Скачков Владимир Михайлович : другие произведения.

Золотой дракон 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Спасение погибающих дело рук родственников.
  
  Наконец-то Арс соизволил вернуть мне шамана. Целых три месяца я никуда не могла сходить. Если честно, не очень-то и надо, подумаешь, карнавал на Гоблиоре хотелось посетить, а пришлось отказать себе в удовольствии, да еще кой-куда смотаться не помешало бы, но не пришлось. И это все потому, что на меня давным-давно навесили поисковые чары и периодически их обновляют, чтоб я, значит, никуда не делась без спросу и без охраны. Только на каждый хитрый замок можно подобрать ключ, и он у меня был - шаман. Когда Трик под боком, я спокойна. В любую минуту, стоит только позвать и он станет мной, создаст видимость для волшебников, приставленных денно и нощно бдеть за "неразумной" императрицей, а я получаю свободу перемещения, в магическом свете оставаясь дома. Возможно, регент знал о моих проказах, но я ничего лишнего себе не позволяла, и столкновений на этой почве никогда не возникало.
  Так вот, сама я вернуть шамана не могла, не выпрашивая высочайшего разрешения у Иоанна, Арс же никак не желал внять моим мольбам и оторваться на полдня от важнейших государственных дел, к коим я, кстати сказать, допуска еще не имею, да и не стремлюсь. И тут подвернулось мое любимое средство - шантаж, или, если угодно - торг.
  Зимние крепкие морозы сменились на влажную пургу, в которой иногда собственных лап не видишь, не говоря уж о белых драконах женского пола, которые предпочитают измываться над бедной императрицей исключительно по ночам. Почему Суланна любит проводить уроки в темное время суток, осталось для меня тайной за семью печатями, подозреваю, что ей просто доставляло удовольствие смотреть, как я постоянно путаю заклинания и неумело отражаю магические атаки, иногда приводящие к красочным фейерверкам, ночью это все выглядит крайне эффектно. Дело в том, что Аквелия учит меня нападению, а Суланна защите, они сменяют друг дружку еженедельно, давая мне всего два-три дня на восстановление душевного равновесия после их "уроков".
  Это был первый день отдыха. Я с трудом приплелась во дворец, вымотанная Суланной до полубессознательного состояния. Утро только-только намечалось, пурга приутихла и расплывчатые силуэты темных эльфов, стоящих на страже у ворот, четче прорисовывались на фоне занесенных снегом стен. Мне молча открыли калитку, почтительно склонив головы. Но даже на легкую улыбку сил не оставалось, только ввалиться во дворец и рухнуть на руки слугам, а дальше...
  - Джо, вставай. - Арс минут десять тряс меня за плечо.
  - Ммм. - Глаза не открывались.
  - Нас ждут, - продолжал будить муж, - все подготовлено. Вставай же!
  - Куда ты меня тащишь? - пыталась я слабо отбиваться, но Арс не обращал внимания и продолжал тормошить.
  - Жители сотой планеты Вашей империи жаждут встречи! Нельзя огорчать подданных. - Он все же придал моему телу более вертикальное положение и слегка пошлепал по щекам.
  - Отстань, - отмахнулась я, приоткрывая правый глаз.
  - Никогда! - Муж без усилия взвалил мое беспробудное тело на плечи и понес, словно мешок картошки.
  - Куда? - вяло поинтересовалась я, отлично зная ответ, не первый раз он меня будит таким образом.
  - Умываться. - И он не разочаровал мои ожидания.
  Способ действенный, многократно проверен, если я кому-то срочно нужна, а Морфей еще властвует над разумом, смело отправляйте меня в ледяную воду. Бассейн глубокий, с проточной водой из озера, а за стенами зима, пусть она и на исходе, но представляете какой температуры вода? Просто очарование...
  Когда я выбралась из бассейна, то вполне могла воспринимать слова и отвечать внятно и, я надеюсь, разумно.
  - Кому я понадобилась?
  - Планета Тро, помнишь?
  - Не а, - мотнула я головой. Меня совершенно не интересовало последний месяц, что происходит в мире, Аквелия и Суланна над этим сильно старались.
  - Жители этой планеты пожелали войти в состав княжества. Ты что, забыла?
  - Нет, не забыла, но и не знаю о них ничего. - Мне на самом деле не хватало времени, и Арс это прекрасно понимает, в свободные от занятий часы я отсыпалась.
  - Вот и узнаешь. Собирайся, у тебя пять минут.
  - К чему такая спешка? - Я мысленно потянулась за одеждой и маленькой шпагой. Белая, зачарованная от всех напастей туника (тринадцатая по счету, я постоянно забываю снять, перед тем как изменить облик) и белоснежные сапожки прыгнули ко мне в руки, а "Поглотитель душ" - маленькая шпага или длинный стилет (магическое изделие двоюродного брата), привычно примостился с правого бока.
  - Мы опаздываем, - поморщился Арс, ему не нравилась моя "зубочистка", кстати, как и мне нефритовое чудовище, которое он все время таскает с собой.
  - Императрица не может опоздать, она может задержаться. - Я окинула себя оценивающим взглядом и осталась довольна, только высушить волосы и хоть на край вселенной.
  - Это ты нетерпеливым жителям Тро скажешь.
  - Между прочим, ты Иоанна известил? - Я провела рукой по волосам для просушки, сразу пошел пар.
  - А как же!
  - И регент не возражает против нашего посещения захолустного мирка?
  - Два взвода из спецподразделения уже неделю там работают по обеспечению Вашей безопасности. - В голосе мужа звучала неприкрытая насмешка. - Вчера легион темных эльфов отправился, а сегодня ушли хирд гномов, малая орда орков и эскадрон светлых эльфов, где-то еще застрял дивизион гоблинов и эскадра тритонов, но ими Нептун командует, думаю, с его стороны проволочек не возникнет.
  Я только присвистнула. Такого количества народу никак не ожидала. Брат решил перестраховаться на двести пятьдесят процентов.
  - Это же почти все силы охраны... - растерянно промямлила я.
  Дело в том, что охрана императора и есть регулярные войска. Уже много столетий ни один уважающий себя дракон-правитель, будь-то король, герцог, князь или, в моем случае - регент, не содержит огромных армий. Дракон-воин или дракон-маг сам себе вооруженные силы страны, способен в одиночку произвести столько разрушения, ни с какой армией не сравниться. Исключение войска космического базирования, их стараются не привлекать для планетарных разборок, они нужны для защиты от агрессии из космоса. Вообще встречи с техническими цивилизациями не редки, иногда даже завязываются торговые отношения, но чаще просто вышвыриваем за пределы наших миров и забываем. Вот я и обалдела, узнав, что Дракония осталась практически без защиты.
  - И чему ты удивляешься? - А какую ухмылку состроил Арс, не иначе как неделю тренировался.
  - Да нет, все нормально. - Я искоса взглянула на него и выдала: - Не хочу никуда отправляться, тем более на Тро, который даже в реестре разумных миров не значится. - И я направила стопы в столовую.
  Арс пять секунд торчал столбом на краю бассейна, а потом в три прыжка догнал меня и, схватив за плечи, развернул к себе лицом.
  - Ты что, сдурела? Не считаешься с такой уймой народа!
  - А со мной кто-то считается? - Я уперла руки в бока и нахально вытаращилась на мужа.
  - Конечно!
  - Приведи пример.
  - Я.
  - Нет, милый, - сладко пропела я, - ты даже Трика не возвращаешь, хотя просила тебя неоднократно. Так что приведи другой пример.
  - Интос, - сделал Арс вторую попытку.
  - Эльф только выполняет свои непосредственные обязанности, в которые входит беспрекословное и быстрое исполнение любого моего приказа, иначе я его уволю и, как предписывает закон - сотру память. Пример не удачен.
  Арс помедлил минуту, но найти достойного, так и не смог. Ведь нет таких, которые принимали бы мое мнение и мои желания. Он подумал, сам нашел возражения для каждой кандидатуры, поэтому двинулся с другого направления:
  - Как только закончим с делами на Тро, обещаю сразу вернуть Трика домой.
  - Когда это будет?
  - Сегодня.
  - Обещаешь?
  - Я же сказал! - насупился Арс.
  - Хорошо. Давай, тащи меня на этот Тро, - махнула я рукой и дворец вместе с Драконией провалились, а мы оказались на широкой платформе окруженные плотным кольцом оцепления из темных эльфов.
  Ярко-синее солнце подбиралось к зениту, воздух напоенный озоном слегка вскружил мне голову, но на фиолетовом небе не видно ни одной тучи, и я сделала вывод - что это естественный состав атмосферы, а не результат грозы. Гул голосов заполнил уши, я даже не поняла, что сказал эльф - начальник охраны, и что ответил Арс, порыв ветра унес их слова, как осенние листья.
  Ко мне наклонился Хазарин - молодой дракон-воин, черный красавец, младший наследный принц королевства Венса с окраины империи, недавно приставленный ко двору в качестве наблюдателя. Этот обычай, посылать наследников, как правило - младших, но обязательно совершеннолетних, дед ввел в самом начале образования империи, чтобы иметь влияние на королевства и по возможности воспитывать сторонников. Им предоставлялось много прав и возможность карьерного роста, некоторые из них понимали это как вседозволенность и позволяли себе вольности в обращении с императорской семьей. Дед над поведением наблюдателей только смеялся, и я тоже не горела желанием вступать в разборки с зарвавшимися наглецами, для этого есть учителя, пусть Суланна ставит таких на место, у нее лучше получается.
  - Мы вас уже заждались, - фамильярно прошептал Хазарин.
  Я тут же брякнула не подумав:
  - Предупреждать надо.
  Кажется, Хазарин обиделся на мои слова, только извиниться мне времени не дали, о чем я пожалела, немного, но... Если честно, я жутко завидовала черному дракону. Стать драконом-воином может далеко не каждый, мне, допустим, это не дано, но и дракон-маг тоже звание почетное! Надеюсь, из меня получится. Хотя, множество драконов живет без всяких приставок...
  Платформа медленно всплыла над толпой, и я наконец-то увидела население Тро.
  - Тролли, - прошептала я, разглядывая море волосатых и вонючих гигантов с очень "умными" рожами. - Никак Дунлонк приложил свою волшебную лапу.
  - Ты как всегда угадала. - Арс услышал мои бормотания. - А теперь не мешай, я речь толкать буду.
  - От меня-то, надеюсь, умных слов не ждут? - обеспокоилась я.
  - Да ладно, скажешь после меня чего-нибудь кратко, - отмахнулся Арс, настраивая волшебный усилитель голоса.
  Этого мне еще не хватало - распинаться перед троллями, но деваться некуда.
  Муж вовсю ораторствовал, а я пыталась сочинить несколько связных предложений, только ничего не выходило, мысли все время возвращались к одной и той же фразе: "На какой мне целая планета троллей?"
  Арс закончил выступление, потратив двадцать минут. Как это ни удивительно, но тролли слушали с трогательным вниманием, их лица, не отягощенные избытком интеллекта, были сосредоточенны и, можно сказать - суровы. Тут настал мой черед.
  - Жители Тро! - выйдя вперед, прокричала я, полностью полагаясь на экспромт, больше уповать было не на что. - Вы стали сотым миром империи драконов. - Мой голос, магически усиленный, разносился по всей округе и достигал самых отдаленных уголков этой планеты, чтобы каждый тролль услышал. - Более того, вы вошли в состав Триединого княжества, и Великий князь Аресиномус Примов принял вашу вассальную клятву, что налагает на обе стороны определенные обязательства. Я верю - вы не уроните престиж Великого князя...
  Пока я говорила эту напыщенную белиберду, сквозь строй охранения, вальяжной походкой прошел Дунлонк собственной вечно молодой персоной. Старого колдуна эльфы словно не замечали, пропуская без единого слова возражения. Он мне напомнил древний ледокол (были когда-то такие большие лодки, которые своим весом продавливали многолетний лед, я читала про них и картинки видела). Чисто выбритый, аккуратно одетый тролль это, скажу я вам, зрелище не для слабонервных, благо я давно с ним знакома, иначе истерического смеха не избежала бы.
  Когда я закончила и платформа опустилась, Дунлонк с очаровательной, на его взгляд, а на самом деле весьма жутковатой ухмылкой взобрался к нам.
  - Добрый день, хозяйка, - склонил идеально причесанную на косой пробор голову колдун. - Я рад вас видеть.
  - А я нет. - Я постаралась придать взгляду суровость, но видя мгновенно "прокисшую" мину тролля, сжалилась и уже более мягко спросила: - Какого дьявола ты не на Земле-44 и для чего подсунул Арсу этот... Тро?
  - Это не твоя головная боль, - тут же встрял муж.
  Я одарила его снисходительным взглядом и, хмыкнув, требовательно посмотрела на Дунлонка.
  Тролль неуверенно потоптался на месте, почесал затылок, я продолжала нетерпеливо ждать, сверля взглядом и поигрывая левой рукой "Серебряным Спасителем", а правой сжимая рукоять шпаги.
  - Ну, - требовательно поторопила я тролля.
  - Понимаете, хозяйка, - он с опаской покосился на "Поглотителя Душ", - это мой родной мир.
  - О! - удивилась я, хотя чему? Он же где-то должен был родиться.
  - Да, я родился здесь, - продолжил Дунлонк, отвечая на мой возглас, - но так получилось, что очень давно сюда не заглядывал.
  Я отпустила рукоять шпаги и скрестила руки на груди. Тролль заметно расслабился.
  - Почему? - Мой вопрос прозвучал несколько неправильно, но колдун умный мужик, сообразил, что я подразумевала.
  - Вы же знаете, пути с Земли-44 закрыты, - вздохнул тролль, он же сам когда-то прикладывал свою волосатую лапу к этому безобразию, - но когда Селена выполнила предназначение, я получил немного свободы... и теперь могу путешествовать.
  - Только сейчас?
  - Существовал еще временной фактор...
  Нас перебил Хазарин, пользуясь своим положением наблюдателя:
  - Извините, что вмешиваюсь, но вас ждут.
  - Кто? - Я и забыла, зачем здесь нахожусь, увлекшись разговором.
  - Тролли, - усмехнулся Арс, кивая на поредевшую толпу.
  - Да? А для чего?
  - Не умничай. - Муж махнул охране и повлек меня за собой.
  Эльфы быстро расчистили нам дорогу и через семь минут мы вошли под своды мрачноватого замка.
  - Это был мой дворец, - гордо и немного печально заявил Дунлонк, показывая дорогу, как я догадалась - в пиршественный зал, - резиденция правителя Тро...
  - Так почему ты оставил моих детей одних на Земле-44? - Спустить колдуна с небес воспоминаний на грешную землю реальности было необходимо, иначе его понесет, не остановить.
  - Так мне там делать совершенно нечего, - развел руками тролль, сбив эльфа-охранника с ног и даже не заметив этого, - они со всеми делами справляются без меня! А просто сидеть и смотреть надоело до чертиков.
  - Ясно, - буркнула я сумрачно, изводить старого колдуна расхотелось.
  - Хозяйка, вы бы вернули мне свободу перемещения, - попросил Дунлонк, заискивающе заглядывая мне в глаза, ну как щенок право слово, отказывать даже неудобно, да и практика.
  - Сейчас, посмотрю, что можно сделать. - Я закрыла глаза.
  Чтобы смотреть "третьим" глазом, обычное зрение желательно отключать - мешает. Мы уже вошли в здоровенный зал с сотнями столов и остановились почти в центре. Скудное освещение не мешало магическому взору, я тщательно изучала ауру колдуна.
  - Кто это тебе Силу правил? - поинтересовалась я, найдя нужный поток.
  - Серж де Амон, - вздохнул тролль.
  - Ага. - Я ухватила псевдоруками нужную силовую линию и предупредила: - Будет больно.
  - Знаю, - поморщился Дунлонк, - рви, не думай о моих неудобствах.
  Вот уж о чем я думала меньше всего, он сам попросил, потерпит как-нибудь. Разорвать силовую линию полдела, после надо скрутить ее в двойную спираль и соединить. Внешне все очень быстро и просто - мы постояли, Дунлонк побледнел и скрипнул зубами, а потом пошли дальше, только колдуна немного шатало, а внутренне для меня прошло часа два в кропотливом труде, под конец псевдоруки отваливались как настоящие.
  Как тролли жрут (именно жрут, не едят и уж точно не кушают) рассказывать особого желания нет, вилки и ложки на столах выполняют чисто декоративную функцию, острые ножи (смахивающие на мачете) только для разрубания особо крепких костей, все рвется, ломается и запихивается в пасть руками, только хруст и чавканье стоит, да такое - уши закладывает.
  С превеликим трудом досидела до середины пиршества, когда наши новоиспеченные подданные упились, и можно было никого не обидев исчезнуть. Под завывания диковатой музыки я уволокла Арса домой, впрочем, он и не сопротивлялся, переложил ответственность на Дунлонка и с чистой совестью покинул новоиспеченную вотчину. Троллю же не привыкать командовать сородичами, пусть поработает наместником, сам подсунул нам это захолустье.
  Дома (на острове) первым делом заварила крепкого-прекрепкого кофе себе и мужу. Арс устало улыбнулся, принимая пол-литровую кружку. Его тоже вымотал это "банкет" у троллей.
  - Милый, верни мне шамана, - прихлебывая кофе, потребовала я елейным голоском.
  - Прямо сейчас? - поморщился муж.
  - Нет, сначала допей, - милостиво разрешила я короткий отдых.
  Он тяжело вздохнул и отставил недопитую кружку. Через мгновение я осталась одна и решила проанализировать обстановку. Я ставила себе вопросы, пока не пытаясь найти ответы: Почему Арс так долго не возвращал Трика? Почему Иоанн в последние два-три месяца сильно оградил меня от внешней, а особенно внутренней политики? Что назревает? Посмотреть бы... Только драгоценная сестричка старательно перекрыла выходы на вероятности, чтобы я не забивала голову всякой чепухой - это она мне так заявила. Сломать и порушить для меня пять минут, но Аквелия расстроится, будет ругаться, а мне это надо? Нет. Пусть я, в человеческом виде, намного превосхожу любого мага (будучи драконом, я могу только мечтать о таких возможностях), это не повод для непослушания. Ладно, посмотрим, что произойдет в ближайшее время.
  Раздумывая над насущными заботами, я не подозревала, как скоро все узнаю...
  Ожидание показалось недолгим. Всегда так, стоит серьезно загрузить мозги, и время летит как птица. Руки сами набирали сложные комбинации на пульте кухонного комбайна, в результате мужчинам достались сногсшибательные закуски. Обычное дело, отвлечешься и получаешь шедевр, в данном случае - кулинарии, а начнешь стараться такая лабуда выходит, самой тошно.
  - Оу! - воскликнул шаман, слезая со спины Арса. - Хавчик!
  - Трик, где ты такое слово откопал? - возмутилась я за оскорбление собственноручно приготовленных изысков, - можно подумать императрицы тебя каждый день угощают!
  - Он там успел с гномами спутаться, - ответил вместо шамана Арс, устало опускаясь на стул.
  Я присмотрелась к Трику - да он пьян в стельку! Держался на ногах только чудом, но запаха не было, что не удивительно, он ведь шаман, мог вообще пить и оставаться в здравом уме.
  - Так, - подбоченилась я, грозно хмурясь, - веселимся?
  - Ни в одном глазу! - горячо возразил Трик, промахиваясь мимо стула. Как и любой другой пьяный он был готов всем доказывать, что трезв как стеклышко.
  Я подхватила его, магией, естественно, и водрузила на сиденье. Шаман мне нужен трезвый, а не "одухотворенный" вином до неприличия, поэтому залепила в него заклятием, очищая кровь и мозги.
  - Ну вот, все испортила, - притворно вздохнул протрезвевший шаман, - мне так хорошо было...
  - Давно в запое? - поинтересовалась я, нарочито ласково, только на этих мужиков ничего не действует.
  - Не знаю, просто не помню, - пожал он плечами и взялся за сложно сконструированный бутерброд, я и сама не знала, из каких продуктов он составлен. - А вообще, я долго гулял?
  - Прилично, - бросил Арс.
  - Три месяца, - я показала шаману три оттопыренных пальца.
  - Так и спиться можно ни за..., - Трик внезапно замолк и уставился ко мне за спину.
  Мне сразу стало не до пустых разговоров. Шаман увидел, а я почувствовала приближение Смерти, ее дыхание известно мне лучше собственного, что-то больно долго старой клячи рядом не было - соскучилась, небось.
  - Что за черт?! - Арс вскочил, опрокинув стул.
  - Спокойно, - прикрикнула я, ускоренно ища причину возникновения опасности. - Не мешайте.
  Арс мгновенно скрутил в руках энергетический щит, готовый в любую секунду прикрыть меня. Я резко обернулась, успевая поймать исчезающую ухмылку Смерти, разглядеть ее целиком при жизни никогда не получалось.
  - Трик, снимай с меня чары слежения, быстро, - приказала я, мне хватило краткого мига, чтобы все понять.
  - Что случилось? - Арс волновался, его беспокойство немного путало ощущения, но сбить меня с мысли не могло.
  Трик перебросил следящие чары с меня на себя и временно стал мной для наблюдающих.
  - С Крисом что-то не так, - выпалила я и продолжила скороговоркой, времени не хватало: - Я к нему, ты страхуй, вытащишь нас. Пошла.
  Арс открыл было рот, но я шагнула в другую вселенную. Я прекрасно понимала, что хотел спросить муж: "Как ты попадешь к Крису, если дороги туда нет?", а главное: "Как вернешься?", но я уже ЗНАЛА как, а на объяснения даже минуты нет.
  Краткий миг перехода и вот он - чуждый мир, тяжелая планета, куда понесло моего младшего сына. В странном сооружении я оказалась, кругом белизна и стерильность, вот только все вопило о смертельной опасности. Суть в том, что часть (причем значительная) моей души с недавних пор находится у сына. Смерть же, старуха костлявая, чует, где поживиться, она давно за мной следит.
  Груз на плечи, эспандер на грудь, гири на ноги и гантели в руки - вот неполный набор ощущений, барабана на шею не хватало. Тяжелая планета приняла меня "тяжестью", пришлось срочно облегчать собственный вес, колдовать, то есть, только после этого я смогла ходить более-менее нормально. Мягкий голос автомата мерно сообщал - что скоро вся эта рухлядь бабахнет от души и остановить это уже невозможно, автоликвидатор запущен. Поморщившись, я толкнула дверь и вошла в рубку космического корабля чуждой нам цивилизации, где собирался умереть мой сын на радость Смерти.
  Первым делом я поместила эту груду металла в хроностат - опасность поубавилась, но продолжала существовать в неопределенном будущем. Мысленно я поблагодарила Аквелию, за науку, это она показала, как останавливать время в ограниченном объеме.
  - Крис, привет.
  - Мама! Что ты здесь делаешь?
  Мне было недосуг вдаваться в разъяснения, но и не ответить никак нельзя.
  - Тебя спасаю, сейчас это хламида рванет так, что яма будет метров пятьсот в диаметре. - Я ухватила сына за руку, намереваясь утащить на Драконию.
  - Не пойду, - ляпнул Крис, вгоняя меня в ступор.
  - Сынок, ты смерти ищешь? - Я едва совладала с голосом, срывающемся на визг.
  - Нет, но здесь где-то люди.
  - Какие люди?! - возмутилась я. - Пошли отсюда!
  - Ни за что!
  - Нам жить осталось считанные минуты, - пробовала я увещевать, но тщетно.
  - Ты не понимаешь, - набычился Крис, - я ОБЯЗАН их спасти! Хотя бы попытаться! Я обещал!
  - Плевать мне на твои обещания! - закричала я.
  - Мама, что ты говоришь? Ты же знаешь, что я не могу их бросить! - одернул меня Крис.
  - Ради них и умереть не жалко, - язвительно проворчала я, лихорадочно соображая, что делать. Мне стало ясно как день - попробуй я вытащить сына силой, он упрется, и мы застрянем, а это конец, значит надо по-другому.
  - Они здесь, я чувствую, то ли спят, то ли заморожены, - продолжал уговаривать Крис. - Их надо вытащить!
  - Черт! Хроностат не вечен, время все равно утекает, пусть и медленно! - Видя безнадежность своих уговоров, я решила попробовать спасти несчастных, в общем-то, Крис мне других вариантов не оставил. - Больше не отвлекай меня агитацией за гуманизм.
  Хорошо, что я вооружена и не оставила шпажонку, без нее даже и не знаю, что бы сделала. Я просканировала рубку. Так, есть куда приложить волшебные силы. Больше тратить время просто преступление. Я резко выхватила шпагу и воткнула в пульт управления, позволяя ей самостоятельно найти точки приложения сил. Несколько долгих мгновений колдовала, пробиваясь через защиту и определяясь с системой управления, а уж потом запустила свои команды: сброс ящиков с живым товаром и старт корабля.
  - Быстро уходим, - скомандовала я, убирая шпагу и хватая сына за руку.
  - Но... - начал он возражать.
  - Твои дорогие люди окажутся снаружи, как только мы покинем этот гостеприимный корабль. Пошли!
  Крис больше не сопротивлялся, позволил себя увести из опасного места.
  Стоило нам ступить на землю, время корабля сразу побежало, как положено, хроностат удерживать снаружи я не могла, да и никто не сможет, это же не высшая математика, это волшебство на грани фантастики.
  Около двух десятков контейнеров ссыпались из грузового отсека, люк захлопнулся и белоснежный шар устремился ввысь. Хорошо, что он не работал ни на реактивной тяге, ни на протонной или ионной, а был в этом отношении продвинутым железом, использовал гравитацию, "пожирал" пространство за счет сил притяжения, и чем мощнее планета, тем быстрее корабль поднимался, а иначе нам пришлось бы несладко.
  - Закрыть глаза, заткнуть уши и открыть рот, - приказала я и улеглась на землю.
  Крис выполнил мои рекомендации не задерживаясь, уже через десять секунд сверкнуло так, что кожу опалило, а еще через минуту, может чуть поменьше, нас накрыла ударная волна. Я ожидала большего, но лучше перестраховаться. Все живы и здоровы.
  Еще шумело в ушах, глаза слезились от последствий взрыва где-то в стратосфере, и подниматься на ноги сил и желания не было, когда к нам подкатил темный квадрат. Вообще-то подошел человек, но в ширину, длину и высоту он был почти одинаковый, этакий кубик из плоти и крови. Что он там говорил Крису, я не разобрала, слова незнакомые, но смысл поняла по интонации. Гневался квадрат, людей вернуть требовал.
  - Крис, чтобы вскрыть эти гробы, надо каждому отдельно сказать: "Вразенгорсс", - подсказала я, видя затруднения сына, - там углубления в крышках.
  - Как ты узнала? - спросил Крис, подходя к первому ящику.
  - Я же взломала их компьютер! Чему удивляться? - ответила я и встала.
  Крис без проволочек вскрыл первый контейнер и пошел распечатывать все без разбора. Квадрат висел у него на "хвосте", ни на шаг не отставая, и все время что-то говорил. Я подумала - неплохо бы изучить местный, и не стала откладывать в долгий ящик. Пятиминутного пребывания в ментальном поле оказалось достаточно.
  - Эй, мужик, - крикнула я "квадрату", - ты сам в состоянии всех распечатать, а нам время уходить!
  - Пока все мои сородичи не выйдут из этих ящиков, вы никуда не пойдете! - Вот это я понимаю, какой голос у аборигена! Почти оглушил, не хуже взрыва.
  - Буду я ждать, пока твои соплеменники разморозятся, - хмыкнула я и, усилив голос, приказала: - Вразенгорсс!
  Оставшиеся не раскрытыми ящики откинули крышки. Внутри, в специальных креплениях висели криокамеры. Недолго рассуждая, запустила программы "оживления", минут через двадцать энергетическое поле спадет, и все замороженные увидят божий свет.
  - Вот и все, скоро обнимешь своих, - улыбнулась я, направляясь к Крису. - А нам пора.
  Ускорение работало и в этом тяжеленном мире, сын не успел ничего предпринять, даже вякнуть времени у него не было. Я в скором темпе отмотала с его руки цепочку, схватила Криса за шиворот, открыла "лазейку" домой и кинула конец цепи Арсу. Муж только этого и ждал, через мгновение мы стояли на кухне, такого родного дома. Необычайная легкость во всем теле, кажется - захоти, замаши руками и взлетишь словно птица, без всякой магии.
  - Дома! - я шмякнулась на стул и отобрала у шамана кружку с кофе. - Благодать.
  - Мама, зачем ты меня утащила! - возмутился Крис. - Я еще не закончил исследования!
  - Прежде всего, здравствуй, - строго произнес Арс.
  - А, пап, привет... добрый день, наставник, - опомнился Крис.
  - В следующий раз захочешь умереть, предупреди заранее, чтобы не вмешивались, - промурлыкала я, возвращая кружку шаману.
  - Но я не собирался умирать!
  - Резонно, - кивнула я и спросила шамана: - Трик, посмотри своим острым взглядом, Смерть отступила или все еще маячит за моей спиной?
  В ответ он только сощурил глаза и хмыкнул. Как это понимать было не всем ясно, хотя предположение имелись, лично я прекрасно знала, что старая кляча никуда не ушла, только спрашивать шамана в лоб не стоило, ответ никому не понравится. Крис открыл рот, чтобы выдать что-то, но тут "проснулся" Джин, но чуть раньше с Трика исчезли следящие чары, он их не успел перебросить на меня, это, вроде бы, не к спеху было, но...
  - На острове десант, - выдал новость компьютер сухим, деловым тоном.
  - Что? - разом подскочили мы.
  - Какой десант? - строго спросил Арс.
  - Змеелюди, - хладнокровно сообщил Джин, - не менее полутысячи.
  - Какого дьявола! - прорычала я. - Что им нужно?
  - Мыслю, это вторжение, - небрежно бросил компьютер и, предвещая дальнейшие приказания и расспросы, затараторил: - Иоанн блокирован в своем замке, просил вас с ним связаться. Король Прант подготовил ваш личный хирд к бою, ждут команды, из замка, он, кстати, тоже на мушке, прислать помощь не смогут, у них почти вся охрана еще на Тро, их же никто не спешил возвращать, как и других эльфов. Так что, обстановку я обрисовал, жду распоряжений.
  - Давай регента, - скомандовал Арс.
  Так как приказал муж, а не я, то объемная голова Иоанна едва поместилась на кухне.
  - Наконец-то! - воскликнул регент. - Я уже заждался.
  - Информацию, - коротко потребовала я.
  - Пять легионов с Земли-12 высадились десять минут назад, пакостей с той стороны не ждали, застигнуть нас врасплох оказалось несложно, но удержать Драконию под контролем никому не удастся, ополчение уже в боевой готовности, ждут приказа.
  - А регулярные войска? - поинтересовался Арс.
  - Почти все подразделения пока на Тро, - усмехнулся дракон, - перестарались мы, ничего не скажешь. Я временно не предпринимаю никаких действий, надеюсь на тебя, Хельга, но в любую минуту готов. По традиции главнокомандующий ты, я всего лишь советник.
  - К сведенью приняла, - сумрачно буркнула я, покусывая губы. - Джин, дай короля Пранта.
  - Даю, - не сказал, а выплюнул компьютер и создал на стене картинку.
  - Ваше величество, выводите хирд через семь минут, - приказала я.
  - Будет исполнено, императрица! - проорал король гномов, улыбаясь так широко, что даже борода встала дыбом, а усы вытянулись параллельно полу.
  - Иоанн, наблюдай, если что - поможешь, Джин, обеспечь связь...
  - Уже, - пробормотал компьютер. - Что я, дурнее паровоза?
  - Твои действия? - спросил регент.
  - Переговоры, - ответила я и вынула шпажонку.
  - Я поддерживаю связь с эльфами, они готовы нас защищать, но их дома останутся без охраны.
  - Я поняла, пусть ждут, - кивнула я и сделала шаг к двери.
  Арс протянул руку, и нефритовая шпага с радостным визгом врезалась в его ладонь. С недавних пор я даже на Драконии понимала ее зеленость, вопль: "Смерть драконам!", заставил поморщиться, убивать никого, особенно драконов я не желала, Смерть слишком серьезное испытание для любого мира, хотя этого большинство не понимает и не чувствует...
  - Джин, - позвал Арс компьютер, - найди Дунлонка.
  - Давно нашел, - недовольно проворчала машина и вывела свежего, как огурчик и чисто выбритого колдуна.
  - Мой князь, - наклонил голову тролль.
  - Ты в курсе событий?
  - Да.
  - Сможешь перебросить сотню троллей в Зируанополис?
  Колдун только поклонился в ответ.
  - Тогда не медли, - закончил Арс и пошел следом за мной, а я уже подходила к входной двери.
  - Арс, только не вмешивайся и надень капюшон, - попросила я.
  Он криво усмехнулся и сделал, как я сказала. Зато вместо мужа вовсю отрывалась шпага: "Ты что, хозяин, собираешься оставить в живых этих вымирающих ящеров!?" - ее захлестнула волна гнева и возмущения, но мне слушать словоизлияния нефритового чудовища было довольно сложно, еще и некогда, ждали более неотложные дела.
  Я смело толкнула входную дверь и с гордо поднятой головой вышла навстречу. Навстречу чему? Смерти? Это вряд ли, скорее политике Иоанна... Арс держался у правого плеча, Трик и Крис благоразумно остались в доме, готовые прикрыть нас, если что случиться.
  Змеелюди мне не нравятся вообще, а вооруженные "до зубов" (наверняка еще и ядовитых) особенно. Кто сказал - что лучеметы оружие нестрашное в атмосфере и легкая защита выдержит "холодный" луч шутя? Не верьте! Сотни нацеленных в грудь стволов выбивают из колеи и заставляют задуматься о бренности и хрупкости жизни. Ну просто неприятно ощущать себя мишенью.
  Шаман молодец, мгновенно оградил меня от возможной агрессии, минут пять форы он предоставил, а там я сама не промах. Арс настороженно осматривал войско, точнее мельком окинул взглядом стройные ряды змеелюдей и уставился на двух черных драконов. Я, кстати, тоже разглядывала этих легендарных парней, братьев-соперников, королей Земли-12 (номинально их королевства входят в империю драконов, но...).
  Много времени, чтобы прийти в себя мне не потребовалось.
  - Здравствуйте, государи. Что привело вас в мои владения? - Стараясь говорить небрежно, я тянула гласные. Этому меня научила Суланна, получалось почти издевательство над речью, но на оппонентов производило впечатление наглой, самоуверенной мадам, однако недалекой. Тут были свои плюсы и минусы, но я уже играла.
  - Мы..., - начал один дракон.
  - Добрый день, императрица, - сказал второй, преклонив колено.
  Я перебила обоих:
  - Король Симеон, соратник Серого Демона, и Король Артем, сторонник Черного Императора, - я кивнула по очереди в стороны драконов, - рада видеть вас обоих! Но, зачем вам столько рабов в сопровождении? - Тут я переигрывала, змеелюди рабами себя не считали, это было чистой воды оскорбление. - Неужели что-то здесь угрожает вашей безопасности? Согласно этикету появляться в заповеднике, заранее не договорившись, считается дурным тоном, тем более тащить еще кого-то с собой в количестве пятисот душ.
  Моя отповедь заставила пасти драконов распахнуться на всю ширь, а я, одухотворенная таким началом, шпарила дальше, закрепляя успех:
  - Не ради собственного удовольствия заперлась я в Триедином княжестве, это вопрос безопасности! Но со мной всегда можно связаться, еще никому не отказывала в аудиенции. Если есть вопросы - отвечу, хоть по субсвязи, хоть при личной встрече. Иоанн, правда, старается ограничить мой круг общения, да и времени маловато, но выкроить полчаса из учебного процесса всегда можно. И еще, - я направила шпагу на змеелюдей, оставалось только подумать и "Поглотитель Душ" за доли секунды избавит остров от присутствия войска, навсегда, - вооруженное вторжение на личные земли императора является государственной изменой, должно караться смертью, но я ее не люблю, поэтому, прежде чем приводить приговор в исполнение, спрашиваю: Какого дьявола вы здесь делаете?
  - Мы пришли, чтобы освободить вас, - начал Симеон.
  - От власти регента, - закончил Артем.
  - Ого! - восхитился Арс. - Ни больше, ни меньше!
  - Хм. - Не отпуская левую руку со шпагой, другой потеребила "Серебряного Спасителя", такое, на первый взгляд нелепое действие, всегда помогало мне найти верное решение, даже не знаю, какая сила заключена в этом кресте.
  Интереснейший гамбит сложился - недовольный политикой Иоанна третьестепенный мирок захватывает Драконию без сопротивления, но стоит одной из сторон начать военные действия и потекут реки крови. Что потом сможет остановить бойню? Избиение младенцев будет жестоким, Земля-12 исчезнет как государство, мы, конечно, тоже понесем потери, только на уплаченную цену никто взирать не станет. Нет ничего хуже гражданской войны, когда брат убивает брата, отец сыновей, а матери оплакивают глупцов...
  - У нас достаточно сил, - словно прочитав мои мысли, продолжил Симеон. - Мы в состоянии удерживать под контролем большую часть империи. Уже сейчас наши войска заняли ключевые объекты: узлы связи, энергостанции, порты, наши маги перекрыли большую часть потоков магии. Еще час и Дракония будет полностью изолирована.
  - Это не простые слова, - покачал головой Арс.
  - И не пустое бахвальство, - весомо вставил король Артем.
  Я колебалась. Всего одна мысль, одно движение и никого не останется в живых, Арсу останется лишь отрубить две головы. Нет драконов - нет проблем. Как просто! Но это не мой путь, не должна я так действовать. Так можно стать диктатором в худшем его воплощении, и лишиться большинства подданных, попросту уничтожив, ведь стоит только начать, там само пойдет - не остановиться.
  Истекли отпущенные королю Пранту семь минут. С легким хлопком рядом появился мой управляющий. Высокий эльф в полном боевом облачении - зрелище впечатляющее, нет, не так - восхищающее! Белоснежные доспехи с зеркальцами отражателей, встроенные на плечах турели с лучеметом и кинетическим ружьем, на бедре архаичный, на первый взгляд меч, энергетический шлем снят, и длинные черные волосы Интоса развевались на ветру, словно древний стяг - чертовски красиво.
  - Моя императрица, - поклонился светлый эльф, - хирд готов защищать Вас.
  Его глаза блестели, легкий румянец играл на щеках. Нормальное возбуждение перед битвой. Только затевать свару я не желала, и убедить не начинать сражение хорошо помогает демонстрация силы. Я кивнула.
  Неожиданный мерный топот сотен стальных сапог прозвучал, как гром среди ясного неба. Гномы словно из воздуха шагнули на землю. Если кто думает, что мой маленький народец не может выглядеть страшно, тот никогда не видел хирд гномов готовый атаковать. Монолитная стальная стена, в ней даже щелочки не наблюдалось, ощетинилась кинетическими ружьями, по флангам мощные лучевые пушки. Достаточно гномам сделать один залп - и даже стройные сосны снесет к чертовой бабушке. Никакая защита не поможет. Это поняли и драконы и змеелюди. Они не ожидали такого поворота событий.
  - Шах и мат, - прокомментировал Арс.
  - Хоть бы твои тролли дров не наломали, - буркнула я мужу, а драконам предложила: - Во избежание недоразумений, предлагаю вашим солдатам разойтись по домам, а вас, короли, жду через десять минут во дворце. Проведем переговоры.
  Братья переглянулись, я слегка напряглась, сейчас все зависело от их ума.
  - Ваше величество! - с великолепным шипением воскликнул один змееголовый, одетый и вооруженный лучше других. - Вы намерены поверить ей? - Этот нахал ткнул в мою сторону лапой, назвать рукой это устройство для убийства язык не поворачивается.
  Симеон заколебался, хотел уже возражать, но я не стала ждать. На полном ускорении прошла между солдат и остановилась перед наглым змееголовым. Кто он, командир отряда? Надо полагать - да. К его чешуйчатой глотке приставила шпагу, и она рвалась испить крови так, что я еле удерживала.
  - Ты не боишься смерти? - на языке змеелюдей прошипела я, в их речи не существует обращения на "Вы".
  - Можно подумать, ты собираешься жить вечно. - Быстро он оправился от моего неожиданного появления, молодец, ничего не скажешь.
  - Тысяч пять в качестве императрицы, а там посмотрим, - криво усмехнулась я, только "Поглотителя Душ" сдерживать становилось сложнее с каждой секундой, пришлось задействовать псевдоруки.
  - Я признаю свое поражение, - склонил он змеиную голову, чуть не касаясь лезвия.
  - Кто ты? - спросила я, отводя в сторону, изнывающую от желания высосать жизнь, шпагу.
  - Предводитель своего народа, Хамаханс по прозвищу Мудрый, сын Хаатаха Великолепного, - представился змееголовый.
  - Я слышала о тебе, Хамаханс, - кивнула я, мне много раз приходилось видеть выступления этого возмутителя спокойствия, но хоть убейте - все змеелюди на одну змеиную, плоскую морду. - Приглашаю так же во дворец, обсудим насущные проблемы, глядишь, и придем к единому знаменателю.
  - Сема, - обратился король Артем к брату, - уводи змеелюдей, я...
  Его прервал компьютер. Джин торжественным голосом объявил:
  - Тролли освободили дворец черного дракона. Какие будут указания, хозяйка?
  Вот наглец, встревает когда захочет, но отдам ему должное, своевременно, чаша весов еще не до конца склонилась в мою пользу.
  - Спасибо, Джин. Отец еще не вернулся?
  - Нет, он не покидал Дельту Кентавра, и не собирается, - сообщил компьютер и ехидно добавил: - Королева Суланна желает видеть Вас, срочно и лично.
  - Подождет, а Аквелию пригласи во дворец.
  - Увы, но ваша сестра у гномов в Подлунном Мире, - скорбно вздохнула машина.
  Нет, я слишком много вложила в него человеческого, с этим надо что-то делать, он же мне не оставил выбора. Без одной из наставниц переговоры вести никак нельзя.
  - Хорошо, пусть прибудет Суланна, - поморщилась я, сестра была бы лучше, она не такая резкая и беспощадная.
  - Я сообщил королеве, - промурлыкал Джин.
  - Иоанн?
  - Я побуду виртуально, - отозвался регент.
  - Как знаешь, брат, - пожала я плечами и с удовольствием отметила исчезновение короля Симеона со своими змееголовыми подданными.
  - Мне не удастся так легко вернуть свои войска домой, - заявил Артем, - они люди, прибыли на кораблях.
  - Отдай приказ к отправке. - Королю Артему я верила, он много лет честно служил деду, ни разу не подвел.
  Тут опять заговорил Джин:
  - Кромболк интересуется - начинать атаку или нет? Грифоны на взводе, все скалы когтями исцарапали. Темные эльфы и гоблины готовы покинуть пещеры, ждут твоего приказа.
  - Всем оставаться на своих местах, эвакуации войск не препятствовать, боевые действия не начинать без моего личного приказа, - выдала я и пригласила дракона: - Пройдемте во дворец. Арс, ты идешь?
  - Конечно. - И мы перенеслись в Цветочную долину.
  Недаром зал заседаний сделан из мраморного оникса, даже в пасмурную погоду и зимой, не говоря о лете и солнце, белоснежный купол блестел как самый дорогой жемчуг. А сияние ночью? Это просто надо видеть, никакими словами не опишешь! Без колдовства, конечно, не обошлось, но все равно я гордилась этим шедевром. Узнай отец, во сколько мне обошлось здание - удавил бы собственными руками, или лапами за растрату средств.
  Идиллическую картину портило присутствие пяти тысяч вооруженных людей.
  - Дождемся Симеона здесь. - Я остановилась перед воротами.
  Король Артем тихо позвал кого-то по рации. Через минуту к нам подошел человек. То, что он профессиональный военный говорило все - выправка, властный уверенный взгляд, четкие движения, а легкость и непринужденность, с которой он носил доспехи, надо заметить - весьма тяжелые, еще больше добавляли к нему уважения.
  - Моя императрица, позвольте мне представить князя Радислава, командующего вооруженными силами моего королевства, - Артем осторожно пододвинул командующего ко мне.
  Инициативу проявил Арс.
  - Очень приятно лично встретиться с вами, Радислав Всеблагович. - Мой муж крепко пожал руку князя. - Совсем недавно прочитал ваш трактат о стратегии малых войн, признаюсь честно - впечатлен.
  - Отрадно слышать похвалу, - скупо улыбнулся Радислав. - Вы интересуетесь военной стратегией?
  - Вообще-то нет, я предпочитаю строить, а не разрушать...
  "Только разрушать, милый, у тебя получается лучше", - подумала я, но такие шпильки муж понимает с одного взгляда.
  - Я слышал, что Вы архитектор и Вас считают крупнейшим специалистом по стилизованным средневековым замкам, - уважительно произнес Радислав.
  "Военным гением в империи все должны считать тебя", - не остался он в долгу, а вслух сказал:
  - Вы мне льстите, князь.
  "Надеюсь, это проверять не придется?" - я скромно потупила взгляд.
  "Ты вообще необычайна умна, - продолжал мысленно издеваться Арс, - тут и проверка не требуется".
  - Это по Вашему проекту построили дворец? - Радислав кивнул на мою резиденцию.
  "Сказывается кровь деда", - подумала я.
  - Отчасти, моя деталировка, - дипломатично ответил Арс, а для меня подумал: "Еще ты сообразительна не по годам".
  - Вы еще планируете что-нибудь построить в заповеднике? - поинтересовался князь.
  "Ой, только не надо", - скривилась я.
  - Нет, княжество увеличилось на целую планету, там будет где развернуться, - ответил Арс Радиславу.
  "А я все думала, зачем тебе этот Тро с его троллями, - усмехнулась я, - это чтобы строительные идеи воплощать в жизнь".
  "А вот это, дорогая, не твоего ума дела! - грубо оборвал меня Арс, естественно, мысленно. - Тебе еще рано принимать самостоятельные решения".
  Хорошо, что мужа прервали, иначе я стала бы вдовой, ухитрился же он разозлить меня! Король Артем с подозрением на нас поглядывать, он улавливал обрывки мыслей, что еще больше подогревало мое тихое озверение.
  Симеон и Хамаханс появились с легким хлопком, что говорило об отсутствии полного мастерства. Я сама тренировалась несколько лет, чтобы выходить из надпространства бесшумно. Все отвлеклись на вновь прибывших, и отвечать Арсу какой-нибудь дерзостью мне расхотелось.
  - Все в сборе, прошу в зал совещаний, - пригласила я, направляясь в распахнувшиеся ворота. И тут ощутила скользнувшие по телу чары, как слабое дуновение ветра.
  "Кто бы это мог быть?" - подумала я. Вот еще задача, ожидающая решения. Много что-то странного происходит в последнее время...
  У меня остался не разгаданным вопрос - зачем мне придворный маг? Сама в состоянии все сделать, но, как сказал Иоанн - по штату положено. А кто составляет списки этих самых штатов? Чтобы я не говорила, придворный маг у меня есть и никуда его не дену. Поэтому, устроив тело на троне, приказала магу создать кресла для людей и драконов. Недовольную морду Суланны я проигнорировала.
  Моя наставница уже ждала нас в зале, ей нет необходимости проходить проверку и белая драконесса никогда не пользуется дверями, обычно я тоже, но, как радушная хозяйка лично провела гостей. Охранные системы верещали о наличии большого количества нелегального (есть еще и легальное, дозволительное для вноса во дворец) оружия, только я не обращала внимания и отмахивалась от эльфов, как от назойливых мух.
  Голограмма Иоанна засветилась справа от трона. Регент кивнул, приветствуя всех скопом, и повис в воздухе.
  - Итак, слушаю ваши требования, - произнесла я, когда все расположились, а лишние покинули зал.
  - Прежде всего, хочу сказать, - начал король Артем, - что мы неоднократно пытались связаться с вами, Хельга, но нас не пускал регент.
  - Все вопросы должны обсуждаться прежде всего со мной, - проворчал Иоанн.
  - Но вы ни разу не выслушали нас до конца! - воскликнул Симеон.
  - Как тебя слушать, когда ты так орешь, - рыкнула Суланна.
  - Мы не просим ничего особенного, - все так же спокойно продолжал Артем.
  - Мой народ лишен гражданских прав, - зашипел Хамаханс, - нас загнали в резервации, и если бы не защита короля Симеона, мы влачили бы жалкое существование!
  - Да вразумит Велес наших королей, - тихо пробормотал Радислав.
  - Уже год наложено эмбарго на Землю-12, - кричал Симеон, - а за что? Чем мы хуже других миров!
  - Это вынужденная мера, я же объяснял, ваша экономика на гране краха, вы вывозили товаров больше чем необходимо, - пытался вразумить регент, - сами готовы были ходить голыми и голодными, но продавать.
  - Закрылись одиннадцать заводов, куча безработных, - шипел Хамаханс.
  - Не надо производить дрянной товар, - отвечал ему Иоанн, - изделия должны быть качественными.
  - Дети голодают...
  - Крупные промышленники и торговцы диктуют вам условия...
  - Развитие мира остановлено...
  - Дикому капитализму не место в цивилизации...
  - Земля-12 не может обеспечить себя продовольствием без торговли...
  - Вы бездарно расходуете ресурсы...
  - На носу энергетический кризис...
  - Надо разумней управлять государством...
  - Чего они так кричат? - спросил Арс, наклоняясь ко мне.
  - Я знаю, да? - Я сразу потеряла нить спора три на два голоса.
  Гомон стоял жуткий, сразу видно - много раз встречались.
  - Они никогда не договорятся. - Арс был прав, но вмешиваться я пока не хотела.
  Минут двадцать я выслушивала взаимные упреки, угрозы и обвинения, и мне это надоело.
  - Иоанн, - вклинилась я в спор, - тебе нечем заняться?
  Он остановился на полуслове, так и замер с открытой пастью. Его оппоненты удвоили усилия, но смысл их слов проходил мимо моего сознания.
  - Ты иди, брат, я без тебя разберусь.
  - Может и мне уйти? - с вызовом выкрикнула Суланна.
  - Если хочешь, - пожала я плечами.
  - Ну знаешь... - от возмущения у наставницы пропали все колкие слова.
  - А вас, судари мои, - обратилась я к королям, - попрошу все требования изложить в письменном виде и предоставить мне на рассмотрение.
  - Когда? - сразу спросил Артем, его же брат продолжал что-то выкрикивать, поддерживаемый Хамахансом.
  - Предлагаю сейчас пообедать, а после заняться делом, - улыбнулась я.
  - Девчонка! Кто позволил малолетнему ребенку править империей! - проорала Суланна, посчитавшая, что ее права ущемлены.
  - Ты хочешь оспорить решение Рапиры Драконов? - Не успела я помянуть этот артефакт, как она тут же пропела над ухом свое: "Добрый день, Хельга", наваливаясь всей немалой массой на меня, хрупкую.
  Все мгновенно заткнулись. Драконы невольно отшатнулись, регент счел за благо последовать моему совету и прервал связь, его голограмма медленно растаяла.
  - Привет, драгоценная. - Я провела рукой по черному лезвию, не опасаясь, что порежусь, Рапира никогда не поранит своего избранника. - Что привело тебя к нам?
  Ее не может понять никто, только император драконов, для всех остальных песня Рапиры звучит как мелодичный звон, не имеющий смысла. Она запела в ответ, сияя рубином на рукоятке:
  
  "Сторонник Демона не верит,
  Что ты не знаешь ничего.
  И если он войну затеет,
  Ему погибнуть суждено.
  
  Не понимает, ты - другая,
  Что ты не любишь Смерть и кровь.
  А цель его вполне простая,
  Не допустить убийства вновь.
  
  На брата внешне ты похожа,
  И как дракон и человек.
  Но только властью ты не сможешь,
  Напиться всласть, таков твой век.
  
  В Великой Битве у Семена,
  Погибли сразу две сестры.
  И знает он, что смерть дракона,
  Ужасна для любой страны.
  
  Он думает, с тобою снова
  Придет раздор во все миры.
  И многие лишатся крова,
  Когда придут твои полки.
  
  Решать тебе, что делать с ним,
  Казнить, изгнать, к себе приблизить.
  Но только помни об одном,
  Что гордого легко унизить..."
  
  Вот так всегда - полнейшая недоговоренность. Один лишь раз я получила вразумительный ответ на свой вопрос. Когда мы только знакомились, Рапира Драконов рассказала о себе почти все, но с тех пор выдает одни намеки.
  - Спасибо, милая, ты немного прояснила обстановку.
  Рапира засмеялась и исчезла, так же внезапно как появилась.
  - Что ж, - проговорила я, размышляя вслух, - стоит посмотреть на Землю-12 повнимательней. Король Симеон, - черный дракон вздрогнул, не ожидал, что я обращусь к нему, - прошу вас сопровождать меня по вашим королевствам.
  - Зачем?
  - Странный вопрос. С какой целью вы сюда прибыли? Не отвечайте, не надо, - отмахнулась я от драконов, готовых засыпать меня жалобами на Иоанна. - У вас экономический кризис. Экономикой я еще не занималась, самое время попробовать.
  - Без меня? - спросил Арс.
  - У тебя и так дел невпроворот, одни тролли чего стоят.
  - Да кто тебе позволит! - возопила Суланна.
  - А кто запретит?
  - Я!
  - Сомневаюсь, но это мы обсудим наедине, позже.
  В ответ прозвучало злобное рычание, и Суланна исчезла, отправилась срывать злобу на эльфах...
  Задача Арса состояла в планомерном присоединении Тро к империи, а я углубилась в изучение Земли-12. Почему Иоанн невзлюбил змеелюдей мне понятно - их многие терпеть не могут (я не исключение), но это не повод загонять два крупнейших королевства в глубокую экономическую задницу, тут братец перестарался. Я не поверю, что регент не понимал, что делает, он слишком умен, но цели свои мне не раскрыл. Пришлось уговорить Аквелию и совместными усилиями вытягивать Землю-12 из ямы, только со всеми хлопотами я упустила из вида Криса, а этого делать было нельзя, он посчитал себя вполне взрослым и самостоятельным...
  
  Дела гражданские.
  
  Остров очистился от змеелюдей за считанные секунды, а вскоре и все правители исчезли. Интос постоял с полминуты, рассматривая синие дали, и тоже испарился. Хирд мерно гремя железом, направился в пещеры.
  - Опять твоя мама перестаралась, - поморщился Трик.
  - С чем? - не понял Крис.
  - С подчинением. Я сам чуть не побежал выполнять неизвестно что.
  - Это у нее нервное, - хохотнул юноша, он не заметил совершенно ничего необычного.
  - Не думаю, - покачал головой шаман, - она просто не чувствует свою магию.
  - Пойдем, посмотрим, - предложил Крис, указывая на едва виднеющийся вдали императорский дворец.
  - Не стоит. - Трик глянул на солнце, склонившееся к закату. - Там и без нас разберутся.
  - Ну, наставник. - Юноша с мольбой посмотрел на шамана.
  - Хотя, давай на мотолетах, только мой дома... или здесь? - засомневался Трик.
  - Сейчас, посмотрю. - Крис уже несся в гараж.
  Бежать парню было легко, вес тела почти не ощущался. После жизни при четырехкратной тяжести у него словно выросли крылья.
  Старый, потрепанный мотолет шамана был в гараже, стоял прислоненный к стене вместе с другими машинами. Крис быстро проверил заряд батарей и, подхватив подмышки два мотолета, засеменил к шаману.
  - Точно, я же в прошлый раз его здесь бросил. - Трик взял у Криса свой мотолет и вскочил в седло. - Совсем забыл, так давно дома не был.
  - Погнали?
  - Кто быстрей до утеса Русалок? - предложил шаман.
  - На счет три? - спросил Крис.
  - Раз, - крикнул Трик.
  - Два! - Крис щелкнул переключателем ускорения.
  - Три!
  Мотолеты сорвались с места. Машины были одинакового класса, и пилоты мало чем отличались друг от друга по умению, так что к утесу они долетели одновременно.
  - Наставник, смотри! - Крис показал рукой на долину.
  - Вижу, - буркнул Трик, разглядывая войска короля Артема. - Не называй меня больше наставником.
  - Почему? - удивился Крис и лихо развернулся к шаману.
  - Ты вырос, - просто ответил Трик.
  Парень несколько минут смотрел в глаза бывшему наставнику, стараясь понять, но на непроницаемом лице шамана не дрогнул ни один мускул. Он выдержал взгляд своего ученика-дракона, и только Боги знают - чего это ему стоило. Драконы, даже те, кто умеет временно принимать облик человека, не понимают - как они давят на психику. Неподготовленный разум запросто может сломаться, как минимум легкая шизофрения гарантированна. Ни одному разумному существу не рекомендуется заглядывать в вертикальные зрачки дракону. Шаман смотрел и не смел отвести взгляд, понимая, что еще немного и ни одна психиатрическая лечебница не вернет душевного равновесия. Крис опомнился и отвернулся.
  - Извини, - буркнул он.
  - Ничего. - Трик смахнул ладонью внезапно выступившие на лбу капли.
  - Смотри, они грузятся на корабли! - выкрикнул юноша.
  Люди в белых зимних доспехах соблюдая идеальный порядок входили внутрь двух кораблей. Места всем явно не хватало, поэтому большая часть войска продолжала стоять.
  - Давай к Кромболку. - Трик начал разворачивать мотолет.
  - Зачем?
  - Узнаем боевую готовность.
  Шаман вырвался вперед, Крис до самых гор не мог его догнать, только ближе к жилищу зеленого дракона они сравняли свои мотолеты. Кромболка увидели сразу, дракон не скрывался по своему обыкновению, а стоял рядом с входом в пещеру. Перед ним сидел старый грифон и ожесточенно спорил, только слов было не разобрать, но стоило юноше и шаману подлететь ближе, как они замолчали и с неприязнью уставились на непрошенных гостей.
  - Кажется, мы лишние, - промямлил Крис, подавленный свирепым взглядом "доброго" дядюшки. Кромболк, как и вся драконья родня, умел убивать без слов, просто посмотрев.
  - Ко мне, - скомандовал Трик, сразу сообразил, что они тут явно лишние, и унесся по широкой дуге подальше от свирепого дракона.
  Крис рванул в другую сторону, чтобы не столкнуться, и к дому шамана прибыл позже. Трик уже запихивал мотолет под хижину, пробив наметенный сугроб.
  Это строение придумал Великий князь сам. Пока Трик выполнял какое-то задание Аквелии (Крис не знал какое, наставник не рассказывал, только ругался на все расспросы), дом построили. Велико же было удивление шамана, когда по возвращении он увидел над хижиной из травы привязанный крепкими канатами из нержавеющей стали к земле парящий особняк, сияющий отполированными стенами. Чтобы удержать наполненный гелием пеноалюминий, пришлось вбить восемь десятиметровых штырей и привязать. Взбираться же по веревочной лесенке на балкон нравилось всем, а других дверей просто не существовало.
  - Бросай свою тачку, - проворчал шаман через плечо и лихо вскарабкался на балкон, - что ты вцепился в руль как клещ!
  - Задумался, - отозвался Крис и одним мощным толчком запрыгнул к Трику. Дом слегка качнуло, но чтобы серьезно его накренить, веса двух человек было явно недостаточно.
  - Неплохо, - похвалил шаман и пригласил: - Входи, посмотрим новости.
  Стоило открыть дверь, как их чуть не оглушил многоголосый крик. По всем шести комнатам и, конечно же, кухне порхали сотни крылатых эльфов, возбужденно обсуждая последние дела империи. Разобрать, что они выкрикивают, было не под силу ни одному разумному существу.
  - Ну и гвалт! - восхитился Крис, останавливаясь на пороге.
  - Дверь закрой, остолоп, - проорали ему в самое ухо, - дом выстудишь!
  - Привет, Сиреневый Одуванчик, - поздоровался парень с принцем эльфов, захлопывая балконную дверь, Трик только кивнул и, отмахиваясь от надоедливой мелюзги, прошел в гостиную.
  - Знаешь, как мы быстро замерзаем? - возмущенно заговорил принц, уселся Крису на плечо и ухватился за воротник.
  - Догадываюсь, - улыбнулся Крис.
  Летающий народец каждую осень стал заселять особняк, спасаясь от холода. Раньше они зимовали в ульях, помимо желания впадали в спячку, но теперь необходимость в этом отпала. Шаман редко появлялся дома, да и никогда долго не задерживался, предоставляя жилплощадь эльфам.
  - Это тебе, бугаю, мороз нипочем! - продолжал возмущаться принц. - А нам беречься надо! Вот час назад Санта пришла, так половина народа с простудой слегла! И всего-то забыла дверь нормально закрыть, потому что в расстроенных чувствах пребывать изволила.
  - У вас что, эпидемия? - Крис окинул взглядом наполненную шумным переполохом, называемым "крылатые эльфы", комнату и не поверил заявлению принца о множестве больных.
  - Да нет, Санта сама же их вылечила, - успокоил Сиреневый Одуванчик, - как только наша принцесса нарыдалась, махнула ручками, всех на крылья поставила.
  - Она все еще здесь?
  - Да, заперлась в ванной и ни с кем не разговаривает...
  Переговариваясь с принцем, Крис прошел в гостиную, там Трик с увлечением смотрел последние известия с "поля боя", десятка два маленьких эльфов порхали вокруг, но шамана это нисколько не беспокоило. Персональный компьютер он устанавливать не пожелал, хотя предлагали, а пользовался частью "мозга" машины Кромболка. Цветочек с явным удовольствием заполучил еще одного пользователя и всегда был рад общению. В эту минуту он как раз показывал Трику во всех красках операцию "Захват", попутно давая пространные комментарии типа: "Маги у них слабоваты, нечета нашим...", в то время как эти плохонькие маги делали наших профессионалов, словно сопляков. Короли Земли-12 выбрали крайне удачное время для нападения, Крис это понял со слов мамы, но в положительном для Драконии исходе конфликта даже не сомневался.
  - Цветочек, меня никто не спрашивал? - поинтересовался парень, ссаживая с плеча на спинку дивана принца эльфов.
  - Бабушка хочет с тобой повидаться, - не прекращая передачи, сообщил компьютер, - зайди в кабинет, соединю.
  Крис быстро пересек гостиную и, выгнав любопытствующую мелюзгу, заперся в кабинете.
  Голограмма бабушки возникла сразу.
  - Здравствуй, Крис, - улыбнулась она.
  - Привет, бабуля.
  - Ты сейчас свободен? А то у меня времени в обрез.
  - Более чем.
  - Тогда бери материалы и ко мне, минут двадцать у нас будет.
  - Хорошо, Трика предупрежу, заскочу домой за компьютером и прибуду.
  - Жду. - Голограмма погасла.
  Через пять минут Крис предстал с отчетом перед бабушкой. Она сидела в глубоком кресле в окружении цветных объемных изображений и с суровым лицом меняла в виртуальной таблице какие-то цифры, соседняя голограмма тут же выдавала замысловатые графики, а ехидный голос компьютера комментировал результаты:
  - Именно так и поступи, получишь еще один мир без мозгов... А так не надо, я не люблю ядерные войны, от электромагнитного излучения у меня чердак съезжает и заикаться начинаю... Уже лучше, только ресурсов не хватит... Нет, ну зачем тебе из развитого мира в каменный век, в Совете не поймут... Ага, плоди нахлебников, плоди, нам их здорово не хватает...
  - Ба, ты еще долго? - привлек юноша к себе внимание заработавшейся Великой Богине Аму, по крайней мере в пяти мирах к ней обращаются именно так.
  - А! Ты уже пришел! - Лицо вечно молодой и обворожительно-красивой бабушки засияло от радости.
  - Да я целый час топчусь на пороге! - в шутку взмутился Крис. - А меня никто даже чаем не угощает!
  - Балабол, языком что помелом, - тепло улыбнулась бабушка, а компьютеру грозно приказала: - Оптимизируй модель с разными параметрами, десяток лучших потом покажешь, поработаем с ограничениями позже.
  - Как скажешь, Аму, - снисходительно и фамильярно ответил компьютер. - Только это ничего не даст, нужна полномасштабная экспансия.
  - Ой, кто бы говорил.
  - Вроде богиня, а простых вещей не понимает...
  - Лучше молчи, железо! - Бабушка начинала сердиться. - Тебя работа ждет.
  Компьютер благоразумно заткнулся.
  Таблицы и цветные диаграммы исчезли, зато на столе появился исходящий паром самовар, две пиалы и блюдо с пирожным.
  - Вредный он у тебя, - заметил Крис.
  - Паршивец у Джина научился зубоскалить. Может это заразно?
  - Не думаю, - усмехнулся Крис, вспомнив мамин компьютер, от которого никогда не знаешь чего ждать.
  - Точно говорю - ехидство заразно! Если даже Умник у василиска, до чего серьезная была машина! а туда же, насмехается почем зря, обзывает своего хозяина чудом в перьях!
  - Вроде Джин никогда маму не обижал.
  - Он это делает очень искусно, иначе Хельга быстро ему мозги вправит. Слышишь, изверг из семейства ЭВМ? - обратилась бабушка к компьютеру, - на металлолом сдам, на запчасти разберу, если будешь плохо себя вести!
  - Не разберешь, ты меня любишь, - ласково-ласково мурлыкнул компьютер и чем-то зажужжал.
  - Вот, паршивец, всегда придумает, как успокоить разгневанную женщину.
  - Ба, давно хотел спросить, почему твой компьютер не имеет имени?
  - Много чести для железяки, - фыркнула Ам-му-уин. - Это недоразумение у меня девятое, имя ему еще давать.
  - Богиня, - жалобно проблеял компьютер, - давай ты остановишься на этом волшебном числе.
  - Работай, бездельник, и не мешай мне с внуком общаться!
  - Я весь в прогнозах, - заверил он и благоразумно замолчал.
  - О моей экспедиции поговорим? - предложил Крис.
  - Да, садись, наливай чай и рассказывай, а собранный материал давай сюда, - бабушка забрала у него маленький компьютер (который компьютером-то назвать стыдно) и положила на стол сканера.
  Пока парень описывал тяжелую планету, Ам-му-уин перекинула на свой компьютер все, что он добыл нелегким трудом, и запустила несколько программ для предварительного анализа. Крис так увлекся, даже не заметил, как уплел все угощение, и рука в очередной попытке взять пирожное обнаружила лишь пустоту на блюде.
  - Ты хорошо поработал, - похвалила его бабушка в конце рассказа. - Основа есть, можно разрабатывать приблизительный план развития на ближайшую тысячу лет. Письменности, как я понимаю, у них нет, создадим на основе богатого человеческого опыта, эльфийский и гномий не подойдут..., ну и модели общества надо бы подобрать... - она помолчала и неожиданно спросила: - А ты не хочешь получить лицензию бога? Все же быть богом лучше, чем просто наблюдателем. Тогда никто не посмеет тебе указывать, как лучше испортить людей этого, на мой взгляд, прекрасного мира. У них, конечно, жизнь коротка, даже по людским меркам. Когда работаешь с живым миром это неплохо, постоянная смена поколений не даст закоснеть и порасти догматами, только помощники умирают быстрее, чем успеваешь подготовить. Это большой недостаток миров с повышенной гравитацией, но можно что-то придумать, подобрать небольшой круг избранных...
  Дальше пошли рассуждения на тему: "Как должен работать штатный бог". На двадцатой секунде Крис потерял нить бабушкиных рассуждений и заскучал. Ам-му-уин далеко не сразу заметила отсутствие интереса внука, но увидев отсутствующий взгляд, тут же оборвала пространную речь.
  - Что на это скажешь? - Простой вопрос вырвал парня из полудремы, как клещи гвоздь. Специально привлекать к себе внимание, когда необходимо, бабушка умела.
  - Ты о чем? - встрепенулся он.
  - Хочешь получить лицензию бога? - повторила Ам-му-муин.
  - Не знаю, не уверен, получиться ли..., - промямлил Крис.
  - Так, - подбоченилась бабушка, - не знает он! А чем ты хотел бы заняться? Жить в праздном болоте безделья?
  - Нет, конечно! - праведно возмутился сомневающийся внук. - Но...
  - Но ты еще не выбрал свой путь? - перебила она. - Чем тебе моя работа не нравиться?
  - Манипулировать ограниченной группой людей еще куда ни шло, но распоряжаться целыми народами!
  - Конечно, лучше смотреть, как целые народы убивают друг друга, морят себя эпидемиями, бездарно разоряют собственные планеты, вычерпывают все что можно, уничтожают уникальные экосистемы и культуры, и самому ничего не делать, радуясь, что руки твои чисты! - сердито выпалила Ам-му-уин, два раза глубоко вздохнула и спокойней, с брезгливыми интонациями продолжила: - Пусть другие пачкаются, уборка навоза не царское дело. Тебе кажется неэтично вмешиваться в судьбы людей. Считаешь, что каждый индивид должен сам избирать дорогу? А если эта дорога ведет к гибели миллионов? Кто остановит безумца? Думаешь, люди сами осознают, что делают? Поверь мне на слово, за редким исключением - никогда! Но эти исключения только подтверждают мою правоту.
  - Я совсем не то хотел сказать, - попытался оправдаться Крис, пряча глаза от смущения.
  - Или ты думаешь, что лицензии выдают кому ни попадя? Уверяю тебя, просто так ни одно разумное существо не получит даже самый захудалый мирок. Для получения лицензии надо сильно попотеть и доказать, что ты вполне справишься. К твоему сведенью, я только стажировку проходила тысячу лет, не говоря о других должностях в департаменте.
  - Допустим, я возжелал стать богом, что мне для этого надо сделать?
  - Написать заявление, - ядовито ответила бабушка и одним взглядом убрала самовар, чашки и блюдо с крошками прочь со стола.
  - Я же серьезно, - слегка обиделся Крис.
  - Да и я тоже, - вздохнула Ам-му-уин. - Все начинается с заявления, кстати, на мое имя, о желании работать в департаменте по надзору за молодыми мирами...
  - Но ведь я гражданин Драконии, кто меня примет на работу в Подлунном Мире?
  - Формальность, кадры я подбираю сама, утверждаю должности тоже я, сложностей с устройством на работу не будет. И вообще, департамент подчинен Совету, а эта организация международная...
  - А после? - поторопил Крис, не желая в очередной раз выслушивать лекцию об устройстве и управлении вселенной.
  - Потратить полвека, протирая штаны за партой.
  - Где?
  - В нашей школе магов.
  - Неплохая перспектива для полноценного мага, учиться азам заново, - поморщился Крис, красочно представляя захудалые классы с обветшалой мебелью и, почему-то сидящих за партами девчонок с косичками.
  - Это кто у нас полноценный маг? Ты что ли? Не смеши меня, мальчик, наши методы тебе неизвестны! Тем более, азам-то как раз учить вряд ли будут.
  - А как же мама? - поинтересовался забракованный полноценный маг.
  - Что мама? - подняла брови бабушка.
  - Ее считают одним из сильнейших магов вселенной, а она у вас школ не кончала.
  - Кто тебе это сказал? - искренне удивилась бабушка.
  - Разве краткие курсы считаются за полноценное обучение?
  - Твоя мать закончила школу с отличием полторы сотни лет назад! Как дракон она ростом не вышла, вполне помещалась за партой.
  - Она мне этого не рассказывала.
  - Конечно, ей же Зел-ин-кор память почистил, но навыки и моторику так просто не отнять.
  - Кто такой Зел-ин-кор?
  - Твой троюродный брат. Он был моим замом долгое время, - Ам-му-уин вдруг погрустнела, и Крис решил не развивать дальше эту тему.
  - А когда закончу школу? - поторопился он задать вопрос.
  - Если во время обучения кандидаты работают у нас на мелких должностях, то по окончании сразу начинают стажировку.
  - Ну и если не работали, то начинают с низов.
  - Правильно, - кивнула Ам-му-уин и лучезарно улыбнулась, глядя мимо внука.
  Крис тут же обернулся, посмотреть, кому бабушка раздаривает благосклонные улыбки. Голограмма сурового, смутно знакомого мужчины в строгом черном костюме, до конца прорисовалась в кабинете.
  - Аму, ты опаздываешь, - произнес мужчина приятным баритоном. - Все уже собрались.
  - Пять минут, господин президент, - еще шире улыбнулась Ам-му-уин. - Мне же не надо тащиться через весь город, успею.
  - Но ты даже не переоделась.
  - Накину иллюзию, - отмахнулась бабушка. - Не волнуйся, Воль-ден-ин, все пройдет нормально.
  - Поторопись, - хмуро произнес президент Подлунного Мира и оборвал связь.
  - Я тебя задерживаю, - спохватился Крис, выскакивая из кресла.
  - Не торопись, - остановила она внука, - мы не закончили.
  - Что еще?
  - Я хочу, чтобы ты стал богом для тяжелого мира, - строго произнесла глава департамента.
  - Почему я?
  - Кто же еще сможет пробраться в другую вселенную?
  - Дин...
  - Он только мысленно там бывает, а ты воплоти. Тем более ему и на Земле-44 есть чем заняться.
  - Я подумаю, - не дал прямого ответа Крис, решив посоветоваться с отцом.
  - Думай, - разрешила бабушка. - У тебя год.
  - А что будет через год?
  - Появится вакансия чиновника одиннадцатого разряда, их у нас называют херувимами. Месяц подготовительных курсов и поступление в школу магов, а там как пойдет.
  - Если не пойдет? - нахмурился Крис, ему не понравилось прозвище херувим.
  - Ты умный мальчик, все у тебя получится. На этом закончим, мне действительно некогда.
  - Президенты ждать не любят.
  - Точно! Ну, до встречи, внук. - Ам-му-уин чмокнула внука в щеку и исчезла.
  Крис постоял немного, забрал информационно выпотрошенный компьютер и через надпространство ушел домой.
  
  - Ты куда подевался? - сварливо спросил Трик, когда Крис появился в его гостиной.
  - Я же тебе сказал, что к бабуле смотаюсь, - ответил он, с удивлением глядя на расстроенного наставника.
  - Я подтверждаю, - вякнул Сиреневый Одуванчик, плюхаясь на плечо парня и весело дрыгая ногами, - предупреждал!
  - Черт, забыл. - Трик потер виски ладонями, отгоняя внезапную мигрень.
  - Что случилось? - поинтересовался Крис, пристраиваясь на диване рядом с шаманом.
  - Да так, ничего особенного, - попытался отмахнуться Трик, но от любопытства ученика так просто никогда отделаться не удавалось.
  - Рассказывай. Знаешь ведь, что не отстану.
  Трик открыл было рот, чтобы послать настырного парня куда подальше, но тут бесцеремонно вклинился принц.
  - Санта вдрызг разругалась с родней и теперь не желает возвращаться домой, - протараторил эльф, возбужденно подпрыгивая на плече Криса.
  - Можно подумать в первый раз, - хмыкнул парень, прекрасно осведомленный о взаимоотношениях неукротимой авантюристки с остальным семейством. - Вернется дед и все устроит. Кстати, где Санта? Когда я уходил, она рыдала в ванной словно...
  Не успел Крис высказать все, что думал о слезливых девицах, не желающих быть нормальными драконами, как в гостиную вошла Санта с двумя кружками кофе в руках и таким решительным видом, что даже покрасневшие глаза и нос не смягчали воинственный облик.
  - Это не твое дело! - выкрикнула она, твердой поступью направляясь к дивану.
  Крис лихо перемахнул через спинку, спасаясь от горячего кофе, готового выплеснуться на него. Сиреневый Одуванчик сразу слетел с плеча парня и юркнул за вазу на столе - от греха подальше.
  - Конечно не мое, - подал Крис голос из-за дивана, - но вдруг и я на что сгожусь?
  - Ладно, вылезай, - устало вздохнула Санта и слабо улыбнулась, передавая одну кружку Трику. Ее позабавили действия племянника. - Я тебя не трону.
  - Кофем не обольешь? - спросил Крис, высовываясь из-за дивана.
  - Нет, - мотнула головой Санта, - не то настроение.
  - И огнем плеваться не будешь? - Парень пристроился на краешек дивана.
  - Если не перестанешь задавать глупые вопросы, спалю, - пригрозила девушка.
  - А как определить глупый вопрос или нет? - поинтересовался Крис.
  - Укушу, - пригрозила Санта, оскаливая острые зубы.
  Трик отхлебывал горячий кофе и посматривал на молодежь со снисходительной улыбкой, пускай болтают ерунду, это отвлечет и успокоит девушку. Санта никогда не была его полноценной подопечной, только эпизодически, Суланна сама воспитывает детей, но живя в Горной Стране и формально продолжая считаться на службе его золотого величества Динлорда, Трик не мог не общаться с тремя драконами-оборотнями - чудом Драконии.
  Если с Крисом все было более-менее ясно (мать дракон-полукровка, отец человек-маг, получился почти нормальный золотой дракон, немного с отклонениями, но это мелочь), то появление у чистокровных драконов необычного потомства - дело исключительное, и три изумрудных близнеца обычным явлением никак не назвать.
  Принц Амон проявлял все признаки полноценного дракона, оборачивался человеком крайне редко, веселился и играл, как все дети его возраста, обучением не загружался, рано еще, немного безобразничал, немного капризничал, и вообще был нормальным дракон.
  У принцессы Кристалл отклонений в психике имелось побольше. Холодно-надменная изумрудная красавица со всеми вела себя сдержанно и отстраненно, у королевской четы особых сложностей с ней не возникало, как ни странно, дети должны хоть немного быть непредсказуемыми. Зато Аквелия беспокоилась за свою сестру не на шутку, только ее ни Суланна, ни Динлорд не слушали.
  А вот Санта драконом быть вовсе не желала, и этим отличалась от сестры и брата. Суланна же сходила с ума, злилась и набрасывалась на "ненормальную" дочь по любому поводу, придиралась к девочке, как налоговый инспектор к нерадивым коммерсантам. Шаман очень своевременно обучил Санту приемам защиты, да и Динлорд, как добросовестный отец кое-что показал, регенерацию там всякую и еще по мелочам. В человеческом облике девушка взрослела и училась гораздо быстрее других драконов. Только жизнь проще от этого у Санты не становилась. Единственными, кто понимал ее полностью, были императрица с мужем, они-то и посоветовали Санте дружить с Крисом (тоже драконом не очень нормальным) и по возможности обучаться у шамана.
  - И все же, что у тебя стряслось? - не испугался угроз Крис.
  - Отстань, - бросила Санта и припала к кружке, пряча наворачивающиеся слезы.
  - Я все знаю, все расскажу, - заявил Сиреневый Одуванчик, устраиваясь на вазе.
  - Поймаю и съем, - рыкнула девушка, вперив свирепый взгляд в маленького принца.
  - Не поймаешь, - засмеялся проказник, дрыгая ногами.
  - Оставь насмешки, - строго приказал Трик, - нехорошо выдавать чужие тайны.
  - Ладно-ладно, молчу, - пообещал эльф, его многочисленные собратья в гостиную залетать не решались, через открытую дверь было видно, как стаи маленьких проказников порхают по комнатам, поднимая шумный переполох.
  - Какие планы? - спросил Трик, внимательно изучая девушку, что-то в ней изменилось, но что конкретно, шаман определить пока не мог.
  - Не скажу, - буркнула Санта в кружку.
  - Почему? - Крис тоже ощущал драконьим чутьем, что с теткой твориться какая-то ерунда.
  - Смеяться будете, отговаривать начнете, а мне этого не надо.
  - Не станем мы ничего подобного делать, - за обоих заверил Трик.
  - Даже поможем, если сможем, - добавил Крис, - мы ведь друзья!
  Девушка минуту колебалась, сомневаясь, стоит ли раскрывать планы.
  - Завтра в рептилионском посольстве начинается набор добровольцев, - с трудом сообщила она, борясь с желанием промолчать.
  - Добровольцев куда? - не понял Крис, Санта уставилась на него, словно впервые увидела.
  - Он долго отсутствовал, - объяснил девушке Трик, - не в курсе последних событий. Но от тебя, Санта, я этого никак не ожидал.
  - Я не вернусь домой, пока всем не докажу, что уже не ребенок, - твердо заявила она.
  - Нет, так не пойдет, - Крис остановил шамана, готового высказаться о неразумных действиях ненормальных девиц все, что только можно, не скатываясь на оскорбления, - я не понимаю о чем речь. Какие добровольцы? Куда?
  - Недавно к правительству империи Драконов обратились рептилиане с просьбой о помощи в освобождении их родовой планеты от жуков-захватчиков, сами они, в одиночку совладать не в силах, - объяснил Трик, медленно подбирая слова.
  - И мы пообещали помощь? - не поверил Крис, так как прекрасно знал, что в этом случае возникнет конфликт с Советом Разумных Существ, который категорически против полного уничтожения уникальной, по их мнению, расы "тараканов", ящеры же сотни лет ведут непримиримую борьбу, и вполне успешно, три планеты они отбили.
  - Конечно, нет, Иоанн не пойдет на это.
  - Тогда я вообще ничего не пойму.
  - Все очень просто, - усмехнулся Трик, словно хотел сказать необычайно веселую шутку, - твоя мама официально отказала рептилианам, но разрешила им вербовать у нас добровольцев.
  - Изящно, - кивнул Крис, правильно оценив последствия.
  - Завтра начинает работать вербовочный пункт...
  - И я хочу на эту войну, - хмуро вставила Санта, - ящерам позарез нужны маги, любые.
  - Это глупо, - поморщился шаман.
  - И очень опасно, - поддакнул со стола Сиреневый Одуванчик.
  - Какие условия? - поинтересовался Крис, не обращая внимания на недовольных.
  - Нормальные, - пожала плечами Санта. - Контракт на год...
  - Их год или наш? - решил уточнить парень, теперь он разобрался в ее чувствах, бесстрашная тетка отчаянно трусила.
  - Их, - проворчал Трик, уже красочно представляя, что Суланна сделает со своей дочерью, и ему опять придется восстанавливать глупого ребенка, попавшего под горячую лапу дракона.
  - Десять месяцев, - пересчитал на местное время Крис и неожиданно даже для самого себя выдал: - Годится, я участвую.
  - Что?! - хором вскричали все трое.
  - Ты в своем уме? - проорал Трик, вскакивая с места.
  - Свихнулся? - подлетел Сиреневый Одуванчик и, ожесточенно размахивая крылышками, завис перед лицом парня, заглядывая в глаза, чтобы точнее поставить диагноз.
  - Хоть бы не подкалывал, - устало вздохнула Санта.
  - У меня впереди год, хочу потратить его с пользой, - упрямо произнес Крис, - боевой опыт мне понадобится для дальнейшей работы.
  - Меня убьют, - схватился за голову Трик, - Хельга поджарит, а Суланна съест.
  - Тебе не привыкать, - пошутила Санта, не подозревая, как точно заметила, что шаману действительно не привыкать к смертельным неприятностям, один раз его даже успешно казнили, с тех пор он не тот человек, которого знали в управлении разведки короля Динлорда, а так же в боевом флоте его величества и других военных и гражданских должностях королевства.
  - Не убьют, - попытался уверить Крис, - мама тебе доверяет полностью и очень высоко ценит.
  - Нет, точно прикончат, - подлил масла в огонь Сиреневый Одуванчик, - королева давно на тебя зуб точит.
  - Все, - принял единственно возможное решение Трик, понимая, что отговорить взбунтовавшуюся молодежь не сможет, такие вещи шаман ощущал верно. Оставался вариант - сдать их родителям, пусть сами разбираются со своими чадами, но это мелкое стукачество сразу отвернет бунтарей от него, да и не по нутру такая пакость, - утром вместе идем записываться в рептилианскую армию, - и тише добавил: - Давненько я не надевал форму.
  - Что?! - опять проорали три глотки, но немного другим составом.
  - Тебе-то это зачем? - удивилась Санта.
  - Соскучился по приключениям? - съехидничал эльф.
  - Будешь нас пасти и оберегать? - усмехнулся Крис, единственный правильно оценив наставника.
  - Буду. - Трик ответил только парню, игнорируя другие высказывания. - Иначе нельзя, убьют вас там, мне отвечать, а при личном присутствии я прикрою, чай не впервой.
  - Отлично, - не скрыл радости Крис, - вместе мы всех врагов порвем!
  - Как бы вас не порвали, придурки, - звонко крикнул Сиреневый Одуванчик.
  - Вы это серьезно? - Санта никак не могла поверить, что еще есть ненормальные кроме нее в этой комнате.
  - Ну так, мы же самые бесшабашные и лихие парни в королевстве! - Трик с удивлением отметил, что чувство безысходности, посетившее его не так давно и не отпускавшее ни на минуту, вдруг исчезло, он правильно выбрал, путь воина не нов и многократно пройден, все обойдется.
  - А с чего вы подумали, что я соглашусь? - насупилась Санта.
  - Согласишься на что? - Крис, наконец, поймал эльфийского принца и бесцеремонно запихнул в карман, чтобы не порхал перед лицом, Сиреневый Одуванчик все это время отчаянно вопил и вырывался, производя шума больше чем стадо носорогов.
  - Взять вас с собой.
  - Санта, это наше решение, мы с тобой или без тебя, все равно, собрались на помощь ящерам, - устало произнес Трик и сказал Крису: - Да выпусти этого крикуна, оглушил совсем.
  - Он обещал меня шпагой проткнуть!
  - Тебе надо объяснять, что Сиреневый Одуванчик никого не может обидеть?
  - А если как ткнет в ухо своей иголкой? Мне потом серьгу носить?
  - Брось дурака валять, - попросил Трик, ему надоело слушать жалобные вопли из кармана, - выпусти.
  Крис вынул помятого и злого принца.
  - Безобразничать не будешь? - строго спросил он.
  - Справился, да? Если вымахал как тролль, так и ума столько же? - обиженно надул щеки эльф.
  - Ты первый начал. - Крис все же выпустил крылатое создание и позволил отлететь на безопасное расстояние.
  - А что он сделал? - поинтересовалась Санта.
  - Хотел вас заколдовать, - небрежно ответил Трик.
  - И тебя тоже, старый недоумок! - выкрикнул из-за вазы Сиреневый Одуванчик, в гневе эльф был прекрасен: пылающие остренькие уши, мечущие сиреневые молнии глаза. - Чтобы вы дурью не маялись! Убьют ведь!
  - На меня у тебя силенок не хватит, - спокойно заявил шаман, - а подрастающее поколение за такие шуточки может не только в карман, но и куда подальше запихнуть.
  - Руки коротки, - огрызнулся принц эльфов, устраиваясь на краю стола, но колдовать больше не решался.
  - Итак, предлагаю Санте получить документы как подданной Триединого княжества, - перестав обращать внимание на хмурого Сиреневого Одуванчика, заговорил Крис. - С этим делом я справлюсь...
  - Зачем мне менять гражданство? - Глаза Санты вспыхнули недобрым зеленым огнем.
  - Нет, я не против, если в канцелярии деда тебе выдадут документы, - Крис издевательски посмотрел на девушку и скрестил руки на груди.
  - Это шутка? - насупилась Санта.
  - Никак нет, - подтвердил Трик, - без документов ни одна армия не возьмет. Помнится, устраивался я на работу в одном мирке...
  - Трик, я тебя умоляю, не рассказывай мне по пять раз одно и то же. - Крис молитвенно сложил на груди ладони.
  - А я этого не слышала, - встрепенулась Санта, - рассказывай!
  - Только без меня! - запротестовал Сиреневый Одуванчик, о котором успели благополучно позабыть. - Мне все эти похождения вот где, - он похлопал себя по макушке, показывая, насколько пресытился чужими приключениями.
  - Действительно, это не важно, - усмехнулся Трик, - займемся насущным делом.
  - Прежде всего - документы! Без них никуда, и этим займусь я, - взял на себя обязательства Крис.
  - Что вторым пунктом? - спросила Санта.
  - Не засветиться в Зируанополисе, - серьезно ответил Трик. - Поймают, и тогда вообще никуда и никогда не попадешь.
  - А тебя казнят как государственного преступника? - съехидничала девушка.
  - Вы тут язвите пока, мне смотаться за бумагами надо, - поднялся Крис, уже готовый нырнуть в надпространство.
  - Стой, - тормознул его шаман, - на меня тоже какой-нибудь документ сваргань.
  - Сделаем, - пообещал парень и махнул рукой: - Не скучайте.
  Императорский дворец гудел как улей, все носились сломя голову, на Криса никто не обратил никакого внимания. В канцелярии тоже была толчея, секретарь-человек не успевал получать и отдавать распоряжения. "На такую работу надо было гнома нанять", - подумал Крис, рассматривая беспорядок.
  - Вам что-то надо, принц? - на секунду отвлекся секретарь, отправив очередного курьера со стопкой бумаг.
  - Две-три визы оформить, - сделав невинные глаза, сказал Крис.
  - У меня столько забот, - в нерешительности оглянулся секретарь, боясь отказать сыну самой императрицы.
  - Ничего-ничего, я все сам оформлю, вы только печати потом шлепните, - заверил его парень, что не собирается тратить чужое драгоценное время.
  - Все там, - указал рукой секретарь, с облегчением возвращаясь к своим занятиям.
  - Спасибо, я знаю, не первый раз, - очаровательно-хитро улыбнулся Крис, уже подходя к нужному терминалу и потирая руки.
  Состряпать три паспорта дело пяти минут, соответствующие дипломы и лицензии (ничего криминального, все правда и ничего кроме правды!) еще десять минут, заверить подлинность (наследный принц княжества и такими правами обладает) и подсунуть секретарю, своим паспортом сверху. Шлее, шлеп, шлеп - три печати, даже не взглянув! Дело сделано.
  - Как настроение? - Крис с сияющим лицом возник посредине гостиной Трика.
  - Среднестатистическое, - ответил Трик невесело, Санта же выглядела побитой собакой, сидела взъерошенная, словно после драки. - Сиреневый Одуванчик веселится, твоя тетка грустит, а мне все равно.
  - Что стряслось? - забеспокоился парень.
  - Мамуля обещала сюда пожаловать и устроить крупную разборку, - сквозь зубы процедила Санта.
  - Это Кромболк настучал, - сообщил шаман.
  - Мы забыли о Цветочке, - догадался Крис.
  - Конечно, - кивнул Трик. - Зеленый князь пожелал извиниться, что так неучтиво нас встретил, но услышав бунтарские разговоры, сразу связался с Суланной.
  - Сматываемся!
  - Куда? - слабо простонала Санта.
  - Не здесь, - поморщился Трик.
  Крис молниеносно ухватил обоих и перенесся на остров.
  - Так, - пробормотал он, ставя тетку и шамана в снег, - сейчас угоним папин гидромобиль и в Зируанополис.
  - Нас там сразу схватят! - запаниковала Санта.
  - Если найдут, - усмехнулся Трик, явно что-то задумав.
  - Переживать будем позже, главное смыться. - Крис уверенным шагом, перепрыгивая сугробы пошел в гараж.
  Через минуту ярко-красный гидромобиль подполз к шаману с Сантой.
  - Быстро внутрь, - скомандовал Крис, открывая все двери.
  Не успели пассажиры устроиться, а машина плавно скользнула к озеру.
  Отсутствие воды гидромобилю не такая уж и непреодолимая преграда, по льду, конечно, он терял больше мощности, и скорость не та, но все равно достаточно быстро удалось выскочить с озера на Зируану. До водопада беглецы волновались, но стоило рухнуть вниз, стало понятно, что вырваться удалось.
  Гидромобиль они бросили у первого попавшегося причала, задав автоматике вернуть машину в гараж через полчаса, а сами направились в порт, чтобы сбить королеву Суланну со следа.
  Ровно в полночь, купив три билета на коммерческий рейс до Рахманзы (первой из трех планет рептилиан) и поужинав в ресторане порта, они отправились к какому-то знакомому шамана, чтобы переждать до утра.
  - Ваше высокоблагородий! Капитан первого ранга Сарван собственной персоной! - Таким радостным воплем встретил их знакомый шамана на пороге квартиры, пожилой седоусый, но еще очень крепкий мужик с казацким чубом, спадающим ниже глаз.
  - Не ори, мичман, соседей разбудишь, - цыкнул Трик. - И не надо чинов, мы же на гражданке. Здравствуй, что ли, черт живучий!
  - Хай, командир, - они крепко, по-мужски обнялись. - Прости, старина, не удержался, - чуть смутился бывший мичман. - Как разглядел, что это ты, да еще помолодевший, так обрадовался!
  - Михай, кто там? - послышался из глубины квартиры приятный женский голос.
  - Ксюша, помнишь Сарвана? - через плечо громким шепотом сказал мичман в отставке.
  - Ой! Господин полковник! - В слабо освещенном коридоре возникла обладательница красивого голоса, немолодая уже женщина, но не до конца потерявшая былого очарования, наспех застегивая цветастый халат и обворожительно улыбаясь, она пригласила: - Что же вы в дверях стоите, входите и друзья ваши пусть заходят.
  - Только не шумите, пожалуйста, - попросил Михай, впуская троицу незваных гостей в квартиру, - дети спят.
  - Нам до утра надо перекантоваться, - смущенно произнес Трик.
  Крис прекрасно знал о прошлой жизни шамана, не все, конечно, но имя Сарван он неоднократно слышал из уст папы и мамы, да и наставник говорил, что до "смерти", в прошлой жизни звался по-разному. Вот для Санты это оказалось полной неожиданностью. Девушка хмурилась и молчала, плотно сжав губы, в зеленых глазах тлел нехороший, ожесточенный огонек.
  - Ксюша, накрой стол. - Михай сиял, как начищенный кофейник. - Такая радость! Сарван объявился!
  - Спасибо, мичман, мы поужинали, ничего не надо, - попробовал отказаться шаман.
  - Ну как же, - всплеснула руками Ксения, - господин полковник, если бы вы каждый день приходили, даже тогда стол накрыть святое дело!
  Их провели в небольшую, уютную гостиную, усадили на стулья обитые темно-синим бархатом, словно по волшебству перед ними возникли столовые приборы.
  - Но мы правда не голодны, - поддержал Трика Крис.
  - Никаких "Но", молодой человек, - строго возразил Михай, разглаживая правый ус. - Ксюша, где-то остался коньяк, что капитан первого ранга Сарван подарил на нашу свадьбу?
  - Уже нашла, - она внесла большую пузатую бутыль и поставила на стол.
  Крис протер глаза, в надежде, что призрак коньяка исчезнет.
  - Это же с самой Земли, - прошептала Санта, даже провела пальцем по залитой сургучом пробке, убедиться в материальности бутылки.
  - Выдержка сто пятьдесят лет, контрабанда. - Трик ребром ладони лихо отбил горлышко и разлил по маленьким рюмкам почти черную жидкость. - Славная была операция, король, правда, наложил лапу на весь товар, но и мы кое-что получили.
  - Жаль, меня с вами не было, - вздохнул Михай.
  - Нет, мичман, тогда бы мы сейчас не пили вместе, - погрустнел Трик, - твой катер превратили в пыль первым выстрелом, тебе повезло, что валялся в госпитале.
  - Не знал, меня же списали на планету... - Михай поднял рюмку. - За павших!
  - За всех, кого с нами нет. - Трик встал, сурово сдвинул брови, все остальные тоже поднялись на ноги, и выпили, почтив молчанием память павших в боях.
  - Сарван, представь нам своих спутников, - попросил Михей, разливая по новой.
  - Это мой ученик, княжич Крис, наследный принц Триединого Великого княжества, - с насмешкой Трик показал на смутившегося парня, - а эта красавица не наследная принцесса Горной Страны Санта.
  - Матерь божья! - Михай откинул чуб со лба, Ксения только хлопала глазами. - Какие гости! Выши высочества, да я..., да у меня... - Мужик от избытка чувств начал сбиваться.
  - Батюшки мои, расскажи кому, что принимала дома драконов - не поверят! - прошептала женщина.
  - А вот рассказывать никому не надо, - посерьезнел Трик. - Вы нас не видели и знать не знаете. Лучше сам поведай, как живете, чем занимаетесь.
  - Да что я, живу, на верфи работаю механиком-наладчиком... Когда мне ноги оторвало, путь в надпространство стал заказан, из армии уволили, да это ты и сам знаешь... А как тянет снова ухватить рычаги, напялить шлем и рвануть в неведомую даль на пределе скорости!
  - Понимаю, - кивнул Трик и спросил: - Ноги-то как?
  - Нормально, вырастили не хуже прежних.
  - Тогда почему в строй не позволяют встать?
  - Сказали: "Хватит, повоевал!", - с обидой в голосе ответил Михай и одним махом опрокинул в рот коньяк.
  - Если хочешь, могу попробовать устроить.
  - Не надо, ваше высокоблагородие, оставьте вы это, ничего не выйдет, - еще больше опечалился Михай.
  - Почему? - искренне удивился Трик.
  - Потому что здесь, - он постучал себя по голове, - нарушено пять процентов, восстановлению не подлежит, комиссован как непригодный к дальнейшей службе, с выплатой пенсии и двумя бесплатными омоложениями.
  - Правда? - прищурился Трик. - Ну-ка, Крис, посмотри, как я показывал!
  Княжич пожал могучими плечами и прикрыл глаза. Изучая ауру отставного мичмана, он сразу заметил поврежденные участки головного мозга.
  - Что видишь? - поторопил шаман.
  - Хорошая, доброкачественная порча, - сообщил Крис. - Кто-то из твоих собратьев, наставник, постарался, мне не снять, уровень наложения слишком высокий. Подчищена память, месяца два-три, но это неисправимо, а так - ничего страшного.
  - Прекрасно, мой мальчик! - похвалил шаман. - Порчу я сниму, не проблема, а вот память восстановить необходимо, мне мнится, что это очень важно.
  - Наставник, ее нельзя вернуть!
  - Тебе, Крис, да и мне это не под силу, а вот Арс, думаю, справится.
  - Вы что, решили моими проблемами грузить Великого князя? - не на шутку испугался Михай, догадываясь о каком Арсе говорит его бывший командир.
  - Ему понравится, - усмехнулся Трик, - но это не скоро станет возможным. Годик подождешь?
  - Ваше высокоблагородие, вы издеваетесь над бедным калекой, - простонал Михай.
  - Никак нет, ваше благородие мичман, когда мы вернемся, я лично займусь твоим здоровьем! А теперь, выпьем по рюмочке и я над тобой поработаю...
  Вскоре Трик отправил всех лишних спать (шел третий час ночи), а сам занялся бывшим сослуживцем. Ксения устроила молодых драконов на ночлег, Крису достался махонький диван в кабинете, а Санте отвели комнату для гостей. Не успели они улечься, как оба провалились в глубокий сон.
  Трик спать в эту ночь не мог. За двадцать минут избавив Михая от порчи, они допили коньяк, отмечая удачную встречу, и шаман остался один на один с невеселыми мыслями. Неожиданно всколыхнулись воспоминания боевого прошлого. Сотни погибших товарищей, друзей и просто знакомых, хороших парней и девчонок вереницей пошли в памяти. Они улыбались и шутили, как при жизни, каждый что-нибудь говорил ему, обязательно ободряющее, и шаман подумал: "А не делаю я величайшую ошибку в своей жизни, отпуская глупых детей, и сам направляясь на чужую войну?", но сомневаться и метаться из одной крайности в другую вредно для самообладания и всего дела в целом. Поэтому он просто отбросил все сомнения, словно мусор и встретил рассвет нового дня стоя у окна и вспоминая дела минувших лет.
  
  В рептилианское посольство пробирались со всевозможными предосторожностями. Трик запретил колдовство как класс, сказав:
  - Вас, дорогие мои маги-недоучки, враз засекут и схватят, а потом вернут домой и выпорют.
  - Пусть только попробуют, - прорычала Санта.
  Крис едва заметно усмехнулся на это заявление, ничем не подкрепленное, лишь ущемленной гордостью, и выжидательно посмотрел на шамана.
  - Выпорют и запрут в изолированном чулане, с охраной из сотни эльфов, - продолжил Трик. - Посему, прикрывать вас буду я, и что бы не случилось, молчать как глухонемые, пока не окажемся там, где надо! Ясно?
  - Так точно, ваше высокоблагородие! - рявкнул Крис, отчего Санта даже вздрогнула.
  - Отставить ерничанье, - строго пригрозил Трик. - Идти за мной след в след и помалкивать!
  Шаман немного пошептал над ними и взмахом руки велел двигаться.
  Шли гуськом, Трик, как заправский проводник первый, за ним Санта, замыкал шествие Крис, постоянно оглядываясь и озираясь. Молча преодолели площадь перед посольством - большим серым зданием, и с трудом разминулись к группой возбужденной молодежи, вывалившей из дверей. Два кентавра, два светлых эльфа и один человек, все подросткового возраста, красочно ругались на не менее, чем пяти языках, поминая в каждой фразе бурого ящера и его родственников, обвиняемых в особо гнусных извращениях.
  Санта хотела высказать молодняку свое мнение о них, но Трик грозно глянул на девушку и все слова застряли у нее в горле. Только пройдя холл и проникнув без очереди (а она, то есть очередь была не маленькой) в приемную, шаман смахнул выступивший на лбу пот тыльной стороной ладони и облегченно произнес:
  - Прорвались!
  - Да никого и не было, - небрежно бросила Санта.
  - Не уверен, - пробормотал Крис, вспомнив нескольких подозрительных типов, ошивающихся в окрестностях.
  - Ты правильно отметил, - похвалил Криса Трик, - на площади бродил нехилый маг, я с огромным трудом отвел его поползновения...
  Дальнейшие разговоры прервал ящер. Небольшой, с зеленой кожей рептилианин вошел через одну из трех дверей и сразу набросился на посетителей:
  - Вы почему без очереди? Кто пустил? - высоким голоском закричал он.
  - Эсса, неужели вы могли подумать, что шаман седьмого круга посвящения с учениками станет толкаться в очереди и ждать? - насмешливо и нагло заявил Трик, пристально глядя в округлившиеся глаза ящерки, Крис только после обращения: "Эсса" понял, что перед ними рептилианская женщина.
  - О! Это меняет дело, эсс! - обрадовалась ящерица и указала лапой на дверь, противоположную той, из которой она вышла. - Вам в этот кабинет.
  - Благодарю, эсса, - слегка поклонился шаман и подтолкнул к двери парня и девушку.
  Там скучал ящер. Он сидел за столом и на листочке, вырванном из блокнота, рисовал чертиков. В корзине для мусора валялось изрядное количество измятых, видимо неудачных рисунков.
  - Здравствуйте, эсс, - произнес Трик самым вежливым тоном, а его способности к вежливости были очень высоки и превосходили все, что успел повидать Крис.
  - Вы маги? - встрепенулся ящер, сбрасывая сонное оцепенение, в коем он, видимо, пребывал с самого утра.
  - Не совсем, - слегка улыбнулся Трик, но увидев как морда чиновника налилась недовольством, поторопился объяснить: - Я шаман, седьмой круг посвящения, а мои ученика почти маги. Это Крис, третья ступень, а эта девушка Санта, первая ступень. Как видите, под категорию полноценных магов мы не подходим, зато в команде составляем неплохую разрушительную единицу.
  - Ваши документы, - попросил чиновник, немного оттаяв после заявления Трика.
  - Пожалуйста, - Крис выложил на стол паспорта и лицензии на магические действия.
  Ящер углубился в изучение бумаг, а посетителям не оставалось ничего, кроме разглядывания интерьера. Вообще рептилиане по своей сути вели спартанский образ жизни, ничего лишнего, никаких украшений и изысков, все четко функционально и рационально. Вот и в этом кабинете не было ничего, кроме стола и компьютера, причем допотопного, даже стулья для посетителей отсутствовали, приходилось ждать стоя. Чем-то мышление рептилиан походило на драконье, только драконы никак не могут обойтись без драгметаллов и самоцветов, все остальное побоку, даже у явных аскетов, к коим относилась почти вся родня Криса и Санты, не обращали внимания, где и как живут, лишь бы под боком пряталась кучка золота, на которой можно полежать и поправить пошатнувшееся здоровье или восстановить душевное равновесие.
  - Вы знаете, что боевые действия будут вестись на планете в нелегких для людей условиях? - Чиновник закончил изучение документов и, по всей видимости, остался доволен.
  - Да, - за всех ответил Трик, взяв на себя роль переговорщика.
  - Вы нам подходите. - Чиновник отдал им документы и протянул стопку листов, вынув из ящика стола. - Это контракты, пожалуйста, внимательно прочтите, заполните и если вас все устраивает - подпишите. В приемной есть столы и стулья.
  Нельзя сказать, что контракты были идеальными, но все трое заполнили и подписали бланки, поставив жирную точку на прошлой жизни и смело вступая в армейский быт, пусть и добровольной, но все-таки армии.
  Новоявленных солдат отводили в большое помещение, где они ожидали отправки, маялись разговорами и переживаниями - правильно ли они поступили, подписав этот договор. Когда собралось два десятка добровольцев разной расовой принадлежности, подали аэробус, этакий пузатый самолет без крыльев, зато с хвостом, все легко в нем разместились на жестких и неудобных сидениях и через пятнадцать минут "полета" уже грузились в явно военный корабль.
  Отдельных кают не предоставляли, будущие солдаты рептилионской армии размещались в одном помещении, больше похожем на склад, хорошо, что были лавки, стоять не пришлось.
  Еще три часа шло наполнение транспорта людьми, эльфами, гномами и даже кентаврами, хотя людей было больше других представителей, только когда не менее сотни добровольцев набили внутрь, корабль стартанул.
  Крис впервые попал в надпространство не самостоятельно, а с помощью техники, и это ему не понравилось до крайности. Во-первых: он оглох, не полностью, но достаточно, чтобы почувствовать себя больным. Во-вторых: заломило зубы, чего никогда с ним не случалось. И, наконец, в-третьих: от неведения - куда двигаемся - разболелась голова, а мысли смешались в бесформенный ком и выходить на поверхность не собирались. С Сантой, по всей видимости, творилось то же самое. Девушка страдальчески закатывала глаза и все время "полета" собиралась грохнуться в обморок. Спасал шаман. Его словно ничто не беспокоило, он шутил и рассказывал какие-то веселенькие байки, но ни одной связной фразы Крис так и не запомнил.
  Все когда-нибудь заканчивается, вот и корабль добрался до военного порта Рахманзы. Крис с удовольствием покинул неудобную лавку и вместе с остальными вышел наружу.
  Полюбоваться красотами не дали, их уже ждали три автобуса с тонированными стеклами, а так как наступал вечер и в салонах горел свет, за окнами ничего разглядеть было невозможно. Крис только успел понять, что стоит жара и дышится с трудом.
  Везли минут тридцать, потом построили новобранцев на плацу. Старый ящер произнес краткую приветственную речь и отвел их в казарму. Там другой ящер, много моложе и разговорчивей, разрешил занимать любые свободные койки (нары) и сказал, что у них два дня на акклиматизацию, а потом начнутся занятия по военной подготовке.
  Трик сразу ухватил Криса и Санту, как только прошла команда "вольно, разойдись", и поволок в дальний угол.
  - Крис наверх, Санта вниз и спать, - распорядился шаман. - Вы ужасно выглядите, надо отдохнуть.
  Возражений не последовало, они вправду устали, отдых был просто необходим.
  
  Белое Пламя - иклийский неиклиец.
  
  За прошедшие годы со времени снятия с иклийцев проклятия, Легкая Рука внешне не изменился, как и большинство из его народа. Все также сверкала красная кожа, словно хорошо отполированное зеркало, копна белых кучерявых волос, как одуванчик окружала голову, сильные руки уверенно сжимали копье и из волшебного огня - Мако - он, как и прежде всегда доставал жареную курицу. Вот только в серых глазах все реже проскакивали веселые искорки, взгляд стал вдумчивым и внимательным, но нет-нет, да и появятся прежние разухабистые бесенята, тогда всем становиться ясно - этот парень отчаянный авантюрист, только звание второго шамана племени кое к чему обязывает, и Легкая Рука, стиснув зубы, давит в себе приступы безудержной удали.
  А вот верховный шаман - Незатухающий Огонь - сильно сдал. Сухой старик, покрытый множеством морщин еще на многое был способен, только все племя знало - ему не долго осталось ждать ухода в Астрал, и шаман спешил, как можно больше передать своему ученику. Но сегодня старик пригласил второго шамана не для занятий, необходимо решить, что делать с сыном Легкой Руки. Белое Пламя, так назвали мальчика за необычный среди иклийцев белый цвет кожи, не только внешне отличался от собратьев, но и Сила, что бурлила в нем, была другой, чуждой магам Природы. В раннем детстве стало ясно, что Мако не принимает его, попробовали волшебный источник - Мадо - но и чудодейственная вода отвергла ребенка. И от волшебного огня и от волшебной воды Белое Пламя словно отталкивало, он не мог поесть, он не мог напиться, как другие, а если отец или кто-то из соплеменников пробовали угостить паренька, все продукты, добытые из Мако сгорали у него в руках, а вода из Мадо испарялась раньше, чем он успевал поднести кувшин к губам, какой большой бы он не был. Только добытое на охоте и выращенное Вольниками не доставляло хлопот.
  Когда пареньку исполнилось пять лет, Хранительница попробовала научить его владеть Живдеревом, но и здесь ждала неудача, он даже прикоснуться к посоху не смог - обжигало руки и кружилась голова.
  Итак, все три источника магии иклийцев оказались недоступны. Поначалу Белое Пламя просто не осознавал, как это тяжело - жить нахлебником, дети и не должны сами заботиться о себе, но он вырос и возмужал, кипучая, не растрачиваемая энергия хлестала через край, и никто не мог обучить парня пользоваться внутренней Силой, у иклийцев другое знание.
  По этой причине и вели беседу Незатухающий Огонь и Легкая Рука, расположившись на берегу говорливого ручья, несущегося вниз, перепрыгивая валуны и шумно ударяясь о неприступные скалы.
  - Он сгорит, если не научится тратить Силу, - не спеша вел речь старый шаман. - Парню нужен учитель. Ты согласен?
  - Согласен-то я согласен, только где его взять - ума не приложу, - вздохнул молодой шаман. - Императрице бы парня показать.
  - Оставь глупые мысли, нечего мечтать, - оборвал его Незатухающий Огонь.
  - Да я так, сам понимаю, что ему через Мако не пройти в другой мир. - Легкая Рука провел ладонью по левому плечу с татуировкой дракона, словно погладил настоящего.
  - Раз понимаешь, так незачем пустые мысли высказывать.
  - Тебе рассказали о вчерашнем? - поинтересовался молодой шаман, чтобы немного отвлечься.
  - Про разрушенный фундамент?
  - Ну, это тоже.
  - А что еще учудил твой сын?
  - Когда он развалил почти готовый фундамент, домиконасвайские сильно рассердились...
  - Еще бы! - перебил Незатухающий Огонь. - Они почти месяц над ним трудились, скоро должны были в новый пристрой молодоженов поселить, а тут этот недоросль со своей помощью!
  - Пришлось ему срочно сматываться, - Легкая Рука словно не заметил слов шамана, продолжал рассказывать ровным голосом, - но так торопился, что перевернул лодку в сотне метров от берега.
  - Этого мне не говорили, - нахмурился шаман.
  - Иглохвосты налетели со всех сторон, даже вода забурлила, так много их было, но Белое Пламя продолжал плыть к берегу, а когда подоспели домиконасвайские, то увидели тысячи дохлых иглохвостов!
  - Славный пир для пятилапых куку, - задумчиво молвил шаман, и больше ничего не добавил.
  Легкая Рука выждал три минуты, но Незатухающий Огонь молчал.
  - Что скажешь? - поторопил он старика.
  - Говорить тут нечего, - прокряхтел Незатухающий Огонь, - надо парня в школу магов отдавать, пока он себя и других не сгубил.
  - Ты серьезно?
  - Как никогда. Сами мы ничему научить его не сможем, а в школе есть разные учителя.
  - Но кто примет Белое Пламя в школу магов, и на какие средства он будет учиться?
  - Надо поговорить с матерью императрицы. Ам-му-уин не раз помогала нашему народу, не откажет.
  - Как это сделать? Явиться в Флюоритогорск?
  - Нет, вызовем ее сюда. Смотри, как это делается без Мако! В следующий раз сам попробуешь...
  Старый шаман встал с камня, на котором сидел, выпрямился, и сразу стало видно, что это не простой смертный, а великий чародей. Он глухим голосом произнес имя: "Ам-му-уин!" - и вокруг него сразу закружились силовые поля, воздух словно уплотнился и стал особо материальным, потрогать можно, как ткань. Свет несколько раз мигнул и залил всю округу ярко-оранжевым, ровным сиянием, а перед шаманами открылся проход, куда тянулась тонкая указующая нить. Они видели и слышали все, что происходило с той стороны, сами оставаясь невидимыми даже для сильнейших магов современности...
  
  - Хорошо, на этом вопросе можем поставить точку. - Воль-ден-ин, президент Подлунного Мира с удовлетворением на холеном лице что-то записал на простом листке бумаги, уже исчерканном почти до конца. - Остался последний пункт, который стоит сегодня обсудить. - Он с минуту помолчал, обводя собравшихся доброжелательным взглядом, потом продолжил: - Как вы знаете, императрица драконов по-своему решила помочь Рептилиону. Сегодня утром посол Рептилиона обратился ко мне с такой же просьбой, я обещал дать ответ вечером.
  - А в чем суть? - подал голос пожилой, полный мужчина, председатель Торговой Палаты.
  - Стыдно, коллега, - с легким укором и едва различимым презрением сказал ему сосед справа, глава департамента Внутреннего Порядка, - уж вам-то, торгашам следовало следить за новостями пуще других!
  - Не вините строго, - примиряющее произнесла Ам-му-уин, - эта информация не была еще официально объявлена.
  - Так может мне объяснят? - чуть раздраженнее, чем следовало, попросил председатель Торговой Палаты.
  - Ба-шой-фа, - обратился президент к начальнику отдела информации республики, - в двух словах, пожалуйста.
  Бородатый детина в потрепанной тефлоновой куртке на голову возвышался над остальными, он повел могучими плечами и проговорил мягким, завораживающим басом:
  - Императрица Хельга отказала ящерам в военной помощи, но разрешила вербовать на всех планетах Драконии добровольцев, в том числе магов.
  После этих слов наступила тишина, прервал ее Воль-ден-ин:
  - Вот с этим ко мне и обратился посол Рептилиона. Что скажете?
  Заговорили почти все разом, молчали только Ам-му-уин и Ба-шой-фа, ну и президент, конечно...
  
  - Мы не вовремя, - Незатухающий Огонь захлопнул "окно".
  - Нехорошо получилось, - согласился Легкая Рука. - Думаешь, они еще долго заседать будут?
  - До поздней ночи, - улыбнулся шаман. - Слышал, какой гвалт подняли? Вопрос-то не простой!
  - Ящерам помогут?
  - Конечно, торговцы первые поддержат, им выгодно подлизаться к рептилианам, потом проще договора заключать.
  - А... - хотел еще что-то спросить Легкая Рука, но старый шаман его перебил.
  - Хватит рассуждать, лучше сына разыщи.
  - Это несложно, за ним такой шлейф Силы тянется, захочешь да не пройдешь мимо, - пробормотал Легкая Рука, направляясь к пещере, где жила основная часть племени.
  Не смотря на такое заявление, нашелся Белое Пламя далеко не сразу. В пещере его не оказалось, и никто парня с полудня не видел и не знал - куда он отправился. Пришлось Легкой Руке магически "вынюхивать" сына.
  Сначала молодой шаман, идя по следу, очутился на берегу моря, потом невысоко в горах посмотрел как созревает кинуа - зерновая культура, привезенная еще с Дома. Белое Пламя там побывал, но уже ушел, ничего не оставалось, как искать дальше. Добрался до высокогорной долины, где вольники выращивали кивичи - это уже стал основной продукт питания племени, растение со съедобными зернами и листьями. Здесь сын был, но отправился куда-то дальше. Пришлось спуститься в ущелье, но, не считая крокосов, змей и ящериц там ничего интересного не нашлось. Легкая Рука выругался, этому полезному делу он обучился у гномов, и прыгнул на вершину ближайшей горы, посмотреть орлиным взором окрест.
  Только через час непрестанных преследований, он догнал сына.
  - Я тебя полдня ищу, - высказал Легкая Рука недовольство, - луна за горизонтом почти скрылась, а я все за тобой гоняюсь.
  Крепкий юноша кроме как белоснежной кожей мало чем отличался от отца, только был стройнее и чуть пониже. Он пятерней пригладил непокорную копну белых кучерявых волос и ни капельки не смущаясь, ответил:
  - Сказал бы, чтобы я никуда не ходил, а сидел в пещере и ждал, когда вы договоритесь.
  - Пойдем, шаман уже заждался. - Легкая Рука не стал больше ничего говорить.
  Пустые слова они только звук, незачем зря сотрясать воздух.
  Он взял сына за руку и "прыгнул" на вершину горы. Способ перемещаться прыжками на видимое расстояние помогает очень быстро достичь цели. Уже через пять минут они стояли рядом с шаманом.
  - Вы вовремя, - произнес Незатухающий Огонь и пояснил: - Ам-му-уин сейчас прибудет.
  - Что ты ей сказал? - поинтересовался Легкая Рука, устраиваясь на валуне.
  - Что нужен ее совет.
  Юноша помалкивал, спросить хотелось, но старшим нравится терпение в молодежи, поэтому он не спешил к ним приставать со своим любопытством. Белое Пламя скрестил руки на груди и стоял немного в стороне.
  Ам-му-уин ждать себя не заставила. При первом же взгляде на эту неотразимую женщину, у парня перехватило дыхание. С большим усилием он остался внешне спокойным. Глава департамента по надзору за молодыми мирами даже бровью не повела, сделала вид, что ничего не заметила.
  - Добрый вечер, господа иклийцы, - поздоровалась она и спросила: - Зачем я вам понадобилась?
  - Не сочти за труд, Великая Богиня Аму, - чуть улыбнувшись, заговорил Незатухающий Огонь, - прошу тебя, посмотри этого славного юношу.
  - Я грешным делом подумала, что он ваш гость, но теперь вижу, что ошиблась. Легкая Рука, у тебя красивый сын, - похвалила Ам-му-уин. - Но как именно я должна его посмотреть?
  - Очень внимательно, - серьезно сказал старый шаман, - словно будущего Бога.
  - Даже так? Ну-ка, ну-ка...
  Ам-му-уин прищурила глаза, склонив голову набок, и вытянула к юноше растопыренную пятерню. С первого мгновения парень подумал что ничего не происходит, но тут же осознал свою ошибку.
  Прошла волна жара, а потом его словно вывернули наизнанку. Множество разноцветных нитей вышли из Белого Пламени, окружив причудливым узором. Великая Богиня Аму не зря носила это звание, она легко читала, словно по книге, обрывая концовки, при этом голос ее стал хриплым и упал на два тона ниже:
  - Заключена Сила огромная в сосуд из плоти и крови... Не ко времени она и поделать с таким талантом иклийцы ничего не могут... Нужен маг Стихий Космоса в учителя, иначе сильных разрушений вскорости ждать придется... Волшебство Природы противопоказано, как несовместимое... Нельзя в Подлунном Мире долго жить, призвание предначертано служить..., - тут Ам-му-уин запнулась и замолчала.
  Краткий миг и все пришло в норму. По лицу женщины скользнула тень, но она так быстро овладела собой, что даже старый шаман ничего понять не успел.
  - Служить чему или кому? - настороженно спросил Легкая Рука.
  Ам-му-уин полминуты колебалась.
  - Людям, - ответила она, наконец, только Незатухающий Огонь понял ее правильно, не людям, а Силам Разрушения станет служить Белое Пламя, если не повлиять на него своевременно и не обучить. Уже сейчас в мальчике ощущается Сила, способная смещать горы и выплескивать моря на сушу.
  - Ты прав, шаман, - устало подтвердила его мысли Ам-му-уин. - Нужен учитель.
  - Ты знаешь, кто?
  - Да, - она чуть поколебалась, но назвала имя: - Де-вер-тор.
  - Мы встречались, - нахмурился шаман, вспомнив сурового старца с неулыбчивым лицом и безжалостным взглядом.
  - Я помню, он, как и многие другие маги девятого круга пробовали снять с вас проклятие.
  - Это страшный человек...
  - И у него свои требования к ученикам.
  - Какие? - тут же задал вопрос Легкая Рука.
  - Ученик должен пройти через войну, познать Смерть, встретить Любовь и спасти Друга, - грустно усмехнулась Ам-му-уин. - Именно в таком порядке, иначе Де-вер-тор не станет делиться знаниями.
  - Но он преподаватель в школе магии, - заметил старый шаман.
  - Учить по учебнику за деньги и учить по велению души задаром, это не одно и то же. А вашему мальчику нужны Знания, а не просто набор пассов и заклинаний.
  - Согласен, - обреченно вздохнул шаман. - Но что нам делать? Войны, вроде, ни намечается...
  - Завтра объявят о наборе добровольцев в армию рептилиан... - начала говорить Ам-му-уин.
  - О! Вы все же решили им помочь, как и Хельга! - выпалил Легкая Рука, с головой выдавая свою осведомленность, которой быть не должно.
  - Дочь станет мудрым правителем, когда-нибудь, - тепло улыбнулась Великая Богиня Аму, и сразу стало не так сумрачно на душе у шамана.
  - С каким перевесом прошло голосование? - небрежно спросил он.
  - Семь шесть в нашу пользу. Но подглядывать за совещаниями президента нехорошо, это считается преступлением.
  - Мы случайно и не долго, тебя искали.
  - В следующий раз я заколдую всех тараканов в здании, - в шутку пригрозила Ам-му-уин, - и мух тоже.
  - Не надо, после голова болит сильно, - усмехнулся старый шаман, но сразу посерьезнел: - Белое Пламя должен попасть на эту войну - это раз.
  - Два - там Смерть будет ходить кругами, выкашивая все вокруг, - помрачнел Легкая Рука, ему, как отцу все это не нравилось, но, он это прекрасно понимал, выбора не оставалось.
  - И три - все остальное приложится само собой, голову над этими загадками ломать не стоит, главное начать, - заключила Ам-му-уин.
  Все время обсуждения своей судьбы, Белое Пламя сидел молча, у него сложилось впечатление - что в рот вставили кляп. Стоило парню только захотеть спросить, как язык отнимался, словно замерзал, но происходило это безобразие изнутри, никто посторонний на него не колдовал, юноша бы это обязательно заметил. После третьей безуспешной попытки задать вопрос, он бросил это гиблое дело, просто слушал старших и размышлял...
  
  Сон военный.
  
  - Солдаты! Перед вами вражеская столица! Войска Опикула X разбиты, город беззащитен перед вашим доблестным оружием. Идите и возьмите его, он ваш на эти сутки! - прокричала я и одним точным ударом снесла часть крепостной стены, окружавшей Янпорт. То, что я грохнула вместе со стеной прилегающие кварталы, меня не обеспокоило, муки совести завоевателям не ведомы.
  Сорокатысячная армия по моему приказу стронулось с места, словно единый организм. Взять город, оставшийся почти без способных оказать сопротивление, да когда не надо штурмовать, лезть на стены, а спокойно войти в пролом шириной пятьдесят метров, задача для тунеядцев, только ленивый с этим не справился бы. А мои солдаты закалены в боях, не разу не отступали, даже перед численно превосходящим противником - что их остановит? Только не жалкий гарнизон городской стражи и не личная охрана короля Опикула X.
  Спиной я чувствовала ненависть, исходящую от пяти пленных генералов разбитой накануне армии Кехема. Это была страшная битва, я потеряла половину войска, но стотысячной армии не стало, а двадцать тысяч военнопленных еще отработают себе свободу. Но простые солдаты меня интересовали мало, да и офицеры тоже, а из всей руководящей верхушки крайне нужен только один генерал, любой, но я выбрала старого вояку, полагаясь на интуицию.
  - Приведите генерала Силиновского, - не отворачиваясь от прекрасной картины взятия города, приказала я адъютанту.
  Империя Эол не сразу подчинилась моей железной воле, пришлось наводить жесткий порядок, сильно проредить старую аристократию и сформировать новую, сажая своих баронов в захваченные замки. Гражданская война длилась почти два года, но на этом я останавливаться не пожелала, королевство Кехем, южный сосед Эола, показался мне прекрасным объектом для дальнейшего расширения владений. Мне нужен широкий плацдарм для создания непобедимой армии, способной противостоять не только людям с их воинственностью, но и драконам, которые рано или поздно наткнутся на меня, или я сама на них наткнусь...
  Ко мне подвели генерала Силиновского, одного из немногих командиров, которые в последнюю битву показали себя думающими противниками. Будь он главнокомандующий армией Кехема, а не глуповатый и трусоватый король Опикул X, сбежавший с поля боя, когда мы только прорвали строй пехоты, сражение еще далеко не закончилось, мои потери стали бы катастрофическими.
  - Генерал, - обратилась я к пленнику, не оборачиваясь, - вы умный человек, понимаете, что королевства Кехем больше не существует.
  - Разрушить столицу и разбить армию, это не значит покорить народ в целом, бароны объединятся и вышвырнут тебя из страны, - смело заявил Силиновский. - Они не позволят управлять самозванке!
  М-да, старому служаке не откажешь в храбрости, такой союзник стоит усилий.
  - В Эоле тоже так думали, - я повернулась к генералу и улыбнулась как можно приветливей.
  - Кехем не Эол, - проворчал он, отводя от меня взгляд.
  - Вы правы, - согласилась я, продолжая улыбаться. - Я могу пройти мечом и огнем по каждому городу, стереть с лица земли каждую деревню, не оставив в живых ни одного человека или эльфа, а после пригласить сюда орков и они докончат завоевание. Вы этого хотите?
  - Боже, какое чудовище, - простонал генерал, осознав, что я говорю серьезно.
  - Именно чудовище, - подтвердила я.
  - Если б я только мог...
  Я отвернулась от генерала и показала рукой на Янпорт, еще десять минут назад самый красивый город, столицу королевства.
  - Смотрите, Силиновский, это дым уносит к небу сотни душ невинных горожан, мирных жителей. Хотите, чтобы война продолжалась?
  - Тварь! - Он решил вывести меня из себя, чтобы я одним словом избавила его от мучений.
  - Успокойтесь, генерал. - Оскорбить меня ему не под силу, я и сама знаю, что даже драконы считают меня тварью, недостойной жить. - Своими героическими нападками на меня вы никого не спасете и бойню не остановите.
  - Как я могу ЭТО остановить?! - закричал он в отчаянии.
  - Очень просто. - Я опять посмотрела на пленника. - Присягните мне, и я сделаю вас наместником в провинции Кехем, сами будете решать - кого казнить, кого миловать.
  - Я присягал служить королю! - В гневе этот военный производил впечатление, будь я художником, непременно нарисовала бы его портрет.
  - Где он, ваш король? Сбежал, как трусливый пес! Бросил армию и укрылся за высокими стенами. А сейчас его наверняка режут мои солдаты.
  - Неправда! Король спасется, флот вывезет монарха за пределы города. - Он меня не понял.
  - Какой флот? Этот что ли? - я указала рукой на полдесятка кораблей, спешащих на всех парусах по синему морю скрыться за горизонтом.
  - Да!
  Я усмехнулась и вынула "Поглотителя душ". Короткое острие шпаги само потянулось к морю, словно хотело скорее достать то, что ей принадлежит по праву. Мгновение и я почувствовала, как шпага неудержимо наполняется чужой жизнью, а через минуту на кораблях не осталось ни единой живой души, только тела. Суда, лишенные управления твердой рукой рулевого, зарыскали по спокойной воде. Для завершения и наглядности я швырнула в них короткое заклинание, и флот вспыхнул, как стог сена от неосторожной искры.
  - Вот и нет больше спасающихся королей с семейством, холопами и приближенными, - небрежно бросила я, вешая "Поглотителя душ" на пояс.
  Генерал стоял как громом пораженный, не в силах вымолвить ни слова. Он внезапно понял, что лично указал мне, где находился король и, следовательно, стал предателем. Я не мешала ему заниматься мысленным самобичеванием, не хотела давить чрезмерно, мне нужно было добровольное и честное согласие на сотрудничество. Конечно, я в состоянии выполнить угрозы, сказанные генералу, залить кровью все королевство, это не страшно, а люди новые народятся, но мне хотелось именно этого человека к себе в соратники. Торопиться я не стала, были еще внутренние распри, которыми в самый раз заняться. Дело в том, что моя доблестная армия состояла не только из солдат регулярной армии, в нее входило несколько дружин герцогов, графов и князьков, не считая мелких баронов. Некоторые "командующие" мне просто осточертели. Сейчас меня окружало с десяток аристократов, вестовые и солдаты моей личной гвардии, последние проверены неоднократно, преданы как псы своему хозяину.
  - Герцог Пилип, - позвала я одного ярого представителя неблагонадежных землевладельцев.
  Этот герцог поддержал меня во время захвата власти, можно сказать ему: "Спасибо, драгоценный!", хотя, я без его помощи справилась бы. Так он, вместо того чтобы "почивать на лаврах", как нормальный человек, принялся рыть мне яму, строить козни и заговоры! Он мне просто надоел.
  Герцог Пилип - приметный мужчина в расцвете лет, даже во время военной компании разрядился светским франтом, все впечатление на меня хочет произвести. Он при первой же встречи сделал мне предложение, хам! Если нацепил побрякушек и украсился бантами и лентами, можно считать себя неотразимым! Да у него даже меч не боевой...
  - Вы звали меня, ваше величество? - глумливо улыбаясь, поклонился Пилип.
  - Герцог, - я придала лицу самое безобидное выражение, - прикажите умертвить тех четверых, - я кивнула в сторону оставшихся генералов вражеской армии.
  - Это невозможно. - Улыбка так и не покинула лоснящееся лицо Пилипа.
  - Почему? - наигранно удивилась я, будто не понимала, что этот жадный герцог вытрясет с них за жизнь приличную контрибуцию.
  - Я дал честное слово благородного дворянина! - с пафосом заявил он.
  - Ваш неблагородный поступок я беру на свою совесть. Выполняйте приказ.
  - Нет, - уже без улыбки отрезал Герцог.
  - Вы третий раз отказываетесь исполнить приказание, - прошипела я сквозь зубы. - Помните, что я обещала за третье изъявление неподчинения?
  - Да без моей поддержки ты...
  Оскорбить меня Герцог Пилип уже не успел. "Малый вампир" пронзил его грудь, от тела пошел легкий дымок и поджаренный изнутри герцог рухнул на землю, избавив мир от своего присутствия.
  - Граф Кроненберг, - позвала я старого вояку, непрестанно враждующего с соседями из-за пахотных земель, так как в самом графстве, расположенном в горах, с посевными полями весьма туговато.
  - Меня вы тоже, как Пилипа? - проворчал непокорный, но крайне честный солдат.
  - Нет, граф, - я сразу отмела эту мысль от него, - мне нужен Ваш совет.
  - Чем могу служить, ваше величество? - слегка склонил голову Кроненберг.
  - Насколько я знаю, у герцога не было наследников.
  - Вы правы, он еще не обзавелся семьей, а родню давно вырубил под корень, - он полностью подтвердил мои предположения, только я давно сама все учла, просто граф Кроненберг нужен мне, и все шло по плану.
  - Подскажите, кто может претендовать на герцогскую корону?
  Старый солдат задумался, он прекрасно понимал, что дружина покойного запросто взбунтуется, если не получит законного хозяина.
  - Барон Ренглош, - ответил он после минутной заминки, и счел за долг объяснить мне причину выбора: - Он в некотором родстве с Пилипом, их матери были сестрами.
  - Благодарю за совет, - я искренне и приветливо улыбнулась графу. - Не могли бы вы послать за бароном?
  Кроненберг поклонился и отошел к вестовым. Вскоре его сын, шустрый парнишка лет двенадцати, помчался звать барона.
  - Граф странный человек, - произнесла я, вроде бы ни к кому не обращаясь, но так чтобы Силиновский меня хорошо расслышал. - Зачем брать на войну малолетнего сына?
  - Вы всегда так расправляетесь с недовольными? - Пленный генерал еще не признал мою власть, но стал вежливей.
  - Обычно нет, но с предателями я церемониться не собираюсь, кстати, с врагами тоже.
  - Это камень в мой огород?
  - Не только. От Вашего, генерал, решения зависит жизнь четверых ваших соратников, и Бог знает скольких соотечественников.
  - Ваше предложение станет моим предательством по отношению к королевству.
  - Неправда, вы спасете королевство, а не предадите его. Став наместником, Вы получите действительную власть, а не формальную. Кому стоит жить, а кому умереть определите сами, только действуйте в согласии с законами империи.
  - Вы говорите так, словно я сказал "Да" и принес клятву верности.
  - Колебания вредны для людей.
  - А себя Вы к людям не относите?
  - Только наполовину, - усмехнулась я.
  - Чего Вы добиваетесь? - спросил Силиновский, но сразу поправил неточный вопрос: - Я имею в виду захват чужих земель.
  - Империи как дети, растут, развиваются, стареют и умирают. Вот я и хочу продлить детство империи, чтобы...
  И тут, на самом интересном месте, я даже высказаться полностью не успела! Джин меня разбудил...
  
  - Чего тебе надо, чертова машина! - продирая глаза, возмущенно разоралась я. - Один раз приснится более-менее нормальное, так нет же, разбудить надо!
  - Хозяин велел, - проворчал компьютер, строя из себя крайне обиженного.
  - Ладно, давай сюда мою радость, - примирительно разрешила я на субсветовую связь.
  - У вас что, ночь? - поинтересовался Арс, появляясь в полный рост.
  - Уже утро. - Посмотрела я на часы и поинтересовалась: - Почему это, драгоценный мой, тебя все еще нет дома?
  - Я по этому поводу и нарисовался...
  - Хрен сотрешь, - ляпнула я, не подумав спросонья, что подопечного обижать не стоит, тем более когда он твой муж, даже в полпятого.
  - Перестань выражаться как, как... - он не нашел пристойного слова к моему определению и, махнув рукой, продолжил: - Я тут застрял на пару деньков.
  - Там это где?
  - На Тро, чтоб ей.
  - А что стряслось? - забеспокоилась я, сон слетел, словно ветром сдуло.
  - Ты не волнуйся, все под контролем, - поспешил успокоить Арс.
  - Никак гражданская война, - предположила я первое пришедшее в голову, не зря же я неделю смотрю сны с войнами.
  - Не совсем, но близко. Да ты не грузись, я справлюсь, - остановил он мои попытки заговорить. - Всего лишь черные гномы на поверхность повылазили, троллей терроризируют. Мы с Дунлонком уже все продумали, дай нам два дня.
  - Ммм, - я почесала затылок и кивнула.
  - Тогда до послезавтра! - обрадовался Арс и исчез.
  - Свинство, Великий князь, - произнесла я темной стене. - Ведете себя словно мальчишка...
  Тут я вспомнила, что настоящий мальчишка смылся сражаться на Рептилион, сразу стало совсем грустно. Посмотреть как он там, что ли? Это ведь не другая вселенная, можно глянуть и Крис даже не узнает об этом...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"