Снег только-только сошел, но все жители нашей деревни уже поспешили убрать свои громоздкие тулупы и валенки до следующей зимы. Теперь молодежь было за уши не затащить в дом. До вечера раздавался с улицы беззаботный смех. На лавочках сидели старушки, грелись на весеннем солнышке и пересказывали друг другу последние сплетни. Вот только сплетни все какие-то... без огонька. Давненько в нашей деревеньки не происходило ничего примечательного. Все разговоры только и крутятся вокруг двух происшествий недельной давности. Хотя какие это происшествия! Вот, например,Варвара, супруга кузнеца Килибара, обвинила Феньку, в том что та корову её отравила. Как это зачем? Из зависти, конечно. Ведь корова-то у Варвары, знаете, сколько молока давала? А телята от неё какие получались! Или вот еще! Поговаривают, что Канеша опять своему благоверному скандал учинила. Выследила, как тот крадется в сторону дома вдовы Лепрека. Лепрек только месяц назад окочурилась, а вдова уже развлечений себе ищет. Да еще и с женатым шашни водит. Возмущению кумушек не было предела. Но уже через неделю новость приелась, и старушки уже судачили без прежнего энтузиазма.

Весны я ждала с нетерпением. Через два дня мне будет уже семнадцать. В этом возрасте девушка считалась уже готовой к замужеству, так что, быть может, недолго мне осталась ходить в девицах. Не то чтобы мне так хотелось покинуть дом родителей и обзавестись собственной семьёй и хозяйством, просто мне не хватало перемен в своей размеренной и такой предсказуемой жизни. Ох и зря я так просила у судьбы перемен!

На улице ярко светило солнце, поэтому, прибрав в нашем небольшом доме и отдраив посуду, оставшуюся после обеда, я выскочила во двор и двинулась в сторону реки. Времени у меня на прогулку было немного, так как нужно было еще помочь матери с приготовлением ужина. Мама... В свои тридцать девять лет она выглядела хмурой и изможденной. Кроме меня, у неё было еще четверо детей. Я была самой старшей, поэтому мне приходилось часто присматривать за тремя братьями и маленькой сестрой. Сестричку звали Ари, а братьев Гир, Хасим и Панек. Все они были милыми детьми, но по-настоящему мне дорог был Хасим. Разница между нами была четыре года, но это не мешало нам болтать часами и находить себе развлечения. Как и я, Хасим любил читать книги, вот только его привлекали истории про далекие страны и приключения рыцарей без страха и упрека, а я предпочитала исторические трактаты, ну и конечно истории про любовь. Жаль только книг в нашей деревне было мало, а купцы с таким товаром заезжали редко. Какой смысл завозить книги в глухую деревеньку, где и грамотных-то по пальцем пересчитать можно?

Своей грамотностью и любовью к чтению мы были обязаны отцу, Горию, который родился и вырос в большом городе, Эренаре. Он рос умным мальчиком, читал много книг и подавал большие надежды. Родители пророчили ему карьеру великого ученого или врача, поэтому когда их сын решил поступать в Академию столицы Веллийского королевства, поддержали его решение и снабдили деньгами на оплату обучения. Два года он учился и за это время проявил себя как способный и целеустремленный молодой человек. Казалось, ничто не может ему помешать с блеском закончить Академию, но однажды в книжной лавке ему на глаза попалась книга, с обложки которой на него смотрел изумрудный дракон. И столько силы и в то же время грациозности, казалось, было в теле этого непостижимого существа, что парень не смог расстаться с этой книгой и, выкупив ее у хозяина лавки, прочитал за ночь. А утром, с темными от недосыпания кругами под глазами, он понял, что весь его мир перевернулся и все его прежние мечты и стремления глупы и наивны. Единственным его желанием стало воочию увидеть этих величественных созданий.

Драконы! Из книги Горий узнал, что драконы живут очень долго, в среднем около 1500-2000 лет. Они являются хранителями уникальных знаний, вот только ни с кем ими не делятся, считают другие расы недостойными перенять веками накопленный знания. Людей же драконы вообще презирают, считая слабыми, корыстными и глупыми из-за короткой продолжительности жизни существами. При этом драконы имеют две ипостаси: первая - крылатые ящеры, какими их и изображают люди, а вот вторая... Говорят, что в ней драконы похожи на людей, но спутать с человеком перевоплотившегося дракона невозможно. А вот в чем именно заключается отличие, автор книги не указал, сославшись на то, что увидеть дракона во второй ипостаси ему не довелось, а рассказы очевидцев сильно противоречат друг другу, что ставит под сомнение их правдивость. Из этой же книги Горий узнал, что живут драконы на границе Веллийского и Пирубского королевств, там где пролегает горный хребет, который на картах обозначают как Змеиные горы.

Итак, первым делом Горий забрал документы из Академии, отговорить его не смогли ни преподаватели, ни родители. Собрав все своё скромное имущество, большую часть которого составляли книги и рукописи, молодой человек устремился на восток Веллийского королевства, где у подножия Змеиных гор расположилась маленькая деревушка с неказистым названием Змеичи.

В деревне молодому человеку обрадовались, потому как редко кто приезжал Змеичи, зная об опасном соседстве. Горию выделили пустующий дом на окраине и помогли разместиться. Узнав, что привело юношу в эти места, местные с радостью рассказали все что знали о драконах. Вот только трудно было отличить действительно ценную информацию от выдумок деревенских фантазёров. Но кое-что новое Горий действительно узнал. Во-первых, драконы действительно часто встречалися в этих местах. Каждый день можно было увидеть кружащие над горными пиками крылатые силуэты. Во-вторых, если повезет, то можно найти неподалеку от деревни следы пребывания драконов, например, крупные роговые чешуи, выжженные участки травы, а иногда и просто вдавленную в землю траву и поваленные деревья, в том месте, где приземлялся дракон. Но вблизи драконов не видел никто, видно общаться с людьми крылатые гордецы считают ниже собственного достоинства.

Обжившись на новом месте, отец решил подняться в горы и все-таки попытаться приблизиться к ящерам. Поднявшись так высоко, как ему позволяло снаряжение, Горий принялся ждать. Прошли сутки, но ни одного дракона Горий не увидел. Упорства молодому человеку было не занимать, поэтому он терпеливо оставался на месте. Когда к концу подходили вторые сутки ожидания, Горий услышал странный шум откуда-то сверху. Каков был восторг Гория, когда, подняв голову, он увидел, подлетающего к выступу, на котором он сидел, синего дракона. Ящер тяжело опустился приэтом умудрившись не задеть крылом крутой склон горы и выжидающе посмотрел на человека. Отец было растерялся, но спохватившись, что дракон может улететь, быстро заговорил. Он попросил поделиться с ним мудростью, рассказать о драконах, об их традициях. Правда ли, что они прячут в своих пещерах несметные сокровища? Владеют ли магией? Как выглядят в своей второй ипостаси?

Дракон внимательно выслушал юношу. Горий и сам не очень понимал, на какую реакцию со стороны дракона стоит рассчитывать, но тут из огромной пасти змея вырвались шипящие звуки:

-Шшшеловек, расссссве не снаешшшь, ссшто , любопытссство губительно для вашшшшей расссы? Не приходи сссссюда большшше, иначе усссснаешь много того, сссшто тебе не понравтссся.

Прошипев, дракон взмахнул своим хвостом, украшенным шипами, в сторону Гория. Удар пришелся на каменный валун за спиной парня. Осколки и частицы пыли полетели на Гория. Один из фрагментов камня угодил в голову. Потеряв сознание от боли, Горий упустил момент, когда дракон взмыл в небо. Очнулся юноша уже только когда на востоке заалело солнце. Голова нещадно болела, но собрав остатки сил, Горий побрел в сторону деревни.

Прошло время, Горий оставил попытки пообщаться с драконами. Но и возвращаться в столицу ему не хотелось. Да к тому же он влюбился в дочку местного портного, Ильзу. Девушка тоже была неравнодушна к статному, обходительному парню. Сыграли свадьбу. Отец Ильзы, выбор дочери одобрял и взял Гория помощником к себе в мастерскую. Позже появились дети.

Отец не раз рассказывал нам историю своей единственной встречи с драконом. В его голосе слышалась горечь и тоска по несбывшимся надеждам. Он утратил прежние иллюзии и так и не смог простить драконом их надменности. Я сочувствовала отцу и люто ненавидела драконов за то, что невольно очаровывая других, ящеры на восхищение отвечали презрением и насмешкой. Нет ничего удивительного, что я выросла со стойким убеждением, что драконы самые подлые и коварные существа на свете.

Рассказывая историю своей семьи, я забыла представиться. Меня зовут Иллира. В семье моё имя сокращают до Лиры. Ничего общего с музыкальным инструментом не имею. Предупреждая последующий вопрос, отвечаю: на музыкальные способности моё имя никак не повлияло. Ни петь, ни играть на каком-либо музыкальном инструменте я не умею, даже на лире.

Так вот, как я уже говорила, погода стояла солнечная, и я неспешным шагом шла в сторону реки, когда мое внимание привлёк крик со стороны дома старосты:

- Иллира! Куда торопишься? Поговрить надо. Иди сюда. Ишь насторожилась! - Страроста деревни стоял во дворе своего дома и ждал пока я подойду.

Седоволосый, маленький, толстый мужичок пытался придать своему выражению лица строгости, но все знали, что гневаться он просто не умеет. В деревне его любили и уважали. Мой отец всегда отзывался о нем как о человеке широкой души и любил переброситься с ним словечком при встрече.

Раньше староста не имел привычки обращаться ко мне с разговорами. Недоумевая, что ему могло понадобиться от меня, я быстро подошла к поджидающему меня толстячку.

- День добрый, Миноил Апрохович! Вы хотели мне что-то сказать?

- Ты давно, девонька братца своего видела?

- Которого из них?

- Хасима. Слыхал, повадился он с Фиркой, хулиганом малолетним, дружбу водить. Того и гляди вместе с ним в какую-нибудь историю вляпается. Ты смотри, брата образумь, а то будет расстройство родителям. Они у вас люди святые. А если Хасим тебя не послушает, ты мне только скажи. Сам ему уши надеру, и Фирке заодно достанется. Я ж не просто так предупреждаю. Фирка любит делать вылазки к Змеиным горам, хочет найти драконьи сокровища. Родители Фирки, уже замучились наказывать бесёнка за его проказы. Он и твоего Хасима уговорит с ним пойти рыскать по пещерам. Ежели отец ваш узнает... Сама знаешь, как болезненно он воспринимает все связанное с драконами. В общем ты девчурка умненькая, все понимаешь.

Представив реакцию отца на подобное известие, я искренне поблагодарила старосту за предупреждение и бросилась разыскивать непутевого братца.

Долго икать не пришлось. Хасим неспешно шел по главной деревенской улице, о чем-то весело болтая с Фиркой. Решительно направившись к ним, я схватила не ожидавшего подобной подлости брата за оттопыренное ухо и потащила в сторону сарая. Завернув за угол я отпустила покрасневшее ухо Хасима и набрав побольше воздуха в легкие выпалила:

- Ты что творишь, паршивец?! С Фиркой сдружился? Теперь и ты хулиганом заделаешься? Что вы с ним натворить уже успели? Он тебе предлагал пойти к Змеиным горам? Быстро отвечай!

- Лир, ну ты чего? За ухо схватила. Больно между прочим, - состроил жалостливую физиономию хитрый мальчишка. - И почему сразу "натворили"? Просто слонялись по деревне весь день, думали, чем себя занять. Рыбу сходили поудить, да только ничего не поймали, только ноги промочил зря. Это разве "натворил"? И не стыдно тебе невинного ребенка за уши хватать? А насчет Змеиных гор Фирка действительно говорил, только я еще не решил идти или не идти. Страшно же.

-Что значит "не решил"?! Я запрещаю тебе даже думать об этом. Слышишь? Узнаю, что ослушался, старосте пожалуюсь. Он обещал, что сам выпорет тебя, если учудишь что на пару со своим дружком. Всё понял?

- Так уж и выпорет? Да он и мухи не обиде, сам ж знаешь. Он только грозиться горазд.

- Ничего. Для тебя сделает исключение. В воспитательных целях.

- Да ладно тебе, я же не сказал что пойду с Фиркой. Зачем сразу грозиться, -Хасим пошел на попятную и весь, казалось, олицетворял облик святой невинности. - Я же понятливый и послушный и всегда слушаюсь старших. Кстати, а что у нас сегодня на ужин?

Опешив от такого резкого перехода на другую тему, я машинально пробормотала:

- Пироги с повидлом кажется... Эй, не увиливай от разговора!

- Ну ты и зануда, Лира. Понял я всё, понял. В пещеры ни нагой. Пойду Фирку найду, он мне еще обещал ножик показать. Гномья работа, между прочим. Ну всё, я побежал. Пока!

- Стой! Куда?! Я еще не закончила!

Но братца уже и след простыл. Уныло посмотрев ему вслед, я побрела к дому. Настроение как-то пропало. И прельщавшая ранее прогулка к реке потеряла свою привлекательность.

Время, оставшееся до моего дня рождения пролетело незаметно. Праздничным утром меня буквально завалили подарками не только члены семьи, но и наши многочисленные соседи. Даже сын нашего старосты красавец Нукар преподнес довольно милое ожерелье из бирюзы. От него подарка я не ожидала точно. Особенно такого дорогого. Засмущавшись, я даже не сразу поблагодарила его. Наблюдая мои потуги побороть стеснение, он весело улыбнулся. Наконец услышав скомканные слова благодарности, Нукар пожал плечами и, подмигнув, вышел из дому.

Недоумевая, я повернулась к наблюдавшей эту картину матери. Выглядела она донельзя довольной. Ей льстило, что на её дочь обратил внимание сын самого уважаемого в их деревне человека. Лучшей партии для дочери не сыскать.

Все утро к нам в дом приходили желающие меня поздравить с семнадцатилетием. Я принимала поздравления, восторгалась подарками и держала на лице точно улыбку. Не спорю, мне было приятно, что так много людей пришли пожелать мне счастья. Вот только из головы никак не выходил странный поступок Нукара. Зачем было дарить такой дорогой подарок? Такое украшение можно было подарить жене, близкой родственнице, наконец, невесте. Ой! Невесте... Но он же никогда не давал повода подумать, что я ему небезразлична. Ни одного намека на симпатию за все это время. Скорее уже демонстративное безразличие. Бывало, идём мы с подружками, болтаем о свое, о девичьем. Навстречу он с приятелем. Со всеми моими подругами поздоровается, комплиментов наговорит, поболтает. А мне достаётся лишь скупой кивок. Как будто ему жаль на меня даже слово потратить. Подумаешь, тяжкий труд поздороваться. Впрочем, на этот счет я особо не переживала. Зачем расстраиваться из-за какого-то самолюбивого красавца?

Поэтому в моем сегодняшнем замешательстве при виде улыбающегося Нукара нет ничего странного. Да еще и этот странный подарок. В то, что он рассматривает меня в качестве свей будущей супруге, мне все же не верилось. Слишком неожиданный поворот. Но и другого объяснения у меня нет. Конечно, внешность у меня очень даже ничего. Густые русые волосы, заплетенные в длинную косу, карие глаза и слегка вздернутый носик давали мне право считать себя если не красавицей, то достаточно миленькой. Небольшой рост внешность не портил, а придавал зрительную хрупкость. Но особым вниманием со стороны парней я не была избалованна. Почему-то чтение книг считалось большим изъяном для девушки. К тому же я не жаловала попытки заигрывать со мной и всегда отшивала излишне назойливых парней. Может поэтому меня считали странной, и со временем число воздыхателей заметно сократилось. Точнее их не осталось вовсе.

Как я не думала о значении подарка Нукара, но к определенному мнению прийти так и не могла.

Ближе к вечеру, когда, казалось, в деревне не осталось ни одного не зашедшего к нам человека, я решила отдохнуть от праздничного шума и вышла на улицу. Ноги сами понесли меня в сторону леса. Идти туда было не страшно, так как волков там видели последний раз лет десять назад. Тихий шелест листьев успокаивал, наступило умиротворение. Я вдохнула полной грудью. Подумав, двинулась в сторону поляны, на которой в первые месяцы лета мы с Хисом бывало часто собирали чернику. Трава была сухая, прогретая весенним солнышком. Присев, я огляделась по сторонам. Деревья со всех сторон обступали поляну, огораживая ее глухой стеной. Можно расслабиться и спокойно все обдумать. Вряд ли меня здесь кто-нибудь найдет.

Сидя на траве и положив голову на согнутые колени, я вспоминала сегодняшний день. Попыталась пересчитать все полученные подарки и не заметила, как задремала.

Когда я открыла глаза, уже начало темнеть. Солнце садилось на западе, окрашивая небо в розоватый оттенок. Я хотела было подняться, когда почувствовала на себя чей-то беззастенчивый взгляд.

Чужой взгляд жег спину между лопатками. Непроизвольно задержав дыхание, я медленно повернула голову в сторону непрошенного гостя. Признаться, я ожидала увидеть какого-нибудь деревенского бездельника или на худой конец Хасима. У меня даже мелькнула мысль, что это мог бы быть Нукар. Но ни одно из моих предположений не оправдалась.

ОН сидел, в десяти шагах от меня, привалившись спиной к дереву. Поза расслабленная. Вытянув вперед длинные ноги, он с интересом разглядывал меня. Судя по всему, он придавался этому увлекательному занятию уже не первый час. Вся его поза говорила о том, что он никуда не торопиться и его нынешнее времяпрепровождение ему очень даже нравится.

Вот только эта ситуация очень не нравилась мне, так как человеком это существо можно было назвать с натяжкой. Нет, руки, ноги и даже голова - всё присутствовали на своих местах. Но всё остальное... Ярко-желтые глаза с вертикальным вытянутым зрачками смотрели не мигая. На изящных длинных пальцах когти выступали сантиметров на восемь. Можно было бы предположить, что парень просто любитель эффектного маникюра, но верилось в это с трудом. Отдельное внимание привлекали волосы. Самые длинные пряди доходили ему до талии, самые коротки, у лица, едва прикрывали брови. Цвет же волос вообще не поддавался описанию. Представьте себе зеленый оттенок, плавно переходящий в русый, а местами в фиолетовый. На солнце его голова вообще переливалась всеми цветами радуги. Хамелеон какой-то.

Заметив, что теперь и я рассматриваю его, он, усмехнувшись, не заметным для меня движением оказался на ногах. Да-да, именно незаметным. Только что сидел, и вот уже с высоты своего немалого роста откровенно потешается над моим изумлением. Зря он улыбнулся. Блеснувшие клыки окончательно развеяли все сомнения относительно того, является ли он человеком.

- Ну и как я тебе? - спрашивает меня эта клыкастая особь неизвестного мне вида нечисти. Хотя нечестью его и язык назвать не поворачивается. Нечисть, вся которую я видела на картинках, кажется жалкой по сравнению с ним. Да и прятаться ей полагается в светлое время суток.

Видимо последнюю мысль я высказала вслух, так как незамедлительно последовал ответ:

- Так сейчас уже темнеть начало. Очень уж, видать, ты умаялась. Когда я тебя нашел, ты уже сладко спала. Да и я здесь часа два сижу.

- Зачем сидите? - не преминула воспользоваться возможностью спросить я.

- Как это зачем? - деланно изумился он. - Такая красота лежит. Дай, думаю, познакомлюсь, поухаживаю. Может, что и обломиться.

Его насмешливый тон мне не понравился. Посчитав, что оставаться с этим типом молодой девушке небезопасно (кто знает, что у него в голове творится), я решила побыстрее убраться с поляны. Но стоило мне только дернуться, чтобы наконец подняться с земля, как когтистая рука сжала мое плечо.

- Ну и куда ты собралась? Испугалась? - и снова эта пугающая ухмылка.

- Нет-нет, конечно нет. Мне просто уже домой пора. Надо помочь матери прибрать в доме. У нас сегодня было много гостей, да и поздно уже. Волноваться будут. И вообще...

- Угу, понял. Не продолжай. А по какому поводу гости были?

Излишне внимательный взгляд, казалось, гипнотизировал, и ответ вылетел изо рта, еще не успев сложиться в моих заледеневших от страха мозгах:

- День Рождения.

- Уж не у тебя ли? - казалось, ответ его позабавил.

- У меня. - Можно подумать, у меня не может быть дня рождения. Что в этом смешного?

Услыхав, что день рождение действительно мой, это странное существо развеселилось еще больше.

- Дай-ка угадаю. Тебе ведь исполнилось семнадцать?

- Д-да. А вы откуда знаете?

- Догадался!

Ситуация пугала меня все больше и больше. "Догадливый какой! И что ему нужно? Воспользоваться ситуацией он мог бы и пока я спала. Хотя кто знает, может у него какие-то свои фантазии. Вот попала! И что мне дома не сиделось? Надо срочно выбираться отсюда!" Предаваясь нерадостным мыслям, я, кажется, что-то пропустила.

- Вы что-то сказали? - поинтересовалась я. "Только бы не разозлился!"

- Я спросил, жених не появился еще? Вроде с семнадцати у вас принято выходить замуж. Я правильно понимаю? - Последний вопрос он задал явно не от сомнения в правоте собственных слов.

- Пока вроде нет.

- Что значит "вроде нет"? Жених либо есть, либо его нет. Темнишь, красавица, - вот теперь он точно начинал злиться. Зрачки сузились, а клыкастый оскал вызывал оторопь. Я поспешила объяснить:

- Официальных предложений еще не поступало, но сегодня мне... со мной...э-э... Мне подарили дорогое ожерелье.

- Кто посмел!? - Сейчас его голос больше напоминал рев, столько ярости в нем было.

- Сын нашего старосты, Нукар.

- А ты?

- Что я?

- Он тебе нравится?! - Это был уже настоящий допрос. Его слова так и сочились подозрительностью. Я ощущала себя преступницей, и неважно, что никакой вины я за собой не наблюдала.

- Я не знаю...

Казалось, он задумался. Весь его вид выражал усиленную мозговую деятельность. Длилось это минут десять. Всё это время я сидела, боясь лишний раз пошевелиться. Наконец он до чего-то, кажется, додумался. Лицо из задумчивого стало донельзя довольным. Видимо, сделанные выводы его полностью устраивали.

- Так как тебя зовут? - сказал он, когда я уже и не чаяла, что он заговорит.

- Иллира.

- Иллира, - протянул он, словно пробуя моё имя на вкус. - Иля. Мне нравится, - улыбка как у кота, съевшего банку сметаны.

- Дома меня называют Лирой. Так привычнее.

- Ну и что? Мне больше нравится называть тебя Илей. Звучит нежнее и мягче, - с такой наглостью не поспоришь. Да и зачем? Если выберусь отсюда живой, то вряд ли я еще встречусь с этим типом. Пусть считает, что я позволила ему называть себя так. - Кстати, моё имя Мэтэлликор Шерус Каллиор.

Таких заковыристых имен прежде слышать не приходилось. Я не смогла запомнить и первой части его сложно выговариваемого имени. Видя моё замешательство, он снисходительно добавил:

- Можешь называть меня Шерус. Со временем выучишь полностью.

- Выучу обязательно, - с такими морально неустойчивыми типами лучше во всем соглашаться, а то начнет снова демонстрировать свои шикарные зубки.

- Выучишь, выучишь. Куда ты денешься, - сказал Шерус и неожиданно добавил: - Раз у тебя сегодня день рождения, не могу же я отпустить тебя без подарка. Это как-то не по-дружески, - на его губах снова появилась эта издевательская улыбочка, от которой стынет кровь в жилах. Но произведенного эффекта ему явно показалось мало. - Мы ведь друзья? Или ты имеешь что-нибудь против?

Предложение дружить меня не особо радовало. Кто знает, может для него съесть друга на завтрак считается нормальным? Но отказ здесь явно не принимается:

-Я не против.

- Я почему-то так и думал. Раз уж мы познакомились и даже подружились, то вот и мой подарок тебе. - С этим словами он протянул мне раскрытую ладонь, на которой лежал кожаный шнурок с привязанной пластинкой, переливающейся не солнце разными цветами. Глядя на неё, создавалось то же впечатление, что и при виде волос этого парня. Такая же смесь оттенков зеленого, фиолетового, серебристого. - Это амулет. Завяжи на шее и носи не снимая.

Я осторожно протянула руку и поразилась тому, как осторожно он положил странный амулет мне на руку. Видимо этот амулет для него что-то значил, и тогда тем более не понятно, зачем он мне его отдаёт. Вблизи пластинка смотрелась ещё причудливее. Она занимала примерно треть моей ладони и имела один зауженный, а другой округлый конец. Она была очень плотной, но я так и не смогла определить, из какого материала она сделана.

Скосив взгляд в сторону Шеруса, я отметила, как внимательно он наблюдает за мной и моей реакций на столь неожиданного подарка. Заметив мой взгляд, он предложил:

- Не бойся, никакого подвоха. Надень сразу. Мне будет приятно знать, что ты носишь мой подарок.

Всё то время, что я возилась, одевая амулет, он внимательно наблюдал за мной. Убедившись, что пластика красиво свисает чуть ниже шеи (уж больно долго он рассматривал это что-то "чуть ниже шеи"), Шерус довольно улыбнулся.

- Ну что, Иля? Давай прощаться. Теперь действительно уже стемнело. Молоденьким девушкам не полагается в такое время разгуливать по лесу. А то, как Красная Шапочка, встретишь Серого Дракона.

- Какого еще дракона? В сказке говорилось про волка.

- Ну... Дракон как-то более вероятен, учитывая близость Змеиных гор. Не спорь со старшими. Всё, беги домой!

Повторять мне было не нужно, и я побив все рекорды скорости добежала до дома, так ничего и не сказав на прощание этому типу. Надеюсь, что увидеть мне его никогда уже не придется.

***

Как и предполагала, дома меня встретила обеспокоенная моим длительным отсутствием мать:

- Ну и где ты была? Где можно гулять столько времени? Уже стемнело, а тебя всё нет! Что я должна была подумать?

- Извини, я засиделась на земляничной поляне и задремала. Сама не знаю, как получилось, - моя удачно состроенная жалкая физиономия, видимо, убедила мать. Уф, кажется, ругать меня сегодня не будут. Но тут я заметила, что на лице у матери появилась блаженная улыбка. Что-то сейчас будет, и, кажется, это будет хуже возможной отповеди по поводу моего позднего прихода.

- Лира, ты сама веришь в свою удачу? Тебе так повезло!

Странно, пока что понять, о каком везении идет речь, я затруднялась. Может в моё отсутствие что-то случилось?

- В чём мне повезло? Мам, ты о чём говоришь?

- Как это о чём? Не о чем, а о ком. О Нукаре, конечно, - кажется, моя недогадливость возмутила мать до глубины души. - Я-то переживала, что ты у меня в девках засидишься, а ты вон какого парня обворожила! И главное, матери ничего не сказала. Хоть бы намекнула! Я вообще мать или нет? Ну? Что между вами было? Он давно в тебя влюблён?

Остановить такой напор не было никакой возможности. Сдвинуть с намеченной цели мою маму просто не возможно. Ну что за день! Второй раз мне уже устраивают допрос с пристрастием. Похоже, мама уже кучу всего себе напридумывала про нас с Нукаром. Надо срочно разубедить её, а то начнёт ещё гостей на свадьбу приглашать.

- Ничего между мной и Нукаром нет. И уж конечно он в меня не влюблён. Он никогда на меня и не смотрел. Из всех девушек мне доставалась, пожалуй, наименьшая толика его внимания. И это при условии, что кивок в качестве приветствия можно назвать проявлением внимания. Да и он мне безразличен. Да красив, вот только и он и его красота мне и даром не нужны.

- Как же так? А ожерелье? Зачем было дарить такой дорогой подарок девушке, к которой ничего не испытываешь? Ты не права. И кстати, где ожерелье, почему ты его не носишь? И что это за прелестная штучка висит у тебя на шеи? - Мать с интересом рассматривала подарок Шеруса. Она вообще любила всевозможные украшения, коих у нее набралась целая коллекция. Стоит ли говорить, откуда у меня эта пластинка? Придется рассказать про Шеруса, и тогда головомойки мне точно не избежать.

Но, к счастью, дальнейших расспросов не последовало. Мысли матери приобрели совершенно иное направление. - Лирочка, ты не будешь возражать, если я примерю эту необычную безделушку? Никогда не видела ничего подобного.

Избавленная от необходимости отвечать на вопросы, я с радостью ухватилась за эту идею и, потянув руки к шнурку на шеи, попыталась найти узелок. Прощупав весь шнурок и так и не обнаружив пальцами никакой неровности, я несколько растерялась. Ведь совершенно точно помню, что старательно завязывала этот шнурок на шеи. Что за ерунда? В конце концов можно стащить амулет через голову.

Но странное дело, даже это нехитрая манипуляция мня не удалась. Ещё недавно свободно свисавший на груди амулет оказался под самой шеей из-за того, что державший его шнур уменьшился в длине и теперь плотно охватывал мою шею. Снять его теперь можно было только вместе с моей многострадальной головой.

- Э... Лира, дорогая, как же ты надела эту безделушку? Мне вроде казалось, шнур был длиннее. Хотя я такая невнимательная стала. Странно... Ну перестань же ты елозить несчастную веревку на своей шеи! Останутся следы на коже, что делать будешь? Все будут думать, что это результат неудачного повешения. Да и изуродованная шея вряд ли понравится Нукару.

Опять этот Нукар! Вот угораздило же его заявиться с этим чёртовым подарком! Ненавижу! Меня теперь родная мать замучает. Теперь по любому поводу приплетать его станет. Ну что за невезение такое! И всё из-за этого мачо недоделанного!

Судя по всему, выражение лица у меня сделалось очень красноречивое. Мать сочла разумным закруглить разговор и, напоследок посоветовав разрезать шнурок ножом, удалилась в спальню, откуда всё это время раздавался "мелодичный" храп отца.

Ножом, как же! Сомнительное удовольствие орудовать хорошо заточенным лезвием в непосредственной близости от сонной артерии! На всякий случай ещё раз подёргав удавку на собственной шеи, я прошла в комнату, которую делила с сестричкой Ари.

Девочка уже сладко спала, когда тихонько прокравшись в комнату, я натянула сорочку и заползла под одеяло. Неплохо бы обдумать всё, что произошло сегодня. А событий было воз и маленькая тележка. С чего начать? Во-первых, Нукар. Верить в наличие у него каких-либо романтических побуждений я отказывалась. Другие причины в голову как-то не спешили приходить. Что ж, оставим эту проблему до прояснения вопроса с непосредственным виновником недоразумения, то бишь с Нукаром.

Вот что меня действительно пугало, так это сегодняшнее знакомство с неким Шерусом и нежелающий покидать мою шею амулет. Амулет-то оказался магическим и, похоже, с задатками какого-то примитивного, но всё же разума. Что это за пластинка? Надо было всё-таки спросить у Шеруса, из чего она сделана. Ладно, висит и висит. Непосредственной опасности для меня подарочек ещё демонстрировал, хотя разобраться стоит. Не внушал мне как-то доверия этот Шерус. Очень уж подозрительно он себя вёл. Приставать не пытался, но и особого уважения выказывал. Создавалось впечатление, что всё время он надо мной смеялся. Предложил дружить и опять же не скрывал иронии. Подарил необычную пластинку, и, пожалуй, это был единственный момент, когда выглядел он абсолютно серьёзным.

От обилия вопросов у меня разболелась голова. Всю ночь я провозилась без сна и уснула, только когда за окном появились первые признаки рассвета.