалось в стороны, стараясь перескочить на стены и постройки замка. Но, достигая нарисованного круга, оно вдруг стихало, словно встретив преграду из воды. Священники ни на шаг не отступили, хотя в такой близости к огню стоять должно было невыносимо.
   Огненная стихия бушевала не больше десяти минут, но за это время на месте эшафота остались только тлеющие угли. Ритуал был завершен. Служители Трёх Ангелов медленно отступали, собираюсь возле своих телег. В этот миг над пепелищем, словно туман, поднялось две призрачные фигуры, которые медленно поплыли вверх. Их тот час же заметили, дружно в ответ скрестив руки на груди и зачитав молитву. Призраки медленно проплыли над замком, зависли возле окон, в которые смотрели парень с девушкой, и словно растворились.
   Сэдрик и Нэйла отскочили в глубину комнаты. На такой исход они не надеялись. Даже всё происходящее внизу их просто перестало интересовать. Заговорить друг с другом им и то было страшно, словно их кто-то мог подслушать.
   Сложно сказать, сколько прошло времени. Уследить за его ходом становилось очень сложно. Мысли одна за другой появлялись и так же стремительно исчезали. Объяснений всему происходящему найти было сложно, даже практически невозможно. Ясным оставалось только одно, с этим миром творится что-то неладное. В одно мгновение словно просыпались неведомые силы, которые пребывали в многовековом сне.
   - Сэдрик, что происходит? Что за странные вещи происходят день ото дня? - в голосе Нэйлы звучала тревога.
   - Хотел бы я знать. Боюсь, что это связанно со мной. Но как? Почему? Сейчас я не знаю. Но со слов отца, в Гемилионе я получу ответы на все свои вопросы.
   - Гемилион, доберемся ли мы вообще до него? Не похоже, что барон собирается нас отпускать. Уж скорее на плаху нас отправит на потеху своего народа.
   - Не отправит. У него нет для этого причин. Я думаю, уже завтра мы сможем продолжить путь, и уже нигде не будем останавливаться. Хватит и этой задержки. Я словно чувствую, что волшебник нас преследует и скоро настигнет, если мы будем оставаться на одном месте.
   Сэдрик как только мог старался успокоить свою спутницу. И даже слова для этого он старался подобрать такие, что непременно бы вызывали доверие. На самом же деле он сильно переживал. Ясно было, что он причина всего происходящего. Вокруг него начинали разворачиваться события не поддающиеся объяснениям. Волшебник уничтожающий всё на своём пути, странные сны, призраки - всё это было связанно между собой. Как именно, пока было загадкой. Но, как известно, рано или поздно тайное становится явью, и любая загадка в конечном итоге будет разгадана.
   - А если барон и нас захочет казнить? - Нэйла хоть и успокоилась, но дальнейшая судьба её по-прежнему беспокоила.
   - Поверь мне, завтра мы покинем стены этого замка, - в своих словах Сэдрик был уверен.
   Ночь наступила незаметно. Всё стихло. Жизнь в замке снова замерла. Только в этот раз на стенах ещё больше мелькало факелов и чаще слышались голоса ночной охраны. Похоже было, что барон чем-то обеспокоен и прежде всего переживает о своей безопасности.
   Священники в эту ночь не покинули замка. Непонятно зачем, но они остались. То ли барон попросил их об этом, то ли они выполняли свои долг, ожидая чего-то сверхъестественного. Двое из них постоянно обходило всю территорию замка. Их легко было отличить среди прочей охраны по белых плащам, которые светились в тусклом свете факелов.
   За окнами послышался свист ветра, что с каждой секундой набирал силы. Он упорно бился о стекла, словно стараясь ворваться в покои, где отдыхали странные путники.
   Сэдрику не спалось. Он в очередной раз обдумывал всё случившееся и старался угадать то, что ждет впереди. Усилившийся ветер его по началу не сильно беспокоил. Природа загадочна и не подвластна желаниям человека. Ожидать от неё можно чего угодно, даже грома среди ясного неба. Похоже в этот раз именно это и должно было случится.
   Ветер завывал всё сильнее и сильнее. Всю комнату ответило бледно голубым светом, от которого парень невольно закрыл глаза, а девушка наоборот проснулась.
   - Что случилось? - только и успела спросить она, прежде чем раскаты грома поглотили её слова. Казалось, от них весь замок рассыплется в пыль, которую и развеет безумный ветер.
   - Я не знаю! - ответил Сэдрик подбегая к окну.
   За стенами замка бушевала непогода. Самая настоящая гроза метала молнии всего в трехстах шагах от замка. Все они стремительно били в одну точку, словно что-то притягивало их именно туда. От раскатов грома вздрагивала сама земля, которая, казалось, сейчас расколется надвое. Молнии освещали всё бледно-голубым светом. Было видно, что небо затянуто черными тучами, но в то же время ни одна капля дождя не упала на землю.
   Стихия бушевала около десяти минут и наверно, подняла на ноги всех в окрестности. За это время она не сдвинулась с места ни на фут, словно её держали на невидимой привязи.
   С неба сорвалась ещё одна молния. Она была во много раз ярче всех своих предшественниц. С небывалой скоростью она ударила в землю. Всё содрогнулось ещё сильнее. Земля, подобно воде от брошенного камня, взметнулась вверх. И вдруг всё стихло. Затухал последний раскат грома, а на том месте, куда ударила последняя молния, появилась фигура, похожая на человека, и сразу же исчезла в непроглядной тьме ночи.
  
   *********
  
   По еле заметной лесной тропе идет старик, неуклюже опираясь на посох. Да и посохом назвать это сложно, скорее наспех выломанная длинная палица, на которой ещё остались тонкие ветки с зелеными листочками. Медленными шагами он пробирается среди низких кустов, которые стараются обхватить его своими ветками, неслышно ступая на мягкую траву босыми ногами.
   Старик кажется совсем одиноким в этом огромном мире деревьев, кустов, цветов и трав. Но среди них он чувствует себя, как дома. Уставшие глаза с любовью смотрят на редкие цветы, которые чудом выжили среди деревьев-великанов, что прячут свои макушки в легких облаках. Старик всё идет и идет, что-то тихо говоря, медленно поворачивая голову из стороны в сторону.
   Впереди деревья расступаются в стороны и путешественник оказывается на краю небольшого озерца с кристально чистой водой. Она настолько чиста, что видно дно, густо покрытое мелкими зелеными водорослями. Всё озеро практически идеально круглой формы имеет всего двадцать шагов в диаметре. Его берега густо поросли камышом, который плавно переходит в деревья. В самом центре озера возвышается небольшой плоский камень. Такой, что пару человек смогли бы без особых трудностей разместится на нём.
   Старик на мгновение остановился на берегу. Он поставил посох перед собой, опершись на него двумя руками и так и застыл, словно к чему то прислушиваясь.
   - Ага, - произнес он сухим голосом и посмотрел в небо, где медленно плыли белые облака.
   Взявши посох обратно в правую руку старик раздвинув камыши направился прямо к центру озера, где возвышался камень. Его ноги по колено утонули в зеркальной воде, старый дряхлый плащ намок, а он всё так же не спеша шел как будто всё по той же лесной тропе.
   Достигнув середины старик гордо взошел на камень и снова замер, лишь двигая головой из стороны в сторону.
   - Начнем! - опять обратился он сам к себе.
   Странник стал лицом к солнцу, развел руки в стороны продолжая в правой держать свой странный посох. Запрокинув голову назад, он закрыл глаза и нараспев начал произносить какие-то только ему понятные слова. Затем медленно наклонился, всматриваясь в прозрачную гладь, взял посох двумя руками и окунул его конец в воду. Быстрыми движениями он начал крутить им создавая подобие небольшого водоворота и продолжая свою странную речь. Постепенно вода из прозрачной превращалась в мутную, серую, пока вовсе не стала черной.
   Старик выдернул посох устремив его в небо. Подул легкий ветерок, поднимая небольшие волны, что с легкостью развивались о камень. Над озером совершенно исчезли облака, а солнце стало светить в несколько раз ярче. Только вода вокруг камня оставалась непроглядно черной. Теперь уже воронка водоворота охватила весь камень. Скорость вращения стремительно увеличивалась, и черная стена воды медленно стала подниматься вверх, пряча за собой камень со стоящим на нём стариком. Теперь озеро представляло из себя небольшое прозрачное блюдце со столбом крутящейся черной воды, что поднималась вверх на несколько футов.
   Черная воронка внезапно спала, оставляя всё так же стоять на камне странного старика. Видно, что это волшебство требовало от него не мало сил. Всё лицо было покрыто каплями пота, а руки предательски дрожали обхватив посох.
   На лице застыл ужас. Ужас, который может свести с ума, который парализует движения даже в самый смертный час.
   Дело сделано. Можно отправляться в обратный путь. Старик медленно, опираясь на посох, шагнул в воду, нарушая её гладь, и направился к берегу, к скрытой меж деревьями тропе. Озеро осталось позади, со всех сторон путника окружали всё те же могучие великаны и мягкая зеленая трава, что ласкала босые ноги.
   - Хватит прятаться! Я давно чувствую, что ты идешь за мной! - старик остановился и заговорил, всматриваясь в глубь леса.
   Действительно, ему на встречу вышел мужчина лет пятидесяти в белоснежном халате с широкими рукавами и высоким белым посохом, на вершине которого сиял огненный шар. Лицо незнакомца выражало не то удивление, не то радость. Но агрессии в нём не было ни капли, только доброта и любовь ко всему окружающему.
   - От тебя не спрячешься! Ты, как и прежде, всегда на чеку! - заговорил незнакомец.
   - А что толку прятаться от хозяина в его же собственном доме? - с улыбкой отвечал старик.
   - Да, ты прав. Твой дом, он так велик, но в то же мгновенье для тебя он всего лишь крошечный уголок, где ты наизусть знаешь самую маленькую травинку.
   Незнакомец подошел совсем близко. Теперь было видно, что хоть и выглядит он ещё довольно молодо, за его плечами скопился такой груз, будто он прожил не одну жизнь.
   - Что же, Харгус, давно ты не посещал нас, ох как давно, - старик обратился по имени к незнакомцу.
   - Ты прав, дружище Лисгар, очень давно.
   Старые друзья долго и внимательно смотрели друг на друга, стараюсь найти хоть что-то из того, что изменились в их облике за время последней встречи. Но всё осталось как и прежде. Время не властно над ними, и когда вокруг проходят столетия, у них появляется не больше одной морщины.
   - Жаль только, что встречаемся мы только тогда, когда случаются неприятности, - нарушил молчание Харгус.
   - Ты уже всё знаешь? - удивился Лисгар.
   - К сожалению, знаю, и это знание меня не очень радует, - на лице Харгуса застыла боль. - Пойдем, по пути поговорим. Хочу насладится минутами в этом мире.
   Старые друзья зашагали по лесной тропе. Один - старик, с палкой в правой руке, второй - высокий мужчина с безупречно белым посохом.
   - Я был на Озере Судеб, - начал разговор старик. - В нём я увидел пробуждение старых и давно забытых сил, которые крепко спали далеко за пределами реальности в усыпальницах, которые я охранял всё это время. Теперь же они зашевелились и ждут момента, чтобы вырваться наружу. Магия их пока сдерживает, но боюсь, это не на долго. Слишком много времени прошло с момента их заточения. Слишком многое изменилось, изменился сам мир, его обитатели и сила его магов. И я ясно вижу источник всего этого. То, что оживило давно уснувший мир.
   - Ты прав. Древние силы оживают и стараются вновь овладеть этим миром, чего мы не можем допустить. Мы клялись оберегать этот мир, и теперь он нуждается в нашей защите. Но у него появился ещё один защитник...
   - Мальчишка? - перебил собеседника Лисгар.
   - Да, он. Но не стоит его недооценивать. Или ты забыл, кто его отец?
   - Как же такое забудешь. Мордеус, порождение тьмы. Дорогой ценой досталась этому миру победа над ним.
   - Так вот, кстати, он тоже готовит своё возвращение. И боюсь, что преуспел в этом. Его нам уже не сдержать.
   - Новая война?
   - Да, друг Лисгар. Но в этот раз на много страшнее. И ключ к её победе, мальчишка. От него зависит судьба мира, хотя сам он этого ещё не знает.
   - Догадывается. Мы уже встречались с ним. И первый раз я уже помог ему, что очень дорого стоило мне.
   - Тебе придется ещё раз оказать ему помощь. В этом мире появилось странное существо. Его темная энергетика просто светится. Я не знаю, что это, откуда и какие у него цели. Чувствую только одно, на уме у него ничего хорошего нет.
   - Я тоже почувствовал его. Если он представляет угрозу, мы её устраним.
   Харгус тяжело вздохнул.
   - Глупые законы. Я Хранитель этого мира, но сам ничего не могу сделать. Только наблюдать, советовать, наставлять и смотреть, как всё рушится. Тебя же я хочу попросить оберегать этого мальчишку в меру своих сил. Без него этот мир не выживет. Он его последняя надежда.
   Друзья оказались на небольшой поляне. Чем-то она напоминала ту, из ведения Сэдрика. Они остановились и вновь посмотрели друг другу в глаза. Каждый читал в них тревогу и страх.
   - Усыпальницы в опасности. Глиммы и Д-Хары похоже разгадали их секрет и нашли способ их открыть. Теперь и они ведут настоящую охоту за парнишкой. Только никак не могу понять, зачем он им понадобился.
   - Я прошу тебя, Лисгар, сделай так, чтобы их охота не принесла результата до тех пор, пока мальчишка не овладеет силой и сам не сможет противостоять врагам.
   - Ты же знаешь. Ради спасения этого мира я сделаю всё возможное. И сегодня же приступлю к этому. Уже сейчас и Глиммы и Д-Хары нашли способ обмануть меня и выбрались наружу. Теперь я затрудняюсь сказать, где именно они. Думаю отослать Ловца по их следу.
   - Я уверен, ты всё сделаешь правильно. Теперь мы часто будем встречаться. А сейчас мне пора, - произнес Харгус.
   Хранитель мира очертил посохом круг над головой. Подул легкий ветерок, шелестя зеленой листвой. Тело мужчины ярко вспыхнуло, растворяясь в воздухе. На его месте осталась небольшая яркая звездочка, которая, немного помедлив, устремилась ввысь.
   - До скорой встречи, друг Харгус, - произнес кланяясь старик. - А нам пора за работу. Мальчишка в опасности. Еще не успел узнать о своих способностях, а его уже все пытаются достать...
   ...Старик сошел с поляны в саму глубь могучих великанов. Сквозь их густые кроны до земли долетали лишь тоненькие лучики солнца. Лисгар всё шел и шел вперед, в самую чащу. Остановился только тогда, когда оказался полностью во власти могучего леса. Здесь сквозь листву не пробивался ни один лучик солнца, вокруг царил полумрак.
   Старик остановился возле большого пня давно умершего великана.
   - Вот этот подойдет, - с уважением произнес он.
   Пришло время магии и старинного ритуала для вызова ловца. Существа - которое будет владеть магией, силой сотни воинов и разумом, подчиненным поставленной цели.
   Лисгар извлек из-под ветхого плаща кожаную дорожную сумку. Открыв её, аккуратно извлек несколько маленьких мешочков и бутылочек, наполненных разноцветной жидкостью. По очереди развязав мешочки, достал из них по щепотке ароматных цветов и уложив на пень в форме пятиконечной звезды. Пришло время бутылочек. Старик медленно открыл их и по очереди вылил в каждый угол звезды по несколько мутных капель. Приготовление было окончено и все мешочки и пузырьки оказались на своём месте в сумке. Пришло время заклинания.
   - Могучие духи леса! Заклинаю вас прийти на помощь. Дайте мне часть своих сил, часть бессмертия и вечности, - Лисгар начал подготовку заклятия с традиционного обращения к могучим силам леса. К незримым духам, которые обитают во всем живом: в каждом цветке, травинке, кусте и могучих деревьях. Каждый из них оставлял маленькую частицу своей силы, которая в совокупности превращалась в безграничную мощь, почерпнуть силы из которой мог опытный чародей.
   В ответ на призыв подул ветерок, склоняя до земли редкую траву. Лисгар вскинул посох верх. На его верхушке затрепетали мелкие листки. Сила леса, лесных духов текла сквозь него бурным потоком. Оставалось только зачерпнуть её и направить в нужное русло.
   Лесной волшебник стоял неподвижно перед старым пнем, читая заклинание и размахивая своим странным посохом. Сила всё больше наполняла его и он не жалея вливал её в своё заклятье. Кончики звезды, созданной на пне, засветились алыми огоньками и вверх потянулись тонкие струйки зеленоватого дыма. Они поднимались к вершине посоха, обвивались вокруг неё и вновь опускались вниз, окутывая весь пень густой пеленой.
   Заклинание звучало всё громче и громче. Лисгар не жалел сил и продолжал вливать жизнь в старый пень. Послышался треск, словно через кусты пробирался громадный зверь, ломая его ветви. Дым понемногу стал рассеиваться открывая взору сотворенное волшебством существо.
   Пень так и остался самим собой, только теперь он ожил. С треском и хрустом существо встало на четыре ноги, роль которых выполняли толстые корни. Несколько других корешков потоньше преобразились в руки-лапы. На верху из клубка самых тонких корней была сплетена причудливой формы голова, которая походила чем-то на человечью, а чем-то и на волчью.
   - Вы звали меня, мой господин, - обратилось существо к Лисгару кланяясь, как слуга перед хозяином.
   - Да, Ловец. Прошу прощение за беспокойство, но мне вновь нужна твоя помощь, - с не меньшим почтением отвечал волшебник.
   - Буду рад исполнить волю Владыки Леса.
   - Подойди ко мне ближе.
   Ловец подошел к Лисгару оказавшись с ним лицом к лицо.
   - Загляни мне в глаза, - прошептал старик.
   Не живые деревянные глаза смотрели прямо в глаза призвавшего волшебника. Так длилось минуту, без слов и без лишних движений.
   - Я всё понял. Я спасу его и уничтожу того, кто осмелился замахнуться на его жизнь, - отрывая взгляд заговорил Ловец.
   - Вот и славно. Тогда в путь.
   Лисгар и Ловец направились в сторону поляны. Путь был преодолен достаточно быстро. Старик ступал тихо, только изредка под его босыми ногами потрескивали тонкие ветки. Существо-пень шло на удивление совсем бесшумно, несмотря на свои внушительные размеры.
   - Поспеши. Буду ждать тебя с результатом на этом же месте, - отдал последнее распоряжение Владыка Леса.
   Ловец ещё раз почтительно поклонился и с небывалой скоростью побежал на юг, оставляя после себя легкий ветерок. Его скорость была так велика, что взгляд обычного человека даже не различил бы его.
   - Что же вы, мерзкие Глиммы и Д-Хары, зашевелились после долгого молчания. Хотите пробудить Древние силы. Не уж то для этого и понадобился вам мальчишка? Этим и займемся, нечего пытаться обвести меня вокруг пальца, - вслух размышлял волшебник, продолжая стоять на поляне.
  
   ************
  
   Сэдрику не спалось. Странное предчувствие не покидало его. Эта гроза была необычной и не просто так она здесь бушевала. А фигура, которую он мимолетно увидел. Кто это был? Откуда он появился и с какой целью?
   Послышался вой собак, которых до сей поры вообще не было слышно. Животные чувствовали опасность и готовы били броситься в бой, терзая врага острыми зубами и когтями. Юноша невольно вновь подошел к окну. Интерес и предчувствие управляли его действиями.
   Возле закрытых ворот столпилась стража. Их было в несколько раз больше обычного. Они метались из стороны в сторону звеня тяжелыми доспехами. Заскрипели ворота, открывая вход в замок. Ночного гостя в сопровождении нескольких стражников провели через площадь. Вой собак стих так же неожиданно, как и начался. В его замен до слуха доносилось только жалобное скуление.
   ''Кто же ты такой и почему явился ночью'' - хотел было спросить Сэдрик ночного гостя.
   Ночь тянулась мучительно долго. Сэдрик ни как не мог уснуть в отличии от Нэйлы, которая крепко спала или же искусно притворялась. Его всё чаще посещали тревожные мысли. Перед глазами проплывали картины пережитого, увиденного в видениях и снах и на основе всего этого возникали возможные варианты развития событий. И ни один из них почему-то не был утешительным. Вся реальность скорее была похожа на кошмарный сон, только проснуться не было возможности.
   - Ты что, совсем не спал? - с удивлением Нэйла смотрела на Сэдрика.
   - С чего ты это взяла? - попытался тот удивится.
   - Да ты посмотри на себя. На тебе же лица нет. Что-то случилось?
   - Да, случилось. Не спалось мне после этой ночной грозы. Какая-то она странная была. Да ещё потом в замок кто-то пришел. Чувствую я, добром это не кончится. Боюсь даже предположить...
   - Вот спасибо, - перебила девушка, - с утра только этого мне ещё не хватало.
   Сэдрик только виновато посмотрел. Действительно, не гоже начинать день даже с плохих мыслей.
   За дверью послышались шаги. Дверь отворилась и в комнату вошел один из стражников.
   - Идемте со мной. Сэр Викатар Бремус хочет видеть вас. Все личные вещи он просил взять с собой.
   Парень с девушкой переглянулись. С собой у них был только завернутый в плащ меч. Странно ещё, как это до сих пор никто не обратил на него внимания. Или обратили, но не придали значения не считая это за настоящую угрозу. Если же барон хочет видеть их с личными вещами, то есть только два варианта: либо он решил их отпустить, либо казнить. И почему-то во второе больше верилось.
   Сэдрик и Нэйла последовали за охраной. Похоже, барон действительно спешил, не дав своим гостям даже времени на завтрак.
   В этот раз их привели в небольшую комнату на нижних ярусах. В ней не было ничего, кроме большого стола и нескольких стульев. На противоположной к двери стене было одно окно, совсем маленькое, высоко от пола, больше напоминающее бойницу.
   - Ожидайте здесь, - сквозь зубы процедил стражник и дверь захлопнулась.
   Опять томительное ожидание. Ожидание неизвестного.
   - Что на этот раз? Как мне всё надоело! За каких то три дня произошло больше, чем за всю мою жизнь!
   - Согласен. Но что впереди? Боюсь, сюрпризы нас будут ждать на каждом шагу.
   - Утешил. Скорее бы уже привыкнуть ко всему этому.
   - Скорее бы. Только боюсь, к такому нельзя привыкнуть. Никогда не знаешь, что там впереди.
   Не долго пришлось ожидать барона. В течении нескольких минут он явился в комнату собственной персоной в сопровождении стражи и молодого человека, лет тридцати. На него то и обратили внимание Сэдрик и Нэйла. И не удивительно. Его можно смело было назвать Бледнолицым из-за мраморно белого цвета лица. Ни морщины, ни малейшей складочки на нём не было. Гладкое, словно отточенный водой камень. Маленькие узкие глаза горели ярко зеленым цветом. Узкие губы еле прикрывали белоснежные губы. На голову был одет странный колпак, натянутый до самих глаз. Одежда тоже была странной. Короткая куртка без карманов и застежек из гладкого черного материала, напоминающего кожу змеи. Облегающие штаны такого же материала и высокие кожаные сапоги со стальными подковами.
   Вид был что ни на есть странный, никого даже близко похожего на Бледнолицего ни Сэдрик, ни Нэйла раньше не встречали.
   - Что же, господа, сразу перейдем к делу, если вам по прежнему дорога жизнь, - Викатар Бремус говорил как настоящий фанатик.
   Его глаза горели безумным огнем, руки всё время дрожали, крепко цепляясь одна за другую.
   - К делу, так к делу. Мы только "за". Но не будете ли вы любезны и всё же объясните нам всю его суть. До этого момента мы прибываем в полном неведаньи, - Сэдрик боялся вызвать лишний гнев.
   - Конечно. Нам нужна одна вещь, которая есть у вас. Я предлагаю вам честно обменять её на свои жизни. Справедливая цена и вы в тот же миг можете быть свободны. В противном случае, мы всё равно получаем своё, но вы отправляетесь на плаху.
   Сэдрик посмотрел на сверток с мечом. Скорее всего его и имел ввиду барон, другого ценного он просто не имел. Если конечно этой вещи не было у Нэйлы. Парень с опаской посмотрел на спутницу. Не похоже было, что она имела то, что так интересовало барона.
   - Что вам нужно? У нас ничего нет ценного! - не выдержала девушка.
   - Это для вас оно не имеет цены, для нас же оно бесценно! - отвечал сэр Бремус, внимательно смотря на сверток.
   Сомнений нет, ему нужен меч и его он готов получить любой ценой. Только зачем здесь этот Бледнолицый? Что ему нужно.
   - Отдайте меч и можете быть свободны, - барон раскрыл все козыри.
   - Меч? Зачем он вам? Это подарок моего отца и я не намерен его кому-либо отдавать.
   - А я и не предлагаю его отдать. Скорее обменять на свои жизни. Справедливая цена, тем более что для вас это всего лишь кусок металла. Ты даже в руках его не можешь держать!
   Это была насмешка. Охрана дружно захихикала, крепко обхватив эфесы мечей и немного оголяя лезвия.
   - Вы его не получите! - вскрикнул Сэдрик, разматывая сверток с оружием.
   Белоснежная сталь меча блеснула в тусклом утреннем свете. Парень бросил плащ на пол и двумя руками поднял вверх своё оружие. Его лезвие оказалось вблизи от барона, на что незамедлительно отреагировала охрана, дружно выхватив мечи и став в позицию для удара. Сам Викатар Бремус даже не дрогнув, не чувствуя опасности в действиях дерзкого мальчишки.
   - Попробуй забери! - процедил Сэдрик сквозь зубы невольно закрывая своим телом девушку, которая застыла в ужасе.
   Барон ловко увернулся, оказавшись позади охраны и дал приказ к атаке.
   - Оставьте его в живых. Я хочу насладится его мучениями! - выкрикнул он стоя уже рядом с Бледнолицым, что как и прежде стоял совершенно неподвижно.
   Стражники дружно окружили парня, прижав его к стене. Комната была маленькой, и поэтому действовать им приходилось поодиночке. Один из них, видимо самый опытный, начал медленно наступать держа свой меч наготове. Сэдрик неуклюже замахал отцовским подарком, показывая полное неумение обращаться с оружием. Нэйла со страха забилась в угол, закрыв лицо руками. По её щекам вниз катились капли слез. Воины только зло улыбались, предвкушая легкую победу.
   - Одумайся! - снова обратился барон.
   В ответ парень первым пошел в атаку, стремясь разрубить наглого воина пополам. В ответ тот с легкостью отклонился, нанося ответный удар, стараясь выбить оружие из рук противника. Следуя всем существующим законам, неопытный парень ни за что не мог отбить этого удара, на что и рассчитывал нападавший. Но он ошибся, и дорого за это заплатил.
   Сэдрик с безумной скоростью повернулся вокруг оси, присел, подавшись вперед и из-под низа махнул наотмашь мечом. В стороны полетела куча алых искр и брызги раскаленного метала. Меч Сэдрика с легкостью разрезал надвое оружие нападающего и зазвенел о доспехи, которые тоже не смогли сдержать удара. Воин упал, как подкошенный, а из под его тела текла лужа крови.
   Никто не ожидал такого поворота. На лицах застыло удивление. Бледнолицый вообще словно переменился. Из совершенно спокойного он превратился в перепуганного до смерти котенка. Его руки хаотично задергались, лицо скривило ужасную гримасу и даже немного порозовело.
   - Сантимоне! - выкрикнул он совершенно непонятное слово тонким звонким голоском, сопровождая его отталкивающим жестом рук.
   В ответ на это Сэдрика с легкостью бросило назад и ударило о стену. Он упал выронив меч.
   - Я же вас предупреждал, что мальчишка опасен. Вы думали сами с ним справится? Глупая гордость. Ещё немного, и он бы всех вас погубил, - продолжал шипеть Бледнолицый.
   Викатар Бремус даже не обратил на эти слова внимания, только злобно посмотрел по сторонам. Похоже, его сейчас оскорбили, и он с радостью бы за это поквитался. Вместо этого он подошел к неподвижно лежащему Сэдрику. Нэйла ещё больше сжалась в комок. Если бы она могла, то провалилась бы сквозь землю только чтобы не видеть всего этого. Её новый друг лежал неподвижно, возможно он был мертв. Судьба снова преподносила ей удар даже не дав придти в себя после предыдущих потрясений.
   - Уберите её прочь. И не спускайте с неё глаза, кто знает, на что она способна! - барон обращался к стоявшей рядом охране.
   Двое стражников подхватили девушку под руки и потащили прочь. Она даже не пыталась сопротивляться, смирившись с происходящим.
   Викатар Бремус наклонился над мечом Сэдрика, протянул руку и почти обхватил эфес, как голос Бледнолицего остановил его.
   - Стой! Я чувствую опасность! - шипел он, словно кошка.
   Сэру Бремусу вновь не понравилась такая дерзость. Кто бы это ни был, он не вправе говорить с ним таким тоном. Другой бы давно заплатил бы за такое поведение своей жизнью. Другой, но не Бледнолицый, которого хозяин замка тайно ненавидел и боялся.
   Барон выпрямился.
   - Возьми меч! - приказал он стоящему рядом воину.
   Бледнолицый снова хотел что-то сказать, но пронзительный взгляд Бремуса остановил его. Ему осталось только тяжело вздохнуть и покачать головой в знак разочарования.
   Глаза воина наполнились страхом. Если на то пошло, то брать меч действительно опасно. А не взять грозило смертью за не подчинение своему господину. Тяжело вздохнув стражник собрав все силы подошел к мечу. Секунда, и его эфес уже зажат в кожаную перчатку могучей руки. На лице проскользнула облегченная улыбка, которая тот час сменилась ужасной гримасой. Стражник что есть духу заорал, пытаясь бросить меч, словно с него в этот момент живьем снимали кожу. Кожа на его лице мгновенно почернела, превращаясь в угли. Крик стих, а на пол упали бесформенной грудой доспехи стражника и горстка черного пепла. Всё, что осталось от некогда живого человека. Оружие Сэдрика снова со звоном упало вниз.
   - Я же предупреждал. Ваша гордость погубит вас, запомните мои слова. А теперь устроите мне дорогу. Кажется, вы забыли про наш договор. Меч принадлежит мне, и я сам решу, что с ним делать, - насмешливо, но без каких либо эмоций на лице говорил Бледнолицый.
   Барон отступил. Как бы ни противно это было, он понимал, что с загадочным оружием ему не совладать. Надежды оставались на Бледнолицего, который похоже мог совладать со странной силой. В голове тайно продолжал созревать совсем другой план. Теперь, увидав мощь меча, упускать его было бы большой глупостью. Он мог стать орудием смерти и подарить немало великих побед. Викатар Бремус жадно смотрел на оружие своей мечты и своего странного желания. Пусть этот чудак делает своё дело. Когда будет подходящий момент, меч окажется в моих руках и тогда меня не сможет остановить этот жалкий человечишка. Одному ему не совладать с моей дружиной.
   Бледнолицый склонился над мечом. Его глаза словно затянуло пеленой, они стали совершенно белыми с маленькой точкой в центре, что можно было бы назвать зрачком.
   Зазвучала незнакомая речь. Её даже языком сложно назвать, скорее это похоже на говор научившихся говорить животных. Тонкие руки с ещё более тонкими пальцами скользили над мечом. Голос становился всё громче, а между кончиками пальцев и сталью оружия начали проскакивать голубые искры. Вскоре весь меч был окутан ними, оказавшись в коконе. Бледнолицый сделал резкий рывок руками вверх, кокон с треском разорвался оставляя на обуглившемся полу совершено невредимый меч.
   Бледнолицый с явной опаской протянул руку к эфесу. Вокруг всё замерло в томительном ожидании. Испепеления в этот раз не произошло, меч послушно взлетел вверх играя в бледных лучах. Новый владелец смотрел на него как на самую дорогую в мире вещь.
   - Вы получили своё, я бы хотел получить свою долю, - Бремус нарушил молчание.
   - Вы её обязательно получите. Только это ещё не всё. Осталась самая малость, - не отрывая взгляда от оружия прошипел Бледнолицый.
   - Ещё не всё? Вы же получили меч? Договор включал в себя только это? - удивлению барона не было границ.
   - Осталась всего лишь малость, которая вас не затруднит. Я хочу увидеть смерть этой парочки. Думаю вам не составит труда сделать это, скажем, сегодня в полдень.
   - Труда не составит. Но зачем такая спешка? Мы можем не успеть подготовиться к казни? - удивление продолжало возрастать.
   - Это ни к чему. Я сам лично займусь делом казни. Вы же предоставьте мне для этого помещение где-нибудь в подвалах замка. Когда я буду готов, я вам сообщу. И не переживайте, ваше вознаграждение будет увеличено.
   - Хорошо. Мои слуги проведут вас в катакомбы. Там никто вам не помешает.
   - Вот и славно, - закончил Бледнолицый и не дожидаясь барона вышел из комнаты.
   - В темницу его вместе с девчонкой! И не спускайте с них глаз! - отдал приказ хозяин оставшимся солдатам и поспешил за Бледнолицым.
   ... - Наконец ты пришел в себя. Я уже начала переживать, - вытирая редкие слезы говорила девушка склоняясь над Сэдриком.
   - Где мы? - сквозь стон проговорил он стараясь приподняться на руках.
   Это привычное дело отозвалось невыносимой болью во всем теле. Голова загудела так, словно была зажата между молотом и наковальней. Всё шло кругом и сливалось в одну неразборчивую картину. От нестерпимой боли Сэдрик снова бессильно упал на холодный каменный пол.
   - Тише. Отдохни. Ты ещё не пришел в себя. Полежи ещё немного, - успокаивала нового друга девушка.
   - Где мы? Сколько времени прошло? - с трудом снова проговорил парень.
   - Мы в темнице где-то глубоко в подземельях замка. Уже несколько часов прошло с того момента... Ты понял, о чем я.
   - Да, - только и смог Сэдрик выдавить в ответ.
   Силы действительно покинули его. Каждое даже малое движение отзывалось невыносимой болью во всем теле. Трудно было даже говорить. Преодолевая боль он осмотрелся. Со всех сторон на них давили серые гранитные стены. Больше ничего не было в этой маленькой камере. Редкие лучи света падали от двух факелов, что располагались на стенке длинного коридора. Выход в коридор закрывала решетка с прутьями толщиной в руку взрослого человека. Под факелами стояло два вооруженных стражника и пристально смотрело за происходящим в камере.
   - Я думала, что ты мертв. Меня сразу увели из той комнаты. Таскали по замку с угла в угол как куклу. А затем привели сюда, где ты уже лежал. Я подбежала к тебе и услышала, что ты еле дышишь. И мне стало легче. У меня появилась надежда, - говорила Нэйла вытирая последние слезы. - Но мне страшно. Боюсь, нам осталось не много жить.
   - Нет, здесь ты не права. Если мы и умрем, то точно не в этом замке и не сейчас.
   Девушка только выразительно посмотрела.
   - Я знаю это. Я это словно чувствую. Потеряв сознание я провалился совершенно в другой мир. Меня так ждали. Жаль, что пока я не помню большего. Зато уверенно знаю, что в этом замке мы долго не задержимся.
   - Хотелось бы верить. Только как нам выбраться?
   - Не знаю. Этот момент ещё не пришел.
   Сэдрик говорил действительно не сомневаясь в освобождении. После столкновения с Бледнолицым он изменился. И он сам это чувствовал. В его душе проснулось что-то невиданное. То, что всегда было в нём, но ждало нужного момента. Как бы ему хотелось разобраться во всем этом. Понять истинного себя, научится владеть всеми скрытыми потенциалами, которые маленькими яркими вспышками давали знать о своём существовании.
   ... Тишина катакомб была нарушена приближающимся топотом. С каждым мгновением он становился всё громче и отчетливее. Возле камеры с пленниками возникла фигура барона в окружении стражников. В это время Сэдрик уже смог преодолеть боль и сесть, а не валяться беспомощно на сыром полу.
   - А, уже пришел в себя. Очень хорошо. Нас ждет небольшая прогулка, - с насмешкой заговорил сэр Бремус.
   - Какая прогулка? Сэдрик на ногах стоять не может. И вообще, что вам от нас нужно? - девушка явно не хотела молчать и со всем соглашаться.
   - Мне, ничего! И давайте, только не подумайте, здесь нет ничего личного. Просто так надо, - загадочно уклонялся барон от прямого ответа.
   - Кому надо? Что вы собираетесь с нами делать? Мы же просто хотели помочь! - продолжала она.
   - Помочь? - Викатар Бремус искренне рассмеялся. - Чем помочь? Глупыми сказками?
   - Разве вы не видите, что происходит? Это не сказки! - перебила Нэйла, задыхаясь от гнева.
   - Не нужно. Мы пойдем с бароном, если ему так угодно, - спокойно проговорил Сэдрик, взяв девушку за руку.
   - Разумно с вашей стороны. Не хотелось бы прибегать к грубой силе.
   - Барон дал знак стоявшим под факелами стражникам. Один из них подбежал к решетке, снял с пояса связку ключей и ловко открыл стальную решетку.
   - Прошу, - Викатар Бремус жестом давал понять, что пора.
   Сэдрик с трудно поднялся на ноги. Нэйла хотела ему помочь, но он отказался и убрал от стены руку, что использовал для поддержки. Затряслись колени и в унисон зашаталось всё тело юноши. В ответ он только собрал все силы и решительно сделал шаг. Хоть и неимоверно сложно, но идти он всё же смог. Со стороны казалось, что он тащит на себе невидимый тяжелый груз.
   Коридор тянулся бесконечным рукавом. Поначалу он освещался факелами, периодически укрепленными на стенах. Вскоре они закончились и стражникам пришлось нести светила с собой, освещая уходивший в глубь древний коридор.
   Не было сомнений, сейчас путники находились далеко за пределами замка. Да и эти катакомбы были намного старше. Кто, когда и зачем настроил под землей такую паутину, наверно было загадкой и для хозяина замка.
   Коридор все время менялся. Из широкого с высокими потолками он неожиданно переходил в еле проходимую щель, где приходилось пробираться боком. Иногда свод всей своей массой наваливался на головы путников заставляя их пробираться почти на коленях. Но несмотря на все они молча шли вперед. Шли ни куда не сворачивая, хотя небольшие лазы и многочисленные ответвления встречались довольно часто.
   - Вот мы и на месте, - с явным облегчением проговорил барон оказавшись в большом зале.
   Сэдрик приподнял голову и невольно осмотрелся. Они оказались в просторном помещении, которое не уступало своими размерами всей площади замка барона. В тусклом свете факелов можно было разглядеть совершенно гладкий пол без единой царапины или даже соединительного шва, медленно переходящий в такие же гладкие стены, что в свою очередь утопали в куполообразном своде, который не имел видимого предела.
   В самом центре стоял уже знакомый Бледнолицый. Похоже, он уже давно подготовился и с нетерпением ожидал гостей. За его спиной находился высокий крест, устремленный во тьму свода. Только выглядел он немного необычно. От пола до поперечной балки было всего два локтя, что и было странным. Обычно должно быть совершенно наоборот. Невдалеке стоял небольшой столик со множеством инструментов и небольших баночек. Вокруг креста был очерчен круг, имеющий двойные стенки на расстоянии двух ладоней. Между его линиями стояли свечи, которые сейчас не были еще зажжены.
   - Почему так долго? У меня нет столько свободного времени! - злобно шипел Бледнолицый.
   - Да вот парень немного не в себе, еле ноги переставляет, - явно оправдывался барон, походя сейчас больше на куклу-марионетку, которой умело играет опытный кукловод.
   - Тогда приступим. Времени почти не осталось. Ведите их сюда.
   По телу юноши прошлась мелкая дрожь. Пот в считанные мгновения укутал его липкой холодной пеленой. Один взгляд на девушку давал понять, что и она чувствует себя не лучшим образом.
   - Чего стали как вкопанные. Ведите их в центр! - зло крикнул барон стоящим стражникам.
   Приказ есть приказ и его незамедлительно принялись выполнять. Воины схватили парня и девушку под руки и бесцеремонно потащили прямо к Бледнолицему не обращая внимания на все их попытки сопротивляться.
   - Девчонку пока придержите. Для меня сейчас важен только он! - шипел странник указывая на Сэдрика.
   Стражники повиновались ему, словно сам барон отдавал им приказы. Нэйлу оставили на месте, даже немного прижали к стене. Парня же с еще большей агрессией потащили прямо к перевернутому кресту.
   - Что мы сделали вам. Барон, неужели вы позволите ему так обращаться с нами! - вопила девушка стараясь вырваться из цепких рук стражников.
   В ответ только тишина. Безумные крики совсем не трогали ледяного сердца барона. Все происходящее только завораживало его все больше и больше своей развязкой. Он сам мало что понимал и старался не вникать в саму суть вещей. То что нужно, вскоре он увидит. После этого все увидят, что он не марионетка, которой можно играть. Но это все потом. Сейчас нужно досмотреть казнь, которую странник решил проводить собственноручно.
   - Помогите мне, - обращался бледнолицый к солдатам. - Привяжите его к кресту вверх ногами да потуже, чтобы меньше дергался.
   Стражники недоуменно переглянулись. Немного странноватый приказ, но приказы обсуждать не в их компетенции. Схватив Сэдрика они попытались было закрепить его на кресте, только проворный юноша несмотря на свою слабость усиленно сопротивлялся. На помощь им подоспело еще несколько воинов, которым барон дал еле слышный приказ. Как не крути, силы все же не равны и как бы отчаянно парень не сопротивлялся, его тело все же оказалось намертво привязано к кресту в совсем неудобной позе: головой вниз.
   - Более мне ваша помощь не нужна. Выйдите за пределы круга,- снова приказывал Бледнолицый.
   Стражники попятились к стене, где по прежнему неподвижно стоял Викатар Бремус. Бледнолицый приступал к странному ритуалу. Опять звучит речь на незнакомом странном наречии. В его руках оказывается факел с которым он обходит начерченный круг и зажигает стоявшие там свечи. От них медленно тянутся вверх языки пламени. Не обычного, замешанного на магии. Здесь нет привычного цвета огня. Каждая свеча горит одним из цветов радуги, чего в жизни никогда не встретишь. Все подземелье наполнилось приятным ароматом луговых цветов, среди которых еле прослеживалось присутствие смерти. Ее запах ни с чем невозможно спутать.
   Пламя свечей медленно поползло верх к непроглядному своду. Высоко над жертвенным крестом они сошлись воедино образовав купол с тонкими огненными стенками. Вокруг все словно задрожало. Казалось, сейчас все стены сойдутся и раздавят крошечные фигуры людей.
   Барон и его стражники смотрели на творимую магию без опаски. Для людей, которые никогда ничего подобного не видели и не верили в существование подобных сил, они слишком быстро освоились. В этом и заключается натура человека, быстро ко всему привыкать, если конечно их просто не зачаровал этот странный Бледнолицый.
   Сэдрик со страхом наблюдал за происходящим вокруг него. Солдаты крепко привязали его к кресту лишив возможности шевелиться. Кровь с нарастающей силой давила в виски, отзываясь глухими ударами сердца. Пот настоящими ручейками бежал по телу и капал на холодный пол из кончиков промокших волос. Вот он, конец его жизни. Теперь уже ничего его не спасет, несмотря на все надежды и мечты.
   Магия продолжала возрастать. Её невидимые потоки пронизывали все вокруг, проникая в катакомбы глубоко под землей. Свод дрожал, вниз медленно сыпались камешки гранита, вырванные невиданными силами. Воздух становился липким и плотным. Каждый вдох давался все с большим трудом.
   Бледнолицый подошел к распятому Сэдрику. В правой руке он сжимал длинный ритуальный кинжал с кривым лезвием и цепочкой рун, горящих тусклыми контурами. В левой руке находился небольшой сосуд с широкой горловиной. На его сторонах так же сияла цепь магических рун. Голова юноши оказалась у ног палача. Лезвие кинжала блеснуло в высоко поднятой руке. Мгновение, и одно резкое движение унесет невинную жизнь.
   - Нет! - в ужасе закричала Нэйла и неподвижно повисла на руках подхвативших ее стражников. Сознание вновь покинуло ее спасая от кошмара смерти.
   Еще громче затряслись стены. На пол полетели все большие и большие куски камня. Свод не выдерживал огромной навалившейся на него силы и вот-вот должен обрушиться заполняя массой грунта подземное укрытие. Все с ужасом ожидали его, боясь, что будут погребены здесь заживо. Вместо этого дрожь резко утихла и на гладкий гранит свалился бесформенный комок, похожий на большой пень со множеством причудливых корней.
   Стражники с облегчением выдохнули, только Бледнолицый наоборот, напрягся еще больше и замер на месте, забыв о проведении своего ритуала. Неожиданно корни начали медленно двигаться. Послышался треск ломающихся веток. Даже время замерло в ожидании происходящего. Свалившийся со свода комок корней с каждым мгновением принимал все более отчетливые очертания. Теперь подавляя в себе природный ужас можно было рассмотреть, что это ничто иное, как самый настоящий оживший пень со множеством корней, выполняющим функции рук и ног.
   Странное существо выпрямилось во весь рост, опираясь на четыре толстых корня. Маленькая причудливая голова смотрела по сторонам в поисках чего-либо. Стражники испытывали такой ужас, что не будь рядом барона, давно бы бросились на утек.
   - Чего дрожите? Я так понимаю, наш маг позвал себе помощника для казни! - ощущая растерянность подданных говорил Викатар Бремус.
   - Ты ошибаешься, человек! - проговорило в ответ Существо-пень. - Я пришел за ним! - указал он корнем-рукой на распятого Сэдрика.
   Лицо Бледнолицего менялось на глазах. Совершенно гладкая матовая кожа покрылась сетью глубоких морщин. Глаза широко открылись и в безумии замерли, всматриваясь в появившееся чудище.
   - Остановите его! Не дайте ему приблизиться ко мне! - в ужасе закричал он.
   Барон действительно удивился, как и все вокруг. Если это существо вызвал не Бледнолицый, то кто тогда и с какой целью направил его сюда.
   - Даже не думайте мне помешать, если дороги ваши жизни. Ваша судьба меня не интересует. Но если вы встанете на моем пути, я буду вынужден устранить это препятствие, - обращалось существо к воинам.
   - Чего застыли? Остановите это порождение Тьмы! - не прислушиваясь к совету скомандовал сэр Бремус.
   Пень не обратил на дерзких солдат ни малейшего внимания, будто они не представляли ни малейшей угрозы. Он медленно принялся выполнять поставленную миссию. Развернувшись на корнях-ногах, он с легкостью достиг огненного купола, за которым должен был произойти ритуал смерти. Корни-руки потянулись вперед проникая в глубь купола. На пути они встретили сопротивление магического огня, который жадно окутывал дерзкие конечности, стараясь превратить их в пепел. Только странное дерево не поддавалось всем попыткам зажечь его. Медленно оно пробиралось внутрь разрывая невидимые пута. Жадный огонь только горькими слезами падал на пол и бессильно растекался по граниту.
   Стражники оказались за спиной дерзкого Существа. Взлетели ввысь мечи и дружно обрушились на деревянную спину. Глухой звон и они беспомощно отскакивают назад не причинив никакого вреда. Воины не теряя времени ещё интенсивнее и яростнее орудуют оружием, но все их попытки так и остаются без результата. Сам Пень даже не обращает внимания на эти глупые попытки остановить его и, преодолев последнюю магическую преграду, врывается во внутрь огненного купола. Стражники остались позади. Преодолеть стену огня было не в их силах. Теперь оставалось только безмолвно наблюдать за дальнейшим развитием событий.
   Существо уверенно приближалось к Бледнолицему. Тот забыл о проведении ритуала и взялся за оборону. Вскинулись руки посылая на наглеца огненные шары. И в этот раз магический огонь беспомощно растекался по ожившему дереву и падал большими каплями на пол. В следующий момент палач попытался проделать тот трюк, что сбил с ног Сэдрика. Загудел сам воздух. Мощная его волна врезалась в Существо-Пень, отбросила его на шаг назад и с легкостью прорвала огненную стену купола разбрасывая во все стороны огненные брызги. На этом и закончилось сопротивление. Понимая всю безысходность дальнейшего боя Бледнолицый с быстротой подхватил жертвенный нож и замахнулся им целясь в шею Сэдрика.
   Юноша от страха невольно закрыл глаза. Смерть дышала ему прямо в лицо и казалось, уже ничего ей не в силах помешать. Возле самой головы послышался глухой треск и сдавленный стон. Казнь не состоялась. Всё таки что-то помешало. Открыв глаза, Сэдрик увидел лежащего на полу Бледнолицего и склонившееся над ним Существо-Пень.
   - Ловец! Я думал, вас уже давно нет в этом мире! - злобно, корчась от боли заговорил побежденный.
   - Нет. Ты прав. Но когда нужна наша помощь, мы всегда придем на защиту и будем бороться со всеми, кто несет боль и смерть, - совершенно спокойно отвечал Ловец.
   - Откуда ты узнал?
   - Вы нарушили договор. Ты помнишь, что влечет за собой подобное?
   - Помню. Но нас уже не остановить. Мир меняется и вы не в силах остановить эти изменения.
   - Изменения неизбежны. Но мы можем проследить, чтобы никто этим не воспользовался в личных целях. Вы же осмелились воспользоваться изменчивостью мира и будете наказаны.
   Бледнолицый попытался привстать. Неуверенно, пошатываясь он всё же встал на ноги держать одной рукой за столик с инструментами. Вторая беспомощно свисала вниз с явными признаками перелома.
   - Зачем вам понадобился мальчишка? - Ловец продолжал задавать вопросы.
   - Тебе этого никогда не узнать. И то, что не удалось сделать мне, вскоре выполнят другие, - не боялся дерзить не состоявшийся палач.
   - Не будь в этом столь уверен. Его роль слишком велика, чтобы вы смели прервать её.
   - Ты многого не знаешь. Мир уже не тот, каким мы привыкли его видеть. Близится время преображения и возврата к началу. Вскоре всё привычное потеряет любой смысл, - Бледнолицый не смотря на поверженное положение держался нагло и уверенно. - А мальчишка всего лишь один из рычагов.
   Совершенно неожиданно он опять попытался напугать жизнь распятого Сэдрика. И в этот раз странное Существо помешало этому. Ловко взмахнув руками оно отбросило наглеца далеко от распятия.
   - Пора с этим заканчивать, - проговорил Ловец и взмахнул неким подобием меча, только деревянного, как и всё остальное.
   Юноша зажмурился не зная, чем это может закончится. В один миг треснули крепившие его нити, и он неуклюже упал на пол. Секунда, и он уже стоит на ногах осматриваясь по сторонам.
   - Пойдем со мной, - наконец-то Ловец заговорил и с ним.
   - Куда?
   - На свободу. Тебе нужно продолжать свой путь.
   Пень-Ловец двинулся к выходу, где его по прежнему ждала баронская стража.
   - Держись ближе ко мне. Они не смогут причинить тебе никакого вреда, - проговорил Ловец разрушая огненный купол.
   Изнури с ним было справится куда легче. Как только магическая преграда исчезла, воины незамедлительно ринулись в бой. И опять безрезультатно. Сталь оружия только скользила по ожившему дереву даже не оставляя царапин.
   - Нэйла, мы не можем её здесь оставить! - кричал юноша указывая на по-прежнему бездыханную девушку.
   Ловец ничего не отвечал, а только уверенно направился в сторону, куда указывал Сэдрик. Стражники приняли ещё одну попытку остановить дерзкого непобедимого воина, и опять тот же результат.
   Нэйла по-прежнему была без сознания. Ловец ловко забросил её на могучую спину и крепко обхватил тонкими корнями.
   - Теперь на выход.
   - Нет. Ещё нужно вернуть меч. Без него нет смысла спасаться, - Сэдрик не хотел упускать шанса сделать это легко.
   - Тогда мне нужна твоя память. Иначе я его не найду.
   Значение этих слов юноше было не понятно. Он было хотел спросить, но ответ пришел сам собой. Голова резко заболела. Тысячи тонких игл пронзали её со всех сторон, стремясь в самую глубь сознания. От возникшей боли хотелось кричать. Ноги становились ватными и плохо подчинялись хозяину. В одно мгновение всё это исчезло так же внезапно, как и появилось. Боль затухала так стремительно, что Сэдрик почти потерял сознание, последним усилием воли заставив себя держатся в этом мире.
   - Я вижу меч, - прозвучала ни к кому конкретно не обращенная фраза.
   Ловец двинулся к выходу. Стражники продолжали суетиться вокруг него. Только теперь они вообще не могли приблизится. Вокруг тройки беглецов возник невидимый щит, который надежно защищал от любых попыток приблизится.
   Сэдрик только и мог удивленно смотреть по сторонам. Магия, магия. Всё было насквозь пропитано нею. Никогда раньше он не встречай ничего подобного. Да и предположить, что волшебство существует в реальности было бы глупостью. Тебя бы сразу же подняли на смех и перестали с тобой общаться. А сейчас он видел, что магия царит повсюду. Странные вещи, странные существа. Кто они? Кем посланы? Какие у них цели? Так много вопросов возникало и так мало ответов.
   Приближаясь к выходу, парень заметил, что среди преследующих нет барона. Значит он скрылся намного раньше. Теперь в замке можно ждать теплого приема всей баронской дружины. Невольно были опасения, что их общая мощь сможет пробить невидимую защиту.
   Ступеньки повели вверх. Скоро солнце согреет их своим теплом. Последняя преграда, большая дверь, что закрывает выход из катакомб. Несмотря на все попытки, справится Ловец с ней достаточно быстро не смог. На помощь пришла вся его мощь. Десятки тонких корешков быстро начали расти как у молодого дерева. Дружно они потянулись к стене, что зажала собой массивную дверь. Проникая в твердый камень, они без остановки росли всё больше ввинчиваясь в вековой гранит. Ловец напрягся. Рывок, и выросшие корни с треском вырывают из стены казалось несокрушимую дверь. Путь на свободу открыт.
   Коридоры замка тянутся во все стороны. Существо-Пень движется совершенно уверенно, как в родном доме. Пока никто не оказал им сопротивления. Напротив, везде царила тишина и покой. Отыскать меч и впрямь было не сложно. Открывается дверь в очередные покои, и вот он, целый и не вредимый лежит на столе.
   Сэдрик с радостью взял в руки своё оружие, уже один раз спасшее ему жизнь. Меч приветствовал хозяина теплым потоком по всему телу и еле заметным блеском лезвия.
   Выход из замка тоже никто не преграждал. Всё началось тогда, когда беглецы оказались на замковой площади, где ничего не говорило о произошедшем здесь на кануне.
   - Уйдете даже не попрощавшись? Не хорошо с вашей стороны. Не хорошо, - откуда-то сверху доносился голос Викатара Бремуса.
   Ловец остановился в предчувствии опасности. Сэдрик поднял меч острием вверх и осмотрелся. В мгновение ока на стенах, крышах, в бойницах появились десятки силуэтов воинов: лучников, арбалетчиков и пращников. Каждый из них направил своё оружие на замерших беглецов. Послышался топот, зазвенели доспехи и со всех проходов на площадь вывалили и остальные воины. Каждый держал своё оружие наготове. В передних рядах стояли копейщики с сомкнутыми высокими щитами и выставленными густым частоколом копьями. На одной из стен стоял барон.
   - Вы думали, вам дадут уйти безнаказанно? Испытайте же на себе всю мою мощь! Посмотрим, сможет ли устоять магия против пяти сотен солдат! - ликовал барон уверенный в своей победе.
   - Я же уже говорил. Дайте нам уйти и никто не пострадает! - повторил ранее сказанную фразу Ловец.
   Никто в ответ даже не дрогнул. Вид чудища хоть и страшил вояк, привыкших только к сельским восстаниям, но гнев барона был сильнее страха.
   - Уничтожьте их! - крикнул сэр Бремус, взмахивая своим мечом.
   - Прижмись ближе ко мне, - только и успел сказать Ловец, прежде чем со стен сорвались сотни стрел и болтов.
   Купол и в этот раз послужил хорошей защитой. Стрелы только глухо ударялись о него и падали на мостовую. Постепенно под их ковром нельзя было разглядеть булыжников. Каждый новый удар заставлял содрогаться невидимый щит.
   Сэдрик заметил, как острые наконечники на время замирают в воздухе, словно застряв, и только потом падают вниз. Он посмотрел на Ловца. Магическое существо менялось на глазах. Похоже, оно отдавало слишком много сил. Его покров всё больше походил на дряхлую деревяшку, и если так пойдет дальше, защита просто не выдержит.
   - Мы должны выбираться. Долго я не смогу сдерживать их натиск, - говорило Существо-Пень, и в его голосе появились нотки тревоги.
   Несколько рук-корней в тот же миг превратились в острые деревянные мечи. Чудище ловко сделало ими мельницу и двинулось прямо на наконечники копий. Сэдрик в свою очередь покрепче сжал меч в руках и был готов отразить атаку. Хоть до сих пор не умея им владеть, он не сомневался, что волшебное оружие не даст хозяина в обиду.
   Ловец ворвался в строй воинов. Во все стороны полетели искусно отрубленные части копий. Деревянные мечи разрубывали с небывалой легкостью щиты и доспехи солдат, не оставляя им шансов на спасение. Кровь летела во все стороны, а беспомощные тела одно за других падали на мостовую, орошая её последними каплями жизни. Большинство воинов даже не успевали нанести удара. Так и умирали, издав последний сдавленный предсмертный крик.
   Сэдрик только махал мечом из стороны в сторону. Ловец не оставил ему ни одной жертвы. Даже те, кто умудрялись подойти слишком близко, были сражены деревянным оружием. Лучники и арбалетчики перестали метать стрелы опасаясь попасть в своих же.
   - Сделайте же что-нибудь! Сомкните плотнее ряды! Лучники, огонь! - кричал барон вне себя от ярости.
   Но было уже поздно. Понеся значительные потери, баронская дружина замешкалась. Воспользовавшись этим Ловец бросился прямо к воротам.
   - Не отставай! - только и крикнул он.
   Ворота, как и следовало ожидать, были закрыты. Да ещё два десятка солдат закрывали их в два ряда. Схватка на мечах не состоялась. Волшебный Пень на миг притормозил, схватил юношу цепкими корнями и усадил на спину, где всё это время неподвижно лежала девушка. Мощный рывок, и с огромной скоростью Ловец врезается в ворота, разнося их в щепки. То же случилось и с воинами, попытавшимися как-либо преградить путь. Теперь их тела превратились в клочки и густо покрывали всё вокруг.
   - По коням! Не дайте им уйти! - барон кипел от гнева.
   Только было уже поздно. Беглецы исчезли, оставив после себя почти пять десятков изуродованных тел.
   - Прочешите всё вокруг, но найдите их! - уже с отчаяньем командовал сэр Бремус.
   Дружинники быстро пришли в себя и бросились в погоню. От замка во все стороны устремились небольшие конные отряды.
   Барон стоял по-прежнему на стене и смотрел вниз. Площадь замка превратилась в картину смерти. Тела людей в разных позах валялись на покрытых кровью булыжниках. Такое зрелище привело бы в ужас даже бывалых воинов, прошедших не одно сражение.
   - Они всё-таки ушли, - раздался за спиной знакомый голос.
   Викатар Бремус обернулся. Перед ним стоял Бледнолицый. Вид у него был жалкий. Битва с Ловцом и здесь давала знать о себе. Многочисленные синяки и ссадины. А левая рука вообще сломана и беспомощно свисает вниз.
   - Ушли. Но я уже послал своих солдат на их поиски, - старался не упасть лицом в грязь поверженный барон.
   - Можно было этого не делать. Вам их уже не отыскать, - проговорил Бледнолицый и медленно пошел прочь.
   - Это ещё почему? - сэр Бремус крикнул ему вслед.
   Ответа не последовало. И опять хозяин замка в одиночестве наблюдает за возникшей разрухой. Постепенно начала появляться прислуга, а за ней и прочие обитатели замка. Отовсюду доносился тихий шепот. Люди с опаской обсуждали случившееся, вспоминая старые проклятия и пророчества. Даже оплакивать погибших люди страшились дабы не вызвать на себя гнева.
   Вскоре появились и служители Церкви Трех Ангелов, что до сих пор не покинули замка. Работы для них было предостаточно. А посидев над древними манускриптами они обязательно найдут причину этого воплощения сил Тьмы.
   ... Сэдрик со страхом смотрел по сторонам. Привычный мир перестал существовать. С не мысленной скоростью привычные картины бытия сменяли друг друга сливаясь в пестрый коридор. Он понимал, что причиной всему их очень быстрая скорость передвижения. Но как такое возможно и почему он не чувствует сопротивления воздуха? И куда неожиданный спаситель сейчас направляется? Не спас ли он их только для того, чтобы подвергнуть новой угрозе? С каждым прожитым днём желающих расправится с ним становилось всё больше. А причина этому по-прежнему была слишком туманна.
   Пестрая картина всё больше начинала походить на привычную реальность. И вот таинственный коридор исчез и беглецы оказались в густых зарослях камыша на берегу небольшой реки. Ловец аккуратно снял своих наездников и усадил их на мягкую траву.
   - Мы на месте. Дальше я идти не могу, - проговорил волшебный спаситель всматриваясь в даль.
   Сэдрик посмотрел на него стараясь рассмотреть как можно внимательнее. За столь малое время Ловец сильно изменился. Теперь он больше походил на дряхлую полусгнившую деревяшку, которая вот-вот должна превратится в труху.
   - Где мы сейчас? Куда ты нас привез? А воины барона? - в первую очередь Сэдрик всё же думал о безопасности.
   - Можешь не беспокоится. Вы в безопасности. Здесь вас уже не найдут. Через пол часа ходьбы на север, вы окажетесь на тракте, что выведет вас к Имбергу.
   - Но кто ты и почему нам помог? - Сэдрик старался узнать как можно больше.
   - На эти вопросы я не могу ответить. В этом мире есть многое, чего ты ещё не знаешь. Придёт время, и ты сам всё поймешь. А сейчас пока ещё рано, - Ловец говорил с сожалением, будто и впрямь хотел поведать любознательному юнцу неведомые тайны.
   - Почему ты не хочешь идти с нами? Твоя помощь нам бы не помешала!
   - Меня не для этого послали. Да и если бы я захотел, то просто бы не смог.
   - Почему?
   - Посмотри на меня! Я отдал слишком много сил. Магия не безграничный поток. Она быстро истощает волшебника. Ваше спасение дорого мне стоило. Моё время в этом мире закончилось.
   - Куда же ты теперь?
   - Домой.
   - А это далеко?
   - Дальше, чем ты думаешь. За пределами этой реальности. Там, куда вам смертным, закрыта дорога.
   - А как же Нэйла? - наконец-то до беспомощной девушки дошла очередь.
   - Она просто без чувств. Я помогу ей, но это последнее, что я могу.
   Ловец подошел к неподвижно лежащей девушке. Лапы медленно двигались над её телом. На бесчувственном лице Существа появилось что-то похожее на гримасу. Последний рывок, и из груди Нэйлы вырывается тяжелый стон.
   - Всё в порядке, - проговорил Ловец отходя в сторону.
   Сэдрик подбежал к девушке. Она медленно приходила в себя. Рот жадно ловил воздух, а глаза пытались разомкнуть пудовые веки.
   - Где мы? - словно в бреду прошептала она, осматриваясь вокруг.
   На её месте наверное каждый бы поднял панику. То ты находишься в подземелье и тебя должны вот-вот казнить. А уже через мгновение ты как ни в чем не бывало лежишь на зеленой траве и рядом журчит ручей. Может это и есть та жизнь, что ждет нас после смерти. Если так, то казнь всё же состоялась. Странно, но ощущений совсем никаких не было.
   - Всё в порядке. Мы спаслись и теперь нам ничто не угрожает, - голос Сэдрика внушал доверие.
   - Но как? Что случилось? Где мы? Тебя же... - и она осеклась.
   - Ну это уже в прошлом. Спасибо Ловцу. Он вовремя пришел на помощь.
   Парень немного отодвинулся увеличивая обзор для девушки, дабы она увидела странное магическое существо, которому они обязаны жизнью. Но на берегу реки кроме них уже никого не было. Ловец исчез так же тихо и неожиданно, как и появился.
   - Исчез. Но ничего. У нас много времени и я тебе сам всё расскажу.
   - Кто исчез?
   - Не спеши. Приди немного в себя и по дороге я тебе всё в мельчайших деталях поведаю.
   У Нэйлы просто не было сил спорить, а то бы она так просто не отстала. Сейчас лучшим для неё было просто полежать и восстановить утраченное для дальнейшего путешествия. А что случилось, она всё равно узнает. Если и впрямь нет опасности, то время для этого ещё будет.
   Девушка уснула. Сэдрик не хотел её тревожить. Если они и впрямь возле Имберга, то это на несколько дней сократило их дорогу. И никакие воины барона сюда уж точно не доберутся.
   Юноша сел на берегу речки. Её названия он совершенно не знал, да оно его и не слишком интересовало. Сейчас он так далеко от дома, что трудно себе представить. А вот Гемилион уже очень близко. Всем своим существом он это чувствовал. Времени для раздумий было предостаточно. Как и прежде, возникало всё больше вопросов, а искать ответы было не где. Из разговора Ловца и Бледнолицего он понял, что его личность очень важна для этого мира. Но почему именно он? Кто хочет его смерти и кто стал на его защиту? Придет время, и всё тайное станет явью. И тогда каждый получит по заслугам.
   К вечеру девушка проснулась. Теперь она выглядела бодро и на много свежее предыдущего. Больше ждать было не возможным и чтобы до темна успеть в город, путники сразу же отправились в дорогу. Ловец не соврал и уже вскоре они оказались на широком тракте. Теперь до Имберга оставалось рукой подать. Впереди не спеша плелся обоз из трех телег, и было решено не отставать от него.
   Идти было легко. Тракт был хорошо укатан. На встречу им прошло ещё несколько груженых обозов. Купцы возвращались домой продав свои товар и закупив нового. На юных путников смотрели с любопытством, но никто не пытался заговорить с ними. Королевство было относительно свободным и люди вправе были вольно передвигаться.
   На пути попалась одна деревня. Чем-то она была похоже на привычные для Сэдрика, а чем-то и нет. Всё-таки здесь был другой уклад жизни.
   По дороге юноша рассказал девушке обо всем случившемся за время её беспамятства. Она только удивленно слушала и тяжело вздыхала. Услышанное могло произвести впечатление на кого угодно. Тем более, к существованию магии здесь ещё не привыкли.
   Уже в сумерках Нэйла и Сэдрик достигли стен Имберга. Внешне он был похож на замок, только очень больших размеров. Ранее ни одному из них бывать в городе не приходилось. В любой другой день они бы с радостью всё рассмотрели, но не сейчас. Первой целью было попасть за могучие стены.
   Возле самых городских ворот они настигли впереди шедший обоз. Стражники внимательно досматривали телеги и аккуратно сложенный на них груз очередного купца. Сэдрик с девушкой ждал своей очереди и внимательно изучал всю процедуру.
   В бледном свете факелов он насчитал около десяти воинов в тяжелых доспехах у ворот и ещё несколько арбалетчиков на стенах. Подслушать разговор было не сложно. Хоть здесь и был какой-то непонятный акцент, разобрать, о чем идет речь всё же было можно. Охрану интересовали проходные бумаги на груз с печатями Торговой гильдии. Купцы без проблем всё предоставили. О наличии оружия никто не интересовался. Значит пройти с мечом не должно составить труда.
   Обоз ринулся вперед медленно ползя сквозь арку ворот. Один из купцов, видимо самый главный, отсчитывал высокому воину несколько золотых чеканных монет.
   Сэдрик и Нэйла подошли к воротам. Миновать их без преград не вышло.
   - Кто такие? С какой целью и где разрешение на оружие? - пробасил тот же высокий стражник, пряча золото.
   Сэдрик замялся. Ничего в ответ он не мог сказать. Похоже, только купцам было достаточно легко преодолевать ворота. Им, обычным путникам, здесь были не очень рады.
   - Ты оглох? Кто такие? - ещё громче обратился стражник.
   Ему на помощь в тот час подоспело ещё несколько воинов, а арбалетчики взяли дерзкую парочку на прицел.
   - Они со мной! Просто немного задержались в дороге! - раздался неожиданный голос всё того же купца, медленно возвращающегося назад.
   Стражник вопросительно посмотрел. Немая сцена длилась секунды, но для застигнутых врасплох путников они были вечностью.
   - Почему же они идут позади? - высокий воин приходил в себя.
   - Я давал им поручение, поэтому они и задержались.
   - А почему сразу нас не предупредили?
   - Я думал, что они не успеют сегодня и готовился ожидать их завтра.
   - Ваше задание не заняло много времени, как мы изначально предполагали, - на выручку пришел Сэдрик поняв замысел купца.
   Тем временем торговец отсчитал стражнику ещё два золотых.
   - Проходите! - довольно рявкнул тот не спуская подозрительного взгляда.
   Все поспешили пройти ворота и оказаться в городе, пока глупой охране ещё что-либо не взбрело в голову.
   Миновав последний уровень оградных укреплений они наконец оказались в городе. Перед ними лежала широкая улица, освещенная множеством факелов и причудливых светильников на высоких столбах.
   Шли молча. Купец-спаситель не делал попытки заговорить, всё время только пристально поглядывая на спасенных. И опять очередная загадка: что в голове у этого человека? Почему он пришел на помощь: случайно, или у него тоже какая-то своя цель. До выяснения этого нужно быть всё время наготове.
   - Вам есть где остановится на ночлег? - купец всё же нарушил молчание.
   - Мы что-нибудь придумаем, - ответ не заставил себя ждать.
   - Тогда я помогу вам подумать и предложу остановится с нами.
   - Не хотелось бы вас обременять. Вы и так нам здорово помогли.
   - И куда же вы отправитесь? - не сдержал смеха купец. - Как я вижу, вы здесь впервые. И поверьте моему опыту, в Имберге таких не любят. Желаете, можете сами в этом убедится.
   - Мы действительно не хотели бы вам мешать, - пытался отговорится Сэдрик.
   - Дело ваше. Нам бы вы ничем не помешали. А отказываться от помощи в чужом городе право очень глупо.
   В этих словах звучала правда. Ещё у ворот они убедились, что здесь им не очень рады. Купец и впрямь может очень помочь. Можно остановится на ночлег, а утром их пути навсегда разойдутся. Только опять же, нужно не забывать всё время быть наготове.
   - Хорошо. Вы нас прям-таки убедили. Правда? - парень вопросительно посмотрел на Нэйлу.
   - Угу, - только и ответила она во всем соглашаясь.
   - Вот и славно.
   Обоз свернул с главной дороги и по сравнительно узкой улочке двинулся к окраине городе. Каменные дома нависали над самой дорогой. Ещё немного, и они своей массой с легкостью раздавят дерзких путников.
   Улочка вывела к постоялому двору со странным названием "Семь путей". Здесь было много места, чтобы разместить не одну телегу, если понадобится. На встречу выбежал низкий мужичек низко кланяясь и вытирая руки о передник.
   - Господин Фалькмар. Рад приветствовать вас. Давненько вы не бывали в наших краях, - трактирщик изо всех сил старался изобразить гостеприимство.
   - Да всё дела, дела. Вот и к вам опять завели, - с некой мечтательностью отвечал купец.
   Сэдрик откровенно был удивлен. По рассказам отца купцы должны быть знатного рода, в богатых одеждах и с хорошей охраной. Ни чего этого Фалькмар не имел. Тем не менее относились к нему действительно с почтением. Может по старой дружбе, другое на ум не приходило.
   - Чего толпитесь. Разве не видите, у нас гости дорогие. Ану за дело, а то совсем на улицу выброшу! - гневно кричал трактирщик на появившихся слуг.
   - Прошу, проходите. В одно мгновение накроем вам стол. Не волнуйтесь, всё будет как и полагает.
   Приветствие осталось позади и Фалькмар вместе с новыми спутниками занял почетное место в углу, огороженное от остального зала небольшой ширмой. В зале было шумно. За крепкими столами сидели постояльцы или просто зашедшие отдохнуть после трудового дня, пили пиво и откровенно сплетничали, как бабы на торгах. Было и несколько особ, сидящих отдельно и миром ужиная, не обращая внимания на общую картину.
   - Всё, как вы обычно заказываете, - над столом возникла фигура трактирщика и нескольких служек, расставляющих на столе различные яства. - Может чего ещё изволите?
   - Нет, спасибо. Этого достаточно, - Фалькмар был краток.
   - Ваших людей мы тоже накормили и приготовили им покои. Вы и ваши спутники можете подняться в свои комнаты после ужина.
   - Благодарю, - с той же вежливостью ответил купец высыпая на стол горсть золотых монет.
   Трактирщик жадно сгреб золото, откланялся и скрылся за ширмой.
   - Если позволите, я поднимусь в комнату, - неожиданно заговорила Нэйла.
   - Что-то случилось? - удивился Сэдрик.
   - Немного устала. Хочу отдохнуть.
   - Эй! - окликнул купец проходящую служку. - Проводите госпожу на верх и отнесите ей её ужин.
   Нэйла в сопровождении служанки удалилась, не забыв ещё раз поблагодарить Фалькмара за его любезность.
   Сэдрик и купец остались одни. За ужином ненавязчиво между ними началась беседа.
   - Могу ли я поинтересоваться, мой юный друг, зачем вы прибыли в Имберг и откуда держите свой путь.
   Сэдрик настороженно посмотрел на собеседника.
   - Обычное любопытство. Коль я уже помог вам, думаю рассказать немного о себе не составит большого труда.
   - Конечно нет, - юноша решил говорить, но только то, что похоже на правду не задевая темы магии. - Мы не из этих краев. Наш дом лежит далеко на юге. В Имберг мы зашли не на долго. Завтра уже продолжим свой путь.
   - И куда, если мне позволено будет знать.
   - На север.
   - На север? - удивленно поднял брови Фалькмар, делая очередной глоток пива. - Что столь юная пара хочет там отыскать.
   - Мы направляемся в гости к моему дяде, с которым не виделись много лет.
   Казалось, любопытство купца удовлетворено. Но нет. После очередной порции пива он продолжил.
   - Если пожелаете, можете отправляться со мной.
   - Это как? - удивился Сэдрик.
   - После Имберга я тоже направляюсь на север в город Нижний Рубеж, город гномов. Надо бы прикупить у них немного товара. Торговля с ними очень выгодное дело.
   - Как-то неудобно. Вы и так нам помогли. Даже не знаю, как вас и благодарить.
   - Ничего не нужно. Долгая жизнь научила меня делать добро тем, кто искренне нуждается в нём. Там, у ворот, я почувствовал, что именно вам я должен помочь. Может так я смогу искупить давние грехи.
   - Тем не менее. Поймите меня правильно...
   - Я не стану настаивать, - перебил Фалькмар. - Если вы со мной, то через два дня отправляемся в путь. Если нет, то завтра вы в праве уйти. Только прежде чем принять решение, посуди: сюда вы добрались, но путь на север не легок. Эта часть королевства полна разбойников и королевских дружинников. А они один другого не лучше. Сначала делают, а потом спрашивают.
   Сэдрик призадумался. Как-то это всё до боли подозрительно. Опыт последних дней учил никому не доверять. Даже под благими намереньями никогда не знаешь, чего ожидать. А в случайность верилось с трудом. Возможно и это не просто купец и на север ему нужно не просто так. Очень уж подозрительным он был. Скорее его можно было назвать наемником или отставным воякой, но никак не мирным торговцем. Нужно во всем разобраться. Удавалось же ему до сих пор оставаться не вредимым.
   - Мне нужно подумать.
   - Хорошо, - купец больше не пытался уговаривать.
   Закончив ужин юноша оставил собеседника и направился на верх. Всё та же служанка любезно провела его до нужной двери.
   Сэдрик тихо закрыл за собой дверь. Девушка уже спала. Он осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, в одно мгновение оказался на своей койке. Луна бледно светила в окно, освещая бедную трактирную комнатку. Глаза невольно закрывались. После сытного ужина думать над чем либо совсем не было сил. Пусть в этот раз размышления останутся на потом, на более благоприятное время. Сон подкрался совершенно незаметно.
   Странная тревога заставила сознание покинуть мир сновидений и вернутся в реальность. Сэдрик слегка приоткрыл глаза. Свет луны по-прежнему освещал комнату. По стенам бегали зловещие тени. В углу горело две свечи. Их свет бледно ложился на склонившуюся девушку. Она всматривалась в яркий огонек, застывший между свечей над множеством непонятных предметов. Из угла в угол проносился легкий, но до боли холодный ветер. Тихая речь отзывалась в голове невыносимой болью. Магия. С некоторых пор он чувствовал ещё всё сильнее и сильнее, не умея контролировать свои ощущения.
   - Нэйла! - со страхом и ужасом давя в себе отзвуки боли окликнул он девушку.
   Шум ветра стих. Пламя свечей задрожало. Нэйла обернулась и посмотрела на юношу безумными глазами полными тьмы. Волосы разлетелись в стороны. В руке был зажат окровавленный нож.
  
   *********
  
   Тишину нарушили приближающиеся шаги. Они быстрой чередой сменяли друг друга. Совсем еще молодой по здешним меркам человек очень спешил, не замечая на своем пути никаких преград.
   - Доброе утро, Оджер! - откуда-то из-за угла послышался голос.
   Никакого ответа. Приветствие просто пролетело мимо ушей. Разум счел его не достойным даже самого краткого внимания. Есть дела и поважнее и они не ждут отлагательства.
   Тонкий коридор сменился широкой залой. У расписной двери с изображением жемчужного дракона стояла полусонная стража. В это утро ее еще не успели сменить после ночного дежурства.
   - Нельзя. Правитель не разрешал визитов! - один из стражей осмелился остановить спешившего.
   В ответ только пронзающий взгляд, заставивший вмиг застыть с открытым ртом.
   Дверь распахнулась и Оджер все так же решительно вошел в просторные покои. У окна стоял пожилой человек с изрядной сединой и наблюдал за происходящим во дворе. Одет он был мягко говоря "по-домашнему". В это раннее утро он не был еще готов приступить к выполнению обязанностей правителя и не спешил одевать парадный костюм, подобающий человеку его положения.
   - Кто позволил нарушить мой покой! Вас не предупредили разве у входа? - заговорил человек даже не пытаясь повернуться и посмотреть на вошедшего.
   - Извините, мой господин, за подобную дерзость. Дела не терпят промедления, - заговорил вошедший опускаясь на одно колено по принятому этикету.
   - А, это ты, Оджер. Так чем я обязан столь раннему визиту? - правитель обернулся делая знак рукой, что можно подняться на обе ноги.
   Вошедший поднялся на обе ноги и с надеждой посмотрел на своего господина.
   - Вспышка магии, - коротко ответил он.
   - Да? - последовало искреннее удивление. - Это и все, что вы хотели мне сказать? Тогда напомню вам, любезный, что ваш орден, орден Хранителей Магии, имеет право самостоятельно разбираться в таких вопросах. Это его прямая обязанность и беспокоить по этому поводу меня давно не стоит.
   - Я знаю, и еще раз покорно прошу прощения. Но в этот раз дела обстоят действительно очень серьезно.
   - Вот как? Так в чем же дело?
   - Вы сами должны это увидеть. Прошу вас незамедлительно посетить главную башню нашего ордена. Старейшинам есть что вам сообщить.
   - А можно более конкретно? У меня понимаете ли, много других дел.
   - Я только скромный адепт не достигший нужной степени посвящения, мой господин. О таком с вами вправе говорить только на совете старейшин.
   - Ох уж эти формальности. Иногда они просто сводят с ума! Хорошо. Можешь идти и сказать, что я скоро буду.
   - С вашего позволения, мой господин.
   Оджер откланялся и таким же быстрым шагом покинул светлые покои. Глядя ему в след стража продолжала стоять в оцепенении. Как только юноша скрылся в глубинах коридора, они переглянулись.
   - Что случилось? Почему мы позволили ему войти? - в растерянности полушепотом спросил один у другого.
   - Не знаю, - пожал плечами тот в ответ. - Опять штучки этих магов.
   Правитель позвал прислугу. Если Хранители Магии беспокоят его в столь ранний час, значит на то есть действительно очень важная причина. В последнее время по пустякам они не обращались. Ловить ведьм и колдунов, незаконно творивших волшебство, они могли без его согласия. Давно ушли в прошлое те времена, когда самая различная магия пронизывала этот мир, делая его поистине опасным. Добрая, злая: она не знала различий и в руках не опытного человека могла принести много бед. С давних времен они, Стражи, оберегали этот мир от зла, порожденного магическими силами. Им известны самые сокровенные тайны этого мира. Большинство из них помнит войны унесшие жизни многих тысяч людей. Войны, где сталь и магия встречались в жестокой схватке. уничтожая все на своем пути.
   Эти времена остались в прошлом. Многочисленная армия стражей со временем сократилась во много раз. Работы для нее оставалось все меньше и меньше. Когда-то давно после очередной битвы, магия практически полностью исчезла в этом мире. Он словно переродился став совершенно другим, чистым. Они же, доблестные Стражи, продолжали существовать отслеживая малые вспышки колдовства и ведя с ними борьбу. Но это было уже не так опасно.
   Согласно старым книгам, придет время очередного перерождения мира и тогда все опять вернется. Магические потоки вновь обретут силы и выйдут из берегов, принося и боль, и радость.
   - Что там у этих Хранителей случилось? Давно они не давали о себе знать. Не уж-то конец мирным будням Гемилиона? - осмелился предположить старый правитель, быстро меняя свой наряд на более подходящий для человека его положения.
   В сопровождении молчаливой стражи он быстрым шагом направлялся к башне Хранителей Магии. Для этого всего лишь надо было выйти из дворца, если можно его так назвать из-за большей схожести с замком, и пересечь длинную прямоугольную площадь. Обитель магов Гемилиона находилась именно здесь. И хоть до нее было всего рукой подать, в последний раз правитель был здесь так давно, что уже и не припомнит.
   Пересечь площадь не составило большого труда. В столь раннее время людей здесь практически не было. В мирное время все не очень-то спешили просыпаться и браться за нудную повседневную работу. На пути встретилось только несколько старых вояк, что вежливо поклонившись продолжили свой путь к казармам стараясь успеть до всеобщего построения.
   У входа в башню их уже ожидали. Одиночество угрюмой стражи украшал все тот же Оджер. При виде движущегося к ним эскорта он стройно вытянулся во весь рост и замер.
   - Пройдемте за мной, вас уже ждут,- сказал он шагая в открытую дверь.
   Глава стражей не задерживаясь последовал за ним, будучи как и прежде зажатым в кольцо телохранителей. Короткий коридор быстро сменился винтовой лестницей, что устремлялась к верхним ярусам башни. То здесь, то там стены были унизаны множеством самых различных дверей, которые оставались позади. Что было за ними оставалось загадкой открытой только посвященным. Сейчас же целью была самая последняя дверь в самом конце лестницы.
   Последние ступени остались позади. Вот та самая дверь, за которой уже правителю довелось бывать, правда так давно, что это больше похоже на старый сон. Охраны не было. Оджер распахнул дверь пропуская правителя с охраной вперед. Сам он теперь замыкал шедших так же ловко захлопывая дверь.
   Вошедшие оказались в просторной круглой комнате, залитой ярким солнечным светом. Оставалось только не понятным, откуда его здесь столько, если стены имели всего несколько сравнительно небольших окон. Пол был устлан дорогими коврами, что делали шаги совершенно беззвучными. В центре находился большой круглый стол, за которым сидело три очень старых человека. Одеты они были в плащи черного, красного и синего цвета, что соответствовали цветам основных начал: земля, огонь и вода. Не хватало одного, белого цвета: воздуха. И это сразу было подмечено. При виде правителя Стражей старцы вежливо встали и поклонились.
   - Безмежно рады вашему визиту. Прошу, присаживайтесь, нас ожидает важный разговор, - заговорил один из тройки.
   - Что же, тогда к делу, если они и впрямь столь важное, - говорил правитель присаживаясь.
   - Не стану скрывать, очень важное, господин Ориес. И важное не только для нашего, закрытого мира, а и для всего Оррина, - начал беседу старик в красном плаще.
   - Коль так, то я весь в вашем внимании.
   - Магия, - голос волшебника задрожал. - Магия и небывалой силы. Такое не встречалось уже несколько веков.
   Ориес призадумался. Появилось минутное молчание, нарушаемое только тяжелыми вздохами. Вздулись старые морщины изображая озадаченность.
   - И в чем собственно суть этой проблемы? Насколько я помню, магия всегда была в Оррине и мы вели борьбу с любым ее проявлением, направленным против мирного уклада. Что же удивительного в этот раз?
   - Все дело в том, что с момента изгнания Мордеуса магические потоки начали постепенно угасать. Магия покидала наш мир, и следовало ожидать ее полного исчезновения. Этому подтверждением служат наши многочисленные труды, основанные на опытах и наблюдениях.
   - И вы хотите сказать, что магия исчезла и вот опять внезапно появилась? Почему вы все же в этом так уверенны? - правитель выражал откровенное недоверие.
   - Магия не исчезла совсем, иначе у нас больше бы не было работы. Она угасала только у нас, в закрытом мире. Насколько вам известно, Оррин не страдает этой бедой. Там все идет своим чередом, что довольно сложно объяснить с научной точки зрения. Маги, колдуны, ведуньи встречаются крайне редко и мы с легкостью их можем найти и обезвредить. Но вы же сами понимаете, всем им далеко до тех сил, которыми обладали их праотцы.
   - И все же, в чем суть ваших опасений?
   - Последние несколько дней мы наблюдаем странные всплески магических сил на юге нашего мира. Их сила настолько велика, что заставляет ужаснуться. В последний раз нам приходилось встречаться с такой мощью во время войны с армией Мордеуса, как вам известно, - голос мага в красном отражался не скрываемым древним страхом.
   - Вы хотите сказать, что он вновь вернулся или кто-то владеет такой же могущественной силой? - Ориес начинал беспокоится.
   Маги переглянулись. Теперь право говорить взял на себя маг в черном.
   - Все не так просто, как кажется на первый взгляд. Во-первых: изменяться начал весь мир. Постепенно в него возвращаются угасшие силы. Во-вторых: Мордеус и впрямь может вернуться. Мы его не уничтожили, а только изгнали. За это время он мог накопить достаточно сил и найти способ своего возвращения. Об этом мы знали еще тогда. В-третьих, пробудились силы не только Тьмы, но и Света. Следовательно, грядет новая битва. И последнее: появилась магическая связь Закрытого мира и Оррина, что в принципе невозможно. Значит поставленная нами защита рушиться. И последствия этого могут быть катастрофическими.
   - Надеюсь это все?
   - На этот момент да.
   - Какие вы выводы сделали? Что из всего этого следует? Что предлагаете?
   - Находясь здесь мы ничего не можем сказать с уверенностью, - пришла очередь мага в синем. - Здесь мы можем только отследить магию, но не выяснить причины ее появления. Для этого нам нужно отправится навстречу основным сосредоточениям магических потоков. Там мы сможем узнать намного больше.
   - Так, это ясно. В чем заключается моя задача как правителя?
   - Нужно подтянуть к Гемилиону все резервы и приступить к подготовке битвы. Тем временем направится к магическим центрам и все выяснить на месте, пока они сами не достигли нас и не застали врасплох. Вы сами должны знать, лишняя осторожность никогда не помешает.
   - Здесь вы все наверно правы. Если вы так говорите, то так мы и поступим. Я немедленно отдам необходимые распоряжения. Когда будем готовы, сразу выступим. Да, да! Я сам с передовым отрядом отправлюсь с вами на разведку. Никто не может знать, чем все это обернется.
   Маги в знак согласия покачали головами. Между собой они не говорили, или же прибегали к мыслеречи.
   - Если вы будете не против, то мы бы хотели, что бы Оджер был всегда рядом с вами. Он один из наших лучших учеников. Сами понимаете, сталь и доспехи тоже хорошо, но магическая защита тоже не помешает.
   - Что ж, пусть будет так. - Правитель согласился, но на его лице читалось явное недовольство. Это и понятно. Вот уже много веков он привык не завесить от магии. Были времена, когда он простым солдатом сражался в войнах. Он помнит основание Стражей с самого первого дня. Помнит Озириса, первого правителя стражей, что отдал свою жизнь во имя победы над Мордеусом и передал скипетр правителя в теперь Закрытом мире. С тех пор много воды утекло. Связь с Оррином во имя безопасности потеряна, а вместе с ней отпала и надобность в свите личных магов-телохранителей.
   - Хорошо. Мы тоже соберемся в дорогу. С собой мы возьмем только лучших из Магического дозора.
   Ориес встал и направился к выходу. Впервые за последние столетия у них появилось дело достойное Стражей. Жаль будет, если все обернется глупой предосторожностью. Хоть это звучит и ужасающе дико, но правитель соскучился по истинной войне с реками крови и страдания. В первую очередь он все же был воином, а эти инстинкты не угасают никогда.
   - А почему вас только трое? - остановился он и задал магам неожиданный вопрос.
   Это их явно ввело в замешательство.
   - Сложно ответить. Несколько седьмиц назад наш коллега и соратник, адепт Хранителей магии Флан Гендерсон просто пропал. Все наши попытки отыскать его или хотя бы установить его следы обернулись неудачей. И как это не прискорбно, мы не знаем, ни где он, ни что заставило его так внезапно исчезнуть.
   - Странные вещи здесь творятся! - правитель не скрывал своего удивления.
   Время вопросов и разговоров было окончено. Маги остались на прежних местах, а Ориес в сопровождении охраны устремился покинуть святыню и обитель волшебников. Оджер направился за ними, сделав оставшимся магам еле заметный знак.
   Ступеньки стремительно понеслись вниз. Открывается дверь, площадь - все остается позади. Правитель без разговоров и остановок спешит в свои покои. Его мысли тревожны, каждая складка лица напряжена. Молодой волшебник пытается успеть за ним, но дальше входной двери его не пустили. Конечно, можно опять прибегнуть к магии и усыпить бдительность охраны, но сейчас это не нужно. Пока еще здесь достаточно безопасно.
   Ориес остался один. Наконец появилось время обдумать все услышанное и принять правильное решение. Именно правильное, от которого могут зависеть жизни тысячи ни в чем не повинных людей.
   Невольно вспомнились давно минувшие дни. Прошло так много времени, что порой события стают похожими на легенды, где сложно отличить правду от вымысла. Так и сейчас. Были славные времена. Времена истинной магии Света и Тьмы. Каждая из сил имела своих тайных приверженцев, готовых отдать жизни во имя идеи. Он был одним из таких. Молодой Озирис поклал начало армии Светлых магов и простых воинов, готовых отдать жизнь за спасение мира от зла. Совсем юный Ориес вместе с братом Ашкрофтом стали под ее знамена, стремясь всей душой изменить мир. Их взору открылись огромные тайны, о которых нельзя было и помыслить. Близилась решающая битва. Мордеус с учениками был изгнан из мира Оррина, образовался Закрытый мир, но правитель Стражей Озирис отдал за это свою жизнь. Только два воина остались живы в том сражении: Ориес и его брат. Они стали свидетелями победы и обязаны были донести до людей правду и последнюю волю правителя. Так Ориес стал новым правителем Стражей, а Ашкрофту была возложена особая миссия: воспитание одного из сыновей Мордеуса.
   Сейчас все это в прошлом. История охотно все пожирает, стирая последние доказательства былых времен. Память, подлая штука, ей свойственно многое забывать. И казалось, это уже никогда не вернется. Увы, напрасно. И сейчас правитель Стражей это понимал.
   Если Хранители магии почувствовали изменения, то значит быть беде. Много веков назад она была отсрочена, но не уничтожена. Какие-то могучие силы, которым нет объяснения, стараются уничтожить весь Оррин. Тогда им это не удалось. Прошли века. И вот они снова готовятся нанести решающий удар. Кто знает, что сейчас именно они задумали и кто встанет на их сторону. Но в том, что это неизбежно, Ориес не сомневался. Да и маги, они явно чего-то не договаривали. Их деятельность всегда была окутана тайной. Будучи одними из Стражей, они были словно сами по себе. Никого и никогда не посвящали в свои дела. Никто не знал о том, чем они заняты в своей башне. Результаты их роботы видели. Они изрядно ловили всякого, кто пытался хоть немного овладеть магией. С тех пор все они заключены в глубоких темницах Гемилиона.
   В этот раз они позвали его и сообщили о нависшей угрозе. Все вроде бы логично, и в то же время во всем этом чувствовался скрытый подтекст. Какой именно, это уже загадка, которую непременно придется разгадать. И если действительно опасения не окажутся напрасными, то придется ожидать самого худшего.
   - Распорядитесь собрать совет. Что бы в полдень все было готово,- Ориес отдал приказание, на время покинув свои покои.
   ... В полдень все было готово, как и требовал правитель. В сопровождении охраны он пришел зал совета, где его заждалось уже около десяти человек преклонного возраста. Каждый из них был в самых разных одеждах, которое объединяло только одно: все они были военными.
   Ориес молча прошел и сел на большой трон, размещенный на возвышении у одной из стен. Стража поклонилась и вышла. Молодой Оджер остался по правую руку правителя.
   - Рад вас всех видеть, - заговорил правитель.
   В ответ дружный гул ответного приветствия, мгновенно смененного молчанием и готовностью выслушать волю господина. В ее важности никто не сомневался, иначе бы совет не собирали.
   - Сегодня у меня был разговор с Хранителями магии. Есть опасения, что магия вновь набирает прежние силы. Боюсь, но возможно, неизбежна новая война, - Ориес говорил громко и медленно, что бы все его услышали и смогли осознать сказанное.
   Присутствующие ответили дружным гулом. Искренне удивленные они переглядывались стараясь уловить реакцию друг друга. Услышанное действительно ошеломило всех, мгновенно возникло множество вопросов, задать которые было даже немного страшно.
   - Тише, не стоит паники. Мы все воины и давно привыкли к любому повороту событий. Война значит война, и это не должно нас пугать. Для того мы и есть, чтобы приносить победу.
   - Осмелюсь спросить, мой повелитель, с кем война? - спросил один из воинов в ослепительных доспехах.
   - Конечно, граф Джанеке. Ответить можно, только пока не чего. Мы еще не знаем, да и возможно все еще обойдется миром.
   - Почему же вы нас собрали? - удивился Кардаган, ближайший советник Ориеса.
   - Что бы подготовиться. Я сказал, еще ничего не известно. Но маги встревожены. А к их опасениям следует прислушаться. Понапрасну они бы не стали беспокоить. Поэтому сейчас я предлагаю поступить именно так. Граф Джанеке, сколько воинов сейчас находится в нашем распоряжении.
   Граф встал.
   - Два корпуса по три тысячи человек. Это две тысячи тяжелых пехотинцев, тысяча конных стрелков, тысяча конных тяжелых воинов и две тысячи пеших стрелков. Плюс ваша личная сотня личной охраны.
   - Ясно. А сколько у нас резерва?
   - Это и так уже с резервом. Один корпус находится на постоянном вооружении, второй распущен по домам ожидая только приказа для сбора. Как видите, не так уже и много.
   - Да, знаю. Итого всего шесть тысяч. Не густо. Не то, что в былые времена. Да, растеряли мы за долгие времена свою былую мощь.
   - Вы же понимаете. Войны давно нет. Содержать большое войско не было смысла, - пытался оправдаться граф.
   - Не стоит слов. Мне и так все известно. Я как никак правитель и сам знаю о наших делах. Прикажите разослать гонцов и собрать в кратчайшие сроки все резервы. И сразу же приступайте к тренировке. Тем временем я, Кардаган и три десятка моей личной охраны вместе с магами и Магическим дозором отправимся в Закрытый мир на разведку. В мое отсутствие Стражей возглавит Акира.
   Акира встала и с почтением приклонила голову. Она была единственной женщиной-воином среди Стражей. И она была единственным эльфом в закрытом мире. Из-за этого к ней относились с недоверием. И в то же время ее боялись. Как никто другой она была непобедима в битве и искусным дипломатом, что с легкостью мог вести самые сложные переговоры. В последнее время она проводила с правителем много времени. Ей он поведал некоторые из тайн, которые необходимо знать правителю стражей. Пока еще не известно, зачем он это сделал. Возможно что-то не хорошее предчувствовал.
   - Все будет исполнено, мой господин, - звонким мелодичным голосом ответила по прежнему юная девушка, за которым скрывалась не одна сотня лет.
   - Граф, вы немедленно собирайте резервы. Кардаган, подготовьте три десятка моих лучших охранников. Остальные приступайте к подготовке воинов. Джанеке, вы лично отвечаете за комплектность всех сотен каждого корпуса. С наступлением темноты мы отправимся в путь. Но не забывайте, никакой паники. Пока никто ничего не должен заподозрить. Будем надеяться, что все обойдется мирно и опасение Хранителей магии останутся только опасениями.
   Совет был окончен. Правитель покинул зал в сопровождении молчаливого Оджера и Акиры. Эльфийка должна будет получить последние указания по правлению. Никто еще не знал, как долго правитель будет отсутствовать.
   Ближе к вечеру все было готово. Ориес одел боевые доспехи и вооружился длинным двуручным мечом. В былые времена это оружие, изготовленное гномами, много раз выручало в самых опасных ситуациях. Пришло время ему снова показать свою силу и преданность хозяину.
   На площади все ждали своего командира. Как и было приказано, тридцать самых лучших воинов в полном вооружении с копьями, мечами, луками, арбалетами и большими щитами, сейчас мирно висящими на боках лошадей. Поверх тяжелых доспехов, двойных кольчуг были наброшены белоснежные накидки с изображением скрещенных меча и посоха на щите: герб войска стражей.
   Отдельно стояли в ожидании десять воинов Магического дозора, во главе с тремя магами Хранителей магии. Они тоже были вооружены, что называется "до зубов". Отличались только цветом накидок, не белым, а ярко красным и отсутствием герба. А вместо щита каждый имел длинный посох: незаменимый спутник адептов магии. Во главе были седовласые старцы в синем, черном и красном плащах. Эти из всего оружия имели только посохи. Ранимые тела совсем не были прикрыты стальной защитой. Все же, иногда магическая защита служила на много лучше, а именно на неё они и могли надеяться.
   Правитель появился в сопровождении Кардагана и Оджера.
   - Гонцы разосланы. Сотенные приступили к подготовке солдат, - граф Джанеке сообщил о начале выполнения поставленной перед ним задачи.
   - Хорошо граф. По всем возникшим вопросам дело имейте с Акирой, - еще раз напомнил Ориес взглядом проверяя свой небольшой отряд. Кто знает, что их ждет. Возможно кто-нибудь уже никогда не вернется назад.
   Воины в спускающихся сумерках покинули площадь. Широкая улица уносила их к окраине Гемилиона, города-крепости. У массивных ворот пришлось задержаться. Нужно открыть много замков, в том числе и магических, прежде чем ворота позволят путникам покинуть город. За ними ожидает целый лабиринт горных ущелий, не зная дорогу через которые можно бессмысленно блуждать не один день. В этом и замысел города Стражей. Находясь в горах он надежно спрятан от посторонних. За все время с самого основания, так никто и не нашел его, если конечно желающие вообще существовали.
   Войско Стражей во главе с самим правителем уверенно двигалось на встречу неизведанному. Маги держались позади совершенно молча, только изредка направляя Ориеса в нужную сторону.
   Начинало светать когда воины достигли выхода из лабиринта гор. Впереди лежал могущественный лес, через который в этом направлении не лежало ни одной тропы. Целый день медленно, но уверенно отряд Стражей двигался на юг еле приметными тропами. Разведка постоянно проверяла окрестности для исключения любых неожиданностей. Вокруг всё было на удивление тихо. Только веселые голоса птиц нарушали молчание.
   Отряд двигался молча. Тишину нарушал только стук копыт да потрескивание сухих веток. Даже на привал было решено остановиться вечером, когда Гемилион будет достаточно далеко. Тогда и можно будет обсудить план действий более детально.
   Приближался вечер. Уставшие после долгого пребывания в седле люди готовились к привалу, выбирая для этого более подходящее место. Вдруг в лучах заходящего солнца возникла приближающаяся фигура. Все попытки разглядеть ее оказались безрезультатными. Она все ближе приближалась заставив воинов остановиться и взяться за оружие. Маги выхватили посохи и высоко подняли их вверх.
   - Нужно поговорить, - раздался голос и ослепительная вспышка поглотила все в свои непроницаемые объятья.
  
   ***********
  
   Солнце все выше поднималось из-за линии горизонта. Его стремительные посланники прорезали ночную мглу, одержав победу над ночным мраком. Наступало утро. Пришла пора пробуждения всего живого и сущего в маленьком мире.
   - Пора дальше в дорогу. Время не терпит, а нужно еще много успеть, - еле слышно бормотал себе под нос проснувшийся странник.
   Время не терпит. Ночь позади и можно вновь продолжать свой путь. Нехитрые пожитки после быстрого завтрака снова спрятаны в заплечном мешке. Дорога, впереди только она. Не такая простая, как могло показаться. Тем не менее другого пути нет и ее все равно необходимо преодолеть.
   Странник выбрался из тени густых листьев могучего дуба. Ничего примечательного в его облике не было. Седовласы старик с длинной бородой и волосами, завязанными в причудливый хвостик. Из одежды старая порванная во многих местах ряса их грубой ткани та истоптанные пыльные сандалии, совсем не подходящие для длительных путешествий. В королевстве Дрейка его скорее бы назвали простым бездомным бедняком, которых в последнее время появилось несчетное множество. Только не в этой глубинке. В этих отдаленных землях давно никто не жил. Местность совсем этому не способствовала. По одну сторону громада высоких гор Хребта Смерти. Они настолько высоки, что их вершины прячутся в облаках, а стены поднимаются вверх неприступной плоской грядой. По другую сторону Темный лес. Место прям таки жуткое. Опасно остаться в нем ненадолго среди дня, не говоря уже о ночном времени. О нем ходит много легенд, и ни одна из них не гласит хорошего. Не удивительно, что здесь никто старается не показываться. Даже беглые преступники и воры никогда здесь не прячутся от погони.
   - В дорогу, - вновь подбадривает себя странник набрасывая ветхий капюшон на голову.
   И опять впереди только дорога. Уже не первый день он пробирается вдоль Хребта Смерти в сторону Моря Призраков. Места необитаемые. Именно здесь лежит цель, которую он неумолимо стремится достичь. Поставленная так много лет назад, что те времена даже вспомнить сложно. Хотя они постоянно напоминают о себе. Каждое существо в этом мире имеет свое особое предназначение, вот и он тоже, не исключение. И теперь, спустя столетия, пришло время исполнить предначертанное судьбой.
   День неумолимо приближается к своей середине. Беспощадное солнце поднимается все выше и все сильнее жалит своими лучами все вокруг. Только и это все напрасно. Странника не остановить. Приближается вечер. Позади остаются непроходимые девственные леса. Самая окраина Темного Леса, распространиться которому далее мешают непроходимые горы. Нет ни тракта, ни тропинки. Пройдя здесь один раз никто уже не сыщет твоих следов. Природа старательно старается их мгновенно скрыть, не выдавая чьего-либо присутствия.
   - Вот я и у цели, - облегченно вздохнул странник, когда солнце спряталось за горизонтом и ночь опять вступила в свои права.
   И опять, по правую руку стена гор, по левую - лес. Все как и прежде. Странник достает заранее заготовленный факел и зажигает его. Языки пламени жадно пожирают ночную мглу, освещая дорогу на несколько шагов вперед.
   Странник подходит к горе вплотную. Наклоняется, и у самого ее подножья, между большим валуном и отвесной стеной, в глубину горы уходит небольшой лаз, пробраться в который можно, разве что ползком. Не раздумывая человеческая фигура скрывается в его тесноте. Стены давят со всех сторон, но человек, подобно червю, упрямо ползет вперед.
   Внезапно узкий лаз сменяется широким тоннелем. Идти стало легко. Странник уверенным шагом двинулся вперед, устремляясь по тонким и извилистым коридорам вглубь горы.
   Время словно остановилось. Кто знает, сколько прошло часов и ночь на улице, или давно день. Здесь оставалась все та же непроглядная тьма.
   - Стой! Кто это там такой? - раздался грубый голос из темноты.
   - Фу, вот и дошел, - пробормотал уставший путник сам себе. - Свои! - добавил он так громко, чтобы его услышали все в округе, кого он еще не видел под покровами вечной тьмы.
   - Что же это за "свои" забрались так глубоко?
   - Не стоит лишних вопросов, подойди ближе и посмотри сам, - со всем без страха говорил странник.
   Ответа не последовало. Только послышались шаги и вскоре свет факела осветил три низкие фигуры с громадными секирами в руках. Гномы собственной персоной со своим любимым оружием. Их даже в темноте ни с кем не спутаешь. Низкорослого, коренастого телосложения с длинными волосами и густой бородой до пояса. Голова спрятана под тяжелым шлемом, а тело укрывает своеобразные кожаные доспехи со множеством металлических пластин, поверх которых нередко наброшена кольчуга двойной вязи до самых пят.
   - Кто такой будешь и зачем пожаловал в наши пещеры? - гневно говорил один из гномов перебрасывая секиру из руки в руку.
   - Покорно прошу прощения. Не хотел тревожить покой доблестных жителей Каменограда. Но я бы хотел поведать Сугара Драомора.
   Гномы удивленно переглянулись. Услышанное имя произвело на них огромное впечатление. Они никак не ожидали услыхать его от забредшего в пещеры человека.
   - Зачем тебе понадобился Сугар Драомор? - удивленно говорил все тот же гном.
   - Мы с ним старые друзья. Пришел проведать его как когда-то, много лет назад. Так что же, так и будем стоять или ты все же проведешь меня к нему?
   - Ну пойдем. А на месте уже и разберемся, кто ты на самом деле!
   "Все такие же недоверчивые" - невольно промелькнула мысль. Странник в сопровождении тройки гномов зашагал вглубь пещер. Жители Каменограда любезно зажгли фонари, что намного лучше освещали дорогу, чем любой факел. Говорить с незнакомцем они не пытались. В этом выражалась немногословность всей их расы.
   Наконец-то после недолгой дороги впереди показался тупик: массивная дверь из стальных прутьев толщиной не меньше руки взрослого человека.
   - Дромм, скорее открывай ворота. Не видишь, мы повернулись назад! - заорал все тот же гном, что так и не представился.
   - А, это вы! Быстро однако. А кто это с вами такой? - говорил подошедший к решетке с другой стороны молодой гном, видимо из дозорных.
   - Не твоего ума вопросы задавать! Твое дело ворота открывать, вот и делай его молча. А этот человек с нами. Он говорит, что старый друг самого Сугара Драомора, - гордо и властно говорил гном.
   Раздался щелчок механизма и дверь со скрипом поползла вверх. Три гнома и человек прошли в узкий дверной проход, минули небольшой коридор, и их взору открылся сам Каменоград. Огромная полость в самом сердце горы и была городом гномов. Повсюду на стенах висели фонари, ярко освещая все нехитрые улочки. Часть города находилась в этой пещере, густо заполненной причудливыми каменными домиками в один, два и даже три этажа. А часть уходила вглубь горы множеством коридоров, тоннелей и лазов, от которых отходили двери к домам и мастерским гномов, вырубленным прямо в толще камня.
   - За столько лет и совсем ничего не изменилось, - с ностальгией пробормотал человек.
   - Гномы не из тех, кто любят перемены, - ворчал не представившейся гном.
   - Да знаю я вашего брата, что и говорить.
   Гномы вели гостя все дальше и дальше, минуя узкие улочки. Из стороны в сторону двигались сплошные потоки горных жителей странным образом похожих друг на друга. Все в рабочих одеждах: толстых кожаных передниках, перчатках, с простоволосой головой, где волосы перетянуты тугой нитью либо заплетены в причудливую косу. Одни несут девственную руду, другие уже готовые предметы утвари. Без дела никто не сидел.
   Громадная пещера-город осталась позади. Теперь дорога вела в ту часть Каменограда, что находилась в толще камня. Только здесь гномы остановились, когда достигли подъемного моста, переброшенного через вырытую глубокую пропасть.
   - Доложите Сугару Драомару, что к нему пожаловал человек, называющий себя его старым другом, - обратился гном к стоящей охране, которая охраняла не весть знать от кого. Гномы, не тот народ, что ворует или воюет друг против друга, а чужаков здесь просто быть не могло. Поэтому вся охрана была подобием порядка, ничего большего.
   Ожидание длилось не долго.
   - Проходите, - без излишеств сказал вернувшийся гном.
   Сопровождающие было ринулись вперед, но властный голос их тут же остановил.
   - Велено пропустить только человека. Вы можете отправляться по своим делам.
   Гномы еще некоторое время мялись на месте, пока не начали отступать, недовольно переговариваясь между собой.
   Человек уверенно шел вперед. Давно он не был здесь. Никто из жителей Каменограда не мог бы вспомнить его. Хоть гномы и живут дольше людей, но все же не настолько. И то их поколении, с которым ему довелось иметь дела, давно сменилось новым. Не изменилось только ничего вокруг. Город подземных жителей оставался таким же, как и столетия назад.
   - Проходи, друг. Признаюсь, давненько я жду тебя, - тишину пещер нарушил до боли знакомый голос.
   Человек подошел ближе. На невысоком, высеченном из чистого камня и украшенном драгоценными камнями, троне сидел гном в роскошных одеждах, что сразу бы выделило его из общего числа соплеменников. По сторонам небольшую пещеру освещало несколько масляных ламп. Больше ничего не привлекало внимания.
   - Давно же мы не виделись. Уже и не верилось, что свидимся живыми, - проговорил человек.
   Гном ловко вскочил с трона и подбежал к вошедшему, заключив его в крепкие дружеские объятия. Молчание, которое сейчас говорило больше любых слов.
   - Я знал, что ты должен прийти, - сказал гном завершив церемонию объятий.
   - Как? Неужели за многие года бессмертной жизни ты обрел дар прорицания?
   - Не смешно, Флан Гендерсон. Ох как не смешно.
   - Что-то я тебя не понимаю? - на лице человека было искреннее удивление.
   Гном не спеша сел обратно в трон. Огромные ручищи сложил на груди, пряча под густой бородой.
   - Ты же помнишь старый договор, иначе тебя просто бы здесь не оказалось и я бы не был бессмертным. А если ты здесь, то пришло время выполнить предначертанное. Пришло время раскрывать старые тайны, что великим грузом мы несли сквозь года в своих душах. Время облегчения настало. Только вот кому от этого станет легче? - гном говорил с болью, которая им не должна быть ведома.
   - Это не наше решение, Сугар. Не наше. И не наша вина в том, что этот мир такой. Мы просто дали священную клятву стоять на его защите до последнего. И ты сам знаешь, пришло время опять взять оружие в руки.
   - Пришло, - короткий ответ и длительное молчание.
   - А как ты понял, что все же я должен прийти? - Флан Гендерсон нарушил тягость нависшего молчания.
   - Кто тебя привел ко мне? Патруль. А ты помнишь такие времена, чтобы гномы в своих родных пещерах брались за оружие в мирный час?
   Человек удивился. Давно зная этот народ он даже как-то и не подумал.
   - Наверно старею. Значит у вас появились враги? Неужто кто-то сумел отыскать вас и посягнуть на богатство народа гор?
   - Намного хуже, и началось это несколько седмиц назад. Из Темного Леса ползли на нас невиданные доселе твари. Настоящие орудия убийства. Острые клыки, огромные когти, непробиваемая чешуя. Легко прорывают себе путь в земле пробираясь в наши пещеры. И все ползут на Каменоград ориентируясь в темноте не хуже нас. Уже две атаки пришлось отбить, понеся значительные потери. И там, где эти твари гибли, от их вонючей крови плавился сам камень. Теперь вот и ходят по пещерам патрули отслеживая эту нечисть. Что не день, так и наткнуться на одну из них. Ох, боюсь, доберутся они до города. Не сдобровать нам тогда.
   - Странно. Темный Лес богат чудесами, но о таких слышу впервой.
   - Не стоит удивляться. В их жилах мы почувствовали магию. Кто-то целенаправленно ведет их на гномов. Вот я и сделал вывод, что коль опять появилась столь сильная магия, то пришло наше время и стоит ждать тебя.
   - Значит магия уже и сюда добралась. Странно, но ее потоки я смог ощутить только на юге. А она оказывается уже и сюда добралась. Не хорошие времена настали, ой не хорошие, - Флан не скрывал обеспокоенности.
   - Я надеюсь, все быстро станет на свои места и магическая река вновь изменит свое русло, покидая наш мир. Для этого ты и здесь, один из лучших магов этого мира. Для этого мы и заключили договор.
   - Не могу разделить твоего оптимизма. На место в этот раз все не станет так быстро, как раньше мы думали. Прошли сотни лет. Магия исчезала. И вот теперь, когда ее потоки возвратились, я чувствую, что она стала другой, совершенно другой: более дикой, безжалостной и могучей. Боюсь, сейчас весь Оррин ожидают не лучшие времена.
   - А как же Стражи? Как Хранители магии и Магический дозор? Разве им не под силу загасить пламя, пока не разгорелся настоящий пожар? - гном не верил в безвыходность положения, нервно теребя бороду руками.
   - Увы, нет. Если бы могли, то наша встреча бы не состоялась.
   - Значит ОН все таки здесь?
   - Да, ОН здесь. Могучая река времени занесла его именно сюда.
   - И колдун хочет его вернуть?
   - Хуже. Он уже делает первые попытки сделать это простирая свои щупальца в наш мир. И ему это удастся и ценой малой крови его не остановить в этот раз. Кто знает, насколько могущественным он стал через столько времени.
   - И какой выход ты видишь?
   - Только один. Отправиться на остров Черепа.
   - Значит действительно пришло время открывать старые тайны. Выходит, не зря мы тогда создали этот священный союз. Ну и когда в дорогу?
   - Чем быстрее, тем лучше! Я думаю, к отправлению немедленно все готово?
   - Обижаешь, волшебник. Это часть моих обязанностей, а свою роботу я всегда выполняю на совесть, - Сугар говорил не скрывая гордости. - Осталось одно, донести свое решение Каменному Совету.
   - Надеюсь, это не займет у тебя много времени?
   - Конечно нет. Просто нужно всё-таки объяснить своё внезапное исчезновение и не бросать же Каменоград на произвол судьбы, да ещё и в такое смутное для всех нас время, - гном говорил как истинный правитель, что не забывает о своём народе.
   - Я всё же никак не пойму, как ты тогда решился заключить Союз Четырех и обречь свои народ на жизнь в одиночестве, скрывшись навеки от остальных гномов.
   - Тебе этого не понять, как и мне не понять многие из ваших решений. Тогда я думал о более высокой цели и всё это время мы, гномы Каменограда, готовились исполнить свои обязательства и спасти мир от разрушения.
   - Похвально. Вот бы всё думали, как ты. Попробуй тогда разрушить наш мир. Ну да ладно. Время не ждет. Решай дела с Каменным Советом и в путь.
   Сугар Драомор поднялся из трона и быстрым шагом подошел к выходу из пещеры.
   - Объявите Каменному Совету, что бы собрались немедленно! И как можно быстрее! - гном отдал кому-то из своих распоряжение. - А ты дорогой друг пока отдохни, наберись сил и вспомни гостеприимство гномов.
   Флан Гендерсон только улыбнулся. Вот и настал час, когда старые друзья вновь соберутся вместе и под общими знаменами станут на защиту всего Оррина. Так уж сложилась судьба, что всё будет решаться в не большом Закрытом мире, большинство жителей которого даже и не подозревает, что они всего лишь малая часть всего могучего Оррина.
   У мага Хранителей магии было время отдохнуть. Богато накрытый стол быстро утолил голод. Это всё же на много лучше, чем обычный дорожный паек, что несколько недель ему пришлось употреблять для подавления голода и усталости. И впервые не последние дни можно было выспаться на теплом и мягком ложе, не думая всё время о возможности нависшей угрозы.
   - Просыпайся друг, пора в дорогу. Нас ждут великие дела, - голос гнома заставил Флана покинуть мир сновидений.
   Открыв глаза он увидел перед собой Сугара полностью готового к походу. Блестящий шлем, кожаная куртка с нашитыми железными пластинами, высокие сапоги и защитные
   перчатки. В одной руке громадная секира, за поясом короткий меч.
   - Я уже готов, как видишь. Все дела уладил. Можно смело отправляться в путь. Во время моего отсутствия каменный совет будет усиленно готовить гномов к войне. Думаю, время пришло.
   - Молодец. Быстро и правильно всё делаешь, - похвалил гнома полусонный человек.
   - Тогда вот тебе новая одежда. Не гоже тебе идти в дорогу в лохмотьях. Оружие сам выбирай, на свой вкус.
   Человек быстро переоделся. Теперь он выглядел как истинный адепт магии в новом плаще почти до пят, не хватало только посоха, место которого заменил полуторный меч, совсем не подходящий наряду. Похоже, Гендерсон не очень любил оружие из стали, но в походе оно тоже может пригодиться.
   - В путь. Думаю ты не против, что четверо моих бойцов будут нас сопровождать? - переспросил гном.
   - Если они хорошие воины и не задают лишних вопросов, то всё в порядке.
   В ответ Сугар только громко засмеялся. На плечи вскинуты тяжелые мешки с едой и золотом. Дорога дальняя, и кто знает, что пригодится в тот или иной момент. Пятеро гномов и человек зашагали узкими коридорами пещер, стороною обходя жилые места. Лишнее внимание сейчас ни к чему. Город остался за спинами. Впереди лежали бесконечные горные лабиринты, сквозь которые придется пробираться доверившись своему проводнику, Сугару Драомору. Лучше его подземных путей никто не знает.
   Шли молча оставляя позади паутину пещер. Местами широких, словно большой зал, местами таких узких, что с трудно можно было протиснуться боком.
   Все трудности преодолевались молча. Даже на редких остановках для отдыха и еды нарушать молчание никто не хотел. Да и говорить пока было не о чем. Вот сначала нужно цели достичь, а потом уже и заниматься разговорами.
   Прошло два дня пути. Небольшой отряд изрядно устал, медленно шагая и тяжело дыша.
   - Тихо! - неожиданно скомандовал Сугар.
   Все замерли как вкопанные. Повторять не пришлось.
   - Что там? - шепотом спросил подкравшийся Флан Гендерсон.
   - Слышишь, впереди подземная река.
   Человек прислушался. Действительно, в царившей тишине пещер издали доносилось тихое журчание воды.
   - Слышу. И что с этого?
   - Хорошего мало. Это единственный путь на поверхность. Возвращаться назад уйдет слишком много времени.
   - А зачем возвращаться? Пойдем здесь. Ну и что, замочим ноги, если на то уже пошло.
   - Ноги? - с иронией переспросил гном. - А с головой ты не хочешь окунутся и молится о том, чтобы хватило воздуха на подводное путешествие?
   - Зачем же ты тогда нас сюда привел? Вел бы сразу нормальным путем.
   - Это самый короткий. Другим мы бы потеряли три дня пути. А этой реки здесь вообще не должно быть. Она пересохла так давно, что я уже и не припомню, - в голосе правителя гномов чувствовался гнев.
   - Пересохла. Только теперь ничему нельзя верить. Весь мир меняется прямо на глазах.
   - Так что, всё-таки поворачиваем назад? - Сугар был откровенно расстроен.
   - Нет уж. Раз пришли сюда, то придется поплавать, - после некого раздумывания сказал волшебник.
   - Не поплавать, а поползать. Проход очень узкий, - тихо и с опаской говорил гном.
   - Это всё или ещё чем-нибудь нас удивишь?
   - Там, на выходе, всё сами поймете. Но уверяю, ничего опасного.
   - Тогда веди. И так время теряем.
   Отряд двинулся вперед. Шум воды с каждым шагом становился всё отчетливее. Впереди ждала не просто горная река, а настоящий бурный поток.
   - Узкий проход сменился широким коридором. Где-то внизу блестела неспокойная вода. Солнечный свет пробивался сквозь толщи воды принося сюда, во владения вечной тьмы, бледный белый свет.
   - Пришло время поплавать, - не скрывая иронии говорил человек. Сугар в ответ только недовольно ворчал. Все остальные продолжали сохранять молчание, как будто это всё их совершенно не касалось.
   - Я буду первым а вы за мной по очереди, - скомандовал гном и полез в бурный поток.
   Несколько неуверенных шагов, и вода скрыла его с головой. Осталось смотреть и ждать, пока черное пятно исчезнет в глубине проточеного рекой пути в горе.
   Вскоре все поочереди испытали на себе не очень приятное купание в холодной подземной воде. На выходе их ожидал ещё один сюрприз, падение с высоты всего лишь локтей пятьдесят.
   - Хороший сюрприз на потом! - не мог сдержать гнева Флан Гендерсон, когда все шестеро выбрались на поросший зеленью берег.
   - Ладно. Будет тебе. Мы выбрались и главное, что все живы. Зато сколько времени сэкономили, - Сугар пытался разрядить напряженную обстановку.
   - Тогда подождем, пока высохнет одежда и дальше в дорогу.
   - А может ты всё таки...
   - Нет, даже и не предлагай. Обойдемся без магии. Всё равно нам нужно время для хорошего отдыха.
   Время быстро бежало вперед. Здесь его ход не сложно отследить, не то что в вечной темноте пещер. Под жаркими лучами солнца одежда быстро высохла. Но идти всё равно никто не спешил. После двух дней без сна нужно было хоть немного поспать. От уставшего солдата пользы мало.
   - Вставайте, - шепотом Флан Гендерсон будил крепко спящих гномов.
   - Что случилось? - протирая глаза бормотал Сугар.
   - К нам что-то движется. Мерзкое и наполненное злой магией.
   - Только бы не эти твари! - с ужасом говорил гном, вмиг забыв о своём бесстрашии.
   - Сейчас увидим. Отходи к воде, - тихо командовал маг.
   Все послушно отступили крепко уцепившись в готовое к бою оружие. Лучи так и блистали на начищенных секирах и одиноком мече. Хруст становился всё отчетливее. Кое где заметно качались из стороны в сторону маленькие деревца.
   - Это точно они. Чую их мерзкий запах, - к Сугару возвращался боевой азарт.
   Ветки густых кустов послушно расступились в стороны и на берег выползло три мерзких существа. На первый взгляд они напоминали огромных кротов: такие же большие передние лапы с острыми когтями. Плоская морда с точками светящихся глаз, длинное туловище, покрытое блестящей чешуей и не меньший хвост с множеством шипов на конце. Твари замерли в десяти шагах злобно смотря на шесть двуногих фигур у воды.
   - Опасайся хвоста, - Сугар давал совет человеку, которому предстояло впервые вступить в бой с гигантскими кротами.
   С ловкостью массивные туши бросились в атаку. Пришло время пускать в ход магию. Гендерсон вздрогнул от неуверенности: давно не приходилось пускать ему в ход боевые заклятья. Заклинание строилось само по себе. Память в одно мгновение оживляла былые знания. Сила с легкостью вливалась в тело стремясь вырваться наружу. Необходимо только придать ей форму и направление. Старый маг так и поступил. Поток яростного пламени рванул навстречу противнику. Огненный купол окутал все три твари. На удивление, это их только задержало, но не остановило. Потоки жидкого огня беспомощно стекали на землю оставляя на чешуе еле заметные следы.
   - Вот это да! - удивился Сугар.
   - Если магия бессильна, пришла очередь честной стали.
   Гномы как один бросились в атаку. Их действия были четкими и слаженными. Окружив одну из тварей они дружно начали рубить её секирами, ловко уворачиваясь от острых когтей, клыков и хвоста, что каждым ударом поднимал вверх столб земли. Удары оружия оказались более эффективными. На теле противника стали появляться кровавые раны. И в то же время половина из них исчезала.
   - Ничего себе, магия! Таким успехом рубить их да рубить, - удивлялся волшебник.
   - Ничего. Только так мы и побеждали их ранее, - отвечал запыхавшийся гном.
   Два других крота тем временем медленно подступали к магу. Если сталь может их более эффективно ранить, значит добавим ей немного силы. Опять заклинание само собой всплыло из памяти былых битв. От Флана по кругу пронеслась волна яркого света, одновременно ослепляя противника и делая оружие ещё безжалостнее. Магические кроты забились в агонии. Такого удара они не ждали. Гномы же продолжали рубить с прежней силой. Только теперь каждый их удар оставлял глубокую рану, которая медленно затягивалась.
   Зрение к тварям опять возвращалось. Их магия была поистине огромной. Теперь уже и магу пришлось отбиваться мечом и уклоняться от смертоносного хвоста. Если так пойдет и дальше, победу они могут и не одержать.
   - Этих тварей ещё сложнее убить, чем прежде! - в гневе орал гном изо всех сил махая оружием.
   Флан понимал, нужно что-то делать. Заклинание, но ещё более эффективное, способное кротов в один миг заставить распрощаться с жалкой жизнью. Но на ум пришло только простое заклинание, способное на время заставить мерзких тварей сражаться друг с другом.
   - Назад, к реке! - закричал волшебник мысленно заканчивая строить цепь заклинания.
   Гномы послушно отступили. Тем временем кроты с ещё большей яростью бросились друг на друга. Не успело закончится действие заклинания, как они разорвали друг друга на куски. Даже магия не смогла их защитить. Последнего, способного ещё двигаться, с криками победы добили довольные гномы.
   Победители устроились на берегу реки, смывая с себя куски плоти.
   - Да эти твари насквозь пропитаны магией. Нужно искать против них более эффективные заклинания. Хорошо хоть их магия только защищает, а не атакует, - Флан Гендерсон не скрывал удивления.
   - Они стали намного сильнее, чем раньше. Тогда то мы их легко могли изрубить. А сейчас, если бы не ты, ох и не сдобровать нам, - откровенничал гном. Остальные его соплеменники по прежнему сохраняли молчание.
   - Они учатся или тот, кто их создал учится на своих ошибках, - задумчиво говорил маг смотря на останки безжалостных кротов-гигантов. - В этом нужно разобраться. Уверен, всё происходящее сейчас связанно между собой. Осталось выяснить, как именно и кто за этим всем стоит. Жаль пока на это нет времени. Но мы обязательно вернемся к этому вопросу.
   - Только бы поздно не было, - заметил Сугар Драомор.
   - Думаю, не будет. Это ещё только начало. Кто-то пытается сделать этих тварей совершенными. Сейчас это просто очередное их испытание. И мы найдем этих странных куклаводов, что стоят за этим.
   В душе сам маг думал немного иначе. Нельзя просто всего говорить, тем более если сам не уверен. Эти твари не зря появились в Оррине. Они обладают магией, которой пока ещё толком не научились пользоваться. Но придет время, и они смогут. Тогда победить их станет крайне тяжело. Также, как найти того, кто за ними стоит и чего конкретно желает. Мир сильно и очень быстро изменяется. Пока неизвестно, кто именно и как решил воспользоваться этим действительно, подходящим случаем.
   - Так что, идём дальше? - правитель подгорного племени нарушил молчание.
   - Идём. А долго ещё? - спросил человек забрасывая мешок за плечи.
   - Если будем идти всю ночь, то к полудню будем на месте.
   - При условии, что на нас в темноте не попытаются напасть. Придется прибегнуть к магии. А не хотелось бы. И так уже наследили. Как бы Хранители магии, мои любезные коллеги, не вычислили нас.
   - И то правда. Тогда нечего нам здесь больше делать.
   Молчаливый отряд продолжил свой путь. Флан всё же прибегнул к заклятиям невидимости, позволяющим оставаться не заметными. Ночь довольно быстро сменила день. Пришлось ещё добавить возможность видеть в темноте, хотя гномы и так не плохо ориентировались. Осторожность лишней не бывает, особенно после случая на берегу реки.
   Всё было спокойно. Лиги пути оставались позади. Местность начинала понемногу меняться. Горы стали не такими крутыми, всё же оставаясь непреступными. Темный Лес вообще отступал, сменяясь безобидным леском с не высокими деревьями и частыми кустами. Всё чаще стали попадаться небольшие поляны со множеством красивых цветов. Только здесь можно было услышать пение птиц, которые словно и не жили в Темном Лесу.
   Ночь сменилась днём, а отряд под руководством Сугара Драомора продолжал идти на запад. Никакой опасности им пока не встретилось. То ли магия помогла, то ли до них просто сейчас никому не было дела.
   - Море совсем рядом. Ещё немного, и мы у цели, - подбадривал гном.
   Говорить о чем либо другом старые друзья не решались. И опять тишина нависала над странным отрядом из пяти гномов и человека в плаще мага.
   Сугар не солгал. К полудню они таки достигли берега моря. Лес давно отступил уступая место огненно желтому песку. Хребет Смерти напротив, непобедимо рассекал гладь воды на добрые две лиги вперед. Куда не глянь, везде одна вода. Налево, до самого горизонта, тянется граница суши и воды. Справа непобедимый каменный великан. Где то вдали за ним поднимается густой туман - непроницаемая защита Закрытого Мира. Когда-то давно она была возведена, и с тех пор так никто и не сумел её преодолеть.
   Человек залюбовался зрелищем играющих волн, с легкостью омывающих берег и отступающих назад, чтобы продолжать эту игру вновь и вновь.
   - Хватит любоваться морем. Ещё успеешь, - слова гнома возвращали в реальность.
   - Куда дальше? Что то я не вижу обещанного корабля, да и на порт это не сильно похоже, - усомнился Флан.
   - Это надо же! В твоем возрасте и звании адепта высшей магии быть столь невнимательным. Мы же гномы. Нам родной дом - горы. Ничто так не может защитить. Вот и порт мы спрятали тоже в горах. Мало ли кто может заплыть и в эти края.
   - Тогда хватит слов, веди.
   Сугар повел отряд к подножью горы.
   - Что-то я не вижу никаких пещер! Только не говори, что опять в воду лезть нужно.
   - Можем подождать, пока будет отлив. Тогда можно пройти только ноги замочив. А так, увы. Опять водные процедуры.
   - Ох, гном! Ты ничуть не изменился. Всё то ты темнишь. Всегда у тебя мол, догадайтесь сами. Ты хоть бы скидку сделал на мой преклонный возраст, - возмущался Гендерсон.
   - Глядя со стороны на них никто бы не сказал, что у каждого из них столетья за плечами. Что бы не происходило, в душе они мало изменились.
   Сугар полез первый в воду, указывая путь всем остальным. В этот раз хоть и пришлось окунуться с головой, плыть было всего ни чего, да и стены не давили со всех сторон.
   Выныривая их ожидал теплый прием десятка вооруженных гномов.
   - Молодчина Драмгерон. Исправно несешь службу, - правитель подгорного племени обратился к одному из встречающих.
   - Рад служить Каменному Совету и лично вам, - с честью отчеканил тот в ответ.
   - У вас всё готово к отплытию?
   - Не извольте сомневаться. Можно отправляться хоть сейчас. Осталось только загрузить провиант.
   - Приступайте к этому немедленно. Когда думаешь отплывать? - это обращение касалось уже мага.
   - С наступлением темноты. На некоторое время я сниму защиту, чтобы мы смогли покинуть Закрытый Мир. Не хотелось бы, чтобы кто-то ещё воспользовался этой возможностью.
   - Логично. Тогда, если есть желание, можете осмотреться.
   - Я бы хотел в распоряжение небольшую комнату, и чтобы мне никто не мешал.
   - Сейчас вас проведут, - в разговор любезно вмешался Драмгерон.
   Флан Гендерсон последовал за молчаливым гномом, что привел его в небольшую светлую комнату в глубине просторной пещеры. Войдя в неё маг на замок закрыл дверь. В ближайшие часы его никто не должен беспокоить. Пришло время проследить источник появления тех странных магических кротов, с которыми на кануне пришлось иметь дело. А для этого нужна волшба великой силы и уверенность, что заклинание никто не разорвет.
   Заклятие поиска требовало значительной подготовки и особых составляющих, где одного слова недостаточно. Отправляюсь в дорогу Гендерсон предусмотрел возможность непредвиденных ситуации, поэтому подготовился с особой тщательностью. Старый дорожный мешок поставлен на небольшой столик. С особой аккуратностью из него извлекается карта и несколько чертежных предметов. Рядом ложится толстая книга в кожаном переплете. Волшебник разворачивает карту с изображением всего Оррина. Настоящая редкость. На её составление потратили уйму времени многие поколения картографов, достигая максимальной точности.
   - Если мы сейчас находимся здесь, то сражение произошло вот здесь, - негромко проговаривает Флан измеряя длину и углы. - Север у нас здесь, значит магический поток следует отсюда. Плюс искривление гор, значит вот наш угол. Так, всё ясно!
   Работа с картой закончена. Осталось сверить расчеты по книге, определить постоянные и погрешности. И полагать здесь только на память не приходится, слишком точными должны быть данные. Даже одному из лучших магов не запомнить всего этого.
   Подготовка закончена и прямо на каменном полу белым мелом чертится четырехконечная звезда, с лучами по сторонам света. Классическая фигура многих заклинаний. А далее, в зависимости от проделанных расчетов, проводятся многочисленные кривые и прямые линии, окружности и хорды. Звезда становится похожей на паутину. Последний штрих: капля крови младенца. Жуткий ингредиент, но сильнейшее заклинание без него не выйдет. Даже лучшие из лучших понимают это и используют, подобно сельским ведьмам. Небольшой пузырек извлекается из сумки, темная капля падает в магический центр фигуры. Подготовка окончена, можно приступать к поиску.
   Флан Гендерсон садится на пол возле фигуры. Глаза закрываются, губы начинают шептать фразы заклинания на мертвом магическом языке. Всё стандартно, никаких отклонений от правил, иначе на точность результата не надейся. Руки медленно двигаются над вычерченной фигурой. Магические потоки пронизывают тело, обретают форму и вливаются в фигуру поиска. Линии начинают светиться. Искорки пламени с быстротой скачут по ним, медленно поднимаясь вверх, к рукам мага.
   Заклинание поиска начало свою работу. Взгляд волшебника уносит его высоко над Оррином. Куда не посмотри, можно разглядеть всё в мельчайших деталях. На мгновение он замирает над Хребтом Смерти в том месте, где он утопает в бескрайней морской воде. Затем стремительно несется к небольшой горной речке, где была битва с магическими животными. Нужно только дотянутся до источника их силы. Внезапно перед глазами возникает огромная лесная поляна с множеством коконов, напоминающих огромные яйца. В них ждут своего часа сотни таких же тварей, с непонятной магией. Но и это не источник. Взгляд переносится дальше, обратно к высоким горам, переносится через них и врезается в непроницаемый туман.
   Волшебника окутывает волна боли. Он пытается пробиться к источнику враждебной магии, но все его попытки терпят неудачу. След исчезает в защитном тумане, разделяющим два мира. Дальше искать его нету смысла, тот, кто прислал своих чудовищ сюда позаботился остаться незамеченным.
   Флан вытер со лба липкий пот. Фигура угасла. Много сил потрачено, а необходимый результат не достигнут. Странно, раньше всё без проблем протекало. Даже преграда меж Закрытым Миром и Оррином не являлась помехой. Сейчас же именно в ней терялись следы. Либо кто-то умело их спрятал, либо потоки возрождающейся магии имеют свои, странные свойства. Нужно будет опять повторить поиск, только в этот раз в самом Оррине, когда они окажутся там.
   В то же время увиденное ужасало. В глубине Темного леса ждали свои черед практически непобедимые магические твари. Кто знает, когда и куда будет направлен их удар. Оставалось только надеяться, что к тому времени Союз Четырех вновь будет объединен и сумеет найти способ борьбы с этим злом.
   Только к вечеру Флан Гендерсон покинул свою комнату. Ожидавший гном любезно провел его к готовому к отплытию кораблю.
   Да, и здесь гномы продумали всё до мелочей. Большая боевая галера от посторонних глаз была спрятана в морской пещере. Имелся только один прямой выход в открытое море, через который только опытный капитан смог бы провести невредимым корабль таких размеров.
   Сугар Драомор был уже на палубе в компании Драмгерона. Сейчас они что-то бурно обсуждали. Невдалеке стояла уже знакомая четверка молчаливых гномов-воинов.
   - Рад приветствовать вас на палубе моего корабля, - с почтением преклонил голову Драмгерон перед поднявшимся на палубу человеком.
   - Вы что ли, капитаном будете? - удивился тот.
   - Конечно, а что здесь удивительного?
   Флан осмотрелся. На корабле были только гномы, даже гребцы. Странная команда зная то, что подземный народ терпеть не может воду.
   - Да всё удивительно. Не похожи вы на отпетого морского волка. Да и команда ваша меня пугает, - маг был откровенен.
   - Да не беспокойся ты так. А что ты хотел увидеть? Команду людей у гномов? Да, не любим мы море. Но пришлось найти тех, кто согласился сменить темноту пещер на синий простор. И вот сам увидишь, гномы могут бороздить моря не хуже людей! - в разговор вмешался Сугар.
   - Вот когда на деле увижу, тогда и буду спокоен.
   - Непременно увидите! Мы всё море исходили на веслах вдоль и поперек! - капитан говорил с гордостью.
   - Прикажите отправляться?
   - Да. Под покровом ночи мы должны успеть покинуть Закрытый мир.
   - Без проблем, - ответил гном-капитан и практически сразу же корабль медленно поплыл в сторону открытого моря.
   Гном не обманул. Галера ловко покинула свой тайный порт и с легкостью заскользила по морской глади. Веря обещания капитана, к утру они будут у защитного тумана.
   - Мы должны как можно быстрее добраться до острова Черепа, - полушепотом говорил человек, дабы случайный гном не услышал этого разговора.
   - Почему, господин маг? Ты что-то почувствовал? - голос Сугара звучал тревожно.
   - Не то, что хотелось бы, да только и этого достаточно.
   - Может хватит уже тянуть? Говори прямо, в чем дело?
   - В темном лесу в коконах ждут своего часа несколько сотен тех самых кротов, которые не дают вам покоя. Похоже, они орудие для атаки. А вот кто и что будет атаковать, я не смог выяснить. Но следы ведут из Оррина. Значит созданную защиту меж мирами смогли преодолеть. Хорошего в этом мало. Значит о существовании закрытого Мира всё таки знают.
   - Как такое может быть? Её же создали лучшие маги! - удивлению гнома не было границ.
   - Оказывается что может. Этому волшебству сотни лет. Оно верно выполняло своё предназначение. Тогда никто не мог предусмотреть, что затихшая магия оживет с новой силой, предел которой пока не известен. Возможно кто-то уже нашел ей применение.
   - Вот тебе да! Что теперь, жди целую армию новых Мордеусов?
   - Это ещё мы узнаем. А вот коконы нужно уничтожить прежде, чем они дадут потомство.
   - А ты уже знаешь, как?
   - Пока ещё нет. Надеюсь на Острове Черепа найти помощь для решения этого вопроса.
   - Вот времена настали. Опять жить одними надеждами.
   Дальше гном не захотел продолжать этот разговор. Услышанного ему и так было достаточно, что бы проходить в раздумьях остаток ночи.
   Море было спокойное. Легкий ветерок гнал волну по бескрайним водным просторам. Ночь выдалась на удивление звездной. Мириады ярких точек смотрели на одинокую галеру, бесшумно несущуюся вдаль.
   Гномий капитан уверенно вел свой корабль точно заданному курсу.
   - Разрешите доложить. Мы у цели, - отрапортовал Драомор.
   Волшебник от неожиданности чуть не подскочил на месте. Отдавши свои мысли вспоминанию древних основ составления заклинаний он не заметил подошедшего капитана.
   - Очень хорошо, - только и ответил он.
   Маг подошел к Сугару, задумчиво вглядывающемуся в заметный даже в ночной тьме густой туман, что поднимался от самой воды и до неба.
   - Вот она, граница между мирами, разорвавшая на две части некогда единый Оррин. Величайшее творения магов! - с ностальгией говорил владыка подгорного народа зачарованно смотря вдаль.
   - Да, только уже не такое, как было задумано раньше, - Флан Гендерсон не скрывал разочарования.
   - Будем пробираться в наш славный Оррин?
   - Да, медлить нельзя. Рассвет уже близится. Сейчас я задействую ключ, и капитан может смело вести галеру в толщи тумана.
   - А если не подействует?
   - Подействует. Мы его проверяли ещё тогда. Так что опасения напрасны.
   - Тогда и пробраться никто не мог. А сейчас, пожалуйста, нашли таки слабинку! - с упреком заметил Сугар.
   Человек проигнорировал замечание слишком уж неуверенного гнома. Пришло время пустить в ход Сферу Силы - ключ сквозь преграду тумана. Созданная она была сразу же после того, как маги Оррина поставили эту непроницаемую защиту, разделив мир на две части. Преодолеть её невозможно. Это только с виду простой туман. По сути это бездна, что ведет в Межреальность. Точнее сказать никто не может. Ведь никто не смог вернуться назад попав в лапы тумана. Сфера силы же могла создать коридор реальности, через который можно смело передвигаться. Ещё в самом начале этот способ был эффективно испытан.
   Адепт Хранителей Магии достал всё из того же мешка небольшую коробочку. Открыв её он извлек небольшой шар цвета морской жемчужины. Это и есть Сфера Силы - артефакт с немыслимыми возможностями.
   Маг встал в центре галеры протягивая вперед руку с лежащей на ладошке сферой. Читать заклинание не нужно было. Оно давно вложено в артефакт. Когда-то над его составлением не один день бились всё те же маги, поставившие защиту. В одиночку его повторить не под силу. Да и не нужно. Достаточно только открыть ему дорогу. Это Флан и сделал.
   Бледный свет окутал всю галеру. Даже не мыслимо, что небольшой шар способен на это.
   - Драмгерон, ведите корабль вперед. Путь открыт, - прозвучало обращение к капитану.
   Визуально ничего не изменилось. Туман так и лежал густой пеленой. Медленно набирая скорость галера скрылась в нём.
   Сфера Силы действительно работала. Её жемчужный свет рассекал туманную преграду, создавая небольшой коридор. Оказывается, преодолевать границу между мирами не составляет труда.
   Внезапно сверкнули молнии стараясь попасть в галеру. Свет Сферы задрожал и стал медленно исчезать. Туман поглощал галеру в свои объятья. Все поняли, что-то пошло не так.
   - Флан, что случилось? - в страхе заорал Сугар.
   - Не знаю! Ничего не выходит!
   - Так сделал что-нибудь! - прозвучали последние отчаянные слова и тьма сомкнулась над песчинкой корабля.
  
   **********
  
   Медленно армия Вильмора двигалась на север, всего на несколько дней отставая от Сэдрика. Маг шел бесстрашно главным трактом в окружении молчаливых безоружных воинов. Пришло время сказать всему миру о возвращении магии зла, безжалостной и беспощадной. Все, кто встанет на пути умрет и пополнит ряды непобедимой армии. Каждый погост даст по несколько десятков скелетов. И так будет до тех пор, пока весь Оррин не умоется в собственной крови прося пощады, спасая свои жалкие жизни.
   На пути воинов смерти всё живое словно замирало. Затихали голоса птиц, даже листья переставали шелестеть боясь назвать на себя неведомый гнев. Только топот ног и глухой звон костей, не успевших обрасти плотью, нарушал воцарившую тишину.
   Вильмор четко чувствовал след Сэдрика и ещё чей-то рядом с ним. В этом втором было что-то знакомое с давних лет. Тех самых, когда Вильмор был одним из лучших в ордене Магии света. Ещё до того, как он зажелал власти и стал учеником Мордеуса, предав своих собратьев. Это прошлое давно сгинуло вместе с тем юным магом, с некогда чистой душей и сердцем. Сейчас же этот еле ощутимый астральный след рядом с Сэдриком заставил его вздрогнуть. Что бы это всё значило? Ответ придёт сам, когда юноша будет таки в его руках.
   Рядом молчаливо шагали новые соратники: Кром, Варин и Ниадр. Их души после многих лет посмертия вновь обрели тела и новую, невиданную доселе силу. Ценой за всё это стала власть Вильмора над их новыми жизнями. Теперь если они умрут, то это будет окончательная смерть не только тела, но и души. А побывав раз в мире смертных и вернувшись назад не хочется превратиться в тлен.
   Время близилось к вечеру, когда лесной тракт вывел бессмертную армию за свои пределы.
   - Остановите воинов! - отдал Вильмор приказ стоявшему рядом Крому, не прибегая к возможности лично всеми управлять.
   - Стой на месте! - прозвучал незамедлительный приказ очень уж тихо, но сквозь громкий топот его легко услышали бесчувственные восставшие и зомби.
   Впереди лежала небольшая деревушка с тремя вековыми дубами у окраины дороги. Издали в глаза бросались золочёные купола небольшой церквушки, высоко поднятые над остальными домами. Кое-где мелькали фигуры людей не обращая внимание на затаившуюся опасность.
   Послышался жалобный вой собак. Они первыми почуяли надвигающуюся беду. Со всех сторон доносился пронзительный визг как сигнал к тревоге.
   - Окружаем деревня, чтобы никто не ушел. В живых не оставлять никого.
   Вильмор почувствовал, что может не успеть. Люди могут заметить приближение странных воинов и броситься наутек. А это потери и своеобразное поражение.
   Кром, Варин и Ниадр молча разделились и повели армию тьмы на деревня стараюсь окружить её и отрезать пути к возможному бегству. И первая же попытка провалилась неудачей молчаливых солдат тупо шагающих кольцом.
   Вой собак становился всё жалостливее и люди, обратив на это внимание, дружно повыходили из домов. Молчаливое окружение сразу же было замечено. Некоторое время царило общее оцепление. Трудно было понять, зачем несколько десятков простых людей, не солдат, пытается окружить деревню. Оцепенение прошло только тогда, когда стали различимы безобразные костяки зомби.
   Люди заметались в панике. На улицы вывалили все кто только могли: женщины, дети, старики. Все бросились наутек издавая истошный визг, что смог заглушить безумных собак. Люди бежали прочь, туда, где кольцо наступающих ещё не сомкнулось. Многие мужики схватились за всё, что можно использовать в роли оружия, стараясь защитить свои семьи.
   Вильмор не сдержался и побежал в деревню. Сейчас крайне нельзя медлить, иначе всё потеряно и люди смогут убежать. Пришло время пустить в ход свою собственную магию. Пусть в последний миг жизни они почувствуют на себе ту мощь, которая на них обрушилась.
   Черный маг встал на ровном месте высоко вскидывая руки к небесам. Зазвучало монотонное заклинание. Неожиданно облака начали темнеть превращаясь в непроглядную черную пелену. Свирепые тучи набегали со всех сторон. Сверкнули первые молнии устремляя свою мощь на бегущих людей. Несколько человеческих тел неподвижно упали ощутив на себе силу стихии. Остальных это только заставило ещё быстрее бежать в надежде на спасение.
   Кром, Варин и Ниадр ввели восставших и зомби в деревню. Молчаливые существа стали проверять каждый угол в поисках спрятавшихся жителей. И им это удалось. Многие решили тихо отсидеться, а не спасаться паническим бегством. Эта затея оказалась ещё более глупой, чем побег.
   Воины Вильмора вытаскивали оцепеневших женщин, стариков и детей на двор и безжалостно убивали, разрывая тела голыми руками. Во все стороны летели алые брызги горячей крови и всевозможные части тел.
   Мужчины сошлись в битве с противником. Вилы, косы, топоры оказались бесполезным оружием. Повредить, а тем более убить, нападавших было невозможно. Лучшее, что выходило, это сбить с ног и повалить противника на землю.
   Но он вставал и опять молчаливо протягивал руки к своей жертве. Тела мужчин не разрывали на куски. Им суждено было стать новым пополнением великой армии тьмы.
   Несмотря на окружение, борьбу и молнии люди бежали всё дальше. Вильмор продолжал плести заклинание. С неба сорвалось несколько черных воронок и жадно потянулось к земле. Пройдя по ней они оставили полосу голой земли, подняв в воздух столбы из всего, что было на их пути. Трем смельчакам не удалось вовремя увернуться и их тела превратило в клочки разбросав по округе.
   Обезумевшие люди остановились. Бежать было некуда. За спиной наступает войско захватчиков, впереди бушуют смерчи, медленно прижимаясь всё плотнее к деревне. Люди попятились назад надеюсь найти спасение в Церкви Трех Ангелов. Это последнее, что им оставалось: уповать на помощь всемогущих святых, взывая к их милости.
   Тем временем воронки крошили окраинные дома. Часть беглецов успела скрыться в Церкви плотно закрыв двери, и хором затянула молитву. Несколько смельчаков всё же осмелились бросить вызов стихии и кинулись в центр смерчей и молний. Почти все они погибли. Но именно, почти. Несколько всё же смогло вырваться из бездны и что есть сил броситься прочь. Достигнуть их даже магия уже не смогла.
   Вильмор закончил заклинание и бессильно опустил руки. Всё набирало не желательные обороты. Уничтожение очередной деревни потерпело неудачу. Результатом стал побег нескольких жителей. Куда они пойдут и что скажут. Может это положит начало новой воины против него. Но он ещё не в состоянии ввязываться в войну со всем миром. Армия бессмертных воинов слишком мала и несмотря на их неуязвимость, потери просто неизбежны.
   Сотворенное заклинание продолжало действовать без вмешательства мага. Смерчи плясали танец смерти вокруг деревни, то и дело с легкостью превращая в щепки дома. Ни одного смельчака сейчас не было на улице. Кто-то прятался в своих домах, надеюсь на их надежность. Некоторые скрылись в церкви, откуда доносился глухой гул читаемых молитв, проникая сквозь стены.
   Восставшие и зомби стремительно врывались в дома. Ни двери, ни ставни не могли их остановить. Задержать, но не более. Щепки летели во все стороны, словно искры, с каждым мгновением приближая безжалостных воинов к цели.
   Кольцо воинов Вильмора замыкалось вокруг церкви. За их спинами оставалась безжизненная, превращенная в развалины деревня. Повсюду земля была укрыта фрагментами человеческих тел. Люди погибли ужасной, мучительной смертью даже не зная, кто и почему лишил их жизни. Привыкшие жить относительно мирно они даже в самую сложную минуту не смогли защитить самое дорогое, что у них было: свои собственные жизни.
   Церковь оказалась в плотном кольце воинов. Вильмор вышел вперед, рядом с ним тут же оказались его новые верные командиры: Кром, Варин и Ниадр.
   - Соберите тела мужчин, нам нужны новые солдаты! - его голос был полон недовольства из-за своего поражения.
   И пусть на его пути не стояла многотысячная армия, грозящая уничтожить его пока еще не многочисленную Армию Смерти, тем не менее, простые смертные пытались бороться за свои жизни, он прибег к помощи магии слишком рано выкрывая свою собственную натуру. Кое кому удалось бежать. Кто знает, куда они направились, но в том, что округой быстро разнесется молва о наступающих мертвяках сомневаться не приходилось. Какая будет на это реакция, уже не важно. Непременно на него пойдут войной. А это слишком рано. Пока ещё его армия не так велика, чтобы ввязываться в большие сражения. А своей магией он тоже все ещё пока многого сделать не мог.
   Молчаливый Ниадр поспешил исполнить приказ. Быстро отобрав себе несколько Восставших, они направились бродить по развалинам деревни в поисках специально нетронутых тел мужчин. Судьбой им уготовано стать пополнением бессмертной армии.
   Вильмор вплотную приблизился к дверям церкви. Из-за неё по прежнему доносилась монотонная молитва, больше похожая на безнадежное завывание обреченных. Одним жестом он приказал двери открыться, не боясь более в открытую пользоваться магией. Пусть будет так, скрываться ему больше не нужно.
   Но дверь не поддалась. На простое заклинание она не отреагировала, чем ввела его в полное заблуждение. Вторая и третья попытки, в которые были вложены еще большие силы, тоже результата не принесли, словно магия вообще не прикасалась к створкам дубовой двери.
   - Откройте её! - со злостью скомандовал он отходя немного в сторону.
   Несколько Восставших медленно приблизились к двери, повинуюсь полученному приказу Варина. Каждый их шаг становился все меньше, словно навстречу им дул настоящий ураган. Преодолевая невидимое сопротивление они таки достигли двери и разом схватились за нее мертвыми руками. В тот же момент молчаливые Восставшие издали душераздирающий вой, напоминающий крики человека, замученного палачом. От двери они не отступили, но и не умолкли. Вся округа наполнилась запахом горелого мяса. Несокрушимая плоть магических воинов горела от прикосновения с досками обыкновенной деревенской церквушки каким-то Трем Ангелам.
   Несмотря на все крики дверь все же с треском слетела с петель обнажая полумрачный зал заполненный стоящими на коленях людьми. Они молились и молитва звучала их все громче и громче. Похоже она приносила кое-какие результаты. Оказывается простая мужицкая вера может противостоять силе магии Тьмы, и это непременно нужно иметь ввиду.
   Вильмор приказал вывести всех из церкви. Воины выполнили приказ, хотя это простое казалось задание далось им с большим трудом. Теперь около трех десятков уже не молящихся, а просящих о пощаде людей стояло в окружении бессмертных воинов. Здесь были и дети, и старики, и женщины с мужами. Все они понимали свою обреченность наблюдая за небольшой кучей тел мужчин, которые не были разорваны на клочки, подобно всем остальным.
   Вильмор вытащил из-под плаща свой меч и приблизился к одной маленькой девочке, поднимая страшное оружие над головой внезапно замолчавшей жертвы.
   - Если вы сейчас же не умолкните, я лично убью вас одного за другим да так, что оказаться в руках моих воинов для вас окажется настоящим счастьем, - проговорил он совершенно будничным голосом.
   Некоторых это действительно остановило и они умолкли. Но многие продолжали завывать, то ли не услышав сказанного, то ли не придав этому значения.
   Маг был удивлен. Не ожидал он такого неподчинения. Меч в его руке взмывает ввысь и, сверкая черной сталью, обрушивается на беззащитное тело девочки, рассекая его на две части.
   - Мне дальше продолжать? - гневно спросил он поднимая окровавленное оружие над головой следующей жертвы.
   Всеобщее оцепенение не заставило себя долго ждать. Убийство девочки подействовало эффективнее любых слов. Оказаться на месте несчастной никто не спешил, даже понимая, что подобная участь все равно ожидает всех пока еще живых.
   Вильмор молча осматривал поверженных. Кольцо его воинов было настолько плотным, что можно было не бояться побега кого-то из захваченных. Что он станет с ними делать, было загадкой и для него самого. За недолгое пребывание в этом мире ему еще не приходилось брать пленных. И поэтому, какую участь им уготовить он пока не знал.
   - Приказ исполнен, - прозвучал голос Ниадра.
   Маг обернулся. Перед его взором была бесформенная куча мужских тел. Всего около двух десятков. Это было не так много, как он рассчитывал.
   - Многих погубила ваша магия, - увидев недовольствие на лице господина добавил Ниадр.
   Вильмор промолчал. Ничего не поделаешь, тем более, это все же несомненно лучше, чем совсем ничего. Всего немного времени и много сил, и все эти мертвые тела получат новую жизнь и силу и пополнят пока еще немногочисленные ряды его непобедимой армии.
   Ритуал прошел быстро и без сюрпризов. Вернуть жизнь мертвому телу не составляло особых трудов, особенно после того, как потоки магии Тьмы текут в этом мире, словно бурная река. Легко черпать из неё силы и просто направлять в нужное русло.
   Окруженные жители деревни с опаской наблюдали за происходящим. Страх полностью овладел их сознанием и лишил их воли к каким либо действиям. Перед их взорами был маг, стоящий перед телами мужчин: тех, кого они знали и кто был другом, братом, отцом, мужем или сыном. Оплакивать их сейчас не было сил. Если на то будет угодно, они сделают это, если все же переживут эту ночь.
   Странная речь мага напоминала молитву. Его руки были подняты вверх. Медленно между ними возникала из ниоткуда черная тень, становясь все плотнее и плотнее. Мелкие искры покрывали ее контур, вырываясь и бесследно угасая во тьме ночи. Быстрый жест руками в сторону мертвых тел, и черная тень срывается с места и словно вода окутывает каждое из них, укрывая непрозрачной пеленой. Понемногу тень исчезает, а мертвые тела медленно начинают двигаться, стараясь подняться на ноги. Поначалу их движения неловки и лишены силы, словно у младенцев. Тем не менее уже скоро все они уверенно стоят на ногах, хоть еще и покачиваясь из стороны в сторону.
   Окруженные жители, до сих пор молчаливые, забыли про страх смерти и вновь завопили. Вильмлор обернулся и с наслаждением смотрел за агонией обреченных людей. Среди всех он выделил одного старика, который крутился на земле и бормотал бессмысленные слова. Смысл их очень заинтересовал мага.
   - Подойди ко мне! - сказал он указывая на того мечом.
   В ответ тот только завыл, словно загнанный в ловушку лесной зверь, и еще плотнее прижался к земле, ища спасения.
   - Я повторю, подойди ко мне. Обещаю, тебе не грозит смерть, и как долго ты будешь жить зависим сейчас только от тебя.
   Эти слова заставили бедолагу собраться с силами: замолчать и приподняться на ноги. Шаткой походкой, как после шумной гулянки в трактире, он медленно направился к магу. Все остальные в недоумении смотрели за этим ожидая самого наихудшего.
   - Повтори, что ты говорил! - обратился он к уже стоящему рядом старику.
   - Я?... Ко-ког-когда? - еле смог проговорить тот.
   - Не дрожи, несчастный! - в голосе прозвучала насмешка и величие. - Пока тебе ничего не угрожает. И если сказанное тобой будет иметь для меня значение, то даю слово Темного мага, что сохраню твою жалкую жизнь.
   - Но... но... что я могу сказать вам, господин?
   - Повтори те слова, что ты говорил стоя на коленях.
   Собеседник Вильмора был удивлен. Какие слова? Он и припомнить то мог их с огромным трудом. А тут ещё повтори. Действительно странно, зачем ему ещё раз слышать бредовую речь до смерти напуганного человека?
   - Я освежу твою память. Ты что то говорил о том, что мальчишка был прав, предупреждая вас об опасности, - маг явно терял терпение.
   - А!... так вы об этом! - старик немного повеселел. - Дело в том, что я староста этой деревни. Пару дней назад ко мне вечером зашёл странный парень с девушкой и говорил о том, что их преследует злой колдун, что уничтожает деревни и убивает всех жителей, никого не щадя. Он просил увести людей куда подальше, только мы ему не поверили.
   - Так ты все знал и ничего нам не сказал!
   - Это из-за тебя все погибли! - слышавшие все выжившие забыв про страх стали с ненавистью кричать своему старосте.
   - Я не виноват! Это было решение барона Бремуса. Он посылал разведку и она доложила, что нет никакой опасности, - бедолага обернулся пытаясь оправдаться.
   - И куда же они пропали, этот мальчишка с девчонкой?
   - Уехали с бароном в его замок. Это не далеко. Если нужно, то я могу показать, - староста старался быть полезным магу понимая, что так он может заслужить право ещё немного пожить на этом свете.
   Вильмор призадумался. События принимали не желаемые обороты. Мордеус будет этому не рад. Уже в самом начале их захвата этого мира возникает столько неприятностей, что все дальнейшие планы могут рухнуть в считанные мгновения.
   - Убейте всех и сожгите остатки деревни, - отдал он приказ молчаливым командирам, не сомневаясь в том, что его тут же без лишних раздумий выполнят.
   - Но как же я? Вы же обещали? Я смогу ещё вам пригодиться! - сквозь крики отчаянья обреченных людей донесся голос старосты.
   - А ты следуй за мной, нам есть о чем поговорить еще.
   Староста поспешил за своим новым господином. Крики и проклятия жителей деревни его совершенно не беспокоили. Он боролся за свою собственную жизнь и в этом нет ничего плохого.
   Молча они вышли на окраину Тридубья. Кирсау боялся нарушить молчание и заговорить с магом первым. Несколько раз он оглядывался назад и видел, как в муках погибали последние из уцелевших. По одиночке их просто разрывали на куски, протыкали тела обломками дерева, бросали в бушующее пламя. Их предсмертные крики и проклятия садрогали сами небеса. А затем вся деревня просто запылала одним большим пожаром, что пожирал свидетельства недавней трагедии.
   - Что, рад своему спасению? - Вильмор нарушил молчание.
   - Как же здесь не радоваться. Все таки я жив и рад, что могу вам послужить. Уверяю, я вас не подведу! - старик старался быть как можно любезнее.
   - Ни к чему пустые слова. Я и мой хозяин ценим тех, кто готов служить нам ценой своей жизни. Ты же очень можешь помочь нам.
   - Всегда рад!- ответил староста низко кланяясь.
   - Расскажи мне о бароне. Все, что только известно тебе.
   - Наша деревня принадлежит сэру Викатару Бремусу. Он какой-то дальний родственник короля Дрейка. Здесь имеет неограниченные права. Правит жестоко, но справедливо. Его замок здесь недалеко находится.
   - Как замок из себя, большой? А воинов у него сколько? - маг перебил речь старика.
   - А, вот вы о чем. Замок да, действительно большой. Говорят, в былые времена он смог выдержать не одну тяжелую осаду. А дружина у барона, пару сотен хорошо обученных воинов. Больше я ничего не знаю, его дела для нас всегда были тайной, да и выдели мы его крайне редко, только если что срочное случится.
   - Значит мальчишка сейчас у него?
   - Не могу сказать с уверенностью. Но с деревни он забирал его вместе с девушкой, с которой он и пожаловал.
   Больше Вильмор не донимал старика расспросами. И так ясно, сказать много полезного он всё равно не сможет.
   В полном молчании, скрестив руки на груди, маг смотрел вдаль, туда, где по словам старика находится замок барона. Там должен быть Сэдрик, туда же направились беглецы обреченной деревни. Туда с наступлением рассвета поведет и он своих бессмертных воинов. Знай учитель Мордеус об успехах своего ученика, то ярость бы не заставила себя ждать. А он обязательно узнает. Пусть не сейчас, но через два дня Вильмору нужно будет покинуть Оррин и навестить хозяина в его заточении, для получения дальнейших инструкций. Тогда можно только уповать на его милость.
   Бессмертная армия, пополнив свои ряды, застыла на краю бывшей деревни. Заклинание невидимости укрыла их от посторонних глаз, а иллюзии придало деревне первоначальный вид. Только староста Кирсау, подло предавший вверенных ему людей, видел истинную картину бушевавших стихий воздуха и огня. От родного Тридубья ничего не осталось. Вверх поднимались только чудом уцелевшие купола церкви. Всё же вера имела хоть какую-то силу.
   Вильмор направился в сторону деревенского погоста и через некоторое время вернулся совершенно обессиленный в сопровождении двух десятков новых зомби из числа недавно погребенных. Среди них староста узнавал тех, кто жил с ним бок о бок и на чьем погребении он присутствовал...
   ... Замок барона Бремуса отдыхал после дневного потрясения. За последние несколько дней его обитатели увидели больше чудес, чем за всю свою жизнь. Объяснения всему этому не находилось, барон только молчал и везде следовал в сопровождении невесть откуда взявшегося Бледнолицего. Люди молчали, но в тайне переговаривались обо всем этом боясь, что странным образом их могут услышать. Казни, странные смерти, деревянное существо: всё выглядело так, что мир сошел с ума или же на замок было обрушено страшное проклятие.
   Барон спал плохо. Голова просто раскалывалась от всего происходящего. Но он был бессилен что-либо изменить. Сэдрик с девушкой бежал, их следы так и не удалось отыскать. Да и Бледнолицый ведет странную и непонятную игру. Хуже всего то, что он стал слишком навязчивым и бороться с ним в открытую нельзя. Теперь только стало ясно, что зря был заключен договор с ним.
   Сэр Бремус опять проснулся от громкого лая сторожевых собак. Во дворе замка что-то происходило. Скрип ворот и топот ног было слышно даже сквозь толстые стены.
   В дверь постучали. Странно, но именно этого и ждал Викатар. Недолгая пауза и перед наспех одевшимся бароном на колени падает дежурный ночной охраны.
   - Покорнейше прошу прощения за беспокойство...
   - Что случилось? - перебил его сэр Бремус.
   - Вас хотят видеть...
   - Кто? - доклад дежурного вновь был прерван.
   - Трое мужчин. Говорят, что они из Тридубья и у них срочное сообщение для вас.
   - В этот час?
   - Мы тоже им так сказали, но они настаивают. Говорят, что утром уже поздно будет.
   - Тогда веди. Надеюсь, дела у них действительно очень важны.
   Трех бедолаг барон увидел в окружении ночной стражи, что держала их под прицелом нескольких арбалетов. Увидев хозяина замка они дружно рухнули на колени. В этот же миг рядом с бароном появился и Бледнолицый. Сейчас он выглядел намного лучше прежнего, следы битвы исчезли, хотя рука по прежнему была без движения.
   - Встаньте и говорите, что привело вас ко мне в столь поздний час, - заговорил Викатар Бремус стараясь не обращать внимания на бледнолицего.
   Мужики выпрямились. Только теперь можно было рассмотреть их лица, полные ужаса. А подранная одежда и множественные ссадины добавляли ужасности общей картине.
   - Деревня... её больше нет... все погибли, - запинаясь заговорил один.
   - Колдун... живые мертвяки... скелеты, - дрожащим голосом перебивал его другой.
   Третий только жадно глотал воздух пытаясь говорить, но все его слова превращались в сплошное мычание.
   - Стоп! Кто-нибудь один говорите. И хватит дрожать! Здесь вы в безопасности! - барон дал еле заметный знак охране, и та дружно опустила арбалеты показывая доверие.
   Тройка гостей переглянулась. Стоящий слева сделал шаг вперёд и принялся говорить.
   - Уже стемнело. Мы готовились ко сну. Внезапно во всей деревне залаяли собаки. Да так громко, что просто сводили сума. Когда я вышел посмотреть, то увидел, что к нам движуться люди со всех сторон. Когда же они подошли ближе мы разглядели, что это живые мертвяки. Мы бросились бежать, но они были со всех сторон. Окружали и разрывали людей на куски одними руками. А потом колдун вызвал смерчи и молнии, что разрушили всю деревню. Нам чудом удалось спастись, а все остальные остались там. Мы должны им помочь. Они должны быть ещё живы.
   Услышанное было больше похоже на бред. Но после событий последний дней ожидать можно было чего угодно. Слово сам мир сошел с ума. Словно хаос медленно начал поглощать весь мир.
   - Вы уверенны в том, что говорите? - с ложным недоверием спросил барон.
   - Куда уж там, сами еле ноги унесли! Нужно поспешить, а то злодей сумеет безнаказанно скрыться! - стоявший в центре мужик говорил так, будто сам готов взять в руки меч и броситься мстить обидчику за всю деревню.
   - Мы дождемся утра, а затем примем решение.
   - Что? - забыв о чинах заорали мужики. - На нас напали. Всю деревню захватили, а вы говорите до утра. Нужно немедленно спасать выживших!
   - Спасать уже поздно. Вашей деревни и всех её жителей больше нету, - прозвучал совершенно спокойный голос Бледнолицего.
   Услышав это мужики посмотрели на сказавшего. Слов они больше не говорили. Из их глаз ручьями потекли слезы ещё более обильные, чем у детей.
   - Разместите их до утра, - отдал распоряжение барон оборачиваясь.
   Он мог задавать много вопросов, но вдруг понял, что это не имеет значения. Сомневаться в услышанном не приходилось. Сразу же вспомнились слова Сэдрика. Он ведь предупреждал, а его проигнорировали. Кто же теперь всему виной. И что всё-таки происходит вокруг. Зачем кому то нужно уничтожать целые деревни и откуда взялись волшебники в этом мире?
   - Что вы намерены делать? - Бледнолицый шел рядом всё с тем же безразличным выражением.
   - По утру соберу воинов и отправлять в Тридубье. Нужно во всем разобраться и проверить правдивость слов.
   - А зачем?
   - Что значит зачем? А вдруг всё это пустые слова? А если нет, то возможно нужна помощь хороших солдат!
   - Вы же сами знаете, что это поздно делать. Нужно было послушаться мальчишку, если хотели всех спасать!
   - Но разведка! И ты сам уверял не слушать его слов. Что же это всё тогда значит.
   Бледнолицый довольно улыбнулся. Похоже он затеял хитрую игру, и в ней всё шло именно так, как нужно ему одному.
   - Это всё магия. Вы о ней так мало знаете, а она воистину безмежна. Вы ещё ничего не поняли, но для того я и здесь. Я помогу сделать вам правильный выбор.
   - Сделать выбор? Какой? Нужно было тебя казнить, а не всех, кого ты хотел! - барон не скрывал свой гнев.
   - Вам не под силу лишить меня жизни, только этой жалкой оболочки. Жаль вам этого не понять. И того, кто идет сюда, тоже не убьешь каленым железом. Жизнь мага может продолжаться и без тела. Но найти в нём хорошего союзника будет очень разумно.
   - Что? Кого? Союзника? - удивления Бремуса не было предела.
   - Да-да. Именно! Ведь признайтесь, вы бы хотели занять место короля и править всем Оррином? - Бледнолицый сделал паузу.
   Да, сейчас он попал в точку. Кто, владеющий властью не мечтает о ещё большей власти? Викатар давно бы пошел войной на короля, но его войско слишком мало, а соседи бароны не поддержат его в мятеже. Поэтому все мечты о троне это только мечты. И как только Бледнолицый смог узнать о его тайных мечтах.
   - Вам же нужен союзник. Настоящий, с хорошим войском, и не претендующий на трон. И пусть у каждого своя цель, достигая их вы поможете друг другу, - сладкая речь просто пьянила.
   - И кто же этот союзник и что ему нужно? - разговор принимал деловой характер.
   - Я бы назвал его Ужасом Прошлого. Когда-то, давным-давно он с учителем посягнул на весь Оррин и проиграл. Теперь он вернулся продолжить начатое.
   - Выходит, Оррин будет принадлежать им? Зачем тогда моя помощь, если в результате я останусь ни с чем?
   - О! О этом не стоит беспокоиться. Вы получите свое королевство. Их оно совершенно не интересует. Просто есть вещи, о которых вы ничего не знаете, но которые для них очень важны.
   - И что будет, если я откажусь от твоего предложения вступать в союз?
   - Вы просто не доживете до завтрашнего вечера. Он придёт сюда и никакое оружие не сможет его остановить.
   - Значит у меня нету выбора?
   - Нет, что вы! Выбор у вас есть всегда. Только среди них всех только один правильный, что везет к заветной цели.
   - А зачем тебе всё это и откуда ты так много знаешь?
   Бледнолицый даже не пытался лгать.
   - Это очень долгая история и нет смысла её рассказывать. Просто я прожил не одну жизнь и в прошлые времена наши пути уже пересекались. Я точно знаю, что они желают. Наш общий союз позволит получить каждому своё. А это вроде как главное, что интересует каждую сторону.
   - Я подумаю до утра, - ответил барон и скрылся за дверью своих покоев.
   Действительно, этот Бледнолицый не так прост. У него своя цель достичь её он хочет чужими руками. Ничего, пока можно согласиться, а потом посмотрим, кто ещё кого перехитрит.
   Остаток ночи пролетел как одно мгновение. Барон так и не смог сомкнуть глаз, тревожные мысли одолевали его. По своей воли он стал марионеткой в руках неведомых ему сил. Больше всего пугал факт, что он не мог понять цели всех их действий. А встать против он просто не мог, да и не хотел по большому счету. Как бы там ни было, он получал своё и был уверен в том, что и дальше будет так. А здесь ещё и новый союзник. Если он действительно так могуч, то упускать такого шанса просто нельзя.
   Ранним утром сэр Бремус не выдержал и послал разведку в Тридубье с одним единым приказом, найти армию невиданного мага.
   Ближе к полудню посланные ним всадники возвратились и немедленно просили разрешения донести о увиденном.
   - Говорите, что вы видели? - спросил он у разведки, оставшись с ними для осторожности наедине.
   - Мы сделали все именно так, как вы и говорили, - Химар начал свой рассказ. - Мы достигли Тридубья и стали наблюдать издали за происходящим. По началу ничего странного не происходило. Деревня жила своей обычной жизнью. Мы уже было решили возвращаться, как вдруг из ниоткуда возник туман и скрыл под собой всю деревню. А когда он развеялся, то мы увидели только жуткое пожарище да следы невиданной стихии, что разворотила вокруг всю землю. Никого живого не было, даже птицы сторонились этого места.
   - И это все? - не выдержал барон.
   - Нет, сэр, что вы! За руинами деревни находился небольшой отряд людей. Оружия у них никакого не было. И все они направились в сторону вашего замка. Мы подпустили их как можно ближе и рассмотрели, что это вообще не люди, а мертвецы да ужасные скелеты, что слепо бредут за человеком в чёрном плаще. Мы поспешили доложить вам. И если ничего не делать, то вскоре они будут здесь.
   - Я понял вас. Вы уверенны, что остались незамеченными? - спросил барон.
   - Не извольте сомневаться! - прозвучал гордый ответ. - Какие будут распоряжения?
   - Прикажите собрать всю дружину в полном вооружении и приготовьтесь к обороне. Ждите моих указаний.
   Разведчики во главе с Химаром поклонились и исчезли за дверью. Что же, вот он, новый союзник, о котором говорил Бледнолицый. Выйдет ли заключить между ними союз или всё же придется бороться за право жить со сталью в руках.
   Дружина в полном составе ждала своего господина. Все при оружии выстроились в боевом порядке за стенами замка. Кем бы ни был противник, за стены он сможет войти только по трупам верных воинов.
   Барон вышел к своим солдатам и хотел отдать приказ, как вдруг рядом появился Бледнолицый, который не давал знать о себе все начало дня.
   - Вы всё таки решили воевать, сэр? - обратился он еле слышно к Викатару Бремусу.
   - Нужно быть готовым ко всему. К тому же и вы бесследно пропали. Мои люди никак не могли вас отыскать.
   - Я был далеко. Так сказать, на совете высших сил. Так что, вы принимаете предложение о союзе с магом?
   - Да. Принимаю. Надеюсь вы знаете, что делаете, - после некоторой паузы ответил барон.
   - Я искренне рад вашему решению, - Бледнолицый даже не пытался скрыть своей радости, если она вообще знакома ему. - Можете отпустить воинов, они нам не понадобятся.
   - Нет уж. Никого не отпускать не стану. Мало ли что может произойти.
   - В таком случае тогда просто наблюдайте и не вмешивайтесь, что бы не происходило. От этого будет завись успех всего дела.
   На этом разговор прекратился. Потянулось томительное ожидание. Весь замок словно замер. Все, кто мог, спрятались по домам, повинуясь приказу господина. Дружина заняла оборону. Лучники и арбалетчики засели на стенах и башнях. Тяжелая пехота прикрывала их, разместившись десятками по всему периметру. Возле замка осталась только тяжело вооруженная конница, что своим клином может пробить ряды даже самого плотного войска. Сам барон поднялся на одну из стен, с которой можно было легко контролировать весь бой. Бледнолицый все это время стоял в стороне с по прежнему безразличным лицом.
   - Сэр, к нам идет небольшой отряд с южной стороны! - закричал дозорный с одной из башен.
   Всеобщее внимание сразу же устремилось в ту сторону. И действительно, с юга к замку приближался небольшой отряд противника. Кем он является, в замке никто не знал. Не следует воинам знать раньше времени, с кем предстоит сражаться, особенно в этом случае. Их дело выполнять приказы, и чем отверженнее, тем лучше.
   - Приготовиться к обороне! - барон отдал приказ сотникам.
   Те сразу же бросились к своим небольшим отрядам с последними наставлениями.
   - Откройте ворота, я выйду навстречу, - будничным голосом обратился Бледнолицый, чем искренне всех удивил.
   - Выполняйте что он говорит, - сэр Бремус дал распоряжение своим людям.
   Бледнолицый направился в сторону подступающего отряда, воины которого двигались без определенного боевого порядка и без знамен. Со временем можно было рассмотреть, что и оружия у них нет. Это больше походило на толпу обычных людей, чем бесстрашных воинов. Видев это защитника замка немного осмелели. В их сердцах затаилась полная уверенность на победу, если битва всё же состоится.
   Бледнолицый приблизился к наступающим. Из общего числа вперед вышел человек в черном. Внезапно задрожала земля и небо покрылось черными тучами. К земле потянулись десятки черных воронок скрывая за собой картину происходящего. Раскаты грома заглушили всё вокруг. Десятки молний срывались с небес и с треском врезались в землю, подбрасывая в воздух брызги земли.
   Внезапно разбушевавшаяся стихия стихла, оставив только пятно непроглядной мглы. Что сейчас происходило за ним, для всех оставалось загадкой. Время медленно текло вперед, но ничего нового не происходило.
   - Тьма наступает. Просите Трех Ангелов дать силы для спасения, - рядом с бароном прозвучал старческий голос.
   Обернувшись он увидел рядом священника с бледным лицом. В руках он плотно сжимал старую книгу.
   - Пророчество "Начала конца" начинают сбываться, - говорил он указывая на священную книгу. - Нужно молиться и просить прощения за содеянные при жизни грехи.
   - Рано молиться, святой отец. Рано. Вы зря сеете панику среди верных послушников Церкви. Да простят вас Светлые силы.
   - Одумайтесь. Тьма уже рядом! - священник еще было что то пытался говорить, но воины ему не дали этого делать, молча уведя прочь.
   "Может он прав и стоит одуматься, пока не поздно? - барон на мгновение призадумался. - Священные книги много говорили о Наступлении тьмы и поглощении ею всего сущего. Но в ним мало кто верил. Люди ходили в церковь, оставляли ей дары, молились взывая о помощи. Ждали судного дня после посмертия. А мысли о том, что судный день может наступить именно сейчас все прятали глубоко в душе. А что, если это и впрямь не бред и все когда-то написанное и впрямь может сбыться?"
   Мысли внезапно были прерваны. Непроглядный туман развеялся, тучи так же неожиданно исчезли, как и появились. Теперь все могли наблюдать за необычной армией, которая неподвижно замерла на месте. А Бледнолицый двигался к замку в сопровождении человека в черном плаще. Лучники и арбалетчики немедленно нацелили на них своё оружие, готовые в любой момент усыпать их градом стальных наконечников.
   - Откройте ворота! - громко отдал приказ барон.
   Его не ослушались. С характерным скрипом вход в замок был открыт и вскоре Бледнолицый со странным гостем уже стояли рядом с Викатором Бремусом, что сам незамедлительно поспешил спуститься вниз. Хозяин замка внимательно посмотрел на человека в черном плаще и в тот же момент его словно обдало холодным потом. От незнакомца словно веяло силой и ненавистью ко всему живому. Один только вид его мог повергнуть в ужас самого смелого человека во всей округе. Из-за этого странного чувства он так и не смог рассмотреть его как следует.
   - Сэр Викатар Бремус, владелец замка и этих земель, - отрекомендовал Бледнолицый его своему спутнику.
   - Мы можем остаться наедине? - прозвучал холодный голос человека в плаще.
   - Конечно, следуйте за мной, - преодолевая странный страх барон скрылся за тяжелой дверью.
   Трое собеседников остались одни в просторных покоях. С незаметной быстротой молчаливая прислуга подала душистый чай из лучших трав и вышла. Все это время царило полное молчание.
   Барон давя в себе чувство страха смотрел на странную парочку, что словно дополняла друг друга. Один бледный, как сама смерть; второй - полная противоположность, истинное порождение темноты.
   Всё это время он не решался начать разговор. Мысли хаотически путались в голове. Казалось, еще немного и он вовсе потеряет контроль над собой. Гость в черном наоборот, вел себе довольно уверенно, даже немного возвышенно, как будто он является истинным владельцем этого замка и имеет полное право вершить судьбы всех собравшихся здесь.
   - Ты хочешь иметь безграничную власть? - человек в черном нарушил молчание и медленным движение рук сбросил капюшон.
   Викатар увидел лицо незнакомца и еле смог подавить в себе ужас. Черты лица вроде были характерны для человека лет сорока, ничего особенного. Но в то же время оно просто излучало невидимые потоки зла, ненависти и темной силы, способной лишать жизни одним своим дыханием.
   - Да, - только и смог ответить барон.
   - И ради этого ты готов впустить в свою душу истинную Тьму?
   Эти слова звучали еще страшнее. Что значило отдать душу Тьме пока было не очень понятно.
   - Готов.
   - Тогда назад дороги уже не будет, - с насмешкой произнес человек в черном и встал.
   Вильмор сделал медленный круг вдоль стен и остановился за спиной барона. Его руки зависли над головой ладонями вниз. Маг закрыл глаза и одними губами прошептал заклинание. С кончиков пальцев сорвалась вереница голубых искр и тонкие молнии пронзили голову человека. Тело барона подбросило вверх. Пролетев несколько шагов в воздухе он звонко упал на каменный пол. Вильмор подошел к нему. Сэр Бремус тяжело дышал не имея возможности пошевелиться.
   - Теперь твое тело и душа принадлежит Тьме, - голос мага звучал как приговор, но вред ли адресам смог их услышать...
  
   *************
  
   - Что? Что всё это значит? - подавляя в себе страх заговорил Сэдрик.
   Нэйла молчала. Ее глаза блуждали из стороны в сторону, словно она вообще ничего не видела. Но ни страха, ни испуга сейчас она точно не испытывала. А в руке по прежнему оставался крепко сжатым окровавленный нож. На запястье левой руки был виден небольшой след от пореза, две тонкие струйки крови стекали от раны прямо в ладонь.
   - Что с тобой? Что ты делаешь? - Сэдрик старался немедленно услышать ответы на все свои вопросы.
   А в ответ снова тишина и тот же пустой взгляд. Девушка замерла, слово ее сознание сейчас находилось далеко от телесной оболочки. Магия по-прежнему продолжала бушевать, только совсем немного теряя свои силы.
   Время шло незаметно. Вдруг юноша почувствовал, как резко исчез поток магической силы. Еще мгновение и тело девушки как тряпичная кукла медленно падает на пол и замирает.
   - Нэйла! - забыв о страхе и оцепенении Сэдрик в два шага оказывается рядом и ловко поднимает на руки неподвижное тело.
   Девушка издала протяжный стон и с трудом открыла глаза. Теперь их взгляд был осознанным и они испуганно смотрели на своего спасителя.
   - Что это только что было? - Сэдрик не оставлял надежды получить немедленный ответ.
   Нэйла попыталась что-то ответить, но вместо этого вырвался только протяжный хрип. Отчего то её губы так пересохли, что не способны были издать даже звука.
   Расспросы пришлось немного отложить, да и всё равно, теперь ей не уйти от ответа. Сэдрик помог девушке встать и добраться до постели. После глотка прохладной воды и небольшого отдыха она наконец первой заговорила.
   - Что ты видел?
   - Я? Странный вопрос! Сказать даже трудно. Это я хотел узнать у тебя, что такое это происходило с тобой.
   - Ты не должен был этого видеть, тем более мешать мне, - похоже девушка была на удивление искренней.
   - Я не должен был видеть? - Сэдрик не смог сдержать гнева. - Ты у меня под боком творишь такую магию, что стены дрожат, а я значит не должен был этого заметить!
   Девушка виновато опустила глаза.
   - Я наложила на тебя заклинание сна и ты не должен был ничего почувствовать. Не знаю почему, но оно в этот раз не подействовало.
   - В этот раз? Ты что, и раньше такое делала со мной?
   - Да. Но ты пойми, что так было нужно.
   Сэдрик резко вскочил и заходил по комнате. Мысли в голове не находили себе места. Он столкнулся с тем, чего не мог объяснить и чего ему явно не хотели рассказывать.
   - Значит нужно. Так кому и для чего? - сейчас он решил не останавливаться и узнать всё в мельчайших подробностях.
   - Я не могу тебе сказать.
   - Вот даже как! И почему же это?
   - Ты пойми, есть много того, о чем тебе еще рано знать. Ты можешь понять всё не правильно, - девушка как могла пыталась уйти от ответа.
   - Значит так, либо ты мне сейчас всё рассказываешь, либо убирайся отсюда. Я не хочу иметь ничего общего с какой то ведьмой.
   - Я не ведьма! И тебя я не могу оставить одного. И пожалуйста, присядь и успокойся, тогда мы сможем поговорить.
   Сэдрик ничего не ответил. Он просто взял табурет, поставил его на против девушки и присел с видом внимательного слушателя.
   - Я жду. Говори, - только и сказал он.
   - Я должна быть рядом с тобой для твоей защиты. У тебя важная миссия и уже многие охотятся за тобой, если ты ещё этого не понял. А я должна помочь тебе достичь Гимилиона.
   - Припустим. А как же твоя деревня, твои родители. Неужели это совпадение, что они погибли и я помог тебе бежать?
   - Никто у меня там не погиб. Просто мне нужно было так появиться, что бы ты и твои враги ничего не заподозрили. А это был оптимальный вариант.
   - Откуда тогда ты и кто на самом деле?
   - Ты многого хочешь знать. Ещё раз прошу понять меня. Я не могу дать ответы на все твои вопросы. Это не в моей власти. Придет время и ты обо всем узнаешь, но только не сейчас. Как бы ты не просил меня дать ответы, я не смогу этого сделать даже перед страхом смерти.
   - Почему я должен тебе верить? Ты обманывала меня, появилась из ниоткуда, пользуешься магией и проводишь какие-то странные кровавые ритуалы усыпив меня. А может ты наоборот, всячески мешаешь мне и желаешь моей скорейшей смерти?
   - Ты просто глупец. Если бы я хотела твоей смерти и была столь могущественна, то давно бы уже сделала свое дело и не тянула бы с тобой! - девушка перешла сама в наступление понимая, что разговор может ничего не принести.
   И снова молчание. Двое недавних друзей в растерянности. События получили не тот поворот, как наверное, каждый предполагал, и как быть дальше просто не приходило на ум.
   - Так кто же ты всё же на самом деле? - Сэдрик протянул с неким отчаяньем.
   - Я обычная девушка. И зовут меня Нэйла, в этом я тебя не обманывала.
   - Но выходит, что ты ведьма.
   - Нет, почему ты так решил?
   - А как мне еще считать после всего увиденного? Я не думаю, что самая обычная деревенская девушка способна на волшебство по ночам.
   - Обычная нет. А я способна. И ты тоже на это способен, просто до конца ещё не осознал этого. Придет время, и магия для тебя станет обычным делом. Она будет необходима тебе, как воздух. Ты будешь чувствовать магические потоки, словно дыхание прохладного ветерка в знойную погоду.
   - А откуда ты всё это знаешь?
   - У меня была хорошая учительница. С самого раннего детства она готовила меня ко встречи с тобой. Она и передала мне часть своей силы. Поэтому и могу я не так много, как хотелось бы.
   - Так всё таки, вернемся немного назад. Что такое ты делала и для чего?
   Нэйла встала не в силах больше выдерживать на себе пристальный взгляд юноши. Прошлась медленным шагом по комнате и остановилась у окна, словно всматриваясь в жизнь ночного города.
   - Этот мир не так прост, как кажется на первый взгляд. Существует много такого, на что не посвященный человек не может дать ответа. Вот и я просто не могу дать ответ на твой вопрос. Как бы ты не просил, я не вправе этого делать, - даже не оборачиваясь от окна проговорила девушка.
   Сэдрик подошел и стал рядом, пытаясь понять, куда сейчас устремлен ее взгляд.
   - И все же, почему тогда я должен тебе верить? Как понимаешь, для этого у меня нет никакого основания. Я вижу, что ты не тот человек, которым казалась мне раньше. А кто ты на самом деле, я сам пока понять не могу и ты не хочешь мне в этом помочь.
   - Нет, дело не в том, что не хочу. На самом деле я просто не могу этого сделать именно сейчас. Просто время ещё не пришло.
   - Когда же тогда оно придет?
   - Этого мне знать не дано, как и всем остальным на этом свете.
   Сэдрик неловко взял девушку за руку, на которой совсем недавно был глубокий порез. Сейчас от него остался только легкий шрам да пара струек засохшей крови. Ему безумно хотелось ей верить, ее добрый и в то же время растерянный взгляд не внушали опасения. И в то же время после всего увиденного и услышанного он не мог делать вид, что ничего странного не случилось и продолжать всё как ни в чем не бывало.
   - Ого, даже на такие чудеса ты способна. Даже интересно, что можно узнать нового о тебе в каждое мгновение, - не смог скрыть он своего удивления.
   - Тебе я вижу смешно, а мне вот поверь, не очень. Еще совсем немного и этого разговора уже не могло быть.
   - Это почему же, ты что, хотела покинуть меня?
   - Не хотела, но могла и не по своей собственной воли. Покинуть и уйти туда, откуда больше не возвращаются.
   - Давай пожалуйста по меньше загадок.
   - Что же, если ты действительно так хочешь. Ты потревожил меня во время заклинания. Оно было особенно сложным и требовало от меня концентрации и лишения сознания телесной оболочки. Проще говоря: моя душа была в не приделах этого тела, а далеко за границами астрала. А поскольку логика заклинания была прервана, то обратное воссоединение могло уже просто не произойти. Тогда бы я просто умерла.
   - Что то я мало всего их этого понимаю. Неужели и такое возможно.
   - Это даже цветочки. На самом деле возможности магии настолько велики, что сложно даже представить себе это. Но не мне тебя учить. Скоро придет время и я сама буду рада взять у тебя парочку уроков.
   - Почему ты так говоришь?
   - Потому что так и будет. И не спрашивай, почему я так уверенна. Просто поверь мне на слово. Я не могу предоставить тебе доказательств своей правоты. Никто не предполагал, что ты раскроешь мой секрет. А на самом деле ты оказался на много сильнее, чем кто-либо мог предположить. Придет час, ты достигнешь своей цели и тогда всё само собой станет на свои места.
   В этот раз Сэдрик ничего не ответил. Как не крути становилось ясно, ответов на свои вопросы ему так и не получить. Очень умело и деликатно девушка уходила от них. И ему ничего не оставалось более, как просто верить ей на слово. В действительности это не так просто, как хотелось бы, но другого выбора у него нет. А опасаться того, что она нанесет удар ему в спину наверное было просто глупо. Если бы она и хотела сделать это в действительности, то за недолгое время их знакомства у нее было много шансов для этого. Значит всё таки она не врала, или же в очередной раз придумала правдоподобную историю. Только зачем всё это ей. К чему такому она старается подвести его медленными шагами? И кто и для чего подослал ее? Так хотелось спросить у неё всё это и в то же время приходило осознание, что и эти вопросы останутся без ответа.
   - Что же, давай тогда отдыхать. Скоро у нас впереди ждет дальняя дорога. Мы присоединимся к обозу Фалькмара. Он направляется в Нижний Рубеж и любезно предложил нам свою помощь. Я думаю, это будет правильное решение учитывая то, что путешествие в одиночку нам приносит сплошные сюрпризы, - с этими словами Сэдрик решил продолжить прерванный сон понимая, что сегодня уже вряд ли вообще сможет уснуть.
   - Почему ты решил, что купцу можно доверять? - вместо согласия Нэйла выразила явное сомнение.
   - Я никому уже не доверяю. Просто это шанс мне быстрее добраться до своей цели. Если хочешь, можешь и дальше сопровождать меня, я не стану тебя гнать, хотя наверно другой так бы и поступил. А насчет доверия, то я буду готов к неожиданности в любой момент.
   - И ты думаешь, что сможешь справиться со всеми трудностями, что у тебя могут возникнуть?
   - Нет, не думаю. Просто надеюсь на это. До этого же мне везло.
   - На твоем месте я бы не была столь самоуверенна. Везение тоже может в один прекрасный момент закончится.
   - Ты всё же не на моем месте. И еще раз повторю, не хочешь, я тебя больше не держу. Мне не нужна твоя помощь и ты вправе поступать так, как сама пожелаешь.
   Больше Сэдрик не стал говорить. Как бы там ни было, он был готов к тому, что Нэйла его оставит, и держать бы ее он не стал. Она обманывала его всё это время. Сейчас наговорила много такого, во что с трудом вериться. Кто знает, что она задумала. А просто слепо верить уже не было желания.
   Нэйла еще долго стояла у окна всматриваясь вдаль. В один момент юноша опять почувствовал отзвуки магии. Девушка снова колдовала, только в этот раз прикладывала к этому не такую мощь, как прежде. Что она делала, он уже не стал выяснять делая вид, что просто ничего не почувствовал. Вскоре и она прилегла и потоки магии прекратили свое течение. По крайней мере, Сэдрику так показалось.
   Остаток ночи прошел в тяжелых раздумиях и в постоянном ожидании чего либо необычного. К удивлению ничего такого не произошло. Нэйла крепко спала, или удачно притворялась, как ничего и не случилось. Только под утро сон смог одолеть Сэдрика.
   Пробуждение пришло внезапно. В распахнутое окно дул легкий ветерок и врывались яркие лучи солнца. Юноша открыл глаза и в полусне осмотрелся. Спутницы в комнате не оказалось. Она не просто вышла, дверь по прежнему была заперта изнутри. У неё оставался только один путь, через окно.
   Сэдрик подошел к окну. За пределами комнаты кипела жизнь. Жизнь настоящего города который не терпит от своих обитателей бездействия. По узким улочкам двигалось множество людей, стараясь не стать преградой на пути у других. Громко звенели колесами телеги, заглушая порою людские голоса. Только изредка проходили небольшие группы городской охраны в полной боевой готовности. При их виде все словно замирали и превращались в невидимок, дабы не вызвать на себя их пристальный взгляд.
   Всё таки она убежала. Что же, это её дело. Значит и в самом деле ей нельзя было доверять - невольно подумал Сэдрик с некой досадой. Хоть и больно было признавать самому себе, но присутствия девушки ему не хватало. И это несмотря на всё, что ночью ему пришлось узнать.
   От грустных раздумий отвлек стук в дверь. Открыв её Сэдрик увидел молодую девушку, которая не очень была похожа на прислугу.
   - Доброе утро! - ласково улыбнулась она. - Господин Фалькмар приглашает вас разделить с ним завтрак. Что ему ответить.
   - Скажите, что я сейчас спущусь к нему, - после некого замешательства последовал ответ.
   Через некоторое время Сэдрик подходил й уже знакомому столу, за которым одиноко сидел купец. Как и прежде, всё было готово к завтраку, количество разнообразных яств сводило сума.
   - Доброе утро, господин Фалькмар.
   - Доброе утро, мой юный друг. Присаживайтесь, прошу, - купец даже немного привстал делая ловкий приглашающий жест руками.
   - Спасибо.
   - А где же опять ваша спутница? Неужели она опять не хорошо себя чувствует?
   - Она... - Сэдрик замялся не ожидая такого вопроса в поисках наиболее удачного ответа.
   - Доброе утро! Прошу прощения за опоздание. Ну вы же сами понимаете, - за спиной раздался до боли знакомый голос, оказавшийся настоящим спасением сейчас.
   - Ну что вы, я рад вас видеть! Как самочувствие? - купец был сама любезность.
   - Спасибо, намного лучше.
   Всё это время Сэдрик боялся обернуться и посмотреть на Нэйлу. Если бы не купец, то не миновать бы ей целого града вопросов.
   - Надеюсь вы проголодались. Как видите, все к вашим услугам, - любезности и щедрости Фалькмара можно было позавидовать.
   - Спасибо, конечно, но не стоило так сильно беспокоиться.
   - Что вы, мне совершенно нетрудно. К тому же вы сами уже заметили, я здесь почетный гость и хозяин всячески старается мне угодить, - купец даже немного рассмеялся.
   Что правда то правда. Только вот почему какой-то рядовой торговец, даже не из почетного числа торговой гильдии пользовался здесь таким авторитетом было настоящей загадкой. И опять, куда не посмотри, везде не всё так просто, как могло бы показаться на первый взгляд. Может Нэйла и в прям была права и не стоит слепо доверять практически незнакомому человеку, пусть он и помог уже однажды.
   Трапеза проходила в полном молчании. Все только искоса посматривали друг на друга, но задать какой либо вопрос первым не решался никто. К их столику никто не посмел подойти, даже прислуга смотрела издалека и молча ждала, когда же ей будет велено подойти.
   - Если вы еще не против, то мы присоединимся к вам. Думаю, так дорога и действительно окажется намного быстрее, учитывая тот факт, что мы изрядно задержались в некоторых местах, - Сэдрик первым решил нарушить молчание.
   - Разумное решение с вашей стороны. А вы чем то недовольны? - Фалькмар остановил свой взгляд на девушке.
   - Нет, что вы! Всё в порядке, - теряясь в словах и стараясь избегать прямого взгляда ответила та.
   - Тогда просто замечательно, что всех всё устраивает. А могу я поинтересоваться, что же вас так задержало в пути? - вопрос явно был задан не просто из любопытства, что так хорошо бросалось в глаза.
   - О, это очень долгая и скучная история. Ежели вы всё же будете интересоваться, то возможно по дороге я и смогу уделить времени для её рассказа, - Сэдрик ловко ушел от ответа.
   - Буду надеяться на это. А сегодня у вас есть хорошая возможность ближе познакомиться с городом. Времени для этого предостаточно. А завтра с утра мы отправимся в дорогу. За сегодня я успею полностью подготовиться к этой долгой дороге. Только смотрите, будьте осторожны. Имберг вообще-то мирный город, но если соваться куда не следует, то можно горько за это заплатить, - последние слова прозвучали как предупреждение и игнорировать их было бы глупо.
   Остаток завтрака прошел в молчании. Все нужные слова были сказаны, а говорить по пустякам ни у кого не было желания.
   Попрощавшись до следующего утра Нэйла и Сэдрик поднялись на верх в свою комнату. Только дверь за их спинами захлопнулась, как их взгляды пересеклись и нависло томительное ожидание.
   - Что это такое было? Какое объяснение ты придумаешь в этот раз? - Сэдрик не выдержал первым.
   - Что именно ты имеешь ввиду?
   - Куда ты пропала сегодня утром и даже слова мне не сказала? Опять продолжаются ночные тайны?
   - Просто мне нужно было выйти в город.
   - Странно! А дверью для этого нельзя было воспользоваться или ты считаешь, что через окно намного удобнее?
   - Моего отсутствия не должны были заметить.
   - Кто? Неужели ты считаешь, что за нами следят?
   - Не считаю, а уверена в этом. Жаль, что ты не имеешь еще своих сил а то бы и сам смог это понять.
   - Кто же по-твоему может за нами следить? Мы же далеко от замка Бремуса, а здесь нам никто не знает.
   - Купец. Я говорила тебе, что не доверяю ему, вот и хотела в этом убедиться.
   - Я тоже ему не доверяю, но он наш единственный шанс быстро добраться до цели. Я вижу, что он многого просто не договаривает. Но пока пусть думает, что мы ему поверили. А в пути у тебя будет достаточно времени чтобы разобраться, что к чему. А убегать для этого через окна не следует. Я уже подумал, что после разоблачения ты решила бежать от меня, понял, что твой план рухнул.
   Нэйла виновато опустила глаза. Видимо сказанное попало прямо в цель, или же это очередная её уловка. Верить окружающим становилось всё сложнее.
   - Прости, это больше не повториться. Я не хочу терять твоего доверия. Я просто хочу помочь тебе достичь Геммилиона как можно быстрее.
   - Я поверю тебе ещё раз, но это уже последний твой шанс. Если еще у меня возникнут сомнения, то дальше продолжать путь нам придется по одиночке. А если встанешь на моем пути, я вынужден буду убить тебя, - Сэдрик говорил совершенно серьезно.
   - А разве ты можешь убить просто так человека.
   - В замке у барона я уже смог сделать это. А первый раз самый сложный. Теперь я уже никогда не стану задумываться, если кто-то станет угрожать моей жизни. Я буду бороться и знаю, что мой меч поможет мне в этом.
   - Ты говоришь, как настоящий воин. Я рада за тебя, ты на правильном пути. Это честь для меня видеть, как ты находишь своё предназначение в жизни.
   - Не стоит слов. Давай не возвращаться ко всему этому, а то у меня опять появиться желание задать тебе еще несколько интересующих меня вопросов, на которые ты точно не захочешь отвечать. Пока есть время, пойдем осмотрим город. Не знаю как ты, но мне раньше никогда не доводилось бывать в городах, - Сэдрик улыбнулся и несмотря на всё сказанное его улыбка была искренней.
   - Я тоже не была, пойдем! - девушка тоже не скрывала радости. Только она радовалась не столько возможности осмотреть всё вокруг, а от того, что у нее по прежнему остается шанс быть рядом и доверие к ней не потеряно окончательно.
   Не торопясь двое путников покинуло трактир. Трактирщик проводил их вопросительным взглядом, так и не задав ни одного вопроса. Может причиной было близкое знакомство с купцом, а может и магические действия Нэйлы, в способностях которых более не приходилось сомневаться.
   Что же на самом деле вокруг происходит? Кому на самом деле можно доверять, а кого опасаться? Сложно было даже представить, что путешествие может оказаться настолько опасным и полным неожиданностей, которые не так просто разгадать. Слишком уж много совпадений, слишком близко подступила магия, о существовании которой раньше и подумать было страшно. В одно мгновение мифы, предания и реальность стали одним целым. К чему всё это приведет покажет только время. Остается надеяться, что достичь Геммилиона удастся без лишних сюрпризов как со стороны, так и от тех, кто стал рядом предложив свою помощь.
   Узкие городские улочки словно паутина переплетались друг с другом. Множество людей спешило во всех направлениях, стараясь обращать на себя как можно меньше внимания. Проезжали редкие телеги, до верху груженые самыми различными грузами, либо плотно увязанными в тюки, либо накрытые плотной тканью. Одни спешили на рынок, другие возвращались с него.
   Практически на каждом углу стояла стража: один воин с арбалетом, второй с полуторым мечом. Зачем их так много было удивительно и непонятно. То ли они должны оберегать простой люд, то ли наоборот только и ждут момента, что бы кого-нибудь задержать и бросить в городскую темницу.
   Мало по малу Сэдрик и Нэйла добрились и до центра города. По крайней мере им так показалось судя по внешним изменениям. Улицы стали намного шире и просторнее, а количество бесцельно блуждающих зевак намного уменьшилось. Да и стражи стало намного больше. Кроме традиционных пар, один за одним проходили караулы, наводя страх на попавших на пути прохожих.
   Центральная площадь оказалась многолюдной. По слухам удалось узнать, что сейчас в городе выступает знаменитый бродячий цирк братьев Кау-ка. Название странное и сразу привлекало к себе внимание. Как ни пытались Сэдрик и Нэйла подойти ближе и посмотреть на представление, так и не смогли этого сделать. Заведенная толпа была настолько плотной, что никого не пропускала вперед даже на шаг. С оттоптанными ногами было решено отступить назад и продолжить дальше осмотр города.
   - Куда теперь? - с неким равнодушием спросила Нэйла.
   - Туда.
   Сэдрик махнул головой в сторону, где высоко над домами поднимались золоченые купола многочисленных церквей, в центре которых находился шикарный дворец со множеством зеленых террас. Строившие всё это имели не плохой вкус. Одного взгляда хватало чтобы понять, городская знать живет именно здесь.
   - Я не думаю, что это хорошая идея, - девушка попыталась возразить. - Вспомни хотя бы наставления Фалькмара.
   - Не хочешь, можешь возвращаться, а я пойду посмотрю.
   Нэйла не стала возражать и молча последовала за парнем. Её опасения оказались не напрасными. Далеко зайти им просто не дали. Количество простых зевак на улицах почти сошло на нет. Пока на пару странных путников просто молча смотрела охрана, а уже через квартал их просто остановили.
   - Куда это вы направляетесь? - пробасил стражник держа меч на изготовке.
   - Мы просто хотели ближе посмотреть дворец и церкви вашего города, - Сэдрик не стал лукавить держа себя довольно уверенно.
   - Значит вы не местные. А известно ли вам, что указом бургомистра простолюдинам без "Дворовой грамоты" запрещается находится в этих местах, тем более с оружием, - стражник странным образом остановил свой взгляд на мече юноши.
   - Просим прощения, мы действительно этого не знали.
   - Незнание не освобождает от ответственности, - голос становился всё наглее.
   - А почему нам нельзя здесь быть?
   - Сэдрик, пойдем отсюда, - Нэйла дернула его за рукав.
   - Мудрое решение, - рассмеялся стражник. - Жаль только, слишком поздно. Раньше надо было думать, а пока мы просим проследовать с нами и сдать оружие. Вы хотели оказаться здесь, у вас это вышло. Боюсь только, задержаться вам придется намного больше, чем вы рассчитывали.
   Повинуясь молчаливому приказу стражники выхватили мечи и в одно мгновение окружили несчастных. Сэдрик тотчас же взялся за эфес меча, как вдруг почувствовал резкий толчок магии. От неожиданности силы на миг покинули тело. Привыкнуть к своему новому дару он пока не мог. Не трудно было предположить, что Нэйла решила использовать что-то из своего арсенала, пока не доступного ему.
   Стражники беспомощно выронили оружие на мостовую и застыли с потерянным взглядом. Живы или мертвы они сказать было сложно.
   - Бежим пока они не пришли в себя! - что есть силы закричала девушка и практически потащила оцепеневшего Сэдрика за собой.
   Всё было как в тумане. Сколько времени прошло он не мог сказать, так же как и не помнил подробностей этого позорного по его меркам бегства. Пришел он в себя только далеко за центральной площадью, где-то вблизи с трактиром. Нэйла буквально тащила его за собой, ловко проскальзывая сквозь многочисленный люд.
   - Что это было? - пересохшими губами еле смог прошептать Сэдрик.
   - Помолчи пока! Все вопросы будешь задавать когда вернемся в трактир! - голос девушки не внушал спокойствия, но спорить с ней сейчас просто не было сил, которых едва хватало молча переставлять ноги.
   Вскоре показался и знакомый трактир "Семь путей". На уже знакомую парочку никто не обратил особого внимания. Только трактирщик как то подозрительно уставился на них да ещё и успел подскочить с вопросом.
   - Чего-нибудь желаете?
   - Спасибо. Ничего не нужно. Мы устали и хотели бы просто отдохнуть, - как ни в чем не бывало ответила Нэйла.
   Поднявшись по лестнице они наконец оказались в комнате вдали от посторонних глаз. Теперь только можно было вздохнуть с неким облегчением.
   Некоторое время Сэдрик лежал неподвижно. Силы совсем покинули его. И вдруг так же неожиданно он почувствовал облегчение. Странные путы, сковывающие его всё это время вдруг исчезли. Не трудно предположить, что Нэйла имела ко всему этому самое прямое отношение.
   - Ну и что ты на меня уставился? Сам виноват. Я же предупреждала тебя, что не следует туда соваться. Теперь жди целую кучу неприятностей,- не дожидаясь вопроса девушка первой начала разговор.
   Сэдрик ни как не мог понять, что же все таки случилось.
   - Погоди немного! Дай мне прийти в себя! Я что то ничего не понимаю! - попытался он остановить девушку.
   - Это ты меня теперь просишь подождать? А раньше ты чем думал? Тебе же ясно говорили не соваться куда не следует. Тебе было интересно посмотреть, а мне интересно посмотреть, что же будет теперь дальше.
   - Ну погоди же ты! Ты можешь мне объяснить, что там произошло на самом деле? Я почему то ничего не помню.
   - Конечно не помнишь. Иначе и быть не могло. У меня не было времени нацелить заклинание на стражников и ты тоже попал под его воздействие. Именно из-за этого теперь нас и ищут, я в этом просто уверена.
   - Так ты опять использовала против меня магию? - Сэдрик не скрывал своего гнева.
   - А что мне оставалось делать, кроме как просто брать и вытаскивать тебе из очередной передряги?
   - Я сам мог за себя постоять.
   - Только не надо здесь этой гордости. Знаю я, как бы ты за себя постоял. Думаешь достал меч, взмахнул пару раз и все твои враги разбегутся в ужасе? Как бы не так. Сила меча еще не подвластна тебе, в этот раз он мог просто не прийти тебе на помощь. И что бы ты тогда стал делать? Сражаться на равных? А ты уверен, что один одолел бы два десятка воинов, да еще и с арбалетами.
   Сэдрик от стыда опустил глаза. Как не больно было признавать, но сейчас Нэйла была совершенно права. И о чем он только раньше думал, ведь сам же виноват во всем случившемся. Значит всё-таки ей можно доверять полностью, или же она больше переживала за свою собственную жизнь.
   - Извини, я действительно был не прав. Спасибо что вытащила меня. Только пожалуйста, в следующий раз не направляй на меня свои силы. Это не очень приятно, - переступая через свою гордость он таки смог попросить прощения.
   - Ещё пока рано благодарить меня. Мы сильно нашумели и теперь нас ищут по всему городу. Теперь только остается надеяться, что не успеют найти до нашего отъезда.
   - Как ищут? Ты же говорила что заколдовала их всех?
   - Увы не всех и не так сильно, как нужно было бы. Мои силы не так велики, как тебе это могло показаться. При побеге я только отводила глаза да путала следы. Это сможет остановить стражников, но не надолго. Если они почувствуют опасность, то не остановятся даже ночью. Боюсь, что так мы и город не сможем покинуть. Правда хорошая ознакомительная прогулка вышла у нас.
   - Ага, хорошая. На всю оставшуюся жизнь запомнится.
   - Вот именно. Стоит только надеяться, что времени пожить нам хватит. И почему ты сам ищешь неприятности. Неужели так сложно никуда не встревать.
   - Кто же знал, что так получится.
   - Это не оправдание. Ты в чужом городе. Думаешь здесь везде можно без препятствий расхаживать с мечем на поясе.
   - Ничего, надеюсь Фалькмар поможет нам отсюда выбраться.
   - Ага, конечно поможет. Только интересно, чем за всё это придется расплачиваться? Не верю я, что всё это просто жест доброй воли. Находясь рядом с тобой уже совсем перестаешь верить в случайности. Там где ты им места просто нет.
   Сэдрик подошел к Нэйле, которая в это время смотрела уже в окно, словно каждую минуту ожидая погони. Она действительно помогла ему и скорее всего и сейчас продолжает заметать следы. Редкие отзвуки магии ни с чем нельзя было спутать.
   - Если понадобиться, ты же сможешь еще раз воспользоваться магией и незаметно вывести нас из города, - аккуратно спросил он.
   - Наверно смогу. Точнее не знаю. Ты думаешь, если имеешь дар, то им можно пользоваться сколько угодно и как пожелаешь? Так вот знай заранее, это совсем не так. Рано или поздно за всё приходится платить. И как бы у нас не появилось проблем куда больше, чем городская стража.
   - Что ты этим хочешь сказать?
   - Тот, кто ищет тебя, знает, что я с тобой и теперь просто может отследить нас по отзвукам моих заклинаний. А зная его силу, преодолеть это расстояние ему не составит труда.
   - Тогда остается надеяться на лучшее. Теперь я у тебя в долгу.
   Нэйла не ответила, просто загадочно посмотрев в глаза собеседнику. Кто знает, что на самом деле творилось у неё в душе. Зачем и почему она так загадочно появилась и всячески помогает в трудное время. Значит кто-то еще знает куда больше, чем Сэдрик сам и старается направить его по правильному пути. Может это кто-то из старых знакомых покойного отца, которые давно знали все тайны. Ведь даже отец всё знал, но никогда при жизни ничего так и не рассказал. Возможно на это у него были действительно веские причины.
   Остаток дня тянулся в томительном ожидании в любой момент быть обнаруженными рыскающими в округе стражниками. Нэйла то и дело прибегала к магии. С каждым разом ей становилось всё труднее это делать. Всё таки ничего нельзя делать без затрат энергии душевной и физической. Жаль Сэдрик не мог ей помочь. Он уже чувствовал силу вокруг, мог зачерпнуть ее одним желанием воли, но составить заклинание и тем более направить его в определенное русло ему было просто не под силу.
   - Ты не можешь мне помочь?
   - В чем помочь? - удивилась девушка.
   - Я тоже хочу научится составлять заклинания. Я чувствую потоки магии, но куда и как их направить я просто не знаю.
   - Извини, но в этом я не могу тебе помочь. Что бы уметь колдовать нужно долго и упорно учится. Ничего не дается просто так. Это уже потом, когда ты достигнешь высшего мастерства, твои заклинания будут составляться по одному твоему желанию, без произношения заклинаний и магических жестов. Для этого тебя и направили в Геммилион.
   - Я всё же попробую сам чего-нибудь достичь.
   На удивление остаток дня прошел без происшествий. Стражники немного приутихли и теперь уже не прочесывали каждую улочку. Сэдрик конечно ничего этого не видел. Он просто доверял своей спутнице, которая утверждала, что может магическим взглядом видеть перед собой весь город и всех его жителей, если приложит к этому максимум усилий. Пару раз она и делала это, после чего бессильно падала на постель.
   Неожиданно воцарившее молчание нарушил настойчивый стук в дверь. Сэдрик схватился за меч и аккуратно подошел к двери открывая ее так, что бы оружие оставалось незамеченным. В проходе стояла та же девушка, что и утром.
   - Господин Фалькмар просил извинения, что не может пригласить вас на ужин. Сегодня он будет очень поздно. По его велению мы накрыли для вас стол. Изволите ли вы сейчас спуститься? - прозвучал её звонкий голосок.
   - Большое спасибо, но не могли бы вы подать ужин нам в комнату. Мы устали за день и не хотели бы спускаться вниз.
   - Как вам будет угодно. Сейчас всё сделаем.
   И действительно, через совсем короткое время такой же шикарный стол был накрыт у них прямо в комнате. Как бы то ни было, так шансов остаться незамеченными намного больше.
  
   И действительно, через совсем короткое время такой же шикарный стол был накрыт у них прямо в комнате. Как бы то ни было, так шансов остаться незамеченными намного больше.
   - Как ты думаешь, а ночью нас будут искать или нет? - с некой осторожностью спросил Сэдрик.
   - Не знаю. Может они решат, что мы покинули город и прекратят поиски. А если и нет, то ночью им нас не отыскать. Уж поверь мне. Опасаться будем уже утром, - с некой загадкой ответила девушка.
   Вечер пролетел незаметно. Легкий разговор помог на время отвлечься. На время были забыты и страх с недоверим. Может и действительно зря они и возникли
   В эту ночь спалось крайне плохо. Постоянное чувство страха не давало возможности крепко уснуть. Каждый шорох, скрип, топот за окном заставлял проснуться и прислушаться. Во всем слышалось что либо подозрительное. Сэдрик удивлялся сам себе. За последнее время он много пережил и порой вообще стал забывать о страхе, чтобы там ни случилось. А сейчас он позорно боялся, что в любую минуту за ним могут прийти. Объяснить природу своего страха он так и не смог.
   Нэйла на удивление крепко спала, словно ничего и не боялась. Может она была уверенна в силе поставленной защиты, а может просто так сильно устала за день, что на страх сил совсем не осталось.
   Кто знает, что ей сейчас снилось. А вот Сэдрик уже давно не видел никаких снов. До этого были различные видения, больше похожие на реальность. А последние несколько ночей он словно погружался в забвение, где совсем ничего нет. Может это и к лучшему. Хватит на него кошмаров наяву.
   Долгожданное утро не заставило себя ждать. От легкого сна пробудил настойчивый стук в дверь. С неким страхом Сэдрик всё же открыл её, всё время держа готовым к бою меч. За дверью стоял Фалькмар.
   - Извините, что так рано. Нам пора в дорогу, время не ждет. Если бы конечно ещё не передумали, - немного взволнованно проговорил он.
   - Конечно нет. А что случилось? К чему такая спешка? - осведомился Сэдрик.
   - По дороге расскажу. Сейчас для разговоров нету времени.
   Спорить и расспрашивать времени не было. Нужно спешить, значит нужно. А если там и впрямь что-то важное, то вскоре об этом они узнают.
   Все трое без лишних разговоров спустились вниз. Трактирщик провел их добродушным взглядом.
   - Доброй дороги, господин Фалькмар. Рады будем снова принять вас у себя, - кланяясь проговорил он.
   - Всего доброго. На обратном пути обязательно остановлюсь у вас, - ответил купец.
   Во дворе уже ждал готовый к отправке обоз. Теперь правда его смело можно было назвать торговым караваном. Его размер увеличился до двух десятков различных телег и повозок. Да и охрана стала на много серьезнее, около пяти десятков хорошо вооруженных воинов, по всей видимости из числа наемников. Глядя на всё это сложно было скрыть некое удивление.
   - У нас впереди не легкая дорога, а груз довольно важный и дорогой. Нужно быть готовым ко всему, - словно читая мысли вдруг сказал Фалькмар.
   - Мы готовы. Ждем ваших указаний, - пробасил подбежавший низкорослый человек с длинными волосами и бородой, конец которой прятался под широким поясом.
   - Тогда в дорогу. Кстати, познакомьтесь, это мои гости, Сэдрик и Нэйла. Они будут сопровождать нас в дороге.
   - Всегда рады вашим друзьям. С радостью лично познакомлю вас с Каменоградом, - это уже было сказано парню с девушкой.
   Мужичек резво побежал управлять обозом.
   - Это гном Гидри. Что, никогда раньше не видели гномов? Он мой старый знакомый и всегда помогает мне, когда я направляюсь в Каменоград.
   Ответа не последовало. С каждым мгновением Фалькмар становился ещё загадочнее. Кто знает, что ожидать от него в следующий момент.
   Караван медленно полз по улицам города к тем самым воротам, через которые несколько дней назад они выехали сюда. Двигались в полном молчании, только изредка были слышны голоса погонщиков.
   Сэдрик и Нэйла думали только об одном, как бы поскорее выбраться из города незамеченными и забыть о кошмаре преследования. Находясь рядом с Фалькмаром шансы для этого на много увеличивались, не нужно даже было прибегать к магии. Рыскавшие между домов городские воины даже близко не подходили к каравану. Видимо купец здесь имел и впрямь таки большое влияние.
   Впереди показались ворота - путь на волю от городской суеты и от своих страхов. Стражники долго переговаривались с купцом. В конце он показал им какие то грамоты, насыпал горсть золотых монет и путь на волю был свободен. Никто больше не стал ни с кем говорить, даже телеги остались без досмотра. Проходя, Сэдрик и Нэйла поймали на себе пристальный взгляд стражников города. Но никто из них даже шага не сделал на встречу.
   Городские стены остались позади и только сейчас пришло долгожданное облегчение. Теперь то их уже не будут искать и можно задуматься над другими вопросами, по поводу личности купца и его странного груза. Слишком легко удалось им уйти из города, даже легче, чем попасть в него.
   - Как ты думаешь, за нами не будет погони? - ради уверенности спросил Сэдрик.
   - Я ничего не чувствую. Думаю, об этом тебе лучше спросить у него, - и девушка указала на купца.
   - Почему это?
   - Ты разве не почувствовал? Нас искали и можно сказать нашли. Но никто не подошел и не остановил нас, ведь мы были частью обоза этого купца.
   - Ты уверена, что именно из-за этого.
   - Уверена. Другого объяснения у меня просто нет.
   Сэдрик только пожал плечами. Странно, но он ничего не чувствовал. Может потому, что магический дар только начал у него появляться и он ещё не умел его использовать. А доверять одним человеческим ощущениям было слишком смело.
   В полдень было принято решение сделать первый привал. Утром мало кто успел позавтракать, поэтому небольшой отдых и время на обед нужно было всем. Не дремала только охрана, окружив кольцом весь обоз так, будто в любой момент можно было ждать нападения. Только от кого, эти земли вроде бы считаются мирными.
   Только сейчас Фалькмар присоединился к своим юным спутникам.
   - Не сильно проголодались, а то утром мы спешили и времени для этого ни у кого не оказалось. Даже у меня.
   - Вообще то есть немного. А к чему была такая спешка? - осмелился поинтересоваться Сэдрик.
   - В городе стало не спокойно. Охрана всё время рыщет и всех проверяет.
   - А почему? - странная догадка не давала покоя.
   - Вчера кто-то прошел на территорию запретных кварталов знати, куда нет пути обычным смертным. Этот не писаный закон знают все. Тем не менее нашлись смельчаки, что нарушили его. Но мало того, они убежали заставив стражников лишиться рассудка. Не известно, как им это удалось, но только теперь разыскивают всех, кто подходит под описание.
   - И кто же это мог быть?
   - Говорят, что какой-то юноша с девушкой. Кстати, это не вы случайно были?
   - Нет! - Сэдрик выразил такое удивление, что сложно было ему не поверить. - Мы на площади смотрели представление бродячего цирка. Никогда ничего подобного не видели.
   - А, было время я тоже любил подобные представления.
   - Так всё же, почему мы поспешили если нашей вины ни в чем нет.
   - Да груз у меня слишком важный и еду я к гномам. Многие этого не любят и могут возникнуть лишние вопросы. А мне понимаете ли, это совсем не нужно. Поэтому лучше убраться вовремя, пока у ворот знакомая смена охраны.
   Звучало конечно всё это убедительно, да что то всё равно во всем этом не сходилось. На удивление всё слишком легко проходило, когда должно было возникнуть много трудностей. Или же опять, всё это только вымысел. Нет, всё слишком запутанно и с купца нельзя сводить и взгляда. Нужно разобраться, кто он такой и почему вызвался помогать. И чем быстрее, тем лучше, пока вдруг не стало поздно.
   Потянулись медленные дни путешествия на север. Направление было верным, о чем всё время напоминал перстень на руке Сэдрика. Позади оставались маленькие деревушки, баронские замки и города, которые приходилось обходить стороной. Караван старался избегать любых лишних контактов с местными жителями.
   За всё время так и не удалось узнать, что же за такой таинственный груз предназначается гномам и почему его так сильно охраняют. Все попытки разузнать были безуспешны. Даже магия девушки не помогала этого сделать. Перед её взглядом всегда возникала непроницаемая стена. А спросить на прямую было немного страшно. Личность купца так и оставалась загадкой. И казалось, найти ответ к ней невозможно.
   На одном из привалов купец присоединился к своим юным спутникам.
   - Впереди у нас самый сложный участок пути. Одолеем его и через четыре дня будем на месте, - с предупреждением заговорил он.
   - А почему самый сложный?
   - Нам следует двигаться через леса, что практически необитаемы. Но в них слишком много хищных зверей и беглых разбойников, что только и мечтают напасть на таких как мы своими бандами.
   - Думаю, ваши воины смогут нас защитить?
   - Конечно смогут. Для них это привычное дело, - с улыбкой ответил Фалькмар, явно чего-то на самом деле сильно опасаясь. - Просто если что, постарайтесь остаться в стороне и не мешать.
   - И ты ему веришь? - спросила Нэйла, стоило купцу отойти.
   - Не совсем. Он явно боится, но не того, о чем нас предупредил.
   - Вот и я о том же. Что предлагаешь?
   - Быть особенно внимательными. Что-то мне подсказывает, в ближайшие дни мы узнаем, кто прячется за маской доброго Фалькмара.
   Купец не соврал и уже к вечеру караван вошел под своды на удивление густого леса. Приходилось пробираться по еле примерной дороге, которой явно пользовались очень редко. Продвигаться вперед было и сложно, и страшно одновременно. На ночлег остановились только за полночь. Как удалось выяснить, здесь задерживаться на одном месте слишком долго равносильно смерти.
   Странности стали проявляться уже с утра.
   - Ты знаешь, у меня ощущение, что за нами кто-то следит, - полушепотом обратился Сэдрик к девушке.
   - Я сама это заметила. За нами следят со всех сторон. Скорее даже изучают и ждут момента для удара.
   - Может скажем об этом Фалькмару?
   - Нет, так мы раскроем себя. Уж лучше посмотрим, кто это и что они станут дальше делать.
   Дальше двигаться стало жутковато с постоянным ощущением, что тебе в спину смотрят не знакомые тебе люди. А может и ещё кто-либо. Находясь здесь всего можно ожидать.
   Заметно было, что купец очень нервничает. Хоть он и пытался всячески это скрыть, но от владеющих даром магии этого не утаишь. Значит и впрямь не всё здесь так просто. Ещё немного, и кому-то придется показать своё истинное лицо.
   Всё началось утром третьего дня в этом странном лесу. Все только начали пробуждаться ото сна. Не спали только воины, честно отрабатывая уплаченное им.
   Слух Сэдрика уловил легкий свист и с ужасом заметил, как несколько воинов повалились на землю с торчащими из шеи стрелами. Ещё свист, и ещё несколько воинов падает в полном молчании. В одно мгновение девушка оказывается рядом и буквально закрывает Сэдрику рот, мешая закричать.
   - Тише ты! - только и прошептала она вызывая удивление.
   Неожиданно за спинами появляется две фигуры в зеленом одеянии с длинными луками в руках и короткими мечами у пояса. Сэдрик хватается за меч, но тут же буквально замирает.
   - Скорее идём с нами если вам дорога ваша жизнь! - одними губами проговорил странный воин.
   Парень с девушкой переглянулись. Они ожидали что угодно, но не такого поворота. Их хотят спасти, но зачем и от кого собственно.
   - Идемте быстрее. Времени совсем мало!
   И действительно мало. Весь караван ожил в одно мгновение. Сонные погонщики протирали глаза, а воины уже изо всех ног направились к напавшим. Их тут же остановили выстрелы из лесной темноты.
   - Либо идём, либо оставайтесь! - звучало как предупреждение.
   Времени размышлять не было. Оставалось только либо поверить и идти с воинами в зеленом, или же приняться защищаться. Только от кого? Не похоже, чтобы нападавшие угрожали им.
   - Идём, мы ничего не теряем! - дернула Нэйла Сэдрика за руку.
   Может она и действительно права. Не особо раздумывая они бросились вслед за странными воинами оставляя позади Фалькмара и его обоз, так и не раскрыв его тайны.
   - Не дайте им уйти! Верните парня и девушку! - слышался вдали голос купца.
   Но убегаящих уже никто не мог догнать. Ловко и быстро они уходили вглубь далеко от места ослабла.
   Сэдрик и Нэйла шли молча боясь задать хоть один вопрос. Кто и от кого их сейчас спасал пока было не понятно. Да и спасители были немного странными. Внешне они и были похожи, но в то же время и отличались от людей. Их тела были слишком изящны, лица вытянутые с большими глазами, а кончики ушей были смешно заостренными. Разговаривать незнакомцы не спешили молча уводя всё дальше.
   Неожиданно впереди возникли развалины какого-то замка. Даже удивительно, откуда он взялся в такой глуши и кем был разрушен. Его очертания стен и башен хорошо просматривались даже между могучих деревьев.
   На встречу вышло ещё несколько человек в зеленом. Сопровождавшие парня и девушки почтительно им поклонились.
   - Рады приветствовать вас в нашем доме. Будьте гостями и знайте, что никто из эльфов не желает вам зла...
  
   ********
  
   - Нам нужно поговорить, - ещё раз повторила светящаяся фигура.
   Маги интуитивно вскинули посохи и выдвинулись вперед, готовые нанести или же отразить магический удар.
   - Не нужно магии. Сейчас она вам не поможет. Времени совсем мало, поэтому слушайте.
   - Кто ты? - осмелился спросить Ориес.
   - Это не важно и ничего вам не даст.
   - Тогда чего ты хочешь?
   - Помочь. Просто выслушайте меня.
   - Говори тогда.
   Светящаяся фигура всколыхнулась. Её контуры на время потускнели, а затем вновь ярко вспыхнули.
   - У вас совсем мало времени. Тот, кого вы изгнали готов вернуться и отомстить. Его армия уже ступила в этот мир. Если не поспешит, может стать поздно.
   - И что нам делать? - не дав договорить спросил Ориес.
   - Найдите сына своего врага пока его не нашел отец.
   После этих слов магическая фигура задрожала. Что-то там пошло не так и создавший её больше не мог поддерживать тонкую связь.
   - Где нам его искать? - понимая, что времени осталось мало, выкрикнул маг в черном.
   - Найдите меня и вы найдете его. Торопитесь, ему угрожает опасность... - последние слова прозвучали крайне тихо, и после них фигура замерцала и растворилась не оставив и следа.
   Среди Стражей царило полное молчание. Каждый по своему пытался осмыслить случившиеся.
   - Господа маги. Что это только что было? - похоже первым в себя пришел Ориес.
   - Сообщение переданное нам при помощи астральной сущности личности мага, - отозвался маг в красном.
   - А что, уже и такое возможно?
   - Мы же говорили, что магические потоки меняются. Если маг обладает достаточной силой и умением, то конечно возможно.
   - Очень интересно. И как это в Оррине появился такой маг без вашего ведома.
   Маги переглянулись. Правитель Стражей попал в точку. Ответить на этот вопрос и впрямь было не просто. Хоть это и звучало удивительно, но выходит, что кто-то сумел овладеть высоким уровнем мастерства и остаться незамеченным.
   - Увы, но мы не знаем ответа. Нужно время для изучения, - маг в черном пытался оправдаться.
   - Ладно, это уже не важно сейчас. А вот смысл послания имеет большое значение. Вы со мной согласитесь?
   - Мы думаем, что оснований не доверять услышанному у нас нет. Следуя из того, что мы говорили раньше про изменения магических центров, то в принципе услышанное можно считать правдой.
   - Если так, то значит ваши опасения оправдались и Мордеус готов метнуться и продолжить начатое?
   - Выходит что не только готов, но уже и начал осуществление начатого. Вы же слышали, его армия уже здесь. Это объясняет многое из того, что мы отследили накануне, - заговорил маг в синем.
   - А о каком сыне шла речь? - удивился молчавший до этого Кардаган.
   - Сын Мордеуса. Отданный на воспитание моему брату Ашкрофту, - с некой грустью проговорил Ориес.
   - Как такое вообще возможно? С тех пор прошло много веков? Если он не бессмертный, то за это время давно должен был умереть? - удивился ещё больше советник.
   - Он смертный, но здесь дела обстоят намного сложнее. В те времена было принято решение обезопаситься для гарантии того, что Мордеус не сможет сразу покинуть заточение. Мы сделали так, как нам и посоветовал Озирис. Был использован поток времени, который и переместил Ашкрофта и его приемного сына на много лет вперед в те времена, где произойдет возрождение магии. Выходит, это время пришло и сын нашего врага сейчас здесь, - маг в красном открыл некую тайну, о существовании которой многие просто не знали.
   Такое известие вызвало ещё большее удивление. Можно было всего ожидать. Но такое представить себе мало кто мог.
   - Значит всё-таки пришло время. Магия оживает и Мордеус непременно вернется для мести. Почему же тогда Ашкрофт не дал знать о себе, как и было решено? - удивился Ориес.
   - На этот вопрос может ответить только он, если ещё жив. Сразу видно, что он всегда надеялся всё решить мирным путем.
   Пришло время переосмыслить услышанное и сопоставить все факты. И как ни крути, выходит пришло то время, которого так долго ждали с надеждой всё же никогда не дождаться. Теперь нужно действовать. Каждое промедление может дорого стоить.
   - Что теперь станем делать? - Кардаган первым задал интересующий всех вопрос.
   - Нужно первыми найти сына Мордеуса, вроде бы Сэдриком назвал его Ашкрофт. Если же это первым сделает его отец, то можно считать, что всё пропало, - маги не скрывали переживаний.
   - И где же его искать?
   - Вы слышали, что он сейчас рядом с магом, который говорил с нами. Если найдем мага, значит найдем и Сэдрика.
   - Это возможно? Раньше вы не могли обнаружить этого мага, - заметил Ориес.
   - Вы правы. Не могли потому, что он не давал о себе знать. Сейчас же мы четко чувствуем его след и можем отследить источник, - маг в красном отвечал за всех.
   - А Мордеус или его слуги могут знать об этом?
   - Не исключено, - лукавить не было смысла.
   - Тогда поспешим. Сколько вам потребуется времени? - Ориес решил не терять времени зря.
   - Заклинание поиска довольно сложное. В таких условиях мы постараемся сделать всё как можно быстрее, - ответил маг в синем плаще, ловко соскакивая на землю.
   Его примеру последовали и все остальные, кто мог пользоваться магией.
   Ориес с остальными воинами отъехал в сторону. Когда работают маги лучше не мешаться под руками. Заодно появилось время подумать о будущем, вспомнить прошлое.
   Воспоминания о брате Ашкрофте возникли сами собой. Когда-то очень и очень давно они плечо к плечу сражались с врагами. Вместе пережили много побед и поражений. Видели заточение Мордеуса. Оставался сын врага, и Ашкрофт добровольно отказался от дара бессмертия Стражей, отказался от всего родного и отправился в будущее, где обязательно придёт момент, и два брата снова будут вместе. Много лет прошло а вестей всё не было. Постепенно надежда угасла, боль утихла, мечты о брате сгинули где-то далеко. И вот теперь выясняется, что всё таки всё это было не напрасно. Сын врага сейчас здесь, а значит и воспитавший его Ашкрофт тоже должен быть здесь. Если конечно он не умер, ведь бессмертным он уже не был.
   Даже страшно становилось, как много всего осталось в прошлом. Как много тех, кто стоял под твоими знаменами и давно умер. Ты видел изменения всего мира и жил, словно бог. Но разве это жизнь, когда ты умеешь любить и страдать. Вся эта долгая жизнь просто превратилась в сплошную муку. Все мечтают о бессмертии и не знают, как на самом деле это тяжело.
   Тем временем маги долго стояли кругом, высоко подняв посохи и скрестив их в воображаемом центре. Никто не знал, как долго это всё будет продолжаться. У магов есть столько времени, сколько будет нужным. Любое вмешательство в их дела сможет только задержать.
   Посохи опущены вниз и трое старейшин направились к правителю, тяжело опираясь на посохи.
   - Нам удалось проследить источник послания. К сожалению это очень далеко и мы можем не успеть вовремя. Я не думаю, что нас будут ждать на одном месте. Пока мы туда доберемся, - начал говорить маг в красном о результатах исследования.
   - Что же, у нас нету выбора. Мы продолжим начатое дело, а если будет возможность, заодно и займемся поисками, - другого решения Ориес не видел.
   - Эти два дела мы сможем сделать одновременно. Вспышки магии и место послания находятся практически рядом.
   - Мы считаем, что они связанны между собой, - добавил маг в черном плаще.
   - Этого и следовало ожидать, - тяжело выдохнул Кардаган.
   - А если Сэдрик и маг будут перемещаться, вы сможете это заметить.
   - Только в том случае, если будет использована магия. Каждое заклинание будет давать отзвук, по которому мы сможем установить след.
   - А если не получится?
   - Это вряд ли. Они же сами хотят, чтобы мы их нашли. Не думаю, что после подачи сообщения они начнут убегать от нас.
   - Куда же нам следует отправляться? - Кардаган развернул перед старейшинами карту Оррина.
   Маги внимательно присмотрелись, то ли отыскивая нужное место, то ли сравнивая что-то.
   - Нам сюда. Сэдрик и маг сейчас должны быть здесь, - адепт в красном ткнул пальцем на карту.
   - Имберг. Значит направимся туда, - Ориес внимательно смотрел на карту. - А где же вы обнаружили вспышки магии?
   Старейшина в красном снова наклонился и через короткое время рассматривания стал тыкать пальцем и комментировать.
   - Впервые обнаружили вот здесь, почти на самом юге. А совсем недавно вот здесь.
   - Земли барона Бремуса. Это и правда почти рядом с Имбергом. Всего каких то два дня пути.
   - Кроме того мы отметили небольшие волнения ещё вот здесь, - и маг в синем указал ещё несколько точек. - Только это нам не удалось классифицировать.
   - Ого! Если это всё магия, то её пропитан почти весь Закрытый мир, - правитель не скрывал удивления.
   - Этого мы и боимся. Благоприятные условия для мелких ведьм и магов, не говоря уже о таких, как Мордеус.
   - Удачно всё складывается для возвращения из изгнания, - добавил второй адепт.
   - Тогда поспешим чтобы помешать этому! - скомандовал Ориес вновь садясь на коня.
   Небольшой отряд забыв о привале продолжил свою дорогу сквозь необитаемые леса. Привал было решено сделать после полуночи, и затем с самого рассвета вновь продолжить свой путь. Давно в таком составе Стражи не выезжали в Закрытый мир. До этого были небольшие вылазки маленьких групп, что ловили ведьму и тут же возвращались. Да воины резерва жили в деревнях по близости. Только там люди знали о существовании Стражей и служили им обеспечивая продовольствием и всем прочим необходимым.
   Такие деревни не принадлежали никому из баронов или графов. Они были сами по себе. Все считали их поселениями разбойников и грабителей, поэтому никогда и не совались к ним, наоборот, огородившись от них. На самом же деле эти деревни были внешним рубежом Гемилиона. И пусть они не имели тракта между собой, при необходимости люди свободно только одним им известными лесными тропами двигались в обеих направлениях. Если бы этого не было, то неприступный город просто бы вымер от голода.
   Зная секрет существования Стражей, никто из жителей деревень даже под страхом смерти не выдал бы его, не говоря уже о том, чтобы провести в Гемилион. Это была словно вера, которую никак нельзя нарушить.
   Здесь же находились и резервы войска. Не было смысла держать их всех в строю в мирное время. Каждый солдат имел право жить со своей семьей, заниматься земледелием или охотой. Когда же возникала необходимость, все они без промедления бросали все дела и ставали в ряды великой армии Стражей.
   После недлительного ночного отдыха небольшой отряд продолжил свое стремительное движение на север. Теперь у него была конкретная цель: город Имберг. Если конечно за время пути ничего особенно важного не произойдет.
   Старейшины Хранителей Магии ехали немного позади совсем молчаливыми. Только изредка они переглядывались между собой, вынимали посохи и прибегали к магии даже не останавливаясь. Иначе и быть не могло: нельзя терять времени на частые остановки, тем более что волшба была не столь сильной и творить заклинания можно было не покидая седла.
   Маг в красном плаще после очередной серии волшебства отделился от своих соратников и подскакал к Ориесу, продолжая ехать с ним бок о бок.
   - Что-то случилось? - правитель сам понимал цель такого поступка.
   - Вы правы, случилось. Сейчас мы снова уловили отзвуки творимых заклинаний. Нас радует то, что это тот же маг, что и связывался с нами на кануне вечером. И судя по источнику, он до сих пор находится в Имберге.
   - Он опять пытался связаться с нами?
   - В этот раз к сожалению нет. Творимая им волшба в этот раз не так сильна. Но использует он ее уже некоторое время подряд. Мы так предполагаем, что этим он указывает нам правильный путь.
   - Хорошо, если действительно так. Если будут какие-нибудь изменения или другие новости, немедленно информируйте меня.
   - Непременно так и будет, - маг вежливо склонил голову и притормозив вернулся в ряды своих соратников.
   Время медленно шло вперед, а отряд без устали двигался на север. Темный лес остался позади. Впереди лежали обширные земли королевства Дрейка, которые охватывали почти весь Закрытый Оррин. Здесь нужно было оставаться осторожными избегая любых прямых встреч с кем-либо из людей. Увидев отряд в странных доспехах и незнакомыми гербами люди могут встревожиться. Тогда молва о них слишком быстро разлетится по округе. Поползут самые невероятные слухи о вторжении армии завоевателей или еще что-нибудь в этом же роде. Тогда не исключено, что может возникнуть волнение и попытки кого-нибудь из баронов и графов установить контакт с незнакомцами. Все это было не желательными последствиями, которые только будут мешать продвижению по Оррину. Не хватало еще, что кто-то из смельчаков им возьмет да и объявит войну. У людей такое не в диковинку. Как только возникнет что-то необъяснимое, как сразу же надо браться за оружие.
   Двигаться было сложно избегая многочисленных деревень, поселений, замков и городов. По главному тракту не поедешь. Оставались только малые, почти заброшенные дороги, по которым ехать иногда было сложнее, чем пробираться через весь Темный лес.
   Не смотря на всю осторожность Хранителям магии довольно часто приходилось прибегать к своим силам, делая отряд невидимым для многочисленных людей, что постоянно встречались на пути. Эти заклинания не были сложными, но обойтись без них сейчас было просто невозможным. Не так просто отряду почти в пять десятков человек пробираться незамеченными через все королевство, которое из-за отсутствия продолжительных воин было густо населено.
   Уже несколько дней старейшины ничего нового не сообщали. Это становилось подозрительным. Не хотелось бы продолжать движение вслепую.
   - Господа маги, почему от вас в последние дни нету никаких известий? Что-то случилось? - не выдержав Ориес первым пошел на контакт.
   - Случилось или же нет, мы сказать не можем. Нам никак не удается уловить след мага. Он словно исчез и уже несколько дней просто не дает о себе знать, - в растерянности отвечал маг в красном.
   - Вот значит оно что. А может его обнаружил еще кто-то и сейчас он уже просто погиб?
   - Мы не думаем, что такое могло случиться. Здесь дело скорее всего в другом. Только мы все никак в толк не возьмем, почему раньше он так хотел, чтобы мы его нашли всячески помогая нам в этом, то теперь наоборот, будто пытается скрыться от нас.
   - А вы не думали, что может там действительно могло что-то случиться? Может неожиданная опасность. Может нас хотят защитить от попадания в ловушку?
   - Это смелые предположения. Мы конечно рассмотрели их и не думаем, что дела обстоят настолько серьезно. Причина скорее всего в другом. Думаю на месте мы сможем в этом разобраться.
   - Плохо, что ничего утешительного вы не можете сказать.
   Ориес оставил магов в покое. Глупо говорить с ними когда они действительно ничего не знают, или же просто делают вид, что не знают. Еще с незапамятных времен они мало посвящали правителя Стражей в свои дела. Их работа иногда была полной загадкой. Чем они занимались все долгие годы в своей башне кроме того, что иногда ловили ведьм, так и оставалось вопросом без намека на ответ.
   До Имберга оставалось всего пол дня пути. Входить в город вот таким отрядом, даже используя всю магию, было глупо и не разумно. Постоянно поддерживать заклинание и оставаться в тени было бы невозможно хотя бы потому, что наоборот нужно было провести разведку, узнать как можно больше о происходящем вокруг и попытаться найти таинственного мага, рядом с которым должен находиться Сэдрик: надежда на спасение от вторжения Мордеуса.
   - Новостей по прежнему никаких? - осведомился Ориес у магов на последнем привале на самой окраине города.
   - Ничего нового. Нужно пробираться в город, другого пути сейчас мы не видем.
   - Что с магией?
   - Судя по нашим наблюдениям, здесь всё спокойно. Тревогу у нас вызывают земли барона Бремуса. За последние дни там очень большие колебания потоков, и сила их постепенно возрастает.
   - Вы думаете, там твориться что-то серьезное?
   - Боимся, что даже очень серьезное. Есть опасение, что это и есть та армия Мордеуса, что начала свое вторжение. Уж слишком не понятная магия там, не сродни нашей. Сложно быть до конца уверенным, но это больше похоже на заклинания Тьмы.
   - Вот это и впрямь, ничего хорошего. Значит так, быстро решаем здесь свои дела, а потом вплотную беремся за земли этого барона. Нельзя оставлять такое без внимания зная о предупреждении.
   - Так будет очень мудро.
   Было решено пробираться в город по возможности стараясь оставаться незамеченными. Отряд был разбит на небольшие группы по два три человека. Переодевшись в обычную деревенскую одежду и пряча под ней редкое оставленное оружие группы должны были не вызывая подозрения войти в город и разведать всё на месте, наблюдая и расспрашивая местных жителей. Дело было не сложные и привычное. Маги тоже отправлялись и у них было особое задание: отыскать следы мага, говорившего с ними. И если все пойдет по плану, то вскоре Сэдрик будет у них.
   Вернуться в место сбора было решено вечером следующего дня. Если кто-то исчезнет, то уже тогда будет принято решение о его поиске и проверка всех фактов. Но все надеялись, что ничего подобного не случиться. Всё таки сейчас на дело шли лучшие из лучших, кому можно доверять так же, как и себе.
   Десяток воинов, маг в красном и еще двое его помощников оставались на месте их последней стоянки. Им нужно было со стороны наблюдать за происходящим и в случае возникшей опасности, о которой не следовало забывать, должны были подать сигнал и подойти на помощь.
   Наступило время разведки. Каждый получил свое задание и приступил к его выполнению. Дело было конечно рискованным и опасным. Нужно было проникнуть в город и в то же время остаться совершенно незамеченными. Это сделать довольно сложно особенно тем, кто не владеет магией. А таких здесь было большее число. Да еще нужно не вызвать подозрения у стражников, которые по имеющимся сведениям постоянно патрулируют все кварталы.
   Не вызывая подозрения Стражи разошлись во всех направлениях. Теперь сложно будет проследить действия каждого из них. Всем были розданы особые магические кристаллы, при помощи которых можно будет отследить каждого, а при необходимости и связаться с его обладателем. Отчасти оставшийся маг в красном и занимался этим. Дело довольно скучное, но не менее важное, чем у всех остальных.
   Ориес шел в паре с Оджером. Пробраться в город им удалось на удивление легко даже с мечем, который правитель с трудом прятал под ветхим плащом. Всё таки один из них был магом и смог при помощи своих сил усыпить бдительность охраны, которая на удивление довольно таки тщательно проверяла всех, кто входил или покидал Имберг. Такое ощущение, что здесь кого-то усиленно пытались отыскать.
   - Тебе не кажется подозрительным такая бдительность? - не выдержал спросил Ориес у спутника после того, как они миновали очередной патруль городских стражников.
   - Что-то здесь не совсем чисто, - осмелился согласиться маг. - Точно здесь что-то случилось совсем недавно. Думаю, вскоре мы это сможем узнать.
   Долго искать ответ на данный вопрос не пришлось. Ненавязчиво переговорив с несколькими из горожан удалось установить, что седьмицу назад двое незнакомцев, вроде как юные парень и девушка, с оружием попытались пробраться в квартал правителей и знати. Вроде бы они покушались на кого-то из управления города. Стража их остановила, но они таинственным образом смогли бежать пользуясь нечеловеческими силами. Ходят слухи, что это были посланники Тьмы, что ведут борьбу с церковью Трех Ангелов.
   - Вот и подумай, чему тут верить, - задумчиво говорил Ориес сидя за столом таверны, в которой было решено остановиться на ночь после дневной разведки.
   - Всему услышанному верить нельзя. Вы же сами понимаете, это простой люд. Что-то услышали, что-то сами добавили пересказывая друг другу, - скептически заметил молодой маг.
   - Всему верить конечно нельзя. Но во всем этом есть основной смысл, который нас и интересует. Выходит те, кого мы ищем на самом деле были здесь, если ними являются те молодые люди. Тогда выходит, что связавшийся с нами маг какая-то девчонка. Право настоящий бред.
   - Ничего странного в этом не вижу. Магом может оказаться кто угодно. Главное чтобы это были действительно они. И желательно, что бы ещё не успели покинуть города.
   - Зачем же тогда они обнаружили себя и полезли в такую передрягу, что до сих пор не могут забыть и успокоиться городские вояки? Может это всё таки не они были?
   - Узнаем всё, когда встретимся с ними. А в том, что это они, лично я не сомневаюсь. Недаром было сказано о опасности. Может это и имелось в виду.
   - Догадки, все только догадки. Будем надеяться, что остальные тоже смогли что-либо узнать. Может их сведения более точные. А если повезло, то может уже и нашли этого Сэдрика и мага, или магичку. Признаюсь, к этому парню у меня много вопросов.
   - Это касается вашего брата? - осмелился предположить Оджер.
   - Да, это о Ашкрофте. Хотелось бы лично поговорить с ним и получить ответы на многие вопросы. Хотя бы о том, почему он до сих пор молчал. Мы же договаривались, что как только он переместится во времени, то сразу же свяжется с нами. Тогда бы мы смогли подготовиться к любым неожиданностям.
   - Значит у него были свои соображения по этому поводу.
   Разговор был окончен на минорной ноте. Груз тяжких воспоминаний давил на правителя. Молодой маг не хотел ворошить прошлого. Пусть всё идет своим чередом. Как бы там ни было, в жизни всегда непременно приходит момент, когда всё становится на свои места.
   Утро оказалось тревожным. Оджер был обеспокоен, о чем сразу же доложил Ориесу за утренней трапезой.
   - Рано утром я получил весть от старейшины, оставшегося в лагере?
   - Что-то серьезное? Им удалось обнаружить мага и Сэдрика? - было обрадовался правитель.
   - Нет, в этом плане у них нету новостей?
   - А что же тогда?
   - К городу приближается что-то необъяснимое. Старейшина говорит, что это не столько магия, сколько скопление энергетических центров отрицательного проявления. С одной стороны это магия, а с другой её никто не поддерживает. Она существует сама по себе в замкнутой оболочке.
   - Что за загадки? Нормальным языком это можно объяснить? - Ориес не скрывал раздражения выслушивая эти магические определения, иногда совсем не понятные.
   - Старейшина не знает, что это может быть. Опасается одного, что это может быть армия Мордеуса, о вторжении которой нам уже приходилось слышать. К тому же местом, откуда это всё появилось и есть замок Бремуса.
   - А вот это действительно интересно. Тогда нужно поскорее выбираться из города и разобраться во всей этой ситуации.
   Еще немного поблуждав улочками Имберга Ориес и Оджер направились к воротам, через которые попали в город накануне. Более ничего интересного узнать им так и не удалось. Даже юный маг, используя все свои силы не смог отыскать следов тех, за кем они отправились. Оставалась только надежда, что другие группы в этом деле преуспели на много больше. А может кому то удалось и взять прямой след.
   Возле самых ворот пришлось немного задержаться. Пока приводилось в действие заклинание невидимости, как вдруг с другой стороны ворот возник небольшой конный отряд. Взглянув на герб не приходилось сомневаться, что это воины самого барона Викатара Бремуса. И пусть Стражи никогда ранее лично не видели барона, как и многих других в Оррине, о нем они знали практически все. Иногда помогала разведка, иногда усилия Хранителей магии. Уж если ты стоишь на страже всего мира, то так или иначе должен знать все и обо всех.
   - А это уже довольно интересно. Думаю, нам нужно задержаться и проследить за ними, - полушепотом проговорил Ориес.
   - Я с вами согласен. Мне это совсем не нравиться. Посмотрите на их лица. А этот бледнолицый вообще какой-то странный. У меня не хорошие подозрение. Дайте мне немного времени и я постараюсь разобраться, кто или что скрывается за этой маской.
   - Идем за ними. Ты сам знаешь, что тебе делать.
   Отряд Бремуса состоял из десяти человек. Похоже они явились с дипломатическим визитом. Городские стражники встретили его с особыми почестями и любезно согласились провести куда нужно. Все воины барона ровным строем двигались в сторону того самого квартала правителей. Во главе был сам сэр Бремус и этот странный бледнолицый. Ориес с молодым Хранителем Магии следовали по пятам, оставаясь невидимыми для окружающих. Если выражаться правильно, их тела были совершенно обычными. Невидимыми они были только потому, что никто вокруг не обращал на них совсем никакого внимания.
   - Стоп! Дальше мы не можем идти! - неожиданно скомандовал Оджер.
   - Что случилось? - правитель был удивлен.
   - Нас могут заметить.
   - Кто, а как же твоя магия?
   - С ней все в порядке. Но этот Бледнолицый на самом деле не так прост. Он владеет огромной силой и его магии чужда мне. Я не знаю, на что он способен, но уже несколько раз он пытался пробить мою защиту. Еще немного, и я не смогу скрывать нас.
   - Тогда выбираемся из города и скорее к нашим. Нужно срочно решать, что делать дальше. Может кому-то удалось отыскать сына нашего врага. Боюсь, хоть эти не за ним сюда явились, - в голосе Ориеса звучало недовольство.
   Выбраться их города, как и было запланировано, не вышло. В самый последний момент, когда до городских ворот было рукой подать, внезапно все вокруг потемнело. Небо затянули тучи и с них вниз медленно опускалась серая мгла. Люди заметались в панике не понимая происходящего вокруг. Двигаться и дышать становилось все сложнее и сложнее, словно тебя засасывает в болото.
   Оджер забыв о том, что нужно скрываться, рванул вперед используя всю свою магию, чтобы прорваться. В тот же миг его отбросило назад и он от неожиданности чуть не свалился на землю.
   Ориес с ужасом посмотрел на него. В глазах читался немой вопрос о том, что же такое вокруг происходит.
   - Нам не выбраться. Город в кольце магической мглы. Я не могу пробиться через него, - с болью проговорил молодой маг.
  
   **************
  
   Солнце высоко стояло над горизонтом. Галера тихо дрейфовала гонимая теплым ветром. Легкие волны развивались о её борта в попытке изменить её направление.
   - Что произошло? - протирая глаза и вставая на ноги еле бормотал Сугар.
   Ему никто не ответил. Наконец выпрямившись во весь рост он смог осмотреться по сторонам. Всё было спокойно. Ночь и туман остались позади. Только где сейчас они находятся? Что же всё-таки случилось?
   На палубе всё было на удивление тихо. Только сейчас стало понятно, что вся команда лежит совершенно неподвижно. Мертвы, или просто без чувств? Гном изо всех сил, преодолевая боль в висках, бросился к Флану, что лежал с распростертыми руками. В одной из них по прежнему была зажата Сфера Силы.
   - Дружище, вставай! - что есть силы гном затряс человека.
   В ответ послышался тяжкий стон и из груди вырвался облегченный вздох вперемешку с кашлем.
   - Что случилось? - не придя в себя окончательно пробормотал Гендерсон.
   - Любезный ты человек. Это ты мне лучше скажи, что случилось. Вон смотри, вся команда без чувств валяется!
   - И долго мы так? - осмотревшись выдал человек.
   - А кто ж его знает. Я сам только в себя пришел. Жуть как голова болит.
   - Ничего, потерпишь. Главное команду в чувства привести да разобраться, где это мы сейчас.
   - А что, так и должно было быть? - осмелился спросить гном, когда они оба смогли подняться.
   - Раньше всё было не так. Может что-то с потоками магии. Может это из-за их изменения такой эффект.
   - Ага, вот если мы только там, где нужно.
   - Главное что не в Межреальности. А здесь уже разберемся, отыщем правильный курс и дальше, к острову Черепа.
   - Фу, но только дальше давай без лишних сюрпризов.
   - Это уже как получится. Смотри, а вот и наша команда стала в себя приходить, - только сейчас маг вздохнул с облегчением.
   Гномы в недоумении поднимались на ноги, переглядываясь и что-то недовольно бормоча на своём языке. Хоть они и народ привычный, магия им никогда не была по душе. Ещё некоторое время понадобилось, пока все окончательно не были готовы продолжать путь.
   - Ну вот мы и готовы продолжить. Надеюсь дальше без сюрпризов, господин маг? - Драмгерон спешил продолжить плавание.
   - Постараемся. Определи-ка, где это мы сейчас. Потом и решим.
   Капитан побежал к себе. Сейчас по своим навигационным приборам и морским картам он установит их местоположение и проложит новый курс. Маг тем временем решил воспользоваться для той же цели только своими средствами. Если у них всё совпадет, значит всё в порядке.
   Флан не надолго уединился. Опять его волшбе не должны мешать. Заклинание на удивление легко выстроилось в нужную последовательность. Магические потоки давали с такой легкостью так много сил, что просто приходилось дивиться. Совсем немного, и маг знал точное местоположение и направление, куда капитану следует вести галеру.
   - Дружище, что с тобой? - гном не мог скрыть удивления.
   - Не поверишь, всё просто замечательно. Магия здесь так чиста, что пользоваться ей одно удовольствие. Не думал, что в Оррине она возродилась полностью.
   - Разве это хорошо?
   - Если бы ты это мог ощутить, то понял бы, что да.
   - Значит и нашим врагам так же хорошо?
   - Их здесь нет. Они остались в Закрытом Мире.
   - Ты от радости хоть не забыл зачем мы здесь?
   - Конечно нет. Да ладно, ты извини. Просто приятно ощущать вновь в себе целый океан силы.
   - Смотри не утони в нём, - Сугар по прежнему от чего-то был не доволен.
   Разговору помешал вовремя подоспевший капитан.
   - Осмелюсь доложить, что я уже рассчитал наш курс. Извольте посмотреть.
   Вскоре все трое были в небольшой капитанской каюте, где стены покрывало множество карт, а навигационные приборы стояли везде, где только возможно.
   - Посмотрите. Сейчас мы вот здесь. А нужно нам сюда. Это неделя пути.
   - Всё правильно. У меня тоже так. Только преодолеем этот путь мы всего за день.
   - Это как? - удивился капитан.
   - Очень просто. Я всё же один из лучших магов Хранителей Магии. А здесь такие силы, что не воспользоваться ими просто преступление.
   - Только смотрите, чтобы в этот раз всё получилось лучше, чем в предыдущий.
   Гендерсон пропустил замечание мимо ушей. Они все не маги и им не понять, как порой сложно сотворить идеальное заклинание, предусмотрев все возможные погрешности.
   - Капитан, командуйте командой. Если хотим успеть до заката, то нужно поспешить.
   Все трое поднялись на верхнюю палубу. Драмгерон принялся за управление кораблем, разворачивая его в нужном направлении. Команда послушно выполняла приказы своего командира и совсем скоро галера заскользила по спокойным водам на запад к острову Черепа. Там былых друзей ждала долгожданная встреча, которой лучше бы никогда вообще не быть при таких обстоятельствах. Жаль, что только беда способна соединить во едино былых союзников и просто хороших товарищей.
   Впереди у мага была не легкая работа. Нужно было составить заклинание, которое бы смогло нести галеру по волнам с необычайно большой скоростью. Составить его было не сложно, умения и знания одного из старейшин Хранителей Магии для этого было вполне достаточно. Сложность была в поддержании заклинания довольно длительный период времени. Для этого нужно много силы. Флан чувствовал, что здесь и сейчас ему есть где почерпнуть силы, которых на всё это хватит. Кто знает почему, но здесь и сейчас магия давалась ему особенно легко.
   - Если не хотите, чтобы и в этот раз что-либо пошло не так, то позаботьтесь, чтобы всё это время никто не мешал, - обратился он лично к правителю гномов.
   - Может всё же не будем спешить? - с недоверием возразил тот.
   - В этот раз мы просто обязаны поспешить. Разве ты забыл, что за твари ждут своего часа в Темном лесу. Мы не должны допустить их появления на свет.
   - Тогда пусть будет по-твоему. Твори волшбу, я лично прослежу, чтобы никто тебя не беспокоил.
   Маг довольно кивнул головой. Оставшись наедине, он встал лицом на запад, закрыл глаза и развел в стороны руки. Заклинание строилось само собой. Так легко, как никогда за долгие годы. Достаточно было только зачерпнуть побольше силы и направить её в нужное русло, придав ту форму, что тебе сейчас нужна.
   Перед магическим взором открылся весь путь, что сейчас нужно преодолеть. Далеко впереди маленькой точкой сиял остров. Сконцентрировал всё внимание на нём маг привел в действие заклинание.
   Резкий толчок от неожиданности отбросил всех назад. Галера с легкостью стала набирать скорость. Теперь для её движения не нужен был ни ветер, ни весла. Удивленная команда с опаской наблюдала за этим. Гномы опасались, что их корабль просто не выдержит нагрузки от такой скорости. На удивление этого не произошло. Легко скользя галера оставляла позади лигу за лигой. Привыкшая к этому команда уже уверенно стояла на ногах. Как бы ни было удивительно, не тряски ни толчков больше не было.
   Только молчаливый волшебник стоял на корме разведя руки в стороны. Через него текла сила обретая форму и никак нельзя было хоть немного нарушить гармонию этого потока. Тогда точно жди сюрприза. Сейчас же всё шло на удивление легко, чему оставалось только радоваться.
   Время проносилось незаметно. Флан совсем забыл о реальности полностью находясь в мире магии.
   - Земля! - к вечеру раздался долгожданный крик дозорного.
   - Пора, - с облегчением сплюнул Сугар и поспешил к застывшему в прежней позе магу.
   Сейчас нужно и спешить, и в то же время действовать аккуратно. Прерывать волшебство крайне опасно, если маг сам его не завершив. А сейчас не известно, видит Гендерсон цель или нет. Сможет он сам прекратить волшбу или гному всё таки придется вмешаться.
   Да и долго медлить тоже нельзя. Того и гляди, с такого разбегу можно и на берег напороться.
   - Флан, берег, - осторожно пробасил гном.
   - Я знаю, сейчас совсем немного.
   И на самом деле, маг знал, что делает. Медленно галера начала терять скорость пока совсем не остановилась. Гендерсон тяжело вздохнул. Такое заклинание да ещё и так долго поддерживать не просто.
   - Капитан, вставайте на якорь. Сегодня высаживаться на остров не станем. Мне нужен отдых.
   - Противиться никто не стал. Одна ночь задержки это не так уже и много после того, как путь был сокращен на несколько дней. Да и подплывать к незнакомому берегу в темноте крайне опасно. Запросто можно сесть на мель или пробить борт о подводные камни.
   Команда погрузилась в сон. Завтра понадобятся все силы для продвижения по острову. Достичь пристанища их былого друга не так просто. Тем более, что то он никак не даёт знать о своём точном местоположении.
   - Я конечно не уверен, но моё чутье говорит мне, что здесь что-то не чисто, - высказал Сугар своё подозрение, когда он и маг остались одни.
   - Ты тоже это заметил?
   - Как уж тут не заметишь. Хорошо, что ещё и ты это видишь.
   - Чем конкретно ты обеспокоен?
   - Да всем. Через этот туман прошли как-то странно. По пути никого не встретили. Да и наш друг не даёт о себе знать. А это ещё более странно. Мы же ясно договорились, что и как каждый должен делать. Выходит он не выполнил свою часть уговора?
   - Не может этого быть! Каждый из нас добровольно пошел на эти жертвы согласившись хранить правду о том, как на самом деле было. И не просто так, а чтобы в будущем, когда угроза снова нависнет над нами, быть готовыми бороться с ней.
   - Всё ты правильно говоришь. Груз истинной правды так велик, что его сложно нести. А вдруг он не выдержал и сдался?
   - Ты думаешь, что такое может быть?
   - Да в том то и дело, я уверен, что такого не может быть. Вот и кажется странным всё здесь, - гном был как никогда откровенен.
   - О чём толкуем? Почему ещё не спим? - беседу прервал вошедший Драмгерон.
   - Так, ничего особенного. Вспоминали былые времена, - Сугар был не доволен, что их беседу прервали.
   - Ну если так, то больше не стану вам мешать.
   Капитан ушел. Хоть никто и не мешал, разговор более не продолжался. Каждый решил остаться наедине с мыслями.
   Ранним утром вся команда была готова высадиться на берег. Осталось только дождаться последних распоряжений.
   Сугар и Флан вдвоем поднялись на палубу. Все только их и ожидали.
   - Доброе утро! Как спалось? Ну так что, подплываем поближе к острову? - на одном дыхании выдал подбежавший капитан.
   - Да, подплываем. Только нужно обойти остров с севера. Там должна быть деревня и порт с хорошей пристанью.
   - Откуда вы это знаете? - искренне удивился Драмгерон.
   - В былые времена приходилось здесь бывать.
   - Вот глупая моя голова. Я и забыл, кто перед мной сейчас. Ну уж извините. С севера значит с севера, - и капитан отошел принявшись раздавать указания к команде.
   Совсем немного, и боевая галера заскользила по воде огибая остров Черепа с севера.
   - Что-то не так? - спросил Сугар подметив растерянность на лице мага.
   - Да что-то и впрямь не так. Уж сильно остров не похож на тот, которым я его видел в последнее время.
   - Так когда ж это было. За столько времени много чего могло изменится.
   - Только в обратную сторону. Такое ощущение, что этот остров вообще покинули. Словно давным-давно на нём никто не живет. Лес, берег, всё вроде и то, а вроде и нет.
   - Мы же не знаем. Может и на самом деле его покинули. Может воина какая. А может мои вчерашние подозрения не напрасны. Ну вот вчера только чувствовал неладное, а теперь после твоих слов почти уверен в этом.
   - Доберемся до места и узнаем, что же здесь случилось.
   - А ты знаешь куда нам конкретно надо?
   - Да. Давным-давно я там был. Там и должен быть наш старый друг.
   В назначенном месте корабль был быстрее, чем рассчитывали.
   - Капитан, подходи к берегу как можно ближе и становись на якорь! - скомандовал Гендерсон.
   - Что, мы на месте? А где же порт и деревня? - тот было возразил.
   - Выполняйте что сказано! Не ваше дело вопросы задавать.
   Капитан не ответил и принялся направлять галеру к берегу, заодно пытаясь найти место, где подплыть получится как можно ближе.
   - А на самом деле, Флан, а где порт. Что-то не похоже, чтобы здесь вообще когда-нибудь жили. Ты уверен, что не ошибся.
   - Уверен. Вход в порт был как раз между этих двух скал, что торчат из воды.
   - Не знаю как ты, а я всю жизнь проработал с камнем и могу сказать, что за сотни лет эти скалы должны были разрушится. А они выглядят так, словно только вчера вылезли из под воды, - недовольно заметил гном.
   - Молодец, заметил. И в этот раз ты прав. Они действительно уже тогда были почти разрушены, а вот сейчас как новые, - маг сам не мог объяснить всего этого.
   - А ты уверен, что мы в том времени, где и должны быть, - предположение Сугара было столь нелепым, что он боялся произнести его вслух.
   - Не совсем, - Гендерсон был предельно искренен.
   - Разве такое возможно?
   - А ты забыл про Ашкрофта?
   - Ну там совсем всё иначе. Тогда было особое место. А сейчас?
   - А сейчас не будем гадать. Сначала нужно оказаться на острове. А там уже будет видно, здесь наш друг или мы просто не там.
   - Ох, ну как чувствовал, что что-то не так пойдет. И почему у вас магов всегда так. Сами натворите, а потом разгребай всё это, - в панике бормотал гном крутя в руках секиру.
   - Не переживай. Ещё ничего не ясно.
   - Ясно не ясно! Только слепой не видит, что другим давно ясно.
   Флан пропустил мимо ушей подобного рода замечание. Что за смысл ругаться между собой. Есть дела на много важнее, о обиду можно и стерпеть. Как никак, а старше друзья.
   - Капитан, после того, как мы окажемся на береге, отводите галеру как можно дальше в море. Вот вам кристалл. Когда он начнет мерцать, возвращайтесь на это же место. Вам всё понятно? - говорил Флан протягивая зеленоватый камешек.
   - Понятно. Но разве мы не идём с вами? А если понадобится путь секирой очистить, как вы тогда без нас?
   - Мы пойдем вдвоем. Так будет безопаснее. А если понадобится ваша помощь, мы непременно обратимся к вам.
   Драмгерон остался недоволен. Ему хотелось ступить на остров и если будет нужно, до смерти защищать товарищей. Он, да и многие другие гномы, устали ждать в пещере, когда же их помощь будет нужна. Когда же приеду день исполнения их предназначения. Много поколений ушло в небытие так и не дождавшись и не узнав, в чем собственно заключается их часть великой миссии.
   - Если вы встретите корабль, уходите от него как можно дальше. Ни в коем случае не ввязывайтесь в битву и не вступайте в контакт. Это понятно.
   - Понятно, - после такого наставления гном и вовсе поник.
   В маленькой швартовой лодке пара молчаливых членов команды доставила Сугара и Флана на берег острова Черепа и быстро возвратилась на галеру. Гном и человек дождались, пока корабль направиться в море и тихо зашагали в глубь острова, в самое сердце девственного леса.
   - Зачем ты отослал корабль и никого с собой не взял? - только сейчас правитель подгорного народа решился задать этот вопрос.
   - Чтобы нам никто не мешал.
   - А если кто-то враждебный будет на пути?
   - А ты в своих силах сомневаешься?
   - В своих нет, но всякое может быть.
   - Вот именно, всякое. А что, мы и сами не знаем. Всё больше я начиная думать о том, что и действительно мы попали совсем не туда. То есть туда, но время немного не то.
   - Я так и знал! И что тогда мы станем делать? Как вернемся домой?
   - Погоди мокроту разводить. Сначала доберемся до места, а там видно будет. Вдруг это магия здешняя всё так изменила.
   - И ты в это веришь? Далеко хоть идти то?
   - Нет, не далеко. К вечеру должны добраться, - ответил маг, хотя и сам не подозревал, сколько времени придется пробираться через густой лес где нет ни одной тропки.
   Идти было достаточно трудно. Наглые ветви колючих кустов цеплялись за одежду стараясь превратить её в лохмотья. Приходилось терпеть всё это. Даже спасительная магия в этот раз не могла помочь. Просто потому, что старейшина Хранителей Магии для осторожности ею просто не пользовался. Не помогали даже мольбы гнома, который не был столь крепким, как о них ходят легенды.
   - Ненавижу лес. Мы гномы, горный народ. Блуждать в лесах не для нас, - то и дело почти выл он.
   Маг на это только улыбался да старался поддержать товарища, которому маленький рост мешал переступать через ветки и корни.
   - Всё таки мы здесь не одни! - вырвался радостный крик у Сугара когда они вдруг вышли на хорошо утоптанную лесную дорогу.
   - Это ещё мало о чем говорит. Хорошо только то, что она ведет в нужном нам направлении.
   - Тогда идём? - не мог нарадоваться гном срывая с одежды прицепившиеся ветки каких-то кустов.
   - Идём, только бы никого не встретить.
   - Это ещё почему?
   - А ты ползая чужими пещерами очень рад если тебе кто-нибудь встретится?
   - Ну дак это же совсем другое!
   - Не совсем. Где бы мы ни были, эти земли чужие для нас вот уже более тысячи лет. Мало ли здесь какие нравы. А может и гномов здесь не видели.
   - Да, или здесь живут лесные гномы что не видели людей, - радость тут же исчезла за легкой обидой.
   Теперь идти стало легче по хорошо утоптанной дороге. Судя по всему пользовались её довольно часто. Даже удивительно, как это им ещё никто не встретился.
   Настораживало и то, что Флан не помнил, что бы здесь была дорога. Хотя может быть что угодно, главное что ведет она туда, куда им и нужно.
   Неожиданно человек упал на колени и схватился за грудь, жадно глотая воздух. Гном забыв обиды тут же оказался рядом.
   - Флан, что с тобой? Чем тебе помочь?
   - Ничего, уже проходит, - маг ещё тяжело дыша встал на ноги.
   - Что с тобой было, - не унимался гном.
   - Был бы ты магом, то сам бы понял. Это был выброс силы. Злой и безжалостной. Магия такой силы способна рушить горы. Я знаю только один способ, как этого можно достичь.
   - И какой же?
   - Жертвоприношение.
   - Ты точно уверен, что не ошибаешься?
   - В таком ошибиться невозможно. Мы же сами использовали такой способ ещё тогда. Не думал я, что ещё раз придется испытать это на себе.
   - Что же выходит тогда?
   - Боюсь и предположить. С чистой магией и кровью шутить не будут. Даже страшно предположить, что может быть впереди.
   - Тогда точно нашего друга здесь нет. Он бы не допустил, чтобы у него под боком вот так просто волшбу творили.
   - Это уж точно, - как ни хотелось, но Флан был вынужден признать это.
   Дальше шли ещё более осторожно. За каждым поворотом могло ожидать нечто неожиданное.
   - Ты слышишь, позади нас кто-то догоняет? - прислушавшись окликнул гнома маг.
   - Да я давно уже услышал.
   - Что же ты молчал?
   - А что там говорить. Мы гномы куда лучше вас слышим всякий там топот. Ты бы всё равно без магии мне не поверил.
   - Тогда я думаю лучше сойти с дороги и переждать. Мало ли кто это может быть.
   Гном и человек устроили засаду в густых кустах недалеко от дороги и стали ожидать. Топот копыт становился всё более отчетливым. Ещё немного и можно было различить поскрипывание колес.
   Наконец-то из-за поворота показались первые фигуры. Точно охрана. В руках они держали большие щиты и длинные пики. Возле пояса можно было рассмотреть короткие мечи. Никаких доспехов и шлемов не было вообще. Тело было прикрыто только странными накидками до колен.
   Шагах в двадцати позади показался обоз. Тяговые кони тащили огромные телеги доверху груженые камнем. На последних трех телегах стояли деревянные клетки, в каждой из которых было по несколько человек. Сразу видно, что рабы.
   В давние времена приходилось с этим сталкиваться.
   В полном молчании обоз скрылся за очередным поворотом. Последними из виду пропали стражники, что медленно шли позади озираясь по сторонам.
   - Ничего себе. Не подумал бы встретить здесь такое, - Сугар тихо заговорил всё ещё опасаясь, что их могут услышать.
   - Ты прав. Всё это крайне странно. Жаль что мы далеко от дороги были и мало видели.
   - Мало? А что тебе ещё нужно было видеть? Воины охраняют телеги с рабами. Значит здесь идет война, или по меньшей мере восстание.
   - Нет. Здесь что-то другое. Сами эти воины уж больно странные. Да и рабов скорее всего везут чтобы принести в жертву. Здесь же никого из магов вроде бы не было.
   - Что же дальше?
   - А дальше нужно проследить за ними. К тому же нам по пути.
   - Уж слишком много странных совпадений. Я в такое не верю, - высказал своё мнение Сугар, когда они медленно стали пробираться по лесу, так и не осмелившись идти дальше по дороге.
   Флан только молчал и пропускал мимо ушей ворчания гнома. А что сказать, если тот был прав. По крайней мере, пока вокруг всё подтверждало его недоверие и подозрения. Маг всё больше начинал сам подозревать неладное. И ему побыстрее хотелось добраться туда, куда ушел этот обоз. Судя по предчувствию, именно там и происходило жертвоприношение. А если это действительно так, то следует замыслиться. Либо в Оррине всё так сильно изменилось в худшую сторону после того, как он был здесь в последний раз. Или же всё таки они каким-то образом попали в далекое прошлое, когда такое было обыденным делом. И вторая версия более походила на правду, хоть и звучала намного абсурднее. Воины, их одежда и оружие, телеги и клетки, всё это в таком виде использовалось много лет назад ещё во времена Войны Союзников.
   И тогда это действительно огромная проблема. Выполнить задание никак не возможно. Была сложность найти былого товарища, но и только. Сейчас же выходило, что всех тех событий, которые магу пришлось пережить, ещё просто-напросто не было. Оставаясь здесь ничего не решишь. Нужно возвращаться назад. Но как? Это действительно серьезная проблема. И навсегда оставаться здесь желания тоже не было.
   Пусть это пока только догадки. Полной уверенности нет и беспокоить и до того отчаявшегося гнома лучше как можно позже. Только тогда, когда не будет ни капли сомнения. И ждать этого осталось недолго. Гендерсон всё острее и больнее ощущал враждебную магия, что словно острым ножом медленно срезала кожу.
   Показался край леса. Сугар и Флан подползли к самому его краю.
   - Что бы мы не увидели, мы ни в коем случае не должны себя выдать. Ясно? - шевеля одними губами спросил старейшина.
   - Что ж тут не ясного, - гном с одобрением кивнул головой.
   Предупреждение оказалось не напрасным. Огромная долина, с одной стороны окруженная лесом, с другой горами и широкой горной рекой являла собой одну громадную стройку. В самом центре возвышалась огромная пирамида, вершину которой ещё не успели отстроить. По её углам возвышались шестигранные башни совсем немного уступающие в высоте. Шагах в ста от основания пирамиды было что-то вроде храма. Именно туда и подъехали телеги с заключенными в клетках.
   На стройке работало много людей и не похоже было, чтобы они являлись рабами. Вокруг всего этого было много воинов, но они скорее всего защищали от возможного нападения.
   - Вот это да! Никогда ничего подобного не видел! - Сугар от удивления широко открыл рот нервно теребя руками бороду.
   - Тогда тебе действительно повезло, - прозвучал задумчивый ответ.
   - Это чего? Как будто тебе доводилось такое видеть?
   - Я много веков живу и не такое видел. И весь этот храм мне тоже знаком. Уже один раз приходилось сражаться под его стенами.
   Гном посмотрел на мага. Не лишился ли тот рассудка, а то такие странные вещи начал говорить.
   - Ну строят себе и пусть. С чего ты решил, что это тот же храм? Может просто решили повторить его точь-в-точь.
   - Я же говорю тебе, что уже был здесь раньше. И во время Войны Союзников принимал участие в разрушении всего этого. Ты присмотрись получше и сам всё поймешь.
   Гном и впрямь с особой тщательностью начал осматривать всё вокруг. Тем временем Флан продолжал говорить.
   - Вот почему эти ощущения магии показались такими знакомыми. Просто это уже происходило со мной. Если желаешь, давай подберемся поближе.
   - Это как, нас же заметят?
   - Не заметят. Хоть они и сильны, а этого сделать не могут.
   Несложное заклинание невидимости было приведено в действие, и двое наблюдателей стали медленно и аккуратно приближаться к самой пирамиде.
   - Только главное молчи, чтобы ни случилось.
   Пирамида была совсем рядом. Множество людей в совершенно одинаковых легких накидках занимались её стройкой. Только сейчас Сугар заметил, что это совсем не люди и еле подавил в себе желание выругаться. Возле основания пирамиды вообще стояло три существа ни чем не похожие на человека. Высокие, с четырьмя руками, большой головой, задняя часть которой была вытянута острым клином до пояса, и громадными чешуйчатыми крыльями, аккуратно сложенными за спиной. Огромные глаза горели ярко зеленым, что было видно даже на расстоянии. Сейчас эти существа мирно говорили между собой на языке, что больше напоминал свист.
   - Как твои впечатления? - первым делом спросил Флан, когда они оказались далеко в лесу от всего этого.
   - Кто это такие? - только и смог спросить Сугар.
   - Четырехрукие с крыльями это Гральмы, союзники людей во времена Войны за Оррин. Бледнолицые - керрионы, жители совсем другого мира.
   - Что же они здесь делают?
   - Живут. Вопрос в другом. Что мы здесь делаем?
   - Мы пришли...
   - Да, я знаю, - перебил Флан. - Попали то мы туда, да не в то время. Ты же сам предполагал, что мы в прошлом. Теперь я могу с уверенностью сказать, так оно и есть.
   - Я так и думал. Вот почему всё такое странное. И как далеко нас забросило?
   - Точно не знаю. Но очень далеко. Ещё до Войны Союзников.
   - Откуда ты всё это знаешь?
   - Когда началась война между Гральмами, нашими былыми союзниками, и людьми мне было двадцать лет. Тогда я ещё и магом не был, так, рядовым воином. Я воевал здесь, возле этого храма. Он был первым, который мы разрушили. Вскоре та же участь постигла и два другие храма Гральмов.
   - Ты можешь рассказать всё с самого начала про это. Я знаю, у нас гномов есть давние легенды. Кто знает, что в них правда а что нет. Мы никогда такого не записывали, - Сугар на время забыл обо всем пытаясь немного разобраться.
   - Хорошо. Когда в былые времена люди пришли в Оррин, он уже был заселен. По началу удавалось жить мирно. Со временем людей стало так много, что они стали селиться везде, где возможно. Коренные племена ввязались в войну, которую мы называем Войной за Оррин. Несмотря на численность люди проигрывали. В этот момент в Оррине появились Гральмы. Никто не может сказать, то ли они жили здесь ранее, то ли пришли из другого мира. Их было не так много, но они имели огромную силу: и физическую, и магическую. Они предложили людям свою помощь. И тогда, когда надежда была почти потерянна, был заключен союз с Гральмами. Война возродилась с новой силой. Жрецы и шаманы, колдуны и ведьмы более не могли помочь коренным племенам одерживать победу. Против них выступила сила куда более могущественная. Так была одержана победа. За это Гральмы могли быть независимыми и люди не должны были вмешиваться в их дела. Так и было, пока однажды не стало ясно, что союзники поступили порталы и привели в Оррин новые расы, одними из которых есть керрионы. Изучив всю их магию Гральмы стали необычайно сильны. И тогда они стали строить эти храмы и пирамиды. А вот зачем, нам так и не удалось узнать. Люди не стали терпеть и завязалась Война Союзников. Мы победили, Гральмы и все приведенные ими расы были уничтожены. В те времена и появились Стражи, а перед ними Орден Хранителей.
   - Вот оно значит что было, - выслушав молвил Сугар. - Значит здесь и должен был ждать нас...
   - Да, здесь. Он же говорил, что будет изучать эти развалины. Уж много тайн в себе они хранили.
   - И смог ли он их открыть?
   - А вот домой вернемся и узнаем.
   - Вернемся, но как?
   - У меня есть некие соображения по этому поводу. Главное, что теперь времени у нас предостаточно. Спешить нам некуда. Наше время ещё не настало, а значит пока никакого Мордеуса ещё не было.
   - Так тогда может сделаем так, чтобы он и вообще не родился, - гном засиял от такой идеи.
   - Нельзя. В прошлом ничего нельзя менять иначе настоящее никогда не настанет. Мы уже думали раньше об этом ещё во время первой войны с Мордеусом.
   - А разве одно наше присутствие здесь не меняет будущее?
   - Присутствие нет. А вот если мы хоть на что-то здесь повлияем или изменим, то это обязательно отразится на нашем настоящем.
   - А как же тогда Ашкрофт?
   - Там дело совсем иначе. Он переместился в будущее, которое для него тогда ещё не наступило. Поэтому на нормальное течение времени он не влияет.
   - Размышления о таких вещах не для гномов, - недовольно ответил Сугар и ещё более внимательно стал наблюдать за происходящим в долине.
   Флан занялся тем же самым. Кто знает, а может и удастся узнать об этих храмах что-то новое, что сможет пригодится потом. Одно дело разрушив их рыться в руинах и пытаться найти правду, и совсем другое, когда ты со стороны видишь, как это всё воздвигалось.
   В долине кипела жизнь. Сами Гральмы показались всего несколько раз, зато бледнолицых керрионов было хоть отбавляй. Они трудились слаженно ни на миг не останавливаясь. Одни тащили леса, другие камень, третьи шлифовали его, тесали и так далее. Никто и никого не гнал, каждый знал своё дело. Но всё это были простые рабочие. Флан знал, что в глубинах башен жрецы керрионов возле алтарей проводят свои кровавые ритуалы. Для чего они нужны и куда направляется вся освобожденная мощь и тогда было тайной, и сейчас пока ею продолжало оставаться.
   Невольно Флан Гендерсон окунулся в воспоминания о своей юности. Как давно это было. Это время он не любил вспоминать, в его душе оно оставило слишком много боли.
   Как и многие тогда он родился в небольшой деревне на юге Оррина, возле самого Хребта Смерти. Жизнь шла своим чередом, пока в один момент возвратившись домой он не застал разрушенную деревню. От родного дома остались только обгоревшие бревна. Никто не выжил и не знал, что случилось. Одно могло объяснить случившееся, слухи о том, что в последнее время Гральмы жгут деревни забирая людей в рабство и принося в жертву своим богам. Слухам мало кто верил, а вот теперь они подтверждались. Совсем юный Флан давя в себе боль потери пошел по следу. На берегу моря следы обрывались, а в дали за горизонтом исчезали невиданные ранее корабли. И тогда мальчишка поклялся отомстить даже ценой своей жизни. Все дальнейшие годы он жил этой мечтой, пока не началась Война Союзников. Одним из первых он пошел добровольцем к наемникам и уже через год штурмовал храм Гральмов на острове Черепа. Потом были другие битвы, другие храмы, пока однажды он не получил тяжелого ранения. Выжить ему помогли последователи Ордена Хранителей, который возник незадолго до начала войны. Можно даже сказать, что именно благодаря ему люди и узнали правду ввязавшись в битву против Гральмов.
   Потом было долгое исцеление и души и тела юного Флана. Неожиданно у него проявились способности к магии, и он стал учеником Школы Магии Хранителей. А став магом, одним из лучших, через некоторое время вместе с группой единомышленников он отделился от Ордена Хранителей и начал борьбу со всей незаконной магией в Оррине. Так возникли Стражи. Флан стал одним из старейшин Хранителей Магии, а его друг Озирис возглавил всех Стражей. Их пристанищем стал Гемилион, город глубоко в горах. Много прошло, но Флан никогда не забывал Айнелу, сестру Озириса и одну из верховных жриц Ордена Хранителей, что в трудное время оказалась рядом и чудом спасла ему жизнь.
   Жаль, что прошлое не повернуть вспять. Так много бы хотелось сделать иначе. Но и сожалеть о прожитой жизни не приходилось. Каждый её день был направлен на борьбу со злом и магией, которая могла причинить боль и страдания подобно тем, что сам он пережил в юности.
   - Флан, что же всё таки мы станем делать? - с наступлением вечера спросил гном, уставший от томительного ожидания.
   - Я сейчас над этим думаю.
   - И какие уже есть соображения?
   - Оставаться здесь конечно интересно, но я думаю, что не стоит. Не хотелось бы себя обнаружить. Значит нужно выбираться и искать путь к себе домой, в наше время.
   - И ты знаешь, как это сделать?
   - Так же, как это делал и Ашкрофт.
   - Но это же в Закрытом мире!
   - Нет, - рассмеялся человек. - Ты забываешься. Мы в прошлом, а в это время Оррин был един. Никакого тумана, разделяющего мир на две части ещё просто нет. Мы легко сможем добраться до Мидена и Реки времени.
   - А ты сможешь нас перенести назад именно в наше время?
   - Наверное да.
   Гном некоторое время молчал, наверно переосмысливая услышанное. Флан конечно не соврал. Быть уверенным в том, что ему удастся легко вернуть их домой было бы глупо, и он сам это понимал. Сначала нужно оказаться у Реки времени, а там уже можно экспериментировать. Не выйдет с первого раза, можно попытаться ещё.
   - А как мы потом всё же попадем на этот остров? Через туман будем проходить? А если нас опять перебросит во времени? Что, мы так и будем тогда метаться туда-сюда?
   - Вот здесь ты дружище прав как никогда. Боюсь что в нашем времени на этот остров нам не попасть.
   - И что же будем делать? Как тогда мы вновь объединимся?
   - Я уже и над этим подумал. Нужно оставить здесь сообщение да так, чтобы оно проявило себя в нужном месте и в нужное время. Тогда останется надеяться, что наш приятель получит его и сам доберется до нас.
   - Ты думаешь получится?
   - Думаю да. Всё-таки отсюда в Закрытый мир кто-то нашел уже способ пробраться. Значит и он найдет. Только бы сообщение наше он получил и правильно его понял.
   - И как ты это сделаешь?
   - Оставлю магическое послание. Оно даст о себе знать только тогда, когда будет нужно. Останется только разместить его в нужном месте.
   - Не хочешь ли ты сказать, что в пирамиде? - гнома от испуга передернуло.
   - Именно там. Она же станет его домом. Остается надеяться, что он не решит изменить своё обиталище, а то выйдет, что наш замысел впустую и опять нужно пробираться через туман.
   - Тогда пусть будет по-твоему. Твори свою волшбу, делай сообщение, а я лучше отдохну. Утомило меня всё это жуть как.
   После этих слов гном укутался в плащ и приготовился ко сну совсем не обращая внимания на происходящее вокруг.
   Флан Гендерсон не спал почти всю ночь усиленно работая над сообщением посланием. Составить его не сложно, а вот сделать так, чтобы оно поддерживало себя и не проявляло столь долго не так просто. Магией, рассчитанной на длительный период очень сложно управлять. Нужно учесть множество факторов, и то полной гарантии это не даст. Спасало одно, маг уже прожил это время и мог предусмотреть те факторы, которые по его мнению смогут помешать.
   Только под утро заклинание было готово. Осталось только установить его в пирамиде. Это возможно сделать только ночью, поэтому мимоволи придется ещё немного задержаться.
   С наступлением рассвета долина снова ожила. Многочисленные керрионы принялись за работу. Опять потянулись длинные обозы груженые камнем, лесом и людьми в клетках. Всё это было только материалом, как живым, так и неживым.
   Невольно глядя на обреченных людей в клетках Флан вспомнил своих давно пропавших родителей. Возможно их постигла такая же жестокая участь. Мысль о том, что сейчас он бы мог помешать этому глубоко засела в душе. Приходилось бороться здравому смыслу со своими чувствами. Снова и снова приходилось напоминать себе, что родители мертвы и чтобы он ни делай, назад их уже не вернешь. Можно сделать только хуже такими попытками.
   - Они что, тоннели здесь прокладывают? - голос Сугара заставил отвлечься от мыслей.
   - Какой тоннель? Нет там ничего подобного. Только катакомбы под пирамидой.
   - Нет, я не про пирамиду. Я про храм.
   - Там точно ничего нет. Можешь мне поверить, мы всё хорошо после разрушения проверяли и так, и магией. И ничего особенного. Обычный храм с жертвенником в центре.
   - А ты лучше гнома послушай. Не знаю, что и как вы проверяли, но уже сейчас могу сказать, что там есть по крайней мере тоннель. Я всё же разбираюсь в строительстве таких вещей.
   - Ты уверен?
   - Конечно. И рабочих туда много ушло, и постоянно камень и лес туда тащат, а назад одну землю. Точно там что-то есть.
   Старый маг всерьез призадумался. Как же так выходит. По словам гнома там строят тоннель, но во время войны его не обнаружили. Значит либо плохо искали, либо Сугар ошибается.
   - Если на то пошло, то ночью побываем не только в пирамиде, а и в храме. Посмотрим, что там и как.
   - Милый ты человек! Неужели ты решил в само логово лезть. Ты же говорил, что нельзя вмешиваться, - гном был крайне удивлен.
   - Ты видишь другой способ? Я нет. Да ты не переживай. Они не ждут никого, или бы их защита была намного надежнее, чем редкие воины с луками и пиками.
   Сугар Драомор промолчал. Он хорошо знал Филана и понимал, тот не отступит и пойдет до конца, даже при существовании такого риска.
   Вечера дождались в том же укрытии в лесу. В долине ничего не менялись. С приходом темноты керрионы скрылись у горы, где был их лагерь.
   - Теперь пора.
   Две молчаливые фигуры медленно поползли вперед. Сначала было решено попасть в пирамиду и оставить в ней временное сообщение. А потом уже заниматься исследованием храма.
   Линию сонных стражников удалось легко миновать. Никто даже не обрати внимания, заклинание невидимости работало идеально. Ещё бы иначе, здесь столько свободной силы, что её не жалея можно использовать.
   Трудности возникли ближе к строениям. Магические ловушки, капканы и сирены здесь были на каждом шагу. На их обезвреживание ушло довольно много времени, прежде чем вход в пирамиду был свободен.
   Внутри было темно и пусто. Простое заклинание видимости позволило видеть словно днём. Вокруг ничего особенного не было. Строительство ещё не завершено и пирамида пока не использовалась по своему назначению.
   - Дальше я пойду один, - прошептал волшебник и скрылся в темном проходе, где вниз шла винтовая лестница.
   Ждать Сугару пришлось недолго. Даже страх не успел одолеть им в полную силу.
   - Здесь всё готово. Теперь давай в храм, - так же тихо говорил Флан вернувшись.
   Вход в храм охранялся ещё лучше. Пришлось долго повозиться убирая все ловушки. И среди них только магические, никакой механики. Видно и впрямь что-то особенно важное находилось здесь.
   В отличии от пирамиды храм был достроен и подобающе украшен внутри. В глаза сразу бросался огромный жертвенник: зеленоватый булыжник с множеством магических рун, что и сейчас продолжали зло светиться. От камня шла сеть тонких каналов, по которым кровь стекала куда-то вниз.
   Ничего особенного не было. Никакого входа в туннель после долгих поисков так и не обнаружили.
   Флан было решил возвращаться, но Сугар продолжал ходить по над стенами. Послышался легкий щелчок и совсем беззвучно громадная плита отползла в сторону обнажая уходящий вниз коридор. Здесь в отличии от всего остального было много факелов, что освещали весь проход.
   Сугар пошел вниз, за ним поспешил и Флан. Так же тихо плита за их спинами встала на место.
   Широкие ступеньки вели резко вниз, где сияла большая комната. В разные стороны из неё вели многочисленные коридоры, а в самом центре располагался портальный круг аккуратно выложенный на полу. Визуально можно было судить, что его края можно вращать добиваясь различного сочетания рун.
   - Мы узнали всё, что хотели, пора уходить, - прошептал Флан.
   - Но мы ещё не всё проверили! А вдруг там...
   - На это у нас нет времени. И мы узнали, что нас интересовало. Можно возвращаться.
   Дорога назад была куда легче и быстрее. Миновав ловушки и стражников, гном и человек скрылись на прежнем месте. Осталось только убедится, что никто не заметит проведенной ими разведки.
   Недолгое наблюдение сумело подтвердить, что поход в храм и пирамиду остался незамеченным. Магическое послание тоже не было обнаружено, по крайней мере сразу. А в таком случае можно не сомневаться, что это произойдет позже. Только тот человек, которому оно предназначено, сможет обнаружить его и прочесть, да и то только в определенное время, ни днем раньше.
   Шел третий день пребывания на острове Черепа. Вся это время в долине ничего не менялось. Стройка шла хоть и медленно, но уверенно. Гральмы появлялись крайне редко. Даже странно было, где они проводят всё остальное время и чем занимаются. Керрионами никто видимый не руководил, тем не менее это не мешало им слаженно трудится.
   В этот раз Гральмы появились не одни. Рядом с ними было три керриона в пышных одеждах, что выделяло их из числа всех остальных. Они стояли возле клеток с новой партией людей, которых так же пленили и привезли сюда для проведения своих кровавых ритуалов.
   - Вот они, жрецы керрионов. Одни из тех, чья мания имеет безумную силу, - с некой злостью проговорил человек.
   - Ишь ты, выбрались на солнышке погреться да поговорить, - вслед молвил гном.
   - Сейчас мы узнаем, о чем они говорят.
   Было опасно использовать заклинание острого слуха, но иного выхода не оставалось. Уж больно сильно хотелось знать, о чем все-таки идет беседа. А увиденное в храме еще больше усиливало интерес. Возможно, именно сейчас могут открыться тайны исчезновения во время Войны Союзников значительной части Гральмов и высших жрецов керрионов.
   Речь была мало чем похожа на привычную человеческую. Это не останавливало Флана. Еще с времен юности он выучил этот язык. И пусть со временем в памяти много забылось, разобрать суть разговора он мог.
   - Сколько вам понадобится еще времени?
   - По меркам этого мира около трех месяцев.
   - А нельзя поторопиться? Время не ждет, а нам ещё много нужно успеть.
   - Увы, никак. Магия настолько сильна, что нельзя в один момент собрать все силы и использовать их. Это может только разрушить. Действовать нужно постепенно, как мы и планировали.
   - Сколько жертв вам нужно ещё? Люди нас подозревают и начинают разыскивать.
   - Совсем немного. Не больше пяти десятков. Только в этот раз желательно совсем юных детишек.
   - Мы сделаем всё возможное.
   - Когда будет готов Портальный Храм? - заговорил второй Гральм.
   - Мы стараемся не покладая сил. Закончим вместе со строительством пирамиды. Тогда путь в наш мир будет открыт всегда. Только тогда мы сможем запустить в действие порталы к другим храмам, - ответил другой керрион.
   - Подземное убежище вы хорошо укрыли?
   - Не сомневайтесь в этом. Оно надежно защищено от посторонних глаз.
   Дальнейший разговор не был таким интересным. Жаль в этот раз так и не удалось узнать, что же за планы у этих посланников других миров. Куда и для чего строят они свои порталы? Зачем им столько магической силы? И что за такое подземное убежище? Где именно оно есть? Выходит именно там укрылись они во время войны, которая пока ещё здесь не настала. Значит найденный портал ведет именно туда. Жаль, что нет возможности воспользоваться им сейчас и всё узнать более детально. Пока остается довольствоваться тем, что есть. Это и так много уже в сравнении с узнанным на протяжении тысячелетия. Конечно старый друг, что после изгнания поселился именно здесь для поиска ответов на вопросы и загадки возможно и преуспел в этом за многие годы. Осталось только добраться до него. Еще одно путешествие во времени и остается надеяться, что он сам их отыщет.
   - Уходим, нам здесь больше нечего делать, - ближе к вечеру маг принял решение возвращаться на корабль.
   - Давно пора, а то я засиделся.
   К берегу пробирались через лес под покровом ночной тьмы. Дорога была нелегкой. Ближе к рассвету они были на берегу, где их уже ждала лодка с двумя крепкими гномами. Значит капитан вовремя принял магический сигнал и сделал всё правильно.
   - Уже вернулись? А мы вас заждались! - обрадовался Драмгерон их возвращению.
   - Да, конечно же мы вернулись. Куда же нам еще, - пробасил Сугар.
   - Смогли достичь своей цели? Что-то я не вижу особой радости на ваших лицах. На острове что-то случилось?
   - Да, только это уже не важно. Сейчас направляйте корабль в Миден, - стараясь быть более спокойным говорил Флан Гендерсом.
   - Вы конечно извините за вопрос, но как мы туда попадем? Это же в Закрытом Мире! А туман?
   - Нету сейчас никакого тумана. Делайте что вам говорят, - не вдаваясь в подробности ответил маг.
   Капитан был удивлен услышанному. Все же галера очень скоро легла на нужный курс и заскользила по темной воде на восток. Флан не сожалел, что не открыл гномам на корабле всей правды про провал миссии и про то, что они вообще в далеком прошлом. Они народ очень серьезный, и в то же время им сложно объяснить так, чтобы они это правильно поняли. Уж пусть лучше они думают, что так всё и должно быть.
   - Так всё же, маг, что случилось на острове? Пока мы вас ожидали, то видели несколько кораблей, что причалили к острову. Они показались мне очень странными. Такого я раньше не видел. Близко мы не приближались, а издали проследили за ними. Они прибыли с материка. Один пристал к острову Черепа, а второй направился на остров Кости. Дальше мы не проследили, вы нас вызвали, - после отдачи всех указаний капитан подошел к Хранителю Магии, пока тот был наедине.
   - Спасибо за информацию. Право очень интересно. На острове и впрямь не всё так, как мы ожидали. Поэтому нам и надо в Миден. Большего увы, но сказать я не могу.
   Капитан остался недоволен. Он не скрывал этого и Флан только с сожалением пожал плечами демонстрирую конец разговора. Услышанное про странные корабли было не удивительным, как-то же Гральмы добираются до материка для похищения людей. Интересным было то, что они забыли на острове Кости? Он всегда считался необитаемым. Орден Хранителей искал там следы Гральмов и керрионов, только все безуспешно. Удалось обнаружить, что они там бывали, и не более того. А выходит на самом деле все не так просто и в этом случае.
   Впереди лежала дальняя дорога. В этот раз прибегать к помощи магии не стали, находясь в прошлом спешить особо некуда. По просьбе Флана Гендерсона галера обогнула остров Черепа, проплывая между ним и островом Кости. Наложенное заклинание позволило скрыться от посторонних глаз. На самом деле сказанное капитаном подтвердилось. У одного из берегов необитаемого острова стоял боевой корабль Гральмов. Выходит догадки подтверждаются. Этот остров таит в себе много тайн, которые в свое время не удалось даже обнаружить. Уж очень тщательно скрывали его от посторонних глаз. Видимо здесь есть что-то особенно важное. Когда будем дома, то обязательно вернемся к этому вопросу.
   Немного задержавшись галера Драмгерона продолжила свой путь водами Моря Призраков. Правда сейчас оно так еще не называлось. Такое название пристанет к нему во времена Войны Союзников. Обороняясь Гральмы будут прибегать к изысканной магии некромантии, вызывая души давно умерших. Они будут приходить на берег выходя из морской воды. Так и появиться это ужасное название.
   Впереди было несколько дней для раздумий. Увиденное давало обильную пищу для размышлений, особенно для одного из лучших магов Оррина. Так было в былые времена и Флан таил надежду, что и сейчас мало кто может сравниться с ним в силах. Хотя прошло много времени и кто знает, что умеют новые маги, появившиеся в этом мире. Будет время и он обязательно покинет закрытый мир и вернется в родные места, где и не страшно даже умереть.
   Одиночество мага нарушал только Сугар. Капитан более не приставал с вопросами убедившись, что ответов на них все равно никогда не будет.
   - Что же дальше, Флан? Достигнем Мидена а потом? Как ты вернешь в наше время целый корабль? - все не мог угомониться гном.
   - Я не думаю, что с этим могут возникнуть проблемы. Весь полуостров и омывающие его воды пронизаны потоками Реки Времени. Нам только следует оказаться там, а дальше дело за магией, - успокаивал старого друга человек.
   В действительности так все и было на самом деле. Никто не знает, когда и как возникла Река Времени и есть ли она единой. Во времена всё той же Войны Союзников её совершенно случайно обнаружили верховные жрецы Ордена Хранителей. Тогда же они изучили ее границы и свойства, учась контролировать потоки времени. Отдельная группа магов долго работала над этим вопросом достигнув определенных результатов. В ходе экспериментов удалось научиться управлять потоками времени так, как нужно магу. Было даже несколько перемещений в будущее и прошлое. Только потом поняв, что данные действия могут коренным образом изменить историю, были прекращены любые попытки перемещений. Орден Хранителей покинул Миден, оставив его под наблюдение во избежание того, что кто-то еще сможет открыть его тайны. С появлением Стражей эта работа перешла в их руки. На полуострове разместилась небольшая группа, которая постоянно следит за всем, что на нем происходит.
   Сейчас Река Времени еще не обнаружена никем, поэтому опасений никаких нет. Можно смело пользоваться нею в своих целях в надежде на то, что умения не подведут.
   В конце седьмого дня пути показался берег. Ни у кого не было сомнений, что это именно Миден. Гномы были удивлены вдвойне. Во-первых, на их пути не было тумана, что разделял миры. Во-вторых, сам полуостров выглядел как то странно. Они часто бывали здесь и раньше, когда проводили тренировочные плавания. Сейчас же Миден выглядел совершенно не так, как совершенно недавно они наблюдали.
   - Вот мы и на месте, ты готов? - с тревогой смотрел Сугар в глаза друга мага.
   - Готов. Теперь совсем немного, и мы уже дома.
   - Ты уверен, что наше послание будет получено?
   - Вот вернемся, тогда и узнаем.
   - Что дальше, господин маг? - подоспел и капитан Драмгерон.
   - Подведите галеру как можно ближе к берегу и постарайтесь меня не беспокоить, что бы не происходило. Это и все, что требуется от вас и вашей команды.
   Капитан не споил и поспешно ушел.
   До берега осталось около пятидесяти шагов. Этого вполне достаточно, чтобы воспользоваться Рекою Времени. Флан остался один и прибегнул к магии. Его ожидания оправдались, потоки Времени пронзали все вокруг. Осталось только умело воспользоваться ими. Один раз, с Ашкрофтом, он уже проделал это. Значит должно получится и во второй раз. Нужно только правильно выбрать время и место, куда следует отправиться. Не хотелось бы, чтобы корабль оказался где-нибудь на суше.
   Пришел черед магии. Сложное заклинание со множеством составляющих и компонентов постепенно выстраивалось в нужном направлении. Для его составления не нужно особых ингредиентов. Магия здесь так сильна, что для приведения в действие даже самого сложного заклинания достаточно только умения самого мага.
   Все готово. Все составляющие на своих местах, осталось только привести их в действие. Флан высоко поднимает руки вверх. Дорога открыта. Из ниоткуда поднимается ветер, что развивает полы плаща мага. Небо покрывается девственно черными тучами. Ночная мгла опускается все ближе к воде, стараясь поглотить в свои объятия корабль. Мгновение, и он скрывается за ее пеленой. На удивление, под покровом тьмы наоборот становится все светло. Пронзительно яркий свет режет глаза, заставляя невольно зажмуриться. Возникшая тишина заглушает все вокруг. Не слышно даже собственного голоса. Вокруг корабля возникает голубой искрящийся купол, который медленно сжимается. Яркая вспышка, и все это вдруг исчезает.
   Мгновение спустя команда приходит в себя. Привычный свет позволяет открыть глаза. Теперь всеобщему удивлению нет придела. Галера находится прямо возле Хребта Смерти. Именно там, где в толще горы расположен ее скрытый порт.
   - Получилось! - с радостным криком подскочил к магу Сугар.
   - Я на это надеюсь. Главное чтобы мы попали в нужное время.
   - Это как?
   - Поймешь, если сам себя со стороны сейчас увидишь.
   Оптимизм гнома немного приугас.
   - Что это, господин маг? Что дальше? - от удивления Драмгерон говорил с заметным трудом.
   - Ведите галеру в своё убежище, - только и смог ответить человек.
   Медленно корабль скользил сквозь скалы, проникая в глубь потайной пещеры. В очередной раз умение капитана заставляло удивится. Пристань оказалась пуста, что не могло ни радовать. Значит заклинание сработало именно так, как нужно.
   Галера пристала к причалу. Брошен трап и команда медленно приступила к спуску на берег. Оставшиеся в пещере гномы радостно встречали прибывших. Только одно недоумение было на их лицах.
   - Почему так рано воротились? Вы же только вчера покинули нас? - раздался вопрос.
   Невольно возникла радость: все-таки мы именно там, где и нужно.
   - Почему так долго? Я уже заждался! - издалека донесся знакомый, но давно не слышанный голос.
   Флан и Сугар посмотрели вглубь пещеры. На встречу им медленно шел человек пожилых лет, облаченный в доспехи Стражей.
  
   *************
  
   Сэр Бремус с трудом поднялся на ноги. От ужасной головной боли звенело в ушах. Даже попытки думать отзывались постукиванием в висках. Глядя по сторонам он никак не мог понять, что же всё таки с ним случилось. Постепенно воспоминания возвращались.
   - Вижу вам уже лучше, - прозвучал голос Бледнолицего.
   - Лучше, но можно было и без всего этого, - недовольно ответил барон, глядя прямо на неподвижно стоящего мага.
   - Не нужно пустых слов. Теперь ты служишь учителю Мордеусу. Здесь, в Оррине, я исполняю его волю и от его имени могу вершить судьбы. Попытаешься противиться, жажда смерти станет для тебя неосуществимой роскошью. Будешь служить верой, к твоим ногам упадет весь мир.
   Эти слова совсем не трогали Викатара. Он не знал, что с ним сделали. Только чувствовал, что стал совершенно другим. Его взгляды и смысл жизни обрели новые формы и очертания. Жажда власти затмевала всё остальное. Простые человеческие чувства стали совершенно чужими. Они больше не будут манипулировать им. Отныне он поступает так, как пожелает не взирая ни на какие препятствия. И все, кто отныне пожелает помешать ему лягут горой трупов.
   - Я думаю, вы не против, если мои воины подойдут к замку? - без тени смущения спросил маг.
   - Нет. Теперь мой замок и мои люди в полном вашем распоряжении. Можете распоряжаться всем и всеми как считаете нужным.
   - Это радует, - сквозь дикий смех проговорил человек в черном.
   - Я же говорил, что проблем не будет, Вильмор, - Бледнолицый говорил пока ещё с опаской.
   - Это хорошо, что в нужный момент появляются такие союзники. Я немедленно доложу о вас и вашем плане учителю. Думаю, он тоже будет рад.
   В ответ бледнолицый поклонился. Даже странно было видеть от него такой жест.
   Сэр Бремус вышел за дверь.
   - Немедленно всех соберите на площади. Я буду говорить, - раздался вдали его голос.
   - Какие будут планы на будущее? - спросил он вернувшись.
   - Нам нужно как можно больше союзников среди людей. Мы должны собрать армию, которая бы беспрекословно подчинялась мне. Чем больше земель будет в моей власти, тем лучше, - Вильмор не скрывал своих намерений.
   - Я постараюсь, но сделать это будет не легко. Сложно уговорить баронов объединиться вместе, - Викатар был откровенен.
   - Тогда все они погибнут.
   - Зачем же так. Я вижу намного лучший способ.
   - Не тяни. Я слушаю.
   - Нужно разослать во все замки весть о создании союза и намекнуть ненавязчиво на вашу силу. Бароны конечно сразу же откажут, демонстрируя свою самостоятельность и гордость. А потом в качестве расплаты с неверными уничтожить один из замков не оставляя никого в живых. Уверен, после этого все сами приползут к вашим ногам.
   - А если не подействует?
   - Продолжим демонстрацию до тех пор, пока бароны не поймут.
   Если бы ещё пол дня назад Викатар знал, что такое будет говорить, то сам бы покончил с собой. Теперь же его душа была черства и темна. Место жалости в ней совсем не осталось.
   - Мне нравится такой ход мысли. Так и поступим.
   - А разрешите поинтересоваться, что дальше планируете делать вы.
   - Буду и дальше увеличивать свою армию. Живые воины это хорошо, а зомби тоже не помешают.
   Через некоторое время трое новых союзников вышли из замка. На площади уже собрался люд. Воины и обычные крестьяне, торговцы и мастеровые, все были готовы выслушать волю своего барана. В душе у каждого тревога. Слухи и могущественном маге быстро расползлись вокруг. А коль он уже здесь, то хорошего ждать не приходилось.
   - Я бы хотел, чтобы все меня внимательно выслушали, поняли и выполнили мою волю, - стоило барону заговорить, как смолкли все остальные голоса. - Пришло время великих перемен и каждый из вас может принять в этом участие. Теперь у вас два господина, я - и маг Вильмор. Его приказы и требования должны быть исполнены так же, как и мои. В замке он может делать всё, что пожелает. Если кто вздумает ослушаться или станет сеять панику, того ждет незамедлительная смерть. Надеюсь вам всё ясно?
   В ответ раздался недовольный гул. Такая новость никого не радовала, но и противиться воли барона в открытую никто не осмелился. Своя жизнь всем была дорога.
   Пришло время больших перемен в замке. Изучив всё вокруг Вильмор приступил к полной перестройке всего замка. Новая крепость темного мага должна соответствовать его положению и могуществу. В то же время нужно позаботиться и о защите. Мало ли что в будущем может случится.
   Рабочие получили указания и уже с утра следующего дня закипела работа. Люди оставались недовольны, но молчали и работали.
   Ещё больше внушали страх воины мага, которые окружили весь замок неплотным кольцом. Им не нужен был сон и еда. Они всегда были готовы выполнить своё предназначение. Теперь никто не мог ни войти, ни выйти за пределы замка.
   Близился к концу первый день новой власти в замке. Барон, Бледнолицый и Вильмор обсуждали планы на ближайшие несколько дней.
   - Гонцы к баронам разосланы. Через несколько дней можно будет ждать результата, - спешил доложить Викатар.
   - Подождем. Я слышал несколько дней назад здесь в замке был мальчишка? - Вильмор задал неожиданный вопрос.
   - Да, вы правы. Был. И не один. С девчонкой.
   - И где они сейчас?
   - Не могу знать. Они бежали. Их след нам так и не удалось отыскать.
   - Как они могли бежать?
   - Им помогли.
   - Кто?
   - Мы не знаем. Неожиданно появился магический голем. Даже мои силы не справились с ним. Он помог им бежать. Куда, пока не известно. Я не совсем восстановился. Через пару дней я смогу их отыскать.
   - Постарайтесь и желательно как можно быстрее. И запомните, он мне нужен живой.
   - Мне тоже. Особенно его оружие.
   - Меч Стража можете оставить себе, мне он не столь важен.
   - А нельзя ли убрать ваших зомби и скелетов от замка. Людям это не по душе. Могут бунт поднять, - с нерешительностью спросил барон.
   - Нет. Если бы ни они, все ваши люди давно бы разбежались. Кстати, барон, мне нужно несколько смелых и толковых вояк, что смогут командовать моими воинами. У меня всё же зомби, а они не очень годятся для этого.
   - Нужны командиры, найдем. Да самые что ни на есть лучшие.
   - Чтобы завтра с утра были. Я сначала переговорю с ними, а потом мне нужно будет покинуть вас не на долго. Учитель ждет новостей. Думаю, в моё отсутствие ничего не случится.
   Не успел Вильмор договорить, как в дверь постучали. На пороге стоял один из стражников.
   - Это, прошу прощения. Там эти, зомби ваши беглую семью притащили. Хотели с ними прямо к вам. Еле остановил, - запинаясь проговорил воин.
   - Пойдем посмотрим, что за беглецы, - Вильмор оставался по прежнему равнодушным.
   Трое союзников в сопровождении стражника вышли во двор. Их встретил молчаливый Кром и четверо восставших, что окружали беглую семью: мужчину, женщину и двое детишек лет семи и десяти. Бедняги стояли сжавшись в кучку боясь пошевелиться.
   - Что случилось? - спросил Вильмор.
   - Они пытались бежать из замка. Мы их нагнали и привели к вам, как вы и приказали, - голос Крома был безжизненным и бесчувственным.
   - Это правда, вы пытались бежать? - спросил сэр Бремус.
   - Д-д-да, - еле слышно, видимо давя в себе слезы, ответил мужчина.
   - Почему?
   - А вы посмотрите вокруг. Кого вы пустили в замок? Эти маги не принесут добра. Мертвяки вокруг. Многих я сам знал. Они из Тридубья. Мы просто обречены! - голос мужика дрожал, но он смог сказать всё, что думал.
   - Не вам судить о моих поступках, - зло ответил барон.
   - Вы ещё поплатитесь за это.
   - Соберите всех людей, - в разговор вмешался Вильмор.
   - Зачем?
   - Они нарушили приказ и будут публично казнены. Может тогда у других пропадет желание перечить мне.
   В ответ никто ничего не сказал. Приговоренные упали на колени закрывая собою рыдающих детей. Даже о пощаде просить никто не смел. Оставалось просто смириться со своей участью.
   В очередной раз замок переполнен людьми. И опять им предстоит смотреть казнь. За последние несколько дней это уже стало традицией. Только проходило всё как-то странно. Каждый раз случалось что-то загадочное и неожиданное. Не зря этого ожидали и сейчас. Кто будет казнен пока оставалось тайной.
   В центр площади зомби вывели четырех приговоренных. Они уже и не плакали, смирившись со смертью. Видя своих товарищей, обычных работяг народ просто взревел. В адрес барона полетели осуждения и проклятия.
   - Вас предупреждали о наказании в случае непослушания. Пусть это будет уроком для вас, - в голосе Викатара Бремуса не было ни капли сожаления.
   - Детишек хоть пожалей, они то здесь причем! - раздался голос из толпы.
   - Своих детей должны родители жалеть, а не вести на верную погибель. Пусть каждый смотрит и запомнит это.
   Зомби разделили осужденных, повинуясь молчаливому приказу Вильмора. Детей вывели вперёд оставив стоять в трех шагах от родителей.
   - Смотрите и пусть это будет наказанием вам, - зло проговорил маг обращаясь к мужчине и женщине.
   Вильмор встал позади детей. От ужаса они застыли на месте не в силах пошевелиться. Только из глаз рекой текли слезы. Глядя на это люди невольно притихли.
   Маг опустил правую руку вниз с хрустом разминая пальцы. Одними губами он начал произносить заклинание. С каждым движением пальцев между ними вырастал ярко красный шар. Достигнув размера с яблоко он замер. Теперь те же движения повторила и левая рука, только в ней возник голубой шар. Резким движением темный маг выбросил руки вперед. Шары сорвались и пронзили тела девочки и мальчика, исчезая в них. Мгновение спустя мальчик, в него попал красный шар, сдавленно вскрикнул и мгновенно замер, превратившись в обуглившуюся фигуру. Девочка, её пронзил голубой шар, медленно стала покрываться льдом.
   - Мамочка, холодно! - только и успела жалобно протянуть она прежде чем стала полностью покрытой льдом.
   - Нет! - в ужасе закричала обезумевшая мать.
   Она хотела броситься на мага, но зомби крепко её держали. Видя всё это люди только открыли рты не в силах даже говорить.
   Вильмор вытащил свой меч и подошел к уже неподвижным фигурам детей. Взмах, и они рассыпаются грудой пепла и льда.
   - Вы сами подписали им приговор, - обыденным голосом произнес Вильмор.
   Толпа издала тяжелый выдох. Такой силы им видеть ещё не приходилось. И сразу же каждый представил себя на месте несчастных.
   Зомби отпустили мужчину и женщину. Те не раздумывая бросились на мага. Похоже он только этого и ждал. Легкое движение руки и сотни маленьких молний разрывают их тела на кусочки. Возле груды пепла и льда теперь осталась ещё одна: мяса и крови.
   - Так будет с каждым, кто вздумает противиться мне! - произнес Вильмор обводя взглядом собравшихся, словно запоминая каждого из них.
   В ответ тишина да такая, что можно услышать стук собственного сердца. Именно сердца у всех сейчас и стучали, пытаясь вырваться из груди. Волна отчаянья медленно охватила всех. Что теперь остается? Подчиниться власти темного мага и жить надеждой, что придет время и на него найдется управа.
   Пока Вильмор казнил беглецов, барон и Бледнолицый мирно переговаривались.
   - Значит магу нужен мальчишка? - спросил Викатар.
   - Да. Его он готов найти любой ценой.
   - А если мы ему поможем в этом?
   - Тогда благодарность Вильмора и благодарность его учителя не будут знать границ.
   - Тогда поможем им.
   - Именно это я и хочу сделать в первую очередь. К тому же у меня личные счеты.
   - У меня тоже.
   Сама казнь барона ничуть не волновала. Человеческая жизнь для него более ничего не значила. Люди стали простым расходным материалом на пути к цели.
   Желание поскорее найти Сэдрика стояло на первом месте. Хотелось угодить могущественному магу, и в то же время завладеть мечом, не желая оставлять такой трофей Бледнолицему.
   Казнь была окончена и люди медленно стали расходиться. Теперь страх намертво засел в их сердцах. Ещё немного и они превратятся в живых зомби, в марионеток, готовых выполнить любой приказ. Такой расклад устраивал Вильмора. Оказывается подчинить людей своей власти намного проще, чем казалось. Достаточно только пару раз эффектно продемонстрировать свою силу, как они тут же упадут к твоим ногам.
   - Вы нагнали на них страху. Теперь они в полной вашей власти, - похвала Бледнолицего не заставила себя долго ждать.
   - Это только начало. Если и дальше мне будут противиться, я каждому придумаю такую смерть, что он будет мечтать о быстрой кончине.
   - Они больше не ослушаются. Это всего лишь безумная толпа. Своя жизнь им дороже всего на свете, - совершенно спокойно вмешался в разговор барон.
   Ночь прошла тихо и спокойно. Утром все принялись за работу, словно ничего и не случилось.
   - До полудня меня не будет. Мои воины в полном вашем распоряжении, - сказал Вильмор барону и ушел из замка.
   Куда он направился никого не интересовало. Викатар был занят перестройкой замка. Постепенно к нему возвращались разосланные гонцы. Их тоже нужно было выслушать и отметить на карте всех баронов, которые отказались добровольно присоединиться.
   Бледнолицый тоже уединился. Похоже, именно сейчас он занимался поиском Сэдрика. Как он это делает никто не знал. Да и не важно было как. Главное только результат, и чем быстрее, тем лучше.
   На горизонте показался небольшой конный отряд. Как и положено его приготовились встретить во всеоружии. Мало ли кто и с какой целью может посетить замок Бремуса. Вскоре удалось рассмотреть герб барона Кимпли, западного соседа Викатара. Он просил личной встречи с сэром Бремусом.
   Барон Кимпли в сопровождении двоих своих рыцарей проследовал в замок. Викатар Бремус встретил его без особых почестей прямо во дворе.
   - С чем пожаловали, сэр Кимпли?
   - У нас был ваш гонец. Мы его внимательно выслушали и вот сейчас сами прибыли к вам с ответом.
   - И что же вы хотите сказать в ответ?
   - Я согласен присоединиться к вам с целью создания непобедимой армии, которая сможет свергнуть существующую власть короля Дрейка. Весь Оррин должен принадлежать нам.
   - Святые слова. Но знаете ли вы в союз с кем вам предстоит вступить?
   - До нас дошли некие слухи. Именно поэтому мы и здесь. Хотелось бы лично созерцать великого мага, способного творить такие дела.
   - Ежели так, то у вас будет такая возможность. Только не сейчас. Он будет вечером, и тогда вы сможете присягнуть ему в верности и наш союз будет заключен.
   - Я подожду. А пока смогу осмотреться здесь. Если вы конечно не против.
   - Можете, если у вас есть такое желание. Только хочу вас предупредить, не удивляйтесь сильно тому, что можете увидеть.
   - Разве нас можно чем-то удивить?
   - Я думаю да. Как ни крути, а живых мертвецов раньше вы точно не видели.
   Барон Кимпли покинул замок, оставаясь в его окрестностях. Его передвижению никто не мешал. Для осторожности за ним пристально наблюдали с башен, и в случае чего воины Бремуса в любой момент были готовы атаковать его.
   Гонцы всё прибывали, но хороших новостей не было. Все бароны категорически отказали в предлагаемом союзе. Значит всё-таки придется продемонстрировать им свою силу.
   ... Покинуть пределы Оррина в этот раз было намного легче. Мир действительно здорово изменялся. Ещё немного, и сам Мордеус сможет вернуться в него.
   В этот раз учитель ждал Вильмора на прежнем месте. Непонятно как, но он чувствовал момент его появления.
   - Не думал, что ты так быстро вернешься, - Мордеус изобразил искреннее удивление.
   - Так сложились обстоятельства. И я совсем не на долго. Хочу вернуться в Оррин как можно быстрее, а то в момент моего последнего отсутствия там прошло довольно много времени.
   - Тогда говори, с чем пожаловал, - учитель тоже решил не терять времени.
   Две фигуры медленно шли берегом Темной реки к замку, что возникал словно из ниоткуда.
   - В Оррине я заключил союз с людьми и... - Вильмор занялся.
   - И с кем ещё?
   - Я не знаю. Он так и не назвался. Сказал только, что очень давно в Оррине и помнит времена нашего первого поражения. И он бы хотел нам помочь одержать победу. В замен он просит только меч, что сейчас у Сэдрика.
   - И ты не попытался его прочитать?
   - Пытался и не раз. И боюсь признать, но этот Бледнолицый владеет огромной силой. Даже боюсь предположить, на что он способен.
   - Бледнолицый говоришь. Это уже действительно до боли интересно. Значит ему нужен меч. А для чего он не сказал?
   - Нет. А что, вы его знаете?
   - Лично нет. Но есть сведения, что задолго до нас в Оррине были представители других миров. И вот одни из них и были действительно бледнолицыми на вид. Люди их изгнали. Только я думаю, что теперь они решили вернуться.
   - И как мне быть?
   - Думаю, союз с ними правильное решение. Тем более, если их сила велика. Но будь предельно осторожен, кто знает, что на самом деле им нужно.
   Вильмор и Мордеус дошли до замка. Тут же развернувшись они направились назад продолжая разговор.
   - А как же люди? Почему союз с ними? - тут Мордеус действительно был удивлен.
   - Это Бледнолицый меня убедил. Они так дорожат своей жизнью, что готовы на всё. А жажда власти делает их просто слепыми. Остается только поманить и пообещать им то, чего они желают. Пусть лучше они сами уничтожают один одного. Нам будет меньше работы.
   - Это конечно правильно. Но смотри не обманись. Вдруг кто-то вздумает тебя перехитрить.
   - Не думаю. Я подчиняю их души себе. Так что они полностью в моей власти.
   - Как мой сын? Ты скоро его отыщешь?
   - Мне обещал помочь в этом Бледнолицый. Как раз проверим, насколько он верный и на что вообще способен.
   - Пусть будет так. Только смотри, будь предельно осторожен. Не хочу чтобы и в этот раз наш план провалился. Мы слишком долго ждали этого момента. В следующий раз такой шанс не скоро выпадет.
   - Я не подведу учитель. Вы не зря меня учили.
   - Тогда возвращайся в Оррин. А я продолжу переговоры с союзником здесь. Если всё пойдет хорошо, то скоро путь в Оррин будет открыт и для меня.
   - Скорее бы. Это будет нашим полным триумфом.
   - Возвращайся только с хорошими новостями, - проговорил Мордеус когда Вильмор уже почти исчез, опускаясь маленьким шариком в пустоту над Черной рекой.
   Мордеус ещё долго стоял на берегу магической реки. Он был рад успехам своего ученика в Оррине. Если и дальше так пойдет, то вскоре он сможет покинуть заточение и тогда его мести не будет границ. И никакие Стражи в этот раз его не остановят. За годы заточения он стал сильнее. Его знания магии увеличились в несколько раз. Никто не мешал экспериментировать с заклинания, добиваясь их четкости и особой жестокости. Близится час когда жалкие людишки смогут испытать это на себе. А пока пусть тешатся воюя друг с другом. В этом плане Вильмор всё сделал как нельзя лучше. И пусть даже пока будут союзники. Они не мешают г значит могут помочь. А дальше будет видно, как лучше с ними поступить.
   ... Как и предполагал Вильмор, в Оррин он возвратился немного за полдень. Какие то мгновения пребывания в заточении учителя здесь измерялись часами.
   В замке всё было по старому. Люди трудились, только косо посматривая на вновь появившегося мага да на его бессмертных воинов. И не понять, что больше наводило страх: первое или второе. Навстречу спешил сам барон. Бледнолицего видно не было.
   - Думаю, в моё отсутствие ничего не случилось? - сходу спросил Вильмор.
   - Нет, всё спокойно. Как вы и просили, для ваших воинов я подобрал двоих командиров. Корус и Хобгар бывалые вояки. Лучше их не сыскать.
   - Отлично. Я позже займусь ими. Есть ещё новости.
   - Есть и не очень хорошие.
   - Что ещё?
   - Почти все гонцы воротились. Результат у всех одинаковый, как мы и предполагали. Добровольцев практически нет.
   - Почему практически. Кто-то всё же решился.
   - Абсолютно верно. Барон Кимпли изъявил желание присоединится. Сейчас он ожидает вас чтобы присягнуть на верность.
   - Это уже радует. Как же поступим с другими. Каковы будут соображения.
   Навстречу вышел Бледнолицый. Вид у него был неважный, словно сутки его гоняли по диким лесам.
   - Мне удалось их отыскать, - без лишних приветствий сказал он.
   - Где? - услышав такую новость Вильмор забыл обо всём.
   - Я проверил по карте. Они вошли в Имберг.
   - Где это?
   - Три дня на север, - пояснил барон.
   - Чего же мы ждем. За ними! - Вильмор совсем забыл о терпении.
   - Я думаю спешка излишня, - совершенно спокойно проговорил Бледнолицый.
   - Это ещё почему?
   - Теперь они никуда не денутся. Я встал на их след и мне известно любое их перемещение.
   - Так мы можем вечно за ними гоняться. Нужно раз и навсегда настичь их.
   - Я прошу выслушать меня. Мы пока не готовы к этому. Разве вы уже забыли, что кроме поимки Сэдрика есть и другие дела. Я предлагаю подготовиться и завершить всё одним ударом.
   - Как? - хором спросили Вильмор и барон.
   - Я так понимаю, сэр Бремус, бароны отказались нас поддержать. Значит мы должны продемонстрировать свою силу. Если мы захватим и уничтожим весь город, то на нашу сторону встанут все, кому дорога своя жизнь. Тогда и мальчишку можно схватить, даже если он покинет город.
   - Идея конечно хорошая. Но мы не готовы пока взять весь город. Одной моей силы для этого мало. А воинов, живых и мертвых в срок нам не собрать, - даже удивительно, как легко Вильмор признавал свою слабость.
   - Поэтому я и говорю, что не нужно спешить. Я ещё не восстановил свои силы, да и поиск меня вновь ослабил. Через несколько дней я буду в форме и тогда совместными усилиями мы сможем захватить сразу весь город. А потом уже решим, как с ним поступить.
   - Так и поступим. У нас впереди много времени. Ещё пару дней задержки многого не изменят.
   - Мне остается только согласиться с вами, господа маги, - пожал плечами Викатар.
   Вильмор на мгновение задумался. Никто не перебивал его мыслей. Мало ли чем это может закончиться.
   - Выступаем через три дня. Думаю этого времени всем хватит, - наконец сказал он.
   - Тогда предлагаю вернуться к делам не столь важным. Вас ждет барон Кимпли. Что прикажите ему передать, - барон обратился к магу.
   - Приведите его ко мне. Хочу с ним лично поговорить, - ответил Вильмор, и фигура человека в черном плаще скрылась в коридорах замка.
   Барон Кимпли стоял перед Вильмором, преклонив колено. Сейчас они были одни. Так пожелал сам маг.
   - Встань! - властно начал Вильмор. - Как я понимаю, ты хочешь присоединиться ко мне?
   - Да, вы абсолютно правы, - барон держался с достоинством, хотя и не смотрел на мага не в силах выдержать его взгляда.
   - Почему вы приняли такое решение?
   - Мой отец всегда говорил мне, хочешь быть сильным, будь рядом с сильными. Я вижу за вами будущее и хочу помочь вам его достичь.
   - Мудрые слова. А знаешь ли ты, что тебя ожидает?
   - Знаю.
   - И тебя это не пугает?
   - Храброе сердце даже смерть встречает с улыбкой. Я не думаю, что меня можно запугать.
   - Хорошо если так. Сколько воинов ты имеешь?
   - Триста на регулярной службе. При необходимости можно ещё около пятисот собрать.
   - Тогда это и сделайте в первую очередь. Мне нужно как можно больше верных мне солдат. А завтра к вам в замок отправятся мои люди. Они всё оценят и отдадут вам необходимые распоряжения.
   - Как будет угодно, - с поклоном произнес Кимпли.
   Дальше произошло то, что и с Викатаром Бремусом. Нужно держать под особым контролем всех, кто рядом с тобой.
   Когда Бледнолицый и Бремус вошли, Кимпли тяжело дыша лежал на полу.
   - Он с нами, - только и проговорил Вильмор.
   - Вы его проверили? - для надежности переспросил Бледнолицый.
   - Можете не сомневаться. Он чист. Завтра отправитесь к нему в замок. Организуйте там всё как положено.
   - Как пожелаете.
   Дальше все разошлись по своим делам. Времени было не так много, а успеть сделать хотелось многое.
   Больше всего всех троих сейчас интересовал Сэдрик. У каждого были свои причины для этого и общее желание поскорее добраться до него. И если бы не Бледнолицый, Вильмор и Бремус давно бы бросились в Имберг на его поиски. Всё же никто не заставит сидеть его на месте и в любой момент он может просто исчезнуть. Даже сам факт, что мальчишка сидит на одном месте невольно настораживал.
   К концу следующего дня Бледнолицый с тревогой подошел к Вильмору.
   - Вы были в замке Кимпли? - спросил тот.
   - Да, конечно. Сделал всё как и положено. Насчет этого можно не волноваться.
   - Что же тогда случилось? - волнение не осталось незамеченным.
   - Мы сегодня же должны отправляться в Имберг.
   - Почему? Вы же говорили что вам нужно по меньшей мере пару дней. Что-то случилось?
   - Пока ничего не случилось, но нужно поспешить. В противном случае может быть поздно.
   - Тогда не станем тянуть времени. Барона сюда!
   Сэр Бремус не заставил себя долго ждать.
   - Что-то случилось? - спросил по удивленный такой поспешностью.
   - Сегодня мы выступаем на Имберг. Вы готовы? - Вильмор не хотел вдаваться в подробности.
   - Да, всё готово. Но может подождем утра?
   - Время не терпит. Нам понадобится сотня воинов, - вмешался Бледнолицый.
   - С этим проблем не будет.
   - Тогда выступаем сейчас же. Да, и разошлите ещё раз гонцов к бароном с предупреждением. Пусть обратят внимание на судьбу Имберга.
   - Сделаю. А как же замок?
   - О нём позаботятся.
   Только сейчас все смогли увидеть Кирсау. Даже странно, выходит, он всё время был здесь и никто его не замечал. И почему именно он? Чем он заслужил такое доверие Вильмора?
   - Я так полагаю, вы знакомы?
   - Конечно. Думаю вы знаете, что делаете.
   Вильмор конечно знал. Оставить кого угодно он просто не мог. Кирсау стал его верным слугой. Немного магии и доверять старику можно, как самому себе. Не зря он прятал его всё это время. Для создания идеального слуги, способного мыслить, нужно вложить много сил и умений.
   - Он будет руководить замком. Корус и Хобгар будут также в его подчинении. А сейчас не будем терять времени. Если нужно спешить, то поспешим.
   Последние распоряжения отданы и под покровом только что опустившейся ночи отряд в сто человек покинул замок и направился на Имберг. Сейчас ещё никто не знал, что за план придумал Бледнолицый. На все вопросы он отмалчивался, мол, придёт время и всё узнаете. Никто и не настаивал. Каждый отвечает за своё дело и если что пойдет не так, то спрос только с него.
   Город был всё ближе и ближе. По пути встречались деревеньки и несколько баронских замков. Их хозяева не так давно отказали в союзе. Что ж, путь теперь увидят всю силу и мощь, способную сокрушать в одно мгновение.
   Остановок старались не делать, тем более вступать в контакты. Несколько раз им пытались преградить дорогу и вызвать на переговоры, на что получали категорическое нет. Заводить бессмысленные разговоры не было желания и времени. Скоро и так все приползут к ногам умоляя о пощаде и предлагая свои услуги.
   Наконец вдали показались стены Имберга. Они были так высоки, что увеличить их можно было за несколько лиг. А дозорные башни ещё выше устремлялись вверх, словно стараясь спрятаться в облаках.
   - Вот он, Имберг, город крепость, - с некой гордостью проговорил барон.
   - Скоро он падет к нашим ногам и тогда все узнают о нашей могущественности. Просто ещё немного терпения, - проговорил Бледнолицый.
   - Думаю, сейчас пришло время открыть нам ваш план, - не выдержал неизвестности Вильмор.
   - Теперь да. Сейчас мы с вами приступим к подготовке заклинания. Хочу сразу предупредить, на это уйдет много сил и времени. Затем я, барон и тридцать воинов отправимся в город. Вы и остальные солдаты останетесь здесь в резерве. Когда я дам команду, вы приведете в действие заготовленное заклинание. После этого можно считать, что город в нашей власти. Тогда вы смело можете войти, - медленно Бледнолицый излагал суть своего плана.
   - Что за заклинание? В чём заключается его суть и сила.
   - Мы его называем Ночной барьер. Весь город будет окутан непроницаемым куполом, войти и выйти через который невозможно, конечно только не нам. А внутри сам воздух станет таким вязким, что люди будут двигаться с трудном и не смогут оказать нам сопротивления. Мы сможем делать всё, что пожелаем.
   - Никогда о таком не слышал, он заклинание действительно впечатляет, - согласился Вильмор.
   - А как же Сэдрик, он ещё в городе? - спросил барон.
   - Я четко чувствую его. Да, он здесь. Когда захватим Имберг то в первую очередь направимся за ним.
   - Хватит лишних слов. Приступаем к делу. Барон, а въ пока отправьте пару человек на разведку. Всё же лучше, чтобы неожиданности не возникли у нас на пути.
   Началась долгая подготовка к осаде Имберга. Можно было не спешить. Уж лучше потратить сейчас время, зато сделать всё одним махом.
   Бледнолицый и Вильмор уединились. Воинам было приказано окружить их и никого ни под каким предлогом не пускать. Всё же магия такое дело, что не терпит, когда его прерывают. Даже барона не допустили присутствовать.
   - Раньше приходилось прибегать к этому заклинанию? - Вильмор был обеспокоен.
   - Нет, не приходилось. Но не стоит волноваться, всё пройдет без задоринки.
   - Я думаю. В противном случае вы знаете, что будет.
   В ответ Бледнолицый косо посмотрел. То ли это угроза была, то ли предупреждение, его похоже совсем не волновало. Либо он был столь самоуверен, либо считал себя сильнее в магии, чем Вильмор.
   Из большого мешка Бледнолицый извлек целую гору магических принадлежностей. Среди них как инструменты, так и редкие составы, обладающие особой силой.
   - Что, мы будем этим пользоваться? Ваш метод явно устарел.
   - Неужели, - словно упрек не был замечен.
   - Истинный маг всё делает только при помощи мысли и слова, дополняя их жестом.
   - Тогда чего вы ждете. Сделайте всё сами, если заклинание такой мощности вам под силу.
   Вильмор осекся. Признавать своё бессилие не очень то уже и приятно. Учитель многому его научил. Ему под силу сотворить много действительно ужасных заклинаний. Но ни одно из них не могло похвастаться таким масштабом и продолжительностью действия. Может он ещё просто не достиг нужной степени мастерства. А может этот Бледнолицый, чья история не ясна, на самом деле великий маг.
   Подготовка шла довольно долго. Все компоненты медленно и аккуратно выкладывались на свои места.
   - Само заклинание пустяк. Его создать не сложно. Но для длительного действия и такого объема нужно много силы. И её приток должен быть постоянным. Мы создадим пустоту, которая будет собирать в пучок магические потоки Оррина и вливать их в наше заклинание. Так оно просуществует столько, сколько нужно нам, - в процессе работы медленно говорил Бледнолицый.
   Вильморр было известно много способов зачерпнуть силу, но о таком он слышал впервые. Одно заклинание поддерживает само себя и одновременно другое. Чтобы сделать такое действительно нужно много умений.
   У Бледнолицего не было секретов. Он каждый свой шаг объяснял. Вильмор, великий маг обладающий нечеловеческой силой был словно ученик, слушающий наставника с открытым ртом. Это было безумном стыдно. Но признавать это, тем более противиться не было возможности. Цель превыше всего. Одному ему не справиться. Так пусть же другие будут полезны. В следующий раз он не даст так тонко насмехаться над собой.
   - Теперь всё готово. Дальше дело за нами, - с облегчение проговорил Бледнолицый, когда время перекатило за полночь.
   - Что требуется от меня?
   - Раскрыться перед мной и быть готовыми впитать в себя саму суть заклинания. Тогда вы станете с ним одним целым и сможете управлять им управлять, как только пожелаете. Даже на расстоянии.
   - И только?
   - Всё остальное я сделаю сам.
   Открыться перед магом было очень опасно. Никто не знает истинных намерений, тем более Бледнолицый не давал себя прочитать. Может таким способом он хочет уничтожить его? Если маг откроется, то станет беззащитным, словно простой смертный. Многие только и ждут этого момента. Оставалось только рискнуть. Другого шанса узнать правду не будет.
   Бледнолицый принялся читать заклинание. Из его уст звучала непонятная речь. Раньше Вильмор ничего подобного не слышал. Язык из другого мира. Какая же тогда там магия, на что способны далекие волшебники? И зачем они решили помогать ему на самом деле.
   Шло время, заклинание звучало, но ничего особенного не происходило. Никаких явных проявлений магии не было заметно. Темный маг стал опасаться худшего, как вдруг его всего словно передернуло. Сквозь тело прошел насквозь поток силы, да такой, что ее хватит на то, чтобы свернуть горы. Эта сила обжигала изнутри стараясь вырваться наружу. Что бы сдержать ее приходилось собрать всю силу воли. В противном случае последствия могут быть слишком плачевными.
   - Отлично. Не ожидал, что вы так легко справитесь! - закончив заклинание с удивлением проговорил Бледнолицый.
   - Это и всё? - удивился Вильмор.
   - А чего вы ожидали?
   - А как же заклинание? Я думал, вы именно его приводили в действие.
   - Так и есть. Разве не чувствуете? Всё готово. В любой момент теперь можно его активировать. И для этого не нужно много. Только желание. Когда начнете, то увидите, что можете наблюдать за его течением со стороны изменяя так, как только пожелаете.
   Только теперь Вильмор понял, что и на самом деле он чувствует некую тонкую связь с особым потоком силы, что только и ждет момента, когда он её освободит. Всё это сильно отличалось от тех законов, которым обучали его. Пусть даже его знания были велики, они подчинялись определенным правилам, которые нарушить даже самый сильный волшебник просто не мог. Такова сама сущность вещей и от этого никуда не деться. Здесь же всё выходило совершенно иначе. Магия и человек стали одним целым. Ею можно было повелевать, управлять так же легко, как будто она является частью тела.
   Любопытства ради Вильмор решил попробовать, как всё это действует в реальности. Силой воли он заставлял заклинание заработать, но ничего у него так и не получалось.
   - Я не понимаю, почему ничего не выходит? - злобно спросил он.
   - Всё очень просто. Таким заклинанием одному не под силу управлять. Мы можем сделать это только вдвоем.
   - Почему это так? Вы же говорили, что с этим проблем не будет?
   - Проблема в том, что одному никак не направить мощь заклинания в нужную сторону. Оно возникнет там, где и центр силы. То есть здесь. Нам же нужно, что бы оно охватило весь Имберг.
   - И что в таком случае мы будем делать?
   - Всё предельно просто. Я с бароном и небольшим отрядом въедем в город. Этим никакого подозрения мы не вызовем. Когда мы будем в нужном месте, то я подам сигнал и мы задействуем заклинание одновременно. Потом вы уже сами сможете контролировать его интенсивность. Останется только вам после этого присоединиться к нам.
   - Пусть будет так. Но можно было сразу сказать весь ваш план, - после некого раздумья Вильмор согласился.
   - Дождемся рассвета и тогда будем действовать.
   Рассвет не заставил себя долго ждать. Опять вдали показались городские стены и пронизывающие небеса башни. Со всех сторон к городу потянулись люди. Кто верхом, кто пешим ходом. Жизнь мирно текла своим руслом. Если бы кто-то знал, что это последнее утро в мирной жизни этого города. А возможно не только города, но и всего Оррина.
   - Барон, вы отправляетесь в Имберг вместе со мной. Возьмем еще десяток воинов, что бы не вызывать подозрения. Господин маг останется пока здесь. К нам он присоединится немного позже, - отдавал распоряжения Бледнолицый, что многим было не по душе, включая и самого Вильмора.
   - А остальные воины? - не удержавшись спросил Викатар.
   - Они останутся здесь. Для безопасности. И для общего успеха они должны охранять это место, кто бы не пытался им помешать. Пусть даже ценой своих собственных жизней.
   Как решили, так и поступили. Небольшой отряд барона Викатара Бремуса выехал на главный тракт и направился в сторону Имберга. С каждым стуком копыт приближался момент истины. Еще немного, и поворота назад уже не будет. Начнется война против всех, кто станет против нового порядка. Давно Оррин не умывался в крови. Близиться момент, когда его земля вновь впитает в себя алую кровь порой ни в чем не повинных людей. Без этого нельзя. Такова правда войны.
   У городских ворот было небольшое скопление людей. Стражники тщательно проверяли всех, кто хотел въехать в город. А тем, кто спешил его покинуть, приходилось еще сложнее. Выезжающих проверяли вдвое внимательнее. Всё это точно не спроста. Что-то в этом городе случилось за последние дни.
   Пришла очередь и баронского эскорта проходить досмотр. Увидев родовой герб стража сразу же изменила свое отношение к дорогому гостю и его людям.
   - Добро пожаловать в Имберг. Могу поинтересоваться, чем заслужили ваш визит, - с не свойственным вояке почтением говорил седовласый стражник.
   - Да так, нужно решить кое-какие вопросы. Это не на долго, всего на пару дней, - отговорился барон.
   - Тогда милости просим, - уступая дорогу ответил тот же стражник.
   - А что у вас здесь случилось? К чему такая осторожность?
   - Да вроде пытались покушаться на городской совет. Нам точно не сказали. Просто было распоряжение не выпускать из города никого в возрасте до двадцати лет. Особенно если он из дальних земель.
   - Ну и как результат?
   - Да пока никак. Всех задерживаем подозреваемых, но нужных нам так и не удалось среди них опознать.
   - Тогда удачи! - крикнул барон, когда уже городские ворота оказались за спиной.
   - Я думаю, они ищут именно тех, кто нам и нужен, - когда все остались позади проговорил Бледнолицый.
   - Я тоже об этом подумал. И значит, города они не покидали.
   - Конечно нет. Я четко чувствую, где именно они находятся сейчас. Как только заклинание начнет действовать, мы сразу же отправимся за ними. Теперь им точно никуда не уйти.
   Дорогу небольшому отряду барона никто не преграждал. Люди, завидев фамильный герб, отходили в сторону и с почтением кланялись. Квартал за кварталом оставались позади. Еще совсем немного, и заклинание можно будет приводить в действие. Тогда можно будет не сомневаться, что оно окутает собою весь город.
   - Вы готовы, барон? - остановившись спросил Бледнолицый.
   В ответ молчаливый кивок головой. А что еще? Викатару до сих пор было не известно, что задумали его союзники. Оставалось только ждать и соглашаться со всем.
   - Тогда приступим, - спешиваясь проговорил маг.
   Бледнолицый встал посреди дороги. Воины барона послушно окружили его. В момент начала, пока еще заклинание не заработало в полную силу, ему не должны помешать.
   Связь с Вильмором установлена. Он тоже ждет, когда можно начинать. Осталась самая малость, дернуть за веревочку и открыть дорогу потоку безжалостной силы. Мысленный приказ, и заклинание начинает работать. Магический взор прорисовывает поток силы, что собирается на окраинах города в ожидании своего часа. Еще совсем немного, и вся эта мощь вливается в заранее заготовленное заклинание. Теперь его уже ничто не в силах остановить.
   Над городом в одно мгновение сгущаются тучи. Солнечные лучи исчезают за их свинцовой тяжестью. Серая мгла медленно срывается с них и устремляется к земле, окутывая собой весь город, все улочки и дома. По контуру Имберга серая завеса сгущается становясь совершенно непроницаемой. Теперь через нее никто не может пройти. Даже если магия постарается её преодолеть, ничего не выйдет. Так тщательно составлено заклинание.
   Люди в панике бросаются бежать. Каждый шаг их постепенно замедляется. Мгла окутала их так сильно, что даже сложно двигаться. Даже их голоса становятся всё тише и в конце-концов стихают совсем. Весь город замер: нигде ни движения, ни звука. Заклинание сработало именно так, как от него и требовалось. Теперь не нужно было думать о его поддержании. Само сознание будет контролировать это так, как контролирует биение сердца.
   - Теперь город полностью наш, - закончив волшбу Бледнолицый подошел к застывшему от удивления барону. - Что, не ожидали такое увидеть?
   - Признаюсь был готов ко всему. Но такое... - Викатар действительно смотрел по сторонам широко раскрыв рот.
   Жизнь города остановилась. Только отряд барона продолжал нормальную жизнь. Остальные люди были похожи на живые статуи.
   - А что с ними? - Бремус указывал на застывшие фигуры людей.
   - Ничего, особенного. Время для них просто остановилось. Это не на долго. Когда Вильмор будет здесь и мы отыщем мальчишку, то вернем городу нормальную жизнь.
   - А тогда?
   - Тогда пусть все видят, на что мы способны. Пусть тогда приползают к нам на коленях с мольбой о пощаде, - Бледнолицый говорил с таким презрением, будто ждал этого момента всю свою жизнь.
   Отряд барона блуждал городскими улочками. Нужно было дождаться Вильмора, а потом всем вместе действовать дальше. Никаких ошибок сейчас допускать нельзя. Слишком много поставлено на кон. Заклинание действует, город захвачен, ещё совсем немного, и весть об этом разлетится на сотни лиг во всех направлениях. Тогда у стен Имберга соберутся армии тех, кто всё же осмелиться вступить в войну. Пока этого не настало, нужно многое успеть.
   Темный маг не заставил себя долго ждать. Сквозь казалось непроницаемую завесу его фигура прошла совершенно без преград. Иного ждать и не приходилось. Заклинание настолько идеально, что трудно описать.
   Отыскать Бледнолицего и отряд барона не составило труда. Чувствуя себя в полной безопасности они и не пытались скрываться.
   - Как видите, всё вышло так, как я вам и обещал, - Бледнолицый не упускал шанса похвастаться успехом.
   - Меня это радует. Вы бы только видели, что сейчас происходит за пределами города.
   - Можно предположить.
   - Паника. Люди в страхе бегут, позабыв обо всём на свете. Ещё немного, и слава о нас разлетится вокруг.
   - Слава то разлетится, но пока о нас никто не знает. Узнают только тогда, когда придёт время. И ждать этого осталось совсем не долго.
   - Вы уже нашли мальчишку? - Вильмор неожиданно поменял тему разговора.
   - А куда он денется? Посмотрите вокруг, всё замерло. Осталось только подойти и взять то, что тебе нужно.
   - Где он?
   - Не далеко. Если вам так угодно, то прямо сейчас и направимся за ним.
   Отряд двинулся по узким улочкам города. Пробираться было не легко. То и дело приходилось обходить фигуры застывших людей. Оставалось только продолжать удивляться, как такое под силу одному заклинанию.
   Бледнолицый уверенно шел вперёд, ведя за собой всех остальных. Никто кроме него не знал, как долго ещё придется блуждать улочками мертвого города.
   - Он здесь, в этом трактире, - наконец-то он остановился, указывая рукой вперёд себя.
   - Вот и славно, ведите к нему, - всем не терпелось как можно скорее задержать Сэдрика. И, можно сказать, ждать этого осталось недолго.
   - Обыщите все комнаты, - отдал приказ барон и сам не понимая для чего. Его воины поспешно разбежались по нижнему этажу.
   - Нам наверх, - продолжал вести Бледнолицый.
   - Здесь.
   Только дверь комнаты отделяла сейчас тройку союзников от их общей цели. Оставалось только сделать один шаг. Легким заклинанием Вильмор с треском выбивает дверь. Осколки древесины летят во все стороны. Взору открывается небольшая комнатушка, где за столом неподвижно застыла фигура пожилого человека.
   Три пары глаз быстро и внимательно осмотрели комнату. Больше в ней никого не было.
   - Как вы это объясните? По моему это не совсем тот, кто нам нужен! - Вильмор не мог сдержать волну накатившего гнева.
   - Я, я, ничего не пойму. Нужно разобраться, - Бледнолицый от удивления не мог говорить.
   - В чём разобраться? Я и так вижу, что здесь нету того, кто нам нужен. Вы ошиблись или же специально водили нас за нос?
   - Этому должно быть объяснение. Я и сейчас чувствую, что мальчишка здесь.
   - Где же он тогда? Покажите его мне?
   Бледнолицый сосредоточился. Медленными шагами он стал двигаться по комнате, прислушиваясь к каждому шороху. Возле самого окна он остановился, присел, медленно проводя рукой по полу.
   - Не могу поверить, - еле пробормотал он.
   - Во что поверить?
   - Они провели нас! Мы так глупо попались на детскую уловку.
   Вильмор и барон подошли ближе. Присев рядом они смогли рассмотреть на полу небольшую каплю давно засохшей крови.
   - Вот и весь ответ, - зло проговорил темный маг.
   - Это невероятно. С одной стороны примитивно, с другой невозможно. В этой капли крови кроется такая жизненная аура, что позволяет её владельцу бесследно скрыться. Он может быть где угодно и мы не почувствуем его, пока в этой крови живёт заклинание, - спешил пояснить сложившуюся ситуацию Бледнолицый.
   - Всё ясно. Они оказались куда хитрее нас. Знали, что мы будем преследовать их. Хотел бы я только одно знать, что за маг помогает им. Почему он не открывает себя.
   - Мы ещё можем попытаться отыскать Сэдрика. Разрушим заклинание и тогда можно будет возобновить поиск, - только такой выход и оставался.
   Два мага принялись за работу. Через некоторое время они бессильно сели прямо на пол.
   - Так мы их никогда не отыщем. Сильно хитры они оказались, - опять Вильмору приходилось признавать собственную слабость.
   - Где-то же они должны быть. Не может такого быть, чтобы во всем мире не осталось даже крошечного их следа, - недовольно бормотал Бледнолицый.
   - Я так понимаю мы в тупике? Что же будем делать дальше? - барон осмелился вмешаться со своим вопросом.
   - Возвращаем город к жизни. Если они были здесь, то их обязательно видели. Возможно кто-то знает, куда они направились.
   - Так будет правильно, - согласился Бледнолицый. - Заодно нужно решать, что делать дальше. Город мы захватили, страху нагнали. Остается дождаться ответной реакции.
   - Назад уже не отступишь. Пришло время в открытую заявить о себе. Пора брать всё здесь в свои руки, - вмешался Викатар, который, в отличие от других, старался не показывать своего недовольства.
   Все трое стали у окна всматриваясь вдаль. Вскоре подоспели и воины барона.
   - Окружите трактир и смотрите, чтобы никто не вышел, - приказал им сэр Бремус.
   - Оживляем, - после исчезновения воинов Бледнолицый скрестил на груди руки.
   Вильмор почувствовал, как поток силы, проходящей через него, постепенно меняется. Ощутив мысленную помощь он интуитивно сам принялся управлять ходом заклинания, так толком и не поняв, как всё действует. Выглядело всё так, что достаточно себе что-либо представить, как тут же оно исполнялось.
   Фигура старика за столом зашевелилась. Сначала он с потерянным взглядом смотрел по сторонам, явно не понимая происходящего. Затем его взор намертво остановился на тройке у окна.
   - Кто вы такие? Что вам здесь нужно? - недовольно молвил старик.
   - Исчезни с глаз моих! - произнес Вильмор таким голосом, что задрожали от ужаса сами стены.
   Похоже старик оказался не робкого десятка. По крайней мере уходить он не спешил. Темный маг зло вскинул правую руку и стул под беднягой рассыпался горсткой черного пепла. Только теперь указанные слова дошли до сознания старика. Спохватившись с пола он мигом выбежал из комнаты. Барон прошел до дверей, от которых остались болтаться только петли. Внизу кипела жизнь. Пришедшие в себя люди метались из стороны в сторону с трудом понимая происходящее. Выйти из трактира им не давали воины барона, перегородившие все двери и окна.
   - Трактирщика ко мне! - крикнул Бремус своим людям и воротился к окну.
   Два здоровенных воина втащили трактирщика в комнату. Одного пинка было достаточно, чтобы свалить его на колени.
   - Кто останавливался в этой комнате несколько дней назад? - без лишних слов начал Вильмор.
   - Я это... не... не помню, - еле пробормотал тот в ответ.
   - Тогда я освежу твою память.
   Руки Вильмора вытянуты вперёд. Ими он обхватывает невидимую фигуру и начинает ломать. То же происходит и с телом трактирщика. Беднягу всего словно ломает, выкручивая руки и ноги.
   - Не надо, - скрипя зубами еле прошептал он.
   - Значит, ты уже вспомнил?
   - Здесь был парень с девчонкой.
   - Где же они теперь?
   - Я не знаю. Несколько дней назад они уехали.
   - Куда?
   - Точно не знаю. Но они были с купцом Фалькмаром, а он направлялся к гномам.
   - Я знаю где это находится, - перебил допрос барон.
   - Больше ничего странного не происходило?
   - Нет, - из последних сил трактирщик прошептал и упал на пол, потеряв сознание от нестерпимой боли.
   - Слабак! - с презрением бросил Вильмор выходя из комнаты.
   Бледнолицый и Викатар послушно последовали за ним. На улице их ожидал настоящий переполох. Люди в панике бегали из стороны в сторону. Группы стражников проверяли все дома в поисках неведомо кого. Многие рвались к городским воротам в надежде прорваться сквозь кольцо заточения. Вильмор ощущал, как изо всех сторон непроницаемый барьер пытаются сломить. И все попытки остаются безрезультатными. От этого на жутком лице возникает ненавязчивая улыбка. Пусть стучат пока не поймут, что отсюда пути нет.
   - Что дальше будем делать? - Бремус задал вопрос, который интересовал, наверное, всех.
   - Пока ничего. Будем ждать. Пусть весть о Имберге разлетится по округе. Посмотрим на реакцию и потом уже решим, как лучше поступить.
   Бледнолицый молчал. Кто знает, что творилось в его голове. Прочитать его мысли не мог даже темный маг. Но судя только по выражению лица, думал он совсем не о приятных вещах. Да и как же ещё иначе. Его провели, обманули как несмышленого ребенка. Он попался на детскую уловку не обратив внимания на истинно важные вещи.
   Подходил к концу день, а в Имберге совсем ничего не изменилось. Паника немного приутихла. В конце-концов обезумевший народ устал и понемногу стал понимать, что так просто из этой ловушки ему не выбраться. О происходящем за пределами города никто не знал. Спешить пока не куда. Можно ещё немного подождать. А потом так заявить о себе, что мало не покажется.
   - Когда закончим все дела здесь направимся к гномам. Может по пути мы сможем отыскать следы беглецов. Ежели нет, то наведаемся в гости к самим гномам. Так или иначе, Сэдрика мы сможем найти. Как никак, он в первую очередь простой человек.
   - Не совсем простой. Мне довелось столкнуться с ним лицом к лицу. Он владеет огромной силой. Стоит только уповать на то, что в ближайшее время он не овладеет ею в полном объеме, - заявил Бледнолицый.
   - Сам он всё равно не сможет пользоваться своей силой, - барон пытался показать свою осведомленность.
   - Он не один и боюсь, кто-то очень желает, чтобы Сэдрик как можно быстрее стал истинным магом. Жаль я не знаю, что за силы за этим стоят.
   - Узнаем. Всё же мы куда лучше его владеем магией.
   - Ос да, конечно, - Бледнолицый нехотя согласился с Вильмором.
   Неожиданно Вильмор ощутил накатывающую волну боли. Она пронзала всё тело, делая каждое движения мучительно болезненным. Давно ему не приходилось ощущать такое.
   Боль шла именно от магии. Сотворенное заклинание стало частью сущности мага. Сейчас заклинание пытались разрушить и это откликалось так, словно отрывают частицу тебя.
   - Что это? - темный маг более не мог терпеть боль.
   - Кто-то пытается разрушить наше заклинание. И он находится здесь, в городе, - тоже видимо, ощущаю эту же боль, ответил Бледнолицый.
  
   ***************
  
   - Пришло время выбираться из своей норы, - старуха по обыкновению говорила сама с собой.
   Горная тропа стремительно вела вниз. Совсем недавно она уже преодолевала этот путь. Тогда всё и началось: погиб старый друг, вернулся злейший враг, сын врага отправился в нелегкую дорогу в поисках самого себя. Что будет дальше даже и представить страшно.
   Времени подумать и всё взвесить было достаточно. До последнего жила надежда, что ещё всё может обойтись. Сейчас и этого не осталось. Жестокая реальность упрямо твердила, что пришли совсем иные времена. Пришло время возрождения магии и перерождения мира. К чему всё это приведет, будет зависеть только от сильнейших мира сего.
   Впереди, возле быстрой речки раскинулась небольшая деревня. Правда теперь в ней никто не жил. Всех убили не жалея ни стара, ни млада. Дома сожжены. Всё что осталось, это высоко и гордо смотрящие вверх печные трубы. Пламя только жадно облизало их, так и не сумев сокрушить.
   Старуха остановилась возле небольшого холмика земли поросшего редкой зеленой травкой. Немного осмотревшись, она присела на мягкую траву совсем рядом.
   - Вот я и вернулась. Пришло мне время покинуть свою пещеру и отправляться в дальнюю дорогу. Впереди ждет битва. Не знаю, смогу ли я её пережить. Вильмор стал намного сильнее, чем в прежние времена. Он готовиться к возвращению Мордеуса. Погосты разорены, а мирно почивающие скелеты превращены в кровожадных зомби. Сожжены деревни, а их жители убиты. Многие из них пополнили ряды бессмертной армии. Всё ближе и ближе тот день, которого мы так боялись. Твой названый сын сейчас в пути. Ох, и не легкая же доля ожидает его. Охотников за ним больше, чем можно себе представить. Я помогаю ему изо всех сил. Но он гордый и порой этого просто не замечает. Я знаю, ты верил в него вопреки всему. Так знай, твоя вера не умерла вместе с тобой. Сейчас она живет во мне. Я верю, ты был хорошим отцом и многому научил. Теперь можно не бояться, он точно выберет светлую сторону. А если и возникнут сомнения у него, все мы, поклявшиеся защищать этот мир, поможем ему в трудную минуту. А теперь прощай, мне пора. Свидимся, когда всё это закончится. Спи спокойно, друг Ашкрофт.
   Старуха направилась назад в свою пещеру. Здесь она прожила несколько десятков лет. Теперь пришло время вновь странствовать. Тракты, дороги и пути Оррина ждут её.
   Только поздно вечером смогла она возвратиться в пещеру. Пришло время последних приготовлений. Возле входа разложен небольшой костер. Языки его пламени освещают небольшой круг, делая его края похожими на многолучевую звезду. Зазвучало старое заклинание. От его слов пламя костра плясало, словно живое. Крошечные искры подлетали высоко верх, сияя маленькими звездочками. С каждым словно старуха всё ближе и ближе подходила к костру. Слова стихают и старуха оказывается стоящей в самом центре костра. Языки пламени обхватили её, пряча от этого мира. Ещё немного и они угасают у ее ног. Теперь на каменном склоне стоит вовсе не дряхлая старуха, а пожилая женщина. Годы не властны над истинными магами. Если бы было желание, можно было бы обернуться и совсем юной девушкой. Но зачем это когда за плечами больше тысячи лет. Выглядеть всегда нужно так, как ты себя чувствуешь.
   - Дети мои, придите ко мне. Ваш час настал, - словно молитву произнесла она и скрылась в темноте пещеры.
   С восходом солнца волшебница вновь покинула свою пещеру. У самого входа на камнях сидело пять совсем ещё юных девушек. В одно мгновение они бесшумно соскочили и стали вряд, низко склоняя головы.
   - Мы пришли на ваш зов, старшая, - сказала одна.
   - Мы готовы исполнить вашу волю, мудрейшая Имфана, - тотчас добавила вторая.
   - Я рада видеть вас, дети мои. Пришел наш час. Мы больше не можем прятаться. Я научила вас почти всему, что знала сама. Теперь вы готовы применять все свои знания. Вам больше не нужно ни от кого прятаться. Отныне вы вправе называть себя Детьми Ночи.
   - Мы вас не подведем, - с гордостью проговорила одна из девушек.
   - Дело уже не во мне, - с родительским теплом нежно улыбнулась Имфана. - Теперь в ваших руках повлиять на судьбу этого мира. Зло ступило в Оррин. И единственный способ его остановить - уничтожить всех, кто ему служит.
   - Мы готовы отдать свои жизни...
   - А вот этого не надо. Вы ещё совсем молоды. Вам жить да жить. Не для того я вас выбрала и учила, чтобы вы принесли себя в жертву. Если кому и придется отдать себя в жертву, то пусть это буду я.
   - Но если мы откроем свой дар, нас посчитают ведьмами?
   - Пусть мнение других вас более не беспокоит. Можете творить волшбу не таясь. Главное никогда не расставайтесь. У каждой из вас особый дар. Вместе вас не одолеть.
   - А как же вы?
   - Пришел и мой час исполнить своё предназначение. Давно данные клятвы нужно выполнять. Теперь вы знаете, что нужно делать. Идите и боритесь со злой магией, что разрушает наш мир. А я всегда буду рядом с вами.
   - Мы не подведем, - хором сказали девушки, поклонились и словно растворились в воздухе.
   - Вот и славно. Они знают, куда им идти. Меня тоже ждет дорога, - с гордостью проговорила Имфана.
   Вот и пришло время опять собраться воедино с целью борьбы со злом. В давние времена была дана клятва. Прошли годы, многое давно забыто. Только такое никогда не забывается. Когда от тебя зависит жизнь всего мира ты просто не можешь отмахнуться, мол меня это не касается.
   - Что ж, друзья, я уже в пути, - опять слова невидимым собеседникам.
   Старый посох в руке да небольшой рюкзак за плечами: вот и все спутники на ближайшие несколько дней.
   ... На берегу реки бесшумно появилось пять юных девушек. Они ниоткуда не пришли, просто возникли из воздуха. Изящные фигурки в легких нарядах, развивающихся на ветру. На лицах радость. Да и как не радоваться. После долгих и тяжелых лет тайного обучения, после сдерживания и скрывания своих талантов, они наконец могут гордо назвать себя Детьми Ночи. Теперь они могут не опасаясь искажать пространство, переносясь почти мгновенно с одного места на другое. Жаль только, расстояние большое так не преодолеть, да и часто прибегать к такому способу нельзя. Всё же они пока не умели использовать свои силы на полную мощь.
   - Вот и закончилось наше обучение. Теперь впереди только страшная реальность. Вы все готовы быть Детьми Ночи и окончательно порвать с прошлой жизнью, - заговорила одна из девушек.
   - Да, - не задумываясь ответили остальные.
   - Вы понимаете, что обратного пути уже не будет? Мы навеки станем чужими, хоть и посвятим себя борьбе со злом.
   - Такова наша судьба. Мы всегда знали, что этот день придёт. Мы давно к нему готовы, - ответила одна из девушек.
   - Тогда что, простимся со своими?
   - А что мы им скажем? Правду?
   - Правду они не поймут. А если исчезнем не предупредив, нас просто не простят.
   - Или же будут переживать, что с нами что-то случилось.
   Мнения разделились. Каждая по своему в какой то степени была права. Отставалось только одно.
   - Тогда пусть каждый поступит так, как желает нужным.
   - Давайте так. Это будет по-честному.
   - А знаете, всё-таки обидно, - заговорила девушка, которая до этого всё время молчала. - Ради всего мира мы отрекаемся от прошлого и будущего. И как бы мы себя сами не называли, для всех остальных мы будем просто ведьмами. И сколько бы хороших дел мы не сделали, никто этого не заметит и не поблагодарит нас. Так мы и останемся одинокими ведьмами.
   - Всё же лучше так, чем видеть зло, знать, что можешь бороться с ним и сидеть сложа руки.
   - Всё это так. Не мы выбрали такую судьбу. И не нам нас судить.
   - У каждой есть в распоряжении день. Проведите его так, как считаете нужным. Встретимся здесь же на заходе солнца.
   После этих слов пять девичьих фигур так же тихо растворились в воздухе, как и возникли.
  
   В Оррине наступила ночь. Под её покровом на берегу всё той же реки возникли в мгновение ока Дети ночи: пять совсем юных девушек. На лицах слезы которые трудно сдержать. Всё осталось в прошлом: детские забавы, друзья и родители. Впереди только одиночество, жизнь среди своих названных сестер. И как бы не больно это было, с судьбой не поспоришь. Лучше смириться и быть сильными. Именно этому их всегда учила Имфана.
   - Хватит слез. Теперь у нас нет прошлого и лучше к нему не возвращаться.
   - Да, хватит. Пора браться за дело.
   - Все готовы?
   - Да! - дружный ответ.
   Девушки берутся за руки и образуют круг. Пришло время применить на практике полученные знания.
   Не зря Имфана говорила, что вместе они сильны, ведь у каждой свой особый талант. Одна могла усилием воли перемещать предметы. Вторая могла остановить время в конкретной точке, жаль только не на долго. Третья повелевала стихией огня. Четвертая - стихией воды. Пятая могла менять свой облик так, как пожелает. Использовать свой дар они могли не зависимо от магии. Для этого им она вообще не нужна была. Этот дар был частью самой сущности каждой девушки.
   Дети ночи мелодично проговаривали заклинание. В центре круга возник небольшой яркий шар. Из него вырвался тонкий золотистый луч и стал медленно вращаться по окружности, исчезая далеко за пределами человеческого взора. Сделав три оборота он исчез, а за ним медленно угас и шар.
   Девушки разжали руки.
   - Все успели рассмотреть?
   - Конечно. Теперь мы знаем, где следует ждать зла и где нужна будет наша помощь.
   - Тогда в дорогу. И пусть нас хранит Ночная тень.
   С легким дыханием ветра девушки растворились.
  
   ... Старик Лисгар всё таким же неторопливым шагом шел по еле примерной тропе. За его спиной, бесшумно ступая, передвигался Ловец. Своё задание он исполнил, как подобает, он отпускать его ещё было рано. Возможно, совсем скоро его помощь вновь пригодится.
   Тропка вела к тому же лесному озеру. Нужно заглянуть в его воды и найти в их бескрайних глубинах ответы на многие интересующие вопросы. С каждым днём всё вокруг меняется. Привычные вещи меняют свой облик, сбрасывая маски и показывая истинное лицо. Даже странно, как раньше им удавалось так умело скрываться? Почему он узнает об их существовании только сейчас, когда что-либо изменить крайне сложно.
   Медлить нельзя. Чем быстрее начать действовать, тем лучший результат удастся достичь. Таков закон бытия. Хорошо ещё что в этом мире много тех, кто готовы встать на его защиту. Долго им пришлось ждать, и вот наконец пришел час, когда нужно перестать скрываться и в открытую заявить о себе. И если понадобиться, даже сам Лисгар готов пойти на такие жертвы.
   На берегу озера стоял Харгус.
   - Я знал, что ты сегодня придешь сюда, - по дружески тепло говорил он.
   - Тебе бы и не знать. Зачем ты тогда вообще нужен.
   - Я тоже задавался этим вопросом. Зачем я нужен, если в собственном мире ничего изменить не могу. Вижу, как он медленно рушится и бездействую.
   - Разве нельзя обсудить это на Совете Высших Сил?
   - Я пробовал. Ответ лучше и не говорить. Видите ли, гармонию между мирами нельзя нарушать. Покачнется равновесие, тогда многим несдобровать. А так предоставим мир судьбе. Пусть его жители сами решают, быть ему дальше или нет.
   - Может это и правильно. Сами заварили кашу, сами и расхлебывайте, - осмелился предположить Лисгар.
   - Если бы это был не Оррин, я бы согласился. Тут же всё намного сложнее, чем может показаться на первый взгляд.
   - Всему виной его прошлое?
   - Да, именно прошлое. Да такое дальнее, что тогда не было ещё ни тебя, ни меня ни даже Совета Высших Сил. Тогда были совсем иные боги и у них были свои планы, когда создавался этот мир. А нам теперь расплачивайся за это.
   Харгус действительно был озлоблен от своего бессилия. Пойти против Совета Высших Сил он не мог. За это его бы лишили права быть Хранителем мира и просто изгнали, лишив магических сил. Он стал бы простым смертным, каким когда-то в очень далекие времена и родился. Длинный и тернистый путь пришлось пройти молодому чародею, пока он смог достичь подобных высот. Много битв позади. Много миров спасено от Сил Хаоса, от Воинов Тьмы и от Пожирателей. А вот собственный крошечный мир обречен на гибель. И почему он не создал здесь своего братства? Почему у него нету верных сподвижников, готовых бороться до последнего. Почему только один Лисгар может ему помочь?
   - А ты не думал, что кому-то может быть очень выгодно, если Силы Зла овладеют этим миром?
   - Возможно всё, но ни на кого конкретного я не могу подумать.
   - А как дела там, за горами.
   - Там на удивление всё спокойно. Жизнь идёт своим чередом, никаких особых перемен и изменений в магии я не заметил.
   - Что, неужели там на самом деле так спокойно? - Лисгар даже удивился.
   - Внешне да. Я же всё-таки не могу следить за каждым существом в отдельности. Только если что пойдет не так, то тогда могу. Не до такой степени я всесилен, чтобы одновременно видеть всех и все их помыслы.
   - Но ведь кто-то же пробрался оттуда к нам. Разве ты не заметил?
   - То, что я смог заметить, пока не опасно.
   - Значит, будешь ждать, пока станет поздно?
   - Я не могу вмешиваться в то, что находится в пределах Оррина. Этим по своему собственному желанию занимаешься ты. Могу только если посягают на него из вне. Как в случае с Мордеусом.
   - Так он же тоже вроде родом с этого мира?
   - Родом да. Но вот служит и силы берет далеко за пределами Оррина. Поэтому я и помогаю противостоять ему в меру мне дозволенного.
   По поверхности озера пробежала легкая рябь. В ответ легко прошелестел камыш.
   - Ну вот, опять начинается, - недовольно молвил Лисгар.
   - Что начинается? - удивился Харгус.
   - А ты смотри и сам всё увидишь.
   Некоторое время ничего не происходило. Затем рябь опять покрыла зеркало озера. И откуда она только возникала, если даже самого легкого ветерка не ощущалось.
   Это стало повторяться всё чаще и чаще. С каждым новым разом волны становились выше, а вода меняла свой цвет на черный. Неожиданно волны исчезли и гладь озера стала спокойной. Только вода по-прежнему оставалась темнее ночи.
   Лисгар и Харгус продолжали молча всматриваться. Где-то глубоко стали появляться светящиеся точки. Они быстро приближались к поверхности увеличиваясь в размерах. Ещё немного, и в воздух вылетает яркий огненный шар размером с голову человека. Зависнув над водой, он медленно начинает растворяться, пока не исчезает совсем.
   Так продолжается несколько раз. Затем дно озера перечеркивают яркие молнии и на поверхности опять возникают волны. Постепенно они угасают, а вода приобретает свой нормальный цвет.
   - Ну, как тебе картина? Что ты на это скажешь? - Лисгар первым нарушил молчание.
   - Конечно, впечатляет. Но ты же здесь хозяин, тебе и говорить, - Харгус попытался уйти от ответа.
   - Я бы просто хотел услышать твоё мнение.
   - Что ж, в момент всего этого я почувствовал, как содрогнулись все магические потоки в Оррине. Такое ощущение, что их просто хотели заставить двигаться совсем в иных направлениях. И не просто так это хотели сделать, а при помощи заемной силы.
   - Вот этот момент мне и интересен. Чья это сила и кто ею так умело пользуется.
   - Ну вообще то умело громко сказано. Магические потоки на своих местах. Попытка не удалась.
   - А может цель и не в том, чтобы изменить их русло. Может просто исправить на некоторое время.
   - Мысль конечно хорошая. Только я так и не смог понять, кто всё это делает и чью силу при этом использует.
   - А сможешь узнать?
   - Постараюсь.
   Ответ конечно не такой, какой бы хотелось получить. Но если Харгус сказал, что узнает, то непременно так и будет.
   - А как дела здесь у вас?
   - Ты же знаешь, у нас всё без изменений в лучшую сторону.
   - Древние силы?
   - Да, они, я больше не могу их сдерживать. Они стали слишком могущественны. Одному мне с ними не справится.
   - Ты уже постарайся. Продержись ещё, сколько сможешь.
   - Стараемся. Что же нам ещё остается.
   - А как мальчишка? Я вижу, тебе удалось спасти его.
   - Можно и так сказать. Насчет него у меня уже есть идея. Нельзя его так оставлять, слишком серьезная охота идет на него.
   - Что же, я уверен, ты знаешь, как сделать лучше. А не удалось узнать, что за существо пыталось его убить?
   - Я знаю только одно, Ловец с ним не справился. Он до сих пор жив и идёт понятам. А хуже всего то, что ему удалось объединиться с учеником Мордеуса. Теперь вдвойне нужно опасаться такого союза.
   - Плохо, что одной беды никогда не бывает.
   - Плохо, что войны уже не избежать. Остается только надеяться, что она не закончится так трагично, как в прошлый раз.
   - Всё в ваших руках, - напоследок молвил Харгус и растворился.
   Лисгар остался на берегу озера. Как и всегда он знал, что Харгус многого ему не сказал. Он не зря Хранитель и всё знает. Только глупые законы удерживают его. Даже в разговоре он никогда не скажет лишнего. Хотя так сильно бы помог, если бы поведал все тайны этого мира. Нет сомнения, ему ведомо про все силы, что оживают и начинают свою игру. Только когда он решится рассказать о них? Не будет тогда слишком поздно уже что-либо изменить?
   - Что бы там ни было, я сделаю всё, что в моих силах, - сказал он, обращаясь к Ловцу, что мирно стоял рядом и всё слышал.
   Пришло время заглянуть в воды Озера Судеб. Может там удастся найти хоть какие-то ответы.
   И опять, в какой уже раз старик идет по воде на свой камень. И его заклинание повторяется, заставляя меняться всё вокруг. Когда всё закончено, усталый Лисгар возвращается на берег.
   - Придется повозиться с усыпальницами, чтобы сдержать Глиммов и Д-Харов как можно дольше. Пусть хоть они пока не мешают. Нужно решить все дела с мальчишкой. Если помедлить и в этот раз, это Бледнолицее существо и в этот раз его схватит. А рядом с ним и ученик Мордеуса. Тогда точно всему конец и даже моё личное вмешательство ничего не изменит. Спрячем мы его пока от посторонних глаз, да и пусть немного магии подучится. А то вечно желающие помочь ему всегда чего то ещё хотят. Хватит нянчиться с ним. Пусть уже сам учится постоять за себя, - всё говорил Лисгар ловцу, которого это похоже не сильно интересовало.
   Немного отдышавшись, старик побрел обратно всё той же тропой. Ловец последовал за ним.
   Невольно накатила волна воспоминаний. А ведь всё могло быть совсем по другому. Сейчас он, Лисгар, был бы одним из Совета Высших Сил и у него был бы свой мир, хранителем которого бы он стал. Всё было бы так, если бы только не юношеская глупость.
   Когда-то давно к нему, совсем ещё юному мальчишке, только что открывшему у тебя способность к магии, пришел Харгус и предложил стать его учеником. Лисгар согласился даже не подозревая, кто перед ним и что ждёт его в будущем. Только со временем, став молодым магом, он узнал всю правду. Правду не только о своём будущем, а и о том, что можно увидеть и не увидеть никогда. Ему открылись далекие миры и возможность в них побывать. Ещё немного и он, как способный ученик мог стать помощником мага Совета Высших Сил. А если и дальше всё пойдет хорошо, то мог получить своё место и право голоса в совете.
   Подвел случай. Совсем немного времени юному помощнику Харгуса не хватило для того, чтобы осесть в Совете. В одном из миров, которые он часто посещал, ему приглянулась девушка. Молодое сердце запылало любовью. И так вышло, взаимной. Но счастья им никогда не светило из-за того, что она обречена была стать женою другого. Таков был закон. Тогда он открыл ей всю правду о себе и они решили бежать в другой мир, где смогут наконец стать счастливы. Только всё обернулось трагически. Лисгар нарушил основной закон, запрещающий без согласия перемещать людей между мирами, надеясь, что сможет это скрыть от Совета. Ничего не вышло. Всё стало известно, девушку вернули домой, а его ждало изгнание в заброшенные миры.
   Харгус пришел на помощь своему ученику и просил совет дать ему шанс. Но всё, что ему удалось, это забрать Лисгара в Оррин, Хранителем которого он стал не так давно. Там он должен будет беречь жизнь людей от Древних сил, которые заключены в усыпальницах. За это Харгус поплатился правом когда либо иметь ученика.
   Так Лисгар оказался в Оррине. Он знал, зачем его сюда послали, но ничего не пытался сделать. На душе тяжким грузом лежала память о содеянном. Сколько он упрекал и проклинал себя. Даже несколько раз пытался бежать. Только всё зря. Мир его не отпускал.
   Прошли годы одиночества, когда даже Харгус, ставший лучшим другом, не посещал своего бывшего ученика. Такого решение Совета, и он не мог его нарушить. Лисгар смирился со своей долей и понемногу принялся выполнять свои обязанности.
   Шло время и он свято берег покой усыпальниц. Ему удалось даже запереть в них Глиммов и Д-Харов, остатки которых нашли там убежище после Войны за Оррин, о которой ему пришлось узнать всё.
   Больше его ничего не интересовало и он решил просто дождаться окончания своего заключения. Ради собственного удовольствия он исходил весь Оррин. Теперь он знал его на память лучше любой карты. Он видел много зла, несправедливости и смертей. Только это его ничуть не беспокоило.
   Так продолжалось до тех пор, пока однажды в лесу, совсем недалеко от своего жилища, он не наткнулся на небольшое озеро, которое в последствии назвал Озером Судеб. Оно и его особая магия изменили Лисгара и он стал таким, каким и есть сейчас. Для него перестало существовать эгоистическое "Я". Впервые он задумался о жизнях тех, кому может помочь.
   Только после этого к нему явился Харгус. Их встреча поставила всё на свои места.
   - Наконец ты готов, - говорил Хранитель.
   - Готов к чему? Неужели моё наказание окончено?
   - Нет. Теперь ты готов стать моим верным помощником в этом мире. Я сидели всё это время за тобой и терпеливо ждал многие годы, веря в тебя. Мне много раз говорили, что ты не изменишься и предлагали всё же отослать тебя в Закрытые миры. Я отказывался. И не напрасно. Ты сумел побороть самого себя, а это сделать сложнее всего.
   - И что всё это значит?
   - Если бы не твоя прошлая ошибка, то сейчас ты б имел право занять место в Совете Высших Сил. Но этого не будет. Ты же сам понимаешь. Зато тебе возвращают все силы и умения, которым я обучил тебя. Теперь ты не простой маг, ты Хранитель в изгнании, если так можно выразиться.
   - Значит я могу...
   - Нет. Ты по-прежнему наказан, не забывай и срок истекает ещё ой как не скоро. Твоя сила имеет много запретов и ограничений. Но в пределах этого мира ты можешь очень многое. Главное не забывай, что ты в первую очередь должен позаботиться о мире и порядке здесь. Не забывай о Древних Силах. Они ни в коем случае не должны пробудиться. И не забывай обо всех живых существах Оррина. Придёт момент, и от тебя будет зависеть их жизнь.
   После такого разговора Лисгар ещё долго размышлял, почему же всё так. Зачем ему вернули силу, возможность учиться и совершенствоваться, и в то же время оставили здесь? Может опасаются, что он поднимет мятеж против остальных в Совете? Или же хотят, чтобы он никогда не узнал некой тайны, которая может всё изменить.
   Шло время, Лисгар продолжал изучать мир и совершенствовать своё мастерство. Древние Силы он охранял, а вот покой в Оррине не смог сохранить. Может не успел вмешаться, может побоялся, а может просто не захотел. Харгус тоже не смог помочь гибнущему миру. Он был обречен сам бороться с заразой, по имени Мордеус.
   Люди смогли выстоять и найти способ одолеть Темного мага. Оррину это дорого стоило. Он был разделен на две части созданным людьми заклинанием. И все живые существа в той части, которую отделили, просто погибли. Такова была цена изгнания Мордеуса.
   Лисгар только в этот миг осознал свою ошибку и решил помочь. Было поздно спасать мир, но можно было ещё успеть сохранить жизнь здесь, в этом малом клочке Оррина, который все стали считать навеки потерянным.
   Ему удалось уговорить Харгуса, а тому и весь Совет. Общими усилиями они смогли повернуть время вспять на несколько лет. Так возрожденная часть Оррина зажила своей жизнью, где никто не знал о Мордеусе. Вернулось то время, когда он просто ещё не появился здесь. Можно сказать, человеческие жизни были спасены. Лисгара это не спасло. Он оказался в ещё большей немилости за то, что вовремя не отреагировал. Из-за его бездействия в результате Совету пришлось сделать то, что даже боги никогда не делают: повернуть время вспять. И это не прошло для них даром. Была война с богами, в которой было решено заключить мир. И опять возникает вопрос, почему такой переполох из-за какого там неприметного мирка?
   И только после этого Лисгар поклялся ценой своей собственной жизни оберегать жизнь каждого в Оррине. С тех пор он этому и посвятил жизнь. Лес стал для него домом. В нем он жил, в нем и учился. За многие годы он так сблизился с природой, что стал понимать ее, как живое существо. Именно поэтому он со временем незаметно для самого себя стал Хозяином леса. Даже силы для заклинания он теперь мог просто черпать из всего живого, что окружало его.
   Так и текла его жизнь до этого момента, пока вдруг не навалилось всё сразу: попытка возвращения Мордеуса, пробуждение Древних Сил и ещё чего-то третьего, что пока никак не удавалось понять. Да и как-то странно всё это совпадает. Ещё и пробуждение магических потоков. Далеко не так всё просто здесь, ох как далеко. Хранит эта земля да такие тайны, до которых и вовек не докопаешься.
   Воспоминания остались позади, как и укрывшееся в густоте деревьев озеро. За спиной Лисгара только беззвучно ступал Ловец.
   - Ты уж извини, что не отпускаю тебя. Есть ещё одно дельце, только ты с ним и справишься, - обернувшись, заговорил хозяин леса.
   - Я сделаю всё, что в моих силах.
   - Ну да, конечно. И на этом спасибо.
   Ловец в ответ склонил деревянную голову.
   - Возвращайся назад к замку и не выпускай из виду это существо, с которым ты так и не справился. Только в этот раз держись в стороне. Не нужно, чтобы тебя видели.
   - Это всё?
   - Пока да. Следи и докладывай мне о каждом шаге.
   Ловец опять поклонился и с прежней быстротой скрылся в густоте леса. Он получил своё задание и исполнит его лучше, чем кто-либо другой. Его особая магия лучший помощник в этом.
   Не изменяя шага Лисгар зашагал к усыпальницам Древних Сил. Нужно разобраться с ними и с их давними жителями. Не зря они вылезли наружу. Старые оковы их больше не удерживают. Нужно с этим срочно что-то делать.
   Размышляя, Лисгар не заметил, как беззвучно за ним следили две пары глаз. И ничего доброго этот взгляд не предвещал.
  
   ***********
  
   - Я вижу, вы удивлены? - прозвучал всё тот же мелодичный голос.
   - Мы... понимаете... - от удивления Сэдрик не мог говорить.
   - Конечно понимаем. Ни только вы одни, никто во всем Оррине не знает о существовании эльфов. Нам удавалось оставаться в тени.
   - А зачем вы тогда открыли свою тайну нам?
   - Об этом мы ещё поговорим, но не здесь и не сейчас. После побега я думаю, вы устали. Сейчас принц Ноар покажет вам наши владения. А затем я буду рада приветствовать вас за своим столом. Тогда и поговорим обо всем.
   Вперед вышел стройный эльф в роскошном зеленом плаще, плотно облегающим тело. Из оружия у него был только меч с золотистой ручкой и странными рунами на лезвии. По человеческим меркам на вид ему было не больше семнадцати лет.
   - Пойдемте со мной, я вам всё покажу.
   Сэдрик и Нэйла послушно направились за принцем эльфов. Противиться было глупо и бессмысленно. Не похоже было, чтобы к ним здесь относились враждебно. Что из этого всего выйдет дальше станет ясно.
   Жилище эльфов не было очень большим. Скорее его можно было назвать замком, стенами которого служили стволы деревьев, а сторожевые башни находились в их кронах. Не зная о них, обнаружить дозоры было практически невозможно. Основой всего служил разрушенный каменный замок. Только потом удалось узнать, что большая часть города эльфов находится под землей, в старых катакомбах.
   - Сейчас я показал вам всё, что можно. Остальная часть нашего города находится под землей. Туда вы направитесь с королевой Шейлин.
   - С королевой?
   - Конечно. Она лично желает вам всё показать. А сейчас она ждет вас.
   В тени густых кустов стоял большой шатер. Возле входа в него было два эльфа с закрученными клинками.
   - Проходите, вас ждут, - проговорил один из стражников.
   Сэдрик и Нэйла медленно вошли в шатер. В центре располагался стол с яствами, за которым уже сидела эльфийка, встречавшая их совсем недавно. Судя по всему, это и была королева Шейлин.
   - Присаживайтесь и угощайтесь. И можете чувствовать себя в безопасности. Теперь наш дом это и ваш дом. Каждый из эльфов будет рад отдать свою жизнь для вашего спасения.
   - Почему? - конечно было удивительным слышать такое.
   - Потому что от тебя, Сэдрик, слишком многое зависит. Ты особенный, избранный.
   - Не в первый раз это слышу. Только почему-то раньше мне об этом никто не говорил.
   - Тогда было рано тебе это знать.
   - Значит сейчас нет?
   - Сейчас пришло твоё время узнать о своём предназначении и овладеть своей силой.
   - А если я откажусь от всего этого?
   - Ты просто не сможешь. У каждого в мире есть то, ради чего он рождается, живет и умирает. И изменить этого нельзя. То, что предначертано судьбой так и будет, даже если ты не захочешь сам этого принять.
   Сэдрик призадумался, с надеждой смотря на Нэйлу. В этот раз она просто молчала. Не ведомо, о чем она думала сейчас, значит, всё зависело только от него.
   - Зачем вы нас похитили? У нас был свой путь, и нам нужно спешить, - Сэдрик продолжал разговор.
   - Мы не похитили вас, а спасли, - буднично ответила Шейлин.
   - От кого или от чего спасли?
   - От верной гибели. Ещё немного, и вас бы уже ничего не спасло. Тот, кто вас взял с собой далеко не тот человек, которым кажется на первый взгляд. И вы ему нужны не для того, чтобы помочь вам.
   - А вам то откуда это знать? - не выдержав Нэйла вмешалась в разговор.
   - О юная волшебница. Мы знаем куда больше о происходящем в мире, чем может показаться. В отличии от людей мы живем очень долго. За это время нам многое открылось. Мы же остались незамеченными до сих пор. И нам известно, кем является тот, кто назвался Фалькмаром на самом деле. Придёт время, и вы сами это увидите.
   Выходит, опасения по поводу личности купца оправдались. Как бы хотелось теперь узнать, кто же он на самом деле и что за игру ведет.
   - Конечно, просим прощение за неудобства и говорим спасибо за спасение, только нам надо идти.
   - Я знаю об этом. Но отпустить вас сейчас не могу.
   - Это почему ещё?
   - Ты ещё не готов к тому, чтобы отправиться в Гемилион.
   - С чего вы это решили?
   - Ты только почувствовал магию в себе, а как её распоряжаться не знаешь. Мы поможем стать тебе и магом, и воином, готовым к борьбе со злом и Тьмой.
   - Я думал, этому меня будут учить стражи?
   - Конечно будут. Но только тогда, когда ты будешь у них. И это совсем другие знания. Мы же хотим выучить тебя всему тому, что знаем сами.
   - Это всё хорошо, но мы не можем терять столько времени, - молчавшая Нэйла опять вмешалась в разговор.
   - Вы ничего не потеряете. Мы не зря вызвались помогать. Долгое время мы ждали этого момента и готовились к нему. Здесь, у нас, течение времени не такое, как за пределами нашего города. Скоро вы в этом убедитесь.
   - А откуда вам так много известно?
   - Мы знаем намного больше, чем сейчас вам может показаться. Всё благодаря магии. Когда весь мир не знал о её существовании, мы ею почти что дышали.
   Странный разговор конечно выходил. Знать хотелось много и сразу, только королева говорить всё и сразу не хотела. То ли она опасалась, то ли для этого просто не пришло время.
   - Сейчас я вас оставлю, - поменяла тему Шейлин. - Вы можете отдохнуть прямо здесь, вам никто не помешает. Наш разговор мы продолжим завтра.
   - Хорошо, если так. Думаю, за время отдыха вопросов у нас возникнет ещё больше.
   Королева ушла и Сэдрик с Нэйлой остались наедине со своими мыслями.
   - Что ты обо всем этом думаешь? - аккуратно спросил парень девушку.
   - Я даже не знаю. Это место полно магии. Я пробовала проверить королеву. Она говорит правду, только пока всего не договаривает. А так я думаю, ей можно доверять.
   - Я тоже так думаю. А присутствие магии здесь я сам почувствовал. Остается надеяться, что нас не обманывают и ждать, чем это всё закончится.
   Ночь в гостях у эльфов прошла тихо и спокойно. После долгого разговора о магии Сэдрик и Нэйла уснули. Сейчас они могли спать спокойно, зная, что здесь их точно никто не сможет отыскать. А в том, что их по-прежнему активно ищут, сомневаться совсем не приходилось. Оказывается они и на самом деле особенные, если так много желающих использовать их силу. Поэтому предложение эльфийки учиться магии и боевому искусству было как нельзя кстати. Ещё не известно, когда они доберутся до Гемилиона, а на пути может быть ещё очень много врагов.
   Утром королева Шейлин появилась в сопровождении двух эльфиек. Они, как и похоже все остальные здесь, тоже были с оружием. Хоть и никто не знает об их существовании, лишняя безопасность не помешает.
   - А почему все у вас ходят с оружием, если вы говорите, что о вас никто не знает? - Сэдрик всё-таки не выдержал и задал этот вопрос.
   - Никто из людей о нас не знает. А существует ещё много существ, от которых может быть ещё более ужасная угроза, - королева охотно отвечала не все вопросы.
   - Кто же это такие?
   - Нелюди из других миров и времен, что постоянно пытаются прорваться сюда, обходя все запреты. А мы здесь для того, чтобы им помешать.
   - Что же вы, ищите их по всему Оррину?
   - Нет. Только в этом лесу. Они только здесь появляются. Почему, нам не ведомо. Мы предполагаем, что это из-за близости Вечного тумана.
   - А что это такое и где он?
   - Это сложно объяснить. Этот туман некая граница между мирами, временем и пространством одновременно. Живым существам преодолеть его невозможно. А вот всяческая нелюдь так и прет из него. Вот с ними мы и боремся. Иначе ничего живого здесь, наверное, уже б не осталось.
   - А где находится этот Вечный Туман?
   - На севере сразу за горами. Совсем не далеко. Всего два дня пути.
   - А вы сами его видели?
   Шейлин пришла в замешательство, хоть и попыталась не показать этого. Видимо вопрос этот для неё не был так прост.
   - Нет, никто из наших там не был. Да и вам на будущее не советую туда соваться.
   - Поживем, увидим.
   - А ты я вижу, владеешь магией. Странно, а почему мы тебя раньше не смогли заметить? Кто был твоим учителем? - спросила королева у Нэйлы.
   - Да, владею. Но кто и зачем меня учил, я всё равно вам не скажу. Даже если вы способны прочитать меня, я просто не дам вам это сделать. Этому меня учили в первую очередь.
   - А ты смелая. Что ж, пусть я о тебе ничего и не знаю, но я рада, что ты оказалась рядом с Сэдриком в нужный момент. Буду надеяться, что с благой целью.
   - Я тоже надеюсь, что вы всё делаете только из благих побуждений?
   - Да, это так. Но не только по своему желанию, - вроде как случайно оговорилась королева.
   - Вот даже как? Выходит в этом мире ещё есть желающие оказать нам свою помощь?
   - Есть, и их больше, чем вы можете себе представить.
   - А откуда все вдруг узнали обо мне? И главное в один момент теперь все объявились? - Сэдрик вмешался в женский разговор.
   - О тебе знали очень давно. Так давно, что ты себе не можешь и представить. Все эти годы прошли в ожидании момента, когда всё и совершиться. Поэтому и не удивительно, что у тебя теперь так много врагов и друзей. Сложно только разобраться, кто есть кто на самом деле.
   - Это я уже понял. Доверять никому нельзя.
   Здесь Сэдрик был совершенно прав. Можно только вспомнить последние несколько дней, как все станет на свои места. Все, кто так яростно рвался оказать свою помощь, в результате преследовали только свои цели. А истинная помощь приходила оттуда, где и ждать её не приходилось.
   - И кто же попросил вас оказать нам свою помощь?
   - Он называет себя Хозяином леса. Когда-то очень давно он оказал нам услугу, и теперь мы должны ему. Эльфы не любят быть в долгу, поэтому мы и согласились на его просьбу. К тому же она совершенно совпадала с тем, что мы и так собирались уже сделать. Благие поступки, они, знаешь ли, всегда очень схожи.
   - Если они только действительно благие, - с неким недоверием добавила Нэйла.
   - Я думаю, ты будешь не против, если сегодня же мы приступим к твоему обучению, - Шейлин не собиралась терять время даром.
   - Было бы очень интересно, но времени нет.
   - Ты забываешься. Ничего, я повторюсь еще раз. Сейчас ты наш гость в Вечном замке. Здесь течение времени не такое, как во всем Оррине. Признаюсь даже, если нужно, мы сами можем контролировать его. Поэтому те месяца, что ты проведешь обучаясь у нас, за пределами замка будут всего лишь несколькими днями. Ты практически ничего не теряешь, учитывая, что обретешь намного больше.
   - Если и на самом деле так, то тогда пусть будет по-вашему.
   - Вот и славно. Разумный ответ того, от кого зависит судьба всего живого и сущего. Я думаю, ты не возражаешь, если основам нашей магии тебя буду учить лично я.
   - Вам лучше знать, кто может сделать это лучше всех.
   - Тогда так и будет. А искусству владения оружием тебя будет учить принц Ноар. Лучше него из эльфов этого никто не сделает. Да и во всем Оррине сложно найти такого мастера, который был бы ему равен.
   - Тогда я буду стараться.
   Сэдрик был искренне рад. Теперь у него появилась возможность сделать то, о чем он так давно мечтал: владеть мечем и магией. И если с оружием он мог хоть как-то обращаться, то вот второй дар был ему не по зубам. Все попытки воспользоваться магией так и не приносили результата. Ему только оставалось дивиться, как у Нэйлы легко это получается. Ничего, теперь и он сможет за себя постоять. Врагов вокруг становится всё больше и больше. Нельзя полагаться, что всегда тебе придут на помощь. Нужно и самому уметь за себя постоять.
   - Тогда поступим так, пол дня ты будешь заниматься со мной, а вторую половину - с Ноаром. В таком темпе очень скоро ты сам почувствуешь результат.
   - А что в это время буду делать я? - с вопросительным взглядом Нэйла смотрела на эльфийку.
   - Ты можешь присоединиться к нам. Не знаю, кто и чему тебя обучил, но думаю, пару наших уроков тебе тоже сможет пригодиться. А может, и я сама у тебя чему-нибудь научусь, - королева решила не отказывать девушке и дать ей возможность не тосковать, пока Сэдрик будет учиться.
   Время стремительно полетело вперед. День сменялась ночью, ночь - днем. Каждое свободное мгновение юный маг был занят обучением. Все было строго по расписанию, как и говорила королева. До полудня уроки давала сама Шейлин. Затем небольшой восстанавливающий силы отдых. После него изнурительная тренировка у Ноара. Сэдрик, не будучи великим мастером в обращении с оружием, на себе смог оценить мастерство принца эльфов.
   Особенно радовала возможность не только чувствовать магию, но и использовать её по своему желанию. Оказывается на самом деле это не так просто, как может показаться на первый взгляд. И это пришлось ощутить на "собственной шкуре".
   Первое, чему учила Шейлин, как и полагалось, умение правильно чувствовать и распределять магические потоки. Это те самые азы, с которых начинает обучение любой волшебник. Магия в тебе - это начало всех начал. Нужно научиться впитывать её в себя всем телом, вдыхать, как воздух. Она должна стать и водой, и пищей. Только тогда можно пытаться составлять заклинания, не опасаясь результатов своей собственной волшбы. Ведь достаточно самой малой ошибки, и всё может получить совсем другой оборот.
   Работой над этим Сэдрику пришлось потратить несколько дней. Ему казалось, что это так легко, магию он ощущает, но королева всё никак не соглашалась с ним. Много упражнений пришлось применить, пока ожидаемый результат наконец был достигнут. Теперь можно вздохнуть с облегчением, дальше начинается самое интересное. Заклинания - их юноша уже пытался составлять самостоятельно, используя только свое желание и силу воли. Как оказывается, начинающему волшебнику этого мало. Таким мастерством могут похвастаться далеко не многие. И что бы этим всем овладеть нужно долго и упорно учиться на протяжении всей своей жизни, постоянно совершенствуя свои навыки.
   Все это время Нэйла была рядом. Но особого интереса она не показывала. То ли её знания были столь совершенны, что ей просто было не интересно, то ли её обучали совершенно другим способом. Даже на все попытки Шейлин задействовать её оказались безуспешными. Девушка не спешила использовать свои умения, тем более делиться ними.
   Прошло несколько дней обучения. В очередной раз Сэдрик довольный отдыхал в отведенном им шатре.
   - Чему ты так радуешься? - не выдержав спросила девушка.
   - А что такое? Почему мне не радоваться.
   - Как твои результаты в магии? Многому уже научился?
   - Быстрая какая ты! Ты же слышала, что этому нужно долго и упорно учиться. Что же ты хочешь увидеть всего за несколько дней.
   - Результат. Ты не такой, как все. И знаешь, что я считаю, все эти занятия только лишняя трата времени. Особенно если оно и в этом Вечном замке, и за его приделами идет одинаково.
   - Но Шейлин сказала...
   - Раньше тебе тоже много чего говорили. И что, всему нужно слепо верить?
   - Нет, - как не больно было признавать, но факты говорили сами за себя.
   - Так что ты думаешь?
   - Я не знаю, - пожала плечами девушка. - Все это время я пытаюсь понять, что здесь происходит и что на самом деле пытается добиться королева. И знаешь, что у меня получается?
   - Зная тебя, даже не представляю.
   - Она делает то, что и говорила. Учит тебя магии. Только я всё никак не пойму её методов. Может у эльфов так заведено, не знаю, дальше будет видно. А ты сам хоть чувствуешь результат.
   - Если бы не чувствовал, то не радовался бы сейчас.
   И опять река времени понеслась вперёд. Обучение шло полным ходом. Магия давалась легко, но видимого результата так и не было. Сэдрик не мог творить заклинания с особой легкостью. Даже самые простые ему давались с особым трудно. Это начинало огорчать и терять уверенность в себе.
   Зато во владении мечом были достигнуты даже очень хорошие результаты. Ещё совсем немного, и можно смело выступать в настоящий бой. Оружие и тело становились одним целым, гармонично дополняя друг друга. Складывалось впечатление, что юноша с самого дела только то и делал, что тренировался.
   Всё время Сэдрик не расставался с мечом, наделенным особой силой и уже раз спасшим его жизнь. Но ни разу в действие он не был пущен. Все уроки Ноар проводил со своим оружием.
   - Меня радуют твои результаты. Ещё немного, и ты будешь сражаться на равных со мной, - принц не мог скрыть своего восхищения.
   - Я очень рад? что у меня так легко получается.
   - Пришло время тебе пустить в ход свой меч.
   - Зачем? Мы и без него не плохо справляемся.
   - Ты ознакомился с основами боевого искусства. Теперь ты должен почувствовать своё родное оружие. К нему нужно привыкнуть. Тогда оно никогда тебя не подведет.
   - Ну, если так нужно.
   Сэдрик впервые за пребывание у эльфов взял свой меч, готовясь к бою. Ноар с восхищением посмотрел на оружие.
   - Отличный меч. Где ты такой взял? - не смог сдержать он своего восхищения.
   - Это подарок отца.
   - Я чувствую в нём могучую древнюю силу. Тебе нужно слиться с ней воедино. Тогда я не завидую твоим противникам.
   - Я это уже смог ранее оценить.
   - Хватит слов. К бою! - Ноар выхватил из ножен легкий эльфийский клинок, готовясь к бою.
   Поединок начался. Всё шло, как и обычно. Атаки, выпады, уклоны, мельницы - полный набор боевых движений. Никто не спешил сдаваться, противники держались на равных. Очередная атака принесла эльфу преимущество. Он уверенно стал наступать, заставляя активно использовать все возможные способы защиты.
   В Сэдрике мимоволи появилось отчаянье. Он ощущал близость поражения. В этот самый миг меч в его руках ожил. По нему пробежала тонкая полоска искр, срываясь в воздух. Словно вся ярость влилась в него. Юноша ощущал невыносимый жар магии, исходящий от меча и пронзающий всё тело. Такое ощущение уже было раньше, и добром оно не закончилось.
   Голова закружилась, стало трудно соображать. Движения же остались по-прежнему четкими. Когда мир вокруг почти померк, меч ярко вспыхнул. Взмах, и клинок эльфа разлетается на куски, превращающиеся в капли раскаленного метала. И мир погас.
   Голова по-прежнему болела. С трудом открыв глаза, Сэдрик увидел перед собой Шейлин, Ноара и Нэйлу. Они явно были чем-то напуганы и озадачены.
   - Наконец-то пришел в чувства. А мы уже начали было переживать, - с облегчением говорила королева.
   - Что случилось, - пересохшими губами большего выдавить из себя не удалось.
   - А это ты лучше нам расскажи. Давно не приходилось видеть что-либо подобное.
   - Что?
   - Твой меч. Почему ты не сказал, что он обладает такой силой?
   - А вы и не спрашивали. Я думал, вам всё известно.
   - Выходит не всё. Твой меч не только скрывается от нас, но и надежно защищает тебя от любой опасности.
   - Я это уже понял. Только увы, управлять его силой я не могу.
   - Это пока. Ещё совсем немного, и сможешь, - Нэйла говорила настолько уверенно, что в её словах не приходилось сомневаться.
   - Я чувствую от него не только пользу, но и вред, - Шейлин стала серьезна, как никогда ранее.
   - Я прошу прощения, я не специально, - Сэдрик пытался оправдаться.
   - Я понимаю. Ты достойный противник, - Ноар вежливо склонил голову.
   - Я не о том. Магия твоего оружия чужда нашей. Он мешает тебе овладеть нашим искусством магии, - королева согласилась с тем, что обучение не даёт нужных результатов.
   - Можете не переживать. Я найду способ совмещать и ваши силы, и меча.
   - Может ты всё-таки оставишь его на время.
   - Об этом можете даже не просить. Я сказал, что найду выход, значит найду.
   С трудом опираясь на меч, Сэдрик встал и пошел прочь. Нэйла последовала за ним. Эльфы так и остались на прежнем месте, даже не пытаясь его остановить.
   Вытирая пот, юноша смог добраться до шатра. Ещё немного, и он уже на мягком ложе. С уроками на сегодня достаточно. И так нужно восстанавливать силы. Нэйла присела рядом.
   - Ты правильно поступил, - молвила она, перед этим впервые за долгое время воспользовавшись магией и поставив защиту от подслушивания.
   - Я знаю, что правильно.
   - И что теперь ты думаешь делать?
   - Остаемся и дальше здесь.
   - Почему?
   - Нужно многое узнать. Разве ты сама не видишь, что здесь всё не так просто. Что-то не то с этим замком. И почему нас держат только на верху, если под землей он куда больше в размере.
   - Я задавала себе этот вопрос много раз. Не меньше пыталась разведать, подслушать, проследить. Всё без результата. То ли всё слишком просто, то ли защита эльфов так сильна, что её даже обнаружить нелегко.
   - Поэтому вот тебе ещё одна причина, почему нужно остаться. Я хочу получить все ответы. Не зря с нами возятся. Да и магию эльфов я хочу всё-таки освоить.
   - Думаешь получится? По-моему, людям она не подвластна.
   - А помнишь, ты говорила, что я не такой как все. Вот и попытаюсь. Тем более я уже понял, как это сделать.
   - А что мне тогда делать?
   - То же, что и делала до этого. Попытайся разобраться, что здесь к чему. Я уверен, ответ где-то совсем рядом.
   Нэйла радостно улыбнулась. Такой ход мыслей Сэдрика видимо устраивал всем её интересам. Приятно осознавать, что он учится намного быстрее, чем можно предположить. И пусть магия эльфов ему дается с трудом, во всем остальном ему просто нету равных.
   В шатер вошла королева Эльфов. Как и обычно, сопровождения при ней не было. Окинув взглядом удивленных собеседников, она тут же перешла к делу.
   - Не нужно меня бояться. Я пришла, что бы попросить у вас прощение.
   - За что? Разве вы сделали что-то не так.
   - Да, конечно. Я прошу прощения за то, что была слишком настойчива по отношению к тебе, мой юный друг. Ты вправе поступать так, как велит тебе сердце. И если подарок отца настолько дорог тебе, то ты не обязан слушаться советов других.
   - Это мудрые слова. Не ожидал услышать их от вас.
   - Каждый способен совершать ошибки. Но не каждый способен их осознать. Я понимаю, что была не права и прошу ещё раз простить меня. Если это возможно, то завтра же я бы хотела продолжить наши уроки.
   - Так и будет. А за меч можете не переживать. Вы всё же кое-чему меня научили. Теперь я знаю, как правильно поступить, чтобы он нам не мешал, - у Сэдрика похоже на самом деле появились идеи по поводу этого.
   - Тогда буду ждать вас завтра, - вежливо склонила голову королева и было хотела выйти из шатра.
   - Погодите ещё немного, - остановила её Нэйла.
   - Что-то ещё, юная волшебница?
   - Расскажите нам о своем замке. Мы уже давно здесь, а так ничего и не знаем.
   - Я же уже говорила вам. Пока мне рассказать нечего.
   - Тогда скажите, почему вы не ведете нас в подземную часть? Вы же говорили, она куда больше и вы обязательно покажете её нам. Прошло уже столько времени, а вы словно забыли о своем обещании.
   - Я не забыла. Просто вам ещё рано показывать наш подземный замок.
   - Вот значит как. Выходит, вы нам просто не доверяете?
   - Нет, дело совсем не в этом.
   - А в чем же тогда?
   - Вы ещё просто не готовы оказаться там. Я вам обещаю, когда мы посчитаем вас готовым к этому, то не заставим ждать.
   - И когда это случится?
   - Всё зависит только от вам. А теперь извините, но мне действительно пора.
   В этот раз Шейлин не стала ждать разрешения. Она просто развернулась и ушла, оставив Сэдрика и Нэйлу вновь наедине.
   - Ну как тебе такое? Оказывается нам ещё рано, мы не готовы! К чему, хотела бы я знать! - девушка чувствовала себя беспомощной, и от этого не могла сдержать гнева.
   - Терпение. Если мы поступим по-моему, то вскоре получим ответы на все свои вопросы. И как бы не были хитры эти эльфы, мы сможем разгадать их секрет.
   Еще долго невольные гости эльфов говорили между собой. Темы были разные, но все они сводились только к одному, что происходит вокруг и как правильно поступить. Так много всего проносилось мимо, что становилось трудно понять, что имеет особое значение, а что можно упустить. Страшно было только от одной мысли, что если на самом деле история о разности течения времени просто вымысел? Ведь до сих пор они не получили никаких доказательств противного. Выходит, они просто потеряли свое время.
   Ближе к вечеру Сэдрик пожелал остаться один. Ему нужно было разобраться с магией в себе. А для этого нужна тишина и покой. Нэйла не возражала, у неё появился собственный план, который не терпел отлагательства.
   Следующий день у эльфов смог удивить всех. Сэдрик впервые смог в точности выполнить всё, что предложила ему королева. Не известно, что он сделал на кануне, но магия меча больше не мешала ему овладевать магией эльфов. Такого даже ожидать не приходилось. Теперь можно было не сомневаться, что дальше дела пойдут намного быстрее.
   На занятиях с Ноаром Сэдрик использовал только свой меч. Было опасение, что повториться история прошлого дня. И никто этого не скрывал. Только в этот раз всё обошлось. Похоже он и на самом деле научился контролировать меч не только, как оружие их стали, но и как магический артефакт.
   Нэйла просто пропала из поля зрения. Вечный Замок вроде и был не так велик, но она с самого утра никому не попадалась на глаза. Что-то во всём этом точно не чисто. Так и оказалось.
   Темнело, когда неожиданно зашумели деревья, окружающие жилище эльфов. Для человека в этом не было ничего особенного, но эльфов это очень встревожило.
   - Где твоя спутница? - отбрасывая всю вежливость, Шейлин вломилась в шатер к отдыхающему после трудного дня юноше.
   - Я не знаю, я с утра её не видел, - на лице отобразилось удивление.
   - Тогда идем со мной, я тебе покажу её.
   Сэдрику ничего не оставалось, как проследовать за королевой. У одной из сохранившихся башен каменного замка их ожидало около десятка эльфов. Все они окружали лежащую без чувств девушку.
   - Что с ней? - со страхом в глазах юноша бросился к Нэйле.
   - Погоди, с ней всё в порядке, - остановила его Шейлин, сама склонившись над несчастной. - Сейчас она придет в себя.
   Эльфийка поводила тонкой рукой над головой девушки. Прозвучали слова, которые Сэдрик не понимал. Знал только их смысл. Это одно их заклинаний, и похоже очень полезных. Пока есть возможность, нужно запоминать. Кто знает, может в будущем это пригодиться ему.
   Девушка открыла глаза и со страхом осмотрела всех собравшихся. В её взгляде читался детский страх вот-вот быть наказанной.
   - Ну что, ничего не получилось? - королева задала казалось странный вопрос.
   - Нет, - прозвучало в ответ.
   - Ты же владеешь магией. Могла бы и предположить, к чему приведет такая попытка.
   - Я пробовала, но ничего не смогла понять. Тогда и решила действовать.
   - Ну ничего. Я так понимаю, вас так поступить заставило сомнение и недоверие к нашим словам. За это я не держу на вам зла. Зная тебя, я предполагала, что такое может случиться. Но ты не бойся. Ты в полном порядке. Просто нельзя вот так преодолеть стену времени. Я же говорила, что оно течет в замке и за его пределами совершенно по-разному. Поэтому, не имея специального заклинания, тебя просто отбросит назад, полностью лишив сил.
   - Вы не подумайте, я не хотела бежать. Просто хотела проверить правдивость ваших слов, - Нэйле было крайне стыдно, и даже магия не могла этого скрыть.
   - Что же, смотрите, я развею все ваши сомнения.
   Шейлин подошла к стене могучих деревьев. Подняв руки вверх она нараспев произнесла заклинание. Зашумела трава, а зеленые листья задрожали, словно на ветру. По стволам пробежался легкий огонек, устремляясь ввысь. Еще немного, и между плотно стоящими великанами возникает узкая тропа.
   - Идите и убедитесь сами в моих словах.
   Эльфы и люди прошлись по тропе. Они привела в такой же густой лес. Обернувшись назад можно было только тропу и видеть. Никакого замка, стены из стволов деревьев там просто не оказалось, словно никогда и не было.
   - Это ваше истинное время. Если быть точными, то здесь прошло меньше половины дня с тех пор, как мы вас спасли. А в замке, как понимаете, больше месяца. Теперь ваше любопытство довольно?
   Ответ не прозвучал. Все молча прошлись по тропе в обратном направлении. После чего она исчезла, а деревья вновь сомкнулись.
   - Думаю, вы нас больше не удивите своим недоверием? - с улыбкой говорила королева.
   - Нет, прошу у вас прощения за свое недоверие, - Нэйла брала всю вину на себя.
   Никакого наказания не последовало. Сэдрик помог ослабшей девушке добраться до своего шатра, где они оба могли набраться сил после трудного дня.
   - Ну как ты? - сразу же спросил он, когда они остались одни.
   - Все нормально. Лучше скажи, ты успел?
   - Да, успел. Не знаю пока, как это всё работает, но нужные слова я запомнил. Да и состояние магических колебаний не забуду никогда. Придет время, и я в этом разберусь.
   - Я рада, что твой план сработал.
   И опять время стремительно понеслось вперёд. Не жалея сил Сэдрик учился магии. Его успехам не переставали радоваться. Всё ему давалось так легко, что трудно и представить. Даже Шейлин пришлось признать, что заклинания, на освоение которых у неё ушел не один год, он с легкостью может повторить со второй попытки.
   Сам юный маг радовался своим успехам ничуть не меньше. А может даже и больше. Чего хотят от него эльфы он так и не мог понять, зато четко понимал, чего он хочет сам. Он и Нэйла давно придумали план своих собственных действий, о котором эльфам лучше вообще не знать. Коль у них есть тайны, то и мы будем не совсем честными с ними.
   Пока юноша проводил время на уроках, девушка втайне плела свои заклинания. Это она делала как никогда тщательно. Слишком многое зависело от того, смогут ли её действия остаться незамеченными. Всё таки они в замке эльфов, а здесь свои законы и своя собственная магия, которую нельзя объяснить основываясь на своих прежних знаниях. Этим нужно заниматься только вдвоем. Сэдрик не зря перенимает опыт эльфов. Ещё немного, и всё это он сможет использовать в своих целях. Да таких, что хозяевам это точно не понравиться, если только они смогут узнать.
   - Как там наше новое заклинание? - в очередной раз оставшись вдвоем Сэдрик и Нэйла начинали свой тайный разговор.
   - Всё так, как мы и планировали. Ещё совсем немного, и цель достигнута. Для этого мне нужна твоя помощь.
   - Нет проблем.
   Долгое вечернее время в шатре людей шла кропотливая работа по разработке новых заклинаний, способных использовать одновременно и силу людей, и силу эльфов. Одних прежних знаний девушки оказалось мало. Все её заклинания не работали здесь как положено. Магия лесных жителей оказалась настолько сильна, что она не могла им противостоять. Нужно было что-то новое и более эффективное.
   Над этим и работали. Дело конечно продвигалось с трудном. Составление заклинаний - дело настоящих волшебников, за плечами которых по меньшей мере несколько десятков лет. А они всё же не имели достаточного опыта в этом деле. Не мудрено, что всё так медленно у них и продвигалось.
   Со своей стороны Нэйла подготовила основу. Теперь требовались только знания Сэдрика, вернее те, что он получил от Шейлин. Совместить это воедино оказалось не просто, даже почти не выполнимо. Если бы не врожденный дар юноши, то вся эта длительная подготовка просто бы сошла на нет. А так всё же им удалось, и новое заклинание невидимости готово. Осталось только испытать его на деле. И вся сложность здесь была в том, что эльфы скорее всего следили за шатром людей. И поэтому они не могли просто воспользоваться заклинанием и стать невидимыми. Нужно было сделать так, чтобы их астральные оболочки всегда оставались здесь. Тогда можно смело покидать шатер и разгуливать по Вечному замку, при условии, что невидимость действительно работает.
   Была глубокая ночь, когда всё было закончено. Испытать сделанное было решено следующей ночью. Кто знает, как всё обернется и сколько времени им сможет понадобиться. Уж лучше лишний раз перестраховаться.
   Наступила долгожданная ночь когда первое совместное заклинание будет испытанно на практике. Прозвучало короткое заклинание: смесь языка людей и эльфов. Ничего особенного не произошло. Но заклинание работало, и этом не приходилось сомневаться. Юные волшебники явно чувствовали результат своего творения.
   Под покровом ночи они выбрались из шатра. Сначала шли тихо и аккуратно. Мало ли что, а вдруг не сработало так, как они планировали. Миновав первую линию охраны стало ясно, что замысел удался. На них никто не обратил внимания. Воины спокойно стояли, словно в двух шагах от них никого и не было. Даже специально заговорив Сэдрик и Нэйла оставались незамеченными. Оставалось только полагать, что их действию не найдется не менее эффективное противодействие. Тогда у них могут возникнуть серьезные проблемы.
   Для первого раза было решено просто обойти периметр замка. Днём они делали это много раз. Но тогда знали об их присутствии. Может сейчас, оставаясь в тени, им смогут открыться некие тайны. К сожалению, этого не произошло. Ничего особого не бросалось в глаза ни днём, ни ночью. Такое ощущение, что от них ничего и не скрывали на самом деле. А может так и было. Может они всё просто сами выдумали себе от лишней осторожности.
   Разведка закончилась ничем. Заклинание снято и остается теперь надеяться, что их действий не обнаружили.
   Следующие несколько дней прошли однообразно. Эльфы так ничего и не узнали о ночных похождениях своих гостей. Или же просто не хотели выдавать себя, что им всё известно.
   С наступлением темноты Сэдрик и Нэйла вновь и вновь выходили на разведку с одной единой надеждой, найти хоть что-нибудь подозрительное. И очередной раз они вернулись назад ни с чем.
   - Неужели мы ошибались и здесь нет никаких тайн? - с разочарованием говорил юноша.
   - По крайней мере, так выходит на самом деле.
   - Значит нам нужно признать, что мы ошиблись?
   - Я так не думаю. Мне кажется, что эльфы специально хотят, чтобы мы именно так думали. Уж слишком всё идеально у них выглядит.
   - Я откровенно уже ничего не понимаю.
   - Ты обратил внимание на то, где каждый вечер исчезает королева?
   - Ну у неё здесь же есть свой шатер. Там она и проводит ночи.
   - А ты в этом уверен? Ты сам когда-нибудь видел, чтобы она там оставалась?
   - К чему ты ведешь? Честно, не видел.
   - А где вход в подземную часть города ты видел?
   Сэдрик удивился. Действительно глупый вопрос. Конечно он видел вход. Много раз проходил возле него. Эльфы-воины всегда охраняют его.
   - Ну это уже совсем глупый вопрос.
   - А вот и нет. Я уверенна, что это не настоящий вход. По моим наблюдениям, эльфы постоянно появляются и исчезают. Но ни разу я не видела, чтобы они пришли или ушли туда.
   - Стоп! Ты хочешь сказать, нас специально водят за нос?
   - Пока я ничего не хочу сказать. Вот когда у меня будут доказательства, тогда и станем говорить на эту тему.
   - Я так понимаю, ты что-то замыслила?
   - Именно. Я хочу использовать наше заклинание завтра днём. Когда ты закончишь урок у Шейлин, я хочу проследить, куда она пойдет. И буду следить за ней до тех пор, пока не получу ответов на все свои вопросы.
   - Рискованная затея.
   - Я понимаю. А что пожелаешь? Другого выхода я пока не вижу.
   Сэдрику ничего не оставалось, как согласиться. Давно остались позади обида и недоверие к Нэйле. Она сумела доказать, что ей можно доверять. И кем бы на самом деле она не была, она по прежнему оставалась действенной, кто действительно не желал ему зла. В её поступках не было скрытого подтекста. Все её действия сводились только к одному: помочь ему достичь своей цели, какой бы фантастической она не оказалась.
   Утром, перед уходом на очередные занятия, Сэдрик помог волшебнице привести в действие заклинание. Теперь только оставалось надеяться и ждать. В то же время нужно было вести себя естественно, чтобы не вызвать подозрения.
   Нэйла опасалась провала. Одно дело ночь, другое - день. Выйти из шатра было удивительно страшно. Даже странно, никогда раньше она не замечала за собой склонности чего-либо бояться.
   На одинокую девушку, медленно разгуливающую замком эльфов, никто из обитателей не обратил внимания. Уверенность понемногу вернулась к ней. Совсем немного опасаясь она подошла к Сэдрику. Шейлин её не заметила, зато он видел прекрасно. Ещё бы, заклинание то дело общей работы Сэдрика и Нэйлы. Даже как то не по себе было стоять рядом, смотреть в глаза королеве и понимать, что тебе удалось её обмануть. Взгляд Шейлин проходит насквозь не замечая юной волшебницы. И это можно считать маленькой победой над великой волшебницей эльфов.
   Урок окончен и все расходятся по своим дальнейшим делам. Нэйла продолжает следовать за эльфийкой. Теперь у неё есть шанс узнать всю правду.
   Сэдрик провожает взглядом и мысленно желает удачи. Конечно, это лучше было бы не делать. А вдруг королева читает его мысли? Тогда всё пропало. Но нет. Ничего подобного не случилось. Юноша на уроке у Ноара, а его спутница сейчас пытается разгадать секрет Шейлин. Теперь главное дождаться вечера. Тогда всё станет на свои места.
   Спускались сумерки когда Нэйла тихо вошла в шатер. Убедившись, что никто за ней не следит, она прервала заклинание. Присев, она тяжело выдохнула и посмотрела на Сэдрика. Тот смотрел на неё сгорающими от любопытства глазами.
   - Ну что там, рассказывай! - не смог он больше молчать.
   - Тебе самое интересное или всё подряд.
   - Конечно рассказывай всё. Как я ещё пойму, что там было на самом деле.
   - Да особо то и не много. Я везде ходила за Шейлин по пятам. Она вела себя как обычно, ничего странного. Долго была у себя в шатре. Там её посещали самые разные эльфы, и все они ей что-нибудь рассказывали. Жаль только я на их языке ничего не понимаю. Только когда к ней пришел Ноар, она покинула своё обиталище. И знаешь куда они пошли? Ни за что не догадаешься!
   - Да не тяни ты!
   - Помнишь, здесь есть один старый дуб с толстыми ветками? Так вот, они остановились перед ним. Королева что-то коротко сказала, и корни могучего дерева медленно отправился от земли. Прямо под ними в глубь шел ход. Я проследовала за ними, но не далеко. Впереди была магическая дверь. Она бы меня не пропустила. Это не человек и не эльф. Здесь наша невидимость не сработает. Я пыталась подобрать заклинание, но ничего не вышло. С магией эльфов мне не тягаться. Вот я и вернулась с этим.
   - Ты думаешь, это и есть настоящий вход в подземную часть замка!
   - Даже сейчас точно не скажу. Но очень на то похоже.
   - Всё же выходит, эльфы врут нам?
   - Может и на самом деле врут. А может и нет. Ты же сам слышал слова Шейлин: мы ещё не готовы туда попасть. Может перед этим и правда нужно что-то свершить.
   - Может, но я не собираюсь ждать так долго. Я хочу сам посмотреть на этот ход. Может мне удастся разобраться, что там такое на самом деле.
   - А не страшно самому лезть в такое то место.
   - Страшно, но если всё время сидеть и бояться, то так мы ничего не достигним.
   - И когда ты планируешь занять этим?
   - Завтра с наступлением темноты. Тебя попрошу быть рядом. Может пригодиться.
   - Куда ж я тебя одного отпущу, - заботливо проговорила девушка. - Коль так, то завтра и отправимся.
   Утро оказалось неспокойным. Эльфы бегали из стороны в сторону, словно не могли найти себе места. Затем все они начали собираться в небольшой, хорошо вооруженный отряд. Куда он сейчас двинет оставалось только гадать.
   - Мне это не нравиться, - глядя на происходящее одними губами прошептал Сэдрик.
   - Куда это они? - выйдя из шатра удивилась Нэйла.
   - Хотел бы я знать. А ты не думаешь, что они могли раскрыть наш замысел?
   - Не думаю, но сомнения уже есть.
   Шейлин и Ноар возникли из ниоткуда.
   - Идемте с нами, - коротко бросила королева.
   - Что-то случилось? - Сэдрик старался держать себя в руках.
   - Случилось. В наш дом проникли враги.
   Эта фраза заставила парня и девушку облиться холодным потом. Речь идет о врагах. Так вот кем их считают. Или же не их? Может кто-то другой.
   - Вы знаете, кто это?
   - Точно нет. Но догадываемся. И опасения наши не очень радуют.
   Значит всё пропало. Теперь нужно быстро решать, как правильнее поступить.
   - Мы покидаем Вечный замок и выдвигаемся в
   лес. Держитесь поближе.
   - Что-то я не понял. Вы же сказали, что в ваш дом проникли враги? Зачем тогда нам покидать замок?
   - Я вижу ты немного не так понял. Весь лес - это наш дом. Замок просто его малая часть. Если помните, я говорила о тварях, что лезут к нам из тумана. Так вот, у вас появилась возможность самим в этом убедиться и посмотреть на нас в деле.
   - Так вот оно что.
   На душе стало легче. Да, Шейлин смогла до смерти напугать. Хорошо, что на самом деле это не про них.
   Отряд в пять десятков эльфов во главе с Ноаром и Шейлин двинулся вперед. У каждого эльфа длинный лук и изогнутый меч. Невольно юноша вспомнил времена, когда вот так с луком охотился в родном лесу. Тогда он метко стрелял. Эх, вот бы и сейчас ему не помешал лук. Меч хорошо, но зачем же подпускать противника так близко. Лучше всё решить на расстоянии.
   Шейлин открыла выход из замка. По зеленой тропе все быстро выбрались в обычный лес. Ещё немного, и пропа растворилась. Теперь её и захочешь, не сыщешь.
   - А далеко нам идти? - Сэдрик был рядом с королевой.
   - Далеко. Почти до самого Моря Надежд.
   - Сколько ж времени на это уйдет.
   - Ты лучше смотри и учить. Больше такого тебе ни кто не покажет. Лес, это наш большой дом в котором нам ведомы все самые тайные тропы. Они и приведут нас на место куда быстрее, чем ты можешь себе представить.
   - И что, я тоже так смогу потом?
   - К сожалению нет. В твоих жилах не течет эльфийская кровь. А иногда она многое решает.
   - Я слышала, что такое бывает, но никогда не думала, что столкнусь с этим сама, - не скрывала удивления Нэйла, когда рядом никого не было.
   - Тогда будем внимательны. Мало ли что говорит эльфийка. Может она специально не хочет нас учить этому способу передвижения.
   - А может она и права. Всё таки лес - родной дом этого народа.
   Отряд медленно двигался густым лесом. Никто не говорил. Да и разговоры здесь были совсем не уместны.
   Внезапно могучие деревья словно растворились. По сторонам шедших окружал только густой кустарник. Густой до такой степени, что через его листву не пробивался даже луч солнца. Тем не менее вокруг было достаточно светло. Под ногами простилался ковер чистой зеленой травы. Даже пятьдесят пар кованных сапог не смогли её принять. Вот это действительно, чистая магия природы.
   Магическая тропа эльфов. Удивительно, но Сэдрик даже не заметил, как и откуда она возникла. Кто и когда успел прочитать заклинание. Или эльфам оно совершенно ненужно? Если так, то действительно, подобного повторить он не сможет.
   Идти по тропе долго не пришлось. Она закончилась так же внезапно, как и появилась. Группа воинов оказалась меж высоких деревьев. Один сигнал, и все они собрались вокруг королевы и принца.
   - Впереди два бронешкурника. За последнее время это не первая встреча. Слова излишни, каждый из вас знает, что ему делать, - Ноар говорил специально на языке людей, чтобы и они поняли сказанное.
   - Бронешкурники, кто это такие? - вопрос юноши королеве.
   - Редкие твари. В последнее время очень часто лезут. Да ещё и магией научились пользоваться. Настоящая морока с ними.
   - Магией? Неразумные твари? Разве такое возможно? - пришло время Нэйле удивляться.
   - Как увидите, то сами поймете, что возможно. Только хочу сразу попросить, что бы не происходило, оставайтесь в стороне. Это не ваш бой. Мы сами сможем справиться.
   - Почему, мы тоже можем помочь! - Сэдрик сжал эфес меча.
   - Ни в этот раз. Вам лучше просто поучиться.
   Команда Ноара, и пятьдесят эльфов растворились в лесной тени так, что и не сыщешь. Нэйла и Сэдрик последовали за королевой. Видимо она не собирается оставаться в стороне.
   Впереди заблестел просвет. Небольшая лесная поляна диаметром шагов в шестьдесят-семьдесят. Шейлин взмахнула рукой и идущие за ней люди замерли. В самом центре поляны мирно лежало на земле два существа. Внешне, точные копии кротов, только увеличенные в размере. А вместо шерсти настоящая броня. Из стороны в сторону перебрасывались хвосты с огромными шипами. Попади под такой, и с жизнью распрощаешься в тот же миг.
   Бронешкурники не обращали внимания на происходящее вокруг. Даже своего окружения они не смогли обнаружить. Эльфы оказались настоящими мастерами маскировки. Подобраться вплотную к тварям, в жилах которых течет чистая магия, другие наверное бы не смогли.
   Сэдрик прислушался к происходящему вокруг. Больше всего сейчас его интересовал вопрос, откуда эти создания, кто наделил их такой силой и зачем послал сюда? И путь он не мог пользоваться своим даром в полном объеме, безжалостную ненависть, зло и жажду крови он легко мог прочитать в сущности Бронешкурников. Это были просто идеальные оружия в достижений цели. Такие не отступят и ни перед чем не остановятся. Единственный способ покончить с ними: смерть. И что-то подсказывало, что сделать это будет ой как не просто.
   Ноар отдал команду воинам-эльфам. В одно мгновение пять десятков стрелков возникли из тени леса и дружно разрядили луки, вновь исчезая из виду. Стрелы дружно устремились к двум застывшим целям, ещё не успевшим осознать своё положение. Как один стальные наконечники достигли цели. Магическая защита тварей не успела сработать, а телесная броня не очень помогла. Кроты взревели подскакивая вверх. Со всех сторон они были утыканы стрелами, пропитанными особым ядом.
   За первой атакой последовала вторая. Стрелы так же стремительно неслись к цели. В этот раз повезло намного меньше. Сработала магия и большинство наконечников просто тупо ударились в броню и упали под ноги взбесившихся существ.
   - Вот теперь начнется самое интересное, - с неким азартно прошептала Шейлин.
   Эльфы на некоторое время затаились. Как оказалось, правильное было решение. Бронешкурники атаковали, и не как-нибудь, а магией. Со всех сторон вверх взлетала земля оставляя глубокую воронку. Так, словно туда попала молния, да и не одна. Взрывы градом прокатились вокруг. Твари били не целясь в надежде поразить врагов. Даже трудно предположить, смогли ли они кого из эльфов задеть или нет.
   Наступило затишье. Похоже, Бронешкурникам тоже нужно было время на восстановление сил. Этим и воспользовались, ударив одновременно со всех сторон. Теперь эльфы бросились на врага с мечами. Одновременно Шейлин нанесла свой магический удар. Сэдрик так и не смог понять, что такое она сделала. Но в ответ твари взревели, закружились, пытаясь сорвать с себя невидимые путы.
   Подоспели эльфы и дружно стали рубить броню существ зачарованной сталью. В ответ те только пытались медленно уклониться. Но ничего у них не выходило. Их тела были плотно скованны магией эльфийки. А множество мечей с каждым ударом проникали всё глубже и глубже. Ещё совсем немного, и противник будет повержен.
   Шейлин ещё пару раз пускала в ход магию. И как и прежде, сложно было проследить за тем, что же такое она сделала. В общем результате это помогло. Немного времени в таком темпе, и поверженные Бронешкурники падают неподвижно на орашенную собственной вонючей кровью траву. Вот она и победа.
   Как по команде эльфы собрались возле Шейлин и Ноара. Потери всё же были. Три эльфа погибли во время магической атаки противника.
   - Мы победили. Теперь можем возвращаться, - торжественно объявил принц эльфов.
   В ответ молчание. Если воины и радовались победе, то делали это молча, в душе.
   Отряд повернул назад. Шли в прежнем молчании. Так же совершенно неожиданно впереди возникла тропа, которая должна была вывести прямо к Вечному замку.
   - Откуда появились здесь эти Бронешкурники? - Сэдрик хотел узнать как можно больше.
   - Пришли из вечного тумана, - безразлично отвечала королева.
   - Так они выходит разумны?
   - Нет. Конечно же нет! А почему ты так решил?
   - Магия. Ею же могут владеть только разумные существа.
   - Как видишь, не только. И это ещё не самое странное, с чем тебе придется столкнуться.
   - Ну спасибо, вы меня обрадовали.
   В этот момент к королеве подошел Ноар и обратился на языке эльфов. Лицо королевы в один миг переменилось. Она так же ответила и замедлила шаг. Теперь она и принц оставались достаточно далеко, чтобы поговорить без свидетелей.
   Сэдрик не мог сдержать своего любопытства. Если для разговора уединяются, значит есть что скрывать от других. Только в этот раз Шейлин поступила неразумно. Видимо она не учла всего того, чему так усердно учила молодого волшебника.
   Юноша мимоходом пустил в ход магию. Заклинание имело две цели: возможность услышать эльфов и возможность понять, о чем идет разговор. Никакой защиты на пути заклинания не возникло. Значит на самом деле королева забыла про осторожность.
   - Победить их с каждым разом всё сложнее. Если так пойдет и дальше, рано или поздно наших сил не хватит для того, чтобы сдерживать их натиск, - говорил Ноар.
   - Мы должны держаться. Другого выбора у нас сейчас просто нет.
   - И как долго ещё?
   - Никто этого не знает. Это зависит не от нас.
   - Удалось узнать, откуда именно они попали в Оррин и зачем?
   - Нет. Здесь все мои попытки разведать бьются в глухую стену. Одно я знаю точно, появились они здесь неспроста. За всем этим стоит кто-то конкретный. Беда в том, что я не знаю, как с ним поступить и когда и куда будет направлен удар бронешкурников.
   - Может обратиться к Хозяину леса?
   - Пока нет. Сейчас у него своих дел полно.
   - А как же тогда быть с яйцами? Если не поспешить, то на свет из них выйдет столько этих тварей, что они сотрут нас в одно мгновение.
   - Нам с ними не справиться. Мы должны ждать.
   - Сколько ещё можно ждать?
   - Это уже не нам решать.
   Разговор был окончен. Сэдрик аккуратно снял заклинание. Сейчас Шейлин не отвлечена и может заметить его волшебство.
   Подслушанного хватало для долгих раздумий.
   Как-то странно всё получалось. Даже если во внимание и не брать истории появления этих тварей. Странно, почему королева знает об угрозе и не действует. Чего такого она ждет? Во что верит? Если и дальше медлить, то зараза так разрастется, что её просто невозможно будет остановить.
   Тропа закончилась, и совсем рядом появился вход в Вечный замок. Удивительно, как всё это происходило? Заметить, чтобы прибегали к магии в такие моменты так и не удалось.
   В Вечном замке ожидали возвращения отряда. И похоже здесь уже знали, что поход оказался трагическим. Всё было приготовлено для проведения ритуала прощания с погибшими воинами. Теперь их души должны отправиться в те края, где нет границ вечным зеленым лесам. Туда, где живут только эльфы.
   - Я бы хотела попросить вас сегодня не выходить из шатра. Мы будем провожать своих братьев в Зеленые леса, а при этом могут присутствовать только эльфы. Так что, вы уж извините, - Шейлин уделила немного времени парню и девушке.
   - Если так нужно, то мы не станем вам мешать. Когда понадобимся, дайте знать, - согласился Сэдрик.
   - Непременно.
   Сэдрик и Нэйла в очередной раз остались одни.
   - Давай задействуем заклинание и проследим, - тут же выдала девушка.
   - Не надо. Пусть они прощаются с погибшими. Нам от этого пользы не будет. Есть дела намного важнее.
   В очередной раз Сэдрик удивлялся своей спутнице. Таких людей он ещё не встречал. Её поведение противоречило само себе. То она была решительной, точно знающей, что и как нужно делать. То наоборот, в растерянности не могла найти никакого решения. Странно даже как-то, когда это совмещается в одном человеке.
   - Скажи мне, какая у тебя в жизни цель? - юный волшебник задал совершенно неожиданный вопрос.
   - Ты о чем это? - удивление не заставило себя ждать.
   - Чего здесь не понять. Каждый человек знает, чего он хочет в жизни. Этому и посвящает всего себя. А что такое есть у тебя.
   - Даже не знаю. Моя задача, помочь тебе. Этому я себя и посвящаю.
   - Удивительно такое слышать. Значит, за тебя это решили, а ты просто выполняешь?
   - Нет, ты ничего не знаешь! Я сама сделала свой выбор, никто меня не принуждал, - удивительно, но подобная тема заставила девушку нервничать.
   - Ладно. Припустим. А что будет дальше? Ты поможешь мне, я выполню своё предназначение. И ради чего ты будешь жить тогда?
   Нэйла не ответила. На её лице появилась грусть. Давно не приходилось её видеть такой. Вроде обычная тема разговора о мечтах, о будущем так негативно на неё подействовала.
   - Ладно, извини. Я не думал, что смогу тебя так обидеть, - Сэдрик сел рядом обняв девушку за плечи.
   Некоторое время они сидели молча. Да и желание говорить у них вдруг пропало. Весь мир в одно мгновение просто исчез. Всю душу переполняла нежность и радость. Так приятно было ощущать теплое, ставшее почти родным дружеское тело. И даже что-то большее. Что-то такое, чего не было раньше, но что заставляло сердце безумно стучать. Как странно, что никогда раньше такие чувства не возникали.
   Девушка затихла. Обида видимо прошла так же нежданно, как и возникла. Она закрыла глаза и положила голову на плечо Сэдрика.
   - По дороге я подслушал Шейлин и Ноара. Их разговор мне очень не понравился, - через некоторое время Сэдрик всё же решился нарушить молчание.
   - О чём они говорили? - Нэйла отодвинулась садясь напротив.
   - Где-то в лесу полно яиц с этими Бронешкурниками, которые вот-вот появятся на свет. А Шейлин не собирается ничего делать. Говорит, что эльфам с этим не справиться. Они собираются ждать. А что ждать, я так и не услышал.
   - Это действительно не хорошо. Если двоих с магией эльфы еле одолели. То что будет, когда их несколько десятков пойдет гулять по свету? Так они постепенно всех уничтожат.
   - Что ты предлагаешь делать?
   - Боюсь, сейчас с ними мы ничего не можем сделать. Согласись, двоим нам не продержаться долго против такой мощи.
   - Пока есть время, нужно искать выход. Я уверен, что он должен быть. Нужно проследить за королевой. Думаю, она то знает, где выход в этой ситуации. Не зря же она ждет. Хотелось бы узнать, чего или кого.
   - Тогда мы просто обязаны это сделать. Думаю, доброе дело нас не очень сильно задержит.
   - Тогда завтра вечером?
   -Да, завтра. И у меня появилась некая идея. За день я с ней разберусь.
   Легкий ужин прошел за разговором. Нэйла расспрашивала Сэдрика о своём детстве, на что тот охотно отвечал. За такой беседой время пролетело не заметно.
   Девушка уснула. Сэдрику не спалось. Он смотрел на неё и думал. Кто же на самом деле она и почему рядом. Кто и зачем её послал? Кто сделал юное и хрупкое создание волшебницей, ведьмой или кем-то ещё? Зачем было взвешивать на её плечи такой груз. Сейчас приходило понимание, что магия, это не столько дар, сколько жестокое проклятие. Как сложно жить и нести всю дорогу этот груз.
   Сэдрику опять приснился странный сон. Он вновь был на поляне, а напротив стоял старик с палкой-посохом.
   - Кто вы?
   - Придёт время, и ты узнаешь.
   - Почему не сейчас?
   - Ты ещё не готов. Но движешься в правильном направлении. Меня это радует. Теперь у Оррина есть надежда выжить.
   - Почему всё зависит от меня? Кто за меня это решил?
   - Судьба. А она всегда делает так, как посчитает нужным.
   - И что же мне делать?
   - Слушайся своего сердца. Оно поведет тебя в правильном направлении. Только будь внимателен. Вокруг много тех, кто желает тебе зла. Сумей видеть отличие между добром и злом. А когда ты будешь готов, ты сам меня найдешь. А тем временем я буду хранить тебя от невзгод и врагов. Но помни, с каждым днём мои силы слабнут. Всегда я не смогу тебя защищать. Научись сам постоять за себя и за тех, кто тебе дорог.
   - Что нужно для этого?
   - Пройди сквозь зеркало и всё поймешь, - проговорил старик и исчез.
   Вместе с этим окончился и сон. Что это может значить? Почему ему всегда сниться то, что нельзя объяснить? Что это, его воображение или отражение будущего? Или же кто-то очень могущественный хочет помочь ему таким способом? Если так, то почему вместо ответов он говорит загадками. Что за зеркало он имел ввиду, этот старец. Где оно и как через него возможно пройти?
   Ночь сменилась днём, и опять всё закружилось в прежнем ритме. Сэдрика ждал целый день уроков. Владеть магией и оружием ему нужно было не просо хорошо, а совершенно. А этого можно достичь только регулярными занятиями и тренировками.
   Нэйла в очередной раз осталась одна. Нужно было подготовиться к вечеру. Её новая идея могла помочь проникнуть в подземный город эльфов. Но для её осуществления нужно потрудиться. То, что ей предстояло сделать, относилось к разряду магии истинных ведьм. Только им подчинялась эта стихия. А в умелых руках она была способна на многое.
   Огонь - самое простое и самое сложное, что может существовать одновременно в одном обличии. Иногда он приносит боль и муки, а иногда верно служит. Всё зависит только от того, кто и для чего решит его использовать. Подчинить его себе не сложно. Каждый может разжечь от маленькой искры целый пожар и контролировать его. Волшебникам под силу создавать огонь только силой заклинания, предавая ему новые свойства. И только ведьме под силу сделать то, что в народе называют Слёзы Огня. По преданиям, своими свойствами они ничем не отличается от пламени драконов. Такой огонь питает сам себя своей особой, внутренней силой, которую можно использовать в своих целях. Обладающий им способен на многое. Только и плата за это слишком велика. Так велика, что в назначенный срок расплаты должник готов на всё, лишь бы избежать возвращения долга.
   Дождаться вечера было невыносимо трудно. Постоянно приходилось играть особую игру, дабы не показать своего волнения. Это особенно сложно, зная, что рядом с тобой находится королева эльфов, о истинной силе которой ты можешь только догадываться. Сложно смотреть ей в глаза и пытаться понять, что скрывается за ними. Сложно слушать, ловить каждое движение и не знать, что на самом деле кроется за всем этим.
   Сложно потому, что жизнь научила в поступке всех окружающих тебя видеть по крайней мере второе дно. А сколько таких глубин на самом деле одним богам ведомо, если у них есть время на такие мелочи. Вот и мучайся вопросом, что таиться в душе каждого окружающего тебя. Жаль, что нельзя прочитать всех вокруг как открытую книгу. Тогда было бы намного проще жить, только, наверно, совсем не интересно.
   С Ноаром дело обстояло еще сложнее. Для владения мечом должны все посторонние мысли остаться позади. Нужно стать одним целым с оружием. Чувствовать его как часть тела. И раньше с этим не было проблем. Теперь же сделать это было невыносимо сложно. Хороший учитель в лице эльфа это сразу же заметил. Провести его не удалось.
   - Тебя что-то беспокоит? - спросил он прямо во время поединка.
   - С чего это вдруг? - Сэдрик попытался изобразить удивление в очередной раз с трудом отбивая атаку.
   - Я же вижу по тебе. Точнее по тому, как ты сегодня ведешь бой.
   - А что здесь такого? Не всегда же мне быть на высоте.
   - Это не правильное размышление...
   Эльф ловко сделал выпад атакуя из-под низа. Юноша с трудом отбил удар и не успевши выпрямиться, свалился с ног, сбитый очередной атакой. Такого давно не было. Теперь Сэдрик лежал на спине а возле его горла застыло лезвие эльфийского клинка.
   - Ничто не должно мешать во время поединка. Все мысли должны остаться глубоко в душе. Все чувства на время должны исчезнуть. Ты должен быть чист и все, кроме оружия в твоих руках и противника напротив, для тебя должно перестать существовать. Только тогда можно говорить о истинном мастерстве, - эльф протянул руку, помогая встать человеку.
   - Это самое сложное, чему следует научиться. Просто хорошо махать мечом не сложно научиться, а стать с ним одним целым - это уже искусство, овладеть которым способны не многие.
   - Я смогу это, - только и ответил Сэдрик.
   - Я и не сомневаюсь. Только впредь постарайся, чтобы никакие мысли, даже самые важные, во время боя тебя не беспокоили.
   Это был действительно хороший совет. Стать настоящим воином, а не простым рубакой, не так легко, как казалось на первый взгляд. Овладеть техникой и приемами оказалось не так сложно, как овладеть собой. До сих пор при каждом учебном поединке сосредоточиться и отвлечься было не так просто. А что будет, если напротив будет стоять настоящий противник? А что, если он будет не один? Нет, замечание Ноара имеет место. Над сказанным надо подумать и постараться сделать так, как и посоветовал эльф. Все же, за спиной у него куда больше настоящих битв.
   С наступлением темноты Сэдрик воротился в шатер. В этот раз он изрядно задержался: то урок затянулся, то королева задержала нелепым разговором. Возникало ощущение, что всё это случается по чьей-то злой воле. Словно высшие силы пытаются помешать ему совершить задуманное.
   Нэйла выглядела уставшей. На первый взгляд сразу и не скажешь, чем именно таким она занималась. Можно только предполагать, что дело было столь не простым и потребовало так много сил.
   - Что это с тобой такое? - не смог удержаться от вопроса юноша.
   - Ничего особенного. Просто сил потратила немного больше, чем рассчитывала, - сухим голосом ответила девушка.
   - Может тогда сегодня никуда не пойдем?
   - Даже не думай о таком. Я справлюсь. Тем более, что завтра все мои усилия окажутся напрасными.
   - Что же такое ты придумала?
   - Потерпи немного. Придет время, и тогда ты все поймешь. Могу же я тебя чем-нибудь удивить?
   - Ну да! Конечно! Про это могла и не говорить. Хватит уже, наудивляла меня так, что на пол жизни хватит.
   - Это ещё ничего. Будет время, и не такое увидишь.
   Как и раньше, дождались, пока всё в Вечном замке утихнет. Или, по крайней мере, сделает вид, что утихло. Полагаться на то, что эльфы оставляют без присмотра свое жилище не приходилось. Особенно учитывая тот факт, что от людей они имели тайны.
   В очередной раз проверенное заклинание задействовано. Нэйла и Сэдрик покидают свое временное жилище. Впереди дорога к неизведанному и тайному. И нужно приложить максимум усилий для того, чтобы секретов стало как можно меньше.
   Добраться до заветного дуба оказалось легко. Путь никто не преграждал. И даже проходящие мимо эльфы не обратили на парочку никакого внимания. Пока всё шло так, как и было задумано.
   - Давай, я думаю, ты справишься, - прошептала девушка.
   Сэдрик остановился перед могучим деревом. Пришло время пустить в ход полученные от Шейлин знания. Иначе для чего он вообще учился. Раньше ему не приходилось самому пускать в ход магию. Вот и пришел час становиться самостоятельным. Нужно только отключиться от происходящего вокруг и впустить в себя магию. А нужное заклинание само отыщется. Останется только пустить его в нужном направлении.
   Глаза плотно закрыты и магическому взору открывается совершенно другая картина. Дверь со множеством замков и глубокий коридор за ней. Нужно только открыть все замки и путь открыт. Заклинания медленно выстраиваются в очередь. Сила пущена в ход и замки легко открываются друг за другом. Еще немного, и путь свободен.
   Обычным взором девушка видела, как старое дерево медленно оторвало корни от земли освобождая проход, по которому уже один раз ей приходилось проходить.
   - Иди за мной, - проговорила она.
   В руках волшебницы оказалась чаша, которую до этого времени она прятала в небольшом мешке. Ловкое движение над ней, и на дне медленно вспыхнул огонек. Его магическая сила сразу же стала жечь всех, кто только пользовался магией. Не почувствовать этого было невозможно. Оставалось только надеяться, что эльфы не ощущают так же остро человеческую магию.
   Коридор уходил вниз. Ступени были на удивление гладкими и никак не похожими на те, которые можно встретить в действительно старых замках. На стенах ровным светом горели факелы. Недолгий спуск и вот она, магическая дверь запирающая проход в тайный город эльфов.
   Сэдрик остановился рядом. Шейлин учила его открывать любые магические двери. Можно было воспользоваться этим знанием и сейчас. Если это творение рук эльфов, то справиться с замками он должен довольно быстро.
   Мысленно были перепробованы все заклинания, которые только можно использовать в подобном случае. Ничего не получилось. Дверь не поддалась. Ее внутренняя сила была намного больше, чем можно себе представить. Да и чувствовалось в ней что-то совершенно чужое, никак не похожее на магию лесного народа.
   - Я ничего не могу сделать, - вынужден был признать юный маг.
   - Я так и думала. Не так проста магия, поставленная здесь на страже. Ничего не остается, как использовать свои методы.
   Нэйла подошла вплотную к двери. Чаша в её руке медленно наполнялась пылающей жидкостью, стремящейся в любой момент вырваться на свободу. Даже не понятно, что её пока сдерживает. Девушка обеими руками подняла ее вверх. Лицо вмиг побледнело. По лбу покатились тяжелые капли пота. Свет пылающей жидкости становился всё ярче, а магическая сила все злее и безжалостнее. Невольно Сэдрику пришлось прикрыть лицо руками, продолжая искоса смотреть за происходящим. Перебивать заклинание сейчас было бы крайне глупо. Оставалось только смотреть и ждать результатов.
   - Слезы Огня, - сквозь стон выкрикнула девушка и плеснула содержимое чаши прямо на магическую дверь.
   Потоки жидкого огня ярко вспыхнули и медленными ручейками потекли вниз. Сэдрик чувствовал, как под их действием невидимое заклинание просто трещит по швам. Ломались все звенья, связывающие его воедино. Единая структура медленно рушилась. А это значит, что долго сдерживающее заклинание не сможет продержаться.
   Ручейки пламени коснулись пола и быстро растеклись во все стороны, охватывая тонкой сетью всю дверь. Еще немного, и последние сдерживающие пута лопнули. Сдерживающее заклинание медленно угасло, потеряв все силы для сопротивления.
   - Можно идти, пока здесь не собрались все эльфы, - подгоняла спутника девушка, пряча угасшую чашу обратно в мешок.
   - Давай. Боюсь твои Слезы Огня так наследили, что скоро здесь действительно негде будет укрыться. Не поможет даже наша невидимость. Враз все раскроют.
   Два мага шагнули вперед. Их ждала темнота открывшегося подземелья. Что оно таит в себе и где этот самый город эльфов, осталось только узнать. И разгадка всего этого где-то совсем рядом.
   Сэдрика сразу же обожгло волной совершенно другой магии. Там, впереди, был ее источник, и он манил к себе невиданной силой. Противиться ей было практически невозможно.
   - Я кажется знаю, куда нам нужно, - сказал он и зашагал вперед.
   На подземный город эльфов это совсем не было похоже. Вокруг была только пустота. Узкие коридорчики и лазы, широкие залы и малые комнаты: типичное строение лабиринтов старых замков. И в этот нет ничего похожего на обитаемые места. Обычные руины, которых полно под любым старым замком.
   Как же тогда рассказ Шейлин? Где подземная часть Вечного замка? Или она находится совсем в другом месте? Тогда что же скрыто здесь и почему так часто эльфы ходят сюда. И вообще, куда они исчезают здесь? Значит, все же в катакомбах есть что-то крайне важное. Осталось только отыскать это в бесконечных темных лабиринтах.
   Сэдрик уверенно шел подземными коридорами. Могучая сила притягивала его к себе. Он не мог понять, почему из паутины ходов он выбирает именно тот, а не другой. В душе он ничуть не сомневался, что именно это и есть правильный путь. Раньше такого никогда не было. И сейчас новый дар уверенно вел в глубь земли, ни разу не заведя в тупик.
   Юная волшебница молча шла позади. Последнее заклинание забрало слишком много сил. Оставалось только подчиниться и надеяться, что выбор сделан правильно. Она шаг за шагом следовала попятам, стараясь уловить хоть какие-то отзвуки знакомой магии. Но ничего так и не вышло. Магия была везде, только совсем чужая, не такая, которой её учили. И даже не эльфийская. Ту она смогла бы отличить после столь долгого пребывания у эльфов.
   Выходит, и Шейлин вела двойную игру. Она скрывала правду, всегда деликатно уходила от вопросов. Может и за ней стоят другие, более могучие силы. А может и нет. Учитывая все происходящее, говорить о чем-либо с уверенностью просто невозможно. Ну ничего, осталось совсем немного. Манящая сила уже совсем рядом. Если прислушаться, можно даже уловить её дыхание: дикое и могучее. Она выбрала именно его, значит он найдет её и узнает, для чего это ей. Что бы там ни было впереди, оно сможет дать ответы на многие вопросы, о которых умалчивали эльфы.
   В глубине показался тусклый свет. От него так и веяло жаром, который может обжигать в считанные мгновения. Это и был конец пути. Манящий магией источник находился именно здесь.
   - Вот мы и у цели, - эхом отразился голос Сэдрика.
   - Ты не боишься того, что может ждать впереди?
   - Нет. Я чувствую, что там нет ничего враждебного для нас.
   - Тогда в этот раз я доверяюсь тебе, - только и могла согласиться Нэйла.
   Юные волшебники ступили на пол освещенной золотистым светом залы. Нигде на стенах не было ни факелов, ни светильников. Свет просто возникал из ниоткуда. Так же, как тьма, сейчас он существовал сам по себе. По полу до колен стелился густой туман. Страшно даже сделать шаг. Мало ли что может оказаться укрыто под его покровом.
   До стен было рукой подать. Сэдрик направился к противоположной из них. Десять, двадцать, тридцать шагов, а стена всё по-прежнему так же далеко. То ли они отодвигались непонятным образом, то ли он просто шагал на месте.
   - И что же дальше? - за спиной раздался голос девушки.
   - Мы должны попасть в центр зала. Там ответ на все вопросы.
   - Легко сказать, да попробуй только это сделать.
   Было решено продолжать идти вперед. Шаг за шагом, медленно пространство стало продвигаться вперед. За спиной стена отдалялась, впереди - приближалась. Если бы не эта странная иллюзия, то в реальности за это время можно было преодолеть пару лиг. Здесь же всё выглядело так, словно сделали всего несколько шагов.
   В самом центре зала от пола до потолка поднимался огненный столб. Его основание было укрыто туманом, а вершина пряталась в каменных сводах. Именно от него и шла эта непонятная, так манившая к себе магия. Как живое существо он заставлял идти на свой зов. И противиться его воли было просто невозможно.
   - Вот то, что нам нужно.
   Сэдрик после долгих усилий смог добраться вплотную до источника магии. Стоя от него на расстоянии вытянутой руки можно было наконец рассмотреть его в деталях. Правда ничего на первый взгляд особенного в нем не было. Обычный огненный столб, похожий на тот, с которого кузнецы выковывают свои изделия. Только вот поверхность его дышала языками зеленоватого пламени, и совсем не было жара, несмотря на такую близость.
   Юноша медленно протянул руку вперед. Даже сам не зная почему, но ему совершенно не было страшно. Наоборот, в душе было полное спокойствие и гармония. Все посторонние мысли ушли прочь. Остался только он и источник живой магии, смотрящие друг на друга лицом к лицу.
   Нэйла закрыла лицо руками не в силах вымолвить и слова. Дальнейшее было не в её власти. Хоть она и должна защищать Сэдрика от любой опасности, но только не в этот раз. Оберегать от того, чего не знаешь, было глупо и рискованно.
   Рука коснулась кончиков пламени. В ответ они ярко вспыхнули и весь столб мгновенно поменял свой цвет, став из огненного ярко зеленым. Сверху вниз по нему пронеслась череда искр. Языки пламени вырывались в яростном порыве, пытаясь окутать собой все вокруг. Медленно они стали покрывать сначала ладонь, затем руку, а за ней и все тело юноши. В ответ он только молчал не в силах оторвать руки. Совсем немного, и человеческая фигура превратилась в сияющий зеленым пламенем факел.
   Нэйла пришла в себя. Срочно нужно что-то предпринять. Мало ли чем может все это закончиться. Мимоволи в голове возникали заклинания. Волшебница хотела использовать их так до конца и не понимая, чем именно они смогут помочь.
   - Не нужно, - раздался совсем рядом знакомый голос.
   Невольно девушка обернулась. Так и есть, за спиной стояла Шейлин. Странно, как она её видит. А как же заклинание, оно по-прежнему продолжало действовать.
   - Не стоит бояться. Ничего плохого не случиться.
   - Но... он... что с ним? Зачем вы... что? - бормотала бедняга обрывки фраз.
   - Да не волнуйся ты так. Сейчас всё закончится. Это то, что и должно было случиться.
   - Но Сэдрик?
   - Погоди. Просто смотри.
   Взгляд девушки замер на фигуре своего друга. Стоит доверять королеве эльфов или нет сейчас самый удачный способ проверить.
   Окутывающее пламя исчезло так же неожиданно, как и возникло. И вновь цвет столба стал ярко огненным. Юноша медленно оторвал руки. Обернувшись он увидел лицо застывшей в ужасе Нэйлы и Шейлин, смотревшую с некой надеждой.
   - Что вы здесь делаете? - в первую очередь спросил он у неё.
   - Наблюдая за тем, чего должно было случиться.
   - А откуда вам было известно?
   - Всё давно решено за нас. От нас зависит только то, как скоро предначертанное сбудется. Я знала и просто ждала. И вот этот момент наступил.
   - Но я ещё не готов!
   - Готов. Именно поэтому ты сейчас и здесь. Вы думали, что сможете перехитрить меня? Признаюсь, вы ловко придумали. Боюсь конечно вас огорчить, но каждый ваш шаг был мне известен. Признаюсь, иногда не прост было следить за вами. Вы и впрямь превзошли все мои самые смелые ожидания.
   - Так вы все знали? Почему же тогда молчали? - к девушке вернулась способность говорить и адекватно оценивать происходящее.
   - Сложно объяснить. Просто вы должны были быть уверенны, что ваши действия остались незамеченными. Только так вы и смогли достичь цели, которая сейчас перед вами. Наша помощь бы не принесла желаемого результата.
   - А разве нельзя было не обманывать нас о своем подземном городе. Сказали бы всю правду, а мы бы уже сами решили, как нам поступать.
   - А вас никто и не обманывал. Город существует. Только как вы уже поняли, он не здесь. Придет время, и вы побываете и в нем.
   - Тогда что же это такое и зачем вы сделали все для того, что бы мы его нашли. Зачем весь этот фарс с обучение. Просто бы указали нам путь и предложили найти нужные решения.
   - Всё у вас у людей так просто. Ещё раз повторюсь, это не наш выбор. Так было решено, - покачала головой королева.
   - Кем?
   - Магией других миров, - тихо прошептал Сэдрик. - Она здесь, и я смог почувствовать её. Она открыла мне всю себя, показала все свои силы. Она завет меня к себе. Я должен идти на зов.
   - Что ты такое говоришь? Куда идти? - девушка была обеспокоена такими словами.
   - Сквозь зеркало.
   Медленно огненная поверхность стала преображаться, превращаясь в огромное зеркало. В его гладкой поверхности отражалось две пылающие фигуры, соответствующие девушке и юноше. Фигуры эльфийки видно не было.
   Сэдрик зачарованно смотрел на зеркальную поверхность. Сразу же вспомнился сон, разговор со стариком. Тот все знал и предупреждал. И вот оно то зеркало, сквозь которое предстоит пройти. Куда оно приведет и что там ждет, неведомо. Но пути назад нет. Не сделав шаг вперёд никогда не узнаешь, что тебя там ждет. Да и эльфы к этому его готовили. Всё их обучение было направлено к одной единой цели.
   - Что там меня ждет? - осмелился он спросить у Шейлин.
   - К сожалению, я не могу сказать тебе этого. Это твой выбор. Ты всегда можешь отказаться, силой тебя никто не заставляет. Мы просто указали тебе путь, а идти ним или нет, это уже тебе решать.
   - Вы же знаете, как я поступлю?
   - Никто этого не знает, даже ты сам. Прочитать твою душу я смогла бы без особых проблем. Но даже в самых потайных глубинах я бы не смогла найти ответа.
   - И вы тем не менее продолжали меня готовить? Зачем? Кто вас попросил об этом?
   - Много вопросов ты задаешь. Я не могу на них ответить. Время ещё не пришло. Да и не в моей власти делать это. Всё зависит только от тебя одного. Только ты один господин своей судьбы, и судьбы всего мира.
   - Почему?
   - Хороший вопрос. Я думаю, Стражи смогут дать ответ на этот вопрос. А перед тем, как ты окажешься у них, ты должен стать настоящим воином и истинным магом. Это и ждет тебя по ту сторону зеркала.
   - Я думал, вы должны были сделать меня и воином и магом?
   - Мы дали тебе основы и проверили, готов ли ты в действительности взять на себя такой груз. Всё остальное ждет тебя впереди.
   - И как долго? Сколько времени мне нужно?
   - Много. Очень много. Там совсем другой мир и тебе придется многое пережить там. Назад ты воротишься только тогда, когда будешь готов. Здесь же твоего отсутствия никто не заметит. Для нас все решиться за одну ночь, для тебя же пройдет не одна жизнь. Будь готов к этому.
   - Опять магия и тайны, которые нам не понять?
   - Так всё устроено. Такой закон сущего. Но помни одно: воротившись ты должен молчать обо всём, что с тобой происходило в том мире. Такое условие. Никто не должен знать о тех жизнях, которые ты проживешь покинув нас. Совсем никто!
   - Если у меня нет выбора, то пусть так и будет, - Сэдрику ничего не оставалось, кроме как согласиться.
   Девушка подошла совсем близко и взяла его за руку. Он посмотрел в её глаза. Что в них сейчас, он не мог понять. В душе вновь оживали такие чувства, которые раньше не приходилось переживать. Что это может быть? Он не знал, да и не важно это было сейчас. Вмиг вокруг всё исчезало. Оставались только добрые глаза и теплое прикосновение нежной руки.
   - Я боюсь, - тихо прошептала Нэйла.
   - Я тоже боюсь. Но другого пути нет. Я знаю, что должен идти туда. Это же не только моя жизнь. Это судьба всего Оррина.
   - Приятно знать, что ты это осознал. Возвращайся, я буду ждать тебя.
   - Обязательно, со мной ничего не случится.
   Зеркальная поверхность по-прежнему манила к себе. Сэдрик отпустил руку девушки и отвернулся. Смотреть в её глаза больше не было сил. Не на смерть он всё же идет, рано ещё оплакивать его.
   Всего один шаг, и поверхность из гладкой стала волнистой, начиная медленно втягивать в себя человеческое тело. Окутав его всего серебренной пеленой она вдруг резко сжалась, и вновь стала гладкой, поглотив в себя юное тело.
   - Не переживай, с ним ничего не случиться, - за спиной звучал голос Шейлин.
   - Как я могу быть в этом уверенна? Я даже не знаю, куда и зачем вы отправили его.
   - Не я. Это его выбор. Рано или поздно он пришел бы к нему. Я же просто помогла сделать это как можно быстрее.
   - И для этого нужно было нас обманывать? Какую правду вы еще скрыли от нас?
   - Никакой. Я была искренна с вами. Можешь не переживать, юная волшебница, ничего плохого не случилось в мире, пока я вас вырвала оттуда. Там прошло около двух суток, тогда как здесь вы прожили не один месяц. Когда возвратится Сэдрик, вы сможете покинуть вечный замок. Более удерживать я вас не стану.
   - Хотелось бы верить.
   Нэйла продолжала не доверять королеве. Она оказалась куда более могущественной, чем могло показаться на первый взгляд. И куда хитрее, чем Сэдрик и Нэйла, однажды решившие, что смогли ее перехитрить.
   Время шло, а юноша все не возвращался. Теперь и на лице Шейлин можно было заметить легкое волнение. Пусть она и пыталась его спрятать, но от девичьего взгляда такого не утаишь.
   - Почему его ещё нет? Вы же сказали, что он сразу вернется? - девушка даже не пыталась скрыть своего недоверия и волнения.
   - Скоро будет. Ещё совсем немного терпения.
   Легко сказать, сделать намного сложнее. Ждать неведомо чего ужасно сложно вдвойне. Каждое мгновение ожидания похоже на вечность. Так медленно время не тянулось даже тогда, когда ожидали казни в замке Викатара Бремуса. Тогда жила надежда. Сейчас же не ведомо, на что и надеяться.
   Зеркальная поверхность помутнела. По ней враз пронеслась легкая рябь. Яркие лучи стали вырываться наружу из неведомой глубины. Показались очертания человеческой фигуры. Медленно, преодолевая сопротивление, она прорывалась в этот мир. Вспышка, и всё угасает. Зал остается по-прежнему освещен равномерным тусклым сиянием. Зеркало исчезает, преображаясь обратно в огненный столб. Спиной к нему стоит Сэдрик склонив голову. Одежда на нем совершенно другая, а волосы окрасила редкая седина.
   - Сэдрик, что с тобой? - не выдержав подскочила к нему Нэйла.
   Парень поднял голову. Теперь на девушку смотрел совершенно другой человек. Нет, это по-прежнему был Сэдрик. Только теперь он выглядел намного старше, чем до своего исчезновения за гладью зеркала. Черты лица, взгляд стали более взрослыми. В одно мгновение он постарел лет на пять-восемь. Теперь, находясь рядом с ним, Нэйла смотрелась совсем юной девочкой.
   - Что с тобой случилось? - с ужасом говорила волшебница.
   - Ничего не случилось. Я в порядке. Не переживай ты так. Я вернулся, как и обещал, - даже голос стал более грубым.
   Сэдрик обнял дрожащую девушку за плечи. Она уткнулась в него лицом стараясь подавить в себе подкатившие слезы. Он же молча смотрел на молчаливую Шейлин, и в этом взгляде не читалось ничего доброго.
   - Спасибо, что помогли мне. Я искренне благодарен вам, - сказал он королеве.
   - Не стоит благодарности. Я сделала то, что и должна была.
   Нэйла смогла наконец немного успокоиться. Совсем забыв о королеве она смотрела на своего друга, а на глазах наворачивались слезы.
   - Идем отсюда. Нам здесь больше не место.
   Девушка и Сэдрик взявшись за руки направились в ту же сторону, откуда и пришли. В этот раз никаких иллюзий не было. Противоположная стена приближалась с нормальной скоростью. Похоже, магия этого места сделала свое дело и теперь могла отдыхать.
   - Вы не можете уйти. Вернее, я не могу вас сейчас отпустить, - за спиной раздался голос Шейлин.
   - Это почему же ещё? Что вам ещё нужно от нас? Посмотрите, что вы наделали! - подавляя слезы юная волшебница показывала на друга.
   - Не нужно пустых упреков. Поберегите свой пыл для других времен. Я сделала то, что должна была, и не вам меня судить. У вас осталось еще одно незавершенное дело?
   - Какое такое дело?
   - Нэйла, не нужно спорить. Ты же сама знаешь, что я сделал этот выбор по своей воле. И ты знаешь, что не я выбрал такую судьбу. Я не могу противиться с ней. Мне остается только принять её, как должное. А королеве я действительно благодарен. Она помогла мне стать настоящим воином и магом. А это самое главное сейчас для меня, - Сэдрик говорил на удивление спокойно.
   - И всё равно многого я не могу понять!
   - Время всё расставит на свои места. Не стоит торопить события. Может, тогда ты поймешь, что своими действиями я хотела только помочь вам. И знайте, что замок эльфов всегда будет рад принять вас в своих зеленых стенах.
   Дорога на поверхность оказалась намного короче. Здесь, в Вечном замке уже наступило утро. Теплое солнце проскальзывало сквозь густую листву и ласкало своими лучами всё, к чему только могло прикоснуться. На выбравшихся их подземелья эльфы смотрели пытаясь скрыть свое истинное любопытство. Похоже, они все знали о случившемся и теперь их интересовал результат всего этого.
   Королева остановилась возле могучего дерева. Седрик и Нейла стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг шагали к своему шатру. После всего пережитого этой ночью им нужно было хорошо отдохнуть. Да и слишком много вопросов возникло само по себе. Получить на все их ответы хотелось еще быстрее.
   Возле входа в этот раз не оказалось эльфов охраны. Похоже, необходимость в них отпала. На низком столике был накрыт богатый завтрак. Видно сразу, случившегося накануне ждали давно. Только вот рассмотреть невольным гостям Вечного замка этого не удалось. Даже магия оказалась бессильна. Эльфы таки сумели перехитрить всех. Какая истинная цель всего этого - скоро станет ясно.
   - Сэдрик, скажи мне, что с тобой случилось? Где ты пропадал? - Нэйла никак не могла успокоиться.
   - Извини, но я не могу сказать тебе этого. Хочу, но не могу. Я дал слово и не намерен его нарушать. Да и к тому же, тебе лучше не знать, что же там такое было,- юноша крепко обнял девушку за плечи.
   - Я же переживала.
   - Я знаю. Я боялся еще больше. Как видишь, все обошлось, и я вернулся совершенно другим человеком.
   - Вот это меня и пугает. Ты стал совсем другим.
   - Это только внешне. Ну подумаешь, состарился на пару лет. Это не так страшно. Главное что в душе я остался прежним.
   - Надеюсь.
   - А разве ты этого не чувствуешь? Где же твои способности магии?
   - Да нет, все нормально, конечно же чувствую, - улыбнулась девушка.
   Как-то особенно она взглянула в его глаза, и вмиг всё вокруг перестало существовать. Все проблемы, навалившиеся неподъемным грузом, были сброшены. На душе стало легко и спокойно. Так хотелось, чтобы это мгновение никогда не проходило. Чтобы это чувство спокойствия жило вечно. Что это такое? Что случилось и как это называется? С каждым новым днем всё больше приходилось ловить себя на мысли, что сейчас этот человек для тебя стал чем-то большим, чем просто другом и товарищем. Даже обиды и недоверия больше не существовали. Оставалось только одно: теплое и нежное чувство привязанности.
   Сэдрик покрепче обнял девушку и окунулся в мир воспоминаний. Воспоминаний о том, что хотелось бы забыть навсегда. Загадочный мир Элби, куда его перенесло магическое зеркало. Как много всего ему пришлось пережить там. И ещё раз приходилось убеждаться, что странная штука эта Река времени. Везде она течет по-своему. Да, он постарел на несколько лет. Но это совсем ничего, учитывая то, что в далеком мире ему пришлось прожить целых три столетия.
   Много всего прошло за это время. На пути встречались друзья и враги. Многих из них давно нету в живых. Постоянные войны уносили жизни тех, кто оказывался рядом. Никому не посчастливилось умереть своей смертью. Правда там это считалось большим позором. Настоящий воин или маг обязательно должен умереть только в битве. Иначе ему никогда не видать радости посмертия.
   Все это время он учился. Учился у лучших магов и воинов, которые только были в пределах Элби. Многие из них неоднократно побывали и под другими солнцами, но ему туда дорога пока была закрыта. Он имел свою цель и должен был выполнить её. Только тогда портал в родной Оррин будет открыт.
   Страшно было от мысли, что воротившись назад, он ничего привычного уже не застанет. Время все же не стояло на месте. А как оно течет в конкретном мире, можно было только догадываться. Больше всего страшно было думать о том, что Нэйла его может не дождаться. Даже мысли о том, что его миссия в Оррине будет провалена не пугали так сильно, как мысли больше никогда не увидеть юной волшебницы, что тайным образом появилась в одно мгновение.
   Как хорошо, что все это осталось позади. Нужно постараться забыть все как можно быстрее и жить дальше. Тем более, что здесь у него осталось много незавершенных дел. Теперь пришел тот час, когда смело можно браться за выполнение данного отцу обещания.
   - Пообещай, что больше никогда не покинешь меня, - совсем тихо прошептала Нэйла, невольно возвращая Сэдрика в реальный мир.
   - Обещая. Больше никогда мы не будем расставаться.
   Девушка ловко вывернулась из объятий о оказалась сидящей напротив.
   - Ты был в другом мире? Как оно там? Похож он на наш?
   - Опять ты за свое!
   - Разве и этого нельзя говорить?
   - Что же, это скажу. Но ничего более. Там так же прекрасно, как и здесь. По словам моих учителей, все миры похожи друг на друга как близнецы. Есть только редкие исключения. Но сам их я не встречал. Все остальное такое же. Даже сам уклад жизни: воины, маги, люди и нелюди - всё почти одинаковое.
   - И ты там воевал?
   - Воевал. Но прошу, больше не нужно вопросов. Мне не приятно это вспоминать. К тому же у тебя тоже есть тайны, которые ты мне не хочешь раскрывать ни при каких условиях. Так пусть же и это будет моей тайной.
   - А если я расскажу тебе о своем прошлом?
   - Не нужно при таких условиях. Если это и случится когда-нибудь, то пусть это будет без корыстных побуждений. А сейчас я думаю, можно поговорить и на другие темы.
   - Какие? - волшебница не скрывала своего искреннего любопытства.
   - Как, например, Шейлин удалось морочить нам голову там много времени. Мы же были уверены, что контролируем ситуацию, а вышло все совсем наоборот.
   - Она на много сильнее и могущественнее, чем кажется на самом деле. Я боюсь, что и отправила тебя в другой мир она специально с своей целью. Страшно даже подумать, с какой.
   - Здесь ты ошибаешься. Она не так проста, как кажется, но во всей этой истории она выступает только посредником. Всё, что делает королева, ей кто-то диктует. И он не хочет показываться лично.
   - Ты уверен, что не ошибаешься?
   - Уверен. Если Шейлин и задумала что-то свое, то скоро мы это узнаем. Больше таить секреты от нас она не станет. С моими знаниями ей с нами двумя уже не справиться.
   - Почему же она не хочет нас отпускать? Ты же слышал её слова.
   - Слышал. Думаю, завтра мы это узнаем. Нет, тогда мы сами покинем Вечный Замок. И пусть только эльфы попробуют нас остановить.
   - И куда же мы тогда направимся?
   - В Геммилион. Я чувствую, времени у нас все меньше и меньше, а сделать нужно ещё ой как много. По сути, мы даже ничего ещё и не начали, - и эти слова были самой настоящей правдой.
   - Ну да. Времени у нас в обрез, а мы совсем не продвигаемся вперед.
   - Ничего. Теперь мы нагоним упущенное. Это я тебе обещаю.
   - Ты на самом деле очень изменился. Стал более уверенным в себе, что ли? - Нэйла действительно восхищалась некоторыми переменами в Сэдрике.
   - У нас осталось ещё одно дело. Нужно покончить с яйцами этих Бронешкурников. Если мы этого не сделаем, никто уже не сделает.
   - А может не будем? Сможем ли мы с ними справиться в одиночку? Ты же видел, какие усилия приходилось прилагать эльфам. Может это не столь важное дело? Добраться до Стражей нужно как можно быстрее...
   - Успеем, никуда они не денутся. А вот если Бронешкурники появятся на свет, тогда одолеть их станет на много сложнее. Думаю, ты сама это понимаешь.
   - Понимаю. Даже удивительно. Ты совсем недавно открыл для себя новый мир магии, а уже стремишься всем помочь во что бы то ни стало.
   - Да уж научили меня не откладывать на топом важные дела, - с некой таинственностью отвечал юный маг.
   В это самое время опять в памяти возникал Элби. Избавиться от мыслей о далеком мире было не так просто. Даже всей магии не хватало для этого. Похоже, теперь эти воспоминания и будут тем самым неподъёмным грузом, который придется нести всю свою жизнь.
   - Тогда пусть будет по-твоему. Я доверяю тебе. Это даже намного веселее. Раньше мне нужно было быть готовой к любым передрягам, в которые ты постоянно норовил встрять. Постоянно приходилось помогать тебе. А иногда ты этого даже не замечал. Теперь же я могу надеяться на то, что ты не только позаботишься о себе, но и придешь мне на помощь, если понадобиться.
   - Конечно, тебя в обиду я не дам. А сейчас давай отдохнем. Я надеюсь, сегодня эльфы не осмелятся помешать нам.
   - Кто же их знает, что еще они нам приготовили. Может, опять обманут нас.
   Нэйла уснула почти мгновенно. Бедняга не спала всю ночь, с волнением ожидая его возвращения из далекого мира. Ах, если бы только она знала, что пришлось ему пережить там и как порой не хватало ее помощи, поддержки, а иногда и просто присутствия. Она ничего этого не знает, да и это к лучшему. Может когда-нибудь придет момент, и он поведает ей все это. Но скорее всего, это будет очень не скоро.
   Самому Сэдрику не спалось. Мысли, воспоминания и размышления о будущем не давали покоя. Теперь, возвратившись с Элби, его взгляды на жизнь стали совершенно другими. Он осознавал свою значимость в Оррине. Кто он на самом деле, почему был выбран именно он: на это ответить сейчас было не возможным. Но ответ кроется где-то совсем рядом. Даже Нэйла, возможно, знает его. Беда только в том, что раньше времени никто этого не откроет, даже на пороге смерти.
   Что же они всё-таки станут делать завтра? Куда направятся в первую очередь? Теперь все решения он должен был принимать сам. Далекий мир Элби давно научил его быть самостоятельным. Были времена, когда от его слова зависела жизнь целых народов. Так и сейчас. Пусть он сам толком не знает своего предназначения, но в том, что именно от него зависит жизнь этого мира, сомневаться не приходилось.
   Невольно мысли переключились на Шейлин. Кому на самом деле служит королева эльфов и почему не помогает в открытую? Зачем она ведет одной ей попятную игру? И что такого задумала она еще? Разве она не понимает, кем воротился Сэдрик из Элби? Конечно понимает, сама же и направила его туда!
   Мысли были прерваны внезапно вошедшей королевой. Она была совершенно одна. Рядом не было привычной стражи, да и принц Ноар, что практически никогда не оставлял её наедине, тоже где-то пропал.
   - Пойдем со мной, - тихо проговорила она и не дожидаясь ответа вышла из шатра.
   Удивленный Сэдрик последовал за ней, не забыв прихватить с собой отцовский меч, не раз собравший ему жизнь в далеком мире.
   Королева шла быстро, даже не оборачиваясь назад. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы догнать её.
   - Куда мы сейчас направляемся? - юный волшебник теперь не боялся ставить прямые вопросы.
   - Не переживай ты так. Скоро сам всё увидишь, - не убавляя шаг отвечала королева.
   - Стоп! Так дело дальше не пойдет! Больше я не позволю водить меня в слепую! Либо вы говорите, куда мы направляемся, либо я просто никуда не пойду. И вы не сможете меня заставить! - Сэдрик остановился и почти прокричал эти слова в спину эльфийке.
   Шейлин остановилась. Такой дерзости она точно не ожидала. Медленным шагом она вернулась к неподвижно застывшему юноше.
   - Молодец, я вижу, ты многому научился, - совсем без гнева говорила она.
   - Да уж спасибо, научился!
   - Я хочу показать тебе одну из угроз этого мира. С ней тебе уже приходилось сталкиваться. Но тогда ты не видел истинного лица своего врага, что так любезно записывался в твои друзья. Сейчас же я хочу, чтобы ты сам увидел, что замышляет тот, от кого мы тебя спасли совсем недавно.
   - О ком это вы говорите? Неужели о купце Флане Гендерсоне?
   - Именно о нём. Я же говорила, что он не тот, за кого выдает себя. Сейчас у тебя будет возможность лично убедиться в этом.
   - Хорошо. Припустим. А зачем это мне сейчас? Что я должен буду сделать?
   - А это уже тебе решать. Я просто могу дать совет оставить всё на своих местах до поры до времени. Пока это не столь важно и может потерпеть. Просто хочу, чтобы ты был в курсе происходящего здесь.
   - Интересно у вас выходит. Я покажу, но ты пока ничего не делай. А почему тогда не позже?
   - Наши пути расходятся и не известно, когда вновь пересекутся. Поэтому, я хочу оказать тебе максимальную помощь.
   - Хорошо, ведите, вам удалось убедить меня, - Сэдрику оставалось только соглашаться.
   - О ней не переживай. Она не заметит нашего отсутствия. Если захочешь, расскажешь ей сам обо всём, что увидишь, - королева заметила некое сомнение, и попала точно в цель.
   Человек и эльфийка зашагали вместе к стенам Вечного замка. Как и прежде им никто не преграждал дорогу и никто не пытался присоединиться. Разговоров больше не было. Да и что за смысл вести пустые беседы. Скоро и так все станет на свои места. Нужно только набраться совсем немного терпения.
   В этот раз всё происходило очень быстро. В прежний раз королева похоже специально так долго возилась с заклинаниями, чтобы любопытные юные волшебники все могли схватить на лету. Сейчас же после нескольких жестов руками парочка оказалась в лесном коридоре. Куда он приведет, было известно пока только Шейлин.
   Сэдрика тревожило то, что он может увидеть. Зная королеву эльфов, ожидать можно было чего угодно. Эта по пустякам беспокоить не любила. Если она что-то и делала, то это точно было очень важно. И пусть не в данный момент, но в ближайшем будущем точно.
   Лесной коридор закончился так же неожиданно, как и возник. Эльфийка и человек стояли у подножья горы, что прямой стеной уходила высоко вверх, пряча свои вершины в белых облаках. Ничего особенного вокруг не было: гора преграждала путь могучему лесу да и только. Только вот откуда-то издали доносились легкие отзвуки совершенно чужой и злой магии. Не почувствовать её было просто невозможно.
   - Я вижу, ты уже знаешь, куда тебе следует идти, - Шейлин первой нарушила молчание.
   - Как такое не почувствуешь! А что там?
   - Иди, и сам всё увидишь. Только помни, прежде чем что-либо делать сейчас хорошо подумай.
   - А разве вы не пойдете со мной?
   - Нет, к сожалению. Это дела вашего мира. Я не могу в них вмешиваться. Моя работа оберегать этот мир от нечисти, что прорывается в него. Разбираться с остальными своими проблемами вы должны сами, - судя по интонации, эльфийка сама была не рада такому раскладу.
   Сэдрик зашагал вдоль стены. С каждым шагом отзвуки магии всё сильнее давили на виски. Интуитивно в ответ на это он только крепче сжимал эфес меча. За время, прожитое в Элби, ему не раз приходилось вот так в одиночку идти на приступ твердынь врага. Но это было там. Здесь, в родном Оррине, это приходилось делать впервые. И одним богам известно, чем все это может обернуться.
   Лес отступил уступая место небольшой поляне. Сейчас на ней возилось несколько десятков человек. Многие из них были хорошо знакомы как спутники Флана Гендерсона. Кроме них здесь была целая куча рабочих и воинов. Сразу видно, здесь шла стройка, и к тому же кто-то очень спешил её побыстрее завершить.
   Вереницы людей двигались в сторону ответной стены гор. Там, вглубь, уходила широкая пещера. Похоже, строительство шло именно в каменной толще.
   Пришло время юному магу и в родном мире использовать полученные знания. Заклинания строились легко и быстро. Свободно текущей силы здесь было предостаточно. На пути попались магические преграды, одолеть которые не составило труда. Поставивший их не рассчитывал, что здесь может оказаться достойный противник.
   Магический взгляд проникал всё глубже в толщу горы, следуя за полостью главного коридора. От него в сторону отходило много отростков, но сейчас они мало волновали.
   Наконец результат достигнут. Глубоко в горе Сэдрик видит огромную полость, конусом уходящую вверх. Не сложно предположить, что это именно пирамида. Только вот почему её решили соорудить в столь странном месте. Проще было бы сложить её традиционным способом, из блоков, чем вырубывать в толще горы. Значит, в этом что-то кроется особенно важное.
   Неожиданно волшебник почувствовал толчок. Его присутствие было обнаружено. Кто-то могущественный сходу возводил магическую преграду. Заклинание пришлось погасить, иначе оно бы сожгло все силы. Долго ждать не пришлось, из пещеры выбежал перепуганный Флан Гендерсон.
   Вот тут и началось самое интересное. Купец, явно будучи одним из главных, заметался из стороны в сторону отдавая приказы воинам. В ответ те хватались за оружие и разбегались в разные стороны. Поиск дерзкого мага был начат.
   Наблюдать за всем этим со стороны было просто смешно. Но Сэдрик решил не спешить пока обнаруживать себя. Вдруг ещё ему удастся увидеть что-либо особенно интересное. Да к тому же нужно срочно решать, как именно он поступит. Стоит ли вообще открывать себя? Похоже Флан не догадывается, кто сейчас посмел подсматривать за ними. После последней встречи с Сэдриком он точно был уверен, что магией тот пользоваться пока не умеет, тем более такой сильной.
   Оказалось, купец тоже не так прост, как казался на первый взгляд. Магией он владеет так же хорошо, как наверно и Сэдрик. Просто уровни у них совсем разные. Гендерсон использует какую-то особенную силу, природа которой пока оставалась неясной. И в этом пришлось убедиться на личном примере.
   Флан стоял в центре выложенного из камня круга. Вокруг него, подняв руки вверх, замерло пять фигур в рясах, сильно похожих на монахов. Что происходило дальше, даже трудно отнести то ли к магии волшебников, то ли к магии шаманов. Создаваемое заклинание имело в себе элементы и того, и другого. Такого Сэдрику не приходилось встречать даже в Элби. И с одной стороны это было страшно. От неведомого никогда не знаешь, чего можно ожидать. Готовым нужно быть ко всему и сразу.
   Волшба Флана не заняла много времени, что тоже было удивительно. Ему так легко и быстро удавалось достичь результата в столь сложном заклинании, что это просто пугало. С таким соперником было бы интересно встретиться один на один и померяться силами. И похоже, скоро такая возможность может появиться.
   Уверенным шагом, в сопровождении все тех же пяти помощников и десятка воинов Гендерсон направился прямо к тому месту, где укрылся Сэдрик. Сомнений не было, он обнаружен и больше скрываться нет смысла. Пришло время переходить к активным действиям, а там уже будь что будет.
   Не колеблясь ни минуты, юный волшебник вышел на встречу противнику, крепко сжимая эфес верного меча. И похоже кого-кого, а его здесь и сейчас точно не ждали увидеть.
   Расстояние с каждым шагом становилось меньше. Все были наготове, но никто не решался нанести удар. Это привилегия истинных магов-воинов: повергнуть противника в самый последний момент.
   - Вижу вы удивлены нашей встрече? - совершенно спокойно говорил Сэдрик, когда до Флана оставалось всего несколько шагов.
   - Рад вас видеть, мой юный друг. Признаюсь, не ожидал увидеть именно вас! Так что уж извините за удивление.
   - Не стоит пустых слов. В них нет ни капли истинности. Не так ли?
   - С чего это вы решили? - купец старался играть искреннее удивление.
   - Да как бы совсем недавно вы совсем иначе говорили. Даже пытались помочь мне. Я так вижу, вот какая участь была мне уготована. Не позавидуешь!
   - Все не так, как кажется на первый взгляд. Я действительно хотел помочь вам. Просто вас похитили из моего обоза. Признаюсь, я долго ещё искал вас. А кстати, а где это ваша милая спутница?
   - В надежном месте, куда вам не добраться. А в том, что вы нас искали, я право даже не сомневаюсь. Еще бы, такая добыча уплыла прямо у вас из-под носа. Интересно только, что вы на самом деле собирались сделать с нами. И кто вам помог появиться на нашем пути?
   Гендерсон не был готов к подобной дерзости. Похоже теперь всё пойдет не так, как ему хотелось бы. Всего одного взгляда его хватило для того, чтобы окружающие его воины приготовились к атаке.
   - Не знаю кто, но вас ввели в заблуждение по поводу моей персоны, - попытался он изобразить разочарование.
   - Хватит, Флан. Разве ты не видишь, что я уже не тот доверчивый мальчишка? Теперь ты не сможешь так ловко морочить мне голову. И мне не нужно никого слушать. Я сам могу разобраться, где правда а где ложь. И сейчас я вижу, что ты нагло врешь! Даже имя твое не настоящее. Имей же смелость назвать свое истинное имя и скажи, что ты здесь делаешь? - Сэдрик больше не хотел терпеть глупых недоговорок.
   - Вижу теперь, ты на самом деле не так прост. Выходит это ты тот маг, что осмелился подсматривать за нашими делами? Быстро же тебя научили подобным вещам.
   - Я еще и не то умею! Если есть желание, можем посоревноваться в силах. Я так вижу, ты тоже не простой купец. Да и магия твоя совсем чужда этому миру. Откуда ты и зачем ты здесь? Сам скажешь, или мне самому нужно будет все узнать?
   - А ты попробуй узнай! Думаю, это тебе не по зубам! Ты не знаешь, с чем связался. Тебе все кажется так просто, но на самом деле это не так. Ты еще слишком многого не знаешь, и боюсь, что не узнаешь никогда. Оррин хранит в себе столько тайн, что нужно прожить не одну жизнь, чтобы разгадать их все.
   - Ну за меня не переживайте, я как-нибудь сам разберусь. Но не сейчас. Пока я оставлю вас в покое. Занимайтесь своими делами, всё равно вам никуда не деться. Я знаю, где вы находитесь и когда придет ваше время, я буду здесь и остановлю вас. И можете хоть сейчас начинать готовиться к этому. Вас уже ничего не спасет, только если вы не откажетесь от своих затей и не укроетесь где-нибудь в глубокой норе.
   - Как это ты решил отступить?
   - Все равно вам еще далеко до осуществления задуманного. Пусть мне не удалось понять, что вы затеяли, но то, что на это вам нужно еще очень много времени, я уже убедился. Поэтому я и даю вам шанс самостоятельно спасти свои шкуры. Подумайте хорошо. Следующая наша встреча не ограничится одной милой беседой, это я вам обещаю. А сейчас мне пора. И даже не пытайтесь меня задержать, все равно у вас ничего не выйдет.
   Сэдрик не стал дожидаться ответа. Он просто развернулся и пошел. Вся его магия в этот момент была напряжена до предела. Он чувствовал, что Флан не собирается отпускать его просто так и хочет задержать, во что бы то ни стало. И он оказался прав и ловок, как настоящий волшебник.
   Гендерсон с помощниками ловко и почти незаметно бросили вслед сковывающее заклинание. Этого и ожидал юный волшебник и как полагается, в самый последний момент отбил эту атаку встречным, заранее заготовленным заклинанием. Атакующие такого точно не ожидали. Похоже, они были твердо уверенны в том, что их волшебство обязательно принесет результат.
   Сэдрик не стал делать ответного удара. Не зачем демонстрировать свою силу. Здесь ему предстоит ещё побывать, вот тогда-то странные волшебники и ощутят на себе всё, чему удалось обучиться в Элби.
   Сэдрик всё дальше уходил от противника, который больше не решался атаковать. Даже преследования за ним не послали, что тоже было удивительно. Может решили проследить при помощи магии? Вряд ли, это он бы сразу почувствовал. Даже как-то удивительно легко всё закончилось. Шейлин оказывается всё давно знала и молчала до сих пор. Почему же теперь показала еще одного врага? Неужели она ведет свою особую игру?
   Королева эльфов была на прежнем месте. Вернувшегося Сэдрика она встретила совершенно равнодушно, словно её и не волновало, что же там случилось. Не говоря ни слова она обернулась и направилась вглубь леса, оставляя позади нерушимую стену гор.
   - Вам даже не интересно, что я увидел и как всё прошло? - юный волшебник не смог удержаться от вопроса.
   - Что ты увидел, я знаю и без твоих слов. А чем всё закончилось, могу предположить. Ты вернулся цел и невредим, значит всё обошлось одним разговором.
   - И как давно вы знаете о происходящем здесь?
   - Давно. С того момента, как этот твой купец только появился в Оррине. С тех самых пор мы и следим за ним. А он об этом даже и не подозревает.
   - И что же он делает в скале, вам это удалось выяснить? - не отступал с расспросами Сэдрик.
   - Может да, а может и нет. На этот вопрос ты сам должен найти ответ. Я же уже говорила, в дела людей мы не можем вмешиваться.
   Шейлин не спешила открывать все секреты. Выходит, на самом деле всё далеко не так просто, как хотелось бы. К этому купцу нужно будет вернуться как можно скорее. Мало ли чего он может наделать. Да и кто вообще его знает, откуда он здесь появился. Его магия не похожа ни на что, что приходилось бы встречать. Может он и не человек вообще, а только прячется под людской личиной.
   - Зачем вы всё же помогли нам?
   - Я помогла не столько вам, сколько этому миру. Над ним нависла страшная угроза, да ещё и не одна. Сам он не сможет спасти себя. Ему нужны такие люди, как ты. Только тогда надежда у Оррина и будет. Ты скоро сам всё поймешь. Я думаю, ты уже решил, куда направишься в первую очередь?
   - Конечно, я уже знаю, что сделаю в первую очередь.
   - Вот и замечательно. Я даже не буду спрашивать, что же ты задумал. Теперь ты вправе поступать так, как тебе велит сердце и разум. Главное умей расслышать, что конкретно оно тебе велит.
   - Да уж постараюсь.
   - Я больше не стану вас задерживать в замке. Вы вправе уйти в любой момент. И ещё раз я бы хотела извиниться за то, что так пришлось поступить по отношению к вам.
   - Это уже не важно. Спасибо, что помогли мне познать себя. Я думаю, наши пути ещё пересекутся!
   - Возможно и такое. Если что, эльфы всегда будут рады принять вас в Вечном замке.
   Незаметно они воротились назад. Голова Сэдрика была переполнена всем услышанным и увиденным. Нужно было время, чтобы переосмыслить всё это и расставить все на свои места. Возможно тогда ему удастся приблизиться к разгадке тайны Флана Гендерсона. Не может же быть так, что совсем никакой зацепки не окажется. Может Нэйла сможет помочь. Может и это ей ведомо.
   Волшебница по-прежнему спала. Тревожить её сон не было необходимости. Пусть набирается сил. Завтра с утра в дорогу. Вот тогда и будет время поговорить обо всём, что только и может беспокоить.
   Незаметно сон подкрался и к Сэдрику. И в который раз он опять очутился на лесной поляне, а навстречу ему шел всё тот же старик с посохом в руке.
   - Приятно видеть, что ты стал настоящим воином, - начал разговор старец, чье имя до сих пор так и не прозвучало.
   - Стал, но за это мне пришлось заплатить большую цену.
   - Смотря чем мереть. Это лучшее, что я смог предложить тебе в помощь.
   - Спасибо уж. Век не забуду того кошмара, который мне пришлось пережить.
   - Тебе опять придется пережить нечто подобное, но только уже в этом мире. Ты наверное уже понял, что от тебя многое здесь зависит.
   - Я то понял. Но почему именно я? Неужели никто другой не подходил на эту роль?
   - Близится час, и ты получишь ответ на этот вопрос. А сейчас не теряй даром время. Его осталось слишком мало. Я это чувствую.
   - Мало для чего? Ответь, старец!
   Но старик только обернулся и зашагал обратно в лес.
   - Скажи, хоть кто ты и как тебя можно найти!
   - Придет время, и мы встретимся. И будет это только тогда, когда никакого другого выхода не останется.
   Сэдрик в очередной раз остался один. Опять одни загадки. Теперь еще больше ответов нужно найти. Когда же успеть всё это сделать? Почему если уж решили ему помогать, то не делают это в открытую?
   Сон окончился так же внезапно, как и наступил. И опять ощущение, что это было не сновидение, что все это он переживал на самом деле. Обернувшись, рядом юноша увидел Нэйлу, что сидела и смотрела на него.
   - Ну ты и спишь! Я думала, что ты уже никогда сам не проснешься! - звонким голосом проговорила она.
   - Я же только на чуть-чуть прилег.
   - Ну да, конечно. Теперь это так называется. Уже и ночь давно окончилась, того гляди, за полдень перевалит.
   Сэдрик мигом вскочил на ноги. И действительно, ночь давно прошла и полуденное солнце резво играло в листве.
   - Нам пора идти. Время больше не терпит, - сходу сказал он собирая пожитки в мешок.
   - А как же королева? Разве она нас выпустит?
   - Она нас ещё вчера отпустила. Поторопись. Сейчас некогда говорить. По дороге всё расскажу.
   - Куда же ты так спешишь? Мы и так много времени потеряли. Пол дня ничего не изменят, - Нэйла не понимала причины такой спешки.
   - Вот как раз эти пол дня и могут все изменить. Ты разве уже забыла о созревающих яйцах? Так вот, чувствую я, не долго им осталось. А если те твари выберутся на свет, то и целая армия не поможет нам одолеть их.
   - Ну если так, то поспешим. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
   - Конечно знаю. Можешь не сомневаться.
   Вот здесь Сэдрик явно солгал. Он и понятия не имел, как вести борьбу с этими Бронешкурниками. Всё в том же Элби ему не раз приходилось бороться с всякого рода чудищани. Но даже там он не встречал ничего подобного. Неразумная тварь владеющая волшебством, это что-то из раздела вон выходящего. Сам для себя юный воин решил действовать по обстоятельствам. А там уже видно будет, какой способ окажется более эффективным.
   Уходящих людей никто не провожал. Без всякой магии они были как невидимки. Эльфы были заняты своими делами и даже не смотрели им вслед. С чего бы это вдруг было не совсем ясно. Всё это время они всячески хотели помочь, никогда не уклонялись от беседы. А тут на тебе, словно мы и не знакомы вообще.
   Выход из Вечного замка в этот раз не был закрыт стеной могучих деревьев. Королева всё сделала для того, чтобы юных странников более ничего не задерживало. Значит свою часть договора неведомо с кем она выполнила. Винить её в чём-то нет смысла. Пройдет время и тогда будет ясно, было всё это в помощь или во вред.
   Стоило Сэдрику и Нэйле покинуть пределы лесного замка, как любое напоминание о нем сразу же растворилось в лесной тени. Даже они сами теперь не могли понять, как попасть вовнутрь.
   - Ничего. Пойдем дальше. Эльфы знают, что делать. Просто сейчас они ничем помочь не могут. А если будет нужно, мы сможем тогда их отыскать.
   - Я буду надеяться, что больше мы сюда не вернемся. И в какую же сторону нам теперь идти?
   - На запад, - без особых пояснений ответил Сэдрик.
   Открыть, или правильнее, создать лесной коридор совсем не составило труда. Не зря всё-таки эльфы учили его, хоть сами ни разу не указали прямого пути. И если все расчеты оказались верны, то совсем скоро они выйдут рядом с поляной, где ждут своего часа яйца магической нечести.
   - Нэйла, что ты знаешь о Флане? - после долгого молчания разговор вновь возобновился.
   - О котором это? О купце?
   - Да, именно о нём!
   - Ничего. То же, что и ты.
   - А ты не врешь?
   - С чего это вдруг такое недоверие?
   - Да так. Просто ты с самого начала твердила мне, что от этого человека нужно держаться как можно дальше. И ты всегда ему не доверяла. С чего это вдруг? Ты что-то знаешь или просто почувствовала?
   - Знать не знаю. А вот что он не тот, кем хочет казаться, это сразу почувствовала. Жаль только, магией проверить его не удалось. Всё никак не могла подобраться к нему.
   - И не удивительно. Я не знаю предела твоих сил, но его силу я смог ощутить. И боюсь даже не в полном объеме. Скорое всего, он тебе просто не по зубам.
   - Что? Какие силы? Ты о чём это сейчас? - Нэйла была крайне удивлена услышанным, что скрыть оказалось просто невозможным.
   - Не стоит так удивляться! Вчера Шейлин дала мне возможность встретится лицом к лицу с купцом по имени Флан. Ты была права. Он далеко не купец и имел свои планы относительно нас. И боюсь, не самые приятные.
   - Почему ты меня не взял?
   - Так хотела эльфийка. Я не мог противиться.
   - И что же ты узнал, не тяни!
   Нэйла просто сгорала от любопытства. Похоже, ей было приятно осознавать, что её подозрения были не напрасны.
   - Он волшебник и владеет такой силой, что мне никогда не приходилось встречать. Она чужда нашему миру. Тем не менее она способна на многое. В горах он имеет целую группу людей: солдаты и строители. В толще скалы они что-то строят. А вот что и для чего, мне не удалось выяснить. Знаю только, что это еще одна опасность, с которой нам придется бороться. И боюсь, одолеть её будет не просто. Хорошо бы ещё знать, что именно они там сооружают.
   - И ты так просто его оставил?
   - Да. Я же сказал. Пока он угрозы не представляет. Есть другие, более важные дела.
   - А он там один владеет магией?
   - Нет. Я видел пять его помощников, чем ты похожих на монахов.
   Больше девушка не стала задавать вопросы. И хоть она пыталась сделать вид, что это её не сильно тронуло, Сэдрик ей не поверил. Что-то она все же знает о этом Флане. Просто не хочет говорить. Прочитать её мысли не составило бы труда. Беда в другом. Она могла начать противиться этому, что незамедлительно привело бы к плачевному результату. А это не выход. Уж лучше потерпеть. Рано или поздно тайное станет ясным.
   Коридор вывел двух юных волшебников на край поляны именно так, где и было запланировано. Правда картина происходящего немного не соответствовала тому, что они ожидали увидеть.
   Перед ними кипел настоящий бой. Языки пламени, магического и нет, поднимались высоко вверх. Огонь пытался уничтожить яйца и тварей, что подоспели на их защиту. Люди и гномы бросались в бой не жалея себя. Похоже подобная битва идет уже не один день. Вокруг можно рассмотреть множество укреплений и боевых орудий. Только сейчас многое из всего этого превратилось просто в руины. Ни одна из сторон не могла одержать победы.
   - Неужели в Оррине нашлись смельчаки, что бросили вызов злобным тварям? - Сэдрик не смог удержать удивления.
   - Похоже, что да? - только и ответила девушка.
   - Тогда чего мы ждем? Поможем им! - юный воин и маг бросился не задумываясь в атаку, обнажив отцовский меч.
  
   ************
  
   Оджер первый сорвал с себя сковывающие пута. Осмотревшись, он увидел, как люди с трудом пытаются освободиться от невидимых оков. Каждое их движение было все свободнее и быстрее. Наконец они смогли двигаться, правда некая медлительность еще присутствовала.
   Придя в себя бедолаги в ужасе принялись метаться из стороны в сторону, пытаясь найти неведомое спасение от неизвестно чего. Серый купол вокруг города видели конечно все, но никто не знал, откуда он появился и для чего служит. Главное было в том, что он преградил путь наружу, отрезав Имберг от внешнего мира.
   Ориес с трудом пришел в себя. Возраст давал знать о себе. Сил двигаться вообще не было, словно весь день он тяжело работал. В отличии от горожан, он не бросился бегать с безумными криками.
   Так они и стояли некоторое время молча: правитель Стражей молодой Хранитель магии. Много всего им пришлось повидать за свою жизнь, но с волшебством такого размаха они встречались впервые. Сразу ясно, тот кто это сделал, обладает немыслимой силой. Осталось только выяснить, кто всё это сделал и с какой целью. Хотя некоторые соображения по этом поводу уже были.
   - Что будем делать? - правитель Стражей не мог ничего придумать.
   - Пока ещё не знаю. Нужно пробиваться из города. Но для начала нужно отыскать всех своих, кто ещё не успел убраться отсюда.
   - Ты думаешь, это правильный выход?
   - Пока не знаю. Сейчас это единственный выход, который я могу предложить. А там уже посмотрим, что общими усилиями мы можем сделать.
   - Что же, пусть будет по твоему. Оставаться здесь у меня нет особого желания.
   Ориес и Оджер двинулись обратно вглубь города. Там будет поспокойнее и на них вряд ли кто обратит внимание. Сначала нужно собрать всех Стражей воедино. В этом помочь может магия. Остается надеяться, что захватившие Имберг не обратят внимания на легкое волшебство. В противном случае им никогда не выбраться.
   Оджер занялся волшебством. Теперь все Стражи, Что оказались в городском плену должны были как можно быстрее собраться на этом месте. Зов был разослан по всем улочкам и дворам. Даже враг мог уловить его. Тогда все может закончиться гораздо быстрее и более плачевно.
   Шло время а в Имберге ничего не менялось. Та же паника царила на его улицах. Но на людей никто не нападал, не грабил их жилища, по улицам не двигались войска противника. Все было так, словно город замкнули в клетку и теперь наблюдают, чем все это может закончится.
   Начали в условленном месте собираться Стражи, пришедшие на зов одного из своих. Каждый уже успел оценить сложившуюся вокруг ситуация и по возможности наметить пути её решения. Сейчас, как только все будут в сборе, будут выслушаны все предложения и тогда будет решено, где источник магии и как с ним бороться.
   Самыми последними прибыли старейшины Хранителей магии. Лица их не обещали ничего хорошего. А если волшебники их уровня в растерянности, то шансов на успех почти нет.
   - Все ли в сборе? - нарушил тишину басистый голос старейшины в черном плаще.
   - Да, все кто не успел покинуть город.
   - Хорошо.
   - Что в этом хорошего? - не удержался от критического замечания Ориес.
   - Вместе всегда проще найти выход из любой, даже самой безнадежной ситуации.
   - У вас есть конкретное предложение? - Оджер говорил со старейшинами на равных, хотя до их уровня ему было ещё очень далеко.
   - Пока, к сожалению, нет. Но это не на долго. Просто ещё раз нужно хорошенько проанализировать полученные данные.
   - Вам удалось что-то разузнать?- Не так много, как хотелось бы. Но думаю, и этого достаточно, чтобы проложить себе дорогу отсюда.
   - Как вы все понимаете, для подобного волшебства нужно много силы. В одиночку такого не сделать. Значит, здесь есть кто-то, кто руководит течением заклинания. А другой волшебник должен быть вне пределов города. Здесь нет источника силы, значит её направляют извне. У нас есть несколько путей. Первый - отыскать мага здесь и покончить с ним. Второй - Разорвать связь между магами, тогда заклинание само падет. Третий - атаковать саму преграду. В результате она либо рухнет, либо причинит много боли тому, кто её поддерживает. Осталось только решить, какой способ лучше применить, - говорил второй старейшина.
   - Хорошо бы ещё было, если бы нам оказали помощь снаружи. Но на это полагаться не приходится. Хотя там и остались наши соратники, скоординировать наши действия мы никак не сможем. Что конечно значительно усложняет задачу. Что же будем делать, каково слово правитель?
   - Боюсь, что ничего вам ответить не могу. В магических делах я не силен. Вам виднее, как поступить.
   - Я бы выбрал третий вариант, - вмешался Оджер.
   - Почему так считает юный волшебник?
   - Найти врага здесь конечно сложно, но возможно. Только что мы тогда станем делать? Его сила велика, да и воины его точно будут охранять. Мы можем просто не справиться. Нарушить связь с источником силы нам не удастся. Не знаю, как вы, но мне не удалось обнаружить ничего подобного. Скорее всего заклинание действует не так, как мы предполагали. А вот третьим способом можно попробовать воспользоваться. Если мы и не преодолеем защиту, то точно заставим страдать волшебника, особенно если ударим со всей силы. Вряд ли он может ожидать, что здесь ему могут оказать достойное магическое сопротивление. В результате ему придется самому отыскать нас. Тогда то можно и вступить с ним в бой, заранее приготовив засаду.
   - Правильно рассуждаешь, юный Хранитель. В будущем ты сможешь занять достойное место среди нас, - маг в синем не скрывал своей радости.
   - Хорошая идея поступить именно так. Осталось только продумать детали этого плана и смело в бой, - соглашался второй старейшина.
   Остальные воины молча наблюдали за разговором магов. В этих делах они были не советчиками. Волшебники сами решат, как правильнее поступить. Им же, лучшим из Стражей, как всегда просто предстоит выполнить приказ. У каждого в этой игре своя роль и успех общего дела зависит от того, как хорошо ты её сыграешь.
   Все владеющие магией уединились. У них было совсем мало времени на то, чтобы продумать до мелочей все свои действия. Ведь не так просто выбрать место одинаково удачное для удара и засады. Ещё сложнее подобрать подходящее заклинание, чтобы оно было достаточно мощным и в то же время, не требующим огромных затрат и времени на подготовку. Тогда можно рассчитывать, что задуманное осуществимо.
   Давно уже людям не приходилось вступать в подобные битвы. За последние несколько веков никаких сражений, кроме ловли колдунов и ведьм, не происходило. Время настоящих кровопролитных войн осталось далеко позади. С того самого времени, как мир был разделен на две части и изгнан Мордеус, в Оррине началась сравнительно мирная жизнь. Во всяком случае войн, где требовалось бы вмешательство Стражей и магов не было. Существующие конфликты люди могли решить силой своего оружия.
   К вечеру все приготовления были закончены. Осталось только добраться до нужного места и занять свои позиции. Двигаться было решено как и прежде, небольшими группами. Незачем в существующей суматохе выделяться. Так можно и провались всю затею. Всё-таки волны города до сих пор метались из стороны в сторону в поисках того, кто явился причиной подобного беспорядка. Мало ли что им взбредет в голову. Так они могут принять и Стражей за противника. А это можно считать полным провалом.
   Мысли Оджера были заняты увиденным сегодня в начале дня. А именно появлением барона Бремуса и странного бледнолицего, что сопровождал его. Он владеет огромной магией. Неужели это именно он послужил источником заклинания, парализовавшего весь город. Другого объяснения просто не было. И будет совсем не удивительно, если это окажется правдой. К тому же если проанализировать полученные магами данные о вспышках магии, то можно судить, что в землях барона их было очень много за последнее время. Выходит, человек стал на сторону зла? А это первый шаг на пути к тому, что его примеру последуют и все остальные. Выход один: остановить волну пока она ещё не подмяла под себя весь мир. А то тогда и никакой Мордеус уже не будет страшен, если конечно всё это не под его руководством сделано.
  
   Всё время преследования Бледнолицего Ловец оставался позади, никак не выказывая себя. Его заданием на данный момент была только разведка. Обнаружить себя и ввязаться в бой означало провал возложенного на него. Сам Бледнолицый похоже и не догадывался, что всё время за ним ведется постоянное наблюдение. И что о каждом его шаге известно не только магическому голему, но и тому, кто послал его.
   Вести слежку магическому существу было совсем не просто. В этом мире он был чужаком, страшилищем, при виде которого все непременно бы упали наземь возводя мольбы к небесам. Появление ожившего дерева было бы воспринято по меньшей мере как начало конца света. Поэтому и приходилось всё время оставаться в тени, прятаться, вести магическую слежку.
   Можно конечно было бы прибегнуть ко всей своей мощи и трансформироваться в живое существо: в человека. Но на это ушло бы слишком много сил, которые неизвестно когда смогут пригодиться. Да и подобную магию странный Бледнолицый сможет обнаружить. Пока ещё все его возможности оставались неизвестными, но в том, что сила его очень велика, сомневаться не приходилось. Ловцу, судьба которого обрекла на службу во многих мирах, с подобного рода противниками встречаться не приходилось.
   Каждый шаг Бледнолицего тут же становился известен Лисгару. Ловец держал с ним тонкую астральную связь, которую не так то просто обнаружить. Именно Хозяин леса и контролировал каждый шаг своего верного слуги в столь не легком задании. Пока от него не поступало никаких команд к активным действиям. Всё ограничивалось только наблюдением. Нужно было до конца разобраться в том, что задумала эта парочка: Бледнолицый и явившийся в этот мир ученик Мордеуса, который уже успел поставить себе на службу несколько десятков мертвяков.
   Ловец, изначально не имеющий чувств, явно был не приятно удивлен. Люди служили этим порождениям зла в лице странной парочки, чуждой этому миру. Неужели есть такие вещи на этом свете, что способны здравомыслящего человека заставить отдаться в руки неведомой силе. Или они просто не понимают, с чем на самом деле имеют дело? Может им просто заморочили голову красивыми историями? Как ни крути, такова натура человека. При необходимости его очень легко обмануть заставив поверить в красивую историю. И при этом даже не обязательно прибегать к магическим способностям.
   Так и тянулось время в томительном наблюдении. Если бы на месте Ловца был человек, то он наверное бы уже не выдержал быть столько времени в бездействии.
   Можно сказать, пока ничего особенного не происходило. Замок барона перестраивался, люди были в полном подчинении Бледнолицего и ученика Мордеуса. Во все стороны то и дело выезжали гонцы и вскоре возвращались назад. Прибыл отряд еще какого-то барона, видимо решившего присоединиться к странному союзу. Все эти действия по мнению Лисгара пока еще ни чего не объясняли.
   Самое интересное началось после того, как неожиданно небольшой отряд барона во главе всё с тем же Бледнолицым и темным магом покинули в спешке замок и направились на север. Похоже они очень спешили. По крайней мере магический разведчик сумел уловить часть разговора простых вояк барона. За ними то можно было следить без опаски. Они далеки от магии и не ощутят, что за ними ведется наблюдение, в отличии от их командиров. И суть услышанного не радовала. Отряд направляется в Имберг. Зачем, пока не известно. Но можно предположить, что злым силам удалось обнаружить след Сэдрика. До сих пор он был их главной целью, к осуществлению которой они были готовы идти не взирая ни на какие преграды.
   В тот же миг об этом узнал и Хозяин леса. Его ответ можно было предсказать: продолжать наблюдение и пока не вмешиваться, давая событиям развиваться естественным ходом.
   Этого и следовало ожидать. История набирает интересный поворот. Любое преждевременное вмешательство может только все испортить. Нужно ждать подходящий момент, только главное не переусердствовать, не затянуть. А то тогда может оказаться слишком поздно вмешиваться...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"