XIX век. Весна. Везде и в том числе в американской деревне Весенний закат природа делала последние приготовления к чудесному времени года, когда все растения дарят людям все свои прелести. Природа уже готовилась к лету, хотя был апрель. Во дворе фермы, стоявшей на окраине деревни, на невысоком холме находились чудесные цветники. Цветы были самые разные: от луговых ромашек, до алых роз. Все эти прелестные дары природы росли справа от дорожки, вымощенной кирпичом, ведущей от деревянной калитки до крыльца маленького домика.
Именно там стояла пожилая женщина в сползших на нос очках. Она смотрела на высокую тринадцатилетнюю девочку с неяркими голубыми глазами. Прямые жёлтые волосы её внучки были подстрижены под "каре". На голове у девочки была завязана, как обруч, чёрная лента с серым в белый горошек бантиком. Сама она одета в тёмно-коричневое платье с розово-белым красивым воротником. Из-под платьица виднелась белая нижняя юбка, расшитая малиновым и розовым. Всё её одеяние было длиной чуть ниже колен, а на ногах у неё блестели серо-коричневые туфли.
Девочка пробежала по дорожке, как молодой ручёк весной и бросилась в объятия к пожилой даме.
-Дорогая моя бабушка, я купила семена алых роз! Я их посажу, можно?
-Да, конечно, - сказала женщина и отпустила девочку. - И знаешь, я сама их посажу.
-Почему?
-Боюсь, ты не успеешь, Алиса. Пойдём, твоя тётя тебе всё объяснит. Только сначала пообещай мне... Пообещай мне, что ты всегда будешь стойкой.
Девочка удивилась такому предложению, но робко произнесла:
-Обещаю.
-Вот и хорошо, - сказала бабушка Алисы, и заключила её в объятия так сильно, как никогда прежде. - А теперь пошли!
Они вошли в маленький уютный домик и увидели двадцатилетнюю тётю Риту.
-Здравствуйте тётя!
-Добрый день, Алиса! У меня для тебя чудесная новость! Мы с тобой едем в Шинтсер.
-Зачем? Ведь это очень далеко!
-Ты будешь там учиться и, главное, развлекать дочку миссис Лорек. Ну, конечно же, если тебе не понравится, ты вернёшься, - сказала тётя Рита с хитрым выражением на лице.
В голове у Алисы помутнилось от скорости столь неожиданных событий. Тётя Рита приехала? Ехать в Шинтсер!
-Ладно, Марилла, ты отпускаешь её? - спросила Рита у бабушки Алисы.
-Да, милая, поезжай, - сквозь зубы ответила Марилла, и её глаза наполнились слезами.
Рита взяла за руку и полусилком потащила её всё дальше и дальше.
-Я посажу твои алые розы сегодня же! - только и успела сказать на прощание Марилла.
Марилла и вправду посадила семена роз перед крыльцом и полила их своими слезами.
Глава 2
Шинтсер, Викторуиз 12 и миссис Рейчел Финт.
Алиса поняла, что с ней случилось, только когда она проснулась после ночного кошмара и не увидела ни своей любимой комнаты, ни полки с книжками, ни любимых вещей, а только пустое холодное купе. Её окутало одиночество, и одна слеза скатилась по щеке... Ещё одна и ещё, ещё и ещё... Вот уже десять слезинок скользнули по румяной молодой щеке, но тут Алиса вспомнила о том, что пообещала бабушке. Она смахнула слёзы и предалась искать хорошую сторону во всём этом.
-Я буду ходить в школу, смогу учиться со своими сверстниками. О, как я мечтала об этом! О школе, о новых знакомствах, об учителях. Тётя Рита сказала, что мне предназначено развлекать какую-то девочку. Может мы подружимся, - думала Алиса.
В этот момент в купе вошла выше упомянутая тётя Рита.
-Так я и знала! Ты всё ещё в постели. Разве тебе не сказали, что через 15 минут мы прибудем Шинтсер?
-Нет, - сказала Алиса и стала одеваться. - Тётя Рита расскажите мне, где и как я буду жить.
-Адрес - Викториуз 12. Ты будешь там жить. Хозяйка дома - миссис Лорек. Она очень много работает и разъезжает по стране и думаю, ты её, практически, не будешь видеть...
-А как же я и её дочь?
- Элен и ты будете жить с миссис Рейчел Финт. Она экономка девочки. Вот и всё, моя дорогая.
-А в какую школу я буду ходить?
-Не знаю. Да, я забыла. Элен больна, а у миссис Лорек нет мужа, так что не задавай об этом лишних вопросов.
-Зачем мне задавать такие вопросы? Здесь нет ничего необычного.
Вскоре поезд прибыл на станцию. Шинтсер не был очень красив или знаменит. Он представлял из из себя маленький серенький городок. Серый, потому что в нём не было парков, лесов, да просто трав, деревьев было очень мало.
Вскоре Алиса и её тётя попали на Викториуз 12. Это был двухэтажный серый дом, стоявший среди огромного, но ужасно пустынного двора.
Оказавшись внутри, Алиса и Рита смогли увидеть красивый, но до жуткости строгий дом.
-Иди, Алиса! Нам же сказали миссис Финт ждёт тебя в той комнате, - промолвила Рита и показала на дверь. - Иди!
-А вы?
-Я подожду тебя, - сказала тётя, опустив глаза.
Алиса смело направилась в комнату. Она вошла. Перед девочкой была сорокалетняя женщина в тёмно-синем строгом платье.
-Здраствуйте!
-Здравствуй! Ты и есть та девочка из деревни? - сразу же после этой фразы и её произношения стало ясно, что миссис Финт - угрюмая и заносчивая леди.
-Да.
-Ты умеешь читать, писать?
-Да, конечно же. Я очень люблю читать.
-Ты ходила в школу?
-Нет, но я уже много изучала по учебникам сама.
-Как тебя зовут?
-Алиса Монсталь.
-Теперь не Монсталь, а Лорек. Сколько тебе лет?
-Тринадцать.
-Хм... Хорошо. Думаю из тебя можно сделать настоящую леди.
Когда допрос был закончен, Алиса направилась к своей тёте, но в холе была лишь молодая рыжеволосая служанка в тёмно-синей униформе.
-Простите, вы не видели мою тётю?
-Да, видела. Она ушла, мисс.
-Как ушла?
Служанка лишь пожала плечами и вышла. Алиса молча стояла и тупо смотрела на дверь. Она думала, что сейчас сюда войдёт тётя и как- то поддержит её, пожелает удачи в новой жизни. Тут вышла миссис Рейчел и позвала Алису:
-Идём же. Я покажу тебе твою комнату.
Алиса обернулась на миссис Рейчел, ещё раз посмотрела на дверь и прошептала:
-Сегодня у меня начинается новая жизнь, и я должна быть сильной!
Алиса повернулась от двери навсегда и бросилась за миссис Рейчел Финт.
Глава 3
Мисс Лорек и её дочь.
Прошёл почти месяц. Тётя Рита так и не приходила к Алисе.
Всё это время миссис Рейчел делала из неё настоящую леди, как говорила позже она сама. Ал теперь была в малиновом новом платье с нижней юбкой.
Однажды ранним утром на берегу реки, когда Алиса делала утреннюю зарядку к ней подошла молодая женщина в изящном платьице. Она подошла к девочке поближе.
-Чудесный денёк для прогулки. Не так ли, милая?
-Да, но простите моя... наставница учила меня не разговаривать с незнакомыми людьми.
-Это чудесно, но я знаю твою наставницу и тебе вовсе не чужая, дорогая!
Алиса закончила зарядку, оделась и направилась домой.
-Подожди милая, мне тоже туда!
-Вам тоже в ту сторону?
-Да, - женщина улыбнулась. -А как тебя зовут?
-Алиса. А вас?
-Мариэлла-Луиза, но зови меня просто Мария - мне так больше нравиться.
-Миссис Мария, вы живёте на улице Викториуз?
-Да. И я мисс, мой жених бросил меня, как только узнал, что я беременна.
-Ах, простите! Я не знала! А кто же у вас родился?
- Мне 33 года и у меня уже есть дочь, которой 12 лет, но моя девочка очень больна. Если бы у неё была подруга, она бы обязательно поправилась.
-А что с ней?
-Она не ходит.
-О, простите, мисс Мария. Я всё время говорю что-то не то. Но если хотите, я буду приходить к вашей дочке. Мне тоже хочется иметь подругу.
-Конечно, мы будем очень рады.
-А как её зовут?
-Элен.
Впереди показался дом 12 по улице Викториуз.
-Вот мой дом! - воскликнула Алиса.
-Мне тоже сюда!
-Вы идёте к миссис Финт?
-Я... Э... не совсем. Я миссис Лорек.
-Что!?! - Алиса остановилась.
-Я мисс Марилла Лорек.
У Алисы закружилась голова, в глазах потемнело, и она упала в обморок.
Очнулась Ал. От крика миссис Финт.
-Вставай же дерзкая девчонка! Миссис Марилла ждёт тебя!!
-Миссис Финт, скажите мисс Марии...
-Что!?! Какая она тебе Мария!?! - миссис Рейчел схватила Алису за руку...
-Отпустите! - Ал выхватила руку. - Кто вам дал право так обращаться со мной?! - Алиса встала, со своей кровати.
Через пять минут девочка спустилась вниз. Перед ней была мисс Мария в красивом платье, которая сидела на белом диване, рядом с ней на пурпурном кресле сидела бледная двенадцатилетняя девочка в синем длинном платье.
Алиса поздоровалась, сев на диван.
-Познакомься, Алиса, это моя дочь Элен! - сказала мисс Мария, показывая на бледную девочку. - Элен это Алиса. Она будет твоей подругой и даже сестрой!
-Здравствуй, Алиса! - прозвучал мягкий звучный детский голосок. - Приятно было познакомиться.
-Здравствуй, Элен! Мне тоже приятно. Я надеюсь, мы подружимся...
-Я тоже!
Глава 4
Мама и сестра
Середина июня. Всё живёт и кипит. Розовый мяч приземлился в загорелые ручки резвой девочки с улыбкой на губах. Потом он снова отправился в полёт. И на сей раз, попал в бледные, более маленькие руки двенадцатилетней девочки...
- Хватит вам! - прозвучал резкий, вечно не довольный голос. - Пора обедать! Сейчас я скажу Роберту, чтобы он занес Элен домой.
-Нет, миссис Финт. Ну, можно, мы ещё чуть-чуть поиграем. Здесь так хорошо, - умоляла Элен. - С тех пор, как Алиса приехала, мы насадили здесь столько деревьев и цветов, что весь сад залился разными цветами радуги! И мне очень приятно находиться, пожалуй, в самом Красивом саду Шинтсера! А в доме так скучно!
-Нет, мисс. Я пошла за Робертом! - миссис Финт ушла.
Вскоре пришёл высокий и сильный слуга. Он взял Элен на руки и отнёс в дом. Алиса последовала за ними.
После обеда девочки опять пошли в сад. Они были там, пока не пришла миссис Мария...
-О, здравствуйте, мои дорогие! Мге нужно сказать вам кое-что, - сказала Мария и села на скамейку между Элен и Алисой.
-Что мама?
-Завтра я должна уехать. И очень далеко. В Париж... Если я туда не поеду, то потеряю работу. Меня не будет полгода.
Глаза Элен наполнились слезами, Алиса тоже опустила голову и сникла.
-Но мама... Как же так? Опять?
-Ах, Элен. Мне бы очень хотелось остаться, но не могу... Может, я вернусь и раньше.
-Я буду по вам очень скучать, Мама! - смотря прямо в глаза Марии, сказала Алиса.
И тут набежали тучи, вспыхнула молния, и полил ливень. Но трое на скамейке, казалось, не замечали этого. Мария положила руки на плечи Алисе.
-Ты назвала меня мамой?
-Да, потому что кроме вас никто и никогда не заботился и не любил меня, так как вы, кроме бабушки, конечно. Я давно хотела сказать вам это.
И тут случилось чудо. Дождь перестал лить, как по приказу волшебной палочки, тучи рассеялись, девочка в синем кружевном платье вскочила со скамейки и закричала от радости:
-Значит ты моя сестра, Ал, дорогая!!!
Мария и Алиса радостно, но изумлённо смотрели на прыгающую Элен...
- Ты же ходишь, Элен!!!!!
Дальше была величайшая радость, слёзы счастья. Миссис Рейчел Финт упала от счастья в обморок, при виде радостной и промокшей до нитки Элен, вбегающей в дом. И небо больше не плакало. Горела самая красочная на Земле радуга.
Это был самый счастливый день в жизни Элен! Радость переполняла весь дом.
На следующий день вечером в ванной комнате после умывания Элен подошла к Алисе с задумчивым лицом.
-Эл, как ты думаешь, я права, что всё ещё радуюсь, ведь мама уехала?
-Конечно, права! И я тоже очень, очень рада, что ты встала на ноги. И знаешь, я ещё рада за себя, потому что сегодня я обрела маму и сестру!
Глава 5
Первый день в школе.
Школа Шинтсера находилась далеко от улицы Викториуз. Она располагалась в конце Слежской улицы. Двор школы был вторым покрасоте, а первым сад Э.А. - Элен, Алиса.
Две юных девочки ровно шагали по дорожке ранним сентябрьским утром.
-Элен, ты хотя бы приблизительно знаешь, кто будет в нашем классе??
- Нет, но я знаю, кто будет нашей учительницей!!
-И кто же она??
-Её зовут Джессика Минс. Она уже третий год преподаёт в этой школе. Говорят, она настолько строгая, что если её ученик опоздает на одну минуту, она вызовет его родителей в школу...
-Нам лучше поторопиться! Я не хочу, чтобы миссис Финт приходила в школу!
-Я тоже!
Девочки заторопились, их тёмно-красные юбки заскользили по асфальту.
Вскоре они оказались в огромной школе.
Их класс был самым большим, Занятия начинались в девять. Девочки зашли в класс в восемь 59, однако все уж были на местах. За учительским столом сидела высокая женщина с чёрными волосами, уложенными в высокую причёску. Все части наряда: тёмно-синие платье, чёрные туфли, чёрные пуговицы и пояс - подчёркивали её строгость. На кончике носа двадцатилетней женщины покорно лежали очки. Учительница встала.
-Дети, прошу внимания! - прозвучал строгий, но очень приятный голос.
Класс мигом встал.
-Это две новые ученицы - Элен и Алиса Лорек! Чтобы вы познакомились, проведём перекличку.
В классе было пять человек двенадцати-тринадцати лет. Остальные ученики были старше.
-Мини Льюис!
На этот зов встала толстенькая чёрноволосая девочка с чёрными глазами и ямочками на щеках.
-Чарли Ботс!
Поднялся чёрноволосый мальчуган с озорными карими глазами.
-Люси Монстант!
Это была самая высокая тринадцатилетняя девочка. Её длинные белые волосы спадали на пышное белоснежное платье с множеством оборок. Голубые глаза Люси презрительно смотрели на Алису и Элен.
-Джейн Джинкерс!
Джейн - стройная милая девочка двенадцати лет. На ней было розовое платье, а в её длинных жёлтых волосах виднелась роза.
-Пол Инвирг! - это имя Джессика Минс произнесла с особой строгостью.
Пол был тринадцатилетним мальчиком с коричневыми волосами и задумчивыми голубыми глазами. Он был из младших последним.
-И, наконец, - сказала миссис Минс, повернувшись после переклички "старших" к Алисе и Элен, - я - ваша учительница - Джессика Минс.
Элен села с Джейн Джинкерс, а Алиса c Люси Монстант.
После уроков к девочкам Лорек присоединилась Джейн, и из школы они шли вместе.
-Девочки, а где вы живёте? - спросила Джейн.
-О, очень далеко! Викториуз 12. Ты слышала такую улицу?
-Да. А как поживает ваша мама? Я её знаю. Мисс Мария. Да?
-Да, Моя... - Элен смутилась. - То есть наша...
-О, я знаю, что ты Алиса не родная дочь мисс Марии... все знают... Из-за Люси Монстант... Я считаю, что так даже лучше, что все знают.
Алиса опустила голову.
-Но моё мнение о тебе от этого никак не меняется. Мне бы очень хотелось, чтобы ты стала моей подругой... Честно! - продолжила Джейн.
Алиса подняла голову, её глаза засверкали, и она обняла Джейн.
-О. Спасибо тебе! Спасибо Джейн! Я тоже это хочу!
-А я? - притворно - обиженно сказала Элен.
-И ты тоже. Ты тоже будешь моей подругой! - смеясь, сказала Джейн и обняла Элен.
На скамье в начале дороги от школы сидел некто. Он смотрел вслед девочкам. Особенно мальчик заострял внимание на жёлтом каре и чёрной ленточке.
-Полу, Мини и Чарли вы тоже понравились... - начала Джейн.
-Всем, кроме Люси Монстант, - угадав, закончила Алиса.
-Да! А вот мы и пришли! Это мой дом! - сказала Джейн, показывая на маленький зелёный домик. -Ну ладно, мне пора, девочки!
Глава 6.
Тоска по дому и гнев.
-Что с тобой? - спросила Элен однажды ранним октябрьским утром, видя Алису, которая стояла у окна в своей комнате и пристально смотрела на калитку.
-Ничего, - сухо ответила Алиса.
-Как же ничего! - возмутилась Элен, садясь рядом с окном.
-Я скучаю по бабушке, по своей комнате, по дому. Мне хорошо здесь..., но я скучаю.
-Ты можешь повернуться ко мне? - с упрёком произнесла Элен.
Алиса повернулась и села рядом с ней.
-Вот так! А теперь скажи мне, чего конкретно ты хочешь, Ал.
-Я хочу повидаться с бабушкой или хотя бы с тётей Ритой, ведь она так и не приходила с тех пор, как оставила меня здесь.
-Ох, я же совсем забыла! Я должна тебе сказать, - произнесла Элен, и тут девочки услышали топот лошадей.
Алиса вскочила, подбежала к окну и увидела, как из только что подъехавшего к их калитке экипажа выходит Рита Монсталь. Платье тёти было совсем не похоже на те, которые она носила раньше. В прошлом Рита носила ситцевые тёмные дешёвые платья, а сейчас - белое пышное муслиновое с множеством оборочек и завязанная шаль. Казалось, тётка разбогатела, но это никак не укладывалась в голове у её племянницы. Алиса ринулась к двери, но Элен схватила её за руку и остановила.
-Ал не ходи! Я подслушала, что твоя тётя приедет, но мама просила миссис Финт, чтобы ты не в коем случае не видела её!
Алиса подвела Элен к окну и прошептала:
- Значит, я обязательно должна туда попасть. Вот что мы сделаем: если миссис Финт спросит, скажи, я ушла в школу, а я пойду подслушаю разговор мамы с тётей. Да, а где они будут разговаривать?
-В библиотеке, но, сестрёнка, я думаю, что подслушивать это очень плохо!
-Знаю, но ты и меня пойми! Я должна узнать правд. Пообещай, что никому не скажешь, куда я иду!
-Обещаю!
Алиса выбежала из комнаты (перед этим сняв туфли), спустилась по лестнице и, подойдя к двери библиотеки, прислонилась к ней.
Надо сказать, что это происходило на следующий день после возвращения из Парижа мисс Марии.
Алиса услышала, как тётя и мама поприветствовали друг друга, а затем они начали говорить о сути приезда тёти.
-Вы, полагаю приехали за второй половиной... этой суммы...? Ну, вы понимаете.
-Да я приехала за этим. Но впредь, - высокомерно сказала тётя Ал, - называйте вещи своими именами! Я приехала за второй половиной той суммы, которую вы мне должны за Алису.
Что она говорит!?! - только и могла подумать Ал. В ту минуту ей хотелось ворваться в библиотеку и расспросить об этом тётю, но она сдержала себя и продолжала слушать.
-Я должна вам сказать, вернее, напомнить кое-что... То, что вы делаете плохо! Мне никаких денег не жалко ради Алисы, но вы бы могли отдать мне её без денег! Вы же просто продали Алису!
-Да! Но я уже продола её и сейчас хочу получить свои деньги, - спокойно ответила Рита.
Девочка не стала больше ждать. От обиды, гнева и недопонимания Ал бегом взобралась по лестнице, вскочила в комнату бросилась на белоснежную кровать и расплакалась горькими слезами.
Через два часа криков Алиса заперлась у себя в комнате, после чего ещё часа два злилась, но уже без плача. Когда же она успокоилась, в её дверь постучала Элен.
-Алиса, открой! Это я - Элен!
-Элен, ступай вниз, пожалуйста. Я сейчас приду. Подожди меня в библиотеке.
-Хорошо, - сказала Элен и ушла.
Алиса встала с постели, хорошенько умылась и сделала вывод, что во всём виновата тётя Рита, но в конце умывания сказала:
-Я прощаю вас, тётя. И прощаю от души, - сказав это, Алиса поступила правильно. - Но говорить об этом я не с кем не буду.
На душе у Алисы стало как-то особенно легко и радостно. Вся ярость и весь гнев испарился. Ведь она простила, а значит отпустила.
Затем Алиса надела своё розовое ситцевое платье, сделала причёску венок и спустилась на первый этаж.
-Вот и я Элен! - сказала Ал, входя в библиотеку.
-Ты такая счастливая, но круги под твоими глазами говорят, что ты плакала!?
-Да я плакала, но давай не будем об этом.
-Хорошо. А теперь расскажи, о чём говорили мама и твоя тётя.
-Я не подслушивала, - быстро сказала Алиса. - Я не захотела!
-Да? Ну ладно. Давай не будем больше об этом говорить.
-Давай! - сказала Алиса и, наконец, села рядом с Элен. - Говори!
-Мини Льюис приходила. Она попросила, чтобы кто-нибудь из нас сходил к мисс Минс. Она забыла отдать учебник мисс Минс. Я ещё не сделала уроки, может ты сходишь?
-Хорошо!
Глава 7
Тайна учительницы.
Алиса надела свою вязаную шаль и направилась к дому мисс Джессики Минс. Её дом находился в самом конце улицы. Вскоре девочка добралась до маленького серенького домика без сада.
Она постучалась.
Тишина.
Тогда Алиса нажала на ручку двери. Оказалось, что она не заперта. Девочка вошла, сняла шаль и туфли и прошла в гостиную.
-Мисс Минс - сказала Алиса, видя плачущую женщину. - Мисс Джессика ... - повторяла девочка, и у неё из рук выпал учебник.
-Что с вами? Почему вы плачете? - спросила Алиса, подошла к мисс Минс, села рядом с ней на чёрный диван.
-О, Алиса скажи, ты умеешь хранить тайны? - спросила учительница.
-Да, - удивлённая таким вопросом ответила Алиса.
-Я хочу кое-что тебе рассказать... Мне нужно кому-то открыться. Раньше я была очень богата. И жила в красивом доме, получила хорошее образование. Но, как только влюбилась, позабыв обо всём этом, я уехала с женихом. Потом он ушёл в армию. Джек писал мне письма, но однажды я не получила ответа. Сразу же после того, как мне сообщили, что он умер, я переехала сюда и надела маску строгой учительницы. А я ведь ещё так молода! Сколько лет ты бы мне дала?
Алиса оторопела. Сейчас девочка видела перед собой не чопорную учительницу, а молодую девушку с разбитым сердцем.