Зима выдалась морозной. По улицам Рио-дель-Гранде гуляла вьюга. Люди замерзали на ходу - то тут, то там по утрам находили окоченевшие тела.
Сейчас, в середине января, надежду на весну потеряли многие. Впервые за последние двадцать лет замёрзла судоходная Гранда. От самого Коста-дель-Калор уже второй месяц шла дизельная флотилия с провиантом для замерзающей столицы. Но льды преграждали ей путь.
Усилилась зимняя депрессия, столь характерная для крупных мегаполисов. Даже жизнерадостные оптимисты испытывали хандру и тревогу. Что уж говорить обо мне - меланхоличном неудачнике и вечном студенте.
Страдая от одиночества, я всерьёз подумывал о смерти. Меня тяготило серое небо, постоянный холод и невозможность выйти на улицу. Ходили слухи, что члены какой-то секты объявили о том, что наступил конец света, набились в деревянный сарай и сожгли себя заживо. Но сначала они хотя бы погрелись...
Когда перемёрзли трубы, температура в моей квартире упала до нуля. День и ночь на кухне горели конфорки, сжигая уиспер-газ. Если бы они случайно погасли, то я бы умер во сне - тихо и безболезненно - так, как мне и хотелось.
И они действительно погасли. Я проснулся ранним утром от ужасного холода. Пальцы рук и ног окоченели. Я поднялся с кучи тряпья и поплёлся на кухню. Долго принюхивался к газовой плите. Газа не было, а это значило, что я был обречён замёрзнуть в собственной квартире...
Покопавшись в кладовке, я извлёк на свет старый карбидный "примус". Зарядив его, я поставил на огонь кофейник с ледяной водой и уставился в замёрзшее окно, подсвеченное зимним солнцем.
Небо было ясное и чистое - высоко над крышами поднимались дымки частных пекарен. В паре кварталов на север, над часовней висел дирижабль. Бока левиафана, потяжелевшего от инея и сосулек, мерно колыхались на ветру.
Сняв перчатки, я включил радио, стоявшее на бесполезном теперь холодильнике. Жизнерадостным голосом старинный приёмник прохрипел:
-А теперь международные новости! Замерзающая Нордарика вынуждена прекратить поставки уиспер-газа Примории и союзу Ганзийских городов. Объединённые города Тильмуна вновь угрожают Урбанистану аннексией, если те не прекратят разработку цитрониевого оружия. В то время, когда всё северное полушарие страдает от лютого мороза, в Тильмуне выдалась необычайно мягкая зима. Проводятся соревнования по винд-сёрфингу и пляжному волейболу!
-Чёртовы тильмунцы! - пробормотал я с завистью, стараясь согреть ладони у примуса. Хотелось горячего кофе по-урбанистански - с сахаром и пышной яичной пеной.
-Реклама на радио "Свободная Нордарика ФМ"! ФМ! ФМ! Нордарика ФМ! - пропел приятный женский голос.
-Нордариканцы, вам представляется уникальная возможность исполнить все свои мечты! Вы устали от занудной работы, замёрзли и соскучились по переменам?! Воспользуйтесь нашей услугой - "Исполнение желаний". Мы берёмся за любой ваш каприз. Отдых на солнечных пляжах Тильмуна? Пожалуйста! Новый спортивный "Оцелот-Турбо"? Легко!..
Я прислушался. Тот же звучный мужской голос продолжил:
-Мы не потребуем с вас платы. Всё что мы просим взамен - это годы вашей жизни. Да-да, всего лишь годы вашей скучной обыденной жизни. Звоните на короткий номер 666 для полной информации по услуге!
-Желания! Желания! Желания! - пропела радиола.
-А теперь переходим к местным новостям...
Я потянулся и выключил звук. Насколько я понял рекламу, в качестве оплаты за исполнение желаний человеку укорачивают жизнь. Нелепица какая-то! С другой стороны, я же сам подумывал о смерти, хотя мне и не доставало решимости покончить с собой самому. Почему бы не воспользоваться помощью этих "исполнителей желаний"?!
Прошлёпав в прихожую, я вернулся на кухню с телефонным аппаратом, таким же старинным, как приёмник. Позолоченный корпус покрывал толстый слой пыли. Обмахнув телефон тряпкой, я поднял трубку. Гудков не было...
С тяжёлым вздохом я снял с руки перчатку и прижал запястье к рычагу. Два тонких и острых зуба впились мне в кожу, и тёплая кровь потекла в чрево аппарата. На панели телефона "пополз" столбик зарядки.
-Ишь, присосался! - убрав руку, я перебинтовал рану тряпкой.
Теперь гудки были. "Шесть, шесть, шесть!" - чётко проговорил я. От телефона распространилось лёгкое свечение.
-Добрый день. Это "Исполнение желаний". Я вас слушаю.
-Здравствуйте... Я относительно исполнения желаний.
-Назовите ваш домашний адрес, и к вам приедет наш агент. Он поможет составить договор о исполнении ваших желаний на выгодных для вас условиях.
-Э... У меня тут не прибрано. Может, я сам к вам приеду?
-Не беспокойтесь! Зачем вам мёрзнуть на улице?
-Хорошо, записывайте, - я продиктовал адрес.
Дожидаясь агента, я успел прибрать комнату и немного прогреть её, сжигая в самодельной печке старые учебники. Зазвенел дверной колокольчик.
Однако ж быстро - не прошло и получаса, а ко мне уже приехали!
Отперев входную дверь, я впустил невысокого старика, припорошенного снегом, и несколько кубометров чистого морозного воздуха. Ветер ворвался в прихожую, шелестя старыми газетами, которыми был утеплён пол.
-Закрывайте скорее, - взмолился гость. Спешно проследовав в гостиную, мы первым делом сели отогреваться у печки-"буржуйки".
-Давайте знакомиться. Карлос Тентадор, к вашим услугам, - агент протянул мне руку.
-Михаликус Кордеро. Студент... - зачем-то уточнил я.
Агент широко улыбнулся, от чего его лицо покрылось сетью лучистых морщинок. Он открыл свой кожаный портфель и достал стопку бумаг.
-Приятно познакомиться, Михаликус. Рад, что вы согласились воспользоваться нашими услугами. Вы уже обдумали свои желания?
-Ещё нет. Я хотел бы поподробнее узнать об оплате. Что за "годы жизни"? Какой-нибудь рабский труд на цитрониевых рудниках? - прямо в лоб спросил я.
-Какой уж там рабский труд! Что вы, что вы, - замахал на меня руками агент: -Позвольте, я всё объясню.
Мы берём у человека немного крови и определяем срок его жизни - возраст, в котором он вероятнее всего умрёт от старости. Допустим, 67 лет. Исполнение желаний стоит определённое число лет. Например, 14. Вычитаем 14 из 67 - получаем 53. Когда человеку исполняется 53, мы приходим и забираем его с собой.
-И убиваете его?
-Ну что вы! Никакого криминала. Он просто становится одним из нас. Полностью новой личностью. Ничего общего с тем, кем он был до этого.
-Звучит зловеще... - объяснение старика меня смутило.
-А в чём ваша выгода? Ведь это уже пожилые люди? Какой от них толк? - продолжал допытываться я.
-Можете считать всю нашу деятельность чистой благотворительностью! - рассмеялся Карлос Тентадор.
-А если я попрошу вечную жизнь? Как тогда вы меня заполучите?
-Дорогой Михаликус! По нашему тарифу дополнительный год жизни стоит один год жизни. Поэтому желать вечную жизнь попросту не имеет смысла.
-Хм. Но вечная жизнь - это единственное, что люди хотят сильнее всего. Что же вы ещё можете предложить?
-Очень многое, Михаликус, - старик надел очки и стал зачитывать: -Так. Отдых на пляжах Тильмуна. Кругосветное путешествие. Отличное здоровье. Привлекательную внешность. Опасные приключения в других странах. Роскошные виллы. Машины. Яхты. Впрочем, мы готовы выслушать любые желания...
-Хм... Дайте посмотреть ваши тарифы.
Агент протянул мне бумаги. Я пробежался глазами по строчкам. Упоминавшийся в рекламе "Оцелот-Турбо" стоил 10 лет. Вилла на Метицелановых островах - 30 лет. Железное здоровье стоило два года за год. А отдых в пятизвёздочных отелях Тильмуна - целых шесть лет за год. Были желания и дешевле - вплоть до мелочей, стоивших недели...
-Кто-нибудь соглашается отдавать десятилетия своей жизни? - с сомнением поинтересовался я у агента.
Тот улыбнулся и кивнул: -Естественно. Некоторым людям никогда не заработать ни на спортивную машину, ни на загородный дом. Может быть, они для этого недостаточно умны или упорны... Мы предоставляем этим людям возможность осуществить свои мечты, заплатив тем, что у них уже есть. Частью их жизни.
-Десять лет за машину?
-Сможете заработать быстрее? Превосходно! Люди, способные сами осуществлять свои мечты, в наших услугах не нуждаются. А для остальных "Исполнение желаний" - просто панацея. Кстати, у нас действуют зимние скидки.
Я сидел, тупо уставившись на пламя внутри "буржуйки". Что-то странное было в поведении этого старика. Он, словно, пытался задеть мою гордость, заставить меня бороться за свою жизнь...
Но глухая решимость, созревшая во мне за эту долгую холодную зиму, взяла верх:
-Что самое дорогое среди ваших услуг? Какой самый быстрый способ потратить все оставшиеся годы жизни?
-Правильно ли я вас понял? - Тентадор подался вперёд. Глаза его алчно блеснули в свете печи.
Я многозначительно ответил: -Правильно!
-Самое дорогое... - старик сделал паузу: -Это спасение от смертельной угрозы.
-За какой срок я смогу истратить свою жизнь?
-Но ведь вам сейчас не угрожает никакая опасность, - заметил агент.
Я повысил голос: -Ну так сделайте, чтобы угрожала!
-Вы этого действительно хотите, Михаликус? - Тентадор смотрел на меня, как на безумца.
-Да.
-Что ж... Я смогу ответить на ваш вопрос, только измерив срок вашей жизни.
Я протянул ему руку, перевязанную тряпкой: -Кусайте.
Старик поморщился и сунул руку за пазуху: -У нас всё гуманней.
И достал золотого комара размером с коробок спичек. Он положил комара на стол. И тот медленно и сонно поднялся на свои лапки-проволочки, расправив эмалевые прозрачные крылья и тонкий, как иголка, хоботок.
-Надеюсь, он не из глаза пьёт? - опасливо уточнил я.
-Из шеи. Но не волнуйтесь, Михаликус. Укус абсолютно безболезненный. Пока комар будет приноравливаться, я развлеку вас беседой.
Меня передёрнуло. Я представил себе, как лапки насекомого задвигаются по моей коже.
-Нет уж! Давайте поскорее.
-Как хотите, - старик хлопнул в ладоши. Комар стрелой взмыл со стола и шлёпнулся прямо мне на щёку, вонзив свой хоботок. Рефлекторно я отвесил себе пощёчину, сминая трепещущее проволочное тельце.
Посмотрел на ладонь. На влажной от крови коже выступали две золотые цифры - 7 и 4. Комара не было...
-Что это?! - я показал число Тентадору.
-Срок вашей жизни. По человеческим меркам неплохо, - заметил агент.
-Теперь я могу вам сказать, что смертельная угроза будет угрожать вам пять раз. И всякий раз вы чудесным образом избегните смерти... А потом мы придём за вами.
-Сколько времени это у вас займёт?
-Пару-тройку суток. Нам надо подготовиться... - агент задумался, потом улыбнулся и извлёк из портфеля чистые бланки. - Подпишем договор, Михаликус?
-Снова кровью? - меня слегка знобило. Но печка вряд ли смогла бы меня согреть.
- Хватит и личной подписи.
Тентадор уточнил условия договора и заполнил два бланка. Я взял предложенное им стило и подписал... Свой смертный приговор, как я уже осознавал.
Карлос расслабленно откинулся в кресле.
-А не выпить ли нам бренди? - в его руках как по волшебству появилась пузатая бутылка и пара хрустальных стопок.
-А почему бы и нет, - согласился я, когда страшной силы удар потряс входную дверь.
-Уже началось? - я ошалело посмотрел на агента.
-Быть того не может... Вы кого-то ждали? - тот опешил тоже.
Второй удар был сильнее первого. Входная дверь, изломанная в щепу, пролетела по коридору и врезалась в шифоньер. В комнату ворвался холодный ветер, смешанный со снегом. Печка моргнула, словно собираясь погаснуть.
В гостиную спешно прошла незнакомка в чёрном кожаном плаще до пят с развевающимися на сквозняке фалдами. Тяжёлые армейские ботинки гулко стучали по полу. С виду ей было лет тридцать. Русые волосы были собраны в толстый пучок на затылке.
Она упёрлась в меня тяжёлым взглядом: -Ты ничего не подписывал?!
-По какому праву? - прервал ей Карлос.
-Заткнись, - женщина подошла ко мне и резко схватила за руку. Тускло заблестели цифры на ладони.
На лице незнакомки заиграли желваки. Она развернулась к агенту и протянула к нему руку: -Где контракт?
-Поздно, милочка! - Карлос демонически расхохотался, продемонстрировав пустой дипломат. Ни одной бумажки!
Дама вцепилась ему прямо в лицо, зашипев "Договор!". Похоже, она обладала нечеловеческой силой. Но Карлос с лёгкостью вырвался из её смертоносных объятий.
-Не сметь! Нет такого права! - завопил он, тесня нападающую от себя.
Тут незнакомка уклонилась в сторону и, пропустив агента вперёд, ударила его кулаком по затылку: -Изыди!
-Я буду жаловаться! -старик не сдавался, ухватив соперницу за рукав.
-Изыди! Изыди! Изыди! - женщина безжалостно продолжала наносить удары до тех пор, пока Карлос не рухнул на пол.
Уже с пола он прохрипел: -А вот руки коротки.
-Аминь, - коротко ответила та. И Карлос Тентадор наконец-то испустил дух...
Всё это время я сидел на кресле, не в силах вымолвить и слово. Женщина повернулась в мою сторону. По её левому запястью стекала кровь. Я заметил несколько тяжёлых перстней, образовывавших подобие кастета...
-Какой же ты глупец, Михаликус, - укоризненно проговорила она.
-А вы, простите... Кто будете?
-Первый раз в жизни взяла нормальный отпуск. Отдохнуть от этих треклятых экспериментов. И ты уже вляпался по самые уши!
-Тётенька, только не бейте.
-Какая я тебе тётенька, сопляк! Ты хоть знаешь на что подписался? - Стремительно шагнув к моему креслу, незваная гостья упёрлась руками в подлокотники, так что её лицо оказалось рядом с моим. Я видел зелёную радужку её глаз и белый пушок над сжатыми губами. Ничего хорошего это лицо не предвещало.
-А на что я подписался?
-Всё с тобой ясно, - женщина выпрямилась и стала мерить комнату шагами. Похоже, она и минуты не могла стоять спокойно.
-Ты веришь во множественность обитаемых миров? - бросила она мне на ходу.
-Вы из какой-то секты? - меня посетила страшная догадка. В Рио-Дель-Гранде религиозный фанатизм цвёл буйным цветом - кровавые жертвоприношения, мистические культы. Авантюристы всех мастей везли из далёких стран экзотических хищников и выдавали их за древних "божков". Один такой людоед вырвался однажды на свободу и долго гонялся за прохожими, пока его не выловили и не отправили в зоопарк.
-Нет. Я на работе, - отмахнулась она: -Ладно. Объясню по простому. Миров много. Очень много. Но жить в них - очень несладко. Жизнь там - мученье! И есть только два мира, где условия жизни довольно комфортны. В одном из них мы сейчас находимся. А другой - это мой дом. И он называется Новый Эдем.
-А какое это имеет отношение ко мне?
-Самое прямое. Новый Эдем - закрытый мир. Посторонним в него входа нет. А в твой мир может попасть любой трудяга из неблагополучных миров, если скопит достаточно денег, чтобы выкупить тело у контрабандистов. Твой мир - это курорт, куда мечтает попасть каждый. И жить они будут не в отеле. Жить они буду в твоём теле, которое ты только что продал!
-Не понял... То есть как в моём теле?
-А так, - женщина снова приблизилась ко мне. Глаза её пылали: -Это место - просто рай по сравнению с теми адскими безднами, где несметное количество душ изнывают в холоде и мраке. Со злобой и завистью взирают они на яркие огни обоих Эдемов. И за бешеные деньги они выкупают месяцы или годы в тех живущих здесь телах, которые попали в руки контрабандистов, по-вашему - "Исполнителей желаний". Сколько лет ты продал им?
-Всю жизнь без остатка, - отрешённо ответил я. Так вот какая меня ожидает судьба - стать вместилищем чужих душ.
Незнакомка медленно осела на пол, словно ноги больше её не держали. Она обхватила свою голову руками, и, сидя на полу, стала медленно раскачиваться. Из горла женщины раздались стоны.
-Вам плохо? - я подался вперёд.
-Мне не плохо. Мне конец. Мне полный и окончательный конец! - она уставилась в пол невидящим взором.
-Это вы из-за меня так расстроились? Почему?
-Потому что я - твой чёртов "ангел-хранитель". И теперь меня разжалуют и выбросят на улицу без выходного пособия. Это в лучшем случае.
-Я вас не понимаю. Ведь вы же сами сказали, что продажа тел распространена. Если так, то ангелов-хранителей, вроде вас, должны наказывать сотнями?
-На самом деле, судьба большинства из вас нам безразлична. Нас интересуют только избранные, - Женщина помедлила: -Я учёный-экспериментатор. Селекционер. Скрещиваю отдельных особей вашего вида... С далеко идущими планами. Ты был моим "ведомым". Я несла за тебя ответственность перед руководством. А теперь ты похоронил себя. И меня за одно.
Она почти кричала. Лицо женщины покраснело. Кажется, у неё начиналась истерика.
-Успокойтесь... Как я могу вас называть?
-Дюранга, - женщина поднялась с пола: -Существует только один способ спасти нас обоих. Это не позволить им выполнить свою часть договора. Что именно ты пожелал?!
-Чтобы мне постоянно угрожала смертельная опасность, но я чудесным образом избегал её...
Дюранга раздумывала вслух: -Тебя надо спрятать там, где они не смогут тебя достать.
-В церкви? - предположил я.
-Чушь. Они достанут хоть на дне океана... Кроме врат Нового Эдема.
-Врата?
-Ни один демон не может приблизиться к ним ближе ста шагов. Смертные люди могут придти к ним только с разрешения привратников. Со мной ты будешь там в безопасности... А потом уж найдём способ выкупить договор.
-Я... Настолько важен?!
-Из твоего рода произойдёт человек, который прогонит демонов и запретит торговлю душами. Ты важен лишь как промежуточное звено.
-Значит вам известно будущее?
-Нет. Но мы им управляем... - Дюранга кивнула на выход: -Теперь ты не отойдёшь от меня ни на шаг. Понял?
-А вы спросили меня, хочу ли я быть спасённым?
-А хочешь, я тебя прямо здесь покалечу? - недобрым голосом спросила "хранительница".
-Не надо! Я всё понял.
-А что с ним? - я кивнул на тело Карлоса, лежавшее на полу в луже крови.
-Пусть тут полежит... Хотя постой, - Дюранга пнула печку, и та рухнула, рассыпав по полу горящие уголья. Газеты на полу тут же вспыхнули.
-Ты что творишь? - я опешил. Ведь это была МОЯ квартира. Я прожил тут всю свою жизнь.
-Заметаю следы... Пошли, Михаликус.
Мы выбежали на улицу. Сильный ветер забирался под одежду. Пальцы быстро онемели.
Где-то вдалеке бил колокол. Я вспомнил о дирижабле, причалившем к часовне. Наверное, его сдует вместе со шпилем. Мы скоро замёрзнем в такую погоду!
На тротуаре стояла потрёпанная "Гранда-Альца". Алтарь машины урчал и дымился, словно демоны, приводившие машину в движение, истосковались по быстрой езде.
Мы сели в тёплый салон. Я повернулся к спутнице:
-Дюранга, а где ты научилась драться? Ты же учёный.
-Я и не училась, - Дюранга вырулила на дорогу: - Боевые способности я получила вмести с этим телом. И одежду тоже.
-То есть, ты тоже пользуешься чужим телом?
-Конечно. Я не могу попасть сюда материально. Только лишь духовно. Нам, новоэдемцам, приходится пользоваться телами медиумов-добровольцев. Например, вот это тело принадлежит религиозной женщине, служащей в милиции. Она изнуряет своё тело тренировками и упражнениями. Иногда ей кажется, что она попадает в рай и обитает там несколько дней. А на самом деле её тело одолжил кто-то из исследователей. Как я сейчас.
Дюранга довольно улыбнулась: -Мне нравятся красивые и сильные тела. В них я ищу удовольствий.
-Самое время о них думать, - заметил я.
-Да... Я была беспечна. И поплатилась за это...
В алтарном отсеке "Гранды-Альцы" что-то судорожно зачихало.
-Чёрт! - женщина стукнула кулаком по приборной доске: -Я же утром жертву принесла. Здоровенную такую крысу!
Алтарь молчал. Машина остановилась...
Мы вылезли и открыли капот. Нашему взору предстало миниатюрное капище с четырьмя грубо вырезанными божками. На алтарном камне лежала мёртвая крыса. Тонкие бурые дорожки уходили к идолам. Но глаза идолов были пусты.
-Они отозвали демонов машины... - произнесла Дюранга: -Значит, они уже встали на наш след. Придётся идти пешком.
К нашей машине, так некстати вставшей посреди дороги, уже подъезжал милицейский "кастор".
-Чёрта помянешь - он тут как тут, - пробурчала Дюранга.
Из машины неспешно вылезали толстые милиционеры, в стальной броне поверх овечьих полушубков. У груди они держали магические жезлы - армейская укороченная модель "Драгонет".
-Заглохли, родимые? - сержант заглянул в капот: -Намертво...
Он посмотрел на Дюрангу: -Аптечка в машине есть?
-Сколько?
Милиционер захихикал: -Ну что же вы так сразу! Я к вам с чистой душой, а вы мне деньги суёте.
Дюранга спокойно ответила: -А почему это вы про деньги подумали?
-Хм, ну ладно... У нас тут ориентировочка свежая поступила. Давайте-ка, я ваши документы посмотрю.
-Конечно, офицер, - моя спутница протянула сержанту бумаги, но когда тот взял их, женщина резко дёрнула его на себя, и вот уже он был пойман в захват, а боевой жезл упирался ему в пухлую щёку.
-Отпусти его! Быстро! - оставшиеся два милиционера нацелили в нас оружие.
-Бросайте оружие, а то я его убью! - Дюранга демонстративно ткнула заложника жезлом.
-Они не послушаются, - сдавлено проговорил незадачливый сержант.
-Почему? - спросила Дюранга.
-Не любят они меня, - честно признался тот.
И действительно - милиционеры и не думали опускать оружие.
-Беги, Михаликус. Я прикрою! - закричала Дюранга и открыла огонь.
А я побежал. Должен сказать, что бегал я отменно. Если бы бег когда-нибудь вошёл в состав Ниберийских спортивных игр, то я бы стал чемпионом Нордарики по бегу.
Рассекая плотный морозный воздух, я видел, как дымные сгустки магического огня веерами входили в снег, шипя и проплавляя его до мостовой. Хлопки "драгонетов" слились в сплошной стрекот.
"Чух-чух-чух-чух," - мои лёгкие работали как кузнечные меха. Поношенные кроссовки, сшитые много лет назад в далёком Урбанистане, надсадно скрипели, доживая свои последние дни.
Свернув в переулок, я решил не сбавлять бег, чтобы согреться. Меня смущал тот факт, что ища смерти, я теперь так старался её избегнуть. Может, теперь я почувствовал то, чего мне раньше так не хватало? Чьё-то участие, риск, приключения?
Задумавшись об этом, я на полной скорости столкнулся со старой женщиной, переходившей улицу. Она отлетела в снег, я же растянулся на тротуаре.
-Извините, бабушка. Я нечаянно! - я стал поднимать ей с земли.
-Ирод! Паразит. Он нечаянно. Да по тебе армия плачет, дылда бестолковая! - бабушка оказалась довольно крепкой и уже ухватила меня за ворот морщинистой одутловатой рукой: -Наркоты обдолбился?
Я посмотрел ей в глаза. Если кто и "обдолбился", то это она. Зрачки были маленькие... как у Дюранги.
Увидев по моему лицу, что я о чём-то догадался, бабуля вцепилась в меня обоими руками: -От нас не уйдёшь.
Я рванулся, но тщетно. Тогда я просто упёр ладонь в подбородок старой женщины и толкнул от себя. Этот старый безотказный приём сработал. Меня отпустили. Старуха охнула и снова повалилась в снег.
-Убивают! Убивают, - истошно завопила она, смотря куда-то вбок. Я проследил за её взглядом.
По улице шла компания подростков. Одетые в одинаковые дутые куртки, чёрные ганзейские штаны и тяжёлые ботинки со стальными носами, они повязывали шеи жёлто-чёрными шарфами. "Шершни".
Когда в других странах магов и ведьм уже давно признавали законными гражданами, в Нордарике до сих пор всех, кто практиковал колдовство, преследовали такие вот агрессивные молодчики.
Всегда ищущие повод для драки, подростки быстрым шагом направились к нам, на ходу допивая остатки пива.
Я побежал. Это был единственный способ спасения. Бутылки со звоном разбивались об обледеневший тротуар за моей спиной.
-Бабушку обидели! - раздался чей-то пьяный рёв.
-Сволочь, убью, - закричали мне вслед. -Стоять! Смерть колдунам.
Может быть, мне стоило остановиться и принять бой, как мужчине? Но я бежал на новый мировой рекорд. "Шершни" тоже демонстрировали чудеса выносливости. Их ботинки со стальными шипами крепко вцеплялись в лёд. Я же каждую секунду рисковал растянуться на земле.
Тут я услышал мощный рёв автомобильного алтаря, щедро политого жертвенной кровью. Я обернулся, увидев, как из переулка вылетела жёлтая "Гранда-Орко" с "шашечками" на крыше.
-Паберэгись, - зычно заорал водитель через открытое окно, боком тесня бегущих "шершней". Один из них споткнулся и упал на живот, тут же разлетевшись на ошмётки. Похоже, бедняга, нёс с собой колбу глирицина - самодельной взрывчатки, детонирующей от малейшего удара.
Такси догнало меня и притормозило. Задняя дверь открылась и я залез в салон: -Шеф, гони.
-Понравилось бегать? - спросила Дюранга, сидевшая рядом с водителем.
-Очень, -искренне признался я и стал показывать через заднее окно неприличные знаки отставшим преследователям.
-Ты водителя запугала или подкупила?
-Ни в том ни в другом не было нужды, - ответила Дюранга: -Урбанистанцы очень набожны. И они знают, как отличить новоэдемцев от обычных людей. Они зовут нас "шаади" - добрые духи. И помогают нам в борьбе с "имлесу" - злыми духами.
-Вай-вай, - запричитал водитель, чью голову украшала национальная шапка. -Помочь Шаади - помочь самому себе обрести спасение! Кутангар Джамил.
-Кутангар Джамил, - поддержала его религиозный возглас Дюранга.
-Куда мы едем? К вратам Эдема?
Дюранга кивнула.
-Слушай, - я подался вперёд: -Мне попалась по дороге бабка. кажется, она была за одно с торговцами телами...
-Не удивительно, - ответила Дюранга: -Скорее всего, она "туристка". В неё уже вселился чужой дух. Естественно, что он не прочь поймать тебя и заработать дополнительное время в этом мире.
-Она уже старуха. Когда она успела продать себя? Я узнал об исполнении желаний только сегодня утром. В рекламе по радио.
Дюранга пожала плечами: -Такое творится испокон веков. Просто раньше масштабы были поскромнее.
-Да уж... Такой бардак. Почему никто не бьёт тревогу?
Таксист рассмеялся: -Каму надо, дарагой? Каждый о себе думает. О других не думает.
-Сейчас направо, - подсказала ему Дюранга.
-А как ты с ментами управилась? - я вдруг вспомнил перестрелку.
-Арды маджахулям будамбек назмат хайдыркын джумал! - загнул водитель на родном языке.
-Дракон, - Дюранга была кратче.
Откуда-то сверху, раздался голос, усиленный рупором: -Жёлтая машина, остановитесь! Это милиция. Жёлтая машина, остановитесь и прижмитесь к обочине. Иначе мы откроем огонь на поражение. Даю вам минуту на принятие решения.
Меня бросило в дрожь. Милицейский дракон мог выжечь целый квартал. В Тильмуне эти хладнокровные рептилии активно использовались в армии уже несколько веков. В холодной Нордарике их стали применять последнюю пару лет, когда разработали для драконов "костюм с подогревом". Если эта тварь над нами дыхнёт, то нас придётся отскребать от асфальта.
-Не бойся, Михаликус. Нам уже недалеко, - успокоила меня Дюранга.
-Эй, Михалик-джан. Сматри пад сиденьем! - на своём ломаном языке выкрикнул водитель, бросая такси то вправо, то влево и уклоняясь от яркого прожектора, бившего с милицейского дракона.
Я откинул сиденье и увидел обрезок толстой трубы с рукоятью, пучком проводов и примитивным прицелом. "Громовая палка" - догадался я. Любимое оружие урбанистанских боевиков. Рядом на подкладке из поролона разместились четыре магических снаряда, покрытые заводской смазкой.
-Михалик-джан. Заряжай скарее!
Я вставил снаряд в торец "громовой палки" и передал её Дюранге. Та на ходу открыла дверцу и высунулась по пояс, целясь в небо.
-Ваше время истекло, - заявил голос из громкоговорителя.
-Получай! - яркий столб пламени взмыл вверх.
-Прекратите безобразие! - заявил голос с неба.
Я сунул новый снаряд в подставленный Дюрангой торец трубы. Из трубы шёл дым, и пахло селитрой.
Второй выстрел не заставил себя ждать. И он достиг своей цели. Над нами гулко бухнуло. И огненный ливень излился на улицу из лопнувшего брюха дракона.
-Сваливаем, - закричала Дюранга. "Гранда-Орко" резко затормозила по горящей дороге. Мы выскочили из машины, когда останки дракона обрушились прямо перед передним капотом, разбрызгивая жидкое пламя.
Горящий наездник, восседавший на хребте рептилии, орал и размахивал руками, не в силах расстегнуть ремни.
А я смотрел на него и понимал, что уже который раз за день чудом избегнул смерти. Моё желание неотвратимо исполнялось...
Дюранга, дымящаяся и с закопчённым лицом, потянула меня за собой: -Бежать осталось всего пару кварталов.
-А таксист? - я искал глазами урбанистанца.
-Он без регистрации. Его свои спрячут.
Когда мы пробежали несколько домов, сзади вырулил большой фургон с "мигалками" и надписью "СПЕЦМАГ" на борту.
-Кто это? - спросил я у спутницы, пытаясь перекричать сирену.
-Боевые маги, - она кинулась к мусорным контейнерам, стоящим на тротуаре: -Помоги мне!
Дюранга стала разворачивать тяжёлый блок из трёх контейнеров, закрытых крышками. Мы поднатужились и повалили контейнеры набок, создав подобие баррикады.
-Почему мы не убежали? - спросил я у Дюранги, выглядывая из-за контейнера.
-Они успели бы застрелить нас в спину. Держи. Надеюсь, умеешь пользоваться, - она сунула мне в руку волшебную палочку. Гражданский маломощный образец. Зато не надо целиться - палочка наводилась сама. "Потому что волшебная!"- вспомнил я рекламный слоган.
Мы укрылись как раз во время. Двери фургона распахнулись и на снег стали выпрыгивать люди в длиннополых расписных балахонах и остроконечных шляпах. Они кувыркались в стороны, в падении активируя свои мощные штурмовые посохи.
Серия молний ударила в наше укрытие. Содержимое контейнеров стремительно оттаяло, распространяя зловоние.
Я высунул руку с палочкой и ответил очередью быстрых игловидных снарядов. Раздалось несколько вскриков.
-Медик! - заорал кто-то из противников.
Залпы молний усилились. Контейнеры раскалялись, но большая часть заряда уходила в землю, не причиняя нам вреда.
Со стороны фургона послышалось громкое бормотание на ганзейском.
-Боевое заклинание! Он не должен его дочитать, - Дюранга поднялась в полный рост и стала стрелять сразу из двух палочек. Духи палочек, метавшие иглы, раскалились от натуги. От палочек шёл дымок.
Я тоже выглянул, стараясь рассмотреть бормочущего мага. Им оказался пожилой мужчина в больших очках, читавший объёмистую книгу.
Я навёл на него палочку, и одна из выпущенных игл впилась чтецу в шею. Тот вскрикнул, пошатнувшись.