Скачков Владимир Михайлович : другие произведения.

Аномальные дети и события. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как я вижу многие дробят книги на части и главы, ну и я туда же. Вот первый кусок.
  
  Аномальные дети и события.
  
  Почти сироты.
  
  Сидя в глубоком кресле у себя в комнате я лениво отбиваюсь от выпадов моего брата-близнеца. Он яростно машет мечом, стараясь вынудить меня покинуть нагретое место и встретиться с ним в ратном поединке, пусть и шуточном, но чтобы все было как полагается. Я же остаюсь непреклонным, попыхиваю сигарой и сижу, нехотя отражая смертельные удары. Сестра читает у камина и не обращает никакого внимания на нашу возню, давно привыкла. Читать и думать она умеет неплохо, но с мечом управляется еще лучше.
  - Клим, вызвал бы Селену, мне лень, - отразив невероятно быстрый укол нацеленный в сердце, предлагаю я брату, - она все равно бездельничает.
  - Неправда, я изучаю историю Эола, - не отрывая глаз от книги, отзывается Селена.
  Клим отступает, нервно взмахнув мечом, втыкает его в сколоченный из толстых досок щит у меня над головой, я не обращаю внимания.
  - Сволочь ты, Дин, - он обиженно поджимает губы. - Кто в здравом уме свяжется со Страшилкой?
  - Я пошутил, - улыбаюсь я брату.
  Страшилкой мы прозвали сестру очень давно, еще детьми, за то, что она оборотень и как мама может перекинуться в дракона.
  - И шуточки у тебя дурацкие, - ворчит Клим, опускаясь в соседнее кресло. - А мама еще говорила, что мы одинаковые.
  Ну да, мы близнецы, только горяч мой брат, как огонь, а вот я всегда холоден, словно лед на севере наших владений. Я - наблюдатель, мое дело смотреть, а вмешиваться удел сестры и брата.
  - Это отец нас различить не мог, а мама никогда не путала. Мы с тобой только внешне похожи, - я не вру, я всегда говорю правду и только правду, если, конечно, вообще что-либо говорю, в отличие от брата и сестры я предпочитаю помалкивать.
  - Тунеядец и бездарь, - Клим еще сердится немного, ругается, но я его прощаю.
  - Ты не прав, - заступается за меня Селена, спасибо ей.
  - Как всегда, - мне весело с самого утра, что-то должно произойти, обязательно неожиданное, интересное, потому-то я и болтлив необычайно.
  - Вдвоем на одного, - ворчит Клим.
  - Ну, не обижайся, - мягко говорю я. - Пойми, мне некогда возиться с тобой, я жду.
  - И чего ты ждешь? - спрашивает Селена, захлопнув прочтенную от корки до корки книгу.
  - Только не говори, что ты забыла! - притворно ужасается Клим, он всегда бурно реагирует, изредка переигрывает и тогда все видят, что он забавляется.
  - Ну и забыла, а что? - по лицу сестры не понять, шутит она или говорит серьезно, хотя с нее сбудется, запросто может запамятовать, с ней частенько такое бывает.
  - Тебя когда-нибудь убьет твоя забывчивость, Селена, - ворчит Клим.
  - Ничего страшного, - беззаботно отмахивается сестра. - Вы-то у меня на что?
  - Я в няньки тебе не нанимался, - брат остается недовольным, он сердится не на нее за забывчивость, а на меня, за то, что я не стал фехтовать с ним, и всячески это подчеркивает.
  - Я позже разомну с тобой кости, - обещаю я. Мне ничего не стоит помахать мечом, но только не сейчас, я жду вызов.
  Я Динлорд, хозяин Северного графства могучей империи Эол, сижу в своей комнате и слушаю болтовню родственников. Зачем я это делаю? Я жду. Сегодня ровно год, как наши родители покинули этот мир. Нет, нет, они не умерли, они ушли. Мама вернулась на родину и взяла с собой отца, а мы остались здесь. Сегодня первый день связи. Мы обещали, что не будем надолго покидать замок, день-два и должны возвращаться обратно, поэтому никуда не ездили целый год, а как хотелось зимой в столицу! Император всегда такие праздники устраивает, как вспомнишь - сразу зависть выползает, словно змея. Но, я отвлекаюсь, а этого делать не стоит.
  - Ловлю на слове! - радуясь, как ребенок, выкрикивает Клим, вскакивает, выдирает меч из щита над моей головой, осыпав меня щепками, и пытается напасть на сестру.
  Это очень самонадеянно с его стороны. Даже на безоружную Селену набрасываться не стоит, никогда. Она нехотя, как бы случайно хватает острое лезвие голой рукой и выворачивает руку Климу.
  - Ой, - пищит брат и смешно морщит нос, но меч держит. - Отпусти, больно.
  - Сам отпусти, это мой трофей, - усмехается Селена и левой рукой берет со стола новую книгу.
  - Нет, - упрямится брат, - это мой меч.
  - Хорошо, - кивает сестра и ловко орудуя одной рукой раскрывает книгу. - Только обещай, что сядешь и больше нападать ни на кого не будешь.
  - Обещаю, Страшилка, буду сидеть смирно, - выдавливает из себя Клим, видно, что ему жутко хочется размяться, а никто вокруг играть не желает, обидно.
  Селена отпускает лезвие и погружается в чтение. Книги она просто проглатывает, читает постоянно, как еще зрение себе не испортила! Вот и сюда пришла со стопкой литературы, чтобы времени зря не терять.
  Клим, наконец, успокаивается, сидит тихо и гладит лезвие своего меча, мечтая о поединке. Мне видны его мысли, хотя сейчас я за ним не наблюдаю, они прямо прут из него. Вот Селена так не вещает, она никогда не сопротивляется мне, если я лезу к ней в голову, пожимает плечами и ничего не делает. Я и сейчас заглянул в ее мысли, но там только содержание книги, которую она уже успела прочесть на треть. Война троллей и гоблинов, что ж, пусть читает, если нравится, меня такое развлечение никогда не прельщало. Я оставляю сестру в покое, она посылает мне мысленную улыбку и продолжает изучать чужие войны.
  Странные мы, все у нас наоборот. Вот я, не зная устали, могу работать как заводной, сражаться словно берсеркер, но предпочитаю думать сидя в кресле, и получается плохо. У брата обратное увлечение, он любит орудовать мечом, ему нравится подвижность, хотя родился мыслителем, умеющим изобретать и придумывать, никак не человеком действия, устает он почти сразу. С сестрой вообще непонятно что. Она аналитик, воин, а живет только книгами, чужими подвигами.
  Пока делать нечего. Я укладываю на колени свой меч, смотрю на узорчатое лезвие. Темные и светлые полоски переплетаются причудливым образом, рисунок странный, он как бы призывает пофантазировать.
  Мой меч точная копия меча Клима. Родители, когда уходили, оставили нам свое оружие. 'Там, - сказала мама, - оно нам не понадобится'. И мамины мечи стали нашими. Мне достался 'холодный', а брату 'горячий'. Селена получила от нее лук, и отец подарил ей свой меч, легкий, но очень длинный, как раз для такой верзилы.
  Сестра выше нас на целую голову, еще и сильнее, мы вдвоем справиться с ней худо-бедно можем, а вот по одному - никак. Вот такая девчушка, наша Селена, младшая сестра. У нее в жилах течет черная кровь, наследство мамы-дракона. В детстве мы часто развлекались играя в охотников на чудище, я, Клим и наш наперсник во всех начинаниях Арс, гонялись за неуловимой Страшилкой по подземелью, а она, превратившись в изумрудного дракона, правда маленького еще, но проворного, убегала и пряталась. Селена частенько сама нас ловила, а не наоборот, было весело...
  Что-то произошло, я встрепенулся и напряг внутренний взор.
  - Девушка, не фони, - прошептал я, на сестру сержусь, а сам не в силах сосредоточиться.
  - Что? - Селена оторвала взгляд от книги.
  - Перестань читать, - приказываю я грубо и, видя ее надувающиеся от обиды губы, сбавляю тон и объясняю: - Мешаешь.
  - А, - только и произносит Селена, послушно откладывая книгу на стол.
  - Ты..., - начинает брат.
  - Помолчи, - прикрикиваю я на него, не давая слова сказать.
  Я напряжен, пот катит по лицу, трудно. Сложно общаться сквозь миры. Руки холодеют, голова кружится, если б я стоял, упал бы точно.
  - Мама? Это ты? - я ждал ее, мы все ждали, но то, что буду видеть ее глазами, я не ожидал.
  - Да, - голос у нее радостный, значит все хорошо, когда они уходили, то не знали, как их примут драконы, - и папа рядом, он все видит и слышит.
  - Прошел год, как ты и велела нам, мы никуда не отлучались из замка. Но сегодня Клим решил ехать в столицу, и Селена с ним собралась, - выпалил я, а то вдруг связь оборвется, но тут стало гораздо легче, на меня хлынула энергия, словно плотину прорвало.
  - Хм, Диник, надо посмотреть будущее, - мама заявляет так, словно я каждый день только этим и занимаюсь.
  Я говорю вслух за двоих, чтобы Клим с Селеной все понимали, смотрю на отца, он сильно изменился, взгляд стал жестким, цепким, но таким же добрым. Он смотрит на маму с осуждением и, получается, на меня.
  - Но, мама! - возражаю я. - Ты всегда говорила, что вероятностей множество! Нет никакого проку их рассматривать, все определяем мы сами!
  Мама улыбается, отец хмурится, мы волнуемся.
  - С тех пор прошел год, я многое узнала и буду помогать тебе, - заверяет меня мама.
  - Они тоже имеют право..., - я смотрю поочередно на сестру и брата, но мама перебивает меня.
  - Да, - кивает она, сразу согласившись, - конечно, твои брат и сестра тоже должны видеть, иначе все ни к чему. Они сами выберут себе путь, зная, какие подводные камни им предстоит преодолеть.
  Я в нерешительности, и тут начинает говорить отец, твердо, уверенно:
  - Тот бред, что я созерцал учась у профессора Зана-инне-азна, ничего хорошего мне не предвещал, на собрании я должен был всем драконам рубить головы нефритовой шпагой, кстати, после твоей, Джокер, смерти. А что произошло на самом деле? Динлорд, - обращается отец ко мне, - твоя мать императрица Драконии! Вот что случилось на собрании драконов-правителей.
  Я немею, но быстро справляюсь, минут пять хлопаю глазами, не больше, и сразу пересказываю все брату и сестре. Они изумленно открывают рты, но молчат, стараются не повредить мне, чтобы случайно не оборвать тонкую нить связи с другим миром, хотя, какая там к черту нить - это же канат! Мама прочно привязала.
  - Арс, это потому, что мы были готовы, разработали простой и безукоризненный план и сделали все блестяще!
  - Но ничего подобного я в будущем не видел, - возражает отец. - Так стоит ли смотреть?
  - Я маг-оракул, не забывай, - сердится на отца мама, - а ты недоучка. Извини, но я знаю, что делать, чтобы не изучать невозможные вероятности, а видеть только суть!
  - Ладно, - не сдается отец, он морщится, словно у него болят зубы, - а Зел-ин-кор, он тоже маг-оракул, но это ему не помогло.
  Я ничего не понимаю, но старательно тараторю все, что они говорят.
  - Он к вашему, Великий князь, сведению, изучал вероятности всех миров, ну, почти всех, - мама убеждает отца, это ей всегда удается, - а я хочу взглянуть только на трех человек. Разницу замечаешь?
  - Делай как знаешь. Мне все равно. Смотри свои вероятные невероятности, сколько влезет, - папа машет рукой и отворачивается, я чувствую его недовольство, он опять уступил.
  - Вот и хорошо, - отвечает мама отцу и обращается ко мне: - Теперь, Диник, твой выход!
  - Я готов, - другого ответа она от меня и не ждет.
  - Тогда, вперед, - командует мама, весело улыбаясь.
  И я начал настраиваться. Подключил к восприятию брата и сестру, удержал их в своем сознании, проверил отца, он тоже смотрит. И ухватил линию самой яркой и существенной вероятности, исходящей в данную минуту из нашей действительности.
  Мой второй выход! Первый случился очень давно, тогда-то мама и запретила мне смотреть будущее и прошлое, но сейчас можно все!
  
  Вероятность.
  
  - Когда выезжаешь? - спрашиваю я, хоть мне и так все давно известно, но молчание затягивалось, а тишину Селена не любит, мне не хочется ее расстраивать, вот и пытаюсь разговорить брата.
  - Завтра, ты же знаешь, - Клим поднимается с кресла и вынимает меч, наставляет его на меня.
  - Хочешь подраться? - интересуюсь я.
  - Да, - кивает Клим и обиженно добавляет: - Ты мне обещал.
  - Селена, ты как? - я смотрю на сестру.
  - Нет, давайте без меня, я только-только добралась до описания битвы при Худой лощине, это надо выучить.
  - Как пожелаешь, - кланяется Клим сестре и встает в боевую стойку передо мной. - Защищайся, презренный!
  Я без усилий вылетаю из кресла, мой меч уже описывает крутую дугу для смертельного удара. Брат не отражает его, он наклоняется, уходит от моего клинка и делает длинный выпад. Я ЗНАЮ, что за этим последует, поэтому легко уклоняюсь, заранее.
  Мы танцуем, наши лезвия ни разу не соприкасаются, редко, очень редко чиркнет металл о металл в наших поединках, в этом нет необходимости, мы давно изучили друг друга. Вот с Мопсом или Селеной такой трюк не проходит, они быстрые, даже я не всегда предугадываю их атаки, а Климу вообще худо приходится. Но сейчас мы один на один, учителя нет, можно и потанцевать, никто ничего не скажет, сестра не осудит, ей все равно как мы развлекаемся.
  - Дин, ты лентяй, - выкрикивает запыхавшийся Клим, пытаясь проткнуть меня, как всегда безуспешно.
  - Да, - соглашаюсь я, чего греха таить, мне милей кресло и кровать, иногда седло, но это редко.
  - Бей, нападай, - подгоняет меня брат, начиная новую атаку, такую же безрезультатную, как и все предыдущие.
  - Не хочу, - я пропускаю клинок мимо себя, ухожу волчком.
  - Трутень, - пыхтит он в ответ.
  Мы деремся, клинки со свистом рассекают воздух, но лезвия, которые острее бритвы, не причиняют нам вреда. Этот поединок у нас последний, завтра они уезжают, а я остаюсь, один.
  Я могу бесконечно долго махать мечом, ни разу не проверял, когда же иссякнут силы, а Клим устает быстро, часа два-три и все, выдыхается. Почему-то устав до беспамятства брат становится счастливым. Непонятно мне это. Но я честно сражаюсь с ним эти часы. Таков мой брат, горячий Клим, он может быстро сгореть, и я берегу его. По молчаливому согласию я постоянно наблюдаю за братом и сестрой, они живут и я живу, им плохо, я разделяю боль с ними, помогаю, а когда они радуются, я ликую вместе с ними, утраивая им и себе счастье. Это будет продолжаться до тех пор, пока они не скажут мне: 'Хватит, Дин, мы выросли!' Тогда я останусь один. Я не боюсь этого, мне будет больно разрывать связь, но я справлюсь, как всегда...
  Клим начинает уставать, но до конца его сил еще далеко. Я закуриваю очередную сигару, брат шипит, как рассерженная гадюка, но ничего не говорит, боится сбить дыхание. Мне сигара не помеха, мама всегда ругала меня за пристрастие к табаку, но мне необходимо, она признавала это. Я выкуриваю за сутки два десятка крепких сигар, днем и ночью вдыхаю сизый дым и никогда не сплю, с двенадцати лет мне нет отдыха и покоя нет.
  - Все, - Клим отвел меч в сторону, - от твоего курева дышать нечем.
  Его грудь тяжело вздымается и опускается, но до полной усталости еще далеко. Клим переживает, ведь утром мы расстанемся. Пусть только физически, но и этого ему достаточно, чтобы загрустить.
  - Не волнуйся, братишка, я всегда буду рядом, - ободряю я его и чувствую все, что у него внутри.
  - Да я так, - смущается он.
  - Иди, брат, проверь лошадей, прими ванну, отдохни, - советую я Климу.
  Он кивает и молча уходит из моей комнаты, помахивая мечем. Он идет на кухню к старому учителю, Мопс расскажет ему байку, рассмешит, это он умеет как никто другой, угостит вкусненьким.
  - Ты опять не ляжешь? - Селена всегда задает этот вопрос.
  - Нет, - отвечаю я, - как обычно. Когда вы уснете, буду смотреть на звезды и мечтать.
  - Пасмурно, - сообщает Страшилка.
  - Мне это не помеха, - усмехаюсь я.
  - Хорошо тебе, Дин, видишь то, что другим не дано и представить.
  - Насчет звезд я соглашусь, а вот некоторые вещи предпочел бы вообще не видеть.
  - Не можешь привыкнуть?
  - Не могу...
  Мы неоднократно обсуждали эту тему, но Селена так и не поняла меня до конца.
  - Красивых тебе звезд, - сестра отложила прочтенную книгу и пошла к себе.
  - Спокойной ночи, Селена, я прослежу, чтобы кошмары тебя не беспокоили, - обещаю я сестре вслед.
  Ночь - это мое время, никто не беспокоит, можно бродить где угодно, поправлять мысли окружающим меня людям, насылать сладкие сны, внушать идеи, можно все! Но я смотрю звезды.
  Там, далеко-далеко в бесконечной вселенной, есть обжитые миры, их очень много. Одни похожи на мой несовершенный мир, другие не очень, есть странные и непонятные. Я иногда смотрю, как и кто там живет, перехожу от звезды к звезде надеясь найти место, где правят Драконы. Только сложно отыскать иголку в стоге сена, а одну планету в бесконечности - еще сложнее, но я не оставляю попыток. Вот если бы знать, где искать и что смотреть.
  На одной планете живут эльфы, они меня так шугнули своей эльфийской магией, чуть заикой не оставили, еле сбежал. На другой планете наткнулся на гоблинов, они меня даже не заметили, да и я бы мимо проскочил, только случайно заглянул, а тут они, морды тупорылые, дерутся промеж собой, ну и пусть, они мне не интересны.
  Как-то наткнулся на две планеты, совсем рядом летят вокруг своего солнца, обе заселены, люди как люди, но злобные какие-то, жители одной планеты страстно желают расправиться с другой, и наоборот, все у них двигалось к взаимному уничтожению. Я оставил их и больше туда не заглядывал.
  Однажды я натолкнулся на планету-гигант, вращающуюся с бешеной скоростью вокруг своего красного светила по очень близкой орбите. Какая жизнь может быть при силе тяжести в четыре с хвостиком раза больше обычной и средней температуре около шестидесяти градусов? Таких планет множество: газовые гиганты, куски льда, раскаленные и безвоздушные, я и не присматриваюсь к ним, 'пробегаю' мимо, ведь планет в десятки раз больше, чем звезд! Но эта заинтриговала меня. Столько биополей витало вокруг! 'Странно', - подумал я и взялся за изучение.
  Через час исследований я обнаружил цивилизацию! Низкорослые люди (именно люди!), живут и процветают, дышат жуткой смесью газов, пьют такую воду, что нас бы сразу на кладбище понесли, стоило бы только хлебнуть этот рассол, купаются в морях, где тяжелых металлов больше, чем самой воды. Но мысли у них как у простых, рядом со мной живущих людей. Мне они понравились, трудолюбивые, добрые, терпимо относятся друг к другу, ни одной серьезной ссоры я у них не уловил. Приятный мир, с точки зрения человеческих отношений.
  Несколько раз пытался я найти еще нечто подобное, но тот мир оказался уникальным. Нескоро, если вообще получится, наладятся контакты с обитателями тяжелой планеты, слишком различна у нас физиология.
  И сегодня я заглянул к коренастым крепышам, прошелся по их мыслям, подивился нашей схожести, и побрел дальше, осваивать вселенную, и буду мысленно бродить по планетам до самого утра...
  
  ***
  
  Утром у Селены скверное настроение, несмотря на добротный сон, отредактированный мной. Наступил день расставания с родным замком и сестру мучают странные мысли и страхи, хотя раньше мы еще при родителях неоднократно и надолго уезжали из графства. Никогда и ничего она не боялась, но вот именно сейчас, непосредственно перед отъездом, она вдруг четко осознала: для нее это навсегда! Ей больше не вернуться на север, не увидеть тундру, суровое море и всех, кто остается.
  Это очень странно, Селена не собирается навсегда уезжать, она только хочет посмотреть мир, почувствовать жизнь в полной мере и вернуться домой. Что же тогда ее терзает? Ответ у меня отсутствует. А сестра не находит себе места, мечется по комнате, но я вмешиваюсь. Вернувшись в реальность, я быстро успокаиваю ее, утешаю, приободряю. А для чего же я еще нужен? Всегда помогать, особенно в такие минуты. Она мысленно благодарит, приводит себя в порядок и спускается в столовую.
  Еще родители завели порядок: завтрак всегда в столовой и обязательно всей семьей, отсутствие не допускалось. Вот обед и ужин можно пропустить, перекусить у Мопса прямо на кухне, или приказать, чтобы подали в комнату, или вообще не есть, никто не спросит и не осудит.
  Клим уже сидит на своем привычном месте и ковыряет вилкой пустую тарелку.
  - Привет, Страшилка, - брат выглядит устало-задумчивым, он небрежно, не поворачивая головы машет ей рукой и продолжает разглядывать сервировку стола.
  - Диник еще у себя? - праздный вопрос, не нужный, но Селена не в силах молчать, вот и говорит все, что на язык ляжет.
  - Да, - угрюмо отвечает Клим, ему-то совершенно разговаривать не хочется, на душе кошки скребут, а от чего, он не понимает.
  - Вижу, что сон не пошел вам на пользу, - я вхожу в столовую и занимаю свое место.
  Стулья папы и мамы пусты, как нам не хватает их! Некому направить на путь истинный, поддержать, одобрить, ну и поругать для порядка.
  - Мы уезжаем, - произносит Селена, глядя на меня.
  - Знаю, - я улыбаюсь ей.
  Брат небрежно трясет серебряный колокольчик, вызывая прислугу. Приносят завтрак, но аппетита ни у кого нет, жуем больше для проформы, по привычке. Селена несет всякую чушь, Клим отмалчивается, я изредка вставляю фразы - маята.
  С едой покончено, худо-бедно насытились, час на сборы и все, они уедут. Я ухожу к себе, обычная верховая прогулка после завтрака отменяется.
  Через полчаса и брат и сестра входят в мою комнату, молчат, я дымлю сигарой. Глядя на сумрачное настроение сестры и брата, появляется у меня желание остановить их, но я сдерживаюсь. Решили? Пусть едут, а я буду приглядывать за ними.
  Пауза затягивается, Селена беспокойно ерзает в кресле, атмосфера, мягко говоря - угнетающая.
  - Если хочешь, оставайся, - бурчит Клим, не глядя на Страшилку.
  - Нет, - Селена, решительно тряхнув головой и разметав волосы, поставила точку: - Я поеду в Эол.
  - Вот и поговорили, - мне тоже невесело, я же один остаюсь. - Вещи сложили?
  - Полностью, - кивает Клим.
  - Мы готовы, - подтверждает Селена.
  - Тогда и тянуть нечего, - я откладываю сигару на хрустальную пепельницу и встаю, чтобы проводить их.
  Во всем замке запрещено курить, кроме моей комнаты. С другой стороны, я теперь единственный владелец, хозяин, граф Севера, могу расхаживать и дымить сигарой где захочу, только ломать годами выработанный устой что-то не хочется.
  После ухода родителей замок словно вымер, не стало той суеты и шума, раньше всегда было весело, кто-нибудь что-нибудь да придумывал, шутки и игры никогда не прекращались. А уроки у мамы? Это что-то! К примеру: изучая алхимию, Клим погорячился в очередной раз, и в результате развалил флигель, где проводились эксперименты, а потом до самого вечера помогал сердитым на него гномам растаскивать эти руины, в наказание себе и в назидание нам. Только все теперь в прошлом.
  Не я один вышел провожать Клима и Селену, вся челядь собралась во дворе. Дорога в Эол известна, много раз езжена. В столице у нас красивый и просторный особняк, там уже ждут, вроде и волноваться не о чем, а я переживаю.
  Навьюченные лошади откормлены, сопровождающие солдаты вооружены, да и мои брат с сестрой в обиду себя не дадут, никакие разбойники напасть не посмеют! Только откуда им взяться, разбойникам-то? Мама с папой давно отучили безобразничать на наших дорогах.
  - Счастливого пути, - я машу вслед удаляющейся кавалькаде. Грустно.
  Долго стою и смотрю на опустевшую дорогу, за моей спиной вздыхает Мопс.
  - Эх, зря уехал я из столицы, - бормочет он.
  - А кто за мной присмотрит? - разворачиваюсь я к старому мастеру меча и поварешки.
  - Венька, Иона, да мало ли кто, - ворчит Мопс и опять грустно вздыхает.
  - У них и без меня забот хватает.
  - Ну да, прислугу гонять, чтоб зазря харч не проедали, - кивает он.
  - Сам посуди, как я без тебя?
  - Да никуда я не поеду, стар уже.
  - Не прибедняйся, мечом ты орудуешь - никому не устоять.
  Для поднятия боевого духа, мы тут же, у ворот, начинаем поединок. Бьемся жестко, свирепо, металл звенит о металл. Десяток гномов из городка, что приютился около замка, останавливаются поглазеть, обсуждают, делают ставки и веселятся. Хоть кому-то этот день в радость!
  У себя в комнате я занимаю привычное место. Кресло принимает неутомимое тело в свои объятия. Камин жарко пылает, красные блики мечутся по темным углам. Озаряя комнату сквозь окно светит солнышко, цветные стекла раскрашивают окружающие меня предметы. Но я не любуюсь игрой света, я смотрю на дорогу в нескольких километрах от замка.
  Во главе отряда едет Клим и лейтенант Бурремус, они мирно беседуют на посторонние темы. Лейтенант не забывает озираться по сторонам и приглядывать за солдатами. Служивый знает свое дело и относится к нему со всей ответственностью.
  Селена идет пешком, ведя свою смирную кобылу под уздцы. Ей от мамы досталась неприязнь к лошадям, а они вообще боятся ее, как огня. Эту лошадь долго дрессировали, чтобы она не брыкалась, когда сестра на нее усаживается. И все-таки, Селене проще идти пешком, чем ехать верхом.
  Рядом с сестрой идет Арс, он тоже пожелал отправиться в столицу. Разговор у них более содержательный, чем у брата с лейтенантом, но я не счел себя в праве его слушать, поэтому просто смотрю.
  Длинная дорога уходит вдаль, караваны с товарами медленно бредут по ней, поднимая серую пыль. Храпят лошади, мычат быки, запряженные в телеги, скрипят колеса. Мир на нашей земле, шестнадцать лет царит благоденствие. В деревнях и селах уже подзабыли налеты жадных соседей. Сколько еще продержится спокойствие в империи? Этар недаром ест свой хлеб, он самый работящий во всем государстве человек. Только один недостаток у императора - у него нет наследника, да и жены нет, а пора бы подумать об этом.
  
  ***
  
  Столица встретила путников городским шумом и запахами, не всегда приятными. В Эоле шла своя жизнь и никто не заметил, что население увеличилось на несколько человек. Солнце клонилось к закату, золотя крыши домов. Утром Клим должен предстать перед императором, а пока кавалькада направилась прямиком в особняк, отдыхать и приводить себя в порядок.
  Солнце еще не успело подняться над горизонтом, а брат с сестрой уже встали, день обещал быть жарким.
  - Чем займешься, Страшилка? - Клим после завтрака надел нарядный костюм, тщательно подготовившись к встрече с императором.
  - Прогуляюсь по городу, схожу к дядюшке Мумитусу, проведаю, как он поживает, - не в пример брату, Селена оделась просто, даже чересчур, при ее-то положении в обществе.
  - Я постараюсь побыстрее управиться и присоединиться к тебе. Встретимся у дяди.
  - Договорились, - кивнула Селена и пожелала брату: - Удачной аудиенции.
  Клим забрался в поджидающую коляску, махнул сестре рукой и укатил, а Селена пошла пешком, наслаждаясь видами красивого города. Она не спешила, да и куда ей спешить? Дочь знатных родителей, не имеющая никакого занятия, это не свобода, это цепи, приковывающие к безделью.
  Она заглянула в храм Единой церкви, посмотрела на статую бабушки, улыбнулась ей и отвесила низкий поклон. Мама говорила, что у статуи большое портретное сходство с оригиналом именно в этом храме, в других не так похоже.
  Сделав пожертвование храму, Селена направилась к Мумитусу, уже никуда не сворачивая. За истекшие годы дядя ни капельки не изменился, сказывалась кровь троллей. Он крепко обнял племянницу, аж позвонки у девушки захрустели, и уволок ее за свой столик, обмениваться новостями.
  Заведение тролля процветало. Два года назад он произвел капитальный ремонт, все помещения облицевали несгораемой древесиной, которую с недавних пор выпускала местная артель гномов под патронажем мамы, а теперь дяди. Вложения капиталов в это дело оказалось столь выгодно, что Мумит не устоял, внес и свой пай. И стал он одним из учредителей производства несгораемой древесины. Вот об этом тролль и говорил Селене.
  - Представляешь, - возбужденно размахивал Мумит огромными ручищами, он все еще не мог привыкнуть к чудесам алхимии, и с горящими глазами рассказывал Селене давно ей известное, - привозят доски, обычные, березовые или сосновые, неважно, замачивают в рассоле, что изобрела твоя мать, через сутки на просушку и все! Деревяшки не горят, не гниют, не чернеют! Мы от заказов отбиваться не успеваем, дел невпроворот. Только мне приходится тут сидеть, харчевню эту, чтоб ей, обслуживать, - полутролль в сердцах стукнул кулачищем по столу, чуть не проломив потертые доски.
  - Не говори так, дядя, - попыталась успокоить разбушевавшегося тролля Селена, - твой постоялый двор лучший во всем Эоле! И все благодаря твоим усилиям.
  - А знаешь сколько средств и времени надо для...
  - Стоп, стоп, - решительно осадила его девушка, ухватив за могучую руку с неожиданной для ее внешности силой. - Ты что, ростовщик, переживать о барышах и прибылях? Подумаешь, не успевают они! Дядя, ты собираешься самолично всю работу переделать?
  - Ну, не всю, - смутившись от ее тирады, произнес тролль.
  - Вот и успокойся, лучше расскажи, какие слухи бродят по столице, не нашел ли себе невесту император?
  - Какие слухи? А черт их знает, - наморщил лоб тролль, - Морк лучше меня всякие сплетни собирает, ты у него спроси.
  Темный эльф, как обычно, надраивал стаканы за стойкой бара. Селена перебралась к нему и устроилась на высоком стуле.
  - Что новенького? - спросила она, после обмена приветствиями.
  - Да, - отмахнулся Морк, - живем как лягушки в болоте, ничего интересного не происходит.
  - Наверное это хорошо.
  - Налить чего-нибудь выпить? - предложил бармен.
  - Да, коктейль, только не крепкий, - попросила Селена.
  - У меня и безалкогольные напитки есть, - доверительно произнес Морк голосом заговорщика.
  - Давай, самый лучший, - потребовала Селена.
  Морк смешал несколько жидкостей в высоком стакане, получилось что-то бледно-зеленое, на вид совершенно не аппетитное, и поставил это чудо барменского искусства перед девушкой. Селена недоверчиво понюхала коктейль, пахло заманчиво.
  - Пей, не бойся, - усмехнулся бармен, заметив ее сомнения, и подвинул ей еще сладкое пирожное на блюдечке.
  Девушка ответила ему улыбкой и сделала небольшой глоток. Вкус мог соперничать с запахом.
  - Как я понимаю, свадьбы в этом году не ожидается, - с набитым ртом промямлила Страшилка.
  - Нет, сударыня, не щеголять вам в красивых платьях во дворце, - нарочито грустно произнес эльф. - Разве что ты охмуришь императора своей грацией и аппетитом.
  В разноцветных глазах Селены вспыхнул огонек, левый светил зеленым, правый карий, и так темный от природы, потемнел еще больше. Она хотела сказать какую-нибудь резкость, отчитать Морка за такие шуточки, но, взглянув на бармена, рассмеялась звонким смехом, так забавно он выглядел, с очень серьезным видом протирая фужер.
  - Я еще доберусь до тебя, - отсмеявшись пригрозила Селена, - только коктейль допью.
  - Это что, вот в игорном доме орков такие напитки подают, не оторвешься, - не испугавшись угрозы, сообщил эльф.
  - Орки только ночью открываются.
  - А вот и не угадала, этим летом они работают круглосуточно.
  - Это новость, - обрадовалась девушка. - Схожу-ка я туда, проиграю один-два злата.
  - Сходи, сходи, только штаны там не оставь, - предупредил бармен.
  - У меня нет штанов, - весело заверила его Селена, поднимаясь с неудобного стула. - Если Клим придет раньше меня, пусть подождет, я там долго не задержусь.
  
  ***
  
  Утренняя прохлада улетучилась, на улице стояла невыносимая жара, даже легкий ветерок не спасал от жгучих лучей полуденного солнца. Девушка, вроде и не привыкшая к такому зною, чувствовала себя превосходно. В родной тундре ей постоянно не хватало тепла, мерзла почем зря, и сейчас испытывала истинное наслаждение, купаясь в зеленых лучах. Даже дорожная пыль и вонь города не портили ей настроение.
  Чем ближе она подходила к игорному дому, тем чище и опрятней становились улицы. Сам игорный дом со времени своего основания разросся, теперь он занимал целый квартал, объединяющий магазины и всякие павильоны, где можно купить почти все, что душа пожелает, отдохнуть в тенечке, выпить кружку-другую пива. Но главное здание не менялось уже полтора десятка лет. Оно господствовало над всеми сооружениями, выходя красивым фасадом в парк.
  Селена не раздумывая вошла, швейцар-вышибала могучего телосложения учтиво распахнул перед ней дверь, окинув девушку цепким взглядом. С яркого солнца улицы, она попала в полумрак здания, где на нескольких этажах шла нешуточная игра на деньги. Но время для серьезных ставок еще не наступило, это происходит поздно вечером и ночью. Посетителей утром и днем немного, основной наплыв клиентов позже.
  Побродив среди картежников, Селена устроилась за столом и принялась раскладывать пасьянс. У пробегавшего мимо официанта заказала легкий напиток. Желание играть пропало, а в душе зародилось беспокойство. Его причину девушка пыталась выявить, но сидя на месте ничего не получалось.
  Питье оказалось кислым, совершенно невкусным. Селена только один раз отхлебнула из высокого бокала и отставила его в сторону.
  На стол мерно ложились цветные картинки, короли и дамы перемежались с другими картами, валет решил поспорить с тузом за первенство. Селена не осознавала, что ее руки без участия головы раскладывают сложный пасьянс, но тут выпал джокер, перекрыв все остальные карты.
  - Это знамение, - прошептала девушка, разглядывая нарисованного клоуна.
  Она больше не рассуждала и не раздумывала, быстрым шагом пересекла зал и остановилась у служебного входа. Осмотревшись, не видит ли кто, распахнула дверь и вошла.
  Ею двигала странная сила, любопытство, но не ее, чужое неуемное любопытство. На негнущихся ногах Селена спустилась в подвал. Она воспринимала реальность, отдавала себе отчет, что делает, куда идет, но и остановиться не могла. Как сон, как наваждение! Девушка ничего не замечала вокруг, не обращала внимания на спящих в зале орков, дойдя до мозаики, открыла тайник.
  Небольшая металлическая коробочка удобно легла в ее руку, крышка легко поднялась.
  - Вилка? Простая вилка? - она не верила своим глазам. - Что за шуточки!
  Но магический свет, притягивавший Селену не померк, он исходил именно от вилки лежащей на черной бархатной подложке. Девушка ни о чем не подозревая взяла ее, и тут началось...
  Жуткий, невыносимый, сводящий с ума голод навалился на нее. Около минуты она сопротивлялась, но тут кто-то схватил ее за руку, слов она уже не разобрала. Не было больше девушки, не стало человека разумного, в подвале находился дикий, голодный, и от этого очень злой дракон. Метнулась изумрудная молния, три орка разлетелись в разные стороны, уже мертвые тела шумно грохнулись на пол.
  Дракон обнюхал ближайшего орка и рассерженно заревел, поднимаясь на задних лапах. Стараясь вырваться из замкнутого пространства, совершенно ничего не видя и не соображая, дракон вышиб дверь, ведущую в нижний город и понесся по туннелям не разбирая дороги.
  Вокруг кричали, разбегались в паническом ужасе, прятались. Несколько гоблинов, больших и нерасторопных погибло под лапами дракона, не успев посторониться.
  Изумрудное чудовище с разгону снесло ворота и ворвалось в общинный дом орков. Разметало всех, кто попался на пути и, найдя кухню, принялось с жадностью пожирать припасы, не чувствуя вкуса, стремясь утолить снедающий его голод.
  Орки - парни непугливые, оценив обстановку, организовали атаку. Защищать свои дома - дело святое! Вся округа ополчилась и взялась за оружие. Град арбалетных болтов наполнил кухню жужжанием, словно стая диких пчел влетели они туда, где пировало невиданное доселе чудовище. Ответом был громоподобный рев и струя жаркого пламени. Дракон заметался, стараясь найти укрытие от разящих стрел.
  Одна кухонная стена показалась ему недостаточно прочной, с разбегу врезался в нее дракон и пробил брешь. Но за хлипкой для свирепого зверя кирпичной кладкой оказался провал, он вел глубоко под землю, дна его не достигал еще никто.
  И дракон рухнул в расщелину. Ломая крылья и срывая когти, падало несчастное чудовище все дальше и дальше. Бедная жертва магической вилки так и не выпустила ее из лапы...
  
  Пробуждение.
  
  Светает, ночь пролетела как один миг.
  - Ну, что это было? - у папы нахмурены брови, губы плотно сжаты, в глазах необычный блеск, если это не ярость, то я и не знаю, как назвать его состояние.
  - Смерть твоей дочери, ты же все сам видел, - мама почему-то улыбается.
  - Что-то мне умирать не хочется, - Селена передернула плечами, как от сильного озноба, хотя она и сидела у самого камина, где еще тлели угли.
  - Дорогая, не принимай близко к сердцу, - мама, почему-то, непонятно веселая.
  - Конечно, не принимай, смерть-то моя, это я обезумела и свалилась в чертов провал, - ворчит сестра, она расстроена, да и кто не огорчится от вида собственной гибели, да еще такой бестолковой?
  Мне понятно ее недовольство, но я транслятор в данную минуту, и мое дело тараторить все, что говорят, а не рассуждать.
  - Это всего лишь вероятность, теперь ты знаешь, что вилка опасна, - мама говорит легко, играючи.
  - Маг-оракул, - отец произносит это как самое грубое ругательство.
  - Здорово получилось, - мама никого не слушает. - Джин, ты все записал?
  - Да, хозяйка, - прозвучал странный голос из ниоткуда.
  - Сохрани, редактировать буду позже, - приказывает кому-то мама.
  - Мам, кто там? - спрашиваю я, стараясь обнаружить таинственного джина.
  - Где? - она вскочила, словно пружина распрямилась, готовая любого разорвать и разметать, а в глазах таится страх.
  - Там у вас, джин этот, - объясняю я.
  - А, - мама мгновенно успокоилась, - это машина, я вам рассказывала про компьютеры. Помнишь?
  Мы помним, Клим улыбается, мечтательно закатив глаза, ему с детства хотелось иметь умную игрушку. Селена даже не шевелится, пристально смотрит на меня, ждет, у нее такие разные глаза, но сейчас в обоих стоит боль.
  - Мама, - я понимаю состояние сестры, мне хочется ей помочь, чем и занимаюсь, - объясни нам, зачем Страшилке умирать?
  - Джин, - мама сначала обращается к машине, - выключай запись, дальнейшее не для протокола.
  - Принято, - раздается в ответ.
  - Итак, мы просмотрели самую возможную вероятность, - начинает объяснения мама, голос по-деловому сух и спокоен. - Чего греха таить, я ее подкорректировала.
  - Цель? - папа с нескрываемым восхищением смотрит на маму, он уже что-то понял, а мы нет и внимательно слушаем.
  - Селена нужна мне здесь, в Драконии, но ее просто так сюда не пустят, - объясняет мама. - Что нам нужно, чтобы Совет принял во внимание мои мольбы?
  Мы дружно пожимаем плечами, мама смеется и продолжает:
  - Мне надо доказать, что пребывание Селены на Земле-44 опасно для закрытого мира. Первую пробу мы успешно осуществили. Селена у нас умерла, а этого требовать никто не в праве. Далее ваша очередь. До следующей нашей встречи подготовьте проект, как больше навредить миру.
  - А я? - спрашивает Клим.
  И я поддерживаю этот вопрос:
  - А мы?
  - Вы, братцы, нужны мне там, где находитесь, возражения не принимаются!
  Категоричное заявление, оно нас несколько обескуражило, но возражать мы не станем, не приучены.
  - То, что дочка должна жить с нами, я не возражаю, - папа усиленно трет подбородок, - но какова твоя цель?
  - Давай об этом после, - мама просительно смотрит на отца.
  - Хорошо, - кивает он.
  - Так вот, - продолжает мама, - следующую ночь отдыхайте, а на другую я снова свяжусь с вами, нужна такая вероятность, чтоб у всего Совета волосы встали дыбом, даже у тех, у кого вообще никаких волос нет по определению. Ясно?
  - Будет исполнено! - сестра разом повеселела, глаза заблестели, видно, что настроение подскочило на сотню баллов и она уже занята поставленной задачей.
  - Сегодня отдыхайте, набирайтесь сил, - советует мама, но по голосу это звучит как приказ, - а завтра днем разработайте план. Все, отдыхать.
  Селена и Клим встают на затекшие от долгого сидения на одном месте ноги и хромая отправляются к себе. Когда я остаюсь один, мама спрашивает:
  - Тот мир, что ты нашел, мне нужна информация.
  Не сразу я понимаю о чем речь, но до меня доходит.
  - Это тяжелый-претяжелый? - на всякий случай уточняю я.
  - Да.
  - Нет ничего проще, он находится...
  - Стоп, - командует мама, - ты все обдумай, подготовь доклад, а я передам его твоей бабушке, это ее очень заинтересует.
  - Когда?
  - Сегодня ночью я свяжусь с тобой, запишешь все, а там дело техники.
  - Буду ждать.
  Мама разрывает связь, я остался один. М-да, есть над чем подумать, но сначала дело! Беру лист бумаги и начинаю описание странной планеты-гиганта, закуриваю первую за утро сигару. Работа не на один час. Брат и сестра уже спят, их поездка на сегодня отменяется, надо не забыть предупредить народ...
  
  Нежданность.
  
  - Мы одни? - спросил Арс, когда видение Земли-44 исчезло.
  - Угу, - у меня совершенно отсутствовало желания говорить, бессонная ночь и организация видеосвязи через миллионы световых лет кого угодно свалят с ног, даже дракона с серебряным здоровьем.
  - Значит, можем обсудить твои задумки.
  Ой, как не хотелось, но подопечный просил, пришлось собрать остаток сил и все выложить.
  - Завтра у нас встреча с председателем Совета, - сообщила я мужу усталым голосом.
  - Откуда тебе известно? - он не удивился.
  - Я же прорицатель, посмотрела нашу вероятность, пока была на линии.
  - О чем пойдет речь?
  - Не знаю, не стала портить предвкушение.
  - Идеи есть?
  - Может, Председатель снова хочет нанять меня, то есть нас, - поправилась я, - для дела.
  - Опять? - что-то отсутствовала радость в его голосе.
  - Вполне возможно, - пожала я плечами. - Только теперь я Совету выдвину условия.
  - Ты решила вытащить Селену, - догадался Арс.
  - И не только, - согласилась я и добавила: - Все наши дети имеют право выбирать мир по вкусу.
  - Думаешь, состряпанной вероятности со смертью Селены не хватит?
  - Наверняка, - тут я покривила душой, уверенности у меня не было.
  - А детей почему не предупредила, это какой стресс для девочки?! - Арс уже не сердится на меня, и это здорово.
  - Чтобы достоверней все получилось. Скажи я им, начнут подыгрывать, а это, сам понимаешь - не то.
  - Коварная, - наконец-то улыбнулся Арс.
  - Ага, - согласилась я с определением мужа. - А сейчас, можно я посплю?
  - Спи, - благосклонно разрешил он, - да и мне отдых не помешает.
  - Напомни мне когда проснемся, что я должна связаться с мамой, - попросила я мужа.
  - Непременно, если сам не забуду, - пообещал он, зевая во весь рот.
  - Не соблазняй, - я с трудом подавила зевок.
  
  ***
  
  Отдохнув и выспавшись, я занялась обработкой данных, убрала лишнее, подправила некоторые места, и все получилось как надо, лучше некуда. Создала отдельную запись о горячей планете, просмотрела. Арс тоже принимал активное участие. После завершения правки, он напомнил мне, произнеся всего лишь одно слово:
  - Мама.
  - Я помню, спасибо. Джин, - вызвала я 'спящую' машину, - соединяй с Подлунным Миром.
  - Одну минуту, - попросил компьютер официальным тоном.
  Эта минута переросла во все пять!
  - Там что, все спят? - наконец не выдержала я, такая задержка!
  - Молчат, - обиженно-плаксивым тоном ответил компьютер.
  - Вызывай маму постоянно, как ответят, выводи изображение на стену, - приказала я строго.
  - Сам знаю, - огрызнулся компьютер, грубовато для машины.
  - Не хами, железяка, - погрозила я пальцем.
  - Бутербродов принести? - предложил Арс. - Все равно делать нечего, хоть поедим.
  - Хорошая идея, - согласилась я, разминая пальцы от нетерпения.
  Мы успели поесть, поговорить, а Подлунный Мир так и не ответил, словно вымерли все там.
  - Джин, попробуй вызвать детектива, - приказала я, решив пойти другим путем.
  - Попробую, - минуту компьютер старательно шевелил электронными мозгами, и выдал: - С Ан-ри-уаном связи нет, сплошные помехи, детектив не отвечает.
  - Охренеть! Это же надо, весь Подлунный Мир изолировать, - воскликнула я.
  - Что-то серьезное произошло, - нахмурил брови Арс, - блокады так просто не появляются.
  - Наверняка, - согласилась я.
  - Запроси канцелярию отца, - муж ткнул пальцем в мою любимую стену.
  - Дельно, - идея мне понравилась, и я приказала компьютеру: - Джин, короля Динлорда к ответу!
  - Есть! - по-военному ответила расторопная машина и вывела изображение канцелярии.
  Вид у нового секретаря был, мягко говоря, грустно-взволнованный. Красивое эльфийское лицо помято и серо от недосыпания, глаза красные, по той же причине, густые, черные волосы всклокочены, словно их кошки драли, про костюм я и не упоминаю.
  - Принцесса! Где вы пропадали?! - голос у эльфа сорвался на сип, он закашлялся, прочистил горло и продолжил вопить: - Я шесть часов пытаюсь с вами связаться!
  Ай-ай, как вышло-то нехорошо, я же сама приказала Джину ни на какие вызовы не отвечать, компьютер и не соединял, а отменить установку как-то не додумалась.
  - У меня все нормально, маленькая техническая неисправность, - наврала я уверенно, - сейчас все исправно. Что у вас произошло?
  - Вам необходимо срочно прибыть во дворец, - просипел эльф и добавил укоризненно: - Вас ждут, а вы сидите взаперти, ни один посыльный прорваться не может.
  - Сейчас будем, - заверила я секретаря.
  Изображение канцелярии исчезло.
  - Хорошо, что мы пообедали, - заметил Арс. - Прыгаем?
  - Надо переодеться.
  - Согласен.
  Приведя себя в порядок, мы через надпространство переместились в канцелярию золотого дракона.
  Хлоп! Эльф подпрыгнул от испуга, нервы у него явно не в порядке, и вообще, в приемной короля, рассчитанной на драконов, хрупкий эльф не смотрелся, он терялся как былинка на фоне огромного зала.
  - Вы... вы..., та-ак и и-инфаркт м-можно схлопотать, - заикаясь просипел секретарь сорванным голосом. - Тут та-акие дела творятся! А вы?
  - Что произошло? - насторожился Арс, он сразу весь подобрался.
  - Король все объяснит, - не стал отвечать эльф. - Идите, вас ожидают.
  - Где? - спросила я, искать по всему дворцу, где же нас ожидает король, мне не хотелось.
  - В людской, - лаконично сообщил эльф, отворачиваясь от нас.
  Людская - это где встречаются люди, а не драконы, обычная комната, с креслами и столами. Туда мы и ввалились, не постучавшись.
  - Здра..., - я запнулась и закончила приветствие совсем ужасно, - сьте.
  - Добрый вечер, Джокер, Аресиномус, - учтиво поздоровался Председатель Совета, изящно кланяясь.
  'Уже вечер? Когда день-то пролетел?', - подумала я, приседая в реверансе.
  - Заходите, - махнул рукой отец, он перебирал стопку документов, лежащих на столе, и только мельком взглянул на нас. - Интересные вещи творятся в мире. Председатель, - обратился Динлорд к человеку, - обрисуйте молодым людям сложившуюся обстановку, пожалуйста, а я еще поработаю.
  - Конечно, Ваше Величество, - мило улыбнулся Председатель, но серые глаза при этом оставались колючими и холодными. - Блестяще выполненная вами операция только оттянула начало войны, отсрочила, а не предотвратила. Миры на грани, многие вооружаются и готовятся к вторжению на планеты Рептилиона. Рептилиане в долгу не остались, их боевой флот уже сейчас в состоянии атаковать любой из миров, а может и не один.
  - Черт, черт, черт, - тихо ругалась я, проклиная всех и вся.
  Я же сама вооружила Рептилион под завязку! Значит, в какой-то степени, виновата в кризисе... хотя, еще не доказано, что они готовят агрессию.
  - Вы, наверняка, уже знаете, что Подлунный Мир исчез, остальные с ужасом ждут своей очереди. На Совет давят правители, просят поддержки и...
  - Они что, все с ума посходили? - Арс невежливо перебил Председателя Совета и горячась выкрикнул: - Вы разве не понимаете? Рептилиане же как дети перед развитыми мирами, у них и технологий быть не может, чтобы...
  - Тихо, Арс, - прервала я мужа, - успокойся.
  - Я все понимаю, - Председатель устало улыбнулся мне и слегка наклонил голову, - но некоторые правители всерьез рассматривают войну с рептилианами. Надо предоставить доказательства невиновности ящеров, чтобы всех успокоить. Рептилион необходим Содружеству, без него наша вселенная будет неполной...
  Председатель говорил уверенно, убежденно. Он умел уговаривать, знал, как приказать и не обидеть приказом, любым и кого угодно. Да иначе и быть не могло, Председатель Совета просто-напросто не удержал бы власть в своих руках.
  Я слушала потрясающую речь Правителя и недоумевала. Изредка поглядывала на хмурого Арса и на отца, делающего вид, что он страшно занят работой, так усиленно ворошил документы, словно важней ничего нет на свете. Ну да, поддержки и разъяснений от них не дождешься.
  Меня хватило ровно на пять минут, больше я не выдержала и решительно остановила Председателя, который разогнался не на шутку, часа на три речь заготовил:
  - Не надо меня агитировать за мир и порядок, - с ехидством в голосе я слегка перестаралась, но так уж получилось. - Скажите просто, чего надо.
  - Кто же таким тоном к Его Превосходительству обращается, - проворчал отец, не отрываясь от бумаг и не поворачивая головы.
  Арс только усмехнулся.
  - Я! Кто же еще? - раздраженно выпалила я, ничуть не смущаясь под суровым взглядом Председателя. - Короче, что сделать?
  - Джо, - Арс посмотрел на меня, как на недоразвитого ребенка, - ты что, не поняла?
  - Нет, - упрямо мотнула я головой, только волосы закружили.
  - Сгонять на Рептилион, все разведать и разнюхать, после доложить общественности, что парни, то есть ящеры, хорошие и ни на кого нападать не собираются, - ухмылка Арса могла показаться издевательской, только я-то мужа знала, как облупленного, он скрывал под ней свой страх.
  - Почему я, Ваше Превосходительство? - я посмотрела прямо в глубоко запавшие глаза Председателя.
  - После недавних событий Вы, сударыня, стали очень популярны во всех мирах, особенно Вам доверяют рептилиане, чем уж вы их подкупили не знаю, - он улыбался грустно, вымучено. - Вернув деньги владельцам, Вы заработали кредит доверия, не малый, скажу я вам..., - и тут его опять понесло, да так, что не остановить.
  - Политикан, - тихо, чтоб не услышал Председатель, пробормотала я.
  Арс беззвучно рассмеялся, предусмотрительно отвернувшись от нас, отец недовольно хмыкнул, а Превосходительство продолжал тренировать на мне свое красноречие. Если бы не уроки Суланны и Аквелии, я в конце концов решила бы, что это моя единоличная идея - отправиться на Рептилион и оценить обстановку. Речь была впечатляющая!
  - Хорошо, Вы убедили меня в необходимости посетить ящеров, - произнесла я, когда Председатель наконец выдохся, и одарила его очаровательной улыбкой, вложив в нее теплоту и заботу, как учили. - Какие у меня полномочия?
  - Самые полные, - саркастично произнес отец, подходя ко мне и протягивая пачку документов. - Вот, твои визы, все урегулировано. Еще просмотри документы, я подобрал выдержки, оцени, что творится в мирах.
  Я в долгу не осталась и мило попросила:
  - Ваше Величество, не соблаговолите ли вы сообщить Суланне о моем отъезде?
  - Удар ниже пояса, - поморщился отец.
  - Ничего, переживешь, - отмахнулась я.
  - А может отправить сообщение? - предложил Арс. - Раз ты сама не хочешь, пусть Джин страдает.
  - Нет, милый, отец объяснится с Суланной, лично, а ты оповестишь Аквелию, вы все им объясните, скажете, что я приеду через месяц.
  - Я что, остаюсь? - брови Арса взметнулись вверх.
  - Конечно, иначе братья меня съедят и косточек не оставят. Порвут на две равные половинки, чтоб не передраться, и проглотят.
  - Это нечестно, - возмутился Арс.
  - Что поделать, - я уже перебирала документы, щедро выданные Советом, как обычно с огромными правами и обязанностями, - возражения не принимаются.
  - Но..., - начал было Арс и замолчал, встретившись с моим взглядом.
  Борьба пошла нешуточная, дракон-полукровка и боевой маг, воин, волшебник от рождения, колдун черт знает в каком поколении. В воздухе вокруг нас сгустилась тишина, отец и Председатель Совета замерли, боясь нарушить наше шаткое равновесие, им казалось, что вот сейчас посыплются искры, засверкают молнии и... А, может, так бы и случилось, не будь мы связаны в единое целое.
  Грозы не произошло. Я проиграла и выиграла в то же самое время.
  - Хорошо, - проворчал победивший Арс, - даю тебе неделю и ни днем больше.
  - Уф, - выдохнула я.
  - Уф, - отец встряхнул напряженными руками и расслабился.
  - Уф, - Председатель Совета вытер рукавом взмокший лоб, совершенно не обращая внимания на нарушение этики.
  - Будешь каждый день звонить и докладывать, - приказал Арс.
  - Буду, - покорно, словно эхо отозвалась я.
  - Семейные сцены не для моего больного сердца, - Председатель, наконец, вспомнил о хорошем тоне и достал хрустящий от чистоты платок, продолжая прижимать другую руку к совершенно (даже безобразно) здоровому сердцу.
  - Простите нас, - слабо и жалостливо улыбнулась я Председателю.
  - Ничего, я приобрел неоценимый жизненный опыт, - отмахнулся он белым платочком. - Утром я жду Вас.
  Хлоп! Председатель исчез.
  - Ну, детки, вы даете! - в голосе отца смешалось осуждение и восхищение.
  - Да ладно, пап, замок же устоял...
  - Тогда я бы точно надрал вам уши! - рявкнул отец, и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
  Мы сочли за благо исчезнуть и вернулись домой.
  - Чего это они? - спросил Арс, удобно располагаясь в кресле.
  - Наверно подумали, что у нас магический поединок случился, - пожала я плечами, устраиваясь на подлокотнике и наваливаясь боком на мужа.
  - Они что, с ума сошли? - удивился он, обнимая меня за плечи.
  - Нет, они просто не поняли, что мы так беседуем, - фыркнула я.
  - Ага, - кивнул муж, - напридумывали всякой ерунды.
  - Нехорошо получилось, - посетовала я, разглаживая шевелюру мужа.
  - Ничего, переживут, - рассмеялся Арс. - Давай, собирайся в путь-дорогу, пока я не передумал.
  - Одну минуту, надо детей предупредить.
  - Конечно, - согласился муж.
  Я собралась и, по протоптанной дорожке, устремилась, естественно, мысленно, в зеленый мир - Землю-44. Тропка уже знакома, я легко, не то что в первый раз, установила контакт с сыном.
  - Дин, - позвала я.
  - А? - ребенок оторвался от кучи исписанных мелким, убористым почерком листов, куда он вносил данные по тяжелой планете.
  - Все отменяется, я ненадолго уезжаю. Может ничего придумывать вам и не придется, решится так.
  - То есть Селену больше убивать не надо? - улыбка Дина искрилась лукавством.
  - Нет, не надо, - кивнула я, тоже невольно улыбаясь. - Обойдемся без смертей. Можете жить спокойно, делать что заблагорассудится и ни о чем не переживать. Когда вернусь, свяжусь с тобой.
  - Буду ждать...
  Видение Земли-44 исчезло. Я взяла сообщения, которые мне подсунул отец, и принялась читать вслух стенографические записи:
  - Исчез Подлунный Мир. Зашмория - погром посольства Рептилиона, жертв нет. Земля-12 - депортированы все ящеры. Дельта Кентавра - митинг эльфов и кентавров, требование - выразить вотум недоверия Рептилиону. Гоблиор - посольство Рептилиона в осаде. Дертмир - демонстрация у посольства Рептилиона, плакаты: 'Верните Подлунный Мир!'...
  И так далее, сообщений было много, все миры бурлили и волновались.
  
  Командировка.
  
  Планета, где располагалась штаб-квартира Совета Разумных Существ, называется по своей звезде - Дельта Кентавра. Наверное из-за такого названия тут живет несколько миллиардов кентавров.
  Вместе с председателем Совета, прямо из папиного дворца, я переместилась в фойе гостиницы 'Белая Лошадь'. Брр, ну и название, я прочитала его на стене, выполнено крупными, золотыми буквами, только слепой не увидит.
  Здесь меня представили, а точнее Его Превосходительство передал меня представителям Рептилиона, с которыми мне и предстояло совершить экскурсию. Оказалось ящеры в общении приличные 'люди', с ними даже интересно.
  Так вот, представили меня адмиралу Харфу, рептилионское правительство назначило его моим главным сопровождающим, гидом, а вообще он член Совета. Естественно, адмирал не обязан в одиночку возиться со мной, у него же целый штат сотрудников, он же должностное лицо (или морда?)! Советник Харф прикрепил ко мне толпу народа. Я быстро разобралась, кто есть кто: майор Зусс - это контрразведка, у него девять человек, то есть, ящеров в подчинении, как я поняла, майора специально прислали следить за мной. Капитан Ахтр - личная охрана советника, с ним пять ящеров-мужчин, если можно так выразиться, еще один ящер связист и три ящерки-женщины, одну непосредственно приписали к моей персоне, телохранительница-соглядотай, имя ее мне понравилось - Сус. Когда после всех церемоний и знакомств я осталась наедине с Сус, не сдержала любопытства и поинтересовалась:
  - Сус, мой вопрос может нескромный, но мне интересно.
  - Спрашивайте, сударыня, - разрешила она.
  - У всех рептилиан, которых я встречала, глаза обычные, как у людей, а у тебя нет. Почему?
  Ящерка замялась, не сразу ответила. А глаза у нее, кстати, такие же, как у меня, с вертикальным зрачком - змеиный глаз.
  - Я неудачная 'модель', - вымолвила она, а ее коричневая кожа потемнела, наверное, это у них так краснеют.
  - Что значит - неудачная?
  - Мою группу курировал и изменял генетик-практикант, - тяжело вздохнула Сус. - Как мне объяснили, он пользовался устаревшей лет двести назад методичкой и все мы получились бракованные.
  - Как так, что за изъян?
  - Да много всего. Вот глаза старого образца, с черно-белым видением.
  - Ух ты! - восхитилась я. - И ты все-все видишь в черно-белом цвете?
  - Да, - ее хвост нервно дернулся.
  - А мне можно взглянуть твоими глазами?
  - Как это? - напряглась ящерка, словно собираясь защищаться, будто я глаза у нее отбираю.
  - Если ты разрешишь, я мысленно, ничего более не трогая, взгляну твоими глазами, а ты посмотришь моими. Идет?
  - Это не опасно?
  - Нет, что ты, - заверила я охранницу.
  - И не больно?
  - Нисколько.
  - Ну, - она на секунду задумалась, но желание посмотреть цветной мир пересилило страх, и ящерка согласилась: - Давайте.
  - Тогда, расслабься и ничего не бойся, в твои мысли я заглядывать не буду.
  Я встала рядом с ней и взяла ее за лапу. Пришлось собраться, я же никогда раньше ничего подобного не делала, знала процесс чисто теоретически. Но ничего, получилось. Но только с довеском, которого я не ожидала.
  
  Я увидела кабинет, вокруг стоял полумрак, Сус только что вошла. За массивным столом сидит Зусс, он что-то объяснял Ахтру, расположившемуся на диване, но при появлении ящерки резко оборвал свою речь.
  - Младший сержант Сус по вашему приказанию прибыла! - пророкотала Сус, вытягиваясь в струнку и глядя прямо в глаза капитану, своему начальнику.
  - Вольно, сержант, - махнул лапой Ахтр. - Майор настаивает на Вашей кандидатуре в качестве наблюдателя за Аномалией.
  - Да, фр, - опять вытянулась Сус.
  - Если у Вас, младший сержант, есть причины, чтобы отказаться, мы готовы выслушать, - проворчал майор.
  - Никак нет, - выпалила Сус.
  - Тогда идите, приказ и инструкции получите чуть позже, - отпустил ее капитан.
  Сус вышла и через неплотно прикрытую дверь расслышала голоса начальства, приведшие ее в негодование.
  - Хороший солдат, - говорил майор, - таким пожертвовать не жаль.
  - Пожертвовать? - голос капитана неприкрыто удивленный.
  - Конечно, если что-нибудь случится, мы все свалим на младшего сержанта...
  
  Я тряхнула головой, с усилием отогнала чужие мысли и настроилась смотреть глазами ящерки.
  - Ой, - прошептала Сус, - как красиво.
  - Как же вы живете, не видя цвета? - поразилась я, разглядывая ее глазами черно-белый мир.
  - Так и живем, - мрачно прошипела ящерка.
  Действительно, много-много тысяч оттенков серого цвета, такое приснится, вскочишь с кровати в холодном поту.
  Мир перед моими временными глазами выглядел удручающе. Я бы убила этого недоучку-практиканта, как пить дать, прихлопнула словно таракана. Это же надо, лишить своих собратьев разнообразия мира! Сволочь он, генетик этот, припоследняя.
  Мои мысли и наши созерцания прервал адмирал Харф, он вошел без стука, стремительно. Я мгновенно разорвала невидимую нить, связывающую меня и Сус.
  - Да, адмирал? - спросила я, поворачиваясь к Харфу.
  - Я имею честь сообщить вам, что вечером состоится официальный прием в посольстве. В шесть часов пришлю за вами машину, будьте готовы, - на одном дыхании сообщил адмирал, смешно морща нос.
  - По какому поводу сбор? - поинтересовалась я, пока он не удалился, а то уже готов был выскочить за дверь.
  - Посол Масс хочет с вами познакомится, - процедил адмирал, словно с неприятелем разговаривал, - поговорить, узнать ваше мнение о сложившейся обстановке.
  - Ясно, - коротко кивнула я и опять спросила: - А вы что думаете о нынешнем положении?
  - Мое дело выполнять приказы, - прорычал Харф, - а не рассуждать.
  И грозный ящер хлопнул дверью.
  Я в задумчивости провела рукой по волосам и произнесла, даже не задумываясь, что меня слышат, хоть бы на родной язык перешла:
  - Скрытный, политически подкованный, армейский конь.
  За моей спиной зашипела Сус. Я обернулась и увидела, как она зажимает лапой рот, а ее хвост изогнулся дугой. Эмоции развеселившейся ящерки пробили мой щит и я поняла, что она смеется, нет, не просто смеется, а ржет от всей души.
  - Что я такого сказала? - удивилась я.
  - Сударыня, вы необычайно точно охарактеризовали адмирала, - давясь от смеха, прошипела Сус. - Более метко и не сказать. Армейский конь...
  - Политически подкованный, надо отметить.
  Она опять покатилась со смеху. Я тоже рассмеялась, не смогла удержаться, и с этой минуты наши отношения стали дружескими. Ну и что, что она шпионит за мной? Это же ее работа!
  
  ***
  
  Для визита к послу Рептилиона на Дельта Кентавре я выбрала серебряное платье. Все же замечательный портной Фролка, какую ткань подобрал, сколько лет утекло, а платье как новенькое! Надо будет сгонять к нему в гости, перепугать всех его домочадцев, но пошить еще костюмов.
  Сус, конечно же, меня сопровождала. Рептилианский покрой одежды сложно охарактеризовать, а ее обмундирование вообще из ряда вон выходящее. Облегающая броня из кевлара от головы до самого кончика хвоста, в куче кармашков датчики-передатчики, ножи и пистолеты, дротики и отточенные диски, короче орудия телохранителя. Поверх просторный, как бы назвать, плащ, не мешающий выхватывать оружие из любого положения.
  - Слушай, Сус, а как обращаться к рептилианам, если имени не знаешь? - спросила я, чтоб случайно не попасть впросак.
  - Ко всем военным обращаются - фр...
  Я не удержалась и прыснула в кулак.
  - Что я смешного сказала? - удивилась Сус моей неординарной реакции.
  - Так у нас лошади фыркают, - объяснила я причину веселости.
  - А, - протянула ящерка, но моей радости не разделила.
  - С военными все понятно, а как к простым гражданам обращаться?
  - К самцам - эсс, к самкам - эсса.
  - А к толпе?
  - Эсс.
  - Ясно, - кивнула я. - Ну, что, ты готова?
  - Вполне.
  - Тогда пойдем.
  Шикарный автомобиль ждал нас у парадного подъезда в гостиницу, где меня поселили в президентском номере. Прохожие кентавры только похмыкивали, глядя на глупых, несовершенных людей, пользующихся транспортом. Странное дело, лошадей терпеть не могу, а вот кентавры мне нравятся, а единороги вообще в восторг повергают.
  Машина плавно скользила по мостовой, шофер посольства прекрасно знал дорогу. Вот только сидеть мне неудобно, не для людей рассчитан салон, для ящеров. Сус хорошо, а я вся измучалась, пока доехали, даже в окно не смотрела. Так и добрались.
  Здоровенный особняк за серым, бетонным забором, мне не понравился. Ну что за убогое строение! Безвкусные колонны из нержавеющей стали, узкие щели-окна, плоская крыша, а серые стены могла посоперничать с забором за первенство в серости.
  Нас поджидал слуга у входа в особняк, он и проводил в зал, где уже собралось местное рептилионское общество, люди тоже были, но немного. Адмирал Харф, не скрывая презрения ко мне, встретил на самом пороге. Как я поняла, его специально выбрали в мои гиды, потому что он терпеть не может людей, да и вообще, наверное, других представителей рас. Это чтоб жизнь медом не казалась, да и я реже к такой личности буду обращаться. Но тут они не угадали, мне начхать, что адмирал обо мне думает.
  Харф повел меня к послу. Я бы его и так нашла, но этикет есть этикет.
  - Дорогой Масс, позволь мне представит Вам княгиню Аномалию-Джокер, - проворчал адмирал.
  - Очень, очень приятно, - зашаркал лапой посол.
  - Аналогично, - коротко кивнула я, озадачив посла таким приветствием.
  Но этот ящер не растерялся, дипломат он и есть дипломат, завернул дугой хвост и зашипел, то есть засмеялся по-своему, по-рептилиански.
  На это я улыбнулась и добавила:
  - Мне тоже приятно знакомство с Вами, эсс. Как я знаю, Вы один из немногих, кто стремится предотвратить войну.
  - Каждый должен честно делать свою работу по мере сил и возможностей, - скромно произнес посол.
  Подошел официант-ящер с напитками, у них тут живые слуги в обиходе, почти как в древности. Я не глядя подхватила бокал и поняла свою неосторожность. Что с ним сейчас делать? Ума не приложу. В легкий коктейль намешали столько всего, что я сразу и не разобралась, но цианистый калий определила сразу. И тут я вспомнила, я же пить бросила!
  - Эсс, - обратилась я к официанту, который хотел скрыться, - я не пью алкоголь. Вы не могли бы подать сок, персиковый.
  - Есть яблочно-сливовый нектар, если вас устроит...
  - Вполне, - я вернула нетронутый бокал.
  - Находясь в Подлунном Мире Вы, Аномалия, не гнушались алкоголем, - поддел меня посол.
  Адмирал только хрюкнул.
  - А, Вы видели запись моих похождений, - догадалась я.
  - Когда мне сообщили, что вместо обещанной комиссии прилетите вы, одна, я крайне заинтересовался.
  - И послали запрос на мое досье, - предположила я, но не угадала.
  - Нет, - засмеялся посол, - мой старый друг, однокурсник, посол Зар давно прислал все материалы. Он, кстати, очень тепло отзывался о вас.
  - Да, приятный он..., - я замешкалась, чуть было не назвав ящера человеком, но вовремя спохватилась, - эсс.
  Принесли мой сок. Отказываться от выбранной отравы я не стала, взяла. Как бы небрежно провела пальцем по краю бокала, определила химсостав. Ну, с цианидами я разобралась сразу, это привычно, простой гидролиз, и от них и следа не осталось, а вот с алкалоидами сложнее, крепкие соединения, органика, чтоб ей, никак не удавалось избавиться от азотистых оснований.
  Исподтишка я осмотрела зал, пытаясь определить отравителя, но ничего не заметила. На меня никто не обращал особого внимания. Жаль.
  Из чистого любопытства я отхлебнула нектар. Лучше б я этого не делала. Если вы легко рвете нитку, это не значит, что канат вам тоже под силу. Переоценила я свои возможности. Получилось как со спиртом, организм в яде яда не признал, разбить цепочку на составляющие не удалось. Будь это морфин, птомаин или стрихнин, ну, хотя бы кураре, я бы справилась. А тут такое! Врагу не пожелаешь. Вот, нашлась на меня отрава. И оставалось у меня два варианта: первый - честно, как и желают отравители, умереть, но это никак не входит в мои планы, и второе - промыть желудок, и чем быстрее, тем лучше.
  - Эсс, - обратилась я к послу и адмиралу, - я ненадолго вас оставлю.
  Ничего не объясняя, мило улыбаясь, я поманила за собой Сус. Мы отошли в укромный уголок, скрытый лесом колонн от навязчивых взоров.
  - Сус, прикрой меня, - попросила я свою охранницу.
  - Чем? - она посмотрела вокруг.
  - Широкой спиной, - усмехнулась я. - Мне надо сгонять в гостиницу и так, чтобы никто не догадался, что я отсутствую.
  - Хорошо, - и ящерка загородила меня от случайного взгляда.
  Я тут же ушла в надпространство, а вынырнула уже в номере. Смерть, сволочь такая, занесла косу для последнего удара, но не сегодня, я не доставлю старой кляче такое удовольствие.
  Первым делом два литра воды с содой, выпить. В голове уже начались затмения, яд успешно впитывался, отравлял кровь, благо она драконья и не такое пережигала. Ванна, два пальца - универсальное рвотное средство. Снова два литра и очистка, полегчало, наконец-то.
  - Интересный яд, - пробормотала я, - надо сохранить для потомков и дальнейшего изучения.
  Пошарила взглядом и наткнулась на графин. Подойдет. Перелила остатки нектара в графин, а чтоб никто ненароком не выпил, наклеила этикетку: 'Отрава для крыс'. Так, теперь не подавать вида, и постараться выяснить - кому это я мешаю.
  Вернувшись в посольство, я первым делом поинтересовалась:
  - Как я выгляжу, Сус?
  - Слегка серая, немного уставшая, а так ничего.
  - Вернее - зеленая, - буркнула я и спросила: - Никто не подходил?
  - Нет. А что случилось?
  - Меня отравили, - я решила не скрывать от подруги этакое событие. - Только никому ни слова.
  - Даже начальству?
  - Никому.
  - Хорошо.
  - Пока не определимся с кругом подозреваемых, молчим как рыбы, - распорядилась я. - А сейчас разбредаемся в разные стороны и высматриваем, подслушиваем, оцениваем. Вечером обменяемся впечатлениями.
  Не спеша, прогулочным шагом я обошла зал. Эмоции я себе слушать не запрещала, вот и сняла щит, чтобы лучше оценить обстановку. Будучи уже наученной прошлым опытом, я убирала защиту постепенно, иначе утонула бы в чужих эмоциях, как пить дать. Но и того, что хлынуло как вода через разрушенную плотину, хватит мне надолго.
  Отрегулировав поток эмоций, чтоб не очень давило, я навострила уши, стараясь уловить обрывки слов и увязать их в осмысленные предложения. Для чистоты эксперимента осмотрела присутствующих ящеров и людей 'третьим' глазом. Магию рептилиане не знают, не владеют, не умеют, они технари, и это упрощает мне задачу, поставленную Советом.
  Перемещалась я от одной группы к другой, говорила ничего незначащие фразы. Мне заменили, ненавязчиво так, пустой бокал на полный. Словно одного им мало было! Пробовать эту отраву я более не собиралась, так и ходила с полным бокалом, пока не споткнулась, совершенно случайно, и не вылила нектар в пальму, украшавшую своей зеленью зал. Жалко пальму, она сразу сдулась, пожухла и скукожилась, словно ее в пустыню пересадили, где дождей сто лет не было и в ближайшем веке не предвидится.
  - Ай да пойло, - восхищенно прошипел кто-то за моей спиной.
  Я резко обернулась и увидела Сус.
  - И Вы, выпив эту бурду, все еще живы? - ее красивые, по моим меркам, глаза широко распахнулись.
  - Ага, - кивнула я и спросила: - Что-нибудь интересное заметила?
  - Конечно, - улыбнулась по-своему, по-ящерски Сус. - За тобой следит один и тот же официант.
  - Да, наверное, - пробормотала я. - Только они все на одну морду, не разберешь - кто есть кто.
  - Для нас люди тоже все на одну физиономию.
  - А как вы их различаете? - поинтересовалась я.
  - По росту, по запаху, по поведению, одежде и так, мелочи всякие, жесты там, ужимки, - ответила Сус, а меня посетила идея.
  - За работу, - скомандовала я, - некогда расслабляться.
  Мысль проста, разделить ящеров на эмоциональные группы, вычленить особо злобных и раздраженных и...
  Я не успела осуществить все, что хотела, только начала классификацию. За белой, облупившейся дверью шел разговор двух ящеров, который поглотил меня полностью и целиком. Это же обо мне!
  - Свирлин не подействовал, хозяин, - посетовал первый.
  - Этого не может быть, - удивился второй.
  - Но она жива.
  - Сколько Свирлина налил?
  - Хватит на две сотни рептилиан и еще пять сотен людей, - заверил первый.
  - Может, она не пила? - усомнился второй.
  - Я сам видел, - голос, точнее шипение, обиженное.
  - И что?
  - Ничего, жива. Тогда я снова подсунул ей яд, другой.
  - Какой? - заинтересовался второй.
  - Аурр. От цианида и свирлина проку нет, решил его попробовать.
  - И что?
  - Она выплеснула его, - сокрушенно вздохнул первый.
  - У всех на глазах? - изумился второй.
  - Нет, сделала вид, что споткнулась.
  'Это почему еще? Я и на самом деле споткнулась!', - возмутилась я, мысленно.
  - Она не пила его? - уточнил второй.
  - Нет, ни единого глоточка.
  - Налей шес, пусть кто-нибудь подсунет ей, когда сядем за стол.
  - Шес? Поможет?
  - Надо попробовать, а теперь иди.
  Я вовремя отскочила от двери и укрылась за колонну. Вышел ящер в белой хламиде, судя по знакам различия, которые я изучила заранее, это старший официант. Больше никто не вышел, жаль, мне не удалось узнать по голосу кто был вторым, главным организатором моей смерти, шипят они все, как змеи. Официант же просто исполнитель, он получил приказ отравить меня, а вот кто его отдал, приказ этот, еще вопрос, который предстоит выяснить, и как можно скорее, я жить хочу.
  Посол Рептилиона не дал мне проследить за старшим официантом, пригласил гостей к столу. Мне пришлось бросить шпионскую деятельность и присоединиться ко всем. Пока я вместе с другими гостями шла в банкетный зал, меня обожгло такой лютой ненавистью, что пришлось резко набросить эмоциональный щит, иначе и свариться заживо можно. Я бегло осмотрелась, но источник ненависти не обнаружила, наверняка скрылся за широкими спинами честных граждан.
  Столы для ящеров и людей совершенно разные, хоть и стояли вместе. Думала я недолго, сразу пристроилась рядышком с послом Подлунного Мира Фи-оль-оном. С ним я познакомилась еще у мамы в гостях. Фи-оль-он хмуро посмотрел на меня и тихо сказал:
  - Сударыня, вы ведете себя неподобающим образом.
  - Сильно заметно? - забеспокоилась я, понимая его намек.
  - Не то слово. Ходите, подслушиваете, ни с кем не разговариваете, а если разговариваете, то крайне мало.
  - М-да, нет у меня навыков шпиона-диверсанта, - согласилась я.
  - Ничего, научитесь, - утешил меня Фи-оль-он.
  - Конечно, если бы я еще этого хотела, - сморщила я нос. - Быть шпионом, фи.
  - Зачем же вы взялись за эту работу?
  - Я преследую свои, меркантильные интересы.
  - О! - усмехнулся в усы посол.
  - А вы ни капельки не расстроены исчезновением Подлунного Мира, - заметила я небрежно.
  - Ерунда, появится, куда он денется, - беззаботно отмахнулся Фи-оль-он.
  - Откуда такая уверенность? - встрепенулась я, тема-то животрепещущая.
  - Я долго жил на этом свете, даже слишком, - вздохнул посол исчезнувшего мира. - До захвата Дома Серым Демоном мне часто приходилось там бывать, правда я был еще ребенком...
  - И что? - подтолкнула я его, а то он замолчал, только вздыхал.
  - Народ уже и не помнит, что Дом в свою бытность исчезал из нашей реальности по пять раз в год.
  - Так то Дом, а тут Подлунный Мир, он то никогда еще не исчезал.
  - Мне помнится, - хитро прищурился Фи-оль-он, - кто-то, совсем недавно, вернул иклийцев к жизни.
  - Вы думаете, это их рук, то есть магии, дело?
  - Даже не сомневаюсь, дорогая Аномалия, - улыбнулся посол. - От живых иклийцев следует ожидать и не такого.
  - Когда я с иклийцами встретилась, они показались мне вполне живыми, так что...
  - Существование зомби тоже можно назвать жизнью, - перебил меня посол. - Не так ли?
  - В некоторой степени, - уклонилась я от прямого возражения. Зомби! Какая к черту у них жизнь?
  Старый маг чутким ухом уловил мое недоверие и улыбнулся.
  - Я знал иклийцев до потери Дома и после приходилось встречаться. Они разительно отличались от самих себя прежних, - сообщил он.
  - Чем? - заинтересовалась я.
  - Веселые, жизнерадостные люди, жившие в гармонии с природой, заметьте, - он сделал голос таинственным, - все врожденные волшебники, а превратились в горстку скучных, пребывающих в вечном безразличии людей с остатками былой магии. Проклятие, не видимое и не ощутимое отняло у них душу. Сильные они колдуны, ухитрились в последнюю минуту законсервировать свои тела, надеялись и ждали, когда придете Вы, и освободите.
  - Да, я помню, у них было пророчество насчет меня, - кивнула я. В принципе с Фи-оль-оном я согласилась.
  - Это и удерживало все племя от ухода, как они выражаются, в астрал. Возродившись, иклийцы получили прежнюю силу, природа приняла обратно своих детей. Так что, исчезновению Подлунного Мира я нисколечко не удивлен, все закономерно. Эти парни многое могут, нам и не снились их возможности.
  - И вы никому ничего не говорили? - удивилась я.
  - Говорил, - спокойно произнес он.
  - И?
  - Никто не поверил...
  Пока мы мирно беседовали, прикончили первое блюдо, то есть салат, и нам подали второе: жареное мясо с гарниром из смеси овощей, обильно политое жирным, коричневым соусом.
  Прежде чем приступать ко второму блюду я принюхалась, забавно, но не неожиданно.
  - Фи-оль-он, вы опий заказывали? - спросила я у посла, который уже был готов сунуть кусок мяса в рот.
  Он так и замер с поднятой в руке вилкой.
  - Нет, - он сразу догадался, что его блюдо отравлено, - я крайне отрицательно отношусь к опию.
  - Я тоже, особенно к синтетическому. А его в наших тарелках больше, чем капусты, - с самым серьезным видом сообщила я.
  Посол не очень эстетично ткнул пальцем в подливку и осторожно лизнул.
  - Да, это опий, - кивнул он, стирая соус салфеткой. - Вы знаете, как рептилиане называют опий?
  - Шес? - предположила я.
  - Где вы слышали? От кого? - набросился на меня Фи-оль-он, как ястреб на зайца.
  - Случайно подслушала, что меня собираются отравить, и избрали для этого шес, - призналась я под его давлением.
  - Кто?
  - Этого я не знаю, - пожала я плечами. - Не видела и по голосу вряд ли опознаю. Но приказали старшему официанту.
  - Сейчас он у меня попляшет, - прорычал посол Подлунного Мира.
  Такой тихий на вид, оказывается он в гневе страшен, я бы не хотела его расстраивать. Разъяренный маг не стал тащиться пешком, он прямо из-за стола телепортировался к послу Рептилиона.
  Масс выслушал гневную речь Фи-оль-она с внешним спокойствием и подозвал к себе ящера в форме с нашивками майора полевых войск. Я слушала, отметая посторонние разговоры, что говорил Масс майору.
  - Срочно схватить Ирра и допросить. Главное - вызнать кто приказал ему травить опием моих гостей, - голос посла звучал ровно, только хвост летал туда-сюда, прямо как у драконов в минуты раздражения. - Кого он назовет, тут же схватить. Все сделать тайно, без лишнего шума. Доложишь о результате лично мне. Иди.
  - Есть, эсс! - отсалютовал майор и молниеносно исчез из поля моего зрения.
  - Дорогой мой Фи-оль-он, - прошипел Масс, - я искренне сожалею об этом, крайне печальном происшествии. Виновные будут найдены и примерно наказаны. Уверяю вас, я без внимания это не оставлю, приложу все силы.
  - Надеюсь, - проворчал посол Подлунного Мира и переместился обратно.
  - Они никого не поймают, - произнесла я, когда Фи-оль-он возник рядом со мной.
  - Почему вы так решили? - тут же поинтересовался он.
  - Догадываюсь, - усмехнулась я.
  - Согласен, - вздохнул мой всезнающий собеседник. - Предчувствие, его никуда не денешь.
  - Цель отравления - приблизить войну, - предположила я.
  - Не приблизить, а начать, - поправил меня посол.
  - Вы завтра придете на заседание Совета? - спросила я Фи-оль-она.
  - Нет, я же не член Совета. Совещание будет закрытым.
  - Да, наверное.
  - Что-то мне расхотелось обедать, - посетовал Фи-оль-он. - С этими отравителями совсем аппетит пропал.
  - То же самое, - кивнула я и предложила: - Может, нам исчезнуть отсюда и закончить трапезу в каком-нибудь ресторане?
  - Хорошее предложение, - улыбнулся посол. - Грех отказываться, тем более я знаю один неплохой ресторанчик для людей, там всегда тихо и опрятно.
  Мы без спешки встали и направились к выходу, взгляды обжигали мне спину и затылок, но какие разные чувства! Вот неполный перечень: ненависть, зависть, любопытство, разочарование, нетерпимость, все смешалось в одну большую кучу. На полпути меня остановила Сус.
  - Старший официант мертв, - сообщила она.
  - Как это произошло?
  - Никто не знает, но экспресс-анализ выявил большое содержания шес в крови. Тело только что нашли в подсобном помещении.
  - Ясно, - кивнула я и обратилась к послу: - Мы были правы, уважаемый Фи-оль-он, ничего они не выяснят.
  В ответ он только хмыкнул.
  - Сус, - повернулась я к ящерке, - мы с послом Фи-оль-оном немного прогуляемся, не теряй меня, встретимся в гостинице.
  - Хорошо, сударыня, - Сус изящно, с необыкновенной грацией поклонилась.
  Подлунный Мир выбрал на Дельту Кентавра посла жутко словоохотливого, если его внимательно слушать и не перебивать. Так что вечер у меня прошел прелестно. Слушая рассказы Фи-оль-она, я даже позабыла, зачем я здесь, так он умел увлечь беседой, не оторваться.
  Хозяин ресторана, очень милый кентавр, совершенно не переносил своих соотечественников и братьев по расе, кроме людей в его заведении никого не пускали, даже мебель вся человеческая. Посетителей было раз-два и обчелся, нам абсолютно никто не мешал обедать и болтать. Сытые и довольные друг другом, мы расстались с послом в самых дружеских отношениях.
  
  ***
  
  Заседание Совета длилось долго, даже очень. Я вернулась в гостиницу поздно и сразу связалась с Арсом.
  - Я уже волноваться начал, - вместо приветствия проворчал муж.
  - Да, мы немного подзадержались, решали кого и куда посылать, какие миры попадают под подозрение, ну и такое всякое. Кстати, добрый вечер, или у вас утро? - поздоровалась я и посетовала: - Запудрили мне мозги, сообразить не могу.
  - У нас вечер, - Арс зачем-то посмотрел в сторону, словно в пещере есть окно.
  - У нас тоже, почти ночь.
  - Прошение на детей подала?
  - Сразу, - заверила я мужа.
  - И? - Арс приподнял левую бровь.
  - Рассмотрение перенесли, - вздохнула я и разъяснила: - Когда с Подлунным Миром определятся, тогда и нашу просьбу обсудят.
  - Что решили с Подлунным Миром?
  - Как всегда. Там, где народу прорва, решения принимает один.
  - Председатель?
  - Ага, - кивнула я, - он выслушал всех внимательно и постановил.
  - Ну и?
  - Проверяем двенадцать миров, самых вероятных, кто недолюбливал расизм Подлунного Мира. Делегации из магов уже разлетаются, а я завтра, точнее уже сегодня утром, лечу коммерческим рейсом на первую планету Рептилиона - Рахманзу. Буду искать остаточный след магического воздействия на пространство. Я их сразу предупредила, что если использовалась техника, не имеющая волшебного происхождения, на поиски надо посылать специалиста, а они отправляют меня. Да и правитель Рептилиона, адмирал Уррар никого не желает видеть на своих планетах, вплоть до военного конфликта, сказал, что только меня пустит, - я вздохнула, вспоминая бессмысленность возражений, Уррар отметал все, он даже не выслушал меня до конца и отключил связь. - Хоть мир погляжу, правда в сопровождении ящеров. Моим гидом будет советник Харф, он адмирал в отставке, представитель Рептилиона в Совете.
  - Как он тебе?
  - Я ему не нравлюсь, - пожаловалась я мужу.
  - Это проблема.
  - Ничего, решаемо. Лучше расскажи, как у тебя дела. Замок доделали?
  Арс замялся и так странно глянул на меня, словно я спросила что-то непотребное.
  Когда я улетала, замок был почти готов, шли внутренние работы, отделка там, украшательство всякое, и что смутило мужа я не понимала.
  - Да что случилось-то? - я даже испугалась. - Что стряслось? Замок похитили?
  - Нет, не похитили, кому он нужен..., теперь.
  - Что значит 'теперь'? Не томи.
  - Ругаться не будешь?
  - Я что, когда-нибудь ругалась? - удивилась я.
  - Нет, но...
  - Говори, что произошло, - потребовала я.
  - Я его разрушил.
  - Что, полностью? - не поверила я мужу.
  - До фундамента, - кивнул Арс. - Восстановлению не подлежит. Одни руины остались.
  - Джин, - привлекла я свой компьютер, как-то не верилось, что Арс развалил готовый замок.
  - Да, хозяйка? - отозвалась машина.
  - Покажи мне руины замка, - приказала я.
  - Пожалуйста, - проворковал Джин и голограмма Арса потеснилась, уступая место изображению бывшего замка.
  Я многое повидала на свете, встречались мне замки в разной степени разрушения, но такого пейзажа я и представить себе не могла.
  - Арс, за что ты его, а? - это единственное, что пришло мне на ум.
  - Так получилось, - он скромно потупил глаза, словно девушка на выданье.
  - Рассказывай, - усмехнулась я, хоть что-то мне прибавило сегодня настроения.
  - С самого утра меня доставала Аквелия, требовала тебя или отца...
  - Мы же на заседании были. Она что, не знала?
  - Знала, конечно, но у нее вышел разлад с Нептуном, а к регенту обращаться она не пожелала, вот и набросилась на меня. Но это полбеды. Пришел после Аквелии подрядчик, гном хитрый...
  - Я знаю, - перебила я, - говори суть.
  - Он потребовал дополнительного финансирования на какие-то шедевры, чтобы украсить замок. Я пошел с ним, посмотреть на месте. Там столкнулся с Суланной, она ругалась с Кромболком.
  - И ты встрял в их спор? - предположила я, мысленно представляя эту идиллию.
  - Ну да, - вздохнул Арс и развел руками, - умнее ничего не придумал.
  - И милая Суланна переключилась на тебя.
  - Ага, - кивнул муж. - Обругала всяко, но очень вежливо, а после перешла на критику замка: гранит радиоактивный, асбест канцерогенный, мрамор больше похож на известняк, низшего сорта, башни высокие, а залы узкие, и все в таком духе. Подрядчик не выдержал критики, сцепился с ней, а я разозлился окончательно...
  - И разрушил замок до основания, - закончила я за мужа. - Это хорошо.
  - Что? Что я слышу? - уставился он на меня, словно в первый раз увидел.
  - Очень живописные руины получились, - улыбнулась я, любуясь вытянувшимся лицом Арса, - мне нравятся. Пусть они такими и остаются. Мой тебе совет, на встречу с Суланной всегда приходи при шпаге.
  - Нефритовой?
  - Какой же еще! Она такой ужас на драконов наводит, что никто не посмеет тебе и слова против сказать. Уж поверь мне, сама проверяла.
  - Ладно, так и поступлю. А с замком что делать? Не в пещере же правительство размещать!
  - У меня появилась идея, давно, но строительство уже началось и я не решилась вмешиваться и менять всю планировку.
  - А теперь ты создашь очередной шедевр, - проворчал Арс.
  - Обязательно! Джин, - позвала я машину, - убери руины, иначе Арс целиком не помещается, и записывай все, что я сейчас нарисую.
  Взяв дюжину листов бумаги и ручку, я принялась за эскизы, попутно давая комментарии.
  - Это башня левого крыла, ее и все пристройки к ней делаем из гранита, это для канцелярии, разместим там эльфов и гномов, им радиация нипочем...
  - А в центре что? - поинтересовался Арс, рассматривая рисунки, набрасываемые широкими штрихами.
  - В центре жемчужина! Один громадный зал заседаний и приема драконов, его слепим из мраморного оникса.
  - Это еще зачем?
  - У царя Соломона был дворец из оникса, а меня жаба давит, тоже хочу. Дорого, конечно, но когда вечером зажжем внутри огни, он засветится, засияет, как настоящая драгоценность.
  - А почему окон нет, забыла нарисовать?
  - Нет, они не нужны, - рассмеялась я. - Днем света, проходящего сквозь стены, вполне хватит, даже с избытком.
  - Ясно, - кивнул Арс, - естественное освещение.
  - Правое крыло развернем вот так, - я рисовала размашисто, не жалея пространства. - Сложим из кирпича, красного или, что лучше, белого. Зал для приема эльфов и гномов здесь, для людей и орков тут, для троллей расположим в этом углу. Внутреннюю отделку поручаю тебе и подрядчику. А вот эту часть зданий расположим над рекой и частично над озером, будут две залы для бесед с водяными жителями, пробьем сифон к озеру, встроим бассейн.
  - Ага, я понял. Красивое решение, - одобрил Арс, его, как будущего архитектора, чрезвычайно заинтересовали мои художества.
  - Остальное ты уж сам.
  - Не беспокойся, дочертим, - заверил он.
  - Я и не сомневаюсь, и еще.
  - Да?
  - Прорисуй подземелья, такие же как на Земле-44, только попросторней.
  - Это опять, чтобы было? - усмехнулся Арс.
  - Именно!
  - Хорошо, прорисую. А где донжон?
  - Да ну тебя, со своей средневековой архитектурой, - слабо возмутилась я.
  - Но как же без центральной башни!? Дома не дала гномам ее построить и здесь упираешься.
  - Ставь где хочешь, - разрешила я, устав с ним бороться.
  - Красный кирпич?
  - Хоть зеленый, ты архитектор.
  - Барбакан пристроить? - деловито спросил Арс.
  Вот так всегда, дай ему палец, руку по локоть заглотит!
  - Арс, милый, какие ворота, зачем, от кого защищаться? Ты еще ров с гремучими змеями вырой, да крепостную стену в тридцать метров высотой и десять шириной, земляной вал насыпь...
  - Это для красоты, - смущенно произнес Арс, оборвав мой сарказм.
  - Тогда триумфальную арку, - махнула я рукой. - Красивую. Это все?
  - Да, у меня все.
  - У меня тоже.
  - Завтра не забудь позвонить.
  - Не забуду, - я погладила голограмму мужа, хотя смысла в этом нет, свет он и есть свет, - спокойной ночи.
  - Пока.
  Отключив связь, я не раздеваясь упала в кровать и почти сразу уснула.
  Утром солнце еще не встало, а мы, это я и сопровождающие лица, то есть ящеры, уже грузились в корабль, для отлета на первую из трех планет рептилиан.
  Надпространственная посудина доставила нас строго по расписанию, ни задержек, ни аварий, все четко и до тошноты пунктуально. Я даже разочаровалась слегка. Нет, в этом путешествии что-то должно произойти, непременно.
  Рахманза планета красивая, жарковато немного, но терпимо, буйная зелень рвалась ввысь везде, где только можно, да и где нельзя тоже. Растения пробивали бетон и асфальт, лезли во все щели, радовали глаз своей живучестью и упорством, а больше сочностью красок. Сколько цветов! Нигде такого разнообразия не встречала.
  Рептилиане вообще не любители холодов, хоть они и теплокровные существа, но память поколений им покоя не дает, и при низких температурах ящеры чувствуют себя неуверенно. Вот и выбрали для жительства жаркие места.
  Адмирал договорился с местным правительством и нам выделили самолет. В других мирах уже не используют столь древнюю технику, а тут она в ходу, пользуется успехом, да и мне радость доставила. Лететь на сверхзвуковом самолете на высоте десять тысяч метров, это моя мечта детства, вот и осуществилась. Только наслаждаться мне некогда, я на работе.
  Майор Зусс засел в кабине пилота и больше мы его не видели до самой посадки, контрразведка с глаз долой - жить и работать легче. Харф демонстративно не глядя на меня уселся в адмиральское кресло и захрапел, еще самолет не поднялся в воздух, а он уже спал, или делал вид, что спал. Охрана рассредоточилась по всему самолету, Сус, как приклеенная, бродила за мной, я же пыталась найти укромный уголок, чтобы заняться делом и все время натыкалась на скалившего зубы капитана Ахтра. В конце концов я забилась в самый хвост самолета, отвернулась от ящеров и включилась в работу.
  Где мои двести семнадцать лет!? Вот когда я пожалела о разбрасываемых налево и направо способностях. Раньше мне хватило бы только мысленного осмотра планеты, а теперь пришлось шептать заклинание и махать руками, спасибо школе магов Подлунного Мира, а точнее - библиотеке, где я вычитывала всякую всячину и выучила нужную формулу. Я ее запомнила, но на практике еще не применяла.
  Сеть я сплела, порвав в пяти местах и кое-как залатав, мягко скинула на планету. Живи на Рахманзе плохонький маг, он разнес бы мою паутинку к чертям собачим, даже не поморщившись для приличия, но магов тут нет, мое счастье. Сеть легко скользила вслед за самолетом, ловила колебания магического поля планеты, а я следила за ней, ждала как паук - не трепыхнется ли какая ниточка, зацепившая остаток волшебства, созданного не природой, а магом.
  Летели, час проходил за часом, Сус никого ко мне не подпускала, я работала в поте лица, на мой взгляд - вполне успешно, волшебством на планете не баловались, это я определенно выяснила.
  - Возвращаемся, - скомандовала я и уткнулась носом в свои же коленки.
  Короткий сон, словно наваждение, сил мне не прибавил, только голова разболелась, гудела как царь-колокол, отдаваясь в висках гулкими ударами. Сеть продолжала тащиться за самолетом, так и приземлились с ней на хвосте.
  Зачем Совету понадобилась я? Тут нужен маг-специалист, знающий и умеющий, чтобы определил где и как заколдовали Подлунный Мир, а когда и так все знают. Я же попросту выявила, что магию на Рахманзе не применяли, ни классическую, ни техническую.
  Прямо на борту самолета я составила краткий отчет-рапорт, копию передала правительству ящеров, все так строго и официально, а оригинал отправила на Дельту Кентавра, пусть порадуются.
  У ящеров правящая верхушка вся из военных, гражданские специалисты к власти не подпускаются. Вот и на Рахманзе 'рулит' военная олигархия, во главе которой генерал Зарс, здоровенный такой ящер с буро-зеленой кожей, в возрасте умирающего динозавра. Он радостно скалил мне зубы, получив копию отчета.
  - Следующая планета Муаровен, - проворчал Харф, недружелюбно поглядывая на меня, как на врага народа.
  - Сдается мне, дорогой адмирал, - проворковала я на языке рептилиан, - что на планетах искать смысла нет.
  - На заседании Совета вы согласились с решением, - рыкнул Харф.
  - Да, но сразу оговорила, что если мне понадобится изменить ход поиска, то я его меняю по-своему, как мне вздумается.
  - А вы хитрая штучка, - зашипел-засмеялся Зарс, виляя хвостом, как щенок.
  Адмирал насупился, надул щеки и раздраженно спросил, словно выстрелил:
  - Где?
  - На главной базе, - радостно ответила я. - Где же еще!
  - Откуда вы знаете? - ахнул Зарс, он сразу сник, словно из воздушного шарика выпустили воздух.
  Адмирал же наоборот, надулся как индюк.
  - Воля ваша, - рявкнул он, - но за последствия я не отвечаю.
  - Что, в космосе так опасно? - невинно поинтересовалась я.
  - Вы летали на космических кораблях?
  - Нет, но готова.
  - Вылетаем через час, причал номер восемь, Сус проведет вас, - адмирал развернулся и пошел печатая шаг, не оглядываясь.
  - На восьмом причале стоит личный челнок адмирала, - объяснила ящерка, поняв правильно мой взгляд.
  - Крейсер, что висит над нами, тоже его, личный? - поинтересовалась я у Сус.
  - Нет, крейсер не его, но адмирал имеет право им распоряжаться.
  - Как вы узнали? - спросил Зарс.
  - Я, когда изучала планету с самолета, - невинно произнося эти слова я следила за генералом и в душе посмеивалась, - заметила крейсер, пять космических станций, сорок два спутника, шесть грузовых кораблей и одно старое корыто, которое впечатляет, как антиквариат. Я бы купила эту развалину, в подарок Ихтиолку, он пришел бы в восторг.
  - Сударыня, когда же вы их успели сосчитать и..., - изумилась Сус, но не договорила.
  - Я не о том, я о базе, - перебил ее Зарс, сверкнув глазами.
  - А, о базе! - я сделала вид, что не поняла сразу. - Ну, генерал, это же так просто! На трех планетах нет правительства, координирующего ваши действия, родная планета рептилиан еще во власти захватчиков, вы только собираетесь ее отбивать, отсюда вывод - правящая верхушка на космической базе.
  - Из ваших рассуждений этого не понять, - усомнился Зарс.
  - Да знала я, давно, - усмехнулась я, наблюдая за мордой генерала. - Генерал Махт, когда мы подписывали договор о поставке оружия и технологий, несколько раз консультировался с адмиралом Урраром по субсвязи, а засечь ее и проследить мне труда не составило.
  - Так это ваше оружие идет в нашу армию? - морда генерала стала плоской, это, как я поняла, он улыбался не скаля зубы.
  - Не совсем мое, оно принадлежало Суланне, моей наставнице, но технологии мои, то есть моих вассалов. Сама-то я такой ерундой не занимаюсь, времени нет.
  - А чем вы занимаетесь?
  - Учусь, - вздохнула я, вспомнив, что скоро приключения кончатся и я опять засяду за парту, а мои дорогие наставницы примутся с удвоенной силой пичкать меня, несчастную, всякой историей и дипломатией.
  - Что-то не слышно энтузиазма в вашем голосе, - поддел меня Зарс.
  - Вам бы моих наставниц, - опять вздохнула я. - Но, хватит речей, я есть хочу. Сус, пошли, накормишь голодного мага, а то я страшная и злая, когда остаюсь долго без пищи.
  - До свидания, сударыня, - попрощался Зарс.
  - Всего хорошего, генерал, послушных вам солдат...
  
  ***
  
  Адмирал Харф выглядел ужасно недовольным, все время ворчал и покрикивал на ни в чем неповинных подчиненных, даже его любимчику, майору Зуссу, досталось на орехи. Сус перенесла его нападки стоически, а вот капитан Ахтр огрызался и вымещал в утроенном размере злость на охранниках. Мне же на все было наплевать, голова так и не прошла и страшно клонило в сон.
  Все расселись в тесном челноке, дыша в затылки друг друга, задраили люк и кораблик стартовал. Перегрузка, рассчитанная на выносливость ящеров, никак не на людей, вжала меня в сидение. Ничего, пережила.
  - Если на борту люди, - шепнула мне на ухо Сус, когда атмосфера осталась позади, - взлетают медленней, чтоб не угробить случайно.
  - А сегодня выжали из этого металлолома все, что можно, - так же тихо сказала я ящерке. - Думали, я расплющусь.
  - Люди таких перегрузок не выносят.
  - Я и не человек, то есть не совсем человек. За меня не переживай...
  - До стыковки с крейсером осталось пять минут, - сообщил пилот на весь корабль.
  - Добрались, - произнес кто-то из охранников, наверное он жутко не любил путешествовать на челноках.
  Невесомость мягко обволакивала меня, приятно чувствовать отсутствие собственного веса, словно в воде оказалась, но чуть-чуть по-другому. Иллюминаторы на челноке отсутствовали как класс, полюбоваться на Рахманзу из космоса не получилось, а жаль, всегда хотела посмотреть на планету, как в атмосфере плывут облака и все такое.
  Заскрежетали захваты и челнок состыковался с крейсером. Нам разрешили перейти на борт. Из невесомости, где плаваешь как рыба, где нет ни верха ни низа, меня высосала искусственная гравитация и размазала по полу, словно медузу какую, даже сообразить ничего не успела.
  Ящеры дружно зашипели и задрали хвосты, ржали сволочи, как я на карачках отползала от переходного люка, пока на меня не встал следующий 'выходец' из невесомости.
  - Сус, покажите сударыне ее каюту, - приказал капитан Ахтр.
  - Как обычно? - спросила ящерка у начальства.
  - Да, - проворчал капитан и пошел вслед за адмиралом, который на меня даже не взглянул.
  Сус отвела меня в тесную клетушку, где помещался лишь стол, стул и кровать. Ее каюта смежная с моей, такое же убожество. Два шага вперед, полтора в бок, но меня это не беспокоило. Кровать, вот оно - счастье! Как я легла уже не помню, на ходу провалилась в сон, не чувствовала как крейсер входил, а потом выходил из подпространства, как несся в бесконечности, мне было все равно.
  
  ***
  
  - О! Тетка, привет. Ты что здесь делаешь?
  Серый сумрак сгустился, я присмотрелась и различила неясные очертания человека.
  - Кто тут? - вопросила я сумрак.
  - Я, - лаконичный ответ ясности не внес.
  Пришлось еще поднапрячь воображение и рассмотреть повнимательней.
  - Зел-ин-кор? - предположила я.
  - Ага, я это, племяш твой, - закивало очертание.
  - Что ты забыл в моем сне?
  - Не я тебе снюсь, а ты сама ко мне ввалилась, - поправил меня родственник.
  - Куда это, к тебе?
  - В междумирье, - разъяснил Зел-ин-кор. - Иклийцы это место называют астралом.
  - И что я тут забыла? - удивления не было, вообще эмоции отсутствовали напрочь.
  - Откуда я знаю, - пожал плечами племяш, он все лучше прорисовывался на фоне серого сумрака, уже стали видны черты мужественного лица. - Пока иклийцы колдуют, чего только не случается, даже живых к мертвым заносит и наоборот.
  - А ты что делаешь в астрале? - поинтересовалась я, но вяло так, без любопытства.
  - Я застрял. Видать, и у меня в родне затесались иклийцы, иначе не попал бы сюда.
  - Отца твоего я знаю, Серый Демон, а кто мать?
  - Отца звали Серж де Амон Зелинкер, - поморщился племянник, - а не Серый Демон. А мама родом из Подлунного Мира, ее родню я не знаю.
  - Ага, - кивнула я, - понятно почему ты Зел-ин-кор. А где твой старший брат Зел-ин-кир?
  - У меня не было братьев.
  - Но имя, перескочить через букву нельзя, иначе теряется магическая связь и...
  - У меня две старшие сестры, были.
  - Хорошо, сестры так сестры, - это все объясняло, - и где они?
  - Погибли в Последнюю битву, вместе с отцом.
  Голоса, мой и племянника, звучали серо, безжизненно, как и все вокруг. Как тут иклийцы ориентируются? Непонятно.
  - А ты тут их не встречал? - поинтересовалась я. - Или, может, отца видел?
  - Не, не видел. Шаман заходил - посочувствовал, бабка заглядывала - отругала. Еще молодой шаман, Легкая Рука, часто мимо проходит, но он все время спешит, некогда ему со мной, умершим, поговорить.
  - И долго тебе здесь болтаться?
  - Не знаю, - опять пожал плечами Зел-ин-кор.
  - А переродиться не пробовал?
  - Пробовал, не пускают. Наверное еще рано.
  - Кто не пускает?
  - Рапира, кто же еще.
  - А...
  - Стой, - оборвал мой очередной вопрос Зел-ин-кор. - Тебя убивать пришли.
  - Кто?
  - Перестань спрашивать, - проворчал он. - Просыпайся скорее, пока поздно не стало, иначе так и останешься тут со мной, навсегда...
  Сумрак стремительно полетел в сторону, меня выносило из астрала.
  
  ***
  
  В самый раз, то есть вовремя. Я открыла глаза и встретилась с ненавидящим взглядом ящера. Как я не заметила его приход? На задании всегда сплю чутко, мышь не проскочит. А вот ящерица пробралась.
  Когтистые лапы майора Зусса уже тянулись к моему горлу, почти сдавили его. Я схватила их в самый последний миг. Еще чуть-чуть и мне свернули бы шею. Моя железная хватка не уступала натиску майора, но и освободиться от его лап я не могла. Мы застыли, сверля друг друга гневными взглядами и тяжело дыша.
  Вот склеротик! Я только сейчас вспомнила про вторую пару рук. Смерть Зусса стала молниеносной. Левой псевдорукой я сдавила ему трахею, чтобы не орал, а правой превратила его мозги в кашу, безжалостно перемешав их в черепной коробке.
  Тело контрразведчика грузно рухнуло на пол, подергалось для приличия и затихло. Только мой хрип нарушал тишину каюты.
  - Сус, - позвала я охранницу, превозмогая боль в покореженном горле, этот злодей его изрядно помял и поцарапал.
  На мой слабый писк из каюты Сус высунулась голова ящера, я его видела в числе охранников, но он, кажется, подчинялся майору, а вообще все они на одну морду. Рассуждать и выяснять, что он делает в чужой каюте, я не стала, не то время. Собрав остатки сил, перешла на полное ускорение и размозжила ему кулаком голову, обрызгав всю каюту, ну и себя, разумеется.
  - Так, - хватая ртом воздух, произнесла я, - еще труп. Но где же Сус?
  Вынув боразоновый нож, вот еще вещь о которой я напрочь забыла, аккуратно заглянула в смежную каюту.
  Сус лежала на кровати. Можно подумать, что она спит, только неестественно вывернутая голова вызывала серьезные опасения. Больше никого не было.
  Я закрыла глаза. Третьим глазом я увидела совсем другую картину. Отлетающая душа ящерки из последних сил хваталась за мертвое тело, не желая с ним расставаться. Рептилиане народ крепкий, просто так не умирают, воля к жизни у них такая же как и у людей, а вот организм гораздо выносливее. Человек с переломанными шейными позвонками уже отдал бы богу душу, а ящерка еще сопротивлялась.
  - Подожди, милая, я сейчас, я быстренько, только не умирай, терпи, - бормотала я, псевдоруками заталкивая душу в тело, а настоящими вправляла позвонки, вывернутые в четырех местах.
  Повозиться пришлось. Вправить кости мало, надо соединить порванный мозг, восстановить связи, короче - поработать нейрохирургом. Но мне удалось. Сус медленно возвращалась в мир живых.
  - Ссс... ад... а, - просипела ящерка, как только открыла глаза.
  - Тихо, Сус, тихо, - успокоила я ее, - тебе нельзя говорить, трахея в плохом состоянии.
  Она опять попыталась что-то сказать, но я приложила палец к ее пасти.
  - Молчи, - приказала я. - Если что-то срочное, телепатируй, я пойму.
  Она уставилась на меня, вертикальные зрачки ящерки блеснули отраженным волшебством, я же продолжала глядеть третьим глазом, видела все в магическом свете.
  - Понятно, - кивала я в такт ее мыслям, - надо спасти адмирала. Вы предполагали нечто подобное, но эти парни нанесли удар первыми. Хорошо, я поняла, не волнуйся, лежи спокойно и спи, я все сделаю, не впервой, - я положила руку на лоб ящерки и отправила ее в глубокий оздоровительный сон.
  Кто враги, а кто друзья, кого и сколько, это предстоит выяснить, но сначала - адмирал, ненавидящий меня советник Харф. Жизнь этого ящера в опасности, так я поняла, но он, по-видимому, еще жив, раз Сус велела спасать. Будем работать.
  Набросив на себя незначительность, я выглянула из каюты, осторожно, чтобы ящер стоящий в охранении, ничего не заподозрил. Где же у них жизненные точки? Я осмотрела рептилианина третьим глазом, выискивая уязвимые места, хотя, надо было раньше изучить их анатомию, да потщательней. Так, что-то есть, должно подействовать.
  Девятый позвонок - сосредоточение нервных окончаний. Хряск! Ребром ладони я заехала по спине ящера. Охранник сразу закатил глаза и начал заваливаться. Пришлось спешно хватать эту тушу и тащить к себе в каюту, пока он не грохнулся с шумом, и не привлек ненужного внимания.
  Веревок я не нашла, воспользовалась простыней. Спеленала бесчувственное тело и уложила ящера на кровать, пусть отдыхает, на полу место занимал Зусс. В каюте стало совсем тесно, невыносимо, два громоздких тела заполнили все пространство, плюнуть некуда, да еще из соседней каюты голова с разбрызганными мозгами торчит.
  - Красота! - выразила я свое мнение и пошла к адмиралу.
  Ходы и выходы, а также всевозможные переходы на крейсере я не знала, как-то не приходило в голову изучить план корабля, вот и пришлось снять эмоциональный щит и пользоваться чужим отчаянием как нитью Ариадны. А их тут, эмоций значит, хоть отбавляй, даже жутко становилось.
  Выбрала самое отчаянное направление и поспешила на помощь. Я вышла к грузовому шлюзу, пять вооруженных лучеметами громил грубо заталкивали в шлюзовую камеру доблестную охрану советника во главе с капитаном Ахтром, у всех пленников связаны лапы, а морды-то какие, словно у побитых собак. Дело ясное, их отправляют на вечную прогулку. Но мне нужны союзники. Ахтр мне ничего плохого не делал, даже наоборот, какую охранницу ко мне приставил, надо спасать.
  Боразон дырявил шкуры ящеров не хуже стали. Я на полном ускорении, торопилась пока люк не захлопнули, пятью взмахами перерезала глотки живодерам. Отдышалась, все же тяжело дается такая скорость, и спросила:
  - Капитан, помощь нужна?
  Ящерка, я ее раньше не видела, тихо охнула и завалилась на пол, чувств лишилась. Еще одна, ее я уже встречала, но имени не знала, разрыдалась, ну словно барышня. Остальные ничего, держались.
  - Развяжите, - прохрипел Ахтр.
  - Непременно, - кивнула я и принялась перерубать веревки. - Мне без вас никак одной не справиться. Сус говорит, что адмирал в опасности.
  - Нас схватили свои же солдаты, братья-охранники, - произнес ящер с нашивками младшего офицера, растирая отекшие лапы, я его тоже раньше не видела.
  - Нужно поймать майора, - Ахтр, не успели спасть путы, схватил лучемет убитого ящера.
  - Зусс мертв, - отмахнулась я, рубя очередную веревку, так и ножик затупить недолго, из чего они плетут эти канаты?
  - Ты?
  - Глупый вопрос, Ахтр, кто же еще. Он додумался лично прийти меня удушить, правда взял с собой двух ящеров, только это ему не помогло.
  - Сус? - вопросы у капитана кратки, до тошноты, но точны.
  - Жить будет, но пока ей лучше не вставать, хотя бы два дня, а не разговаривать неделю.
  - Ясно, - хвост капитана описал полукруг.
  - Все, вы свободны, - я закончила резать веревки. - Что дальше?
  - Рахз, Марра, к пилотам. Фарфи, Сенс и Рухт, бегом в машинное отделение. Корс, ты за своими солдатами в карцер, посмотрите, кто там еще живой и на вторую палубу, отобьете арсенал и казарму. Всем ждать от меня известий на местах, мы не задержимся, - распорядился капитан и махнул лапой: - Остальные за мной. Будем выполнять свой долг, до конца.
  Бывшие пленники рассыпались, я приклеилась к капитану и спешила с ним, выручать надменного адмирала. Не спрашивая разрешения набросила невидимость на группу освобождения. Это, конечно, отнимает много силы. Одно дело только себя прятать, другое целую толпу шипящих и рычащих ящеров. Им бы у Арса поучиться не шуметь, когда в атаку чешешь. Ничего, я справилась, сторожа у каюты адмирала так ничего и не поняли, пока их не разоружили.
  - Дверь заперта, - выкрикнул рептилианин, пытающийся открыть покои Харфа.
  - Пусти-ка, - я отстранила ящера, - тут специалист по взломам нужен.
  - Сударыня, вы специалист? - пододвинулся ко мне Ахтр.
  - Еще какой! - замок щелкнул и дверь открылась.
  - Заметно, - произнес Ахтр и кувырком ворвался в каюту, следом за мной.
  Мы вломились как ураган, громя мебель и круша все вокруг. Пять бунтовщиков, сторожащих адмирала, оказали нам горячий прием, в прямом смысле. Меня опалило 'холодным' лучом, успел гад ползучий выстрелить, прямо в живот попал, но за это я сломала ему лапу и разбила нос, отомстила. Ахтру тоже досталось, в него угодило сразу два заряда, ничего, медики залатают, подлечат, будет лучше прежнего. Остальные лучи прошли мимо, а больше смутьяны выстрелить не успели, их просто затоптали. Одежда на мне тихо тлела, пришлось срочно тушить, сразу запахло паленым.
  - Вы, Ахтр, как всегда вовремя, - проворчал адмирал, как только размотали его пасть.
  - Благодарите сударыню, - держась за подстреленный бок и любовно гладя обожженный хвост, произнес капитан. - Если б не она, мы уже кружились бы вокруг крейсера.
  - Спасибо, - сквозь зубы процедил адмирал. - Вот не думал, что придется благодарить Вас.
  - Не за что, - усмехнулась я.
  - Где Зусс? - адмирал взглянул на меня.
  - Мертв, - лаконично ответила я.
  - Хорошо, бунтовщики без головы не страшны. Это Вы его?
  - Ага.
  - Капитан, где связисты? - Харф прошелся по каюте, в которой из-за пленников и группы захвата свободно и шагу ступить некуда.
  - Зурах! - крикнул Ахтр в сторону двери.
  - Я здесь, - протиснулся низкорослый, по меркам рептилиан, ящер.
  - Проверьте селектор, - приказал адмирал.
  - Уже проверили, исправен.
  - Капитан, оставьте двух охранников и займитесь очисткой корабля, потом в лазарет, о ходе операции докладывать каждые десять минут, - приказал Харф и обратился к связисту: - Зурах, включай селектор и выводи на колокола.
  - Есть, адмирал, - маленький ящер, хотя какой он маленький, выше меня на полметра, принялся щелкать переключателями.
  Остальные рептилиане потянулись на выход, вслед за капитаном. В каюте остался адмирал, связист и я.
  - Говорите, адмирал, - прошептал Зурах, - вас слышит весь корабль.
  - Говорит адмирал Харф, - слова советника эхом пошли по всему крейсеру, я так и видела, мысленно, конечно, застывших ящеров, кто с ужасом, а кто с радостью слушавших его слова. - Майор Зусс в сговоре с некоторыми из наших собратьев попытался сегодня втянуть Рептилион в войну с Драконией. С этой целью злоумышленники захватили меня и хотели имитировать мое убийство, чтобы все подумали, что я и инспектор Совета по вопросам магического воздействия, - он без запинки назвал мою официальную должность, - убили друг друга. Попытка не удалась, я жив и здоров, инспектор тоже, чего нельзя сказать о майоре. Поэтому, все, кто ввязался в эту авантюру и продолжает сопротивляться, слушайте, я обращаюсь к вам: Сопротивление бесполезно, сдавайтесь, расследование установит вину каждого по отдельности. Если вы добровольно сложите оружие, с вами поступят по справедливости, в противном случае пощады не будет. Зурах, - обратился адмирал к связисту, - переключи меня на капитанский мостик.
  - Готово, - Зурах махнул хвостом, я бы кивнула, а они хвостами машут.
  - Вахта, - произнес Харф, - доложите обстановку.
  - Здесь Марр, докладываю: Идем по курсу, все системы исправны. Захвачены в плен два бунтовщика.
  - Хорошо, если что-то произойдет, докладывай немедленно.
  - Есть.
  - Я, пожалуй, пойду, - я убедилась, что все под контролем и мне здесь делать больше нечего, - посмотрю как там Сус. Когда разберетесь со своими заговорщиками, пришлите к ней медиков и кого-нибудь убрать трупы и вымыть.
  - Да, конечно. А что с Сус? - спросил адмирал.
  - Жить будет, - усмехнулась я и вышла из адмиральской каюты.
  Попала я к себе далеко не сразу, ввязалась-таки в потасовку. Услышала вопли и возню, ну и не устояла, полезла в самую гущу событий, помогать правым бить неправых. Ведь сдаваться бунтовщики не собирались, засели по всему крейсеру и палили из лучеметов, только дым коромыслом валил от пластика. Но ничего, всех выкурили, никто не ушел. Да и куда бы они делись, в космосе-то?
  Оставшиеся два дня полета на крейсере наводили порядок, лечили раненых, допрашивали пленных, а я, под руководством выздоравливающих Ахтра и Сус, изучала быт и нравы рептилиан. Когда подлетали к базе, я упросила адмирала пустить меня на капитанский мостик, посмотреть воочию на чудо космической технике, в наших-то мирах от станций в космосе давно отказались, так, мелочь всякая осталась, в основном для науки, да еще строят станции на планетоидах и спутниках, а тут! Это что-то.
  Гигантский осьминог раскинул свои щупальца на многие-многие километры. И это чудовище могло летать, менять звездные системы, оно и летало, постоянно перемещаясь в космосе. Мы приближались, все пространство смотрового иллюминатора уже занимал только один сегмент базы.
  Ящеры занимались своей работой, переговаривали с диспетчерской службой базы, крутили рычаги на приборной панели, сверяли по компьютеру курс и так далее, а я глазела на космическую станцию широко распахнутыми глазами и дивилась.
  Наконец крейсер состыковался со станцией и адмирал пригласил меня идти с ним. Он не поленился, лично заглянул на мостик, хотя и мог вызвать по радио.
  В сопровождении охранников мы направились в резиденцию правителя Рептилиона, адмирал Уррар уже ждал нас, его заранее предупредили о визите. По ходу я времени зря не теряла, благо опыт имелся. Я раскинула сеть, отправила ее по коридорам базы, пусть ловит, если есть что ловить.
  - А я вас представлял несколько иначе, - адмирал поднялся из глубокого кресла нам навстречу. - Мне казалось, что вы выше.
  - По одним информационным передачам сложно судить о человеке, - произнес советник Харф, словно извиняясь.
  - Я еще вырасту, - улыбнулась я адмиралу.
  - Какова цель вашего визита? - сменил тему адмирал.
  - Удостовериться окончательно, что рептилиане не виновны в исчезновении Подлунного Мира и с чистой совестью вернуться домой.
  - Что вам, сударыня, для этого нужно? - адмирал сама вежливость, ведь все он прекрасно знает и понимает.
  - Свободу передвижения, - мило улыбнулась я.
  - Всего-то? - оскалил зубы Уррар.
  - Это, дорогой адмирал, для Вас так сложно?
  - Нет, что вы, ходите где хотите, - разрешил адмирал. - Я распоряжусь, чтобы вам не препятствовали.
  Уладив самый сложный, на мой взгляд, вопрос, я позволила себе расслабиться и наговорила адмиралам столько, что услышь меня Суланна или Аквелия оторвали бы мне уши, да и отец вряд ли одобрит, если узнает. Посему, содержание нашей беседы я умолчу, чтоб не позориться, дипломат из меня пока никакой. Хотя, обмен информацией получился взаимным, я узнала много любопытного.
  
  ***
  
  Свое утро я начала не с завтрака, как все нормальные люди и ящеры, а с прогулки по станции, да не просто так, а в конкретный сектор. Сеть моя магическая подбросила интересную загадку, ее-то я и отправилась разгадывать, забыв обо всем на свете.
  Маги, как ни странно, на станции имелись, по крайней мере один точно, его волшебство уловила моя сеть. Слабенькое волшебство, бытовое, но было! А раз так, то найти источник крайне необходимо, даже ради простого любопытства. Вот на поиски я и ринулась с утра пораньше. За мной, конечно же, следили, ненавязчиво так, на расстоянии, не привлекая моего внимания, но упорно. На филеров я решила не обращать внимания, пускай работают, лишь бы не мешали.
  Место, где колдовали я знала, полночи изучала схему станции, уже с закрытыми глазами могла пройти почти куда угодно. Но моей целью был жилой сектор, туда, где проживали люди, а не ящеры. Рептилиане, как я все время убеждалась, совершенно неспособны колдовать, даже элементарное волшебство им не под силу.
  Добралась я до места жительства людей, а что делать, кого искать и не знаю. Стою, оглядываюсь, магию пытаюсь выловить, безуспешно. Тут из-за угла выворачивает пять человек, совсем еще мальчишки, я сразу к ним.
  - Здравствуйте, молодые люди! Можно вам вопрос задать?
  - Конечно, - разрешили они хором, - задавайте.
  - Вы давно на станции?
  - Полгода, - ответил один молодец.
  - А чем вы здесь занимаетесь?
  Один понахальнее других мне и заявил:
  - Вы, девушка прелестная, один вопрос хотели задать, а получается уже второй.
  Эти оболдуи как давай хохотать, за животы держатся, отчего-то весело им стало.
  - Вам что, жалко? Или секрет это страшный? - присмотрелась я к наглецу и увидела, знаком он мне, встречались раньше, а где, сразу сообразить не получилось, слишком смутное предчувствие.
  - Не жалко и не секрет, пойдемте с нами, чудесная девушка, если хотите, сами все увидите, - пригласил все тот же нахал.
  - Ладно, шутник-озорник, - я невольно улыбнулась, - веди.
  - А не боитесь, что заведем куда-нибудь и бросим одну? Здесь столько закоулков, с непривычки не разберетесь и будете блуждать и звать на помощь.
  - Не боюсь, я неплохо ориентируюсь и всегда запоминаю путь которым пришла.
  Парень продолжал на ходу задавать ничего не значащие вопросы, шутил, а я ломала голову над проблемой - где же я его видела. Но так и не вспомнила.
  Привели они меня в цех, где собирали электронную начинку для боевых кораблей. Парни разошлись по рабочим местам, кто к станку льющему платы, кто встал за верстак и деловито принялся 'вживлять' электронику в приборы, а мой таинственный знакомый занял место у стенда, где тестировал уже готовые элементы будущих мозгов кораблей.
  Меня интересовал один человек в этом помещении, но сразу набрасываться на него было глупо, поэтому я побродила-походила, поговорила с несколькими парнями, и только потом подошла к шутнику. Остановившись чуть-чуть в стороне я совершенно неожиданно узнала этого юношу, почти мальчика. Но, прежде чем заговорить, я тщательно проверила, не подслушивает ли кто. Когда убедилась, что ни люди, ни ящеры услышать нас не могут, я сказала как можно небрежнее:
  - Как вас, Сарван, угораздило очутиться у рептилиан на станции?
  - Узнали, - погрустнел бывший стюард.
  - Признаюсь, не сразу, - улыбнулась я, последние, крошечные сомнения рассеялись.
  - Вы, Хельга, всегда были наблюдательны.
  - Курс омоложения?
  - Да, Динлорд уговорил, - признался Сарван. - Я уж было решил закончить жизненный путь, а тут король, ваш отец вызывает.
  - И делает предложение от которого никак нельзя отказаться.
  - Ну да, вы же знаете, Хельга, как он умеет преподносить. Сомнительное удовольствие у него становится необычайно захватывающим приключением.
  - Знаю, Сарван, - усмехнулась я.
  - Не называйте меня этим именем, - попросил он, - здесь меня знают как Маера.
  - Хорошо, Маер, - конспирация и еще раз конспирация!
  - Как вы меня нашли?
  - Вычислила, - усмехнулась я.
  - Случайно наткнуться не могли, значит я где-то прокололся, - предположил Маер-Сарван. - Где?
  - Я вчера засекла легкое колдовство.
  - Ну да, вы же за этим и прилетели - искать магию. Черт, надо же мне было именно в этот момент, эх, - посетовал он.
  - Не расстраивайтесь, я никому ничего не скажу, - успокоила я.
  - Да я знаю. Все равно, обидно.
  - Что я вас вычислила?
  - Да.
  - А что вы наколдовали?
  - Превращал вино в сок, - понизив голос, хотя нас и так никто не подслушивал, прошептал Маер.
  - Вино в сок? - не поверила я своим ушам. - Воду превращать в вино, это я слышала, но чтобы наоборот?
  - Тише, прошу вас, не говорите так громко, - он умоляюще сложил ладони на груди.
  - К чему такая секретность? - шепотом полюбопытствовала я.
  - Парни меня убьют, если узнают.
  - Да за что?
  - Я вчера поспорил, что выпью две бутылки вина и не опьянею, - конспиративным шепотком сообщил Маер. - Выиграл пять отгулов. Мне они понадобились для другой работы.
  - Ага, ясно, - кивнула я. - Вы, Маер, меня этому фокусу научите?
  - После, когда с заданием справлюсь, - пообещал он.
  - А что за задание?
  - Хельга! Вы несносны, - возмутился он.
  - Что, секрет? - скривила я рожицу.
  - У отца узнаете. Если я засвечусь, у ящеров один вид решения вопроса о шпионаже.
  - Что, сразу? - ужаснулась я.
  - Даже без вопросов, - кивнул Маер.
  - Тогда мне лучше оставить тебя в покое.
  - А, не переживай, - махнул он рукой, - у меня отличная легенда, классная репутация весельчака и выпивохи, да и по возрасту я на шпиона не тяну.
  - Так какое тебе тысячелетие исполняется? - тут же поддела я юношу.
  - Девятое омоложение, - вздохнул он и пожаловался: - Устал я.
  - Девять да на триста, это будет..., - принялась я вслух подсчитывать.
  - Не преувеличивай, у меня средняя жизнь около ста пятидесяти, быстро при такой работе изнашиваюсь, - поправил он мои вычисления.
  - Это не так уж и много, - заметила я.
  - Для дракона - да, а для человека многовато будет. Мы, то есть люди, долго не живем.
  - Ладно, не прибедняйся. Лучше посоветуй чего, - мы как-то незаметно скатились на ты, но, кажется, оба не возражали.
  - На станции для тебя, Хельга, ничего нет.
  - А где может быть?
  - Если что-то и есть, то в Пустыне.
  - Думаешь, на Муаровене ничего нет?
  - Уверен, я там три месяца проучился, гарантирую.
  - На кого учимся? - я сразу поверила его словам.
  - На историка, - ответил Сарван и усмехнулся. - История Драконии.
  - Лихо, - улыбнулась я в ответ. - А здесь что тогда делаешь?
  - У нас, у студентов отработка, мы тут на обучение зарабатываем, - объяснил Маер. - Очень даже удобно.
  - Ага, понятно. Ну, приятно было тебя повидать, в новой внешности, - не удержалась я и поддела долгожителя, - но мне пора.
  - Удачи тебе, Хельга.
  - Спасибо, тебе тоже.
  Больше мне нечего было делать в этом цехе, да и вообще на станции, я же проверила, значит можно двигаться дальше. С этим я и пришла к адмиралу.
  - Дорогой Уррар, я проверку станции закончила, - с порога заявила я, - через час мой отчет будет у вас. Но остается еще две планеты.
  - Вам нужен корабль?
  - Да, эсс, хороший быстроходный корабль с надежным экипажем.
  - Торопитесь закончить работу?
  - Надоело мне по мирам болтаться, домой хочу.
  - Будет вам, сударыня, самый быстроходный корабль, обнажил клыки в улыбке адмирал. - Я выделю вам свою яхту, мигом облетите обе планеты.
  - Через два часа?
  - Какая вы нетерпеливая, - зашипел-засмеялся адмирал. - Хорошо, через два часа, Ахтр зайдет за вами. И не забудьте отчет.
  - Не беспокойтесь, - я слегка поклонилась и пошла к себе.
  Составила отчет, сразу же переслала его в Совет, а копию отнесла Уррару. Сходила к Сус в госпиталь, попрощалась и, в сопровождении капитана Ахтра, прибыла на яхту, которую мне выделил адмирал. Красивая яхта, ничего не скажешь, внутри все отделано настоящим деревом, не то что на крейсере - сплошной пластик, хорошо что не вонючий, а то и такой встречается. Тут, на яхте, все пропахло сосной и дубом, приятно вздохнуть полной грудью, словно в лес попала, а не на космический корабль. Старт я и не заметила, яхта плавно отчалила от станции и, равномерно ускоряясь, полетела в безвоздушном пространстве.
  
  ***
  
  Как и предполагал Сарван на Муаровене магией не баловались, хотя тут и есть людские поселения, но они малочисленны и колдунов там нет. Я прямо с орбиты сбросила поисковую сеть, благо опыта уже набралась, и как неводом прошлась по планете.
  Выловилась рыбка, большая и маленькая, но все не то что надо, и это хорошо. Гипнотизерами и мистиками всяких толков Муаровен заселен очень густо, магов им только не хватает.
  Ящеры мне нравились все больше и больше, почуяла я в них родственную душу, молодую, неопытную, в чем-то даже наивную, но с прекрасной перспективой. Прав Председатель, сто раз прав, без рептилионов вселенная оскудеет.
  - Готовьте челнок, лейтенант, - приказала я вахтенному офицеру.
  - Есть, сударыня, - козырнул ящер, ощерив зубы. - Через пятнадцать минут выходим на благоприятную для высадки челнока орбиту.
  - Адмирал, - обратилась я к советнику, - предупредите, пожалуйста, правительство, чтобы встретили.
  - Да, эсса, конечно, - кивнул Харф.
  У меня с советником сложились почти дружеские отношения, он, наконец-то, перестал видеть во мне врага, что меня несказанно радовало. В перспективе я надеялась на его поддержку, когда вывалю на Совет свою просьбу.
  Я сходила в свою каюту, чиркнула краткий отчет и отослала его всем кому надо, копию взяла с собой, для правительства Муаровена, чтобы вручить лично.
  Челнок мягко плюхнулся на бетонку космопорта, словно на перину его сажали. Пока мы отстегивались и ждали когда опустят трап, подкатил здоровенный автомобиль. Члены правительства и другие официальные лица, как горох из стручка высыпались из него и выстроились полукругом.
  - Подлизы, - зло прошипел Харф, спускаясь за мной следом.
  - Ну что вы, советник, - обернулась я, - они просто никогда еще никого не принимали, вот и волнуются, приехали всем скопом.
  Муаровен, как и Пустыня, планета закрытая для посещения иномирцами, туристов и любопытных просят не беспокоить, а быт Рептилиона изучать только на Рахманзе. Но мне, с разрешения и по приказу Совета, посмотреть можно и даже нужно, вот я и смотрела.
  Автомобиль-гигант поглотил всех, и тех, кто нас встречал, и всю мою ящерскую свиту, места и без магии хватило, и понесся, словно на пожар опаздывал. Через затемненные, почти черные стекла я ничего не видела, да не особо-то и хотелось, ведь теперь я в любое время могу переместиться сюда, вообще на любую планету на которой побывала. Вот на станцию попасть из надпространства не получится, а жаль. С точки зрения магии перемещения все миры или, если хотите, планеты стационарны, а вот всякая всячина, вроде космических станций, вещь переменная, один шанс из миллиона, что попадешь куда надо, лучше не рисковать и летать туда на яхтах и крейсерах. А сюда, то есть на Муаровен, я еще вернусь, вместе с Арсом, вот тогда-то и полюбуемся красотами, походим по музеям, если они есть, и погуляем по паркам.
  После официальной передачи моего отчета, расшаркивания ногами и тому подобными заверениями в лояльности по отношению к другим мирам, я, осталась в гордом одиночестве. Вся ящерская братия, под разными предлогами испарилась, бросив меня в здоровенном кабинете. Я незамедлительно приготовилась драпать, если возникнет необходимость, не просто так меня оставили одну.
  Но сматываться не пришлось. В кабинет вошел человек, обычный такой, незаметный, в толпе ему легко затеряться, лицо не запоминающееся, какое-то невыраженное. Я с интересом взглянула на него и осознала, что по мою душу прислали гипнотизера. Я почувствовала легкое касание моего разума, он начал прощупывать почву.
  Честно, никогда раньше с гипнотизерами не сталкивалась, вот любопытство и разобрало, не устоять. Мы играли в гляделки. О! Это же моя любимая игра! Никто еще не мог меня переглядеть, разве что Арс, но это случай особый, в счет не идет.
  Могучего гипнотизера мне прислали, я чувствовала, что этот парень лезет в мои мозги, ищет прорехи. Ха! Я выгребла из закромов памяти десятка два архивов и вывалила на него. Мне что, жалко что ли? Только парень не выдержал потока информации, не ожидал, наверное.
  - Люди! - заорала я, шлепая парня по щекам. - Кто-нибудь! Человеку плохо!
  Орала я так просто, чтоб больше неповадно было подсылать ко мне всяких там, сама же в любую минуту могла привести его в чувства.
  - Помогите! Эй! - вопила я. - Спасите!
  Ящеры не заставили себя долго ждать, вломились гурьбой, словно под дверью прятались; а вполне может статься, они там и стояли, ждали, что со мной гипнотизер сделает.
  - Вот, человеку плохо стало, - я прикинулась невинной, как младенец, этакий дракон в овечьей шкуре.
  - Что Вы с ним сделали? - спросил Харф.
  - Да ничего, - пожала я плечами, - мы мирно посмотрели в глаза друг другу, и он хлоп на пол.
  Появился врач - человек, в белом халате, с аптечкой, он с трудом протиснулся к больному сквозь толпу ящеров, безжалостно пихая их локтями. Меня оттеснили в сторону, да я и не сопротивлялась.
  Гипнотизера в чувства привели и сразу уволокли из кабинета. Толпа слегка рассосалась, осталось несколько ящеров, в основном мое сопровождение.
  - Вы меня удивили, - прошептал Ахтр, подойдя ко мне, - никак не ожидал, что так случится.
  - Не вздумайте отпираться и говорить, что этот парень случайно сюда забрел, - я погрозила ящеру пальцем.
  - И не собирался, я сразу был против этой затеи, - заверил меня Ахтр.
  - М-да, с гипнозом вы промахнулись, - кивнула я и спросила: - Что дальше?
  - Не знаю, - в голосе ложь отсутствовала, Ахтр не врал, хотя правильно понял мой вопрос.
  - Тогда возвращаемся на яхту и полетели дальше, - распорядилась я, ждать извинений, тем более извиняться самой, я не собиралась.
  В космопорт ехали уже без сопровождения, челнок терпеливо ждал, а как только мы в него загрузились, сразу рванул в небо.
  На прощанье несколько раз облетели Муаровен по орбите, полюбовались видом из космоса и помахали планете ручкой, ну, кто ручкой, а кто лапкой.
  Следующая остановка самая загадочная планета Рептилиона - Пустыня! Вот где люди у них прячутся. Еще там есть долина, и в ней добывают светящийся песок, вот это обязательно надо посмотреть.
  
  ***
  
  Пустыня, как и положено всем пустыням мира, встретила нас адской жарой. Вот Селене точно понравилось бы здесь, а я же чувствовала себя свежеиспеченной курицей, только-только вынутой из духовки. Горячий ветер гнал мелкий песок по бетонным плитам, солнце над головой беспощадно жарило, словно решило испечь все живое на планете.
  - Куда вы меня приволокли? - безнадежным, безжизненным тоном произнесла я, как только ступила на плиты космопорта.
  - На что вы жалуетесь? Чья идея посмотреть Светящуюся долину? - Ахтр, он теперь стал моим главным гидом, издевательски, мне так показалось, посмотрел на меня, ему-то ничего, он от жары не страдает.
  Возразить мне нечего, действительно, на кого пенять если сама захотела? Вот, теперь мучайся. Когда яхта облетала Пустыню по орбите, я, как и положено, скинула волшебную сеть, но стоило ей очутиться в Светящейся долине, как мой кропотливый труд разлетелся на тысячу маленьких и ничего не значащих обрывков. Вот это магия! На остальной части планеты магией не пользуются, а тут такой мощный природный источник! Ну и как же мне было устоять и не посмотреть своими глазами? Только челнок в долину спуститься не может, туда надо добираться другим путем. Харф внял моей просьбе, связался с правительством Пустыни и в результате я оказалась в кромешном аду.
  Вся сопровождающая братия осталась на яхте, пилот челнока на предложение прокатиться с нами скривил такую морду, что мне сразу стало нехорошо. В результате нас осталось только двое, я и капитан Ахтр.
  Ветер дул несильно, но обжигал кожу не хуже пламени дракона. В воздухе стоял запах нагретой, нет, раскаленной докрасна сковородки. Насколько хватало глаз вокруг не росло ни одного деревца, даже кустика чахлого нет, о траве вообще не говорю, только песок и бетон.
  - Как же тут живут? - изумилась я, пока мы ждали транспорт, прячась в тени челнока, строения космопорта были так далеко, что идти к ним совершенно не хотелось.
  - Нормально, - усмехнулся Ахтр. - На полюсах моря, там не так жарко.
  - Люди там и живут?
  - Да, где же еще. Рептилиане, кстати, тоже.
  Из-за далекого бархана появилось страшилище и медленно поползло к нам. Этакое самоходное сооружение на колесах, приплюснутое, напоминающее черепаху, только лап и головы нет.
  - А вот и наш транспорт, - радостно возвестил Ахтр. - Сейчас нам станет лучше, внутри прохладно.
  - Что-то оно ползет, словно умирает, - заметила я брюзгливо.
  - На просторе Бегун гоняет что надо.
  - Что-то не верится, - с сомнением я еще раз осмотрела самоходку.
  - За час доедем, - заверил Ахтр.
  - Но, это же больше тысячи километров!
  - А я что говорю? По пескам Бегун ездит очень быстро. Разгонится - не остановить!
  Бегун, как назвал это чудовище Ахтр, подполз к нам и остановился. Из распахнувшегося люка высунулась ухмыляющаяся морда ящера и крикнула:
  - Эсс, эсса! Бегуна заказывали? Тогда быстрее на борт, отправляемся.
  Дважды нас приглашать не пришлось, мы пулей влетели внутрь и захлопнули люк. В предбаннике стоял полумрак, одинокая лампочка такая маломощная, что не в состоянии осветить узкое помещение.
  - Забирайтесь в кабину, - жизнерадостно пригласил пилот, открывая дверь. - И не забудьте пристегнуться.
  Забравшись следом за пилотом в кабину я нисколечко не удивилась, поздоровалась с человеком, который сидел в кресле перед небольшим пультом, и заняла место рядом с ним. Обычное кресло, ящерам в таком не поместиться, даже сложившись пополам, я застегнула ремни безопасности крест на крест и положила руки на колени. Ахтр возился в другой стороне кабины, устраивался.
  - Меня зовут Иеранорон, - представился человек. - А пилота Шур.
  И на меня вдруг накатило! Сколько же можно, я что, все время в чужие воспоминания проваливаться буду?
  
  - Вам понятен приказ? - спросил человека незнакомый мне ящер.
  - Что ж тут не ясного, - криво усмехнулся Иеранорон, во всем его облике чувствовалось неприкрытое пренебрежение, не соответствующее словам. - Можете не беспокоится.
  - До чего не люблю работать с отставниками, - прошептал ящер, морща нос, и громко, для человека произнес: - Тогда проинструктируйте своего пилота, и желаю удачи...
  
  Надо тщательнее себя контролировать, а иначе так и буду за всеми подглядывать. Ведь я же слово себе дала: никогда не лезть в мозги разумных существ! Я отбросила чужое прошлое, рывком вернулась в реальность и сказала человеку:
  - Сложное у вас имя, без сноровки и не выговоришь, - я быстро оправилась и разглядывала соседа, пока пилот Шур дергал рычаги управления.
  Бегун медленно и неуклюже развернулся и пополз от челнока.
  - Друзья называют меня Ер, - усмехнулся мужчина, продолжая знакомство, он не заметил, что я мельком заглянула в его сегодняшнее утро.
  - Джокер, - привычно назвалась я, подумала и добавила: - Можно звать Хельгой, если больше нравится.
  - Или Аномалией, - легко и весело вставил Ер.
  - У меня много имен, - улыбнулась я ему.
  - Я в курсе, - кивнул мужчина. - Генерал Сешт нас предостерегал, чтобы мы вас случайно Хельгой не назвали. Не скажете почему? Нам он не объяснил, просто приказал.
  Машина осторожно ползла по бетонному покрытию космопорта, словно боялась его повредить.
  - Это прошлое, - улыбнулась я, меня позабавила осторожность генерала, - теперь можно называть, если хотите. Раньше можно было подчинить меня через имя.
  - А что произошло?
  - Мое истинное имя уже активно и используется магом, которому я доверяю, поэтому для меня уже не страшно Истинное имя. Так что можете звать Хельгой.
  - Красивое имя.
  - Мы стартуем, - предупредил пилот, машина выбралась на песок, космопорт остался позади.
  Ер схватился за подлокотники и откинул голову. Я последовала его примеру, очень благоразумно. Бегун почти не разгоняясь рванул вперед, как скаковая лошадь, тело вдавило, нет, вжало в сиденье. Глянув на приборную панель у меня глаза вылезли из орбит. На вид такая медлительная, неуклюжая черепаха за полминуты набрала триста километров в час, и продолжала ускоряться, пока цифры не перевалила за 1000, а потом засветилась одинокая единичка.
  - Дорога ровная, не беспокойтесь, - произнес пилот. - Ер, подтверди.
  - Трясти не будет, - кивнул Ер.
  - Никакой дороги не вижу, - я внимательно посмотрела через лобовое окно.
  - Навигатор не даст нам сбиться, - заверил пилот, отметая возможные сомнения у пассажиров.
  Я взглянула на мониторы перед ним. Вид заднего обзора сплошь закрывала пыль, поднятый Бегуном. На карте навигации красовались две стрелки: черная - указывала север-юг, и четкая, жирная зеленая, ее направления мы и держались. Я самостоятельно догадалась, что зеленая стрелка ориентирована на магический источник. С такими приборами промахнуться действительно сложно.
  Черепаха неслась не меняя скорости, за бортом пролетала пустыня - пейзаж угнетающе однообразный, ни тебе деревьев, ни кустов, ни травы, только песок раскаленный сияющим солнцем, да безоблачное белесое небо над головой. Снега бы сюда!
  - Вы часто гоняете в Светящуюся долину? - спросила я, чтобы не молчать.
  - Два раза в неделю, - охотно ответил Ер.
  - За песком? - парень мне нравился, обаятельный.
  - Конечно, за чем же еще, - усмехнулся Ер. - Это наша работа. Вы нас немного выбили из графика, ехать нам только через день, но начальство приказало вас туда доставить, а потом привезти обратно.
  - Уж простите нас, - подал голос Ахтр.
  - Да какая разница, днем раньше, днем позже, нам все равно, - отозвался пилот.
  - Это точно, - кивнул Ер. - Едем сегодня, отдыхаем послезавтра. Больше двух раз в неделю не положено.
  - А почему? - тут же поинтересовалась я.
  - Вредно для здоровья, - широко улыбаясь ответил Ер. - Вообще желающих на эту работенку нет, только я с Шуром. Как два жадных дурака все деньги хотим заработать. Песок-то волшебный, от него многие с ума сходят.
  - В Кронтозироне есть часы с вашим песком, я ничего особенного не заметила, когда любовалась ими. Обычный волшебный светящийся песок, что такого? - удивилась я.
  - Дело не в песке, - ответил Ер. - Как нам объяснили, вся соль в природном источнике. Там такая чертовщина творится, что дух захватывает.
  - Какая чертовщина? - насторожилась я, ожидая подвох и вообще невесть что.
  - Доедем, все увидите, - пообещал пилот, не глядя на меня. - К самому источнику мне, конечно же, не подъехать, да и в долину не пробиться, но постараюсь подобраться поближе к каньону.
  - Сегодня день спокойный, - заметил Ер, - может, подпустит.
  - Вот бы в каньон въехать, - мечтательно произнес ящер, не отрывая взгляда от мониторов, на пустыню он не смотрел вообще, шел по приборам.
  - Раскатал губу, - усмехнулся Ер и пояснил для нас, непосвященных: - Чем ближе к эпицентру, тем богаче руда.
  - Там светящегося песка больше? - уточнила я.
  - Да, намного! За один удачный рейс мы на сорок штук нагребать ухитряемся. Только редко нас пускают в каньон, - посетовал Ер, - а с обочины брать, что в носу ковыряться, прибыли мало.
  - Бедные пески?
  - Не то слово, - махнул Ер рукой. - Тонну нагребешь, а получат из нее 'светика' пять кило, соответственно и заплатят. Там ведь только то, что выдуло из долины.
  - Вот многие и уходят сразу после первой поездки, - добавил Шур.
  - Да, никому не хочется задарма разумом рисковать, - кивнул Ер. - Морок он такой, непредсказуемый.
  - А как вы свой 'светик' собираете? - продолжила я расспросы.
  - Включаем пескосос, он засасывает песок в бункер, - Ер махнул в сторону хвоста машины, - набрали полный и сматываемся.
  - И чем быстрее, тем лучше, - вставил пилот.
  - Так вы из Бегуна не выходите?
  - Нет, что вы, - воскликнул Ер, в его глазах промелькнул ужас.
  - Никогда, - мрачно добавил Шур.
  - Почему? - не отставала я от них.
  - Был один случай, - как бы нехотя стал рассказывать пилот, - три года уже минуло. Мой предыдущий напарник вышел наружу. У нас пескосос чем-то заклинило, а возвращаться порожняком не хотелось. После-то я вытащил из трубы кусок гранита, но Фетору этим уже было не помочь.
  - А что с ним случилось, умер?
  - Нет, жив-то он жив, только в психушке сейчас, - поморщился Ер. - Я, когда только пришел на промысел, встретил его, чуть весь энтузиазм не растерял.
  - Плохо Фетор выглядел, слюни, сопли, самостоятельно до уборной дойти не мог. Теперь-то ему лучше, а тогда, жуть просто что с парнем творилось, - добавил Шур.
  - Сударыня, и зачем вас только понесло в эту проклятую долину, - выглянул Ахтр из-за пилота. - Разве из космоса нельзя проверить?
  - Нельзя, надо на месте.
  - Ну, вам виднее, - Ахтр опять откинулся на спинку кресла.
  Бегун начал сбрасывать скорость, парни заметно забеспокоились, они ерзали и оглядывались.
  - Подъезжаем? - догадалась я.
  - Километра два еще, - сказал Ер, пилот же, занятый только управлением, перестал реагировать на слова.
  - Мне помолчать? - спросила я.
  - Нет, что вы, говорите, это ничего, напарнику не помешает, а мне отвлечение.
  - Нервничаете?
  - Как обычно, когда источник рядом, - коротко кивнул человек.
  - Я ничего не особенного не вижу. Может еще слишком далеко?
  - Уже скоро, - Ер съежился.
  Неожиданно перед нами выскочили скалы. Совершенно желтые, как и все вокруг, они сливались с окружающим ландшафтом. Остроконечные пики поднимались к небу. Наша черепаха сбросила скорость до тридцати километров в час. По сравнению с прежней ездой, мы поползли как улитка.
  Повеяло угрозой, словно пахнуло горячим ветром. Невзирая на работающий кондиционер мне стало жарко. Я быстро осмотрела своих спутников и отметила, что вспотели все, особенно пилот. Шур так старательно начал ворочать рычагами, как будто мы ехали по крутой извилистой дороге. Бегуна замотало из стороны в сторону, появились ухабы и колдобины, валуны и камни. Пристегнутые ремнями мы болтались как селедки на крючке. На навигаторе стрелки запрыгали, словно им скипидару плеснули на хвосты, и Шур старательно выравнивал машину сверяясь с зеленым указателем, а мы мучались.
  - Так всегда? - спросила я, стуча зубами на каждой кочке, которые понабежали из ниоткуда и старательно лезли под колеса.
  - Да, - голова Ера моталась туда-сюда, впрочем, как и моя. - Но это не самое сложное. Дальше будет веселее.
  И веселье не преминуло тут же начаться.
  Нас подбросило особенно сильно, даже ремни затрещали, несчастная машина заскрипела и застонала, словно ее подвергли ужасным пыткам, а вокруг закружился песок, скрыв от глаз скалы. Вихрь хлестал ожесточенно, как будто хотел проникнуть сквозь бронированное стекло, швырял пригоршни песка, скребся в люк, стараясь найти, хоть маленькую щелочку. А ведь минуту назад все было тихо и спокойно, ничто не предвещало ураган.
  В разгар песчаной бури в лобовое стекло уткнулось страшное лицо. Я вздрогнула от неожиданности и омерзения, но трясло так, что никто мой испуг не заметил. Истлевшая наполовину морда скалила гнилые зубы, корчила жутковатые рожи и смотрела пустыми глазницами. Именно смотрела, отчего становилось совсем уж не по себе. Тут машина резко вильнула и рожу сдуло.
  - Уф, - выдохнула я облегченно.
  - То ли еще будет, - пообещал Ер.
  Я посмотрела на него, он плотно сжал веки, вцепился в подлокотник и вжался в сиденье.
  - Что это было?
  - Морок, - ответил Ер. - Я всегда закрываю глаза, чтобы не смотреть.
  - А в кабину этот морок не проникнет? - задала я животрепещущий вопрос.
  - Нет, - заверил меня Ер, - машину зачаровывали в Подлунном Мире.
  - Тогда я спокойна, - мне совершенно не хотелось, чтобы по кабине расхаживали всякие личности, пусть это и морок.
  На лобовое стекло выползла одинокая рука. Ее костлявые пальцы когтями царапали броню, оставляя за собой грязный след. Я глянула на бравого капитана, он стал серо-зеленым, но упорно всматривался в видение. Пилот мужественно не отрывал взгляд от мониторов и дергал рычаги, ему легче, он занят делом.
  Постучали в дверь.
  - Кто там? - не подумав спросила я, словно за язык кто дернул.
  - Открывайте, паршивцы! Иначе хуже будет, - проскрежетал неприятный голос, отчетливо слышимый внутри.
  - Пошел вон, нахал, - прокричала я в ответ.
  - Лучше бы вы промолчали, - простонал Ер и зажал уши ладонями, пренебрегая болтанкой, - сейчас такая ругань пойдет...
  И ругань не заставила себя ждать. Такой изысканной брани в свой адрес я еще никогда не слышала и надеюсь не услышу.
  - Попрошу повторить, я запоминаю, - крикнула я хулителю.
  На это отреагировали незамедлительно. Поток ругательств полился со скоростью света. В стекло уткнулось сразу четыре хари, одна толще другой, и нелепо вытянули губы, как для поцелуя. Я не выдержала и в полный голос расхохоталась, такими забавными мне показались эти рожи. Хари обиженно скуксились и исчезли в вихре песка. Но свято место пусто не бывает, тут же возникла морда черта. Обычного такого чертяки, с козлиной бородкой и рожками, кривые зубы сверкнули в пасти.
  - Веселимся? - спросил черт. - Ну-ну, веселитесь покуда я до вас не добрался.
  - Привет, чертям пустыни! Как поживаешь? Глазки не слезятся? Ушки ветром не надуло? А то смотри, я помочь могу. Уши оторву и глаза ими залеплю, станешь чертом ничего не вижу, ничего не слышу, - забавлялась я, собирая всякую чушь, какая придет в голову. - Могу, если хочешь, рога отпилить и вместо зубов вставить, клыки получатся что надо, детей пугать!
  Черт насмешки не выдержал, сбежал, а мы ехали дальше, петляя по указке навигатора, трясясь на кочках. Я представления не имела, сколько еще пилить по этому бездорожью, миражи меня не пугали, и не такое видали, нашли чем удивить. Ради чистоты эксперимента я осмотрелась одним 'третьим глазом'. Буря сразу исчезла, всякие рожи тоже, чистое небо, кругом скалы, а мы катимся в узком проходе, натыкаясь то и дело на валуны и стены, вот отчего нас и трясло. Это, наверное, и есть каньон о котором мечтал Шур.
  - Влево, влево заворачивай, - крикнула я пилоту, - врежемся!
  Шур повиновался, беспрекословно, с подчинением я явно перестаралась, но так хотелось поуправлять и проехать оставшиеся километры спокойно, без тряски.
  - Круче бери, - распоряжалась я, как заправский штурман. - Прямо, так, чуть правее, ага. Сейчас левее, еще. Молодец, так держать. Прямо.
  Тряски сразу прекратилась, машина выровнялась, перестала натыкаться на что ни попадя и побежала вперед.
  - Возьми влево, еще, еще, так. Вправо. Прямо, прямо, хорошо. Сбавь скорость, сейчас тряхнет. Можно уголька подбросить, то есть газку поддать, ага, давай, жми на гашетку, впереди чисто, - командовала я, не видя морока легко управлять.
  Вот и сама долина, шириной километра два, в устье, если можно так его назвать, а конец ее терялся в белесой дали.
  - Прорвались, ура! - выкрикнула я, размахивая руками. - Жми на газ, мой друг зеленокожий, впереди только долина и песок.
  Шур послушно притопил регулятор скорости и мы понеслись по долине, только ветер засвистел. По моим прикидкам до источника магии оставалось километров пять, может меньше.
  - Я этого не выдержу, - прошептал Ахтр.
  - Чего? - я искренне не поняла, что так напугало славного капитана.
  - Этих жутких морд, костей и слизней, - ответил Ахтр.
  - Закрой глаза, как я, - посоветовал Ер, - легче станет.
  - Да, Ахтр, чего зря себя травмировать и смотреть всякую гадость, - поддержала я предложение человека, - сиди спокойно и отдыхай, недолго осталось.
  Ахтр так и сделал, закрыл глаза и заткнул уши. Звуки за бортом, отчетливо слышимые в кабине, словно говорящие сидят рядом с нами, меня наоборот радовали. Такое искусство! Художественная брань, не иначе. Если встречусь когда-нибудь с Кувалдой, обязательно поделюсь.
  Я приоткрыла один глаз и сразу увидела мокрое щупальце гигантского кальмара, обхватившее машину. Присоски жадно чавкали по лобовому стеклу, словно хотели высосать нас отсюда.
  - Фигу тебе с маслом и специями, - я показала кукиш кальмару, отчего количество щупальцев резко увеличилось.
  Я закрыла глаз, кальмар исчез.
  - Так лучше, - пробормотала я и скомандовала пилоту: - Шур! Чуть левее и стоп, приехали.
  Он послушно выполнил маневр и остановил черепаху, подняв тучу песка.
  - Итак, все за работу, - приказала я, стягивая верхнюю одежду.
  Ер уткнулся носом в приборную доску, запустил пылесос, я хотела сказать пескосос, и стал наполнять трюм черепахи 'светиком', как здесь обозвали светящийся песок. Бегун пополз медленно.
  - Ты наружу? - спросил Ахтр, забыв о соблюдении приличий и правил.
  - Да, - улыбнулась я, складывая одежду аккуратной стопочкой на сиденье.
  - А нельзя не выходить? - дрожащим голосом поинтересовался Шур.
  - Изнутри ничего не выйдет, - вздохнула я, мне совершенно не хотелось покидать уютную и прохладную кабину, но работа есть работа, ее надо делать ответственно, а не абы как. - Очень постарались маги Подлунного Мира, ни туда, ни сюда волшебство не проходит.
  - Рисковая ты девка, - не отрываясь от управления пескососом, сказал Ер.
  - Дракон, - поправила я, перевоплощаясь.
  Все посмотрели на меня, раскрыли рты, застыли как изваяния и выпучили глаза. Я выпускала колечками дым и наслаждалась всеобщим вниманием. Ребенок вновь проснулся во мне, стало легко, беззаботно и весело.
  - Ладно, я пошла, - засмеялась я, любуясь их вытянутыми физиономиями.
  - Только дверь плотно закрывайте, пожалуйста, - почему-то тихо пропищал Шур.
  - Я много раз видел записи с вами, - произнес Ахтр, - но, признаюсь, не ожидал, что вы такая, такая...
  - Какая? - игриво поинтересовалась я.
  - Я околдован, - прошептал Ер.
  - Нет, не необычная, не восхитительная, даже не знаю как выразиться, - напряг воображение Ахтр, - все эпитеты с вас скатываются, как вода с гуся.
  - Ну-ну, - подбодрила я капитана.
  - Вы необыкновенно обалденная, с лап сшибательная, вы, вы..., - ему слов точно не хватало.
  Я открыла глаза. Машину терзал толстый змей, сжимал бедную в могучих кольцах и кусал зубастой пастью оставляя мокрый след от раздвоенного языка.
  - Я пойду, со змеем поборюсь, а вы, капитан, комплименты мне подбирайте.
  - Про дверь, ради всех святых и мучеников болот, не забудьте, - умоляюще напомнил Шур.
  - Не переживай, - усмехнулась я, - катастрофы не допущу.
  Выйдя из кабины, я плотно закрыла дверь, услышала, как изнутри запираются, усмехнулась, прошла по короткому тамбуру и открыла люк.
  По 'третьему глазу' врезали так, что я присела и зажмурилась. Ослепительный свет врывался даже через непреодолимый барьер, которым я всегда закрываю 'третий глаз'. Больно, но терпимо.
  С трудом придя в себя от такой оплеухи, я посмотрела обычным зрением. Ничего, только солнце и песок, идиллия. Ни тебе змеев, ни кальмаров.
  - Эй, морок, ты где? - спросила я пустоту.
  Тишина, только песок слабо шуршал под машиной, пескосос жадно всасывал 'светик' внутрь.
  Я осторожно выбралась из машины на раскаленный до безумия песок, с опаской озираясь по сторонам. Солнце нещадно вцепилось в мою чешую, норовя добраться до самых отдаленных уголков, чтобы заживо изжарить. Такой кайф я не испытывала со времени посещения Подлунного Мира. Кстати, я совершенно забыла, зачем вообще приперлась в Светящуюся долину. Только ассоциация жары и Подлунного Мира вернули меня к действительности.
  - За работу, - скомандовала я себе и, черпая магию из источника, чтоб себя не обременять, зашептала заклинание.
  - Милая девушка, бросьте баловство, - раздался у меня за спиной веселый голос.
  Я резко обернулась и увидела белого, как привидение старца.
  - Кто вы? - очень уместный вопрос получился, я только надеялась, что голос меня не подвел.
  Звуки в этой жаре текли словно кисель, а в сознание проникали еще хуже. Я воочию видела, как звуковая волна ползет от меня к старцу, нет, уже к мужчине среднего возраста, а через минуту к юноше. 'Так он и в ребенка скоро превратится', - подумала я. А у деда, я хотела сказать юноши, вдруг отросли пышные, черные, вьющиеся волосы, налилась и оформилась грудь, утончилась талия, округлились бедра, и стал он прелестной девушкой, про таких говорят - в самом соку. Только изменения не остановились.
  - Я тут живу, - ответила мне уже женщина в летах.
  Пока я собиралась с мыслями, женщина стала старушкой, а потом дряхлой бабкой, скрюченной и сгорбленной. Это кого угодно выведет из равновесия. Бегун по крутой дуге медленно уползал от меня, оставляя глубокую канаву за собой.
  - Зачем меня беспокоите? - брюзжала старушенция, шамкая беззубым ртом, она потрясала костлявыми кулачками и голосила: - Тревожите понапрасну. Я вас звала, приглашала? Нет же, приперлись в мой дом, хозяйничают, бестии. Прокляну вас всех до седьмого колена, будете знать, как меня беспокоить, охальники...
  - Вам что, песка жалко? - с трудом вставила я слово в поток старушкиных, нет, уже дедушкиных проклятий.
  - Да нет, не жалко, - ответил пожилой, уверенный в себе мужчина, - просто беспокойство не люблю. А вы тарахтите.
  - 'Бегун' не так уж и громко работает, шума от него почти никакого.
  - Пустишь одного, - молодой человек лихо улыбнулся, - попрутся толпой. Потом как их остановить?
  - Но ведь можно как-то договориться, - предложила я идею, - чтобы только один приезжал, в оговоренный день, на определенное время.
  - А где гарантии, что за одним еще сотня не прикатит? - весело спросила девчушка, сверкая голубыми глазками.
  - Гарантии обеспечу я, - ой, что-то я разбрасываюсь услугами, как сеятель зерном.
  - И кто же ты такая? На каком основании считаешь свои гарантии гарантированными? - поинтересовалась молодая женщина с иронией, если не с сарказмом.
  - Я Хельга, - гордо задрала я морду и выпустила небольшой язычок пламени.
  - Святая, - подбоченилась пожилая женщина, - этого еще не хватало. Не было печали. Может ты еще пророк?
  - Маг-оракул, если угодно, - поклонилась я старушке.
  - Вот, дожила, - отвернулась в сторону от меня и прошамкала старушенция, словно разговаривая с кем-то еще, невидимым мне. - Полюбуйтесь, оракулица. Здрасьте, - она с издевкой скрючилась пополам, выставляя напоказ горбатую спину.
  - Ну, бабушка..., женщина..., девушка..., - я хотела по-детски возмутиться, но произнесла совсем не то: - Не успеваю я за тобой, слишком быстро меняешься.
  Бегун возвращался ко мне, пескосос затих, значит затарились, пора в обратный путь, а я все еще свой главный вопрос не задала.
  - Твои очаровательные зеленые глазки почему-то погрустнели, - заметил юноша, подмигивая мне левым глазом. - Что-то тревожит, прекрасную драконессу?
  - Исчез Подлунный Мир, - выпалила я, пока настроение у этого аморфа не изменилось, - и я его разыскиваю.
  - Целый мир, говоришь, исчез, - поскреб шевелюру на затылке серьезный мужчина. - Надо подумать.
  Машина остановилась в двух метрах от нас. Мои мозги уже плавились не на шутку, того и гляди из носа потекут. Солнце жарило меня как куренка на сковородке, хоть бы ветерок подул что ли.
  - Вы пока подумайте, а я ребят предупрежу, чтобы не беспокоились, - заспешила я, наблюдая как ворчливый старик становится раздражительной старухой.
  - Иди, иди, - прошамкал беззубый рот.
  Не оглядываясь я влетела в люк и захлопнула его за собой. Стало легче, но ненамного, тут все успело прокалиться. Я забарабанила в дверь кабины, вопя как угорелая, хотя почему как, я и так угорела.
  - Открывайте скорей! - орала я, ломясь в кабину. - Воды, прохлады. Умираю!
  Дверь чуть-чуть приоткрылась и в щелке показался одинокий глаз.
  - Ахтр, не выделывайся, пускай, - завопила я, хватаясь за ручку.
  Ворвавшись в кабину первым делом приняла человеческий вид, схватила фляжку с водой, облила себя с головы до ног, плюхнулась в кресло и запрокинув голову выпила остатки из фляги жадными глотками. Мои спутники заговорили все сразу.
  - Что там? - спросил Ер.
  - Как вы себя чувствуете? - пилот смотрел на меня, как на выходца из ада, впрочем, так оно и было.
  - Все нормально? - поинтересовался Ахтр с сочувствием.
  - По мне лучше минус сорок с ветром, чем плюс сорок без ветра, - пропищала я, голос напрочь отказывался повиноваться.
  - За бортом шестьдесят два, - сверился с показаниями приборов Ер.
  - Как в бане, веника только не хватает. У меня ожогов нет? - я потрогала руками шею, лицо и голову, проверяя, нет ли волдырей, волосы уже высохли.
  - Вроде бы не видно, - с самым серьезным видом осмотрел меня Ахтр.
  От моей кольчуги шел пар, ветерок от кондиционера отгонял его легкими струйками, приятно холодя разгоряченную кожу.
  - Вы все? - спросила я, обращаясь к Еру.
  - В смысле? - он меня не понял.
  - Ну, все заполнили?
  - Да, под завязку, - кивнул Ер. - Так далеко еще ни разу не заезжали, даже оторопь берет. Песок мягкий, сам в трубы заползал.
  - Хорошо. Я сейчас остыну и еще схожу наружу.
  - Зачем? - спросили они хором.
  - Надо договорить с хозяином долины. Он пока думает, а я остываю.
  - Что выяснили по нашему делу? - поинтересовался Ахтр.
  - Чисто, - заверила я его. - Чтобы зря время не тратить, пока охлаждаюсь, составлю рапорт.
  Я, как всегда, быстро написала отчет в двух экземплярах, один для Совета, второй для местного правительства. Попила еще воды, которая сразу полезла через кожу, набралась духу и встала. Вытерла внезапно вспотевший лоб и решительно сказала:
  - Я пошла, ждите.
  - Долго? - спросил Ер поеживаясь и поглядывая на лобовое стекло, его, наверное, пираньи беспокоили, все норовили разгрызть машину, старались вовсю, только зубы мелькали.
  - Сколько понадобится, - уже от двери выдохнула я и вышла, плотно прикрыв дверь за собой.
  Аморфного человека видно не было, зато передо мной стоял оранжевый слон, медленно бледнея и переливаясь в ярко-желтый цвет.
  - Я тут помыслил, смотался кое-куда, поспрашивал, - произнес слон и стал зеленым. - Твой Подлунный Мир никуда не делся, скоро появится в вашей реальности. Беспокоиться не о чем.
  - Это радует, - ничего другого я и не ожидала услышать.
  Превращение человека в цветоизменчивого слона немного шокировало и сбивало с мысли, а может от жары я туго соображала, но все же задала мучивший меня вопрос:
  - А правда, что вы людей с ума сводите?
  - Это не я, - замотал слон синим хоботом.
  - Кто же тогда? - я осмотрела долину.
  Насколько хватало глаз всюду был песок, желтые скалы маячили на горизонте, ни одной живой души не видно.
  - Страж, - слон потемнел, фиолетовый цвет плавно перетек в угольно-черный.
  - Где он? Я никого не вижу.
  - Мы редко встречаемся, там где я, Стража нет, он колдует с расстояния, - светлеющий слон улыбнулся.
  - Но он же вам подчиняется?
  - Нет, он охраняет источник, а не меня, - слон захлопал белесо-серыми ушами, поднимая легкий ветерок, и на том спасибо.
  - А можно его попросить, чтобы в каньоне не безобразничал? - спросила я, раз нельзя большего, хоть чем-то помочь добытчикам. - Долину пускай сторожит, в каньоне 'светика' для нужд рептилиан вполне хватит.
  Второй сеанс переговоров к концу приближался значительно быстрее. Перегрев.
  - Я попробую убедить Стража, но ничего не обещаю, - ответил слон интенсивно краснея.
  - Спасибо, - кивнула я. - Мне пора уходить, - и про себя добавила: - Пока окончательно не изжарилась.
  - Удачи тебе, Хельга, - попрощался слон и растаял, как мираж в пустыне.
  Я шустро забралась в машину и только там сообразила, что не спросила, как звать хозяина долины, но выбираться на солнцепек сил уже не было, никаких, да и где его теперь искать тоже непонятно.
  В кабине я повторила процедуру охлаждения, почти израсходовав воду, но в себя пришла.
  - Поехали, - скомандовала я, пристегивая ремни безопасности.
  - Куда ехать-то? - спросил Шур, запуская двигатель. - Ничего не видно, а приборы показывают всякую ерунду.
  По лобовому стеклу ползал скат, полностью перекрывая обзор. На навигаторе стрелка плавно шла по кругу, ни на секунду не задерживаясь. Я случайно взглянула на термометр, он показывал семьдесят пять градусов за бортом, если не врет, конечно. И когда только успело так нагреть?
  - Я буду командовать поездкой, - мое бодрое заявление для поднятия боевого духа произвело надлежащее впечатление. - Я ваш навигатор.
  Закрыла глаза и осмотрелась 'третьим глазом'. Все прекрасно видно.
  - Поехали, - я выбрала направление, - вперед и чуть влево. Прямо. Отлично, добавь скорость. Еще.
  Бегун покатил, мы плавно въехали в каньон, чуть-чуть попетляли под моим чутким руководством, и вырвались на оперативный простор.
  - Ваша очередь, Шур, управлять машиной, - я откинулась на спинку.
  Бегун рванул так, что меня вдавило в сиденье. На спидометре засветилось 1000, сменившись единичкой, я немного подумала и решила, что 1 означает 0,1% скорости света, то есть 1080 километров в час. Я прикрыла глаза от ослепительного солнца и приказала:
  - Везите на базу.
  - Мы можем передать ваш отчет генералу, - предложил свои услуги Ер.
  - Спасибо, конечно, но я сама, - улыбнулась я ему.
  - Это же два с половиной часа вам ехать, а потом еще два часа до космопорта пилить.
  - Переживем, если накормите, - отмахнулась я от предупреждения Ера.
  Ахтр тяжело вздохнул, но промолчал, решил со мной не спорить и подчинился судьбе. Да и мне жариться на Пустыне не очень-то и хотелось, только желание посмотреть, как здесь живут люди, пересилило, да и довести дело до конца надо.
  Ер достал из контейнера бутерброды и пакетики, как оказалось с кофе, и раздал. Скудный получился обед, но и на том спасибо, на яхте отъедимся.
  Ох уж эти часы в дороге, бесполезно убиваем время. Я же могу переместиться без этих идиотских задержек, только бы знать куда, а там дело техники. Но я понятия не имела, где тут прячутся поселения, из космоса не больно-то рассмотришь.
  В самом главном поселке, куда мы и ехали, столько 'светика' хранится, что в состоянии мне всю магию порушить, надо смотреть на месте, если я желаю воочию убедиться в непричастности людей и ящеров Пустыни к исчезновению Подлунного Мира. Вот и приходится сидеть в машине и разглядывать пески.
  Незаметно для себя я задремала и очнулась только когда машина остановилась.
  - Что, приехали? - встрепенулась я.
  - Да, сударыня, - кивнул Ахтр. - Нас ждет генерал Сешт.
  - Парни, - обратилась я к сборщикам 'светика', - вы нас до челнока подбросите, когда я закончу дело?
  - Конечно, разгрузимся и милости просим, - заверил меня Ер, Шур же только помахал хвостом.
  - Ну, мы идем? - поторопил меня Ахтр. - Генерал ждать не любит.
  - Идем, идем, - я быстро оделась и вышла из машины вслед за ящером.
  В большом гараже стояло десятка два таких же рабочих лошадок, как и та, на которой мы приехали. Пахло маслом и озоном. Даже в тени прохлады не чувствовалось, все на этой планете накалено.
  Город, точнее сказать поселок, невелик, за каких-нибудь двадцать минут его можно обойти вдоль и поперек, а до резиденции генерала вообще рукой подать. Много людей и ящеров спешили по своим делам, совершенно не обращая на нас внимания. Я проверила эмоциональный настрой, убедилась, что все спокойно и ничего вызывающего нет. Поколдовала и, я так и знала, опять ничего не обнаружила, только легкая, уже привычная магия от волшебного песка.
  Вечерело, солнце уже не жгло так сильно, хотя оно и так тут низко над горизонтом, день в высоких широтах короток.
  Генерал Сешт, молодой ящер, встретил нас на пороге. После официальных любезностей я передала ему копию отчета, проверила его на присутствие магии и на этом откланялась. Пора было возвращаться.
  - И зачем вам понадобилось тащиться сюда? - ворчал Ахтр на обратном пути.
  - Вам, капитан, я объясню. Мне необходимо было убедиться лично, что на вашей Пустыне не используют магию как таковую вообще.
  - Убедились?
  - Да, - кивнула я, - абсолютно. И теперь моя совесть чиста перед Советом и людьми.
  - Куда теперь? - поинтересовался Ахтр, входя в гараж.
  - Сначала на яхту, доложусь Харфу, пусть старик порадуется. Потом на Рахманзу, там пересядем на какую-нибудь посудину и на Дельту Кентавра, отчитываться перед Советом.
  - Но вы же можете сразу переместиться на Дельту Кентавра, а не тащиться через всю галактику.
  - Мы вместе начали, вместе и приедем. Но где же наши лихие парни? - я осмотрела весь гараж, но машины, на которой мы приехали не было.
  - А вон они, подъезжают, - указал Ахтр лапой на дверь.
  Я обернулась и увидела выскакивающих из машины ящера и человека.
  - Эсс, эсса! - завопил Шур. - Вы не представляете!
  - Конечно же не представляем, - усмехнулась я, - даже не догадываемся, что вы сегодня привезли несколько тонн чистого 'светика', которого даже обогащать не надо, он и так стопроцентный.
  - Девяносто девять, - сконфужено поправил меня Ер.
  - Но как вы узнали? - пораженный Шур распахнул пасть, хоть вороне залетай и вей гнезда.
  - Я же маг, - улыбнулась я еще шире.
  - А вы знаете, что вам полагается премия за помощь в добыче? - спросил Ер, хитро прищурившись.
  - Нет, признаюсь, это для меня полная неожиданность.
  - Вам полагается сто килограмм 'светика', - радуясь, что все же удивил меня, сказал Ер. - И можете получить, если хотите, в денежном или золотом эквиваленте, что составляет...
  - Я возьму 'светиком', - перебила я человека. - Он мне пригодится для оформления замка.
  - Что же, вам перешлют, - кивнул Ер.
  - Поехали, - махнула я рукой, - пока не стемнело.
  Мы забрались в машину и покатили в космопорт. Мои приключения на планетах Рептилиона подошли к концу. Если бы я знала, что случилось на самом деле, все равно бы поехала, просто ради удовлетворения любопытства...
  
  Иклийцы - природные маги Подлунного Мира.
  
  Мако пылал ярко-желтым, только изредка пробегали оранжевые и красные сполохи. Шесть иклийцев в свободных позах сидели и смотрели на игру пламени, но в их глазах легко читалось волнение, граничащее с паникой. А со стороны же казалось, что они просто любуются волшебным огнем.
  Первым не выдержал вождь.
  - Очень долго, - ровный, не дрогнувший голос Вольного Ветра разорвал тишину.
  - Это ничего не значит, - шаман прикрыл глаза, начавшие слезиться от напряжения.
  - Он..., - Каменный Палец закашлялся, схватил кувшин с водой, набранной из Маво, и жадно отхлебнул живительной влаги.
  - Что ты сказал, мой мальчик? - хранительница сидела ближе всех к волшебному огню, она слегка повернула голову, чтобы видеть говорившего.
  - Он может погибнуть, бабушка? - закончил вопрос Каменный Палец, обращаясь к хранительнице.
  - Не исключено, - женщина слабо улыбнулась и крепче сжала посох. - Были случаи, когда посланник не возвращался из Мако.
  - Он жив, - проворчал шаман.
  - Откуда ты знаешь? - Большая Вода взял из рук Каменного Пальца кувшин и отпил один глоток.
  - Чувствую, - Незатухающий Огонь выпрямился и окинул всех суровым взглядом. - Даже не думайте о том, что он может не вернуться! Императрица несколько раз пользовалась Мако и ничего с ней не случилось.
  - Ты же сам говорил, что она только голову засовывала, - возразил Большая Вода. - А Мако мы никогда не использовали в Подлунном Мире.
  - Росомаха заходил в Мако, - напомнил шаман и усмехнулся. - Пока его жена-императрица спала.
  - Так то Росомаха, - протянул старейшина домиконасвайских, - таких магов еще поискать!
  - Он тоже иклиец, как и мы, - напомнил шаман.
  - Может, стоило попробовать другой путь? - усомнился Каменный Палец.
  - У тебя есть предложения? - Вольный Ветер наклонил голову и сощурил глаза.
  - Нет, - замотал головой парень.
  - Жаль, - усмехнулся шаман и опять устремил взор на Мако.
  Каменный Палец хотел спросить что-то еще, но тут из полумрака появилась Ясный Взгляд и все вопросы застряли у него в горле. Грузно переваливаясь женщина прошла мимо них, хотела заговорить, спросить, но не решилась, промолчала. Ясный Взгляд погладила сильно выпирающий живот, от чего всем стало особенно неловко. Ведь это ее муж сейчас находится в величайшей опасности, и отправили его они, хотя он сам вызвался. Да других кандидатур и не было, кто кроме Легкой Руки сможет? И все равно, их мучила совесть, словно они бросили родного человека в беде.
  Ясный Взгляд скрылась в темноте, и шесть иклийцев облегченно перевели дыхание.
  - Когда? - спросил Вольный Ветер, кивая в сторону ушедшей женщины.
  - Через два дня, - ответил шаман, не задумываясь ни на минуту.
  - Мальчик родится в полночь, когда луна скроется в тени, - у хранительницы закатились глаза, она крепко сжала Мадо, все поняли, что это пророчество, старушка не осознает своих же слов, она предрекала будущее. - Великий воин, много побед он одержит, но покорится изумрудному дракону и оставит род, иклийцы потеряют его, но не навсегда, воин вернется в Подлунный Мир и покорит его для дракона...
  Хранительница неуклюже завалилась и упала бы, только Каменный Палец успел подхватить обмякшее тело женщины и бережно уложил ее на пол пещеры.
  - Дай воды, - попросил парень, не отрывая взгляда от бабушки.
  Большая Рыба, у которого в эту минуту находился кувшин с водой из Маво, поднялся и передал его Каменному Пальцу.
  Пока парень приводил женщину в чувство, главы племени чесали затылки, соображая, что же значит ее пророчество, как его расшифровать, плохо или хорошо, они не знали. Все молчали. Всегда так, стоит истинному пророчеству вырваться на волю, как появляются сомнения, никто не понимает, что с ним делать?
  Тут из Мако вывалился, иначе и не скажешь, Легкая Рука. Он рухнул на каменный пол, плашмя, сильно ударившись лицом. Из разбитых носа и губ потекла кровь. Его медленно начало затягивать обратно в Мако, словно засасывало в болото или зыбучие пески.
  Каменный Палец и Большая Рыба молниеносно подскочили к нему, ухватили за руки и что есть мочи потянули парня из волшебного огня. Раздался звук, словно откупорили бутылку шампанского, троица отлетела метров на пять и рухнула живописной кучей. Сверху оказался Легкая Рука, его красное тело продолжало пылать, маленькие язычки голубого, зеленого и желтого пламени пробегали по позвоночнику и искрили в волосах, казалось, что угольки ссыпались с него, так и летели, словно от настоящего костра. Впрочем, волшебный огонь никому не причинял вреда, не обжигал и не дымил.
  Никто и не заметил, как Ясный Взгляд оказалась рядом с мужем. Она со слезами на глазах обхватила голову Легкой Руки и прижала к груди. Женщину тут же охватило пламя и опало, словно его и не было никогда.
  Куча зашевелилась и из-под Легкой Руки выползли Каменный Палец и Большая Рыба, поднялись на ноги, потирая ушибы и ссадины.
  Легкая Рука лежал без сознания. Шаман подошел и погладил Ясный Взгляд по пышным волосам.
  - Он вернулся, - произнес Незатухающий Огонь устало, но ласково, словно приободрял ребенка, - это главное. Все образуется.
  - Я больше не позволю, - плакала женщина, еще крепче прижимая к себе голову мужа.
  - Не каждый способен так долго находиться в Мако, - покачал головой шаман, то ли осуждая, то ли восхищаясь, и приказал парням: - Отнесите его, только осторожно.
  Каменный Палец и Большая Рыба аккуратно, словно изделие из тонкого хрусталя, подняли обмякшее тело и медленно понесли. Ясный Взгляд шла рядом, все время всхлипывая и вытирая слезы.
  Шаман проследил взглядом за молодыми людьми и вернулся к Мако.
  - Ему нужен отдых, - сообщил он, глядя на игру света волшебного костра и замолчал, надолго.
  О чем думал в эту минуту шаман никто с уверенностью сказать бы не смог. На расспросы товарищей он не отвечал, стоял скрестив на груди руки, словно статуя, и как будто никого не видел, ничего не замечал, не слышал.
  В черных, бездонных глазах шамана плясали отсветы пламени. Напряженное лицо превратилось в маску, казалось, что он не дышит, наверное, так и было. Только хранительница поняла, что Незатухающий Огонь 'ушел' в астрал, и сейчас его нет среди живых, он бродит среди мертвых. Что ему там понадобилось, какого совета он спрашивал у предков? Хранительница могла лишь гадать.
  Вернулись парни и тихо, чтоб не мешать шаману, доложили, что Легкая Рука спит, он очень истощен магически, но к утру, так сказала Ясный Взгляд, придет в норму.
  - Хорошо, - кивнул Вольный Ветер. - Можете ложиться спать, до утра вы не понадобитесь.
  - А ты?
  - Мне сон не нужен, так как вам, - усмехнулся вождь и прямо из воздуха вытянул пучок листьев кивичи, небрежно разделил на две неровные части, одну протянул старейшине. - Угощайся.
  Большая Вода с благодарностью принял листья и они начали есть, не обращая внимания на двух молодых иклийцев с открытыми ртами.
  - Ты так можешь? - спросил Большая Рыба у Каменного Пальца.
  - Нет, - мотнул головой парень, - не умею.
  - Кушать очень хочется, - пожаловался Большая Рыба.
  - Подай миску, - приказал Вольный Ветер, - накормлю.
  Дважды говорить не потребовалось. Большая Рыба стремительно схватил ближайшую чашку. Вождь протянул к ней руку и из ладони посыпались золотые зерна кивичи, весело барабаня по обоженной глине. Наполнив миску доверху, Вольный Ветер отвернулся от парней и продолжил жевать листья.
  - А как их есть? - Большая Рыба разжевал несколько твердых зерен и поморщился.
  Вождь пожал плечами и промолчал. Совет дала хранительница:
  - Плесни туда немного воды Маво и подержи у огня, только не погружай, коснись кромки, этого хватит.
  - Спасибо, хранительница, - поклонился старушке Большая Рыба.
  Он, как и посоветовали, налил воды и осторожно сунул кромку чашки в Мако. Зерна сразу зашипели, повалил пар, скрыв от взора, что же там происходит. А когда парень отошел с чашкой от Мако, в ней уже лежала толстая, румяная лепешка.
  - Поделишься? - облизнулся Каменный Палец.
  - Конечно, - Большая Рыба разорвал пополам горячую, обжигающую руки лепешку.
  
  ***
  
  Утром Легкая Рука подошел к Мако, как будто ничего не произошло, мимоходом погрузил по локоть руку в огонь и вытянул жареную курицу. Из-за его плеча выглянула Ясный Взгляд. Парень усмехнулся, разорвал курицу и протянул жене половину.
  - Ты всегда достаешь курицу, - Каменный Палец произнес это так, что было не понять, одобряет он или порицает пристрастие товарища.
  - Нравится мне она, ничего не могу с собой поделать, - притворно вздохнул Легкая Рука и погрузил белые зубы в поджаристое мясо.
  - А я от баранины в восторге, - поделился своим вкусовым пристрастием Большая Рыба, при этом шумно сглотнув слюну.
  Легкая Рука усмехнулся, совершенно по-мальчишески, сунул свободную руку в Мако и не шаря достал барана. Туша, удерживаемая за заднюю ногу, дымилась, распространяя умопомрачительный аромат.
  - Держи, голодный ты мой, - Легкая Рука слегка кренился под тяжестью жаркого, передавая барана Большой Рыбе.
  - Что, лепешки не хватило? - поддел парня Каменный Палец.
  - Хватило, - умиленно ответил Большая Рыба, отрывая баранью ногу, - но устоять, выше моих сил.
  - Обжора, - пробормотал Каменный Палец, пристраиваясь к барану.
  - Раз такое дело и всех угощают, - поднялся со своего места Вольный Ветер, - то мне поросенка, молочного, если можно.
  - Да пожалуйста, - Легкая Рука пожал плечами и небрежным движением, словно фокусник достающий кролика из цилиндра, вынул небольшого поросенка, румяного, поджаристого, с пучком петрушки забавно торчащей из уха.
  - Позер, - пробормотала хранительница, вроде бы и сурово, но глаза ее лучились теплом и радостью.
  - Может и тебе, бабушка, достать чего? - вежливо поинтересовался Легкая Рука.
  - Нет, внучек, не надо, - отказалась старушка улыбаясь.
  - А тебе, Большая Вода? - спросил парень.
  - Гуся, - кратко заказал старейшина, и тут же его получил.
  - Кто это тебя научил большой охоте? - с набитым ртом поинтересовался Каменный Палец.
  - Арс, не императрицу же просить, - усмехнулся Легкая Рука.
  - Росомаха в охоте толк понимает, - уважительно изрек Каменный Палец и продолжил грызть баранью ногу.
  Легкая Рука доел курицу, 'сполоснул' от жира ладони в Мако и спросил:
  - Шаман давно так стоит?
  - Как тебя отнесли, так и замер, - ответил вождь, поморщился и ворчливо добавил: - Хоть бы раз пошевелился.
  - Это серьезно, - кивнул Легкая Рука. - Что ж, придется ждать, когда он изволит покинуть астрал.
  - Ты, внучек, говори, рассказывай, не томи нас, - попросила хранительница, и объяснила: - Он-то и так все слышит, ему так даже лучше будет, сразу сопоставит вероятности, а когда выйдет из астрала, спросим, чего он там застрял так надолго.
  - Хорошо, - согласился Легкая Рука, усаживаясь на каменный пол пещеры.
  Остальные расположились вокруг него, Ясный Взгляд пристроилась под боком, приткнувшись к мужу, так она чувствовала себя спокойней.
  - Вошел я в Мако..., - начал рассказ Легкая Рука.
  - Ну, как там? - перебил его любопытный Большая Рыба.
  - Цыц! - прикрикнул на него старейшина, пригрозив пальцем.
  - Жарко, - усмехнулся Легкая Рука и продолжил: - Осмотрелся и, как советовал шаман, задал вопрос. Меня закружило и вынесло, вихри пламени расступились неожиданно легко, я даже не поверил...
  
  ***
  
  Уже третий год мага, одного из девяти посвященных, одолевал недуг. Считается, что высшие маги, тем более такой силы, прошедшие посвящение, ничем заболеть не могут, что они в состоянии справиться с любой напастью, но, как оказалось, это далеко не так. Ба-шой-тя болел, медленно и уверенно его тянули в могилу, в небытие. Всевозможные пилюли и варево, которыми мага пичкали его же коллеги, только оттягивали неизбежный конец, а жить хотелось, ох как хотелось!
  Ба-шой-тя не вставал, в прошлом году у него отказали ноги, на очереди были руки, он явственно ощущал, как они постепенно немеют. Маг боролся, занимал свой дух работой, загружал ум по самую маковку, лишь бы не задумываться о смерти. Он же не был философом, не мог его разум совладать со страхом перед неминуемой смертью, все маги-материалисты боятся умереть и Ба-шой-тя не являлся исключением.
  Первое, с чего началась болезнь, была бессонница, примерно через месяц прострелило поясницу. Потом отказала шея, позвонки словно срослись, голову ни наклонить, ни повернуть невозможно, в общем, мука. И никто не в состоянии объяснить - что же произошло.
  Маг полусидел, полулежал на кровати, специально изготовленной для него. Он с усилием заставлял работать пальцы, которые все чаще отказывали ему. Ба-шой-тя трудился как проклятый, это единственное, что у него еще не отняла болезнь. С маленьким семейным делом, которое перешло к нему от отца, он справлялся быстро, брокерская контора не занимала много времени, стабильно приносила доход, который магу был уже не нужен, но он продолжал им упорно заниматься. Главная работа Ба-шой-тя - сравнительный анализ позитива и негатива, баланс добра и зла на планете. Правительство республики доверило ему и он старался, не упускал ни одной мелочи, рассматривал все случаи, взвешивал проишествия, анализировал события. Кроме него работало еще много людей, одному человеку не под силу совладать со всем потоком информации, но все обработанные данные стекались к нему.
  Единственное, что сильно беспокоило Ба-шой-тя, это отсутствие сына. Они разругались до крика, вдрызг, вдребезги, и уже пять лет не встречались и не виделись. Ба-шой-фа ушел и больше не появлялся на пороге родного дома. Чем жил сын, как проводил время магистр магии, Ба-шой-тя не знал и даже не предполагал. Все попытки отыскать сына и помириться оказывались безнадежной тратой времени. Он боялся, что не успеет исправить ошибку и умрет так и не объяснившись с сыном, это его тяготило чрезмерно, терзало душу похлеще телесных страданий. Чтоб поменьше и пореже думать о сыне, Ба-шой-тя с головой погружался в работу.
  И в эту минуту он был занят делом. Неожиданно компьютер, такой надежный и проверенный, мигнул голограммой и погас. На месте изображения вспыхнуло желтое пламя, ослепив на мгновение мага. Когда он вновь обрел зрение, то к своему безмерному удивлению увидел человека.
  Абсолютно голый мужчина с красной, блестящей кожей стоял в его комнате и улыбался. Этого не могло быть, особняк Ба-шой-тя имел такую мощную защиту, что проникнуть без ведома хозяина не смог бы никто и никогда. Но парень стоял, нахально скрестив руки и смотрел на него.
  - Здравствуйте, уважаемый Ба-шой-тя, - мягким голосом уверенно произнес незнакомец.
  - Кто вы? - с трудом выдавил маг, говорить было трудно и больно.
  - Я иклиец, мое имя - Легкая Рука, - представился он, слегка поклонившись.
  - Что вам угодно?
  - Я вижу, Мако направил меня куда надо, - не отвечая на вопрос произнес Легкая Рука, разглядывая мага прищуренными глазами, темно-серыми, колючими и холодными как студеная зима.
  - Вы не ответили, - маг, на удивление, страха не испытывал, наоборот, ему стало интересно.
  - Минуту, и я отвечу на все ваши вопросы, - произнес парень и с силой, словно распахивал двойные двери, развел руки.
  Волна жара обхватила мага, даже промелькнула мысль, что его сунули в печь, где решили зажарить, а потом съесть. Но кончилось все так же внезапно, как и началось.
  - Идеал, - прошептал Легкая Рука.
  - Раз вы все выяснили, - раздражаясь просипел маг, - может, объясните, что это значит?
  - Да, конечно, - пришелец, ни капельки не смущаясь прошел вглубь комнаты, уселся в кресло, забросил ногу на ногу и прикрыл рукой глаза.
  - Вы что, спать собрались? - удивился хозяин.
  - Нет, - весело, даже как-то задорно, произнес Легкая Рука. - Просто глаза немного устали. Вы же не против, если я посижу тут?
  - Да на здоровье, - разрешил маг, слабо махнув иссохшей рукой.
  - Спасибо, - серьезно поблагодарил парень и произнес: - Вы, Ба-шой-тя, смертельно больны.
  - Я знаю, - проворчал Ба-шой-тя, - это для меня не новость.
  - Ваша болезнь мне знакома, - не обращая внимания на хозяина, у которого брови поползли вверх, продолжал иклиец, - есть средство помочь, но для этого вам придется покинуть Подлунный Мир и больше никогда не возвращаться, другие планеты можно посещать, недолго, два-три дня, а сюда нельзя, даже на минуту. К сожалению, это не мое условие, менять его я не в силах.
  - И куда мне податься? - с сарказмом спросил Ба-шой-тя.
  - У нас есть космический корабль, - улыбнулся Легкая Рука.
  - У кого 'у нас'?
  - У иклийцев. Императрица любезно помогла нам поднять его с морского дна. Он вполне подходит, только нужен небольшой ремонт.
  - Старое корыто, наверняка все проржавело, - проворчал больной маг.
  - Нет, корабль неплох, - заверил его иклиец. - Корпус из жаростойкой, нержавеющей стали, пятьсот лет в морской воде ничего не смогли с ним сделать.
  - Полтысячелетия? - изумился маг.
  - Ага, - кивнул Легкая Рука и добавил: - Есть только одна проблема.
  - Какая? - не заставил Ба-шой-тя ждать с вопросом.
  - На борту варуши.
  - Варуши? - не поверил своим ушам маг.
  - Варуши, - подтвердил иклиец, даже тени, что это шутка, не проскользнуло в интонации.
  - Но тогда...
  - Они все мертвы, если можно так выразиться, - перебил мага парень. - И вы единственный, кто в состоянии вернуть их к жизни.
  Ба-шой-тя задумался, он слышал о псевдожизни, в школе был целый курс посвященный этой теме, но он никогда и представить себе не мог, что столкнется с ней, да еще в преддверии собственной смерти.
  - Мы верим в Ваши возможности, не сомневайтесь. Оживут варуши, корабль выйдет в открытый космос, вся хворь спадет, словно рукой снимет. Вы снова будете ходить, радоваться жизни, вы полюбите варуш, они славные, добрые и отзывчивые...
  Легкая Рука продолжал горячо убеждать мага, он не разобрался, что творится у него в душе. Иклиец приводил довод за доводом, соблазнял, уговаривал, льстил и обещал. На самом деле Ба-шой-тя и так устоять против такого искушения не мог. Жизнь, вторая жизнь сама шла к нему в руки! Кто бы устоял?
  - Молодой человек, - прервал речь иклийца маг, - вы не правильно поняли мою задумчивость.
  Голос мага окреп, говорить стало намного легче, словно кто маслом смазал потрескавшееся горло.
  - Вы согласны?! - воскликнул Легкая Рука, веря и не веря удаче.
  - В принципе - да, - кивнул маг и, как ни странно, шея повиновалась ему, легко наклонила голову и вернула на место.
  - Ба-шой-тя, дорогой мой человек, вы не представляете, какой груз упал с моих плеч!
  - Только одно условие, - усмехнулся маг и усмешка его показалась иклийцу коварной.
  - Какое? - осторожно спросил Легкая Рука.
  - Мое место в аналитическом отделе должен занять Ба-шой-фа, мой сын. Верните его домой и я покину планету, оживлю варуш.
  - Интересная задачка, - иклиец принялся теребить подбородок, обдумывая слова мага и, наконец произнес: - Я возьмусь ее решить.
  Легкая Рука поднялся, скрестил на груди руки, поклонился и произнес:
  - Я вернусь за вами через пять дней, будьте готовы к далекому путешествию.
  Иклийца охватило пламя, мелькнули яростные языки пламени и все исчезло. Компьютер ожил, как ни в чем не бывало, продолжил выводить сравнительные таблицы и графики, словно и не отключали его совсем. Маг минут пять пялился на пустое кресло, потом тряхнул головой и, волшебно ожившими руками, продолжил работу анализируя свежие данные...
  
  ***
  
  - Я вошел в Мако и спросил, где сын Ба-шой-тя, - Легкая Рука сидел не шевелясь, все слушатели молчали, стараясь не пропустить ни одного слова из рассказа. - Силы меня не покидали, я чувствовал, что смогу справиться и со вторым поиском. Поэтому смело шагнул в открывающееся окно...
  
  В Серых горах нет золота, нет самоцветов, нет ценных руд, тут никто не живет, только ветер ревет в гранитных ущельях и каньонах, хлещет упругими, холодными струями придурковатых гонщиков, несущихся по склонам и долинам, без цели и направления. Вольная банда мотолетчиков облюбовала Серые горы, где нет ничего кроме дикой и необузданной природы.
  Суровые парни и девушки, сплоченные единой страстью - скоростью, живущие по своим, жестким законам, не страшатся пустоши, где властвуют крокосы и им подобные твари, где змеи и ящерицы так же привычны, как в городе свинокрысы. Вот уже пять лет возглавляет банду Большой Фа, бородатый мужик, непонятно откуда взявшийся, с неясным, темным прошлым, о котором никогда и никому не рассказывал. Он правил бандой твердо, уверенно, и ни один из мотолетчиков ни разу не усомнился в его превосходстве.
  Они неслись на закат, яркая, красная луна слепила глаза. Можно свернуть, поехать другим путем, горы свободны везде, но Большой Фа гнал на закат и вся банда ехала за ним. Триста километров за час проносилось под днищами мотолетов, серые камни и жухлая трава мелькали, человеческий глаз не успевал выхватить отдельные предметы.
  После поворота в каньон, сразу стало легче, луна перестала слепить. И тут вспыхнуло пламя, желтые сполохи прямо перед гонщиками расступились, выпуская сверкающего красной кожей человека. Банда остановила полет, не доехав до голого человека десяти метров. Они не раз встречали иклийцев, поэтому не удивились, увидев одного из них.
  - Здравствуй, друг, - предводитель банды поднял в приветствии правую руку. - Далеко ты забрался, ищешь что, или просто развлекаешься?
  - Здравствуй, Большой Фа, - лучезарная усмешка иклийца, казалось, осветила каньон не хуже полуденной луны. - Да, я ищу, - он сделал небольшую паузу и поразил мотолетчика: - Тебя.
  - Меня?
  - Именно, - кивнул иклиец.
  - Что это я натворил, чтоб меня разыскивать?
  - Ничего, просто нам необходимо поговорить.
  - Ну, говори, - разрешил Большой Фа, усмехаясь в бороду.
  - Иди сюда, мне надоело орать.
  - Я не гордый, могу и подъехать.
  Большой Фа неспешно подрулил к иклийцу и остановился не доехав метр.
  - Ну, - поторопил он краснокожего.
  - Твой отец умирает, - сразу вывалил Легкая Рука на мужика весь груз.
  - Что! - воскликнул мотолетчик и тихо произнес: - Не может быть...
  - Твой отец умирает, - повторил иклиец и добавил: - Но ты можешь его спасти.
  - Что я должен сделать? - тут же, забыв обо всех прежних обидах, спросил Большой Фа.
  - Если к утру ты не придешь домой, он умрет. Я влил в него силу, но этого хватит на сутки, а потом он быстро начнет сдавать.
  - А врачи? Что они говорят? Я не поверю, что во всем Флюоритогорске не нашлось лекаря, способного помочь!
  - Не нашлось, - безапелляционно заявил иклиец. - Только мы. Для этого твой отец должен покинуть планету через пять дней, не позже, но ты нужен ему. Решай, что тебе важнее, глупые обиды и амбиции, или жизнь родного человека.
  - Мы далеко, дня два, если не все три придется ехать, - пробормотал Большой Фа, яростно теребя бороду.
  - Используй Лунг-гом, - посоветовал иклиец, он сразу уловил настроение мужика и несказанно обрадовался, что не надо уламывать и упрашивать.
  - Э, я лет десять в транс не входил, - возразил Большой Фа, - ничего не получится.
  - Я тебе помогу, - пообещал иклиец, - дам нож, введу в транс, домчишься как на крыльях, утром будешь дома.
  - Ты впрямь можешь?
  - Да.
  - Две минуты, - попросил Большой Фа.
  Он развернулся и подъехал к банде.
  - Ребята, - обратился Большой Фа к ним, - я покидаю вас, навсегда. Отец умирает, мне необходимо занять его место.
  - Но..., - попытался возразить один парень и осекся под суровым взглядом предводителя.
  - Дак, - позвал Большой Фа, - возьми деньги. Вам они еще пригодятся, а мне ни к чему.
  Дак беспрекословно принял толстую пачку денег, а Большой Фа слез с мотолета.
  - Роза, - обратился он к девушке, сидящей за спиной Дака, - дарю тебе свою тачку, береги ее.
  - Спасибо, - прошептала девушка и пересела на подарок.
  - Все, счастливой вам дороги, - попрощался Большой Фа и взмахом руки, получившимся очень уж царским, отпустил банду.
  Взревели форсированные движки мотолетов и банда умчалась по каньону.
  - Ну что ж, я готов.
  - Хорошо, - кивнул иклиец. - Держи нож, опусти его лезвием вниз и смотри мне в глаза. Лунг-гом вещь серьезная, требует сосредоточения и высвобождения внутренних сил.
  Легкая Рука протянул Большому Фа свой боразоновый нож. Их глаза встретились, минуту ничего не происходило.
  - Я чувствую себя ламой, - пробормотал Большой Фа, и сделал движение, словно приподнял край невидимого балахона, чтоб не мешал.
  - Беги, Ба-шой-фа! - выкрикнул иклиец.
  И Ба-шой-фа сделал свой первый прыжок. Со стороны бег лунг-гом выглядит необычно, человек словно летит не касаясь земли, переставляет ноги, мерно, как посохом работает ножом. Сложно рассмотреть бегуна лунг-гом, очень уж быстро скрывается он из виду. Ба-шой-фа исчез в горах.
  
  ***
  
  - Я вернулся в Мако. Мне показалось, что сил не убавилось, а наоборот, я стал почти всемогущим. Вот и решил искусить судьбу, найти того, кто сможет отремонтировать корабль. Признаю, - вздохнул Легкая Рука, - я переоценил свои возможности, но, что сделано, то сделано. Я обратился к Мако...
  
  ***
  
  Гном ворчал, бубнил под нос ругательства, в памяти сами собой всплывали меткие словечки, слышанные от разных существ за много-много веков, что он прожил на свете. 'Ну почему я? - недоумевал он. - Что, помоложе не нашлось кого послать? Старого, лысого гнома заставляют, карамба! Если б не король, шиш-два я взялся бы за это'.
  Несмотря на недовольство, гном работал честно, и всегда ответственно относился к любому делу. Вот и сейчас Ник, вместо того, чтобы преспокойно пить темное пиво, обследовал обвал в забое. Утром группа рабочих гномов, едва спаслась от внезапного обвала. Сотни тонн белого графита, как вода потекли на них, чуть не завалив. Откуда в тридцати метрах под землей взялся нитрид бора, предстояло выяснить старому Нику.
  Гном закончил настройку сложного прибора и направил луч эхолокатора на завал.
  - Так, так, так, - пробормотал он, - что тут у нас? Ага, каверна. Ух ты! Какая большая. Конечно, белый графит нам нужен, сей продукт полезен, но не в таких же количествах! А если уточнить? М-да, почти четыре сотни кубов, хороша емкость. Чудеса природы да и только.
  Он еще покрутил настройки прибора и, удовлетворенно крякнув, убрал его в сумку.
  - Пещерка с поверхностью не соединена, это хорошо, - продолжил гном монолог. - Поглядим, что покажет пирометр.
  Ник извлек прибор и наставил объектив на белую кучу. Он ничего не записывал, все показания приборов запоминал, на память гном никогда не жаловался.
  Закончив с температурой, замерил радиационный фон. После длинным щупом зачерпнул в анализатор пробу белого графита, проткнув кучу в середине. Посмотрел результат и начал собираться в обратный путь.
  Неприятный звук на грани слышимости прервал мирное занятие гнома. Ник резко обернулся и увидел освещенного неярким светом человека в только что пустом проходе.
  - И кого это принесло на мою больную голову? - спросил гном, приглядываясь к посетителю.
  - Я Легкая Рука, - представился незваный гость. - Доброго дня, Ник.
  - Такие появления у тебя обычны?
  - Нет, - засмеялся Легкая Рука, - это исключение, вызванное необходимостью.
  - Ну, говори, внук Вечного Пламени, - проворчал гном.
  - Вы меня знаете? - удивился Легкая Рука.
  - Тебя нет, а вот с дедом твоим я не одну бочку пива приговорил, - усмехнулся гном. - Давай, выкладывай, что за необходимость у тебя случилась.
  - Подняли мы космический корабль со дна моря...
  - Это где иглохвосты водятся? - уточнил гном, перебив иклийца.
  - Да, - кивнул Легкая Рука.
  - Как же вы его вытащили, что вас не съели? - гном почесал лысый затылок. - Магией что ли?
  - Магией, - подтвердил иклиец.
  - Ух ты, хватило силенок природным магам! - восхитился Ник.
  - Нам императрица с мужем помогли, - не скрыл Легкая Рука, что не одни иклийцы подняли корабль.
  - Ну так, девочка добрая, всем помогает, - по-доброму улыбнулся гном. - Как корабль-то зовется?
  - 'Скиталец'.
  - Сей корабль знаю, сам помогал его строить, - кивнул гном и вздохнув добавил: - Значит, Кварт умер, жаль, неплохой был человек.
  - Откуда вы все знаете? - поразился осведомленности гнома иклиец.
  - Давно живу, - усмехнулся Ник. - Давай, вещай дальше просьбу свою.
  - Надо корабль привести в порядок. Сможете?
  - А то, - усмехнулся гном и поскреб лысину. - Серьезное повреждение?
  - Мы вскрыли корпус, вырезали люк.
  - Не мы, а Джокер, - поправил гном иклийца, - у вас кишка тонка на сию работу. Вот девка! - покачал головой Ник, не то удивляясь, не то восхищаясь, - нет чтобы просто - открыть, резать давай. А корпус-то из особенной стали! Заговоренной, автогеном не возьмешь. Ну попросила бы по хорошему, чай корабль сам путь указал, открыл бы дверку. Сие вам в голову не приходило? Да откуда! Вы ж, иклийцы, с техникой не дружны.
  - Так вы поможете?
  - А куда я денусь? Починим, дело привычное.
  - Спасибо, - Легкая Рука низко поклонился гному.
  - А, - отмахнулся Ник, - не за что. Для Джокер я и не то сделаю. Ну иди, иди, завтра утром бригада прибудет для ремонта, я сам ее возглавлю!
  - До свидания, Ник, мы вас ждем.
  - До завтра, Легкая Рука, придем, не сомневайся...
  
  ***
  
  - Вот тут-то и началось, - Легкая Рука крепче обнял жену за плечи, как бы ища ее поддержки. - Я, наверное, злоупотребил магией Мако. Сил хватило только найти выход. Меня уносило в астрал. Я напрягся, собрал в кулак всю свою волю, все желание жить, и рванул прочь. Дальше вы и так знаете.
  - Ты был самонадеян, - неожиданно ожил шаман и принялся отчитывать Легкую Руку, - возомнил себя непобедимым магом! Если Росомаха показал тебе, как входить в Мако, это не значит, что ты можешь безнаказанно и подолгу использовать волшебство.
  - Но, ведь, у меня все получилось, - возразил Легкая Рука.
  - Оставим это, - шаман сел на пол и скрестил ноги. - Что ты сделал с Ба-шой-тя?
  - Зачаровал, - Легкая Рука склонил голову, понимая всю вину.
  - Чародей недоделанный, - проворчал Незатухающий Огонь и обратился к остальным: - Друзья, знаете что этот недоучка сотворил? Он использовал силу Мако!
  - Ну и что? - не понял Вольный Ветер, только хранительница уставилась на Легкую Руку, как на призрак своей бабушки, и прикрыла ладонью рот, обрывая невольный крик ужаса.
  - А то, друг мой непонятливый, он на пять дней заключил договор! - шаман сверкал глазами не хуже демона.
  - Что может случиться за пять дней? - виновато спросил Легкая Рука, потупив взгляд.
  - Да все, что угодно! Пять дней вне реальности, - разбушевался Незатухающий Огонь. - Это ж надо было придумать! Новый Вечное Пламя выискался.
  - Как это, вне реальности? - подал голос Большая Рыба.
  - А вот так! Нет больше Подлунного Мира, исчез на пять дней.
  - А где сейчас мы? - огляделся по сторонам Каменный Палец.
  - В Подлунном Мире, где же еще, - проворчал шаман, - вместе с ним из реальности выпали. Я переговорил с президентом, предупредил, чтобы паники не возникло, но это не дает нам права распоряжаться всей планетой...
  
  Селена.
  
  Мопс постарался на славу, такого завтрака нам еще не подавали. Сам он стоит скромно в углу, улыбается, и смотрит как мы с аппетитом уничтожаем прекрасные блюда.
  - Что сказала мама? - спрашивает Клим, когда слуги оставляют нас одних.
  - Разрешила делать что нам вздумается, - отвечаю я и, в свою очередь, спрашиваю Селену: - Страшилка, ты к оркам пойдешь?
  - Естественно, - усмехается она, - надо же проверить этот артефакт.
  - Я бы не советовал, - покачал головой Венька Помело. - Опасно.
  - Знаю, - кивает Страшилка. - Но все равно пойду.
  - Я тебя подстрахую, - обещаю я.
  - А мне с тобой можно, Селена? - интересуется Арс, наш старый наперсник по играм, учебе и другим начинаниям.
  - Думаю, это правильно, - Клим вертит в руках вилку, словно намерен ее кинуть как метательный нож. - Если Арс будет сопровождать Страшилку, он сможет остановить ее в критическую минуту.
  - Ты так считаешь? - задумчиво спросила Иона.
  - Даже не сомневаюсь. Она сама сможет удержаться в реальности, но лишняя помощь не повредит, - отвечаю я Ионе, соглашаясь и поддерживая брата.
  - Значит, можно, - улыбается Селена. - Иона, Веня, не переживайте, все с нами будет нормально.
  - Кстати, сестренка, - вспоминаю я, совершенно некстати, - ты плохо спишь по ночам. Что-то беспокоит?
  - Да, девочка, я это тоже заметила, - Иона смотрит на Селену с состраданием, эта женщина уже год заменяет нам маму.
  - Мне тяжело оставаться человеком, - вздыхает сестра, в ее глазах промелькнула изумрудная тень. - Все время хочется обернуться драконом, да так и остаться.
  - Странно, - Клим все-таки оставляет вилку в покое. - Раньше не хотелось?
  - Нет как-то, - пожимает плечами сестра. - Мама что ли помогала?
  - Она, - подтверждает Мопс, он так и не присел к столу, хотя его и приглашали, но, привычка, наверное.
  - А ты сбегай в подвал и наоборачивайся всласть, - советует Арс.
  - Страшилка уже была сегодня в подземелье, - сообщаю я.
  - И? - Клим бросает на сестру вопросительный взгляд.
  - Не очень-то помогает. Мопс, - обращается сестра к повару, - что посоветуешь?
  - С родителями тебе надо было отправляться, - ворчит Мопс, - там в каком хочешь виде можно бегать, мне Джокер рассказывала.
  - Нам не разрешают, - разводит руками Клим.
  - Да знаю я, - отмахивается Мопс, - но это несправедливо. Могли бы что-нибудь придумать! Я давно знаком с вашей мамой, мозги у нее что надо.
  - Она этим занимается, - усмехается Клим.
  - Тогда вам стоит только подождать немного, - убежденно произносит Мопс.
  - Если Джокер чего задумала, она этого добьется, - улыбается Венька.
  Разговоры обрываются, Иона звонит колокольчиком, входят слуги и начинают прибирать. Мы медленно расходимся по своим комнатам, сегодня день расставания. Я остаюсь один в замке, нет, конечно, не один, но без родственников, единственный властелин Северной провинции - граф Севера Динлорд.
  
  ***
  
  Как и в вероятности, которую они видели, в Эоле стояла страшная жара. В вечернем удушливом воздухе витала мелкая пыль, золотясь в лучах уходящего солнца. Двухэтажный особняк с остроконечной крышей утопал в зелени сада, красный кирпич во многих местах срывал хмель, он оплетал почти все здание, садовник каждую весну с риском для жизни забирался на крышу и привязывал веревки, чтобы украсить дом зеленью. Почти вся прислуга вышла встречать хозяев. Комнаты давно приготовлены, вода для уставших путников нагрета, ужин ждет, Клим и Селена должны остаться довольны расторопными слугами.
  Утром Селена сразу отправилась к братцам оркам, не заходя к Мумитусу, и с ней пошел Арс, ради этой прогулки он отказался от сопровождения Клима к императору, хотя страстно этого желал, ему нравились беседы с Этаром Первым.
  - Уф, пекло, - Арс вытер лоб платочком, уже изрядно промокшим.
  - А мне нравится, не то что у нас, в тундре, теплого денька не дождешься, - весело ответила Селена, широко и легко шагая по пыльным улицам.
  Народ, кого нужда или работа выгнала под палящие лучи летнего солнца, выглядел вареным и вялым, сразу видно у всех одна мечта - холодная кружка пива. На бодро идущую парочку никто не обращал внимания, мучимый жарой и жаждой люд вообще ничего не замечал.
  Швейцар-вышибала поморщился, но, получив от Арса медяшку, пропустил парочку беспрекословно. Селена выбрала тот же стол и заказала напитки у проворного официанта. Они сели играть в карты, Арс раз за разом проигрывал, девушке вообще все проигрывали, и не только в карты, так что парень относился к этому равнодушно.
  В зале появился человек с крысиной рожей, его празднично-нарядный фрак так и сиял чистотой и аккуратностью. Он деловито прошелся вдоль столов, хозяйским взглядом окидывая игроков.
  - Этот нам и нужен, - определила Селена.
  Молодые люди бросили карты, встали и направились к управляющему.
  - Здравствуйте, - слегка поклонился человек. - Чем могу служить?
  - Нам надо переговорить с орками, Нуфи, Нафи и Нифи, - произнес Арс.
  - Хозяева отдыхают и не велели беспокоить, - кривая ухмылка управляющего всегда действовала на посетителей отрезвляюще, но это был не тот случай.
  - У меня к ним дело семейное, - Селена одарила человека такой же жутковатой улыбкой. - Моя мама, графиня Джокер, оставила у орков на хранение некий предмет, он мне нужен и я хотела бы его забрать.
  При этих словах ухмылка управляющего сползла с лица и пропала бесследно, графиню Джокер в заведении очень даже хорошо помнили, а, как говориться, яблоко от яблони... и так далее. В общем он сразу решился нарушить строжайший приказ и проводить молодых людей к хозяевам.
  - Следуйте за мной, - поклонился девушке управляющий.
  Знакомой по вероятности дорогой они спустились в подвал. Братцы орки мирно спали, но стоило ступить людям на мозаичный пол, как они разом повскакивали с кроватей, хватая ятаганы, и, еще ничего не понимая спросонья, заняли оборонительную позицию.
  - Доброго вам утра, - весело произнесла Селена, она по достоинству оценила боевую готовность орков. - Вы меня не узнали?
  - Тьфу, черт! Селена, ты нас напугала, - убирая ятаган, проворчал один из братьев.
  - Так и инфаркт заработать можно, - вытер лоб другой орк.
  - Ты иди, работай, все нормально, это свои, - отпустил управляющего третий братец.
  - У орков не бывает инфарктов, - рассмеялась девушка, - они бессердечные!
  - Не говори так, - первый орк уселся на кровать и принялся натягивать сапоги.
  - По делу или как? - спросил второй брат.
  - По делу, - вздохнула девушка.
  - Серьезное?
  - Да, - кивнула она. - Мне нужна вилка из тайника.
  - Проклятье, - тихо выругался третий орк.
  - Может, оно и к лучшему? - пожал плечами первый братец орк.
  - Бери, если найдешь, - по-своему разрешил второй орк.
  - Найду, потому что знаю, - усмехнулась Селена, но тут же стала серьезной. - Если что - бегите, спасайтесь, не пытайтесь меня остановить. Пусть Арс рискует.
  - Все Арсы рисковые ребята, - пробормотал первый орк, и все трое незамедлительно сместились к выходу, чтобы драпать сподручней.
  - Ну, я пошла, - глубоко вздохнула Страшилка.
  Селена более не раздумывала, открыла тайник и вынула металлическую коробочку. 'Не бойся, я с тобой, поддержу', - раздался голос Динлорда у нее в голове. 'Спасибо', - мысленно поблагодарила она и откинула крышку.
  Магия, чистая, ничем не замутненная пахнула на нее. Вилка сияла!
  - Арс, - позвала девушка, - ты видишь?
  - Вилка, медная, - пожал парень плечами.
  - Она волшебная, - прошептала Селена, не решаясь взять ее в руки.
  'Бери, не бойся, просто помни, ты не голодна', - прозвучал голос брата, такой успокаивающий, надежный.
  Девушка глубоко вздохнула и вынула вилку из футляра.
  Кишки скрутило мгновенно, связало узлом, но Селена держалась. Необъяснимый голод, словно ураган налетел на нее, попытался затмить разум, сломать, она сопротивлялась. В животе заурчало, засосало под ложечкой, в голове запульсировала одна мысль - еда, еда, еда!
  Арс положил руку ей на плечо и сразу голод отпустил, нет, он не исчез полностью, просто стал обычным, когда хочется поесть, но еще как бы рано, терпеть можно.
  - Спасибо, - кивнула Селена и убрала вилку в футляр, он сам собой закрылся.
  - Убегать больше не надо? - спросил один из орков, все трое медленно подходили к девушке.
  - Нет, не понадобится, - усмехнулась Селена, пряча футляр в сумочку на поясе.
  - Помню, когда твоя мама колдовала над этой вилкой, я решил, что она нас сейчас съест, такой голодный был у нее взгляд, брр, - передернул плечами другой орк.
  - То-то ты кинулся бежать, - поддел его брат.
  - Сам-то, застыл как столб, - не остался в долгу первый орк.
  - Все равно не убежал бы, - парировал на это его брат.
  - Это точно, - согласился третий орк, - убежать никто бы не успел, разве что граф заступился бы.
  - Братцы, - вклинилась Селена в спор орков, - вы накормите бедную девушку, которая добровольно избавляет вас от опасных предметов?
  - Пошли в ресторан, - махнул волосатой лапой орк, - обед за счет заведения.
  - Вот это разговор, - засмеялся Арс. - А то я проигрался слегка.
  - Если все будут выигрывать, мы разоримся, - усмехнулся орк.
  Они не пошли наверх в игорный дом, по словам тройняшек: 'Там народ играет, не есть приходит', а отправились в ресторан в нижнем городе. Не успели официанты подать заказанные блюда, как Селена набросилась на все, что ставили на стол, ела так, словно последний раз в жизни.
  - Ты что? - Арс дернул девушку за рукав. - Проголодалась?
  - Мм, - ответила Селена с набитым ртом. - Очень.
  - Ну, кушай, кушай, Страшилка, - улыбнулся Арс и пододвинул ей свою тарелку.
  Орки сидели разинув пасти, они даже прикоснуться не успели к своим блюдам, как вся еда с них исчезла.
  - Эй, - крикнул один орк официанту, - повтори!
  - Сколько же ты съешь? - поинтересовался другой орк.
  - Посмотрим, - Селена вытерла губы салфеткой и сверкнула голодными глазами.
  - Нас не надо, - съежился третий орк, - мы невкусные, уверяю.
  - Вас не буду, - серьезно заверила Селена, прицеливаясь вилкой на подаваемое официантом блюдо.
  Ни в одного человека столько влезть не может, просто не поместится. В конце концов девушке стало нехорошо, живот раздулся, будто она арбуз целиком проглотила и, для полного удовольствия орков, на нее напала икота. Но голод Селена победила.
  
  ***
  
  Следующий день Селена провела у себя в комнате, мучимая изжогой от обжорства, она отлеживалась, ни завтракать, ни обедать, ни ужинать девушка не пошла. Вообще о еде думать не могла, сразу комок подкатывал к горлу.
  Клим утром заглянул к сестре, принес две здоровенные бутылки сухого вина, кислого-прекислого, такое делали в южных странах, оно утоляет жажду и считается целебным.
  - Покажи эту чудо-вилку, - попросил он.
  - На столике лежит, - вяло махнула рукой Селена. - Бери, смотри, мне не жалко.
  - Она не открывается, - пожаловался Клим, когда ему надоели безуспешные попытки вскрыть коробочку.
  - И не надо.
  - Я хочу взглянуть.
  - Хорошо, давай сюда, покажу.
  Селена взяла футляр и без всяких усилий открыла.
  - Вот, гляди, - показала она брату открытую коробочку, где на бархатной подстилке лежал страшный в своей магической силе предмет.
  - Вилка как вилка, - Клим протянул было руку, но резко отдернул, словно обжегся.
  - Что, кусается? - слабо улыбнулась девушка.
  - Еще как! - воскликнул Клим. - Маленькая, а опасная.
  - Возьмешь?
  - Я что, дурак? От нее магией прет, как из рога изобилия.
  - Правильно, не бери. А вот я попытаюсь еще раз.
  Она осторожно протянула руку и чуть-чуть коснулась вилки, самыми кончиками пальцев. Клим внимательно следил за сестрой, готовый прийти на помощь в любое мгновение. Ничего не произошло, голод, конечно же, пробудился, но Селену так затошнило от одной мысли о еде, что все желание сразу пропало. Девушка уже не опасаясь взяла вилку, покрутила в руке, показывая брату, и убрала ее на место.
  - Все-таки я ее победила, - не взирая на слова, радости в голосе девушки не чувствовалось.
  - Ты не рада?
  - Рада, - кивнула Селена, - только цена не устраивает.
  - Тяжело далась?
  - Сам не видишь?
  - Вижу. Ну, ладно, ты отдыхай, поправляйся, вечером зайду.
  - Ты куда-то собрался?
  - Император пригласил нас на обед, но ты, как я понимаю, кушать сегодня не можешь, - усмехнулся Клим.
  - Правильно понимаешь. Извинись за меня перед Этаром. Хорошо?
  - Обязательно, - кивнул Клим и ушел.
  Немного подумав, Селена налила бокал вина и медленно, смакуя каждый глоток, выпила. Вздремнула с полчасика, но и это не улучшило самочувствие девушки.
  - Надо чем-то отвлечься, - пробормотала она, не зная за что взяться.
  Ее взгляд упал на футляр со злополучной вилкой, он словно магнит притягивал Селену к себе. И она не устояла, снова открыла коробочку.
  Уже не опасаясь достала вилку, ничего страшного не произошло, даже голод, вяло шевельнувшийся в ней, не причинил вреда. Селена отложила вилку и взяла перо со стола. Обмакнула в чернильницу и нарисовала каракулю на листочке бумаги.
  - Попробуем, - сама себе сказала Селена. - Что-нибудь да получится.
  Снова обмакнув в чернила перо, она произнесла простенькое заклинание, суть его в том, чтобы чернила не кончались, пока не допишешь предложение, а после снова надо макать в чернильницу.
  - А сейчас в футляр, - приказала девушка перу и уложила его в коробочку.
  Крышка самостоятельно закрылась. Селена выждала две-три минуты, на большее не хватило терпения, и открыла футляр.
  После третьего исписанного и изрисованного листа Селена прекратила мучить перо. Оно писало изумительно тонкими линиями, не ставило клякс, а чернила на кончике не кончались, они медленно таяли в чернильнице.
  - Вечное перо! - торжественно произнесла Селена и бросила его на стол. - Подарю кому-нибудь. Так, что еще заколдовать?
  Она взяла чистый лист бумаги, пошептала над ним и, скатав трубочкой, положила в футляр. Получился вечно чистый лист. Сколько на нем не пиши, все равно через пять минут надписи исчезают.
  Окинув взглядом комнату и здраво рассудив, девушка решила больше ничего не делать с футляром. Убрала в него неисписываемый лист бумаги и бросила на стол, рядом с вилкой и вечным пером.
  Лежа в кровати Селена думала, что ей делать дальше. Хотелось побывать везде, посмотреть на родственников дядюшки Мумитуса - троллей, сплавать на острова, говорят там очень красиво, но она выбрала пустыню. Во-первых - там тепло, даже жарко; во-вторых - ехать туда через всю южную провинцию, тоже красивые места, особенно лесостепь; и в-третьих - там она никогда не бывала и если не поедет сейчас, то уже и не побывает.
  - Решено, - прошептала Селена, - иду на юг.
  Уставшая от колдовства, но счастливая, что у нее получилось, девушка опустила голову на подушку и уснула.
  
  ***
  
  Утром Селена, как ни в чем не бывало, спустилась в столовую. Арс благоразумно спрятал усмешку, ему вспомнилось, как он тащил подругу домой, а она останавливалась на каждом шагу и громко икала, привлекая к ним всеобщее внимание.
  - Оклемалась? - задал праздный вопрос Клим, потому что и так было видно, что с ней все уже нормально.
  - Мне манной каши и стакан молока, больше ничего, - приказала Селена слуге, опускаясь на предупредительно подставленный стул.
  - Слушаюсь, сударыня, - поклонился слуга.
  Тут Арс не выдержал и рассмеялся.
  - Ага, тебе смешно, а у меня до сих пор живот болит, - проворчала девушка.
  - Не обижайся.
  - Да я не обижаюсь, просто перестань хохотать.
  Селене подали манную кашу, и она осторожно, не торопясь начала есть, но с таким видом, словно ей стрихнин в чашку насыпали. Этого даже Клим не смог выдержать. Громкий хохот в два молодых горла разнесся по дому.
  - Смейтесь над бедной девушкой, смейтесь, изверги, - Селена тоже не сдержала улыбки, уж так заразительно хохотали парни.
  - Извини, - Клим утер платком выступившие слезы.
  - Ничего, полезно для здоровья.
  - Мы скоро уезжаем, и я и Арс.
  - Куда вас понесло?
  - Император предложил мне возглавить небольшую армию, я отказаться не смог, и Арса с собой забираю.
  - Где-то войнушка? Я ничего не слышала.
  - Граф восточной провинции решил расширить свои владения, за счет ближайших соседей, - объяснил Клим. - Барона Ренглоша он уже выгнал из замка.
  - Бедный Ренглош! Он такой милашка, - пожалела Селена барона. - Где он сейчас?
  - В императорском дворце, упивается вином и всем жалуется на жестокую судьбу, - усмехнулся Арс.
  - Не говори так, - погрозила ему Селена пальцем. - Грешно смеяться над несчастьем.
  - Междоусобные войны - мерзость. Как их Этар терпит? - посетовал Клим.
  - И никакой Ренглош не бедный, - продолжал Арс, - у него в банке кругленьких и блестящих больше чем я за всю жизнь видел, за целый век не пропить.
  - Если постараться - можно, - вставил Клим.
  - Все равно, мне его жаль, - сказала Селена.
  - А ты с другой стороны взгляни, - предложил Арс. - Крестьяне, что под власть графа Хурфтенбергена попали, теперь припеваючи заживут.
  - С чего ты так решил? - спросила девушка с недоверием.
  - Император сказал, что Хурфтенберген налоги вдвое снижает, - объяснил Клим.
  - Тогда понятно, почему Этар не вмешивается, - кивнула Страшилка.
  - Но вот решил остановить графа, - сообщил Арс.
  - С чего бы?
  - Хурфтенберген осадил крепость герцога Некана, а герцог обратился к Этару за помощью.
  - И теперь вы отправляетесь вызволять старикашку из беды?
  - Да, - кивнул Клим.
  - Когда?
  - Через день-два, как только полк сформируем, - ответил Арс.
  - А ты каким боком-припеком?
  - Я личный адъютант генерала Клима Примова, - гордо сообщил Арс.
  - Генерала? - Селена посмотрела на брата. - Когда это ты до генеральского чина дослужился?
  - Я и не дослуживался, просто купил погоны, - усмехнулся Клим, - кстати, по личной рекомендации императора.
  - Шустер, - покачала головой Селена. - Что ж, идите, спасайте старичка Некана. Может это и к лучшему.
  - Не понял? - Арс почесал затылок.
  - Герцог Некан, - Селена отпила глоток молока и продолжила: - Знатный скряга. У него сын и две дочери живут впроголодь, он им денег почти не дает.
  - Точно, - кивнул Клим, - Этар неоднократно выговаривал герцогу, что он ведет себя недостойно, но тот уперся, мол, я так жил, пусть и они мучаются, то есть нужду познают.
  - А я не знал, - промямлил Арс.
  - Теперь знаешь, - равнодушно сказала Селена, разглядывая недопитое молоко.
  - Что же тогда получается, - возмутился Арс, - мы для этого сквалыги воевать будем?
  - Не для него, для детей и внуков, - поправил Клим Арса. - Этар, когда его о помощи попросили, условия поставил, да такие, что Некан два дня думал.
  - Зная нашего славного императора, я догадываюсь, что за условия, - усмехнулась Селена.
  - И вот мы идем в поход, - Клим хлопнул себя по коленке.
  - Только и я здесь не задержусь.
  - А тебя-то куда понесло? - спросил Клим.
  - На юг, замерзла я в вашей тундре, пойду в пустыню, там жарко, солнце светит...
  - Змеи ползают, - в тон Селены вклинился Арс, - ящерицы бегают, тебя там и не заметят.
  - Зато комаров и мошкары нет, - добавила Селена.
  - Но есть бандиты-убийцы, караванщики-работорговцы, воры-грабители, царьки-повелители, мистики-шарлатаны и не шарлатаны, наемники-отъемники и всякая шелупень, - перечисляя, Клим тщательно загибал пальцы, и подвел своеобразный итог: - Так что, скучно тебе не будет.
  - Вы на войну, я на приключения, - усмехнулась Селена.
  - Пойдешь одна?
  - Нет, с кобылой. Я, что ли, вещи потащу? Делать мне больше нечего, - фыркнула девушка.
  - Тебе хорошо, - проворчал Клим, тяжело вздыхая, - идешь искать приключения.
  - Тебе-то кто мешал? - возмутилась девушка.
  - Да, никто, тут ты права, - согласился он.
  - Все люди с рождения свободны, имеют право выбора...
  - Это не твои слова и мысли, - перебил сестру Клим. - Начиталась всякой дребедени.
  - Сам такой, - парировала Селена невпопад и направилась к себе.
  - Ты куда-то собираешься?
  - Переоденусь и схожу к Мумиту, проведаю старика. Интересно, как он там со своими контрабандистами управляется? Может что интересное привезли.
  - Я с тобой, - поднялся из-за стола Клим.
  - Меня возьмете? - попросился Арс.
  - Куда же тебя девать, адъютант ты мой, недоученный, - похлопал его по плечу Клим.
  - Это почему еще 'недоученный'? - спросил Арс, но вяло так, для поддержания разговора.
  Селена на это фыркнула, словно кошка, и ушла к себе, ей участвовать в перепалке парней совершенно не хотелось, не один раз она все это слышала.
  
  ***
  
  Сложно за всем уследить, это как в поговорке: 'За двумя зайцами погонишься...', вот и я не успеваю отслеживать перипетии брата и сестры. Разбрелись они в разные стороны, Клим на войнушку ускакал, вместе с Арсом, а Селена на юг топает, песков что ли не видела? Попросила бы меня, я ей столько песка показал! Есть одна планета - сплошные пески, ничего не растет, только ветер барханы гоняет, словно море плещется. А есть планета где вообще одно сплошное море, но заселенная разумными существами, хотя что считать разумом - это еще вопрос. Вот где волны так волны! Будь там хоть клочок суши, цунами смывало бы все с него по пять раз в день, если не чаще. Но я отвлекся. Речь не о моих похождениях во вселенной, а о Климе и Селене.
  
  ***
  
  Летом хорошо путешествовать, птички поют, деревья зеленые, трава под ногами стелится, зверушки всякие бегают, потомству корм ищут, солнышко весело светит. Ночью желтая как сыр луна сияет над головой. Если и дует ветер, то теплый, не выхолаживает тело, да и ветров таких как в тундре тут не знают. Хорошо идти, радостно.
  Селена не знала устали, лошадь покорно трусила за ней, тащила поклажу. Остановки делали короткие, только чтобы перекусить и дальше в путь-дорогу, по тропинкам и по трактам, выбирая места, где людей поменьше, а свежего, не запыленного воздуха побольше. Так и получалось, что девушка почти все время оставалась в одиночестве. Легко было на душе у Селены, ни забот, ни переживаний, только дорога, лес, свобода. Глухомань вокруг, ни жилья, ни людей, но не совсем, всякое по миру бродит и, что вполне естественно, на одинокого путника, тем более девушку, всегда найдется кто-нибудь жадный до чужого добра и тела.
  - Стой! - этого окрика Селена ожидала давно, а пять минут назад убедилась, что он прозвучит обязательно.
  - Стою, - усмехнулась она. - Дальше что?
  - Дальше сама увидишь, - ответил мужик, такой волосатый весь, заросший, да настолько, что и лица не видно, одни глаза сверкают.
  Это чудовище выбралось из кустарника и вразвалочку направилось к ней, помахивая сучковатой дубиной.
  - А если я не желаю смотреть? - Селена неторопливо вынула меч из ножен, притороченных к лошадиному боку.
  - Вот ты как? - сказал другой мужик, точная копия первого, выбираясь из тех же кустов.
  - Она у нас боевая, - пошутил третий хмырь, иначе это отродье и не назвать, он показался из-за дерева с другой стороны тропинки.
  - Жаль такое тело портить, - произнес четвертый мужик, выходя на тропинку, и посоветовал: - Ты, девка, железку-то брось, не поможет она тебе, а так жива останешься.
  - Если выживет, - захохотал еще один тип, заходя Селене за спину.
  - Может и выживет, здоровая, - проворчал первый бородач, подбрасывая дубину, словно тросточку.
  Еще пять молодцев с тугими луками заступили ей дорогу, всего Селена насчитала двенадцать мужиков, у троих были мечи и кольчуги, сразу видно - наемники, сбежали от нанимателя, а может и ограбили его, такое тоже не редкость. Сила, конечно, немалая, но девушка не сомневалась, что справится. Только убивать ей не хотелось. Она крутанула мечом, неуловимыми шажками пробежала по кругу, почти касаясь острием врагов, и замерла.
  - Ловка, - одобрительно бросил мужик с дубиной и, крякнув, кинулся на нее.
  Селена поймала кончиком длинного, изогнутого меча дубину и выбила ее из крепких рук. Мужик остановился, он уперся грудью в лезвие, больно проколовшее кожу.
  - Шли бы вы своей дорогой, - посоветовала Селена и плашмя, наотмашь, ударила хмыря, подкрадывающегося сзади.
  - Аа-а-а, - завыл хмырь, упав на колени и зажимая разбитую голову руками.
  Меч же опять уперся в грудь мужику, никто даже сообразить ничего не успел.
  - Ты прав, Борода, ловка девка, а жаль, могли бы повеселиться, - вздохнул парень с луком.
  - А ну, Борода, подай назад, - накладывая стрелу произнес другой лучник.
  Борода резво отскочил в сторону. Короткий свист и Селена поймала стрелу у самого плеча, ее хотели только ранить, и она все еще не решалась напасть на грабителей.
  - Это что же такое, - возмутился стрелок. - А ну, мужики, разом.
  Селена отбила мечом все пять стрел, пущенных в нее и тут спину обожгло. Шестой стрелок с пяти метров вогнал в нее стрелу по самое оперение. Между грудей у девушки выскочил окровавленный наконечник. Она упала лицом в землю, только одна мысль промелькнула в ее затухающем сознании: 'Не дышать'.
  
  ***
  
  Шрамы украшают мужчин, но многие, да почитай все девушки относятся к своим шрамам крайне отрицательно. Оно и понятно, какой женщине хочется выглядеть изуродованной? Это мужик должен быть чуть красивее обезьяны. Вполне достаточно, чтобы он считал себя неписаным красавцем, выпячивал грудь, демонстрируя свое мужское достоинство, требовал от окружающих любовь и уважение. А вот женщины, народ противоположный сильному полу, старается скрыть дефекты и шрамы, а лучше вообще их не получать. Красота женщины напрямую связана со здоровьем, а раны, тем более смертельные, здоровья не прибавляют.
  Стрекотали цикады, лес жил ночной жизнью, шумели листья на ветру, громко заухал филин. Девушка открыла слипшиеся глаза, с трудом проморгалась, чтобы увидеть хоть что-нибудь. Все вокруг окутывала ночная тьма, на небо набежали тяжелые тучи, закрыли луну и звезды, мрак стоял, хоть глаз выколи. Она попыталась сесть, но боль в груди сразу дала о себе знать. Пошарила вокруг руками натыкаясь на ветки, ее просто оттащили в лес и засыпали валежником, даже хоронить не стали, бросили на поживу дикому зверью. Да вот и оно, зверье дикое, кружит невдалеке, а подойти боится, чует, что непростое мясо лежит под ветками, и добровольно не дастся, да и непонятно, съедобное ли вообще это мясо, слишком страшный запах от него идет, не убраться ли подобру-поздорову, поискать жертву посговорчивей, в другой части леса. На место убежавшего зверя сразу пришел другой, по ворчливому храпу сразу видно, этого просто запахом не испугаешь, но новый зверь нападать не собирался.
  Девушка тщательно выровняла дыхание, чтобы хватало воздуха для возвращающейся жизни и не повредились свежие, только что затянувшиеся раны. Она отдыхала, ждала, когда организм восстановит нормальную работу. Спешить ей было некуда, вся ночь впереди.
  Вдалеке завыл одинокий волк. Зверушка, что ходила вокруг, недовольно заворчала, девушка услышала как она не спеша потрусила в сторону, подальше от кучи валежника. На некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая звуками ночи, мирными, убаюкивающими.
  Чувство опасности вывело девушку из полудремного состояния. Вроде ничего не изменилось, но стало тише, ночь словно притаилась, ожидая кровавых событий. Девушка не чувствовала запахов, все перебивал вкус крови, но ее тонкий слух уловил слабый шелест веток и травы, подминаемый мягкими лапами осторожно ступавшими по земле. Шаг, остановка, слышно как кто-то принюхивается, опять тихий шажок, и все снова.
  Шевелиться больно, девушка попробовала повернуться набок и тут же отказалась от этого. Оставалось только ждать, и чем дольше - тем лучше, силы медленно восстанавливались.
  Невидимый в темноте зверь решил иначе. Он осмелел и в три гигантских прыжка подскочил к куче валежника. Может он был голоден, а может просто желание завладеть беспомощной добычей возобладало над природной осторожностью, но зверь лапами и мордой разгреб ветки, сунулся внутрь кучи.
  Фосфоресцирующий взгляд двух желтых глаз встретился с холодным, безжалостным взором девушки. Молодой волк, хоть и был уже могучим зверем, но опыта еще не имел, не осознал опасности, которая повисла над его жизнью. Рука девушки, как змея-стрела вылетела к волку и схватила за свисающий язык, чуть не вырвав его, притянула голову волка к земле.
  Волк тихо и жалобно заскулил, заскоблил лапами по земле, но вырваться не пытался, железная хватка девушки определенно лишила бы его языка, но не отпустила.
  - Что, волчье племя, поживы ищем? - прошептала девушка злобно.
  Волк только еще жалобней заскулил.
  Девушка почти решилась отпустить язык, освободить волка, но тут яростно зарычала волчица, пришла на помощь. Вдвоем они могли одолеть обессилившую жертву, это девушка понимала. Она глубоко вздохнула, чуть не порвав едва-едва затянувшиеся легкие, и собрала в кулак все остатки сил, подтянула онемевшие ноги, чтобы вскочить или пнуть, как сложится, сдаваться без боя она не собиралась.
  В это мгновение у девушки появился неожиданный союзник. К добру или нет пришел к ней помошник, этого девушка не знала. Неожиданно на волчицу напал другой зверь, из-за темноты и веток девушка не видела, кто это, но схватка шла жестокая. Может это битва двух зверей за добычу, ей было все равно, она ударила волка в нос, вложила всю силу, какая еще оставалась, и ярость. Волк заскулил громко и жалобно, он с силой отчаяния рванул прочь, девушка не удержала мокрый язык и выпустила.
  Драпали волки так, что только ветки хрустели. Девушка без сил уронила руки на землю. Сопротивляться она уже не могла. Таинственный спаситель не показывался, бродил вокруг словно страж и ворчал как медведь. Его мягкая поступь убаюкивала, вселяла уверенность в безопасности и девушка не заметила, как задремала.
  'В чем же я ошиблась?' - подумала она, погружаясь в сон.
  'Сейчас разберемся, - раздалось у нее в голове, - покажи, что произошло'.
  
  ***
  
  Война не моя стихия, я предпочитаю мир и порядок, но Клим придерживается другого мнения и приходится мне участвовать в побоище. Если не я, то кто убережет горячего парня? Вот и смотрю я как пять сотен рыцарей под предводительством моего брата несутся на неприятеля.
  Войска графа Хурфтенбергена с раннего утра начали штурм замка. Сын герцога Некана, славный парень Торп сдержал первые, самые мощные натиски, и продолжал доблестно отбиваться. Тут-то и подоспела на выручку кавалерия. Пехота немного отстала, но и она спешила на помощь.
  Красиво Арс смотрится, с развевающимся вымпелом, на вороном коне, закованный в сверкающую на солнце броню. Да и весь полк выглядит устрашающе. Мощные кони несут всадников, блестят наконечники копий, дрожит земля.
  Пехота неприятеля побросала штурмовые лестницы и осадные орудия, драпала как будто им пятки скипидаром намазали, под прикрытие лучников. Бой приняла нехилая кавалерия графа, вылетела из ближайшей рощи и ринулась в атаку. Тут и лучники осыпали полк брата градом стрел, но без особого успеха.
  Мама нам рассказывала в детстве про бронированные машины, которые использовали в войнах. Полк брата мне напомнил эти машины, именно так я их себе и представлял.
  С треском ломающихся копий и грохотом от падения рыцарей вместе с лошадьми, столкнулись две рати. Брат рубил с плеча кавалерийским палашом, Арс умело прикрывал ему спину. Орали люди, ржали кони, скрежетал металл. Полчаса шла кровавая сеча и враг не выдержал натиска, остатки разбитой кавалерии графа Хурфтенбергена пустились наутек, преследуемые разгоряченными рыцарями. Пехота успешно рубилась чуть в стороне от кавалерии, уже заканчивая разгром, слишком неравные силы столкнулись.
  Через сотню другую метров Клим с Арсом и десятком рыцарей прервал погоню, остальные продолжали гнать побежденного врага. Небольшой отряд медленно ехал к замку, поприветствовать Торпа и поздравить с окончанием междоусобной войны. Они только добрались до первого земляного вала, как из скрытых от глаз сап выскочили арбалетчики, не менее трех десятков, и ударили в спины.
  Большая часть болтов пришлась на Клима, эти ухари получили приказ подстрелить генерала, командующего полком, каждый хотел отличиться, вот и целили в брата. Арсу тоже досталось, но только два болта - кто-то промахнулся. Стал Клим похож на здоровенного ежа зачем-то забравшегося на коня, почти десяток болтов торчало из его спины, пришпилив алый плащ к доспехам.
  С близкого расстояния арбалетный болт прошивает рыцаря навылет, но Клим не был бы моим братом, если бы не предусмотрел, как защитить себя от таких вот засад. Вообще весь его отборный отряд закован не просто в броню - в особую сталь, гномы ковали, к тому же Клим всех заставил под латы надеть прочные кольчуги. Вес, конечно, немаленький, но это в сегодняшней стычке уже спасло жизнь не одному рыцарю, а у брата и Арса под кольчугой еще и кожаные куртки обшитые стальной чешуей, вообще не пробить.
  Отряд развернул коней и атаковал стрелков. Перезарядить арбалеты они уже не успели, пехота из рыцарских оруженосцев спешила на помощь, да еще из ворот крепости выступил отряд под предводительством Торпа. Окружение с трех сторон, бежать некуда.
  Брат рассердился не на шутку, из-за опущенного забрала сверкали молнии, так яростно блестели его глаза. Пришлось слегка вмешаться, пока горе арбалетчиков не затоптали, поумерить гнев Клима. Рыцари остановились.
  - Бросайте свои железяки, - приказал Клим, грозно сверля глазами арбалетчиков.
  - Вылазь по одному, - махнул латной перчаткой Арс, - вязать будем, а там посмотрим, что с вами делать.
  Солдаты нехотя свалили в кучу оружие, арбалеты и короткие мечи, и выстроились перед победителями.
  - Хороши, - произнес Клим. - Марш к замку. Вы же именно туда сап копали? Теперь это не нужно, через ворота войдете.
  Пленники медленно поплелись к воротам.
  Тут я отрываюсь от созерцания победы брата и спешу к Селене, но Страшилки, то есть ее мыслей, нигде нет. Что случилось? Я в растерянности, она же шла по дороге, еще утром радовалась жизни и одиночеству! А сейчас исчезла, без предупреждения. Отсюда вывод - со Страшилкой беда. Надо срочно ее найти.
  Мысленно облетаю местность, где последний раз видел сестру, на четвертом круге обнаруживаю ее лошадь. Какие-то бандитские рожи ведут несчастное животное, но Страшилки нигде не видно, надо искать дальше. На всякий случай запоминаю параметры разбойников, пригодится. Я ищу, ищу и не нахожу, паника тихо вкрадывается в мою душу. Ведь убили, сволочи, как пить дать убили! Хоть бы тело найти.
  Только к ночи я натыкаюсь на кучу валежника, где лежит заваленная ветками Селена. Проверяю - мертвая, но это ничего не значит, надо подождать. Рядом копошится росомаха, только близко к куче не подходит, принюхивается.
  'Что ищем? Или так просто бродим? - спрашиваю я зверька и предупреждаю: - Ты не шали тут, это моя сестра, лапы поотрываю'.
  'Сам дурак', - огрызается росомаха, по мыслям - самочка.
  'Не груби', - я мысленно грожу ей пальцем.
  'Ой, напугал', - скалит она зубы.
  Мы мирно беседуем, хороший зверь, умный, не по человеческим меркам, конечно, но очень сообразительный.
  Росомаху встревожил волчий вой.
  'Ты боишься волков?' - спрашиваю я.
  'Они убили мою мать', - отвечает росомаха и беззвучно рычит, отбежав от кучи, где лежит оживающая Селена, взбирается на дерево.
  Я подливаю сил сестре, как раз вовремя, чтобы она смогла защититься. Волки напали. Росомаха бросилась с дерева на волчицу, клубок серой и бурой масти покатился по земле, шерсть полетела клочьями. Заскулил волк, я наподдал ему мысленно и он рванул прочь. Волчица бросилась за ним. Росомаха отплюнула клок шерсти, фыркнула и принюхалась.
  'Спасибо', - говорю я росомахе.
  'Не для тебя старалась', - ворчит она.
  'А для кого?'
  'Для нее'.
  'Но почему?'
  'Ее отец мой брат'.
  'Не понял. Как это?'
  'Какой глупый', - ухмыляется росомаха, прямо как человек, только мысленно, у животных мимика не развита.
  'Ну и глупый, - соглашаюсь я, не спорить же, - так и вразумила бы'.
  'Он - Росомаха, мой младший брат по крови, мы ждали его прихода, - отвечает зверь, - а теперь помолчи, не мешай мне. Лучше сестре помоги скорее ожить'.
  Замечание разумное. Действительно, чего это я, набросился с расспросами на росомаху, будто зверей никогда не встречал? У меня сестра, родная присмерти, чуть богу душу не отдала, а я тут разговоры развожу!
  Перетекаю к Селене. Скверно она выглядит, все силы, даже те крохи что я подкинул, истратила на волчару.
  'В чем же я ошиблась?' - думает она.
  'Сейчас разберемся, покажи, что произошло', - прошу я.
  'Смотри', - сестра мысленно пожимает плечами и отключается.
  Сон - хорошо, даже отлично! Ничто не лечит лучше сна, пусть отдыхает. Я осторожно, чтобы не потревожить Страшилку, лезу в ее память.
  
  ***
  
  Утро. Селена разгребла ветки и осторожно выглянула. Сумрак, до рассвета еще часа два. Росомаха спрыгнула с дерева и как домашняя кошка подбежала к девушке, подставила мордочку для ласки, только что не мурлыкала. Селена задумчиво почесала у зверя за круглым ухом.
  Девушка выбралась из кучи валежника, размяла затекшие руки и ноги, по телу пронесся град иголок. Густая драконья кровь потекла, оживляя онемевшие члены. От стрелы не осталось и следа, кровь растворила все, на спине и на груди остались шрамы, как от ожогов, одежда в этих местах зияла дырами. Девушка пошевелила пальцами ног, посмотрела с удивлением, сапог не было.
  - Дин, - произнесла она в пустое пространство, - проявись как-нибудь, мне неприятно разговаривать мысленно.
  Она грузно опустилась на серую в сумеречном свете траву и прислонилась спиной к ольхе. Росомаха тут же взгромоздила ей на колени все свои двадцать килограмм. Метровое бурое тело со светлыми полосками на боку свернулось калачиком, прикрыв черный нос пушистым хвостом. Мех росомахи по-летнему редкий, там, где волчица поработала зубами и когтями виднелись царапины, неглубокие, неопасные, уже затянувшиеся. Селена гладила росомаху и смотрела перед собой.
  Напротив девушки сплетался фантом, он все четче прорисовывался в сумраке утра, пока не принял облик ее брата.
  - Ну, как тебе мой первый бой? - спросила Селена у фантома.
  - Столько ошибок, - серо, без эмоций произнес фантом. - Почему ты сразу их не убила?
  - Мама же не убивала разбойников, когда на них с папой нападали!
  - Сравнила. Они контролировали...
  - Ничего они не контролировали, - перебила Селена, - брось чепуху молоть. Я хотела по-людски с ними обойтись, а они..., - девушка в сердцах махнула рукой.
  Росомаха тихо заворчала.
  - Что, ты тоже не одобряешь? - обратилась Селена к зверю.
  В ответ росомаха отвернула морду и уткнула ее в передние лапы.
  - Зверь прав, - произнес фантом, - тебе надо было их убить. Если б эти разбойники догадались отрубить тебе голову, или проткнуть сердце, что тогда тебя спасло бы?
  - Наверное это был бы конец, - признала Селена.
  - Вот что, Страшилка, в следующий раз когда тебя нашпигуют стрелами, не вздумай умирать, пока всех врагов не порубишь и не спрячешься где-нибудь в укромном углу. Там сколько хочешь лечись и восстанавливайся. А еще лучше, режь бандюг сразу.
  - Наверное, ты прав, - прошептала девушка.
  - Без 'наверное'.
  - Я думала они люди.
  - Они наемники! Ты что, сразу не поняла?
  - Поняла.
  - Тогда я не понял.
  - Чего?
  - Как можно оставлять в живых это отродье? Сколько невинных душ ты могла спасти!
  - Я и сейчас могу, - пробормотала Селена, - далеко они не ушли, догоню.
  - Хочешь вернуть свои вещи?
  - Да.
  - Я скинул тебе в память их координаты, найдешь быстро.
  - За это спасибо.
  - Не за что.
  - Как там Клим?
  - Нормально, воюет.
  - Тебе лучше не смотреть, что здесь произойдет.
  - Ты так думаешь? А вдруг моя помощь потребуется?
  - Брось, дракону помощники не нужны.
  - Хорошо, я не стану смотреть.
  Фантом медленно растаял, словно и не было его никогда. Селена почувствовала, как брат отдаляется от нее.
  - Ну, а ты со мной? - спросила девушка росомаху.
  И сразу уловила мысль зверя: 'Куда я денусь, королева'.
  - Хорошо, вдвоем веселее. Только не пугайся.
  'Я не из пугливых', - проворчала росомаха и спрыгнула с колен девушки.
  А когда она развернулась уже не стало человека, перед росомахой возвышался изумрудный дракон с черной полосой через все тело.
  - Ну как? - прошипела она.
  'Впечатляет', - поежилась росомаха.
  - Тогда за мной и не отставай.
  Зеленая молния мелькала среди деревьев, росомаха еле поспевала за шустрой Страшилкой. Через десять минут бега дракон сбавил скорость и побрел крадучись, в обход лагеря врагов. Впереди мерцал отсвет костра, наемники готовили завтрак.
  Она обошла лагерь с подветренной стороны, чтобы лошади не учуяли раньше времени, и принюхалась. Рядом прятался часовой, его потное тело разило так, что хоть нос зажимай. Селена определила где засел наемник и осторожно, останавливаясь на каждом шагу, прокралась к нему. Смерть часового нашла мгновенно, когтистые лапы сдавили ему горло и свернули позвонки, тихий хрип и хруст костей никто не услышал.
  У костра шел спор, все заняты, дракона никто не заметил, когда он в рассветной мгле усиленной огнем костра почти вплотную подобрался к группке людей. На земле лежал бородач, из его рассеченного лба медленно сочилась кровь. Наемники столпились вокруг него и бурно обсуждали. Селена еще издали слышала каждое сказанное слово.
  - Он вцепился в чертову вилку и жрет и жрет! Что я должен был делать? Дал Бороде дубиной по балде, лопнет же, - оправдывался мужик.
  'Вот, что значит не иметь магических способностей, - подумала Селена, - ничто не предупредит об опасности'.
  - Где Борода отрыл эту вилку? Чтоб ему..., - плюнул молодой лучник.
  - В вещичках, что у ведьмы взяли, - ответил мечник.
  - Что делать-то?
  - Вилку не тронь, - остановил молодого лучника пожилой наемник, когда тот наклонился к Бороде.
  - А что в ней такого? - спросил он, но протянутую руку отдернул.
  Дальнейшие разговоры прервал дракон. Селена выпустила струю огня и подожгла трех мужиков с левого края, на второй залп жара не хватило. Три живых факела с истошными воплями покатились по земле. Только разглядывать было некогда, все закружилось в смертельном хороводе, словно распрямляющаяся пружина ворвалась она в толпу наемников, круша хвостом и лапами всех подряд, без разбора. Кому не довелось сразу умереть, рванули в разные стороны. Росомаха свалила с ног удирающего молодца и яростно грызла, норовя добраться до горла, парень орал и отбивался, но жить ему оставалось недолго.
  Кони ржали, вставали на дыбы, некоторым удалось оборвать веревки и они понеслись прочь от дракона. Только одна лошадь, хоть и поддалась панике, ржала и била копытами, но убегать не собиралась.
  Изумрудная молния металась по поляне, догоняя и пришлепывая наемников, они даже оружие хватать не успевали. На шум и крики примчались два наемника из дозора и дружно выстрелили по дракону. Селена на бегу перехватила зубами стрелы и прыгнула на ближайшего стрелка, второй достался росомахе. Она бурой тенью промелькнула между деревьями и сбила с ног наемника, зубами и когтями разодрала его в клочья. Битва закончилась. На поляне стало необычно тихо, даже насекомые смолкли, только смерть уносила грешные души.
  - Один ушел, - росомаха подбежала к дракону. - Будем догонять, королева?
  - Нет, пусть живет и трясется от страха.
  - Как скажешь, королева.
  - Ты волкам мстить собираешься?
  - Да пошли они, - ощерилась росомаха.
  - Тогда нам здесь делать нечего, соберем вещички и уходим, - дракон окинул взором поляну.
  - Подожди минутку, - попросила росомаха, - я тебе помогу.
  - Чего ждать? - но вопрос дракона уже никто не услышал.
  Росомаху выгнуло дугой, конечности вытягивались и выворачивались, шерсть медленно исчезала. И вот перед драконом на земле лежала девушка с гримасой боли на кругленьком личике. Ее короткие волосы остались прежнего цвета, бурые.
  - Оборотень, - Селена приняла человеческий вид, у нее это происходило безболезненно, не то что у росомахи, - родственная душа.
  - Уф, - шумно выдохнула Росомаха, - сколько лет прошло, а привыкнуть не могу.
  Селена протянула руку девушке, помогая встать. Она оказалась маленького роста и такая хрупкая, что казалось схвати ее покрепче и задавишь, но это было обманчивое впечатление.
  - Прости, королева, что сразу не сказала, я... - начала оправдываться девушка.
  - Брось, - перебила ее Селена.
  - Но я должна была сказать, - боль трансформации еще не полностью сошла с лица девушки и легко читалась в ее карих глазах, таких больших и влажных.
  - Это не важно, - отмахнулась Селена. - Как тебя звать-то, спасительница?
  - Рос, - представилась девушка.
  - А я Селена, - улыбнулась она ей. - Будем знакомы.
  - Соберем вещи и сразу уйдем или позавтракаем? - спросила Рос, она окончательно пришла в себя.
  - Для начала оденемся, - рассмеялась Селена.
  Девушки так и стояли в костюме Евы. У Рос вообще одежды давно не водилось, она уже успела от нее отвыкнуть за время скитаний по лесам.
  - Вы правы, королева, - кивнула Рос.
  - Почему ты меня зовешь королевой? - поинтересовалась Селена, распаковывая чудом уцелевший мешок с ее запасной одеждой, разбойники почему-то его не вытряхнули, как другие два мешка.
  - Потому что вы дочь короля, - ответ ничего не прояснял.
  - Так не годится, - Селена натянула штаны, Рос же так и стояла голой. - Давай-ка с самого начала, чтобы я все-все поняла.
  Пока Селена одевалась сама и одевала Рос, девушка рассказала интересную историю.
  Около тридцати лет назад в селение скотоводов, что приютилось на самой южной окраине империи, прямо с неба пришел Бог, весь в изумрудно-зеленом одеянии, в сиянии полуденного солнца он плавно опустился в центре поселка, гром и молнии сопровождали пришествие. Все население сбежалось на площадь и преклонило колени перед Богом.
  - Люди! Я пришел к вам, - произнес Бог не открывая рта, и каждому показалось что именно к нему идет обращение и только на него смотрят, - чтобы вы стали избранным мною народом! Я возлагаю на вас тяжелую ношу. Вы станете моими посланниками на Земле. Надеюсь, что вы справитесь.
  - Мы справимся, - ответили сотни людей разом.
  Никто и не подозревал, что станет с ними. Бог простер руки и волна жара прокатилась по коленопреклоненным рядам людей...
  - С тех пор весь мой народ стал оборотнями, - Рос говорила грустно, смотрела в землю, не поднимая глаз. - Я уже родилась росомахой. Люди стали избегать нашего селения, они боялись. Мы ждали прихода короля, младшего брата Росомаху.
  - Для чего? - Селену очень заинтересовал рассказ девушки, она ее нисколько не осуждала.
  - Никто не знает, - пожала Рос плечами. - Но шестнадцать лет назад опять появился Бог.
  - Что-то зачастил он к вам, - усмехнулась Селена.
  - Он сказал, что король не придет, а через шестнадцать лет придет королева-оборотень...
  - То есть я?
  - Да.
  - И как вы должны были меня узнать?
  - По запаху крови.
  - Как интересно! Вы что, должны всех кусать?
  - Нет, в этом нет необходимости. Нам дали понюхать черную кровь, а потом Бог из человека стал драконом, изумрудным...
  - Как я?
  - Да, Бог сказал, что это твой второй облик.
  - Хорошо. А что стало с твоим народом?
  - В прошлом году на нас напали вампиры...
  - У вас еще и вампиры водятся? - перебила Селена девушку, усаживаясь на землю.
  - Нет, - Рос тоже села, поджав под себя ноги. - Это наши соседи их так прозвали.
  - За что?
  - Они пьют кровь, бычью, у них и быки специальные для этого, смешивают с молоком и пьют, - объяснила Рос. - Вот их и назвали вампирами.
  - И они на вас напали.
  - Да, - кивнула Рос, - люди они крепкие, не то что другие соседи, и много у них воинов, мы проиграли битву, началась резня. Мама давно говорила, что уходить надо, да ее никто не слушал. Наверное, мы втроем только и спаслись.
  - Втроем?
  - У меня был младший брат. Его и маму задрали волки, пока я охотилась.
  - Да, ты говорила.
  - От запаха крови есть хочется, - пожаловалась Рос.
  - Давно на диете? - спросила Селена, перебираясь к костру, посмотреть, что там варилось в котелке.
  - Два дня.
  - Так вот кто за мной шел все эти два дня, - Селена выудила из рваного мешка ложку и отряхнув ее от мусора помешала варево в котелке.
  - Ты меня заметила? - Рос, привлеченная вкусным запахом от котла, подобралась поближе и смотрела на Селену снизу.
  - Нет, пряталась ты здорово, но я два-три раза ловила чей-то заинтересованный взгляд, - Селена зачерпнула горячей кашицы и подула на ложку. - Теперь знаю, что это ты.
  - Я боялась, - призналась Рос.
  - И правильно делала, - кивнула Селена и пригласила: - Давай, бери ложку и в атаку на кашу.
  Дважды голодную Росомаху просить не пришлось, она невесть откуда извлекла деревянную, обглоданную со всех сторон ложку и накинулась на горячую кашу, которую Борода так и не успел доесть, получив дубиной по башке.
  После завтрака, собрав свои разворованные и разбросанные по поляне вещи, Селена вытащила из мешка казакин, сшитый из нескольких слоев кольчуги и ткани, и надела его поверх шелковой рубашки.
  - Так-то надежней, - пробормотала девушка, приноравливаясь к тяжелому, двадцать килограмм, кафтану.
  - Ждешь нападения? - спросила Рос, подтаскивая к ней, словно охапку дров, оружие разбойников.
  - Мне не понравилось как меня подстрелили в спину, - проворчала Селена.
  - А ты бы с ними не церемонилась, - рядом с девушками возник фантом и начал учить уму-разуму.
  - Какой ты нудный, Дин, - бросила ему Селена через плечо, совершенно не слушая, что вещает ей брат. - И вообще, исчез бы, а?
  - Да кто же тогда о тебе позаботится?
  - Тоже мне, заботливый какой, - ни с того, ни с сего взбеленилась Селена, - за Климом подглядывай! А меня оставь в покое!
  Она ударила открытой ладонью, не дожидаясь ответа брата, и фантом растаял, как утренний туман под лучами солнца.
  
  'Скиталец'.
  
  Старый шаман с неодобрением посмотрел на Легкую Руку.
  - Начал большую охоту? - проворчал он.
  - Не я, она сама началась, - весело ответил Легкая Рука.
  - Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь?
  - Знаю.
  - И понимаешь кому можно, а кому нельзя? - с сомнением спросил Незатухающий Огонь.
  - А что, кому-то нельзя участвовать в большой охоте? - удивился Каменный Палец. - Я думал всем пещерникам можно.
  - Не всем, наивный ты человек, - усмехнулся старик.
  - Женщинам нельзя, - вздохнул Легкая Рука, - да и многим мужчинам тоже.
  - Даже хранительнице? - не поверил Большая Рыба.
  - Ей тем более, - проворчал шаман. - Ладно, Легкая Рука, я со стороны понаблюдаю, а ты командуй.
  Незатухающий Огонь отошел от Мако и уселся с видом медитирующего святого. Молодой, начинающий шаман усмехнулся и хлопнул в ладоши. Резкий звук разнесся эхом по пещере. Не успели отголоски стихнуть в глубине, как перед Легкой Рукой появились пять иклийцев.
  - Охота началась? - спросил один из них.
  - Да, Медвежье Сердце, иди, - разрешил Легкая Рука и предупредил: - Запасайся на пять дней.
  - Ясно, - кивнул иклиец и пошел к Мако.
  - А тебе, друг Веселый Ящер, туда нельзя, - остановил молодой шаман одного иклийца.
  - Опять? - возмутился Веселый Ящер.
  - Все правильно, засосет тебя в Мако, всем племенем не вытащить, - произнес Незатухающий Огонь не поднимаясь с места, тихо сказал, но услышали все. - Я вообще бы посоветовал тебе, парень, переселиться к вольникам.
  - Надо подумать, - засомневался Веселый Ящер.
  - И думать нечего, - подошел к нему Вольный Ветер. - Мы собираемся расширять посевы, выращивать только кивичи глупо, но для кинуа у нас нет людей, а ты как раз обладаешь нужным дарованием.
  - Я подумаю...
  - Перестань, Веселый Ящер, - перебил его Легкая Рука, - вождь дело говорит.
  - Испугался тяжелой работы? - вклинился Каменный Палец.
  - Нет, но...
  - Страшит жизнь под открытым небом? - с кривой усмешкой спросил Каменный Палец.
  - Нет! - заорал Веселый Ящер.
  - Тогда, что тебя смущает? - Легкая Рука приобнял парня за плечи.
  - Привычка, наверное.
  - Брось, Веселый Ящер, это не повод отказываться!
  - Легкая Рука, - шаман хитро улыбнулся, - ты ничего не забыл?
  - Да, конечно, - засуетился он, - мне же давно пора.
  - Поспеши, - совет шамана пропал впустую, Легкая Рука уже материализовался у входа в пещеру. - Удачи тебе, - прошептал Незатухающий огонь и набросился на двух молодых иклийцев: - А вы что? Так и будете тут прохлаждаться? Марш за ним! Поможете Легкой Руке, если понадобится.
  Каменный Палец и Большая Рыба незамедлительно, без возражений, испарились. Спорить с шаманом им совершенно не улыбалось, сказал помочь, нечего и рассуждать. Парни поспешили к берегу моря.
  Гномы уже копошились вокруг корабля. Легкая Рука сначала удивился - как они сюда прибыли, но сразу же заметил грузовик, приютившийся под скалой. Серая машина сливалась с горами и если б не металлический блеск корпуса, то ее можно и не увидеть.
  - Доброе утро, иклийский маг, - крикнул издали старый гном.
  - И тебе, Ник, доброе утро, - Легкая Рука переместился к гному. - Уже вовсю работаете?
  - А то! Батареи проверили, аккумулятор зарядили, цистерну горючки залили, на всякий случай, - загибал пальцы гном, перечисляя проделанную работу. - Дурек сейчас все системы гоняет, неисправности ищет, а я готовлюсь корпус зашивать. Скоро привезут заплату, я с дыры размеры снял и племянника отправил, он ее быстро сварганит.
  - Лихо вы работаете, - восхитился иклиец.
  - Ну так, сия задача интересна! Дня три и сей шедевр годен будет к...
  Старый Ник недоговорил, рядом появились Каменный Палец и Большая Рыба.
  - Нас шаман прислал, - сообщили они хором, - тебе помогать.
  - Очень хорошо, - кивнул Легкая Рука.
  - Еще сих молодцев тут не хватало, - проворчал гном, сморщив и так морщинистое лицо, отчего стал похож на старый засохший лимон.
  - Они что, вам мешают? - удивился Легкая Рука, парни сконфуженно промолчали.
  - Нам и с одним-то природным магом тяжко, - вздохнул Ник, - а когда вас толпа собирается, вообще не продохнуть. Трудно, волшебство давит.
  - Вот не знал, не ведал! - всплеснул руками молодой шаман.
  - И что нам делать? - растерянно произнес Большая Рыба.
  - Ник, вам волшебной воды испить можно? - спросил Легкая Рука.
  - Сие не помешает, - кивнул гном, свет луны сверкнул на его лысине, как в зеркале.
  - Парни, - обратился молодой шаман к иклийцам, - сгоняйте за водой.
  - Гномы тоже люди, тоже пить хотят, - усмехнулся Ник.
  - Мы быстро, - заторопился Большая Рыба, подталкивая Каменного Пальца.
  - Можете не спешить, - но гном опоздал с предупреждением.
  Парни уже стояли на самом берегу, в руках у них появились копья, морской бриз шевелил волосы, словно черные стяги. Большая Рыба поманил пальцем, лодка послушно вынырнула из-под домов на сваях и шустро поплыла к берегу.
  - Где они копья взяли? - Ник прищурившись от яркого света смотрел на иклийцев и увеличивающуюся лодку.
  - Это же их оружие, их магические жезлы! Без копий нам никак.
  - А у тебя сей предмет магии где?
  - Да вот он, - произнес Легкая Рука.
  Воздух уплотнился, словно загустел и сплелся в копье. Маг оперся на него, как на обычный посох. Широкий наконечник поблескивал, лунные лучи сияли на полированной поверхности. Иклиец не шевелился, копье стояло ровно, и все равно наконечник, словно живой, играл лунным светом, то разлагая его на семь цветов радуги, то снова собирая воедино.
  - Ловко вы, - восхитился Ник, любуясь игрой света.
  - Они же наши, всегда под рукой, только позови, - пожал плечами иклиец. - Кстати, что мы вам должны за работу?
  - Ничего, - усмехнулся гном, с трудом отрывая взгляд от наконечника.
  - Но как же! - не совсем поверил Легкая Рука, гномы без оплаты не работают, никогда.
  - Мы возьмем у вас песок, сколько сможем за три дня, - ответил Ник с хитрой улыбкой.
  - Ты меня успокоил, песка нам не жалко.
  - Вы и не понимаете, какое богатство лежит прямо под ногами.
  - Нам блага цивилизации ни к чему, - отмахнулся маг. - Берите сколько надо, только экологию не нарушайте.
  - Сие пусть тебя не беспокоит, мы ж не люди, не гадим там, где живем! - гном немного обиделся, что его племя подозревают в таком непотребстве. - Монацит соберем, песочек очистим, наоборот, чище станет.
  Из дыры в корпусе корабля высунулась лысая голова гнома.
  - Ник, я нашел двенадцать неисправных систем, - сообщил гном.
  - Хорошо, Дурек, вызывай бригаду наладчиков, составь список недостающих деталей, пусть сделают, - распорядился Ник.
  Гном Дурек выбрался из корабля и засеменил на коротеньких ножках к грузовику.
  - А где твой нож? - спросил Ник, опять повернувшись к Легкой Руке.
  - Отдал, - коротко ответил он.
  - Вот я и подумал, что сей инструмент нужен тебе, припас, - гном достал из кармана и протянул иклийцу длинный, необработанный кристалл боразона. - Он сам выпал из той кучи белого графита, рядом с которой мы договаривались. И я решил, что сей минерал желает служить тебе, маг.
  - Спасибо, - немного обескуражено произнес Легкая Рука, принимая кристалл.
  У гнома глаза от удивления расширились, когда почти бесформенный осколок боразона в руке иклийца начал изменяться. Лезвие сплющилось и вытянулось, сверкнув гладкой поверхностью, точно по руке оформилась рукоятка, наплыла небольшая гарда.
  - Класс! - выкрикнул Ник. - Мне рассказывали, как вы управляетесь с природными материалами, но самому видеть еще не доводилось.
  - Ничего тут такого нет, - маг сунул новый кинжал в петлю на шнурке и любовно погладил лезвие.
  - Домой вернусь, правнукам расскажу, - потер ладони гном, предвкушая будущее удовольствие от общения с родней.
  К берегу причалила вернувшаяся лодка, нагруженная кувшинами с волшебной водой из Маво.
  - Друзья гномы! Налетай, живая вода прибыла, - проорал Каменный Палец.
  - Ох, - выдохнул Ник, - опять они.
  - Мы что, мешаем? - спросил Большая Рыба, выставляя кувшины на берег.
  - Не то слово. Слушай, Легкая Рука, вы пошли бы, погуляли три дня, а мы тут без вас, а?
  - Как скажешь, Ник, - усмехнулся маг.
  Разгрузив лодку, Большая Рыба уселся в нее и отплыл домой, а Каменный Палец и Легкая Рука исчезли с пляжа, переместились на вершину горы, а там разошлись. Каменный Палец отправился в долину, присмотреть за созревающими на полях посевами зернового амаранта, то есть кивичи, а Легкая Рука подался в пещеру, к жене.
  
  ***
  
  Все иклийцы с нетерпением ожидали рождение ребенка, по десять раз на день заглядывали в пещеру, спрашивали Ясный Взгляд о самочувствии, подбадривали, шаман и хранительница вообще не отходили от женщины, переживали. Первый ребенок, он должен быть необычным, тем более, что он правнук Вечного Пламени, самого великого шамана, какой появлялся на свет. Все племя находилось в возбуждении, никто не знал, как повлияло проклятье Серого Демона, какие последствия оно оставило потомству.
  Гномы, как и обещал Ник, полностью отремонтировали корабль за три дня. Залатали вырезанную дыру, да так, что и следа не осталось, восстановили работоспособность всех систем, навигационные приборы, жизнеобеспечение и так далее. Все проверили, заправили под завязку топливом, починили солнечные батареи, короче, сделали свое дело честно и ответственно, можно отправлять.
  Все эти три дня и, разумеется, три ночи, они вывозили с пляжа монацит, старательно обогащая песок прямо тут, на месте, сбрасывая хвосты, то есть пустую породу в море. Своеобразная плата за работу. Больше гномов иклийцы не беспокоили, чтобы не мешать.
  У Легкой Руки родился сын. Как и предсказывала хранительница, Ясный Взгляд разрешилась от бремени в полночь. Шаман перед первым кормлением погрузил младенца в Мако. Вопреки обыкновению, когда ребенка омыли волшебным огнем, он не остался блестяще-красным как все иклийцы, с мальчика словно вода с гуся стекла вся краснота и кожа засияло белизной.
  - Давненько я не видел чудо, - прошептал шаман, укладывая младенца рядом с матерью.
  - Это не болезнь? - обеспокоилась Ясный Взгляд, ей еще не доводилось видеть белых детей.
  - Нет, что ты, - успокоил ее Незатухающий Огонь, - все нормально. Просто мальчик родился не такой как все. И это хорошо.
  - Ты лежи, отдыхай и ни о чем не беспокойся, - поддержала шамана хранительница.
  Они покинули нишу, оставили мать наедине с ребенком, а сами вышли из пещеры и, разговаривая, направились пешком в горы. Никто их разговор не слышал, он остался в тайне.
  Легкая Рука витал на седьмом небе от счастья. У него первого во всем племени родился ребенок, сын, да еще такой необычный! Для мага нет ничего прекраснее необычного и загадочного. Парень по очереди целовал жену и ребенка, потом выплясывал ритуальный танец и снова целовал самых близких ему людей. Так же плясал его дед - Вечное Пламя, когда родился Суровая Скала отец Легкой Руки, и Суровая Скала вытанцовывал ритуальные движения над сыном, приветствуя его в мире живых. Даже вне реальности жизнь продолжается.
  
  ***
  
  Пять дней после встречи с иклийским магом пролетели для Ба-шой-тя незаметно. Он уже самостоятельно вставал, учился понемногу ходить по комнате держась за стены, болезнь медленно отпускала. Но не уходящая немощь радовала Ба-шой-тя, а возвращение сына. Эти четыре дня стали счастливейшими в его жизни, даже продолжительное объяснение с президентом, не очень приятное, по поводу выпадения Подлунного Мира из реальности исключительно по его вине, не испортило хорошего настроения.
  Когда утром прибежал домой Ба-шой-фа, они долго молча смотрели друг на друга, слова не требовались, они и так понимали, что это последние их совместные дни. Когда истек срок Легкая Рука пришел за Ба-шой-тя.
  Иклиец возник как и в первый раз из волшебного пламени.
  - Добрый день, Ба-шой-тя, здравствуй, Большой Фа, - поклонился он им. - Время прощаться.
  - Да, конечно, - пробормотал Ба-шой-тя, - я готов.
  Он самостоятельно встал, хоть и давалось ему это с трудом, и подошел к иклийцу.
  - Что я должен делать? - спросил Ба-шой-тя.
  - Идти за мной, - сказал Легкая Рука.
  Иклиец взял мага за руку и шагнул назад. Их окружило пламя, а когда оно опало Ба-шой-фа остался в кабинете один, больше он никогда не увидит отца, это условие нерушимо. Что ж, у него появилось много забот, и он должен стараться, чтобы не уронить честь семьи.
  
  ***
  
  Когда они вышли из Мако шаман вздохнул с облегчением. Он до сих пор еще не поверил до конца, что племя возродилось и они могут почти как раньше творить волшбу. Сколько лет они просуществовали между жизнью и смертью! Но теперь это позади, надо идти вперед и не оглядываться.
  - Это наш главный шаман - Незатухающий Огонь, - представил старика Легкая Рука, когда он вывел Ба-шой-тя из волшебного огня. - Он вам все объяснит.
  - Здравствуйте, Незатухающий Огонь, - слегка поклонился Ба-шой-тя.
  - И Вам здоровья, будущий бог, - шаман весело громыхнул погремушками.
  - Почему Вы меня так назвали? - удивился Ба-шой-тя.
  - Потому что для варушей Вы станете господом богом, только от Вас будет зависеть их жизнь, - улыбнулся Незатухающий Огонь.
  - Я не очень много знаю о псевдожизни, - посетовал Ба-шой-тя.
  - Это ничего, я вот тоже никогда раньше с варушами не сталкивался, но разобрался и у Вас все получится, - успокоил его шаман. - Пойдемте к кораблю, а я по дороге расскажу, что сам понял.
  Шаман повлек мага к выходу, все пещерники, и млад и стар, потянулись за ними.
  К Легкой Руке подошла жена с младенцем на руках.
  - Спит? - спросил он на ходу, наклоняясь к сыну и заглядывая в маленькое личико.
  - Да, - кивнула Ясный Взгляд. - Я рада, что тебе больше не надо лезть в Мако.
  - Это не опасно, если ненадолго, - улыбнулся Легкая Рука.
  - Не рассказывай мне сказки, - надула она губки.
  - Я серьезно, - он прижал руку к сердцу.
  - Брось, думаешь я не понимаю? Подумай о сыне! Кто его будет воспитывать, если с тобой что случится?
  - Ничего со мной не случится, не беспокойся. Отправим Ба-шой-тя в путешествие, вернемся в реальность, все будет хорошо... - Легкая Рука резко оборвал речь, в глазах жены он увидел такую грозу, с градом и молниями, что счел за благо замолчать.
  - Еще раз, Легкая Рука, ты сунешься в Мако без моего ведома, - над ней уже собралась приличная тучка, - у меня рука тяжелая.
  - Успокойся, дорогая, - не на шутку испугался он и как щитом прикрылся тем, что пришло первое на ум: - Ребенка разбудишь.
  - Я тебя предупредила! - поставила она точку в разговоре и устремилась к выходу с гордым видом.
  Легкая Рука тяжко вздохнул и пошел за женой, чуть-чуть отставая.
  'Скиталец' сиял в лучах утренней луны, словно начищенная сковорода у рачительной хозяйки. Пятьсот метров стали ждало своего часа, вновь выйти в космос, лететь покоряя пространство, не взирая на время, все дальше и дальше по безграничной вселенной.
  В тени корабля сидел гном, казалось, что он спит и не замечает, что почти тысяча человек окружила 'Скитальца'. А маги, совершенно не владеющие техникой, обескуражено смотрели на корабль, в тщетной попытке найти люк, который еще вчера был широко распахнут - входи, кто хочет. Дверь таинственным образом исчезла.
  - А как мне попасть внутрь? - спросил Ба-шой-тя, глядя на сверкающий корпус корабля, он мирно лежал, словно какой-то гигант бросил на пляж футляр от сигары.
  Иклийцы глубокомысленно молчали. Им же самим совершенно неясно, что делать дальше. А гном спокойно сидел в тенечке и похрапывал, примостив старую, если не сказать древнюю кирку на коленях.
  К нему пробился Легкая Рука, припоздавший из-за разборок с женой.
  - Здравствуй, Ник, - слегка поклонился он гному. - Давно нас ждешь?
  - И тебе доброго здравия, иклийский маг, - гном, словно и не спал вовсе, шустро вскочил на ноги.
  - Скажи, Ник, куда дверь подевалась? - задал всеобщий вопрос Легкая Рука.
  - Как куда, на месте она.
  - Но ее не видно, - Легкая Рука еще раз осмотрел корпус, но двери так и не увидел.
  - Магия, техническая, - усмехнулся гном. - Дверь покажется только тому, кто станет богом и никому другому не откроется.
  - А, - протянул иклиец, - ясно.
  Он, вместе с Ником, подошел к Ба-шой-тя.
  - Это ваш претендент? - гном пристально осмотрел Ба-шой-тя, словно изучал старинную скульптуру, и подвел итог осмотра: - Годится.
  - Для чего? - Ба-шой-тя растерялся, непонятно от чего.
  - Ты, маг, очень похож на прежнего владельца. Кварт был хорошим человеком, не подведи его, - серьезно произнес Ник, кивнув лысой головой и приказал: - Подойди к 'Скитальцу'.
  Ба-шой-тя робкими шажками пошел к кораблю. Иклийцы вместе с одиноким гномом смотрели ему вслед. До Скитальца осталось пройти не больше десяти шагов. Корабль заскрипел, заскрежетал, словно плохо смазанный механизм, и открыл перед магом люк. Выехал короткий трап и Ба-шой-тя без колебаний ступил на лестницу. Он в последний раз взглянул на иклийцев, море, скалы. Больше никогда он не увидит Подлунного Мира, где остаются друзья и родные, где лучшие годы жизни канули в Лету, оставив ему одни воспоминания.
  - Прощайте! - крикнул Ба-шой-тя и люк за ним захлопнулся, слившись с корпусом, даже щелочки, напоминавшей о нем не осталось.
  - Вот, 'Скиталец', у тебя новый хозяин, - произнес Ник и смахнул неожиданную слезу. - Удачи вам.
  Скиталец, словно поняв слова гнома, издал резкий звук, похожий на 'спасибо', и подпрыгнул на десять метров вверх, повисел с минуту и перескочил на следующую высоту, уменьшившись вдвое, потом он стал просто сверкающей точкой на небе и исчез окончательно. Договор с Мако завершился, Подлунный Мир вернулся в общую реальность.
  
  Совет.
  
  Сообщение о появлении Подлунного Мира застигло меня на яхте, мы летели на Рахманзу, чтобы там пересесть на рейсовый корабль.
  - Значит, Фи-оль-он был прав и это выходки иклийцев? - спросила я мужа, мы беседовали на капитанском мостике, другого места, чтобы связаться с внешним миром на яхте нет, поэтому разговор при посторонних вели крайне сдержанно.
  - Ну, да, твои друзья постарались, - кивнул Арс.
  - Что еще говорит мама?
  - У нее василиск пропал.
  - Как пропал? Когда? - заорала я, не сдержавшись.
  - Перед самым выпадением из реальности. Мир вернулся, а василиск нет.
  - Куда его понесло?
  - Твоя мама отправляла его к нам домой, - он указал пальцем в небо, и я сразу поняла, какой дом он имел в виду.
  - Зачем?
  - Очень умно, - Арс скривил мне такую умильную рожицу, что я прыснула в рукав. - Что смеешься? Тут такая катастрофа!
  - Над собой смеюсь. Отупела не к месту. Извини. Дядю Васю надо срочно вытаскивать, чует мое сердце, все не так просто с ним.
  - Когда тебя ждать?
  - Вечером, нам еще полдня пилить до Рахманзы.
  - Тогда, до вечера, - и Арс отключился.
  - Какие-то проблемы, сударыня? - учтиво спросил Харф.
  - Да, адмирал. Исчез василиск, а это опасно и прежде всего для него же самого.
  - Чем я могу Вам помочь?
  Тут меня посетила гениальная мысль! Вообще-то они всегда у меня гениальные.
  - Советник! Мне нужно с Вами переговорить.
  - Я вас слушаю, - он так сосредоточился, что мне захотелось плакать, адмирал считал, что должен мне жизнь, как минимум.
  - Не здесь, один на один, - улыбнулась я.
  - Прошу в мою каюту, - пригласил Харф широким жестом лапы.
  В каюте адмирал налил мне яблочного сока, усадил на диван и настроился слушать.
  - Вот какое дело, - принялась я выкладывать свой план. - За все это я взялась по одной единственной причине. Моим детям не разрешают жить со мной.
  - Почему? - искренне удивился адмирал. - Они что, преступники?
  - Нет, советник, - усмехнулась я, - они родились в другом мире.
  - И в чем проблема? - не понял он.
  - Это молодой мир, отсталый, он закрыт для нас, для наших миров, - объяснила я. - И я прошу Вас помочь убедить Совет, что ничего плохого не случится, если они будут жить там, где хочется.
  - Но правила, - резонно заметил Харф.
  - Их составляем мы, существа разумные, и как решим, так и будет, - мило улыбнулась я.
  - Согласен, - кивнул советник и спросил: - Что Вы от меня хотите? Поддержки?
  - И не только.
  - Тогда что еще?
  - Заседание Совета назначено на послезавтра. У нас целый день в запасе, чтобы убедить других советников и заручиться их поддержкой. Мне, - я горько вздохнула, - одной не справиться.
  - Я могу переговорить с некоторыми, - осторожно пообещал Харф.
  - У меня есть материалы, которые помогут убедить колеблющихся, но не всех.
  - Что за материалы? - заинтересовался ящер.
  - Компромат.
  - Шантаж? - прошипел советник.
  - Не совсем. Шантажировать никого не надо, это неэтично, - улыбнулась я, наблюдая за его хвостом.
  - А что тогда?
  - Материал подобрался интересный, - отвечая на вопрос советника, я пошла кружным путем. - Я знаю, Председатель Совета в курсе их делишек, но советники не очень-то обрадуются, если некоторая часть информации станет общедоступной. Мы не будем шантажировать, а предложим обмен, наше молчание на их голос.
  - Тут я ваш, душой и телом, если разрешите ознакомиться с материалами, - хвост Харфа изогнулся такой дугой, что оставалось только позавидовать.
  - Непременно, - я полезла в карман и вытащила плоскую коробочку.
  - Что это?
  - Переносной модуль памяти, - я вовсю копалась в информации, собранной в прошлом году и постоянно пополняемой.
  - У нас таких не делают.
  - Это персональная машинка, управление сенсорное, настроено только на меня, больше никто не воспользуется, - я нашла, что хотела, и включила изображение, направив на стену. - Смотрите и запоминайте.
  Вот и пригодилось гномье изделие, а я все думала-решала, зачем он мне нужен.
  Советник так старательно изучал информацию, что я заподозрила - он не только мне решил помочь, но и себе собирается жизнь облегчить. Но, как говорится, одно другому не мешает!
  Заполучив помощника в лице, то есть морде Харфа, мне оставалась вполне посильная задача - убедить около десятка советников. Но сначала домой, переговорить с отцом, мамой, Иоанном, и постараться избежать встречи с моими дорогими учительницами...
  
  ***
  
  Дома! Вся ночь впереди. Что же делают супруги после долгой разлуки? Звонят родным и близким, мешают спать друзьям и знакомым, загружая их своими проблемами. Мой первый звонок отцу.
  - Мне нужен король, лично, - затребовала я отца у секретаря.
  - Он не может с Вами связаться, принцесса, - промямлил эльф, пряча глаза.
  - Это еще почему? - возмутилась я.
  - Король занят, и велел ни с кем не соединять.
  - Ах так! - я начала свирепеть.
  - Умоляю, княгиня, - эльф театрально сложил тоненькие ладошки на груди.
  - Не поняла?
  - У Вашего отца медовый месяц, - огорошил меня секретарь.
  - Что? С кем это он опять сговорился?
  - Это очень удачная партия, - уверил меня эльф, - объединяются два королевства и...
  - Я спрашиваю: с кем?! - гневно перебила я его.
  - Король Динлорд заключил союз с королевой Суланной, - секретарь при этих словах покраснел, как помидорка.
  - А, - у меня гора с плеч рухнула, даже терроризировать эльфа расхотелось. - Это здорово. В таком случае, передай им обоим, что рассмотрение на Совете моего прошения состоится завтра, и пусть только попробуют не понять, что от них обоих требуется!
  На этой угрожающей ноте я и отключилась.
  - Ты знал? - набросилась я на мужа.
  - Нет, что ты, - искренне соврал Арс, его выдали смеющиеся глаза.
  - Мог бы предупредить, - проворчала я.
  - Тогда сюрприза бы не получилось, - рассмеялся он.
  - Да, - улыбнулась я и заметила: - У меня внеплановые каникулы.
  - Не обольщайся, Аквелия обещала за двоих с тобой заниматься, - огорчил меня Арс.
  - Кстати, Аквелия! Джин, связь с сестрой, - затребовала я у компьютера.
  - Есть! - бодро выкрикнула машина и соединила.
  - Привет, Хельга, - пробулькала сестра, у нее и коммуникатор под водой.
  - Здравствуй, Аквелия, - радостно улыбнулась я. - У меня вопрос.
  - Давай.
  - У тебя есть друзья среди советников?
  - Есть, - кивнула она. - А к чему ты спрашиваешь?
  - Завтра рассмотрение моего вопроса.
  - Ты прошение на детей подала?
  - Да, и мне нужно как можно больше голосов за.
  - Ясно, я переговорю с друзьями, - пообещала Аквелия.
  - Спасибо, сестра.
  - А, ерунда. Ты речь для Совета подготовила?
  - Нет, - смутилась я, еще не думала, что говорить буду.
  - Это нехорошо, - Аквелия на мгновенье задумалась и постановила: - Так, это я беру на себя. Такая работа тебе еще не по плечу. К вечеру напишу, выучишь, отработаем с тобой интонацию, чтобы у всех слезу пробило! Ну все, пока, - она отключилась и мою стену залила нарисованная вода.
  - Из лап Аквелии выходят только шедевры. Она гений философии! - я несказанно обрадовалась, что сестра взяла на себя составление речи.
  - Кто следующий, кому ты помешаешь спать? - поинтересовался Арс.
  - Мама, - ответила. - Джин, соединяй с Подлунным Миром!
  Подлунный Мир традиционно молчал.
  - Они что, опять из реальности выпали? - встревожилась я не на шутку.
  - Нет, хозяйка, просто вашей мамы нет на месте, - успокоил меня компьютер.
  - Тогда пиши сообщение.
  - Готов.
  - Здравствуй мама! Мне нужна поддержка. Я подала в Совет прошение, чтобы моим детям разрешили жить на Драконии и в Подлунном Мире. Заседание состоится завтра, переговори с кем можешь, пусть проголосуют в мою пользу. Конец сообщения.
  - Запись произведена, - сухим голосом сообщил компьютер. - Сообщение передано успешно.
  - Так, теперь короля Пранта, - распорядилась я.
  Гном выглядел усталым, серые круги под глазами.
  - Ваше Величество! Что с вами? - я даже испугалась, не заболел ли гномий король, мне только новой коронации не доставало для полного счастья.
  - Много работал, вот и притомился слегка, не переживайте, императрица. Отладка новой линии окончена, скоро золото само к нам потечет, - успокоил меня гном.
  - Какой линии? - поинтересовалась я, этот маленький народец страсть как любит рассказывать о своих машинах.
  - Мы запустили новую линию по изготовлению портативных лучеметов для рептилиан, - с гордым видом доложил король.
  - Значит, у вас особо срочных дел нет?
  - Дело всегда есть, мы без работы не сидим, - выпятил грудь гном.
  - Но для меня можете сделать три вещи?
  - Хоть сто!
  - Нет, сто мне не надо, - улыбнулась я.
  - Я Вас слушаю, императрица.
  - Нужен хороший, но не энергоемкий компьютер, чем меньше по размерам, тем лучше. Потом аккумулятор к нему и электростанцию, которую было бы легко установить в укромном месте.
  - Нужны конкретные характеристики, - потеребил король бороду.
  - Я все описала, сейчас отправлю спецификацию, - я сунула в нуль-порт стопку бумаг с инструкциями.
  Гном вынул их из своего порта, просмотрел, выпучил на меня глаза и спросил:
  - Вам именно это нужно? Вы не ошиблись в размерностях?
  - Не ошиблась, - усмехнулась я, - именно такое оборудование мне и нужно.
  - Вы что, секретную базу где-то строите?
  - Совершенно верно, - кивнула я. - Когда сможете сделать?
  - Дня два провозимся, - прикинул гном. - Я поручу это лучшим специалистам.
  - Годится. Как вернусь с заседания Совета, зайду к Вам.
  - Лучше Интоса пришлите, ему сподручней, а Вам, императрица, негоже самой таскать железо.
  - Договорились. До свидания, Ваше Величество.
  - Это на Землю-44? - спросил Арс.
  - Да.
  - Правильно, - одобрил он.
  - С этим делом все, - пробормотала я в задумчивости. - Что дальше?
  - Как я понимаю, следующим должен стать Иоанн, - предположил Арс, самое время переговорить с ним. - Я так мыслю.
  - Почему бы нет? Джин, регента на связь!
  - Регент давно на линии, ждет когда вы соизволите с ним говорить, - проворковал компьютер ласково и вывел изображение черного дракона.
  - Хельга! Ты отдаешь себе отчет, что могло произойти? - это у него вместо 'Здравствуй сестра, как я давно тебя не видел'. - Кто позволил тебе рисковать своей жизнью? А? Не слышу!
  - Добрый вечер, дорогой регент, - я сделала самое страдальческое лицо, на какое была способна.
  - Не увиливай от ответа, - нахмурился черный дракон, а это очень страшно, когда он вот так на тебя смотрит не мигая, до дрожи пробирает.
  - Я как бы на Совет работаю, - стушевалась я окончательно под взглядом брата.
  - Арс, посмотри на мою императрицу, - позвал Иоанн моего мужа. - Она повелительница Драконии, должна рисковать своей жизнью?
  - Я полностью с тобой согласен, Иоанн, - и Арс туда же, нет чтобы меня поддержать. - Императрице незачем самой спасать мир, для этого есть специальные службы.
  - Зато я набралась опыта в общении с представителями других рас, - сделала я слабую попытку оправдаться.
  - По дипломатии у тебя жирная двойка за это путешествие, - прорычал дракон.
  - Откуда ты знаешь? - подбоченилась я.
  - Я встречался с послом Подлунного Мира, Фи-оль-оном, - загибал когти Иоанн, перечисляя своих осведомителей. - Правитель Рептилиона Уррар, мой старый друг, держал меня в курсе твоих похождений. Один наш общий знакомый, человек, поделился впечатлениями о встрече с тобой. Еще добавить?
  - Человек это С... - я чуть не назвала имя Сарвана по открытому каналу, но вовремя прикусила язык.
  - Да, да, - кивнул дракон. - Ты понимаешь, куда впуталась?
  - Я просто искала магический след, - обескуражил меня вопрос брата, даже ответить нечего.
  - Подставив себя под удар, ты влезла в политические игры рептилиан, - как маленькой дурочке объяснял мне Иоанн. - Ликвидировав тебя, противники адмирала Уррара намеревались учинить войну с Драконией и под шумок сменить власть на Рептилионе.
  - Они что, рехнулись? - искренне удивилась я. - Кто в здравом уме с нами начнет войну? Тот, кто видел выходящих из надпространства разъяренных драконов, должен понимать всю глупость затеи!
  - Они не видели, не знают, - Арс приобнял меня за плечи.
  - А люди, а эльфы, да и гномы в стороне не остались бы, это же силища! И какая техника ящерам тогда поможет? Все рептилионские планеты запылали бы от магического, и не только, огня, - продолжала я рассуждать.
  - Тот, кто рвется к власти, с жертвами не считается, - проворчал регент.
  - А мы можем помочь правительству Рептилиона навести у себя порядок? - поинтересовалась я, жизнь ящеров с недавнего времени стала меня беспокоить.
  - Без тебя разберемся, - невежливо ответил Иоанн. - Твоя главная задача - учиться! Остальное оставь профессионалам.
  - Хорошо, - я не собиралась спорить с братом, - не буду никуда лезть.
  - Молодец, - одобрил Иоанн.
  - Когда исчез Подлунный Мир, отец на Совете сидел тихо и задумчиво молчал, даже когда меня одну отправили ревизировать Рептилион.
  - У нашего отца голова сейчас совсем другими мыслями забита, - усмехнулся по-драконьи брат.
  - Да, секретарь мне сообщил.
  - Скоро появится маленький дракончик.
  - Неужели! - воскликнула я радостно.
  - Как ты думаешь, с чего это моя мама такая сварливая стала? Она за пять минут Арса до белого каления довела, - рассмеялся Иоанн, отчего из пасти повалили густые клубы черного дыма. - Он тебе замок еще не показывал?
  - Показывал, - улыбнулась я.
  - И как?
  - Впечатляет. Мы оставляем руины, как память и будем строить другой дворец, - сообщила я брату. - Арс уже заканчивает чертежи.
  - Это моя курсовая работа, я в институте договорился, - вставил Арс.
  Всего-то пять дней меня дома не было, а сколько событий произошло! Но не они меня волновали.
  - Брат, ты мне поможешь? - спросила я.
  - Уже, - оскалил клыки дракон.
  - Что уже? - растерялась я.
  - Я отправил тебе список советников, которых не надо уговаривать голосовать в твою пользу, - еще шире улыбнулся дракон, получилось у него устрашающе.
  - Да? Джин, давай письмо, - приказала я компьютеру.
  - Пожалуйста, - вальяжно произнесла машина, выдвигая лоток нуль-порта.
  Я схватила листок и быстро пробежала по нему глазами. Это же надо! Почти половина Совета!
  - Иоанн, когда же ты успел их уломать? - изумилась я.
  - Я же тебе говорю - поручи дело профессионалам, - морда черного дракона выглядела чрезвычайно довольной.
  - Спасибо, брат, я этого не забуду!
  - Брось, мы же родственники, - отмахнулся он лапой. - И впредь будь поосторожней.
  - Постараюсь, - пообещала я, но выполнять его требование не собиралась.
  Регент отключил связь, уверенный, что достаточно меня пропесочил.
  - Еще кому-то будешь звонить? - поинтересовался Арс, широко зевая.
  - Буду, - мрачно произнесла я.
  - Тогда я пошел спать, а ты приходи, когда закончишь надоедать людям по ночам.
  - Иди, иди, я скоро. Переговорю с Ан-ри-уаном, Кромболком, Ихтиолком, может мама найдется, ну и еще пару звонков сделаю.
  Арс покачал головой, но ничего не сказал. Он ушел спать, а я всю ночь вела переговоры с разными людьми и не людьми, договаривалась о встречах, в общем готовилась к заседанию Совета.
  
  ***
  
  Сутки за переговорами пролетели как один миг. Я так ни разу и не вздремнула, а время безвозвратно утекало. Спасибо родне, все помогали! Только мама так и не объявилась, в ее конторе мне сказали, что она отправилась на Землю-44 вызволять василиска и до сих пор не вернулась. Как бы ее саму вытаскивать не пришлось. Но это потом, сначала дети.
  Аквелия заставила меня десять раз произнести речь, которая при медленном чтении занимает полтора часа, а если тараторить, то пятьдесят минут. Я попыталась сократить до тридцати минут, но сестра пообещала оторвать мне уши, если я хоть слово пропущу, а ушами я дорожу.
  Арс пожелал мне удачи и я перенеслась на Дельту Кентавра. Советник Ахтр меня уже ждал.
  - Вы как раз вовремя, Хельга. Здравствуйте, - он слегка наклонил голову.
  - День добрый, капитан. Как дела у адмирала?
  - Лучше не бывает, он так и цветет, - усмехнулся Ахтр. - Заседание сейчас начнется, вам пора.
  Капитан проводил меня до двери и легонько втолкнул в зал заседаний. Охрана пропустила меня беспрепятственно.
  На Совете уже закончили обсуждать инцидент с Подлунным Миром, следующий вопрос был мой. Председатель зачитал прошение и предоставил мне слово.
  Я воодушевлено выболтала подготовленную речь, причем уложилась в отпущенный мне час, показала вероятность со смертью дочери, предложила магам проверить на достоверность. Тройка прорицателей тут же убедились в неподдельности вероятности.
  - Эти события действительно могли произойти, - подвели они итог.
  - Драконы имеют право жить на Драконии, - произнес мой отец, он выглядел рассеянным, я его таким никогда раньше не видела.
  - Советник Динлорд, соблюдайте регламент, - одернул его секретарь.
  - Да, конечно, простите, - промямлил отец и погрузился в думы, а может в мечты, этого я не разобрала.
  - Вопрос ясен, можем голосовать, - Председатель Совета окинул зал взглядом. - Возражений нет?
  Возражений не было.
  - Тогда прошу вас, - кивнул Председатель.
  Голосование провели вопреки обыкновению тайно. Маги заранее установили защиту, чтобы никто не узнал, кто и за что отдал свой голос. И через десять минут все решилось.
  - Пятьдесят два процента голосов за, тридцать семь против, одиннадцать процентов воздержавшихся, - секретарь беспощадно округлил цифры. - Принято большинством голосов.
  Камень, огромный, свалился с моего сердца. Председатель огласил итог:
  - Княгиня Аномалия, вашим детям разрешено проживание на Драконии и посещение Подлунного Мира под присмотром родственников.
  И на том спасибо! На большее я и не рассчитывала.
  Меня выпроводили из зала, заседание Совета продолжилось, но это уже не для моих ушей.
  - Как там? - набросился Ахтр, стоило мне переступить порог.
  - Все классно! Капитан, передайте советнику Харфу мою глубочайшую признательность.
  И я переместилась домой.
  
  ***
  
  - Арс! Детям разрешили жить у нас! - завопила я, влетая в дом.
  - Хозяина нет, - бесстрастно сообщил компьютер.
  - Ну и где же он?
  - У куба, они игру начали, - ответил Джин.
  - Они это кто?
  - Хозяин, Кромболк, Ихтиолк и Интос, - доложил компьютер строгим голосом.
  - Ясно, - кивнула я и собралась на поиски мужа.
  - Ваша мама объявилась, - остановил меня Джин.
  - Вот как, это хорошо.
  - Она просила связаться с ней, срочно, - загадочным шепотом произнесла машина.
  - Давай, соединяй, - я уселась на стул.
  - Здравствуй, дочка, - грустно улыбнулась мама.
  - Что, василиск так и не нашелся? - догадалась я.
  - Статуй много, а самого нет, - вздохнула мама и спросила: - Где Арс?
  - В кубе застрял. Я его сама еще не видела.
  - Знаешь что, ты его найди, а я закончу дела дома и приду к вам. Не хочется так говорить, лучше при личной встрече.
  - Ладно, - меня это вполне устраивало.
  - Тогда до вечера, - экран погас.
  - До вечера, так до вечера, - пожала я плечами и пошла искать мужа, хотя что его искать, сидит над кубом, думает.
  Он так сосредоточенно изучал позиции, что даже меня не услышал.
  - Милый, - позвала я мужа, - ты случаем не уснул?
  - А, это ты, - он махнул рукой не поворачиваясь ко мне.
  - Кто кого? - поинтересовалась я.
  - Вроде как все трое меня, - проворчал Арс.
  Мне стало интересно, я подошла вплотную к кубу и посмотрела в него. Действительно, обстановка у Арса складывалась отвратительная, и это почти в самом начале игры! Надо помочь мужу. Я тщательно изучила расстановку сил и посоветовала:
  - Арс, перемещай катапульты в сторону войска Интоса, а танки двигай на Кромболка. Баллисты подними на уровень выше, поставишь Ихтиолку 'вилку'.
  - А если Кромболк атакует мою неприкрытую пехоту? - спросил Арс, послушно перемещая фигуры.
  - Там свободное поселение, видишь? - я ткнула пальцем в маленьких человечков. - Они не позволят чужим войскам шляться по их территории.
  - А вдруг пропустят? - усомнился Арс.
  - Нет, не пропустят, - заверила я.
  - Да? - наконец-то он посмотрел на меня.
  - Надо доверять союзникам, а если дела будут плохи, вернешь баллисты и...
  Меня перебил Ихтиолк с воплем вылетевший из воды:
  - Аномалия! Кто тебе разрешил вмешиваться в чужую игру?!
  Рядом материализовался Интос, и тоже разорался:
  - Это нечестно, княгиня!
  - А втроем на одного честно? - не осталась я в долгу. - Великий князь в первый раз играет, а вы на него ополчились!
  - Кто в первый раз играет? Арс? - Ихтиолк порядком меня озадачил своим вопросом.
  - Ну да, - уже неуверенно кивнула я.
  - Да он нас уже дважды обул! - выкрикнул Интос.
  - Это когда же, - растерялась я окончательно.
  - Мы уже полгода играем, - спокойно сообщил Арс. - Это четвертая партия.
  - И две ты выиграл? - мое удивление можно было сравнить с моим же восхищением.
  - Первый раз выиграл Интос, - Ихтиолк прошлепал к кубу. - А потом Арс разделал нас как новичков.
  - А Вы еще помогаете, - осудил мой поступок эльф.
  - Вы тут втроем ополчились на одного, как же не помочь советом? - я скрестила руки на груди и с вызовом спросила: - В традиционных правилах, кажется мне, каждый сам за себя?
  - Здесь особый случай, - обернулся к нам Ихтиолк, - нас вызвали на дуэль.
  - Арс, ты что? - уставилась я на мужа. - Сдурел?
  - Немного, - усмехнулся он.
  - Великий князь сам предложил, - добавил эльф.
  - Кстати, - тут же вспомнила я, - Интос, сходи к королю Пранту. Если гномы сделали то, что я их просила, забери и принеси.
  Эльф тяжко вздохнул, сделал трагическое лицо и испарился.
  - Ты даже не спросил, как дела, - надула я губы, глядя на мужа.
  - Ладно-ладно, не сердись, - улыбнулся Арс. - Я и так знаю, что все нормально, детям разрешено жить на Драконии.
  - Откуда узнал?
  - Суланна недавно пролетала, сказала по секрету, - он улыбнулся еще шире.
  - Ей еще можно летать? - спросил Ихтиолк, задумчиво почесывая лапой за ухом.
  - Наверное, - пожала я плечами, - раз летает.
  - Отец не одобрит, - предположил Ихтиолк и опять уткнулся в куб.
  - Моя мама объявилась, - сообщила я Арсу, - скоро к нам придет.
  - Надо хоть стол накрыть, - Арс взял меня за руку и повел домой, - встретить по-человечески.
  - Накрывай на здоровье, - пожала я плечами, - мне все равно.
  - Что это значит? Тебе гости не нравятся?
  - Нравятся, но накрывать специально для них стол я не собираюсь.
  - Ты негостеприимная.
  - Напрочь.
  - Надо это исправить.
  - Попробуй.
  - Вот и попробую.
  Мы шли домой, в шутку препирались и не строили никаких планов. Мы знали, чувствовали - чтобы там не задумали, все обязательно рухнет, вмешается случай и наши планы не выдержат конкуренции с реальностью. И были правы.
  - Дети, - мама уже сидела за столом с огромной кружкой кофе, - верните мне василиска.
  - А боги что, не могут сами? - усмехнулась я, усаживаясь на стул.
  - Боги тоже люди, у них ограничения есть, - поморщилась мама.
  - Ужинать будем? - спросил Арс, запуская кухонный комбайн.
  - Я да, - ответила я, вытягивая ноги и всем видом показывая мужу, что готовить еду он будет один.
  - Я тоже буду, вторые сутки не ела, - мама и впрямь выглядела неважно - лицо серое, ненормальный блеск в глазах, руки слегка трясутся.
  - Две минуты, дамы, - пообещал Арс.
  - Ничего, не умру, - заверила его мама.
  - Что у вас случилось? - спросила я.
  - На родине Арса несколько племен орков объединились, - начала мама рассказ.
  - Это и раньше случалось, - пожала я плечами, - что ж такого?
  - Все не так просто.
  - Расскажи по порядку, - попросила я.
  - Когда ты прихлопнула своего двоюродного племянника, у Земли-44 не стало куратора. Я сама двести лет не занималась этим миром, никто лучше Зел-ин-кора его не знал, - мама отхлебнула остывший кофе и продолжила: - Я не успела никого найти на должность куратора, а самой все недосуг было, вот и результат. Орки степей объединились в орду, лавиной прошли по югу до пустынь, смели все на своем пути. Сейчас они приближаются к королевству Кехем, а потом настанет очередь Эола.
  - Что мог сделать один единственный василиск? - удивился Арс, он приготовил нечто безумно вкусно пахнущее и поставил перед нами тарелки.
  - Милый, что за блюдо ты сварганил? - я потянулась за вилкой, предвкушая что-то невероятное.
  - Рагу, - ответил мне муж и посмотрел на маму, ожидая ответа.
  - Он должен был припугнуть орков и отвадить их от Кехема.
  - Ясно, - обжигаясь горячим рагу, кивнула я.
  Минут семь только вилки брякали.
  - Дядя Вася оказался на Земле-44, когда Подлунный Мир выпал из общей реальности, - утолив голод, продолжила мама. - Как только мир вернулся, я сразу кинулась его искать, но нашла только следы его пребывания.
  - Много статуй он сотворил? - спросил Арс, разливая кофе.
  - Много, все холмы уставлены, а самого нет.
  - И больше ничего?
  - Ничего.
  - Мог он уйти в другой мир? - мне казалось странным, что василиск этого не сделал.
  - Мог, - кивнула мама, - но не ушел. Он где-то там, наверняка в плену.
  - Маги? - предположил Арс.
  - Не исключено, волшба творилась вокруг тех холмов нешуточная, сама проверяла.
  - А если поискать василиска по биополю? - предложила я.
  - Думаешь, одна такая умная? - мама смерила меня пренебрежительным взглядом. - Я сама искала!
  - Тогда, откуда уверенность, что дядя Вася жив? - Арс задал очень уместный вопрос.
  - Дети, вы маги молодые, неопытные, и не знаете.
  - Чего не знаем? - спросили мы хором.
  - Если убить дракона, пусть даже и василиска, мир изменится необратимо.
  - И ты, не обнаружив изменений, решила, что василиск жив, - уточнила я.
  - Да, - кивнула мама, - найдите мне его.
  - Мы? - не то, что мы не были готовы к этому, но верить не хотелось.
  - Вы.
  - Мама, мне Иоанн запретил ввязываться во всякие авантюры, одного Арса я не отпущу, меня братья убьют, так что, без нас как-нибудь, - сделала я попытку отвертеться.
  - Ну, если вам плевать на василиска, - обиделась мама, - пусть Земля-44 катится в преисподнюю.
  - Почему это моя родина должна катиться в преисподнюю? - нахмурился Арс.
  - Потому что василиска захватили маги, может один маг, но колдовство даже у одного получится не приведи господь!
  - Проклятье, - пробормотал Арс.
  - Но ты, мама, можешь снарядить спасательную экспедицию, - предложила я, без особой надежды.
  - Не получится, - покачала она головой. - Никто не может попасть на Землю-44.
  - Почему? - дружно спросили мы.
  - Она не просто закрыта, запечатана намертво! Серый Демон давным-давно перекрыл пути. Твой двоюродный брат, Хельга, был необычайно могучим волшебником, никто до сих пор не знает, почему во время Последней Битвы он лишился сил. Но это не меняет положение Земли-44, на нее способны пройти единицы, вы в их числе.
  Почему братец лишился сил, я знала. Надо благодарить Живдерево, что оно выбрало меня, а не его, но новость о закрытости мира меня сильно удивила:
  - Отец же пришел за мной, да и я перенесла его и Арса на Драконию.
  - Чтобы Динлорд попал на Землю-44 пять дней трудились маги высшего уровня! Только Зел-ин-кор, да я, могли относительно свободно перемещаться туда.
  - А как же я?
  - Ты, дочка, дело особое, да и Арс, мне кажется, тоже. Вы без проблем можете шастать туда-сюда.
  - А ты?
  - Я только иногда и строго в определенные места.
  Ну вот, наконец-то нам глупым все разжевали, положили в рот и заставили проглотить. Что же делать?
  - Джо, нам придется сгонять домой, - произнес Арс и для меня все решилось.
  - Мам, выкладывай все, что знаешь, - распорядилась я.
  - Давно бы так, - облегченно вздохнула она, щелкнула пальцем и вызвала волшебную карту Земли-44. - Василиск перенесся сюда, - на карте вспыхнула зеленая точка, - битва произошла южнее, - карта заполыхала красным, - тут он исчез.
  - Есть идеи, куда василиска уволокли? - деловито спросил Арс.
  - Я проверила много, но для меня закрытыми остались три территории, - участки суши в трех местах закрасились белым, словно там снег выпал.
  - Так, так, так, - пробормотал Арс, разглядывая карту.
  - Что, знакомые места?
  - Не все, - ответил он. - Степь - я там был один раз, горы - там тоже бывать приходилось и пустыня...
  - Там тоже был? - съехидничала я.
  - Нет, там не был, - поморщился муж.
  - Не хочу пустыню! - взмолилась я.
  - Где орда? - Арс проигнорировал вопль моей души.
  - Здесь, - в степи зажглись желтые пятна.
  - Сначала проверим степь, потом горы, а уж напоследок пустыню, - предложила я маршрут, в надежде, что василиск найдется раньше пустыни.
  - Принято, - кивнул Арс.
  - Собираемся?
  - Да.
  Мы оставили маму одну на кухне, а сами пошли наверх. Я одела белую тунику поверх кольчуги, пристроила боразоновый нож, проверила легко ли вынимается, и влезла в короткие сапожки. Арс извлек старую куртку из тефлона бронированную кевларом, сунул нож в сапог.
  - Шпагу брать? - спросил он.
  - Бери, она без тебя скучать станет, - посоветовала я.
  Он пристегнул нефритовую шпагу и я услышала ее радостный вопль. Арс улыбнулся, он тоже почувствовал ее настроение.
  - Готова? - спросил Арс.
  - Пошли, чего уж там, - кивнула я и первой пошла обратно на кухню.
  Мама успела приговорить все кофе.
  - Ну вот, нам ничего не оставила, - притворно обиделась я.
  - Сварите еще, когда вернетесь, - усмехнулась она.
  - Тогда, - я решила отомстить, - ты всем говори, что мы у тебя в гостях.
  - Э, дочка! - возмутилась мама. - Это уже перегиб! Допустим один день я вас отмажу, но я же не знаю, когда вы вернетесь.
  - А ты всем говори, что мы в школе магии, и у нас практика, связи нет, - предложил Арс.
  - Иначе братья из меня рагу сделают. Ты хочешь лишиться единственной дочери? Тогда ври, что мы в Подлунном Мире и с нами все хорошо.
  - Постараюсь.
  - Арс, ты готов?
  - Как обычно, - кивнул он.
  - Желаю удачи, - мама успела махнуть рукой на прощание.
  - Тогда погнали, - и я перенесла себя и Арса.
  Переход трудный, много сил забирает, немудрено, что не каждый способен прогуляться на Землю-44...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"